Попаданец. Маг Тени. Книга 10

© Усов Серг

© ИДДК

Глава 1

К нему давно не приходили сны, связанные с его прошлой, земной жизнью, а вот этой ночью вдруг вновь навестили. К чему бы это? Да ещё с погонями, перестрелками. «Меньше надо увлекаться подарками для стихий в виде боевиков, – усмехнулся землянин, – а больше комедий или мелодрам».

Не открывая глаз, Андрей погладил бедро лежавшей под боком супруги и уткнулся носом ей в спину. Пора было вставать. Сегодня он возвращается в столицу, короткий трёхдневный отдых, который они с Джисой устроили себе в родовом замке Рей, подошёл к концу.

Стараясь не разбудить жену, осторожно встал, вдел ноги в войлочные боты – полы были холодными – и отправился из спальни на выход.

– Ты куда в такую рань? – услышал голос Джисы.

Раньше она могла спать как убитая, но после зачатия ребёнка стала очень чуткой, так что уйти тихо у благородного Анда не получилось.

– За окном уже светает, – повернулся Немченко, улыбнувшись. – Хочу пройтись по стене, осмотреть оттуда окрестности.

– Чего ты там ещё не видел? – буркнула ола Рей и накрылась одеялом с головой.

«И действительно, чего?» – усмехнулся попаданец, выходя в коридор, где уже заняла на табурете своё место Эмга, личная служанка хозяйки замка. Нажав на плечи девушки, он заставил её продолжать сидеть и отправился в гардеробную.

В отличие от супруги, Андрей предпочитал одеваться без помощников, если, конечно, не требовалось примерять парадное облачение высшего аристократа. Тогда да, одному справиться тяжело.

Тренировками с мечом он занимался постоянно, только в эти три дня решил позволить себе расслабиться – раз отпуск, значит, отпуск, к тому же впереди у него военный поход, натренируется в боях и подготовке к ним. Однако одежду и обувь выбрал тренировочную, в них удобнее себя чувствовал.

Вообще-то, средневековое хозяйство само по себе подразумевает ранние начала всех дневных работ. Скотину и птицу надо кормить, печи и камины топить, воду носить, еду готовить и прочее, прочее, прочее, но обслуга была предупреждена, что госпожу Джису рано тревожить шумом не следует, поэтому в Рее сейчас царила необычайная тишина, и шаги землянина гулко разносились по коридору.

Путём сумрака он мог оказаться где угодно, переместившись на десятки миль почти мгновенно, но предпочитал магией не злоупотреблять, полезно самому двигаться, своими ногами, а то можно располнеть так, что не в каждую дверь протиснешься.

– Господин? – На крыльце при звуке открывшейся двери к нему обернулся капитан Фрайс Рантин, мастер меча, служивший сержантом оле Рей, когда та была ещё олой Пирен, а теперь возглавлявший дружину владения. – Желаете позаниматься?

– Нет, Фрайс. – Андрей пожал капитану предплечье в знак приветствия. – Просто решил пройтись. А ты что, караул проверяешь? Нет, сопровождать меня не нужно.

То ли сон так подействовал, но Немченко вдруг понял, что смотрит на замковый двор взглядом не хозяина Рея, а попаданца из другого мира, отчего всё вокруг вдруг показалось необычным, как декорации к историческому фильму, и плевать, что замок построен с использованием магии земли, внешне это никак не наблюдалось.

По двору сновали многочисленные слуги – как рабы, так и вольнонаёмные. Господину почтительно кланялись, однако страха не демонстрировали, это хозяйка отличалась вспыльчивым нравом, а вот её супруг всегда проявлял рассудительность и никогда, что называется, не рубил с плеча.

Откуда-то выскочил Барбос, первый друг землянина в этом мире, хоть и четвероногий. Пёс вырос до размеров крупного телёнка, но солидности не приобрёл, поприветствовал так, что чуть не свалил с ног.

– Пойдёшь со мной? – спросил его, погладив по большой мохнатой голове.

Барбос ответил утвердительным лаем, и они направились в направлении Южной башни, полукругом обходя донжон. Там, в подземелье главной замковой высотки, теперь располагался лишь родовой камень, а имевшийся портал Немченко разрушил, чтобы никто не смог проникнуть внутрь замка через созданную им сеть пространственных перемещений, ведь это могли теперь делать не только члены рода Реев, но и любой одарённый, получивший в свои руки созданный десятиранговым адептом Тени портальный амулет.

Новый портал Андрей создал в поселении при замке, Джиса специально под него возвела там башню из чёрного гранита, и доступ в неё охранялся не только караулом, но и магическим запором.

На очереди стояла перестройка самого замка. Нет, архитектура и защитные свойства их родовой твердыни попаданца и его супругу полностью устраивали, но Джиса на десятой ступени своей стихии получила возможность возведения любых сооружений, поддержание которых в целости не требует постоянного притока магии, ни амулеты не нужны, ни растрата энергии родового камня. Работа оле Рей предстояла несложная и недолгая, владетельница обещала за неделю управиться.

– На востоке, где-то у Фожа, виднелись дымы, – доложил часовой, когда хозяин замка поднялся на стены. – А так всё спокойно, как всегда.

– Вот и отлично, – буркнул ол, посмотрев вниз, на сделанную монолитом со стенами лестницу, по которой сейчас поднялся. – Надо будет попросить супругу чуть увеличить наклон, подниматься тяжело, ступени высокие. И перила тут не помешают. Того и гляди, если в спешке, вниз навернёшься. Да?

Дружинник кивнул, хотя не очень, видимо, понял, что господин имеет в виду. Во всех замках примерно так лестницы наверх и выглядели. Барбосу подъём дался легко, чего не сказать о его двуногом друге-хозяине, которому потребовалась минута-другая, чтобы отдышаться.

Подошёл к самому краю и взялся обеими руками за зубцы, почувствовав необычайную гладкость камня, всё же на ощупь становится понятно, в Гертале не обычное средневековье, а магическое. Вгляделся вдаль и по сторонам. Деревни Черемшанка, Лесное, Озёрное, поселение Медянка при двух рудниках и шахте, где добывались малахиты, Северный форт, в котором посменно дежурили два-три десятка егерей, разросшееся до размеров городка поселение при замке и сам замок – всё это принадлежало благородному Анду ол Рею.

Его родовое владение миллетцы пытались разрушить, да только ничего у них из этой затеи не вышло. Сами погибли, обогатив свою несостоявшуюся жертву неплохим набором трофеев. Соседи, если и имели какие-то дурные намерения, быстро их оставили, как только поняли, что имеют дело с десятиранговым магом, вступившим в Далиорский клуб, закулисный коллективный правитель королевства. Впрочем, и до этого ни ол Сертис, ни ол Таммер враждебности не демонстрировали. Одному из них благородный Анд даже помог, вырвав из рук фожских бандитов его внебрачного сына.

Означает ли это всё, что теперь можно расслабиться, стены срыть, а дружину распустить? Вовсе нет. Тут такой мир, что только успевай смотреть по сторонам и приглядываться, откуда прилетит очередная неприятность.

Наступает весна, и вскоре океан успокоится, открыв возможности плавания не только для прибрежной торговли или больших океанских судов, но и для мелких, быстрых пиратских галер.

Корсары постоянно тревожат побережье набегами. Да, крупные города вроде Нагабина или Фожа и крепости владетельных олов они стараются обходить стороной, но случаются нападения крупными силами, и тогда под угрозой разрушения и разграбления оказываются даже большие порты и замки.

От Рея до побережья, можно сказать, всего ничего, за день можно пешком дойти, так что попаданец к возможной агрессии со стороны моря относился серьёзно.

Кроме пиратов могли объявиться и другие враги, те же нииторцы, пусть и разгромленные недавно, однако собрать новое войско и бросить его в очередное наступление им будет нетрудно, особенно в свете предстоящей войны Далиора с Миллетом и поддерживающими западного соседа королевствами.

Став начальником им же созданного управления разведки и готовясь к скорым боевым действиям, Немченко не забывал усиливать защиту своего родового гнезда.

На востоке со стороны моря вскоре начнёт возводиться ещё один форт – защитная башня с казармой при ней, обнесённые стеной. Для форта пока не было гарнизона, но это проблема решаемая. Желающих поступить на службу к сильному владетелю всегда много, и среди наёмников, и среди ветеранов армии, и даже среди городских стражников.

Пёс неожиданно сорвался с места и, смешно виляя задом, принялся быстро спускаться по крутым ступеням. Немченко понял, что случилось: во дворе появились Мия со своим другом Недликом, парнишкой, бывшим рабом, теперь уже ставшим свободным и работавшим помощником у управляющего владением. Барбос давно сдружился с обоими и легко бросил хозяина ради них, предатель.

Усмехнувшись, Андрей тоже стал спускаться. Причина, почему юная ола так рано встала, являлась очевидной: Недлик тащил с собой две удочки и ведёрко. Дети собрались на рыбалку. Дружба молоденькой магини и вчерашнего раба попаданца ничуть не напрягала: повзрослеют, как-нибудь определятся в своих отношениях, к тому же дружба между благородными олами и простолюдинами тут не была редкостью, у той же Джисы полно приятелей и приятельниц среди неодарённых университетских однокашников.

– Дядя Анд! – обрадовалась девчонка. – Я думала, ты спишь.

– И поэтому не отпросилась за пределы замка? – попытался быть строгим землянин, но у него не очень получалось, как-то так вышло, что к юной проказнице он испытывал отцовские чувства. – Только решение же вчера было принято, правильно? Почему вчера за ужином или после ничего не сказала? А ты? – посмотрел он на парнишку. – Тебя Конворус не хватится, или ты решил себе сегодня выходной устроить без спросу?

Когда-то Конворус служил высокоранговому магу-офицеру нииторского войска, но был захвачен олом Реем в плен. Довольно быстро Андрей оценил деловые качества своего пленника, сделал помощником во всех хозяйственных и торговых делах, ни разу после об этом не пожалев. Нет, тяга к припискам и казнокрадству у управляющего имелась, только вот не средневековому плуту пытаться обвести вокруг пальца бывшего финансового аудитора из намного более развитого мира, пусть и немагического. Пару раз попавшись и пройдя по самому краю эшафота, Конворус перестал даже думать о том, чтобы залезть в господский карман, тем более плату получал достойную, а отношение со стороны своих олов доброжелательное.

– Мы же с ним в полдень в Фож уезжаем с обозом руды из Медянки и замковых товаров, – объяснил Недлик. – Наставник сказал, что до обеда я ему не нужен.

– Ладно, считайте, выкрутились, – отмахнулся благородный Анд. – На озеро? На другой берег не ходите, удите с нашего.

В своё время Мию чуть не выкрали у её матери Сарины Йоттер. Тогда, в Нагабине, живший по соседству попаданец расправился с похитителями. Не хотелось бы, чтобы когда-нибудь такая попытка удалась. Впрочем, девочка уже принята в род и, по идее, ей похищение уже не должно грозить. Но Немченко старался всё предусмотреть, особенно в отношении такой проказницы, как Мия.

Сделав традиционный обход – кузни, конюшня, скотник, птичник, – не заходя никуда внутрь, лишь заглянув, хозяин замка наведался и в мастерские – ткацкую, пошивочную, гончарную. Натуральное хозяйство во всей его красе. Порадовался, что отговорил иметь внутри замка свинарник. Возьмут ли Рей когда-нибудь в осаду, ещё неизвестно, а вот задохнуться от специфических ароматов хрюшек землянин вполне мог.

– Ты куда пропал? – поинтересовалась у вернувшегося супруга ола Рей, зевая и разглядывая себя в зеркало, перед которым сидела. – Там что-то случилось?

– Нет, всё хорошо. – Андрей подошёл сзади, нежно обнял любимую женщину и поцеловал в шею, вызвав возмущение Джисы, та боялась щекотки, несмотря на свою грозную магическую силу. – Даже придраться не к чему. Всё-таки ты у меня молодец, вон как организовала хозяйство.

– Не забывай чаще говорить спасибо оле Панае, – улыбнулась хозяйка владения Рей. – Да и остальным нашим родовым магам. Это во многом их заслуга. Мы когда в столицу отправляемся?

– Позавтракаем – и вперёд.

– А твои друзья? – отвернулась от зеркала ола Рей.

– Во-первых, они наши друзья, во всяком случае, двое из них, Таня с твоим Каменюшкой, моим Арнольдом, а во-вторых, ничто мне не помешает навестить их, когда будем во дворце.

Столь бодро начавшееся освоение попаданцем магических стихий почему-то затормозилось. Он ожидал скорого знакомства с воздухом, светом, жизнью или хаосом, даже подарки для каждой из них заготовил, да всё никак никто ему новых друзей не представлял. Адепт пяти стихий несколько раз уже и намёками, и один раз напрямую поинтересовался у Тени, с чего вдруг такая заминка, но Таня по своему обыкновению от чем-то не нравящихся ей вопросов уклонялась.

Оставалось надеяться, что ничего обидного Андрей для этих могущественных сущностей не совершил, тем более что с уже освоенными сторонами магии всё шло просто замечательно, и Марина – вода, и Виктор – огонь, и смешливая девчонка Аида – смерть, и Арнольд – земля, очень быстро возвели своего десятирангового адепта на высшие ступени стихий, наградив попаданца множеством заклинаний – как полезных, так и не очень.

Столица, куда олы Рей отправились порталом почти сразу после завтрака, встретила ясной солнечной погодой. В их родовом дворце готовились к балу, что Джиса надумала давать раз в два месяца. Поскольку в Гертале год насчитывает всего восемь месяцев, не такое уж и разорительное решение. Любимой нравится блистать в новых нарядах, так зачем ей мешать? К тому же Немченко научился извлекать пользу из всего, и во время балов всегда можно поговорить и о делах, которые часто там решались лучше, чем в кабинетах королевской канцелярии.

– Не буду тебе мешать, – попрощался он с женой до вечера. – Всё равно я в этих танцевальных праздничных мероприятиях ничего не понимаю.

В штабе управления разведки королевства, куда благородный Анд переместился сумрачным путём, кипела работа. Крупных сражений с миллетцами ещё не было, однако стычки небольших диверсионных отрядов уже случались. От командиров разведгрупп, подчинённых не только полковому начальству, но и непосредственно олу Рею, через эфирные амулеты постоянно поступали всё новые донесения, только успевай наносить обстановку на карты. Здесь, в штабе адепта пяти стихий, обладали намного более полной информацией, чем военное ведомство королевского дворца. Впрочем, выводами, сделанными после анализа прифронтовой обстановки, Немченко с канцелярией делился. Кто платит, тот заказывает музыку, а финансирование разведывательного ведомства всё-таки шло из королевской казны.

– Ты чего такой хмурый? – спросил Андрей у своего заместителя.

Карт ол Стирс, старый боевой товарищ ола Рея, был у себя в кабинете один, сидя за столом, заваленным бумагами.

– Так проблемы у нас, Анд, проблемы, – вздохнул тот, выхватив из кипы свиток пергамента. – Про то, что в наших отрядах некомплект людей, ты знаешь, а вот, полюбуйся, – протянул он документ начальнику.

– Говори так, – не стал брать свиток Немченко. – Я тебе на слово поверю.

– Похоже, Яролия и Ниитор всё же склоняются принять участие в войне на стороне Миллета и Клертона, – сообщил Карт. – Считай, со всех сторон придётся отбиваться. Хорошо хоть, что на востоке у нас море. Почуяли наживу.

– Полагаю, дело не в их нюхе. – Немченко сел на боковой диван и положил ногу на ногу. – Империя опять мутит. Чувствую, придётся с Фагосом разбираться. Нет, конечно, не прямо сейчас. Всё равно уже войну теперь не предотвратить, но кое-кому вправить мозги необходимо.

Глава 2

Из штаба он вернулся во дворец, а оттуда, надолго не задержавшись, порталом перешёл в Ровену, столицу государства, развязавшего очередную войну против Далиора, ставшего родиной для попаданца с Земли.

По большому счёту, Немченко не считал себя чем-то обязанным своему королевству, но здесь жили его родные, друзья, знакомые, здесь располагалось его родовое владение, так что, согласившись участвовать в отражении агрессии и побудив своим примером и других членов клуба помочь далиорской армии в сражениях и походах, благородный Анд не сильно-то и лицемерил, когда говорил о долге перед страной. Хотя да, для здешних аристократов такой пафосный патриотизм был несколько необычным, но списалось на молодость десятирангового адепта Тени. Про его овладение и другими стихиями никто, кроме Джисы, до сих пор не знал, даже олы Пирены, родители и брат олы Рей.

По городу от портала до мастерской Али Шеми, бывшей воровки по прозвищу Гадюка, Андрей решил пройтись пешком, хоть и не выходя из невидимости. Тут он не был почти три недели и хотел посмотреть обстановку в Ровене.

На первый взгляд начавшиеся на востоке боевые действия жизнь столицы Миллета никак не изменили, и на второй взгляд тоже. «И на третий», – усмехнулся землянин, подходя к особняку своих резидентов. Этот дом теперь служил не только жильём для Рика и Али, но и пошивочным цехом, в последнее время настолько заваленном заказами, что Гадюке пришлось купить ещё трёх девок-портних и двух парней, умеющих считать и писать. Для сбыта готовой продукции приобрели лавку неподалёку от храма Великого и магазин на набережной Ровы.

Глава семейства отсутствовал, находясь на службе в совете гильдий, где добывал для своего начальника весьма нужные сведения, став, пожалуй, основным поставщиком информации. В Рике Немченко не ошибся, как, впрочем, и в Гадюке. Но до сих пор удивлялся, что циничная воровка и весьма надменный ол реально полюбили друг друга. Андрей отлично это видел со стороны, такие чувства не сыграешь. Смешно только, что простолюдинка в семейных ссорах, которые у всех случаются, одерживала верх, притом что ола Шеми подкаблучником не назовёшь. Только вот характером Аля оказалась твёрже супруга, чем и пользовалась.

– Наконец-то, – вскочила с кресла в своём кабинете черноволосая красавица, когда её господин, дождавшись ухода старшей портнихи, вышел из слоя сумрака. – Мы уж думали, что вам новости от нас больше не нужны. Давно не появлялись. На фронте уже?

– Не, ещё не доехал, – усмехнулся попаданец, усаживаясь в кресло, знаками отказавшись от угощения и предложив соратнице опуститься назад. – От вас туда отправлюсь. Рик когда будет?

– Сказал, что поздно вечером. – Гадюка внешне стала намного спокойнее, а вот её взгляд по-прежнему был всегда настороженным. Битая жизнью девчонка, у неё, можно считать, год за три шёл. – У главы совета вчера внучка замуж вышла, и он сегодня решил своих помощников угостить. Отказаться неудобно.

До корпоративов этот средневековый мир ещё не дорос, но пиршества по любому поводу устраивались. С насмешкой землянин вспомнил мудрость, что лучше выпить от нечего делать, чем что-то делать от нечего выпить.

– Я просто не найду себе занятие до вечера, – качнул головой шеф далиорской разведки. – Полагаю, ты не хуже мужа знаешь обстановку? Докладывай, что нового удалось узнать.

Конечно, Аля была в курсе и вполне чётко, не растекаясь мыслью по древу, рассказала все последние новости.

Миллетскому королю Нигарду Первому удалось собрать довольно внушительное войско в двадцать две тысячи человек. Каково качество этой армии, её обученность, Рику выяснить сложно, здесь, в Ровене, он фиксировал лишь количественные показатели, пользуясь доступом к сведениям о поставках оружия, имущества и продовольствия. Так что придётся выяснять это в боях. Зато появились достоверные сведения, что с войском отправился Кирос ол Майсер, десятиранговый адепт воды, недруг благородного Анда, попытавшийся сделать ему гадость, но дважды сильно за это поплатившийся.

– По слухам, с ним несколько десятков сильных магов, – продолжили Аля. – И мы вот с Риком думаем, не являетесь ли вы для них главной целью? Мужа насторожило, что олы, отправившиеся с Майсером, не усилили полки, а держатся отдельным отрядом. Вартию – ну, помните того лейтенанта из личной дружины ола Кироса? – удалось вернуть себе доверие, и он входит в сотню охраны этой группы магов.

– Знаешь, почему-то нестрашно, – рассмеялся Андрей. – Мало того, что я бил его людей, придётся и самого Майсера проучить, и, возможно, смертельно. Что-то ещё? Ты чего-то, смотрю, хмуришься.

– Да, господин, есть ещё, – подтвердила Аля. – Есть хорошая новость и плохая. С какой начать?

Месяца два назад Немченко использовал хорошо известную на его далёкой во времени и пространстве родине эту фразу, а Гадюка, смотри ж, запомнила и вот теперь повторила.

– Начни с хорошей, – решил он.

– Король Клертона, который обещал Нигарду всемерную помощь, ограничился тем, что прислал всего четырёхтысячный корпус, хоть и состоящий целиком из кавалерийских полков. Правда, обещает ещё выделить и пять вспомогательных полков, но они подойдут не раньше начала лета. А плохая – то, что с войском клертонцев будет десятиранговый ол или ола, адепт одной из основных стихий. Говорят, даже сильно защищённые амулетами крепости за день-два разносит в пыль.

А вот это уже неприятно. Десятиранговый ол сам по себе мог заменить пару полков вместе с их магами. У Миллета и своих шесть, да тут ещё один или одна. Андрей в отчаяние от этого факта впадать не собирался, но к полученной информации отнёсся весьма серьёзно. Хорошо бы ещё, чтобы коллеги по клубу не подвели и реально отправились к действующей армии. Пока же они не торопятся, ола Гиспас и вовсе отбыла в своё владение, никому не потрудившись сообщить об отъезде.

– Спасибо, Аля, учту, – кивнул Немченко. – У вас-то здесь всё нормально?

– Почти, – вздохнула Гадюка. – Жаль, что вы сегодня не задержитесь. Поговорили бы с Риком, а?

– Насчёт чего?

Район Ровены, в котором располагались мастерские и торговые точки почтенных Шеми, держала на контроле – вроде как чтобы их не обворовывали, не грабили, не поджигали и не устраивали прочие неприятности – банда главаря по кличке Борзой. Все вопросы с этим уголовным авторитетом были успешно решены заранее, но, когда Аля расширила дело, с неё потребовали увеличить еженедельные откупные. Кстати, не только бандиты, а и стража.

Вообще-то, всё по правилам, и Гадюку вовсе не это смутило. Проблема оказалась в другом. Борзой предложил оставить плату прежней, если красавица Аля Шеми согласится время от времени делить с ним постель. Точнее, проблема не совсем в этом, Гадюка от предложения-то отказалась, зато проговорилась о возможном варианте Рику.

– Дура я, господин, – сокрушённо отругала она себя. – Зачем рассказала? Просто не думала, что он так взбесится.

– Он же тебя любит, – вздохнул Немченко. – Могла бы и сообразить. И что Рик? Собирается на войну с бандой?

– Собирался. Еле отговорила его на следующий же день пойти к Борзому. Только, боюсь, мой муж что-то задумал. Вы бы его убедили не делать глупостей, ол.

– Ох, Аля. Умеете вы создавать проблемы на ровном месте. Так же хорошо всё у вас получалось, вот чего вы опять? Ладно, где он у тебя обедает? Задержусь ненадолго, поправлю ему мозги, если правда назревает проблема.

– Назревает, господин, не сомневайтесь.

У десятирангового адепта пяти стихий – тени, огня, земли, воды и смерти – на сегодня были насыщенные планы, однако пришлось их поломать, слишком важна для него миллетская резидентура. А ревность и прочие эмоции могут легко разрушить всё то, что создавалось с огромным тщанием и с помощью разума. У Немченко остались в памяти примеры из прошлой жизни, подтверждающие это. Так что пришлось отправиться в трактир «Кабанья голова», дожидаться, когда туда придёт ол Шеми, и толково ему объяснять все риски конфликта с местной преступностью.

– Я же не сомневаюсь, Рик, что ты этого придурка прибьёшь, – добавил Анд, уже спустившись с крыльца заведения. – Вопрос ведь не в опасности твоей мести, а в возможной огласке. В общем, потерпи, и, если не сможешь успокоиться, вместе подумаем, как нам отбить у Борзого желание подкатывать к почтенным замужним красавицам с похабными предложениями. Хотя, если честно, лучше бы ты про это забыл. Сам понимаешь, прибьём придурка – начнётся бандитский передел на район, а нам это надо?

Тот вроде всё понял, но с адептами огня надо быть осторожнее, они вспыльчивы, как их стихия. По себе-то Андрей влияния горячности Виктора не замечал совсем, ну это ему было понятно, у попаданца имелась ещё и подруга Марина, стихия воды. Уравновешивают друг друга? А что, вполне такое возможно.

В облике почтенного Джеймса Бонда проводил своего резидента до здания Миллетского совета гильдий – хоть узнал, где Рик работает, вернее, служит – и отправился к порталу.

Одним из достоинств пространственной сети перемещений, владыкой которой стал землянин, являлось то, что её работа не сопровождалась никакими эффектами, ни звуковыми, ни световыми, так что, появившись перед своим дворцом, Немченко, не выходя из слоя тени, отправился в учебный центр. Джиса о его возвращении не узнает, а значит, у неё не будет повода опять его укорять за то, что тот бросил всю работу по их семейному дворцу на жену. Андрей, правда, с трудом представлял, чем бы он мог помочь супруге в этом деле, разве что под ногами путаться, но пришлось бы выслушивать, объясняться, в общем, терять время, которое у него и так отнял ревнивый резидент.

В центре подготовки диверсантов он надолго не задержался, собственно, и явился-то туда не столько, чтобы проверить состояние дел, сколько взять с собой в путешествие к действующей армии отряд личной охраны. Одному в прифронтовой полосе перемещаться не стоило, всё-таки требуется соблюдать хотя бы элементарные меры обеспечения собственной безопасности.

– Все готовы? – уточнил он, оглядев два десятка бойцов, пожалуй, одних из лучших среди его подготовленных диверсантов-разведчиков.

– Готовы, – ответил лейтенант Эшер.

Немченко на одни только слова не полагался, проверил взглядом, все ли бойцы прикоснулись друг к другу, убедился, что так и есть, положил руку на плечо офицера и сумрачным путём перенёсся на запад вместе с отрядом к развилке дорог в полусотне миль от учебного центра. В этом направлении он путешествовал уже не в первый раз, так что в карте не нуждался.

Чтобы бессмысленно не ждать отката на повторное применение пространственного заклинания, они поехали неспешной рысью, обогнав большой обоз с войсковыми запасами, охраняемый наёмниками. Корона была вынуждена иногда оплачивать их услуги, потому что солдат регулярных частей для обеспечения тыловых потребностей не всегда хватало. А вообще, Немченко убедился в сложности организации вещевого и имущественного снабжения войск, особенно на маршах. Во многом приходилось полагаться на способности и умения плутоватых торгашей, сидящих на королевских контрактах порой, как паразиты на организмах. И деваться некуда, если не так, то вообще никак. Впрочем, попаданец решил для себя не влезать в вопросы, его не касающиеся, хотя мог бы, потратив много усилий и времени, привести снабжение в более-менее организованный вид. Только зачем?

Отряд далиорской разведки в этот день сделал ещё два пространственных перемещения и остановился на ночёвку в постоялом дворе у небольшого городка. Андрей уже дважды тут бывал, но название поселения всё время вылетало у него из головы: то ли Парайск, то ли Батайск, в общем, как-то так.

Знаки адепта тени у него на куртке виднелись отчётливо, так что владелец придорожного заведения сразу же нашёл благородному олу отдельную свободную комнату, хотя гостиница была заполнена купцами и их обслугой идущего в Далий из Миллета каравана.

– Эшер, – сказал на лестнице ол Рей лейтенанту, вернувшись из мыльни. – Я поужинаю в номере, присмотри за парнями. Знаю, что обормотов мы всех отчислили, но так, на всякий случай. Охрану мне перед дверями выставлять не нужно, справлюсь, случись что, своими силами.

Любимая подруга-стихия всегда предупредит своего адепта о грозящей ему опасности, пусть разведчики отдохнут нормально. Сегодня у Андрея ещё намечалась встреча со смертью, не в образном выражении, а реально с этой стихией, с милой, непосредственной и весёлой девочкой Аидой. Смерть и чувствовала, и вела себя как подросток, и была в этой своей ипостаси совершенно искренняя, как и другие её коллеги, выбравшие тот либо иной облик.

В первое время после инициации несколькими стихиями Немченко испытывал некоторый дискомфорт, определяя очерёдность своей встречи с ними, но как-то сумел приспособиться, просто распределив их по дням недели. Недели здесь восьмидневные, так что ему хватит, с Танюшкой-то он каждые сутки видится.

Рай или ад, или что там в мире смерти, когда сегодня попаданец там появился, выглядел фруктовым садиком вокруг озерца идеально круглой формы и неестественного ярко-синего цвета. На единственной скамейке у самой кромки воды лицом к своему адепту сидела Аида и радостно улыбалась.

– Ура! – издала она земной клич радости. – Явился не запылился. А правда, что у вас вкалывают роботы, а не человек? – спросила.

В предыдущее своё посещение Андрей оставил девчонке посмотреть «Приключения Электроника», и её вопрос не вызвал у него удивления.

– Хм, видишь ли, Аида. – Он сел с ней рядом и, сцепив руки замком, устроил их на коленях. – Это некоторое преувеличение, ты же сама всё видела и девочка умная, должна понимать.

Раз Смерть выглядит и ведёт себя как подросток, то и общаться с ней нужно как с подростком в переходном возрасте. Немченко не понимал, почему так, но по опыту определил, что такое его поведение будет совершенно верным.

– Так синема же снималась давно, а когда ты стал взрослым, я думала, Электроников много сделали.

– Нет, не много. Когда меня там грохнули, ну, в смысле убили, разговоров про искусственный интеллект вели много, а реально ничего ещё не было.

– А сейчас?

– Откуда я знаю, – пожал плечами Андрей, вдруг почувствовавший лёгкий налёт тоски. – Даже не представляю, сколько там времени прошло. Если столько же, сколько и здесь, то вряд ли успели что-то сделать, а если тысяча лет минула, то не представляю. Может, и людей-то больше нет, одни роботы вокруг, как на той планете Шелезяка. Чёрт, я же тебе ещё не дарил эту синема. В следующую нашу встречу обязательно принесу.

– Не забудь только, – покивала Аида. – А что такое любовь?

Немченко рассмеялся.

– Честно тебе на это никто не ответит. Хотя вариантов много. Только вот тебе рано ещё об этом думать, мала совсем. Вот подрасти. Да и в кого тебе влюбляться-то? Среди твоих коллег все взрослые.

– Ты думаешь? – вдруг развеселилась Смерть. – Ох, как ты ошибаешься. – Она юлой на сто восемьдесят градусов развернулась на скамейке, не отрывая от неё попу, и крикнула: – Хватит мои яблоки таскать! Иди уже сюда!

Проследив за её взглядом, попаданец никого не увидел, хотя фруктовые деревья росли достаточно редко, как это им и положено. Увидеть не увидел, зато почувствовал неприятные толчки в районе своего источника. Такое обычно случалось редко и лишь в одном случае, когда Тень проявляла недовольство присутствием рядом антагонистической стихии. Не нужно быть особенно догадливым, чтобы понять, с кем сейчас предстоит встреча, а ведь Андрей убедил себя, что следующая инициация у него состоится воздухом, даже подарки соответствующие приготовил и таскал их в кармане, а получилось же вот оно что.

Не успел додумать, когда внезапно на краю сада появился беловолосый, скорее даже с волосами цвета ярко начищенного серебра.

– Почему яблоки? – спокойно спросил он. – Я груши собрал, себе и вам. Вы же будете?

– И что, что груши? – возмутилась Аида. – Всё равно они мои, а ты без спроса. Ну ладно, я тебя прощаю, так уж и быть. Знакомьтесь. Это Андрей, дядя Андрей, а это, это, это. Кто это, Андрей?

У попаданца возникло сразу три варианта имени для стихии света – Феб, Аполлон, Ярило, но первые два отмёл, для них парнишка был слишком худощав и молод.

– Ярослав? – скорее спросил, чем назвал гостя Немченко. – Ярик?

Стихия света чуть задумался, скупо улыбнулся и кивнул.

– Ярослав. Ярик.

Глава 3

Без подарков Ярослав не остался. Это в родном мире землянина считалось, что дареное не дарят, а здесь Немченко не посчитал зазорным вручить стихии света иллюзионы, которые ему сейчас вернула Аида, а вчера вечером Виктор. Кристаллы, полученные от огня, Андрей тогда положил в карман да и забыл про них. Теперь вот пригодилось.

– Спасибо, дядя Анд, – поблагодарил мальчишка, заправив свои длинные серебряные волосы за уши, чем-то напоминая причёской мифических эльфов, какими их изображали в фильмах и на обложках книг. – Прими и ты от меня небольшие дары, а чтобы у тебя была возможность их освоить, первой ступени будет мало.

После таких слов попаданец рассчитывал на четвёртую-пятую, но нет, получил всего лишь третью. Зато умений досталось сразу четыре, что для первого раза немало. Ослепление, облучение – незаметная атака, вызывающая долгую, до месяца, болезнь и мучительную смерть, если, конечно, не позаботиться о магическом исцелении (обычные зелья, даже алхимические, не помогут), освещение – заклинание, пожалуй, самое востребованное из всех бытовых, и световой сигнал.

– Ого! И тебе огромная благодарность, Ярослав, – изобразил удовольствие Немченко и поднялся со скамьи, на которой сидел между двумя подростками, будто и правда настоящий дядя с племянником и племянницей. – Мне пора, ребята, я пойду.

– Попробуй, попробуй, – весело рассмеялась Аида.

Войти в магический слой адепт мог своей волей, а вот покинуть его – только если стихия-хозяйка это позволит. Смерть иногда капризничала и нарочно задерживала понравившегося ей с его рассказами ола.

– Ты же обещала больше не проказничать, – возмутился Андрей.

– А ты обещал рассказать сказку про Аленький цветочек, – напомнила Аида. – Обещал, обещал!

– Я же тебе синема такую дарил?

– И что? Тебя слушать интереснее.

Оставалось только смириться, и Андрей сел на место.

– Как маленькая, – по-стариковски буркнул он. – А если бы у меня сейчас в реале были проблемы?

– Думаешь, тогда я стала бы тебя задерживать? Нет там сейчас у тебя никаких дел. Обойдутся час без твоего присутствия.

– Нет, правда, дядя Андрей, расскажи, и мне бы хотелось тоже с тобой поговорить о вашем удивительном мире без магии. Такое ведь правда бывает, Аркадий не шутил?

– Есть многое на свете, друг Ярик, что недоступно нашим мудрецам. Послезавтра приду к тебе на длительное, как получится, время. А сейчас, чего уж, слушайте.

На прощанье девчонка повисла на своём адепте, заявляя, что вообще не хочет его отпускать, никогда-никогда. Из уст Смерти это звучало несколько зловеще, зато искренне и с любовью, купил её Анд ол Рей, что называется, с потрохами. Потом она смилостивилась, сообщила, что взрослая, всё понимает, и её друг Андрей может смело идти по своим делам, но ни в коем случае не пропускать и не задерживать следующий визит. Анонс сериала «Семейка Адамс» Аиду очень заинтересовал, и она будет ждать новые синема с нетерпением.

Некоторое напряжение, присутствовавшее вначале между адептом тени и стихией света, довольно быстро спало, и с Ярославом расстались вполне по-товарищески.

Когда вернулся в номер, услышал в коридоре удаляющиеся от его двери шаги и поспешил открыть дверь.

– Ой, вы здесь? – обернулась уже дошедшая до лестницы девушка-разносчица с полным подносом снеди и небольшим кувшином. – А я стучала, стучала вам, благородный ол.

– Глухой, не слышал, – улыбнулся Немченко и жестом показал: заноси.

Девица споро накрыла небольшой, но массивный стол, виляя попой, как танцовщицы в индийских фильмах, старалась соблазнить молодого мага. Только Андрея этим не привлечёшь, даже будь у служанки зубы белее и волосы отмытыми.

Он вообще был однолюбом. Во всяком случае, так считал. Даже в прошлой жизни у него появлялась новая подруга только после того, как окончательно рвались отношения с предыдущей. Хвастливые рассказы женатых приятелей и коллег о славных победах на стороне Немченко коробили, хотя понимал, что большей частью те врали и выдавали желаемое за действительное.

Здесь же, в Гертале, после встречи с Джисой он и вовсе на других женщин как на предмет вожделений не смотрел. Зачем? Всё равно что, имея возможность нормально питаться, лазить в поиске пищи по помойкам. От того же, что ола Рей к этой трактирной рабыне даже не подумала бы ревновать, было скорее немного обидно, а не подвигало к флирту.

Поужинав и выставив поднос с посудой в коридор, понадеявшись, что никто об него не запнётся, Немченко наконец-то скинул одежду, лёг на довольно мягкий тюфяк и отправился в гости к Тане.

– Ты уже в курсе, с кем меня сегодня Аида познакомила? – поинтересовался у подруги.

– А сам как думаешь? – фыркнула Тень, обряженная в голубое бальное платье, точь-в-точь такое же, в каком Джиса блистала на последнем балу у ола Рамсвена. – Конечно знаю. Он решил мальчиком быть?

– Скорее – юным парнем, – поправил Таню землянин. – И то, я думаю, это Аида его попросила. Хочется ей друга иметь, сверстника. Странная она, про любовь интересуется.

– Что же тут странного? – удивилась подруга. – Чувства людей – самая великая и интересная загадка.

– Разве не магия? Для меня ты и твои коллеги гораздо более значимая тайна.

– Так то для тебя, – засмеялась стихия, садясь рядом с Андреем, вынудив его подвинуться к бревенчатой стене. – Мы сегодня что-нибудь посмотрим или просто поболтаем? Если второе, то расскажи мне о ненависти.

– В другой раз, Тань. Аиде обещал юмористический тёмный сериал. Ты его тоже не видела. Как насчёт сразу пары серий? Мне и самому интересно будет этот фильм вспомнить. Я его лет в пятнадцать смотрел, и то не очень внимательно.

Относительно спокойная реакция Тени на инициацию друга антагонистической стихией Андрея немного удивила, ранее не раз видел у неё гримасу недовольства при упоминании света, но сегодня она отнеслась к произошедшему достаточно равнодушно, лишь насмешливо отметив, что Ярослав со ступенями умений пожадничал, в своё время Аркадию он выдал сразу шестую. Может, Таня хотела вызвать у друга ревность к своему предшественнику? Сложно сказать, её до конца Немченко так и не научился понимать. Оставалась загадкой и очень этим была довольна.

Позавтракал ол Рей в общем зале, переполненном гостями, но ему и его бойцам нашлись места, чтобы не тесниться.

Лейтенант Эшер являлся одним из самых умелых разведчиков в ведомстве Андрея, несмотря на свою молодость: ему едва исполнилось двадцать семь. С шестнадцати он поступил на службу в королевские егеря и практически десять лет провёл на границе, гоняясь по лесам за контрабандистами и разбойниками. Пару раз его пути пересекались с младшим магистром Гурсом, начальником над всеми диверсионными отрядами, и тот вспомнил об этом молодом мужчине, когда потребовались командиры групп. За офицерский патент для Эшера Немченко заплатил сам, взяв деньги из бюджета своей организации.

– Магией перенесёмся сегодня один только раз, – сообщил лейтенанту адепт уже теперь шести стихий. – А дальше надежда только на твои и твоих парней навыки разведки. Полковник ол Пирен стоит лагерем где-то в лесу западнее Обийска, а где именно, предстоит найти.

В эту поездку на фронт благородный Анд отправился с целью ознакомиться с реальностью, что называется, на земле. Поток докладов не мог полностью проинформировать об эффективности предложенных им организационно-штатных мероприятий. Главное же, он хотел выяснить, как складываются взаимоотношения полуавтономных отрядов разведчиков с командованием полков и армии. Понятно, никому из командиров не нравится наличие у себя не полностью зависимых от их воли подчинённых, только непонятно, насколько далеко зайдёт это недовольство.

Начать своё знакомство со складывающейся обстановкой Немченко решил, встретившись с шурином, что не так-то просто было сделать. Подразделения Далиора, как, впрочем, и Миллета или Клертона, подолгу на месте не стояли, стараясь непрерывным маневрированием не дать противнику с помощью поисковой магии разгадать конфигурацию фронта, сосредоточение сил на конкретных направлениях и замыслы на предстоящие сражения. Впрочем, примерное расположение полков по докладам через эфирные амулеты было известно, так что долго блуждать не придётся.

– Командир, – оглядев зал и убедившись, что все воины отряда или уже поели, или доедают, лейтенант обратился к олу Рею. – Насчёт оплаты.

– Что с ней не так? – хмыкнул попаданец. – Я тебе мало денег дал?

– Нет, но хозяин говорит, что мы можем вообще не платить ни за еду, ни за ночлег, если вы согласитесь ему помочь, – сказал Эшер. – У него жена подхватила лихоманку зимой. Он её несколько раз пробовал исцелять, пять артефактов израсходовал, но помогали лишь на время. Ему один лекарь сказал, что лихоманку можно вылечить лишь амулетом не ниже седьмого уровня. Трактирщик такой приобрёл, вот только активировать некому, тут кто-либо из магов не ниже шестого ранга до сих пор не появлялся. Я ему не сказал, какой у вас, но он нижайше умоляет, если вы сможете воспользоваться купленным кристаллом, то он и денег не возьмёт, и продукты в дорогу нагрузит.

Скупердяем Немченко никогда не был, но и мотовством, став богатым аристократом, не отличался. Всё же двадцать оборов – это двадцать оборов, а к ним ещё и куча еды в дорогу приложится. Почему бы и не сделать доброе дело, особенно когда ему это ничего не стоит? Трактирщику, понятно, долго пришлось бы ждать, когда на его захудалом постоялом дворе в глуши окажется сильный маг, скорее раньше бы жену похоронил, но, на его счастье, тут появился молодой и добрый ол.

Отправив своих парней седлать коней, благородный Анд в сопровождении трактирщика поднялся обратно на второй этаж, в конце коридора которого располагались хозяйские комнаты. Пожилая женщина лежала на широком ложе, утонув в мягкой перине. Её кожа была ядовито-жёлтого цвета, под ввалившимися глазами темнели синие круги, волосы не убраны, раскиданы по подушке, промокшей от пота, а тело укрыто тяжёлым ватным одеялом.

Соотносить местные названия болезней и земные Немченко так и не смог, для этого надо разбираться в симптомах ему известных, а он по образованию всё же финансист, не медик вовсе. Впрочем, для магических исцелений названия не так уж и важны.

Помимо женщины в комнате находилась старуха-рабыня, державшая на коленях небольшой серебряный таз с водой и плавающей в ней губкой.

– Ты где это взял? – Благородный ол распознаванием посмотрел на переданный ему в руки перстень с небольшим изумрудом. – Сколько отдал, если не секрет?

– Сто семьдесят оборов, – недоумённо ответил волнующийся трактирщик. – Тут один камень на семьдесят-восемьдесят. Хоть и маленький совсем, но посмотрите, какой чистый.

– Да я не про кристалл, – вздохнул адепт шести стихий. – А про его содержимое. Тут второй уровень исцеления, понимаешь? Мог бы меня и не звать, сам в состоянии активировать.

– Как же так-то! – застонал обманутый. – Меня уверяли… Ах, сволочь какая! Я его найду, я его обязательно найду. Простите, господин, не знаю больше, что мне делать.

Он сел на кровать к устало и жалко улыбнувшейся женщине, взял её за руку и всхлипнул. И ведь не красавицей та у него была даже до болезни, но ведь реально её любит.

– Ладно, – принял решение попаданец. – Помогу тебе. Но с тебя ещё полсотни оборов сверх уговоренной платы.

Трактирщик сильно не обеднеет, подумалось, у Андрея же при себе с десяток разного уровня лечилок, в том числе есть и пара седьмого. Даже если кристалл у одного из них изношен и разрушится, то ерунда, Гент, с которым ол Рей сегодня намерен встретиться, наверняка не откажется сделать ещё, всё же у землянина шурин – адепт жизни. Да и цену попаданец озвучил намного ниже рынка.

– Господин! – воскликнул, обрадовавшись, хозяин постоялого двора. – Сто, я дам сто!

Отказываться благородный Анд и не думал. Как учила его в детстве бабушка, дают – бери, бьют – беги. Хмыкнув, извлёк из сумки нужный амулет – на пальцах-то у него нанизаны три мощнее необходимого – и, приложив к впалой щеке больной, активировал целебное заклинание. Женщина дёрнулась, как ударенная электрическим током, и почти сразу приобрела здоровый вид. Немченко так часто наблюдал волшебство магии, что не испытал никаких сильных эмоций, одно лишь удовлетворение от успешно выполненного обещания.

С оплатой трактирщик не обманул, более того, среди переданных продуктов оказался бочонок фагосского вина. Ол Рей не хотел было его брать, и так, можно сказать, ободрал счастливого муженька, да вовремя вспомнил, что шурин ценитель качественных напитков, мог бы сомелье работать, имейся в Гертале такая профессия.

Сразу покинуть двор не получилось, ворота перегородила длинная повозка, у неё, как назло, именно в этом месте сломалась ось задней пары. Пришлось немного постоять и послушать живописный набор ругательств, которым караванщики осыпали несчастного возничего. Уходить в невидимость отрядом при большом скоплении народа Нечменко не захотел. Наконец, выбравшись на дорогу и заехав по ней в густой сосновый лес, ол Рей дал команду на подготовку переноса, а через пару минут они оказались на вытянутом подковой лугу где-то за Обайском. Андрей рассчитывал, что сильно с перемещением не ошибся.

– Командир, – позвал лейтенант, когда отряд вышел из сумрака.

– Слышу, – ответил благородный Анд.

С западной стороны от луга за полосой лиственных деревьев раздавались звуки металла, смех, мольбы о пощаде, ругань, вскрики и прочий шум, сопровождающий скорее уже не сражение, а добивание побеждённых.

– Надо глянуть, кто там, – сказал Эшер.

– Спасибо, я бы не сообразил, – усмехнулся Немченко и дал команду. – Аккуратно двигайтесь в том направлении, я пойду вперёд вас в невидимости, вон у того граба встречу. Без меня никуда не суйтесь.

Несмотря на свою молодость, попаданец давно был опытным боевым офицером, и открывшаяся ему за полосой леса картина стала понятна с одного взгляда. На узкой лесной дороге взвод миллетцев напал на обоз из восьми телег далиорских фуражиров, который защищали наёмники, тела семерых из них Андрей увидел. Скорее всего, должны быть ещё где-то три трупа, если, конечно, никто не успел сбежать в лес. Пока ол сюда ехал, схватка уже завершилась полной победой нападавших. Возничих тоже не пощадили, оставив лишь двоих, которых сейчас следом за раненым десятником наёмников волокли к лейтенанту, командовавшему отрядом, для допроса.

Расстояния и пространства в приграничье огромные, армии противоборствующих сторон относительно небольшие, амулеты, защищающие от заклинаний поиска, имеются в достаточном количестве, так что происходящее совсем не редкость по обе стороны линии фронта. Уничтожение вражеских припасов – одна из форм ведения войны.

В принципе, благородный Анд был в состоянии легко расправиться с этим отрядом из четырёх десятков вражеских диверсантов, к чему его подталкивала объявившаяся позади него на коне Таня. Тень не была особо кровожадной, но к пополнению своего магического войска относилась весьма ревностно и время от времени пеняла другу, что тот совсем мало об этом заботится. Угодить подруге-стихии Немченко был бы не против, но он отправился в короткий поход, считая его оценочным. Значит, пусть поработают его парни, ол Рей же их только поддержит. Присмотревшись внимательно к вражескому офицеру, понял, что тот неодарённый, проблем у далиорских разведчиков вообще возникнуть не должно.

Чрезмерно рисковать жизнями своих подчинённых благородный Анд не любил, поэтому, вернувшись к собравшимся бойцам и вкратце обрисовав им обстановку, сообщил:

– Лейтенанта, четверых десятников и десяток бойцов я уничтожу магическими атаками, остальные миллетцы на вас. Справитесь?

Спросил для проформы, нисколько не сомневаясь в ответе. Всё же бойцы его отбирались из лучших, проходили хорошую школу и были на голову выше по умениям обычных солдат кавалерийских или егерских полков, участвующих в рейдах по тылам противника.

– Вы распределите отряд или это сделать мне? – уточнил Эшер.

– Командуй сам, – решил благородный Анд. – Атакуйте сразу же после первого моего удара.

Глава 4

Разведчики ола Рея разделились на две группы, первый десяток зашёл с южной стороны, второй – со стороны овражка, и те и другие спешились, оставив лишь по одному верховому сторожить лошадей, а при необходимости броситься в погоню за тем из противников, кто попытается скрыться.

Атаковать в конном строю было бы неудобно, без копий нападать на врагов, которые могут использовать телеги в качестве преград или укрытий, довольно сложно. Так что отряд тихо и незаметно приблизился к врагу, скрываясь за кустами и подлеском.

– Имя, для какого полка корма везли? – громко спросил миллетский лейтенант сразу у троих пленников.

Возничие были просто напуганы, а вот десятник наёмников сильно ранен в бедро и еле стоял на ногах. Тянуть его мучения Немченко не стал. Разумеется, первоочередной его целью стал офицер, но атаковал он почти одновременно и лейтенанта, и всех четверых десятников. Теперь адепт шести стихий мог позволить себе не тратить амулеты, поберечь от последующих разрушений кристаллы и камни, в которые вкладывались боевые заклинания. Сто восемьдесят гитов в ауре делали благородного Анда фактически непробиваемым для самых сильных магов, а в данный момент у противника не было ни одного. Боевые артефакты? Первый-второй уровень – это даже не смешно. Минус несколько единиц даже не в ауре попаданца, а у его защитных амулетов – мелочь.

Ещё Андрею хотелось попробовать на практике применение хотя бы части полученных за последнее время от новых стихий подарков, и для первого удара он выбрал покрывало смерти, чудесный дар от весёлой девчонки Аиды. Заклинание пятого уровня было примечательно тем, что площадь его действия можно определять самому, от максимальных сотни шагов в диаметре до всего четырёх-пяти, сводя его практически к точечному удару.

Миллетский лейтенант оставался верхом, с высоты коня о чём-то – слов ол Рей на расстоянии не разобрал – с насмешкой спрашивал наёмника. Рядом с офицером находился молодой солдат без шлема с копной ярких рыжих волос, опускавшихся почти до плеч. Андрей такого бы в диверсионный рейд по тылам противника брать не стал, демаскирующий элемент. Ну или заставил бы постричься налысо.

Чуть позади, почти у крупа лейтенантской лошади, находился один из четырёх десятников вражеской полуроты. Он разряжал арбалет, посчитав, видимо, что в ближайшее время не понадобится.

Вот этого-то десятника Немченко и выбрал в качестве центра прицеливания, назначив заклинанию минимальный размер, чтобы не задеть пленников. За ними стояла пара миллетских вояк, но вряд ли те кинутся убивать наёмника и возниц, увидев, что их отряд подвергся нападению, не до того будет.

Покрывало смерти накрыло точно троих, как землянин и рассчитал, если, конечно, не считать коня лейтенанта. Вот животинка пострадала, можно сказать, ни за что, она-то нападение на далиорских фуражиров не планировала. Внешне атака смертью выглядела не так эффективно, как удары другими стихиями, а скорее мерзко и отвратительно. Тела, попавшие под удар, мгновенно почернели и превратились в тёмную слизь, начавшую растекаться сквозь доспехи и сбрую по траве вязкой грязью с синеватым отливом.

Произошедшую с командиром отряда и парой его подручных беду увидели лишь пленники с их охранниками, остальные миллетцы продолжали мародёрствовать в телегах и трупах убитых наёмников. Ол Рей успел отметить некоторый недостаток применённого заклинания, оно не вызывало панических настроений, слишком незаметное, без грохота и вспышек. Что ж, следующие удары должны исправить это.

Почти без перерыва Андрей использовал подарок от Виктора в виде столба пламени, которым накрыл полноватого бородача со знаком унтер-офицера на груди и двоих бойцов рядом с ним. Вот тут всем всё стало понятно, миллетский рейд атакован магом противника. Высота огненного столба впечатляла, с пятиэтажный дом, а яркость его красного цвета слепила глаза. Два-три удара сердца, и пламя исчезло, будто его и не было, зато последствия виднелись в виде пепла на широком круге. Не осталось ни троих попавших под заклинание воинов, ни телеги, у которой они рылись, ни трупа возницы рядом, ни даже травы и чахлого куста – только чёрная поверхность. Основные стихии воздействовали и на неживую материю.

– Нападение! – раздался истошный вопль с гортанным миллетским говором.

– Вперёд! – послышалась громкая команда Эшера.

Из зарослей с обеих сторон выскочили разведчики ола Рея и кинулись на противника без громких криков, хотя в данный момент они, пожалуй, поспособствовали бы смятению в рядах миллетцев. Но Гурс приучал своих диверсантов к тишине, да те и сами большей частью были набраны из егерей, а те предпочитают всегда действовать бесшумно.

Впрочем, благородный Анд намеренно следующие свои удары выбрал как можно более звучные. После столба пламени последовал камнепад, доставшийся ему в качестве дара от Арнольда, с грохотом накрывший лысого десятника вместе с одним из солдат, а затем без перерыва, практически в ту же секунду, водяная плеть от Марины, рассёкшая сразу троих миллетцев.

На этом свою задачу Немченко посчитал выполненной, если не считать намерения после сражения допросить убитых, применив некромантию высшего уровня. Он видел, как его друг Тимг ол Эсм допрашивал труп, а вот побеседовать с бесформенной слизью, в которую превратился командир вражеского отряда, посчитал любопытным. Противным, конечно, но интересным опытом применения десятиуровневого заклинания беседы с нежитью.

Аида ещё ему преподнесла умение управлять трупами, сделав из них зомби, однако этот эксперимент Андрей отложил на потом, убитые становились тупыми и могли напасть не только на своих бывших товарищей, а и на далиорцев. Держать одновременно под контролем сразу нескольких зомби для пока неопытного адепта смерти было бы затруднительно.

С коня ол не слезал, внимательно наблюдая за развернувшейся схваткой, оставаясь в готовности немедленно прийти на помощь, если вдруг кому-то из его парней будет угрожать смерть.

– Рикар! Сзади! – сквозь крики и звон оружия прорвался голос лейтенанта.

Андрей сразу увидел, что вызвало тревогу Эшера. Самый возрастной в их отряде боец – ему под сорок – не стал добивать одного из поверженных миллетцев, спеша вступить в бой со следующим, и чуть за это не поплатился. Получил бы удар в спину, да тут ол Рей поспел раньше него. На долю секунды у попаданца мелькнула мысль ударить сгустком тени, да вовремя вспомнил о просьбе Тани пополнять магическую армию при любом подходящем случае. Вместе с конём Немченко путём сумрака оказался сбоку от миллетского вояки, крупного бугая, уже замахнувшегося мечом на Рикара, легко отсёк ему руку в районе плеча своим клинком с наложенным на него заклинанием укрепления, тут же, свесившись с седла, прикончил здоровяка, вонзив остриё меча в шею, и забрал в магический арсенал тень. Подумал, что от одной толку немного, но подруге будет приятно, что он про неё не забывает.

– Молодцы, – похвалил своих парней ол Рей, когда схватка закончилась их полной победой. – Эшер, жду доклада.

Так-то Немченко и сам видел, что его потери равны нулю, если не считать нескольких раненых, которые исцелились амулетами первого и второго уровней, вмешательства самого Анда в лечение не потребовалось. Но порядок есть порядок, и ол Рей принял доклад. После чего дал команду на сбор трофеев, а сам отправился проводить допрос уничтоженного миллетского офицера.

– Господин, спасибо! – сказал десятник наёмников, бледный и еле державшийся на ногах.

Его с обеих сторон поддерживали возницы, как и он, только что спасшиеся от плена, пыток и смерти. Как попаданец и предполагал, в развернувшейся схватке всем стало не до них, и они выжили благодаря чудесному вмешательству ола Рея и его отряда.

– Эшер, а этого чего не подлечили? – поинтересовался Немченко у сопровождающего. – Амулета пожалел? В принципе, верно, но так уж и быть. – Он активировал одну из слабых своих лечилок, которые носил для подобных вот случаев, и приказал спасённым: – Сейчас расскажете лейтенанту, как дошли до такой жизни и где находится полк, в который вы должны доставить фураж. Кстати, чей это полк?

– Ола Пирена, – ответил наёмник. – Гента ол Пирена. Тут всего три мили до лагеря.

– Это мы удачно на вас вышли, – усмехнулся благородный Анд. – Ладно, посмотрим, что там с вашим грузом.

Сопровождать обоз до лагеря он не собирался, доберутся коротким путём сами, вряд ли в округе действует ещё один отряд миллетцев. Троих ребят всё же придётся выделить, иначе некому будет сесть за вожжи вместо погибших возниц. Не предназначайся эти припасы шурину, Андрей и такого не стал бы делать.

Он подошёл к месту, где по земле растеклись грязные лужи от убитых им противников. Одним из достоинств подарка Аиды высокого уровня было то, что с его помощью можно проводить допрос любых останков даже спустя пятьдесят дней после наступления смерти. С иронией подумал: «Имея такую способность, в пору дознавателем идти работать». Правда, пока не представлял, как этот способ в реальности будет работать. Ну да, собственно, ради этого землянин и затеял поднятие нежити. Вряд ли миллетский лейтенант мог что-либо интересное поведать. И так всё понятно, зачем его отряд здесь и с какой стороны пришёл, а в планы командования отправляющиеся в тыл врага младшие офицеры точно не посвящены.

Сначала немного запутался, какая куча слизи кому принадлежит, но быстро вспомнил и в последний момент направил не на ту, что осталась от рыжего парня, а на нужную. И дальше наблюдал сцену, сильно похожую на воскрешение плазменного робота из второй части фильма «Терминатор», понравившуюся стихиям больше первой. Грязная вязкая лужа под воздействием заклинания стала формироваться в антропогенную форму, постепенно принимая контуры человека. Андрей поймал себя на том, что едва не перестал дышать, настолько его впечатлило происходящее.

Всё ждал, что формирование завершится созданием чего-то вроде живого трупа, но вышло нечто наподобие слепленного из тёмной глины голема. Созданное чудовище медленно повернулось к магу подобием лица, где отсутствовали какие-либо признаки носа, глаз или рта, вместо них по овалу бугрились шишки разных размеров.

– Ох, ничего себе, – выдохнул Немченко, не сдержав эмоций. – А ты говорить-то сможешь?

Солдаты отряда, сгонявшие коней и рассматривавшие тела убитых врагов на предмет трофеев, перестали заниматься своими делами, увидев намного более интересное зрелище. Лейтенанту пришлось на них прикрикнуть, чтобы напомнить, чем им должно заниматься.

На лице монстра неожиданно появился провал, из которого донеслись слова:

– Что со мной случилось?

– Убит, – пояснил Андрей.

Он постарался придавить в себе внезапное чувство жалости к поверженному врагу. Пожалуй, некромантия – не очень подходящее дело для землянина. Миллетский лейтенант, как, впрочем, и другие враги, вряд ли заслужил превращения в такое вот чудище. Впрочем, это же ненадолго. На вопросы ответит и отправится в чертоги к Аиде. Там, наверное, не так уж и плохо. Во всяком случае, бывавшему у неё в гостях олу Рею показалось вполне приятно.

Как и предполагал, никакой полезной информации Немченко не получил. Заклинание длится до часа, но мучить долго убитого врага не хотелось, поэтому допрос прекратился через пятнадцать минут. Благородный Анд рассеял энергию допроса нежити, и монстр превратился обратно в мерзкую вязкую лужу. Сколько она так пробудет, пока не впитается в землю или не будет осушена солнцем и ветрами? Ответа у попаданца не было. Это зависело от многих факторов. Наверное, день-два или три, но не больше.

Настроение немного испортилось, поэтому чересчур резко ответил на вопрос Эшера, когда быть готовыми к дальнейшему движению. Ответил, что, дескать, я думал, вы уже готовы. Впрочем, тут же себя одёрнул и уже нормальным тоном добавил:

– Ехать недалеко, поэтому обойдёмся без магии. Заодно посмотрим, как здесь жизнь в прифронтовой полосе.

Чуть уменьшившимся количественно отрядом выехали из леса к широкому полю, где крестьяне засевали последние наделы. Война войной, а не посеешь – не пожнёшь и останешься голодным. К тому же невдалеке высился замок какого-то ола, так что от банды разбойников или отряда врага поселян есть кому защитить, а в случае надобности им имеется где укрыться.

Миновав небольшую деревню, свернули в указанном наёмником направлении снова в леса и вскоре выехали к посту кавалерийского полка. Выяснение, кто и зачем приехал, много времени не заняло, и Немченко со своими воинами проехал к лагерю ещё до возвращения посланцев к Генту ол Пирену, отправившихся предупредить командира о прибытии разведчиков.

Расположение полка выглядело как обычно, у попаданца даже возникло чувство дежавю, казалось, вот-вот – и ему навстречу выедет Пания ол Верон и доложит, что в авангардной сотне происшествий не случилось. Разбросанные группами шатры и палатки, несколько наспех сколоченных навесов, фургоны, загоны для скота, выпасы для коней, и многолюдство, создаваемое больше не солдатами, а большим количеством некомбатантов – торговцев, маркитантов, шлюх, рабов. В Гертале иные городки менее населены, чем полковые лагеря. Имелись тут и виселицы, на одной из которых уже кто-то болтался. Да, разговор с дезертирами или злостными нарушителями приказов всегда короткий. Знакомо всё.

У Гента проводилось совещание, но к моменту приезда зятя он его быстро свернул и встретил мужа своей любимой младшей сестры перед входом в своё полевое жилище, довольно внушительное, шагов пятнадцать в диаметре.

– Я тебя ещё на прошлой неделе ждал, – без улыбки обнял ол Пирен благородного Анда. – Ты надолго?

– Как пойдёт, – пожал плечами землянин. – Хочу объехать полки если не все, то возможно большее их количество, и переговорить с командирами разведотрядов. Расскажешь, что тут у вас происходит?

– Конечно, проходи, – кивнул Гент, недоумённо посмотрел на отряд сопровождения ола Рея, спросил: – Ты совсем без слуг путешествуешь?

– Зачем они мне, – хохотнул Немченко, проходя впереди шурина внутрь шатра. – Только мешают. Неужели у тебя не найдётся кому мне послужить?

Андрей понимал, насколько странно выглядит, ведь здесь даже обычный владетельный ол таскает за собой несколько слуг, а уж чтобы десятиранговый маг, член клуба королевства, путешествовал лишь с охраной, такого себе и представить никто не мог. До появления в их краях благородного Анда.

В шатре имелась штабная комната, на столе лежала большая карта, где уже были нанесены знаки, обозначающие местоположение воинских подразделений, своих и противника.

– О миллетцах мы пока мало знаем, – хмуро сказал Гент. – Вот тут и вот тут два самых больших их лагеря, в них сосредоточены основные силы. Амулеты поиска не дают полной ясности о количестве войск, там хорошая магическая защита. Но, полагаем, уже не меньше пятнадцати тысяч они к границе подтянули. К началу главных сражений может стать больше.

– Так и есть, – сказал адепт шести стихий, разглядывая обозначения на карте, его больше интересовало местоположение своих полков, он намеревался их все посетить. – Двадцать две тысячи собственно миллетцев и четыре тысячи клертонцев. Сколько точно магов, не знаю, но штаты полков известны, так что примерно можем вычислить. Да, ещё будут два десятиранговых – водник Кирос ол Майсер и адептка смерти Гита ол Вайс, она из Клертона.

– Откуда такие сведения? – удивился шурин землянина. – Они верны?

– Я тебя когда-нибудь обманывал? – улыбнулся Андрей. – Верны настолько, насколько наш противник готов сам выполнить свои планы. Не знаю, стоит ли мне являться к командующему, ты и сам обо всём ему доложишь, я же тут по своим делам. Начну, если позволишь, с твоего командира разведотряда. Он сейчас в лагере? Если да, вызови, пожалуйста. У тебя здесь место для меня найдётся?

Глава 5

Оставалось только удивляться, насколько эффективной оказалась его задумка насчёт создания в полках небольших разведотрядов двойного подчинения, иначе хитрость миллетцев осталась бы вовремя не разгаданной. Да, командиры поначалу косо смотрели на такое положение вещей, считая доклады в управление ола Рея через свои головы умалением их власти и выражением недоверия, однако результат всё расставил по своим местам. То, что не удалось выявить с помощью магии поиска, смогли обнаружить рыскавшие по тылам противника группы, а сведённая по их сообщениям магистром Картом ол Стирсом картина показала общий замысел противника.

Маршал Лип ол Кайринг, в недавнем прошлом генерал, под чьим командованием Анду ол Рею довелось короткое время послужить во время войны с Ниитором, теперь возглавлял войско Далиора, выдвинувшееся навстречу объединённым силам Миллета и Клертона.

Командующий, как и оставшиеся в Далие королевские советники по военным делам, ошибочно предполагали, что враги традиционно двинутся в обход Акры, твердыни, надёжно защищённой не только мощными укреплениями, но и большим количеством оборонительных артефактов площадного покрытия всех видов магии. Поскольку любые защиты вдвое эффективнее от атак антагонистических стихий, то эти амулеты всего лишь пятого уровня успешно могли противостоять самым сильным ударам десятиранговых олов. Понятно, запас артефактов не безграничен, но и возможности могущественных магов не беспредельны. На всё нужно время, а его-то противники и старались друг другу не давать.

Будучи уверенными, что и на этот раз враг двинется через Обийск, обойдя крепость Акру севернее, туда и стягивали основные силы, и просчитались. Впрочем, вовремя сработавшая разведка позволила резко скорректировать планы, и сейчас полки ускоренным маршем двинулись вдоль границы на юг. Хотя слово «ускоренным» для здешних средневековых реалий весьма условно, однако и противник высокой маневренностью не отличался. Тревожный сигнал о подходе миллетцев поступил от хорошо знакомого благородному Анду полковника Дана ол Кольмера, коменданта западной далиорской твердыни, когда войско маршала ол Кайринга находилось всего в двух днях пути от Акры.

Благородный Анд после беседы с командирами полковых разведотрядов больше старался в их работу не вмешиваться, пусть его ведомство приучается работать как часы без непосредственного каждодневного вмешательства своего главного начальника. Все возможности у его парней и нескольких девиц для этого есть, укомплектованы на восемь из десяти не только боевые группы, но и штат штаба почти полностью заполнен. Даже регулярные полки имеют намного значительнее долю мёртвых душ, ну эту-то ситуацию Немченко хорошо знал ещё со времён своего командования авангардной сотней, в которой у него насчитывалось едва за семьдесят человек, а жалованье поступало и присваивалось командным составом на полный штат.

На марше ол Рей предпочёл находиться не при штабе армии, а со своим шурином, места в походном шатре которого ему вполне хватало. Сегодня они обедали вдвоём, начальник штаба полка Гента убыл на рекогносцировку и до сих пор не вернулся.

– Говорят, маршал вчера выразил неудовольствие, что тебя нет рядом с ним, – сообщил полковник ол Пирен, раздражённо прогнав жестом прислуживавшую рабыню, её услуги уже не требовались. – Думаю, он больше злится, что ни Рамсвена, ни Ольмара с Тувеларом, ни Жели Гиспас так с войском и нет, хотя обещали. Из всего клуба здесь только ты, а Лип, сам понимаешь, в сражении на тень не сильно рассчитывает, как боевая стихия, твоя магия не очень сильна.

О том, что перед ним сейчас сидит и с удовольствием ест жаркое из косули, которая ещё утром бегала по лесу, адепт шести стихий, Гент до сих пор даже не догадывался, его зять не торопился делиться такой важной информацией. Впрочем, Немченко в сражениях решил себя не ограничивать, списав свои разностихийные мощные удары на применение артефактов.

У Андрея сегодня было хорошее настроение, несмотря на тревожную обстановку. Во-первых, он, не имея в прошлой жизни никакого опыта в работе спецслужб, пользуясь одними лишь знаниями, полученными из книг, фильмов и интернета, сумел всё-таки создать организацию, эффективность которой теперь доказана на практике, а во-вторых, утром зашёл в гости к Марине, стихии воды, кроме весёлой беседы – у неё оказалось почему-то приподнятое настроение, видимо, предчувствовала скорое начало битв, где ей удастся помочь своему адепту и другу, – и она ещё подарила девятиранговое площадное заклинание создания болот, замечательное тем, что подавляющее большинство защит, кроме огненных, не воспринимало его как атаку.

Для конницы, да и для пехоты, внезапное превращение твёрдой почвы под ногами в болото будет пусть и не смертельным, но очень неприятным сюрпризом.

– Члены клуба действительно обещали прибыть на войну, только вот не сказали, когда точно, – равнодушно пожал плечами Анд. – Керт Тувелар, насколько я успел его узнать, появится в момент обретения трофеев, остальные же, надеюсь, раньше. Ты помнишь, что с клертонцами будет некая Гита ол Вайс, адептка смерти высшего ранга?

– Помню, – кивнул Гент. – И я, и остальные адепты жизни, у нас в войске их восемь вместе со мной, сейчас ускоренно делаем амулеты. Но, как я от тебя слышал, клертонцы к Акре ещё не подошли?

– На вчерашний день нет, – подтвердил попаданец. – Ну, спасибо за угощение, как всегда вкусно. Где ты такого повара себе нашёл? На вид свинопас, а на деле отличный кашевар.

– Он сам нашёлся. – Наконец-то улыбка промелькнула на лице шурина. – Постоялый двор, где он раньше работал, какая-то шайка спалила, вот и остался без хозяина. Ты сейчас опять в авангард?

– Да, а может, и дальше в рейд схожу.

Слово «может» тут было лишним, землянин уже собрался до самой Акры, только говорить об этом шурину, получившему вчера от сестры жёсткое указание ни в коем случае не отпускать её супруга от себя далеко, говорить не собирался. Джиса сильно переживала, Андрей сам виноват, проболтался ей, что с противником будут сразу два десятиранговых мага, причём опытных.

Когда благородный Анд вышел из шатра, парни его отряда ещё только сели обедать. Он не стал их торопить, до крепости, местоположение которой ему было хорошо известно, хватит и одного отрезка сумрачного пути, причём даже не самого максимального.

Конечно, у него ещё много дел имелось и в Далие, и в имперской столице, и в Ровене, и в других местах, но бросить сейчас войско, оставив без прикрытия высшей магии, не мог себе позволить. Хотя у попаданца время от времени возникала мысль, что с обретённым им могуществом и перспективой дальнейшего усиления вплоть до обретения возможностей Аркадия гасить магические источники олов все эти войны и набеги между королевствами для него – как детские игры в песочнице. Вроде как не по чину давно. Но это ему так подсказывал разум, а вот чувства не позволяли быть неблагодарным по отношению к земле и людям, оказавшим, пусть и не по своим желаниям, приют и помощь вселенцу из другого мира.

Можно попытаться отправиться в Фагос, устроить там бойню, захватить дворец, провозгласить себя императором, как это однажды сделал великий предшественник, да только чувствовал, что ещё слишком рано, и, главное, не определился, нужно ли ему это. Может, лучше по примеру королевств и республик привести к власти кого-то другого, а самому остаться в стороне, как клубы высокоранговых магов. Так и груз государственных забот на своих плечах держать не придётся, и руки будут развязаны, впрочем, ноги тоже, в конце концов, исполнить желание путешествовать по миру с Джисой, с их детьми. Да, создать повсюду порталы, раз уж Великий до него об этом не позаботился, и вести жизнь, свободную от забот и обязательств.

– Командир, мы поели. – Лейтенант вывел из раздумий замершего у ручья ол Рея. – Готовиться к отъезду?

– Да, седлайте коней, – кивнул адепт шести стихий.

Полк ол Пирена сейчас находился неподалёку от какого-то замка, возле ворот обозники и маркитанты развернули бойкую торговлю, туда тянулись подводы от ближайшей деревни. Андрей вспомнил своего ротного интенданта Ригортая, хитрого толстяка, до сих пор шлющего из Нагабина весточки бывшему командиру, и подумал, что тот сейчас мог бы себя здесь проявить в полной мере, вот уж кто умел делать деньги почти из воздуха. Впрочем, у Гента тыловики, наверное, не хуже. Или не лучше, тут с какой стороны посмотреть.

– Отъедем подальше, – сказал он своим бойцам, когда вскочил на подведённого коня.

Разумеется, возражений не последовало. Единственное, лейтенант не позволил своему олу возглавить колонну, знаком назначив двух разведчиков первыми выехать на разбитую копытами и колёсами телег грунтовую дорогу.

Отряд проехал примерно с милю. Едва закончились поля по обе стороны тракта и начались леса, благородный Анд остановил отряд и приказал приготовиться к быстрому перемещению. Попасть внутрь крепости он не стремился, да у него бы и не получилось. Его сумрачный путь прервался бы при соприкосновении со световыми амулетами Акры, а световая дорога разрушилась от воздействия теневой защиты. У полковника Дана имелись в достаточном количестве и те и другие преграды. Полученное вчера от Ярослава умение быстрого перемещения Андрей испытал и остался не очень доволен, световая дорога наблюдалась со стороны. Да, быстро, но заметно. Решил, что пусть будет в арсенале, раз не выкинешь и не откажешься, но магически двигаться лучше с помощью подарка Тани.

– Мы к крепости? – догадался Эшер.

– Рядом с ней. На пару сотен шагов от города, – пояснил благородный Анд и добавил уже громко, чтобы услышали все бойцы: – Там могут уже быть миллетцы, так что аккуратнее, соприкосновения не прерывать, я скажу, когда выйдем в реальность. Всё, отправляемся.

Предчувствие Немченко не обмануло. Городок возле крепости был захвачен противником. Судя по тому, что кое-где вспыхнули пожары, стража и ополчение оказали сопротивление, иначе всё обошлось бы без огня и значительного количества трупов, которые увидели на улицах далиорские разведчики. Получение выкупов и трофеев являлось одним из главных мотивов здешних войн, и без надобности поселения тут не разрушали, тем более не поджигали. Из огня мало полезного можно извлечь.

Зато Акра держалась. По опалинам возле ворот понятно, что попытка взять крепость с наскока всё же предпринималась, однако никаких признаков подготовки к серьёзному штурму или осаде ол Рей не заметил. Похоже, миллетцы решили просто блокировать крепость и двинуться дальше в глубь королевства. Вскоре враги узнают, что их планы разгаданы и войско маршала Липа ол Кайринга уже на подходе, так что дальнейший их марш не состоится.

Возле таможенных конюшен, где обычно оставляли свой гужевой транспорт торговцы, и куда благородный Анд переместился с отрядом, шёл обычный грабёж, который устроили солдаты противника. Тут их было не меньше полутора сотен. Крики и мольбы не успевших вовремя покинуть городок торговцев развеселившуюся солдатню нисколько не останавливали. Похоже, грабили и миллетских купцов, особо не различая, где свои, а где чужие.

Со стороны крепости в западном направлении ударило несколько магических заклинаний, полковник ол Кольмер не намеревался просто так смотреть, как враги громят предместья его твердыни. В ответ тоже наносились удары. С места, где находился адепт шести стихий, хорошо просматривались только северные и восточные части городка, так что оценить эффективность взаимных атак он не мог. Пока ему это и не нужно было.

Уже понятно, что через три-четыре дня в этих краях обеим сторонам придётся дать первое генеральное сражение, от этого никак не уклониться. Значит, начальнику далиорской разведки в срочном порядке необходимо выяснить возможное количество сил и средств, которое враг выставит на предстоящий бой, а ещё, немаловажное дело, нужно отправляться в столицу и убедить хотя бы ола Рамсвена прибыть сюда незамедлительно. Иначе маршалу Липу и его армии придётся очень плохо. Нет, Немченко понимал, что уже в состоянии один полноценно заменить весь клуб высокоранговых магов, только не считал нужным раскрываться. Пока же он будет выступать тем, кем его все считают, могучим адептом тени, не меньше, но и не больше.

– Мы можем их основательно проредить, господин, – предложил десятник, державшийся за ола слева.

– И что это нам даст? Лавры героев? – усмехнулся Анд. – Так в нашей храбрости и без того никто не сомневается, Гартис. Нет, нам нужен язык, желательно офицер. Поэтому перемещаемся дальше.

Если бы из разведчиков кто-нибудь по неосторожности отцепился от общей связки, то моментально бы вывалился из сумрака в реальность. И хотя все его парни это прекрасно знают, обучены, тем не менее лучше не задерживаться, вдруг у кого-нибудь конь взбрыкнёт или ещё что.

Основные силы противника явно двигались южнее в обход Акры, раз в ту сторону летели магические удары. Вряд ли эти атаки имели какой-то успех, миллетские командиры не дураки и ведут колонны на безопасном расстоянии, а те отряды, которые всё же оказываются в зоне досягаемости боевых заклинаний, наверняка надёжно защищены артефактами. Полковник Дан скорее действовал, что называется, для очистки совести, и чтобы противнику приходилось идти не по хорошей дороге, а через лес и поле. Хоть так задержать.

Самый простой способ получить нужного пленника, рассудил землянин – это встретить головной отряд, там гарантированно будет офицер. Поэтому ол Рей переместился на десять миль юго-восточнее крепости, резонно предполагая, что туда подразделения миллетцев дойти не успели.

Они вышли в реальность возле небольшой рощи, дороги тут не было, но столбы пыли подсказывали, где сейчас идут колонны. Использовать заклинание, скрывающее отряд, ол Рей не стал, лейтенант Эшер сам, не дожидаясь команды, активировал соответствующий амулет стихии хаоса второго уровня, один из тех, что своему будущему кузену подарила Альма ол Кантор, молодая жена двоюродного брата Инвера ол Шеррига. Чтобы пробить покров невидимости, накидываемый хаосом, требовалась вдвое большая сила поиска, артефакт не ниже четвёртого уровня, да и людей в группе Анда было немного, так что обнаружить их могли только с очень близкого расстояния.

Свои амулеты поиска он и лейтенант тоже задействовали и почти сразу поняли, что один из авангардов врага находится всего в полумиле от них.

– Мой показывает, что там меньше сорока человек, командир, – доложил Эшер.

– Так и есть, – согласился Немченко. – Поскачем на перерез. Там выберем место для засады. Едем плотнее друг к другу, – на всякий случай напомнил он. – Порядок действий следующий: противника будем ждать, вновь спрятавшись в тени. Если увидим, что в том отряде есть офицер, подпускаем их как можно ближе, выходим из сумрака, я бью ослеплением, глаз можете не закрывать, заклинание направленного действия и накроет только миллетцев, а дальше рубите всех, кто подвернётся вам под руку, кроме офицера, разумеется. Он на нас с Эшером. Битвой не увлекаться, слушать внимательно команды. Как прикажу выход из боя, сделать это немедленно, направившись в сторону от дороги. Там восстанавливаем цепочку и уходим так же, как и пришли. Все всё поняли? Кто даст себя ранить, лишится месячной надбавки. Вперёд!

Однажды сам попав под воздействие дезориентирующего заклинания, путь тогда это было что-то из атак хаоса, ол Рей был уверен, что после удара ослеплением несколько секунд у него будет, чтобы оглушить вражеского командира или временно обездвижить магией. При лейтенанте имеется дурманящее снадобье, достаточно влить несколько капель, и пленник станет безвреден, даже если им окажется ол.

Допросить языка смогут и в штабе армии, заниматься этим самому Андрею не хотелось.

Глава 6

Говорят, что все свои проблемы мы носим с собой. Наверное, в пределах одного мира такое правило работает, Андрей это замечал. А вот при переносе в другой мир многое осталось в прежнем. Однако кое-что сопроводило его и в Герталу. Во всяком случае, управление далиорской разведки, штаб, очень сильно напоминали аудиторскую фирму самой обстановкой, деловой суетой одних сотрудников, бездельничающими иногда, болтающими о посторонних вещах некоторыми другими. Правило Парета, что двадцать процентов персонала выполняют восемьдесят процентов работы, работало и здесь.

К внезапным появлениям шефа тут все привыкли, но всё равно удовольствия от этого не испытывали, очень часто он заставал сотрудников врасплох в самый неподходящий момент. Только-только отвлеклись от работы, совсем ненадолго, просто, чтобы передохнуть, и вот опять ол Рей откуда-то возник и, приподняв правую бровь, смотрит на подчинённых с недоумением, дескать, снова не работаем? И ладно бы высказывал неудовольствие, можно было бы оправдаться перед ним, объяснить, так нет же, молча проходит мимо, и какие выводы у себя на уме делает, только Великому известно.

От портала в штаб благородный Анд переместился сразу в кабинет магистра, но на месте его не застал.

– Он у младшего магистра Гурса, – пролепетала юная водница второго ранга, до появления в коридоре ола Рея кокетничавшая возле окна с младшим агентом Диткаром. – Ол Анд, я сведения по Ниитору за прошлый месяц внесла в донесение и отдала магистру. А сейчас…

– Я вижу, что сейчас, – сдержал улыбку Немченко. – Обсуждаете перечень поручений нашей резидентуре, который ол Стирс попросил подготовить? Похвально.

Оставив бездельницу с приятелем в смущении, направился к бывшему десятнику тайной службы. На девчонку он не злился, барышня весьма толковая, хоть и невезучая, надо же было уродиться такой магически слабой в семье, где у родителей не меньше седьмого ранга, а старшая сестра и вовсе восьмого. Впрочем, если бы среди олов не было таких бедолаг, комплектование управления разведки столкнулось бы с серьёзными проблемами. Для неё Андрей уже приготовил портальный амулет, на девушку вроде можно положиться, однако отдавать кристалл ей не спешил.

Карт с Гурсом о чём-то спорили, Немченко даже не стал прислушиваться, и так понятно: младший магистр ищет любой повод отправиться в действующую армию, штабная работа не для него. Это младший магистр так считал, благородный Анд придерживался другой точки зрения.

– Что шумим? – спросил он, входя в кабинет без стука и протягивая олу Стирсу записи из миллетской резидентуры. – Вот, это последние ровенские новости. Что у вас тут новенького?

– Ты сейчас от Рика с Алей? – Карт забрал свиток, но читать не стал, убрал в объёмный карман кафтана. – Основные новости пришли с севера. Пойдём ко мне?

– Нет, я прямо с фронта. – Андрей с усмешкой заметил, как грустно вздохнул мастер меча Гурс. – Удивлён, что тебе никто из наших командиров не доложил по эфирнику.

– Строго-настрого им запретил тратить ресурс амулетов на всё не относящееся к делу, – пояснил Карт, поднимаясь со стула.

– Ну, раз прибытие главного их начальника и устроенные им разборы ситуации – не событие, относящееся к делу, тогда ладно, чего, – пожал плечами благородный Анд. – Гурс, не будь таким мрачным. Могу тебя обрадовать, завтра отправишься к войску со мной.

– Может, мне тоже? – предложил ол Стирс.

Магистр уже получил неслыханный дар стихии – увеличение ранга, и путём несложных раздумий определился, что совместные действия с Андом могут принести и дальнейший рост магической силы.

– А на хозяйстве кто останется? – поинтересовался Немченко уже на пороге комнаты, заметив при этом чуть злорадную ухмылку на лице Гурса.

Всегда удивлялся порядку, который Карт поддерживал на рабочем столе. Даже когда донесения и доклады ему приносили один за другим, всё равно документы были разложены аккуратно, стопочками или пирамидками, если речь шла о свитках пергамента. Вот и сведения из Ровены, записанные самим олом Реем со слов Гадюки, легли поверх других подобных донесений.

– Жаль, что у тебя не было времени создать порталы в Яролии и Нииторе. – Ол Стирс дождался, пока начальник устроится на стуле возле стола, и сел в своё кресло. – Через амулеты многого не сообщишь, хотя я и Боршу, и Тиору, – назвал он резидентов в соседних королевствах, – отправил с караванами дополнительные, вскоре должны уже им доставить. Зря ты в империю путешествовал, лучше бы в Яролии и Нииторе порталы создал. Времени бы ушло столько же, а толку больше.

– Ничего не зря, – не согласился попаданец. – Ключ ко всей политике, ко всем войнам на континенте лежит в Фагосе. А у наших добрых друзей я ещё успею поставить. Как только, так сразу. Ну давай, не тяни. Что там наш почтенный Анд Борша докладывает?

Сведения о том, что не только южный сосед, но и северный готовятся напасть на Далиор, находили всё большее подтверждение. Да, резиденты Андрея являлись обычными торговцами, и в замыслы королевских дворов их никто не посвящал, только не нужно быть приближённым к сильным мира сего, чтобы заметить подготовку средневековых государств к войне и определить, против кого будет направлена агрессия, достаточно просто внимательно наблюдать за рекрутированием и направлением, в котором отправляются войсковые обозы.

– Не думаю, что они до середины лета успеют подготовиться, – заключил магистр. – Только начали набор в войско, а его же надо хоть немного обучить. А вот яролийцы, вполне возможно, нападут уже через месяц-два. Хорошо бы к тому времени отразить миллетцев с клертонцами, тогда и у южан с нииторцами желание начать войну сильно убавится. Отступят. Что там сейчас у Акры, Анд? Одно дело скупые донесения, другое – твоё мнение.

– Ценишь его? – усмехнулся Немченко.

– Ценю, без шуток, – подтвердил ол Стирс. – А ещё хотелось бы знать, твои коллеги-то думают отправляться на помощь генералу Кайрингу?

– Маршалу, – поправил старого боевого товарища Немченко.

– Да, маршалу, всё никак не привыкну.

– От тебя направлюсь к Рамсвену. Там и узнаю. Что же касается Акры, то там всё пока нормально. Война – ерунда, главное, маневры, – вспомнил шутку родного мира. – Первое крупное сражение состоится на днях, тогда и посмотрим, кто лучше подготовился к войне. Я там тебе написал общий расклад сил. После битвы откорректируем.

У старого боевого товарища Немченко провёл почти час, их беседа постоянно прерывалась из-за часто поступавших докладов. Секретаршей магистр до сих пор не обзавёлся, за что и страдал. Благородный Анд подозревал, что подчинённый личный состав мог бы и подождать со своими делами, да, пользуясь присутствием в кабинете ола Стирса своего главного отца-командира, каждый стремился показать служебное рвение. В прошлой жизни у землянина был такой коллега, которого мёдом не корми, дай только помозолить глаза начальству.

Из штаба благородный Анд сразу же направился к Генту ол Рамсвену, десятиранговому магу огня и негласному главе клуба. Ол Рей был даже без коня, не говоря уж об эскорте, карете или носилках. Все привыкли к странному пренебрежению молодого могущественного адепта тени своим высоким аристократическим статусом и постепенно перестали обращать на это внимание. Кроме Джисы, та время от времени высказывала по этому поводу недовольство, но была вынуждена мириться. У её супруга, когда он хотел, любые упрёки в одно ухо влетали, в другое вылетали.

Сразу попасть во дворец у адепта шести стихий никак бы не получилось, там стояла сильная защита, разве только преодолеть её своим ходом в слое сумрака, но раздражать доброго приятеля демонстрацией своих полных возможностей было бы глупо. Так что благородный Анд объявился перед парадным подъездом и поначалу вызвал лёгкое пренебрежение у стоявшего возле дверей дружинника и лакея. Впрочем, такое отношение продержалось лишь миг. Ол Рей тут был довольно частым гостем, и его тут же признали.

– Хозяин занят магией, – сообщил быстро сбежавший по ступеням раб. – Его нельзя беспокоить. Но я могу вас проводить к госпоже Жюли, она в оранжерее.

– Где же ей ещё быть, – выразил согласие с предложением слуги Немченко.

В невозможности немедленного приёма хозяином гостя в данном случае не было ничего необычного или пренебрежительного. Изготовление для мага самых мощных для его возможностей артефактов являлось не только затратным по времени, но и опасным для безопасности этого ола. Для создания десятиуровневого амулета олу Рамсвену требуется полностью опустошить свою ауру до последнего гита, и в такой момент он остаётся беззащитным, полагаясь лишь на артефакты. Это Андрей с его огромным теперь магическим резервом многое мог себе позволить.

Чем выше уровень накладываемого на кристалл заклинания, тем быстрее он разрушит основу, в которую вложен. Поэтому десятиранговым магам приходилось использовать самые твёрдые камни и стараться реже применять свои изделия. Некоторые разрушались после третьего-четвёртого применения, даже будучи сделанными с использованием алмазов.

– Анд, рада тебя видеть! – обрадовалась хозяйка дворца, отвлёкшись от своих цветов и прогоняя помощницу. – Гент давно уже у себя, думаю, работу завершил, сейчас ждёт восполнения ауры. Скоро пригласит.

Ещё бы она была не рада, знала ведь, привыкла, что ол Рей с пустыми руками в гости не приходит. Так оказалось и на этот раз, он не стал разочаровывать тридцатилетнюю доброжелательную красавицу и протянул ей иллюзион с первыми двумя сериями «Спасателей Малибу». Марина, стихия воды, посмотрела, ей понравилось, должно увлечь и олу Жюли.

– Что это у тебя за страшила? – поинтересовался Немченко, заметив жутко уродливый чёрный цветок, формой похожий на астру, только с длинными шипами. – Раньше я его не видел.

– Ночная смерть. – Ола, забрав янтарь, с гордостью посмотрела на растение. – С южного материка привезли, Гент заказывал у знакомого суперкарго. Этот цветок любит питаться человеческой плотью. Отравляет мгновенно, а потом корнями много дней тянется к трупу. Живёт за счёт этого очень долго.

– Кто? Труп или цветок? – Землянин на всякий случай отодвинулся подальше.

– Цветок, конечно, – рассмеялась Жюли. – Не бойся, он атакует только ночью, а сейчас безвреден.

Зная мораль здешних аристократов, Немченко не сомневался, что вскоре кто-то из бедолаг-рабов станет кормом для новой забавы олы Жюли. Такие уж тут в Гертале времена и нравы. Разумеется, читать нотации хозяйке дворца он не собирался, да и возможности такой не предоставилось, прибежал мальчишка в красивой ливрее и сообщил, что ол Рамсвен ждёт гостя в малой трапезной.

– Ты долго отсутствовал, – встретил Андрея Гент, сидя за шикарно накрытым столом и приглашая его сесть напротив.

– Откуда знаешь, что я сегодня вообще не ел, если не считать куска окорока с лепёшкой рано утром? – усмехнулся Немченко, последовав приглашению.

– Догадался, – с иронией ответил ол Рамсвен. – Знаю твоего зятя, он у тебя равнодушен к еде.

– Донесли уже, что я был в армии?

– Конечно. И даже понимаю, о чём сейчас у нас будет беседа.

– Тогда, может, объяснишь, когда клуб соизволит прибыть на поле сражения? Первые стычки уже идут вовсю, а вскоре состоится и большая проба сил.

Тёзка зятя ол Рея ответил не сразу, приступив к обеду и подавая в этом пример гостю. Андрей не лукавил, он действительно был голоден, поэтому последовал примеру ола Рамсвена, к тому же еда оказалась действительно вкусной, как и на вид.

– Они решили присоединиться позже, – наконец сообщил хозяин, адепт огня. – У всех сейчас много дел, подробности, естественно, никто не сообщил. Зато амулеты наивысшего уровня они по одному мне передали. Для тебя или для меня, без разницы. У тебя достаточно?

– Пока хватает, – ответил благородный Анд, отдавая должное и вину, о том, что ему теперь артефакты десятого уровня не особо-то и нужны, он и без них может разить врагов самыми могущественными атаками основных стихий, кроме воздушной пока, сообщать приятелю не спешил. – Ты сказал – они, а ты?

– А я, пожалуй, составлю компанию нашему маршалу, – после некоторой паузы сказал благородный Гент. – Только не хочу тратить артефакт полёта. Возьмёшь меня с собой, когда сам отправишься к войску? Я лет шесть-семь назад воспользовался кристаллом сумрачного пути, интересно будет сравнить, каково это, быть ведомым адептом тени.

– Да, поди, всё то же самое, – хмыкнул землянин. – Только со мной мы сразу, одним переходом, к маршалу явимся.

– Даже так? – поднял брови ол Рамсвен. – А ты силён. Или там у тебя площадка для пространственных перемещений вроде тех, о которых по столице ползают слухи, но толком никто ничего не знает?

– Нет, это другое. Порталом мы с тобой как-нибудь в другой раз будем путешествовать. Посмотришь наш Рей, там Джи сейчас перестройку затеяла, как закончит, обязательно приглашу.

Затем попаданец довольно подробно описал сложившуюся возле Акры ситуацию, а также тревожные сведения, поступающие из Яролии и Миллета, завершив свой рассказ необходимостью привлечения и остальных членов клуба к битвам как можно раньше.

– У миллетцев с клертонцами перевес в силах почти на пять-шесть тысяч. – Немченко откинулся на высокую спинку, давая понять, что насытился. – А нам нужна не просто победа, а быстрая победа.

– Понимаю, Анд, – согласился адепт огня. – У тебя будет возможность их убедить лично. Это на войну они не торопятся, а бал у твоей очаровательной супруги ни за что не пропустят, к тому же вы их всех пригласили. Чему удивляешься? Неужели Джиса тебя держит в неведении? – рассмеялся он.

– Да как-то речь не заходила, – немного смутился Андрей, он реально не интересовался некоторыми делами супруги, и сейчас вдруг подумалось, что зря. Нельзя быть таким невнимательным, женщин равнодушие обижает. – Но про бал я, конечно, в курсе. Постараемся выкроить время, чтобы посетить его, даже если в этот момент будет высшая точка сражений, – пошутил землянин.

– Вот-вот, – усмехнулся Гент. – Такие балы пропускать нельзя. Твоя очаровательная супруга теперь стала центром аристократической жизни в столице. Королева обижается, я знаю, мне доносят, но что-то возразить не смеет. Лишится доступа к новинкам нарядов и удивительным иллюзионам, да и ола Джиса всё же жена самого молодого и таинственного десятирангового мага.

– Да ладно, чего во мне таинственного? Вот он я, весь открыт и к дружбе, и к вражде. Ладно, Гент, если не возражаешь, я пойду. Значит, завтра с рассветом я у тебя. Дружинников своих возьмёшь в сопровождение?

– А сколько можно? Твои возможности по перемещению, как понимаю, не безграничны.

– Не безграничны, – согласился попаданец. – С учётом того, что со мной будет два десятка моих бойцов, возьми столько же и ты. Олы у тебя в сопровождении будут?

– Только Вит, мой секретарь. Утром жду, буду готов.

На выход его провожали и хозяин, и хозяйка дворца, Жюли тоже присоединилась к супругу, но в разговор мужчин не вмешивалась. Благородный Анд решил пройтись по городу пешком, иначе из-за своей магии совсем разучишься это делать, да и всегда не помешает держать руку на пульсе столицы, посмотреть, что и как тут происходит.

Идти было недалеко, так что вскоре он заходил в распахнутые перед ним ворота своего с Джисой дворца. Имелась и калитка, но раб посчитал нужным для хозяина освободить широкий проход.

Дома он застал разборки. Двое кухонных работников, отправленных главным поваром за овощами, вернулись в сопровождении стражи, оказавшись замешанными в уличной драке. Ола Рея, могущественного члена клуба, местные правоохранители уважали, поэтому тащить обоих драчунов в околоток не стали, доставив на суд и расправу во дворец благородного Анда.

Джису произошедшее скорее развеселило, чем разозлило. Отругав прямо в холле рабов для порядка, наказывать их не стала, но и исцелять не велела.

– Пусть так и ходят с разбитыми мордами, придурки, – велела управителю. – Пока само не заживёт. А ты разберись, зачем повар их отправлял, когда овощи нам из владения в любых количествах доставляют. Не рассчитал или ворует? Уточни, и вечером мне доклад. И вообще, передай там на кухне управление Алиуре.

– Простите, госпожа, – опустил голову управляющий. – Не справится она, добрая слишком.

– Ты со мной спорить решил?! – мгновенно вспыхнула ола.

– Джи, он прав, – взял её за локоть супруг. – И вообще, меня столько не было, а ты, как погляжу, не торопишься принять меня в свои объятия.

– Иди уж в мыльню сначала, – усмехнулась ола Рей. – Всё тебе будет, и объятия, и вино с чаем.

Глава 7

Джиса утверждала, а её супруг в этом с ней полностью соглашался, что продвигать на должности в первую очередь необходимо верных и испытанных людей. Так и получилось, что Номус и Гремшик, бывшие солдаты нагабинского полка, с которыми ол Рей прошёл дорогами северной войны, свои карьеры простыми дружинниками не завершили, оба месяц назад стали лейтенантами. Что могло быть общего у седого как лунь пожилого мужчины и молодого – двадцати ещё нет – парня, кроме совместной службы, землянин так и не понял, но факт оставался фактом, эта парочка давно сильно сдружилась, и даже зазноб они себе нашли сестёр, дочерей рейского трактирщика, пышнотелых красавиц. У Номуса подруга была на пятнадцать лет его младше, а у Гремшика на восемь старше, что не мешало утешаться в объятиях ни одному, ни другому.

Впрочем, никакого отношения это к делу не имело, Джиса лично назначила их, как и Раду, бывшую лесную разбойницу, сопровождать ола Рея на боевые действия, рассудив, что в сражениях ему нужны будут не разведчики, а те, кто надёжно прикроет спину.

Сегодня с рассветом оба офицера были порталом доставлены во дворец благородного Анда олами Панаей и Мией. Первая тоже будет сопровождать главу своего рода, а девочке предстояла подготовка к балу, первому в её жизни. Джиса пригласила и других совсем молодых магов и магинь, так что чем заняться одарённым детям, ещё не инициировавшимся какими-либо стихиями, найдётся.

В обеих своих жизнях Немченко старался избегать любых скандалов, но вчера не выдержал и серьёзно поругался с женой. Поводом для ссоры послужило её нечаянное признание, что она недавно встречалась с олой Натали, и что та вот-вот родит ребёнка. Дело всё в том, что такая встреча могла состояться, только если во время последнего отсутствия Анда дома его жена самовольно воспользовалась порталом, переместилась в катакомбы Фагоса, нашла там подругу и побывала у неё в гостях.

Да, у Джисы имелся изготовленный супругом амулет сокрытия в тени и сумрачного облика, но это не отменяло риска, которому подвергала себя любимая женщина попаданца, да к тому же носящая под сердцем его ребёнка. Андрей долго не мог успокоиться, расхаживая по спальне из угла в угол и читая нотации виновато улыбающейся супруге. Попытка привлечь к воспитанию жены их подругу Таню с треском провалилась. Встретившая их Тень сразу же проявила женскую солидарность и, хоть не стала одобрять действия подруги явно, но потребовала от своего адепта умерить пыл и успокоиться, ведь всё уже завершилось вполне благополучно.

– Пания, ты уж там присмотри за ним, – попросила ола Рей за завтраком, на котором присутствовали вчетвером одни олы, включая притихшую Мию, девчонка боялась, что хозяйка дворца передумает насчёт бала, и вела себя необычайно скромно. – Главное, чтобы он не полез в гущу боя. Там сразу двое десятиранговых, и, думаю, их главная задача – подловить Анда с Гентом Рамсвеном.

– Могла бы и не говорить, Джи, – ответила адептка воздуха. – Я постараюсь, только он ведь никого не слушает, тебе ли не знать.

– Не собираюсь рисковать, – успокоил Немченко. – Но и в кустах не буду отсиживаться. Ладно, раз поели, пора в дорогу. Вот-вот прибудет Гент. Дружинники уже ждут.

На этот раз Андрей своих разведчиков с собой не брал, у парней и без того полно задач, чтобы охранять ещё тело начальника, который действительно на этот раз планирует оставаться в тылу войска. Хватит и своих личных бойцов.

Десятиранговый адепт огня прибыл на шикарной карете в сопровождении двух десятков дружинников, в отличие от молодого коллеги, он свой высокий статус не игнорировал. С Гентом приехала и Жюли, едва не забывшая о цели их визита, едва только увидела новое приталенное голубое платье на хозяйке дворца. Обоим членам клуба пришлось приложить некоторые усилия, чтобы прервать их увлекательную беседу.