Боги Рухты

1 глава

Солнечный зайчик прыгает на подол моей юбки, а потом удачно утекает прочь. Не сдержав улыбку, я оглядываюсь в поисках проказника. Зайчиком это чудо природы называл Йоран – мой старший брат, моя опора и все, что подразумевало собой слово «семья».

Как ни странно, в свои четыре года я четко осознавала одно: роднее Йорана у меня никого нет. И так было всегда.

В удаленном от города месте, где все дети, подобные нам, были одиноки, мы старались держаться вместе. Практически каждую неделю в пансионат приезжали самые разные люди: одни забирали детей, а другие рассматривали, не решаясь взять с собой. Однако мы с Йораном, как самые проворные шпионы, не оставляли никому ни малейшего шанса. Забирали всех: и девочек, и мальчиков, но почти всегда по одному. Разве могли мы допустить такое?

Предводитель солнечных зайчиков выглядывает из-за дерева, держа в руках небольшое зеркальце. Круглое и маленькое. Наверняка стащил у одной из тетушек. В улыбке Йорана всегда было нечто особенное, такое, что помогало мне найти силы и обрести надежду. Взрослые иногда говорили: одиноким и брошенным на произвол судьбы ребенок всегда взрослеет быстрее, чем принято. Должно быть, и мы с Йораном были такими умными и хитрыми по той же причине.

Так я думала тогда.

Мальчишка выскакивает из своего укрытия и мчится ко мне, изображая дикое животное. Заливисто смеясь, я падаю на густую траву у дерева, рядом с которым сидела. Детская книжка выпадает из рук, а в следующее мгновение Йоран подхватывает ее.

– “Истории о магах”? – интересует он, склонив голову так, словно никогда не видел букв. – Зачем читаешь сказки о магах, когда мы с тобой сами ими являемся?

– Это не сказки, Йоран! Отдай!

Подскакиваю, но не успеваю и стряхнуть с платья приставучие травинки, когда мальчишка устремляется прочь. Его громкий смех рассекает округу, и я невольно радуюсь сегодняшнему дню.

– Бежим быстрее! Сегодня приезжает кто-то важный, тётушки не дадут нам посмотреть, если опять опоздаем!

И хотя нагнать друга не удается, я со всех ног бегу за ним, смеясь с нашего причудливого бега. Тёмная макушка мальчишки то и дело забавно болталась из стороны в сторону, словно подбадривая меня. Глупый и весёлый Йоран, который ни минуты не оставлял меня в покое. Больше всего на свете я была благодарна ему именно за это.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Статная женщина с собранными в элегантный пучок волосами приветствует гостя сдержанной нежной улыбкой. Её поступь заметно отличается от торопливой поступи нового гостя. Стараясь не задерживать мужчину, управляющая пансионатом указывает рукой в сторону входа. Двухэтажное каменное здание в простой планировке сразу бросается в глаза на фоне зеленых просторов.

– У нас много разных деток: некоторых постигла тяжёлая судьба, а мы спасли их, другие же были подброшены. Что конкретно вас интересует?

– Указом короля к вам прибыл, леди. Ищем детей магов. Собираем их в округах, да близ столицы, а потом лечим и обучаем. Говорят, это Великого затея.

– Да услышат Боги зов наших магов смиренных, – с улыбкой шепчет управляющая, подхватывая подолы своего скромного серого платья.

Если бы они с послом не торопились, она непременно сложила бы ладони в жесте бесконечного почтения богам. Но сейчас, когда на кону стояла судьба детей, женщина быстро преодолевала ступени, не скрывая своей радости. Сегодня кое-кто из детей наконец-то обретет новый дом и станет счастливее.

Когда они оказываются в широком обветшалом зале, становится ясно, что все дети уже были построены в несколько рядов. Заинтересованные глаза были направлены на нового гостя с такой тягой, словно привитые правила отзывались в детях по воли доброй. А, возможно, так и было.

Обведя детей внимательным взглядом, мужчина коротко кивает. А после произносит так, чтобы слышала лишь главная наставница и парочка других воспитанниц, стоящих рядом:

– Говорят, поступали и к вам маги.

Вместо ответа женщина сдержанно кивает, после чего переводит взгляд на толпу детей. Взмахом руки она зазывает одну из помощниц. Та быстро выполняет просьбу и подводит к гостю двоих, не выражающих ни протеста, ни упрямства. Однако рук дети не расцепляли – держались друг за друга цепко. Ими были я и Йоран.

Остальных воспитанников оповестили о скором обеде, и повели по своим местам. Те хоть и оглядывались, с интересом рассматривая гостя и спины друзей, которых ждало что-то интересное, вовсе не противились. Воле управляющей в этом пансионате не противились никто, и потому в его стенах всегда царила гармония.

Доверительно взглянув на своих воспитанников, женщина прошла за наши спины.

– Йоран. Ребенок с кровью магов. Раскрыл свой дар в прошлом году, как только прибыл к нам, – с некой гордостью в голосе произнесла она, кладя руки на его плечи. – Умный мальчик, способный.

Осмотрев Йорана беглым взглядом, незнакомец почесал свои усы. Вскоре он кивнул. Мы смотрели на мужчину с неприкрытым интересом и недоверием. И оно не мудрено – сбежать сегодня не решились. Руки наставницы тем временем легли уже на мои плечи – более хрупкие.

– Злата. Талантливая девочка, хоть дар свой открыла не так давно, – покачав головой и погладив воспитанницу по густым черным волосам, продолжила она. – У них разница в два года, уважаемый посол. Силы хоть сейчас продемонстрировать готовы. Правда, дети?

– Хорошо, очень хорошо, – заключает посол. – Пройдёмте в кабинет, оформим все, и можем отбывать. Таланты свои дети могут показать и по прибытию. Нам ещё в три пансионата сегодня бы успеть… Извините мне мою торопливость – сроки.

– Понимаю, посол. Как пожелаете.

Кивнув, женщина вежливо указала рукой в сторону пустого коридора, а после назначила появившейся рядом помощнице забрать детей. Ещё раз одарив нас с Йораном добродушной улыбкой, управляющая скрылась за углом коридора. Подошва ее обуви никогда не стучала по полу, а волосы всегда были строго заплетены на голове. Мы ещё какое-то время смотрели на то место, за которым только что скрылась женщина, заменившая нам мать, после чего переглянулись.

– Отец? – шепнула я.

– Если так, то выглядит он мудрым, – задумчиво прошептал в ответ мальчишка.

– Неужели в семью отправят?

Словно позабыв о помощнице, стоящей далеко позади, мы одновременно вздрогнули, стоило раздаться знакомому голосу:

– Лучше: повезут вас во дворец.

– Врешь, – резко ответил Йоран, разворачиваясь.

До сих пор помню, как густо мои щеки покраснели от стыда. Тело подпрыгнуло на месте от грубости тона друга.

– Йоран! Нас учили со взрослыми так не разговаривать… – осадила его, нервно сжимая ладошками свое синее платьице.

Снова вступаться за брата, ведь он, когда злой, болтливый и резкий больно. Всегда от всех воспитанников этим отличался.

– Пускай. Поедет во дворец – солдатом короля станет, а там такой характер как раз пригодится.

Несмотря на колкость мальчики, женщина присела перед нами и ласково погладила по головам. Никто не стал сопротивляться. На сей раз. Няня подмигнула, от чего давно не молодое лицо покрылось большим количеством морщинок.

– Но, тетушка…

– Нужно вам уехать, нужно. Нечего возможность такую упускать. Пойдем-те же скорее вещи собирать! Ну, Йоран, чего застыл?

Смеясь и похлопывая мальчишку меж лопаток, женщина повела нас по коридору, в сторону спален. И хотя от ее ласкового скрипучего голоса и приятного смеха страх отступал, новизна поселилась в сердцах каждого в то утро.

Утро, которое мы впервые за весь год проводили в спешке.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Через время того же дня мы уже были на пути к столице. Езда не заняла много времени, так как пансионат находился вблизи города.

То и дело выглядывая из окна кареты, в которой мы с Йораном находились одни, я восторженно любовалась видами. Правда, это не всегда удавалось, ведь карета периодически раскачивалась из стороны в сторону. Хватаясь за руку брата, я то и дело недовольно ворчала под нос. Один раз во время поездки мы услышали, будто других детей магов оказалось меньше, чем ожидалось. Должно быть, именно по этой причине нам позволили не делить карету с кем-то.

В очередной раз, когда карета качнулась, подпрыгивая то ли от камня, то ли по велению лошади, я прошептала:

– Мрак…

Давно заученное слово, часто выскакивающее от мальчишек в пансионате, слишком крепко пристало к языку. Я даже не заметила, как прытко друг уставился в мою сторону.

– Злата, это плохое слово! – прошипел Йоран, хватаясь за мою руку.

Я обиженно фыркнула и покосилась на него.

– Тебе, значит, говорить его можно. А как я, то сразу нельзя?

– Ты девочка. Тебе не подходит.

– Я маг! Стану сильной и ничего мне больше не запретишь!

– Вот когда станешь, можешь говорить, сколько влезет. А сейчас…

Утомленные поездкой, мы не знали, чем себя занять. Спустя еще какое-то время карета остановилась прямо у дворцовых ворот, что несказанно обрадовало.

– Ладно, извини. Подвигайся поближе, вместе посмотрим.

Широко улыбнувшись, я подвинулась к мальчишке, и мы вместе охотно уставились на виды за окном. Рухта раскинулась практически на всю западную часть материка, а границы ее тесно связывались с Верестом.

Раньше я мало что о нем знала, но иногда подслушивала разговоры старших помощниц: они часто упоминали эту страну в своих громких разговорах. До сих пор не могу забыть, как старшая тётушка раскидывала руками в стороны, вскакивая с табуретки и громко ругаясь. Не знаю, отчего Верест вызывал в них столько эмоций, да и что такое «материк» я запомнила не с первого раза. В отличие от Йорана

Иногда меня даже не злило, что он мог знать больше, чем я. В конце концов, в мире было еще столько всего, что интересовало меня куда сильнее. Каждый имел право любить что-то свое.

Тем временем столица уже приветствовала нас необъятными высокими домами, пышными садами и прекрасным дворцом на возвышении, который было видно издалека.

– Красиво, Йоран!

– Теперь это наш дом.

И королевство Рухты действительно стало нашим домой.

Жалела ли я, что приехала сюда юной и несмышлёной девчонкой, крепко сжимая ладошку брата? Нисколько. Мой мир окрасился в более яркие тона, когда мы вместе переступили порог дворца. А ступить туда мог далеко не каждый.

Довольный впечатлениями, Йоран не отпускал моей руки, и я знала, что из него получится смелый солдат. Я размышляла: может быть, я тоже смогу стать таким же сильным магом, как и все эти смиренно охраняющие дворец солдаты.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Мы предстали перед королевскими магами, а позже нас познакомили с ним – Великим, вторым отцом Рухты, и ее магическим символом. Первозданный маг, чьи силы, по легендам, могло побороть лишь самое мрачное зло. Которое, по словам людей, он и его собратья уничтожили и изгнали в пустоту… Но то были лишь легенды, и сейчас уже никто не знал, являлись ли они правдой. Даже сам Великий о таком не рассказывал, хоть и внимал нам помнить историю и ее истоки.

За первые месяцы во дворце мы очень много слушали и старались разговоры никогда не забывать. Страх вернуться туда, где нам – обычным детям – никогда не познать истинных заслуг, не оставлял сердца. По крайней мере, в первые несколько лет.

Во дворце мы нашли друзей, познали новое веселье, и наконец-то обрели ясные цели. Жизнь била ключом.

Учителя, упоминая историю, говорили: людям хотелось перемен. Впервые за долгие годы они хотели верить в чудо. Так, первого мага новой эпохи – нашего сильнейшего наставника – избрал народ. Никто, даже самый богатый и смелый граф королевства не посмел излагаться против воли бушующего народа.

Рухта никогда ещё не была так шатка, как после уничтожения магов во времена, когда их важность отрицали. Были войны, текла кровь. Мир переворачивался с ног на голову, и чем больше мы узнавали, тем больше не понимали – почему?

Разве взрослые люди способны повторять свои же ошибки? Разве они не достаточно выросли, чтобы понимать то, что знали даже дети?

Всего один раз я позволила себе спросить у наставника то, что так часто крутилось в голове:

– Вы никогда не задумывались над местью, наставник? Ведь, всё-таки, люди убивали подобных нам…

Я никогда не забуду тот полный мудрости взгляд старика, смотрящий на линию горизонта. Оно скрепляло закатное небо и земли Эллуира. Наставник ответил не сразу, а когда его сморщенные глаза заглянули в мои, я не осмелилась прервать его.

– Если бы в этом мире все решалось местью и войной, дитя мое, мир бы давно скрылся за горизонтом, подобно солнцу. А когда восстал на следующее утро, ничего бы от него не оставалось. Даже крупицы, напоминающей о прежней жизни. Месть, дитя, как и зло – это яд. Сегодня отравили тебя, а завтра ты пойдешь травить других. И, кто знает, возможно, ты случайно коснешься этим ядом своих близких.

Я молчала, с пламенным сердцем обдумывая его слова. Раз за разом, вспоминая их позднее, находила все больше истинного смысла. Впрочем, никому бы не составило труда понять, если бы он приложил к этому усилий.

Наставник был мудр. Говорили, что он прожил не один век, прежде чем прийти к своей неподдельной мудрости. Маги, подобные ему, жили дольше людей, или магов, вроде нас. Хоть смертный век и был подвластен мне или Йорану, до Великих нам было далеко.

Иногда, лежа в постели и смотря в потолок, я обдумывала все: прошлое и настоящее. А когда-то даже представляла, как мы, ученики самого сильного мага в королевстве, защищаем дворец от злых людей.

То была фантазия – детская и наивная. Хотя позже, именно так и произошло.

Наставника – Великого мага и сердце Рухты – убили. И это была самая большая потеря как магического, так и человеческого народов.

Но я до последнего отказывалась в это поверить.

Со слезами на глазах хваталась за руку учительницы, донесшей ужасную новость. Мы лишились наставника, заменившего нам отца и давшего кров. Что станет с королевством? Кто защитит столицу? Мысли хаотично носились в голове, подобно вихрю, пока я наблюдала за мятежом.

С жестокостью, не присущей людям, меня оттолкнули назад, а безжизненное тело женщины затолкали в большое железное сооружение с гадким дымоходом на вершине. Захлебываясь слезами, я валялась в грязи, подобно выброшенной мелкой животинке на одном из рынков Рухты. Некогда светлой, сильной и честной столицы.

Народ бушевал, раздавались выстрелы, поглощаемые множеством голосов. Кричали люди, отбиваясь, отбивались и маги. Но магия, в день, когда убили одного из сильнейших, ослабла. Траур накатил на сердце каждого, в чьей крови таилась хотя бы капля волшебства.

Озираясь по сторонам, я видела сотни, а может и тысячи крестьян, бушующих и выкрикивающих слова ненависти. Народ Рухты падал, но он все ещё молил за бога, давшего им свет в тяжёлый период жизни. Земля медленно окрашивалась в красный цвет, жуткие фрагменты открывались перед моими глазами один за другим.

И цельная картина была ужасна.

Йоран, не так давно затолкав меня в одно из зданий близ дворца, надеялся сдержать. Надеялся уберечь от ужасов, в которые, подобно рыцарю, бросился наперекор всему.

Никто из нас в столь светлый день не ждал трагедии, в которую окрасилось пламенное солнце Эллуира.

Придя в себя, я крикнула так громко, как только смогла. Имя Йорана глубоким порезом оседало на языке, а живот сжимался болезненными спазмами. Тошнота подкатывала к горлу.

– Нет, нет… Я не могу ещё и тебя потерять, – в бреду шептала я, протискиваясь сквозь толпу, и всматриваясь в дворцовые окна. – Йоран! Йоран!!

Все было тщетным. Меня несколько раз болезненно ударили локтями, и пару раз наступили на ноги в попытке пробраться к котлу. Все спасали своих близких и друзей. Когда черный дым повалил из трубы, я обернулась, вскидывая голову. По серому небу клубились облака дыма, и я предпочла не думать над тем, чем именно он был вызван. Площадь изнывала.

Беспорядочно отталкивая толпу, все же пробралась к стенам дворца. Тогда чья-то рука больно дернула меня за плечо, а уже через секунду синий магический огонь, вызванный испугом, погас. Йоран крепко прижал меня к себе в этом спешном объятии.

– Злата! Мрак тебя побери… Глупая девчонка, –причитал юноша, прижимаясь носом к волосам. Туда же он зарыл свои перепачканные в саже пальцы.

– Йоран! Йоран, я… Там дым!.. Магов тянут в огонь, убивают даже учеников! Наставник… Ты…

– Тише, смотри в мои глаза!

Он схватил мое лицо грязными ладонями, заставляя смотреть в полные испуга глаза. Впервые в этой жизни я видела на его лице неприкрытый ужас. Он тянулся ко мне, опоясывая, подобно туману, и я невольно прониклась ответной дрожью.

Кто бы мог подумать, что однажды мой дар будет способен причинить мне вред…

Питаясь светом жизни этих расширенных от эмоций зрачков, я медленно приходила в себя. Пока Йоран жив, ничего не имеет значения настолько, чтобы впадать в ступор. Я маг, точно, как и он, и мы сильные ученики сильнейшего наставника. Мы не должны сдаваться.

– Он мёртв, – судорожно прошептала я.

Йоран поджал губы. В темных зрачках медленно разгоралось пламя мести, но пламя это было столь реальным, что я невольно впустила по ладоням теплый свет. Тот вмиг принялся усмирять побужденную к гневу душу друга.

– Прекрати это, Злата, – прохрипел Йоран. – Я должен быть силён, чтобы отомстить им!

– Месть? – выкрикнула я, хватаясь за рукав одежды, стоило Йорану двинуться в сторону толпы.

На фоне разгорались битвы, крики и дикий плач людей. Они перемешивались с тонкими отголосками магии – слабыми и скорбными.

Йоран остановился. Он опустил голову вниз, глубоко вдыхая запах дыма, пыли и истощенной, уничтоженной магии. Это была энергия траура, смерти, витающей вокруг нас.

– Наставник так долго учил нас ужасам мести! Ты не можешь туда пойти!

– Но он мертв!

Юноша обернулся внезапно, а когда мои перепуганные глаза встретились с его – дикими и пламенными – по телу прошелся разряд.

Страх. Вот, что я ощутила.

Это был животный трепет, и он не позволял выпускать Йорана из рук. Крепко вцепившись в его одежду, я создала щит, не позволяющий парню применять на мне его силы. Я была сильнее в защите, и он прекрасно это знал.

Йоран шумно выдохнул и, быстро преодолев расстояние, оставил пламенный поцелуй на моем лбу. Когда он отступил, я увидела на его лице уже не ярость мести, – это была сила. И в тот миг я позволила ему броситься в толпу, дабы успеть кого-либо спасти.

Остальные несколько минут прошли для меня в густом тумане.

Служащий убитому королю солдат встретился со мной своими черными глазами. Это был он – полководец Ийиган. Восседающий на коне символ жуткого вечера. Теперь я точно это знала, видя, как гвардия расталкивает людей и бросает магов в огонь. Злобе, раскрасившей его лицо, мог бы позавидовать любой, кто желал войны. Кто ей питался.

Животный страх с новой силой парализовал мое нутро.

– Нет, нет… Йоран! Вернись, Йоран! Йоран!!

Я бросилась в гущу толпы, но было слишком поздно. Королевские кони окружили Йорана, острые наконечники орудий не позволяли проходить толпе, а моя магия снова иссякла под гнётом страха. Это было то не многое, что я еще успела сохранить.

Методом исцеляющих прикосновений я пыталась приказать людям дать хотя бы лазейку, чтобы пройти, но все было тщетно. Это успокаивало их чувства, но никак не управляло душами. Управление сознанием в Рухте было под строжайшим запретом.

По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Знакомый крик пронзил площадь, когда я всё-таки прорвалась на площадь. Я вопила и выкрикивала имя друга. Упав на колени, устремилась ладонями в землю и металась взглядом по лицам солдат. Связав руки Йорана, главнокомандующий тащил юношу, все ещё вырывающегося, к котлу. Его левое плечо кровоточило – рана была ужасающе широкой, как от проткновения меча.

Потеряв дар речи, я прыгнула прямо на солдат, сбивая их резким порывом магического ветра. Дальше оставалось лишь одно – пробраться к уходящему мужчине, надеясь, что порыв магии снова поддастся мне. Как мгновение назад. Для этого требовалось очень много сил в безумный вечер…

Пламя ненависти и страха достаточно быстро поглощало меня. Кровь бурлила, ноги двигались по собственной воле. Метнувшись в сторону от летящей стрелы, я протянула руку вперёд, дабы успеть ухватиться за руку Йорана. Однако стража нагнала меня. Они навалились втроем, вонзая острие клинка между лопаток и старательно фиксируя его в этом положении.

Вероятно, такая месть была им по вкусу, ведь магия больше не повиновалась мне.

Захлебнувшись кровью, я упала на колени. Так и не сумев вырваться, Йоран, всего в шаге от меня, протянул свою руку навстречу. Казалось, он сжимал зубы до слышимого скрипа. Боль пронзала его тело, но он продолжал.

Наши пальцы соприкоснулись всего на мгновение.

Ощутив, как земля уходит из-под ног, я услышала крик – болезненный крик утраты. Мои глаза успели увидеть лишь то, как Йорана снова тащат к огромному котлу. С его губ срывалось одно единственное – мое собственное имя.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Когда я открыла глаза, то все ещё была жива. Меня каким-то образом вызволила толпа крестьян, попав под гнет солдат. Они яро спасали израненное детское тело. Несправедливость потерь и смертей одолела их, внедряя небывалую силу. Сами того не ведая, они стали героями – символом сопротивления и борьбы.

Одним из вечеров я пришла в себя в небольшом затхлом домишке на окраине города. Ухаживающей за мной спасительницей, излечившей раны, оказалась служанка из дворца. Ее лицо было смутно мне знакомо.

Мы прожили в том доме вместе совсем недолго, учитывая время, которое мне понадобилось для выздоровления, и попытки спрятаться от стражей. Сколько бы я ни молила богов подать мне весть о том, что Йоран жив, они молчали. Ни слова не произнесла и тетушка, залечивающая ноющие раны. Первое и последнее, что она сказала о дворце, было: «не выжил никто».

Я никогда не спрашивала, как и почему оказалась жива. Как и о том, каким образом перенеслась за границы города, в небольшой поселок у ее подножия. Я не знала сна, не мыслила о будущем, не видела смысла в том, чтобы подниматься с постели по утрам. И плакала. Я очень много плакала.

Но тетушка заставила меня встать на ноги и сделать свой первый шаг.

В конце концов, вид на погрязший в крови город встал мне костью в горле, поэтому я решилась на совет тетушки, и уехала прочь. Собрала то малое, что имела, положилась на нее, и пообещала присылать помощь оттуда, где смогу обосновать в ближайшее время. Однако хранящая свои тайны женщина велела делать лишь одно – продолжать жить, и продолжать бороться.

Так я покинула Рухту, наивно считая, что это навсегда.

2 глава

– Злата! Злата!

Девичий голос разносился по заснеженной округе, подобно звону.

Тренируясь бою, я обходила свою искусственную цель. Гостья, раскачивая косами по сторонам, подбежала ближе.

Не сразу обратив на нее внимание, я сконцентрировалась на цели, после чего всего единственным порывом ветра нанесла удар в соломенную голову. Такому учили уже новые наставники. Само собой, это был прием, который мы заучили еще годы назад, но именно его я однажды долго оттачивала до повышения квалификации магов. С чем, по иронии, справилась отлично.

– Что, Вилана?

– Тебе письмо пришло! – радостно заявила она.

– Письмо? Мрак… – опешив, я прикусила язык, после чего поспешила исправиться. – …бред какой-то. Не нашла другого способа, чтобы затащить меня внутрь?

Вилана, как и остальные девушки, хоть и являлась простой ткачихой, браниться все же не должна. Они, как-никак, прислужницы Богов. Я не имела права учить их подобному, даже если и знала, что их вера меня никак не касается.

Подбежав, девушка резко схватила меня за руку.

– Пойдем, скорее! Нам всем жуть, как интересно…

Яростно потянув меня за собой, свободной рукой Вилана ухватилась за свои платья, чтобы не споткнуться. И хотя учителя непременно отругали бы ее за подобное поведение, девушка все равно радостно бежала, ведя меня за собой. Каштановые косы снова забавно качались.

Кто мог слать письма на моё имя? Верест не связывался со мной путем писем уже практически год. А в Эллуире у меня не было знакомых за пределами города, в котором я жила сейчас. Не считая, разве что, тётушки на границах Рухты. Но из-за опаски и опыта старых лет мы никогда не слали друг другу письма под настоящими именами.

После недавнего возвращения в Целот и потасовки на пограничном посту, во мне поселились сомнения. Кто-то в пределах родины уже был наслышан о достижениях ученицы, которая тайно сбегала в соседнее королевство. Подкуп и его целесообразность были вопросом времени. Кто-то мог попросту меня сдать.

– Эй, я ведь уже сказала, может ошибка какая!

– Да нет же, на твое имя пришло!

– Перестань, Вилана. Проверьте лучше письмо, возможно, там напутано имя. С какой стати кому-то мне что-то присылать?

Мы остановились. Вилана похлопала светлыми ресницами, удивлённо смотря на меня. Сколь бы удивленно не выглядело ее лицо, попытки затянуть нас обратно в здание она не бросила.

– Вот же, глупая… Да тебе письмо пришло, тебе! Из королевского двора. Из Рухты!

Мое тело поневоле замерло, но девушка все равно потянула за руку так, словно из нас обеих именно она была натренированным рыцарем, а не простой ткачихой.

– Что… – опешила я. – Из столицы?

Радостно припрыгивая, Вилана затащила меня в здание, подталкивая в спину. Следом с грохотом закрыла широкие деревянные двери, не позволяя морозному ветру пробраться внутрь.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Рухта – столица на границе двух королевств: Иллуиира и Вереста. Величественная столица страны, распростертой почти на весь континент, разделяемый от соседей северными водами морей.

Непоколебимая Рухта славилась своими урожаями, плодовитыми землями и пригодными условиями для жизни во все годы и времена. Но было так далеко не всегда.

Древние фолианты твердили: во времена первых сражений, которые обрушились на весь мир, жестокость людей не знала границ. Маги – вот их главная слабость, их удел и соль на ране. Маги всегда волновали людей столь сильно, что те безразлично закрывали глаза на то, что давно имели сами. Люди пожелали большего, стоило первым магам появиться в этом мире и начать жить среди них. И разве возможно было доказать кому тот факт, что и сами маги были не всесильны?

Несколько пар глаз вопросительно уставились на меня, стоило войти. Не мудрено, ведь из всех только я одна практически никогда не получала писем. Изредка мы связывались с тётушкой, однако и она предпочитала не рисковать, ведь жила практически у границ столицы. Я множество раз пыталась уговорить ее переехать, однако женщина оставалась непреклонна.

Должно быть, она прожила в Рухте всю свою жизнь.

Обойдя девушек, сидящих на продолговатой лавке, я остановилась у послушницы с письмом в руках. Наверняка остальные письма уже розданы, оставалась моя очередь.

– Злата, – произнесла она, протягивая письмо так, словно оно было из золота. За это благословенное отношение к клочку бумаги сложно было упрекать простых работниц. Никто из них никогда не бывал в Рухте, обходясь контактом с перевозчиками тканей и материалов.

– Прочтешь и нам? Хотя бы половину! – жалобно произнесла сидящая с противоположной стороны девчонка, поглаживая руками свою толстую косу.

Я нахмурилась, рассматривая письмо, пока не наткнулась на символ короля. Новый – никогда не видела таких прежде. Он сиял под блеклым комнатным светом. Сдержав в узде желание фыркнуть, я разорвала бумагу. Кажется, где-то в углу за сердце схватилась Вилана, ведь они за весточки из дворца тряслись испуганным зайцем. Мои глаза бегло пробежались по нескольким предложениям, а после я потерла переносицу, чтобы как следует все обдумать. Все сидели, затаив дыхание.

– Что же там, Злата?

– Не томи души наши…

– Приглашение в королевский двор. Сам король желает видеть, просьба у него какая-то для меня есть.

Девушки, все, как одна, вздохнули: кто-то с восторгом, кто-то от шока. И только мне одной хотелось перекрыть дыхательные пути и уснуть вечным сном, чтобы не видеть ни письма, ни королевской печати. Тревога нарастала глубоко в груди, стоило лишь подумать о знакомых воротах дворца и городских видов, а потом так же быстро угасала.

И такое происходило со мной всегда.

Я знала. Знала… но ничего не могла поделать.

– Тебя зовут во дворец Короля! Это потрясающе! – воскликнула Вилана, выбегая из-за спины и заключая меня в объятия.

Несколько послушниц поднялись со своих мест.

– Видишь, не зря так долго тренировалась!

– Мы за тебя рады!

– Ой, а если они узнали, что она тайком из страны сбегала?

– Прекрати! У Златы все по закону было!

Их радостные возгласы наполнили комнату. Я перевела дух и отстраненно сложила письмо, сунув в карман. Мне бы хоть долю их радости, тогда и заботы были бы нипочем.

– Предлагаю напечь лепёшек и заварить наших самых лучших трав! Пусть весь дом пахнет сегодня радостью, согласны? – спохватилась Вилана, зазывающе смотря на своих подруг.

Те подхватили друг друга под локти, и большой компанией побежали заниматься приготовлениями. Остальные же принялись за свои прежние дела: кто-то вышивал, кто-то молол специи, а другие подметали пол и протирали пыль с окон.

Я невидящим взглядом уставилась перед собой, и простояла бы так ещё долго, пока светловолосая девчонка не хихикнула рядом, усаживая меня за стол.

– Присядь. Ты от шока и дышать то как, забыла! Понимаю.

Она погладила меня по плечу и выбежала из комнаты. Поставив локти на поверхность стола, я мысленно обратилась к воспоминаниям о последних новостях: в Рухте царила гармония, но и она была выстроена из картонных стен и дешёвого цемента. На пограничье говорили: лица народа не сияли так, как при правлении былого короля под попечительством лучшего из магов. Все двенадцать лет я предпочитала не интересоваться судьбой Рухты, ведь не планировала возвращаться туда, хотя и поставила себе цель стать сильнее. Стать мудрее. Но левые разговоры и сплетни рано или поздно все равно доходили до меня, пусть и так же внезапно утекая прочь.

– Слышали, что творится в Рухте?

– Ещё как! Как бы напасть и до нас не дошла…

– А что там еще придумали? Я не слышала.

– По закону, который ввели девять лет назад, рухтийцы не имеют права покидать город без веской на то причины. А на остальную часть королевства гвардии запрещено возлагать эти жуткие правила. Иными словами, на нас их закон не действует, можете не переживать. Хвала Свету, тот самый тоже.

Я сморщила лицо, обращаясь к девушкам:

– Какой ещё у них есть закон?

– А ты не слышала? Рухтийский заместитель короля, уж не знаю, не сам ли король, издавал приказ, в котором говорилось, что за использование магии без разрешения правительства могут казнить. Ужас какой!

– И не говори, Мита, – подхватили остальные.

Они продолжили заниматься своими делами, иногда все ещё цепляясь за тему королевства, но уже не столь заинтересованно. До сего момента я всячески игнорировала все разговоры с упоминанием столицы. Не зря ли…

– И всё-таки столица – гиблое место. И за что они её так…

Кровожадная война однажды уже постигла Рухту и все соседние города. И был ли это человеческий удел? Сами боги желали бы в это поверить. Если боги, в определении людей, могли существовать вне знаний магов. А маги знали – это лишь красивая сказка, которую слагали, дабы на все могло иметь свое объяснение и смысл.

Ещё какое-то время я обдумывала все услышанное, а потом до ощутимой боли прикусила губу изнутри, коря себя за незнание. Бесконечная учеба, работа, хозяйство… Мне не было дела до того, как именно правил новый король, и даже когда пару лет назад его правление пошатнулось, я предпочла пойти пригубить несколько чашек крепкого пива. Потом, по правде говоря, провалялась в постели весь день, а после зареклась больше никогда не прикасаться к алкоголю. Так оно и произошло. Мой старый наставник наверняка отчитал бы за то, что даже о самой идее помышляла, но ведь его здесь сейчас не было?

Спустя какое-то время я поднялась и вышла в соседнюю комнатку, найдя там подругу, хлопочущую над тестом. Ее фартук был перепачкан в муке, а на столе справа стояли многочисленные баночки с вареньем.

– Мита.

– Да?

– В Рухте частично разрешено использование магии? Как давно?

Девушка посмотрела на меня так, словно я заговорила на ломаном древнемагическом.

– Да вот, как три года уже. Когда занявший место короля полководец скончался, тогда запрет и сняли. Но, поговаривают, хотя магию и разрешили, тщательно следят за тем, кто прибывает в город. Да и выпускают они всех очень редко, ну, это ты уже слышала. А получить разрешение, я думаю, дело то еще, раз бдят сильно.

Я кивнула. Шестерёнки в моей голове начинали двигаться так быстро, что, казалось, вот-вот закипит голова. Я старалась жадно поглощать и переваривать всю информацию, связанную с городом, ведь теперь мне предстоит столкнуться с ним вновь.

Если я все же решусь на такую глупость, как возвращение.

– А кто нынешний король?

Мита усмехнулась и положила ладонь мне на плечо, слабо похлопывая. Ее удивление коснулось меня практически физическим образом.

– Ну, ты даёшь! Сын его, конечно. Он во главу встал.

– Сын? Так у полководца Ийигана был сын? Сколько ему сейчас?

Опешив, подруга посмотрела на меня вмиг округлившимися глазами. Все ещё ощущая ее руку на своем плече, я направила немного магии слабыми волнами, через прикосновение пальцев к коже.

Успокоив изумление, Мита вдруг рассмеялась:

– Да ты шутишь! Неужели и правда уплывала к дальним островам, чтобы отточить умения? Я думала, это все шутки… – она хмыкнула и убрала свою руку. – Да, Злата, у Ийигана был сын. Сейчас ему примерно столько же, сколько и нам. Характер у него знойный, говорят. Купцы, которые везли туда ткани из нашего города, рассказывали, и не раз, что новый король жесток. Ну, те правила и законы тому подтверждение…

– Он не отменил их, – осознала я.

Теперь все встало на свои места. Дери меня темная магия за то, что все проворонила, пока служила в другом королевстве. Хотя, если подумать, устрой наверняка не удивил народ, раз я слышу об этом только сейчас и через сплетни послушниц. Последние три года я провела вне Эллуира и даже Вереста, и ни за что не поверила бы, что пожалею.

Путешествие через море отняло время. Оно же и стало заключительным этапом моей квалификации.

– Да. И магов, думаю, принимал бы через силу. Отцовское воспитание, – Мита рассмеялась, и, по-дружески толкнув меня тазом, подхватила свой казан. Она направилась к выходу. – Не думай об этом, Злата, ты ведь уже прошла экзамен! Ты полноценный маг Вереста, тебя закон защищает.

Прикусив губу, я отшатнулась, и упала на стул подле столешницы. Что мы имеем: Ийиган – убийца магов – скончался, его место на троне занял молодой сын, а запреты на магию сейчас распространятся лишь на Рухту. А я последние три года, пока тот занимался правлением, провела в месте, куда не доходили даже самые свежие новости…

Графы и народ соседних городов наверняка все ещё чтят память и вклад Великого наставника. Он вернул их землям воду, пропитание, избавил от войн с соседними государствами. И хотя у Ийигана было полное право захватить всю страну своими жестокими законами, он не стал. Он ведь человек, и прекрасно помнил историю страны, если не желал делать поспешных шагов. Но… девять лет? Неужели все, чего действительно хотел Ийиган, это полноценной власти исключительно в пределах Рухты? Мрак какой-то.

Поднявшись со стула, я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Недовольство скрутило желудок. Неплохо бы рассказать о новости прежним наставникам, но сомневаюсь, что меня кто-то станет удерживать здесь силой. Человек, который мог бы пожертвовать собой, лишь бы я не ехала обратно в Рухту, давно отправился к мнимым Богам.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Со сборами решила не затягивать.

Собирая сумку, я решила, что брать многое не буду. Что-то пойдет послушницам, дабы не пропадать, что-то попрошу убрать в дальний ящик и не трогать. Не знаю, сколько времени займет мое дело в столице, но добираться туда немало дней. Неплохо будет в целом в месяц уложиться.

Когда с вещами было окончено, я спустилась и вышла на улицу. Холодный воздух ударил в ноздри – зима здесь стояла вечная, это мне в городке и нравилось. Заметив у колодца Кею, младшую из послушниц, я подошла к ней. Девушка заметила меня не сразу.

– Тебе помочь?

– Злата! – прошептала она, кажется, испугавшись. Пара распахнутых глаз смотрела в мою сторону, однако девушка быстро спрятала эмоции за маской, натягивая на лицо улыбку. И хотя у Кеи были причины для своей отстраненности, я никогда ее в этом не винила. – Если ты не против. Не хотелось бы тебя утруждать, но я боюсь запнуться о свое платье.

Глянув на подол ее одежды, я хмыкнула. Ну конечно, тащиться по снегу с ведром в руках в таком виде было бы непросто, но воспитанницы обязывались носить платья. Это вам не маг, который может носить все, что душе угодно… Правда, нередко встречая косые взгляды, говорящие о том, что девушке так выглядеть не подобает.

Я подхватила ведро с водой, и мы направились в сторону входа. При том бегло осмотрела здание: крышу, трубы, знакомые окна и ставни. Не сказать, что стану скучать, но в этом месте я провела половину своей юности.

Кея смахнула со лба непослушный пушистый локон русых волос. Ее голубые глаза походили на две льдины – малость тускнее по цвету, чем у меня.

– Ты скоро уезжаешь?

– Планирую отправиться как можно скорее. Думаю, через день или два…

Кея понимающе кивнула и снова умолкла. Она была немногословна, часто витала в облаках и думала о чем-то своем. Но, хотя другие и видели в ней лишь слабость и излишнюю покладистость, я прекрасно знала – Кея могла бы показать всем, на что она способна. Вопрос был лишь в том, насколько она сама этого хотела. Скрывался в этой девушке какой-то потенциал, и я ощущала его почти на душевном уровне.

– Быстро же новости разносятся, – подметила я, желая разрядить обстановку.

Двери входа были в паре шагов от нас. Кея улыбнулась.

– Это большая честь для любой из нас – попасть во дворец. Все только об этом и говорят, а наставницы так и гордятся, что такую умелую девушку когда-то приютили.

– Покажи им всем в мое отсутствие, какова ты, и тоже во дворец отправишься. Того, гляди, подначивать перестанут.

Мы обе остановились у дверей, но не торопились открывать. Кея улыбнулась, но было в этом жесте что-то болезненное, печальное. Мои слова ее задели? Несложно догадаться, что это было шуткой, особенно при нынешних событиях в столице.

– Спасибо, что веришь в меня. Но во дворец я пока не планирую…

– Не скромничай.

Я передала ей ведро, и кивнула, попрощавшись. Кея ещё какое-то время помялась у входа, смотря на мою удаляющуюся спину, а после скрылась в здании.

По слухам, у Кеи не было семьи, потому что те пострадали в пожаре много лет назад. Саму девушку нашли недалеко от нашего храма, а я приехала сюда спустя несколько дней после ее появления. Все кружили вокруг ребенка, одаривали ее заботой, хотя у той не было и гроша за спиной.

Несмотря на то, что в первые годы правления нового короля жизнь немного подкосилась, никто не падал духом. Меня и Кею приняли, а потом начали набирать и других девушек, чтобы обучать всему, что знали. Так и началась новая жизнь не только храма и его служащих, но и тех, кто все потерял.

Вздохнув, я осмотрела свои ладони. Немного шершавые, не такие, как у других девушек. Да и волосы мои были не столь ухожены, и чаще всего хаотично развивались на ветру. Форма, как мага и целителя, соответствовала нормам Вереста, ведь Эллуир давно потерял свою магическую мощь. Новая власть не только указала магам на их ничтожность, но и заставила стыдиться своей сути. Однако чтобы не потерять друзей в лице тесных соседей из процветающего Вереста, законное обучение магии у них дозволили. Правда, не сразу, ведь Ийиган, встав за стол переговоров, чётко обозначил – он против. Но я отличилась, извернувшись и найдя способ. А потом и разрешение, хоть и с натяжкой, дали.

Только вот, меня не должны были найти.

Поджав кулаки, я свернула к таверне. В город, где магия запрещена, но в исключениях позволительна, требуется маг. А так как я опытна и сотрудничала с Верестом, сложно было бы не поставить на меня – моих умений явно хватит на всю Рухту.

Одно не давало покоя…

Если бы Ийиган все ещё был жив, распознал бы во мне бывшую ученицу Великого? А его сын? Вдруг он нашел пропавшие в огне восстания списки, и собирается убить меня, как только нога переступит границу? Лишь то, что Эллуир велик, и из-за нежелания сеять смуту, не творилось невесть что?

Нервы накалялись. Прежний страх пытался закрасться в голову, но таинственные силы не позволяли ему взять верх.

Я тряхнула головой. Это всегда так – воспоминания о столице вызывают смешанные чувства.

– И чего он весь Эллуир под себя не подмял, дитя Мрака! – прошипела, пиная камень, так вовремя оказавшийся под ногой. – Жил бы, припеваючи, раз так магов ненавидит. Что им, в Рухте, медом намазано?

Толкнув дверь таверны, шумно выдохнула густой пар. Нужно взять себя в руки, и как можно скорее, иначе выйду из себя. Стальной характер, закалённый временем и извечными тренировками иногда шел по швам, но я учила себя сдерживаться.

Закончив дела в таверне, вернулась в храм и завалилась на кровать, даже не раздеваясь. Сегодня вечером послушницы устроят пир, а на утро отправят меня в путь, уговаривая присылать сувениры. Только бы добраться без происшествий и не наткнуться на парочку последователей лживого короля, которые считают своим святым долгом обесчестить магов. Тем более, девушек…

С этим в королевстве сталкивались часто.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Сон поглотил меня быстро. Пелена воспоминаний расплывалась и соединялась воедино, и я видела уже знакомые картинки, которые раньше прогоняла прочь.

Рухта – мой старый дом.

Даже во снах, спустя годы, я видела ее столь отчётливо: каждый луг вокруг дворца, каждая улица торговой площади, вид на пансионат высоко на шпилях дворца.

Однажды Йоран взобрался туда путем магии, но меня брать с собой не стал. Он, и ещё какие-то мальчишки из его группы были заводными, беспечными – совсем как их мнимый предводитель. И хотя я никогда не говорила этого вслух, Йоран от всех отличался куда больше спесью.

Картинка меняется, и я вижу Эллуир, раскинувшийся перед нами, словно на ладони. Йоран ворчит, кичится, что найдет на меня управу, но держит крепко. Вцепившись в тело мальчишки, я с распахнутыми глазами и разинутым ртом озираюсь по сторонам. Ветер бьёт по щекам, развивает волосы, а я смеюсь – так глупо и радостно.

– Йоран, это ужасно глупая идея! Ужасно!

– А почему тогда смеёшься? – возмущённо кричит он в ответ, пытаясь перекричать ветер.

Я пожимаю плечами, крепче хватаясь за талию Йорана. Тот держит и меня, и себя самого, и ещё видами любоваться успевает. Верхушка шпиля – опасное место и плохая идея. Но я только сейчас понимала, какая стоящая.

– Слезай, а я следом! – кричит он в мое ухо, и я в ответ киваю.

Йоран осторожно спускает меня, крепко держа за руку, а потом слезает сам. Спустившись с крыши, мы спрыгиваем обратно на круглую площадку, которая хорошо продувается ветром. Там на нас пораженно смотрят несколько мальчишек. Те, кажется, никак не ожидали от девчонки подобной вольности.

Смутившись, я сжимаю кулаки. Зеваки тычут пальцами то на меня, то на Йорана, поправляющего свою одежду.

– Да вы не такие слабаки, как показалось!

– Чего так долго? Мы, может, тоже хотим!

Я фыркнула и горделиво задрала нос. Йоран вздохнул и закатил глаза на комментарии друзей.

– Лезьте, но следите за ветром. Я пока подежурю.

Сменив их на посту, мальчишка подходит к проёму в полу, ведущему вниз по лестнице. Опасный проем. Я держалась от него подальше, не рискуя случайно провалиться из-за порывов ветра.

Проходящий мимо Йорана друг похлопал того по плечу, и ехидно усмехнулся.

Его тихая фраза коснулась моего слуха:

– А я знаю, что вы там обнимались. – хмыкнул он, но отбежать не успел: Йоран стукнул друга по спине, немного хмурясь.

С громким смехом парни полезли наверх. Я перевела на брата взгляд, полный изумления.

– А что такого в объятиях?

– Не слушай их. Они выдумывают то, что сами хотят видеть.

– И что они хотят увидеть? Как мы с тобой обнимаемся? Все братья и сёстры обнимаются…

Йоран, присев у лестницы, свешивает руки с колен. Он переводит на меня свой полный холода взгляд, в котором я замечаю мимолетную жестокость. Ему тринадцать. Как и предрекла однажды тетушка, сложный характер Йоран забрал вместе с собой во дворец. Но последние месяцы он был таким до обидного резким, что даже я нередко становилась жертвой его плохого настроения.

– Мы не брат с сестрой, – выразительно произносит он.

Поджав губы, я нахмурилась. Не позволю и со мной так обращаться! Я же не его друг или девчушка из-за городских ворот! Я его семья. Единственная.

– Ну и сиди тут один! И ругайся на всех тоже в одиночестве!

Топнув ногой, я бросилась к лестнице, у которой он дежурил. Бросив на меня удивлённый взгляд, Йоран не успевает перехватить мою руку, и я быстро скрываюсь внизу. Вздохнув, он потирает свой лоб.

Мрак бы его побрал за то, что сегодня снова перестарался.

Рассерженная, я вернулась в свою комнату. Йоран с друзьями вернулся через полчаса, хотя «вернулся», это ещё мягко сказано. Услышав шум за дверью, я выглянула наружу: всех троих вели практически за уши. Взрослые громко ругались, говоря что-то о безопасности, которой дети сегодня пренебрегли.

Стоило прислуге лишь на миг отвернуться, как все трое бросились врассыпную. И, Великий маг тому судья, Йоран был точно торнадо, когда ворвался в мою комнату, запихав меня обратно. Стоя напротив мальчишки, который жался к двери и прислушивался, я невольно вспоминала прошлые обиды.

Когда он посмотрел на меня, все ещё склоняясь над дверной щелью, я показательно сложила руки на груди.

– Сейчас пойду и сдам тебя.

– Не сдашь, – бросил он и снова отвернулся. – Я это… Я не хотел тебя сегодня обижать.

– Сегодня нет, а завтра опять?

– Злата.

– Йоран.

Упертые, словно два ягненка, мы смотрели друг на друга, не моргая. Двое детей, которые отчаянно верили в то, что в этом мире все ещё оставалось место для счастья. Просто до него следовало дорасти.

Первым сдался Йоран: опустив голову, он закивал ею. Хмыкнув, я нарочито показательно задрала нос кверху, как делала всегда, чтобы пристыдить его.

– Ладно, извини.

– Вот так-то.

Поговорить мы все равно не успели – за дверью раздалось очередное ругательство. Кажется, друзьям Йорана повезло меньше.

Смеясь, мы оба подбежали к моей кровати и залезли под нее. Прижав ладошки к губам, я не издавала больше ни звука. Двери распахнулись, и Йоран крепко прижался к моему плечу своим.

Беззаботные, мы ещё долго вспоминали этот день, как и то, какими умелыми шпионами по-прежнему были.

3 Глава

Я с трудом распахнула глаза. Сон лёгкой дымкой млел на веках, но солнце вот-вот взойдёт, поэтому постель пришлось покинуть.

Присев на кровати, я потерла лицо: воспоминания о сне засели в сознании приятной, но в то же время тяжёлой ношей. Подняв руку, окинула её сонным взглядом. Взрослая ладонь, покрытая мелкими шрамами, совсем отличалась от той, детской. По линиям на ней я могла прочитать чуть ли не всё, что однажды со мной приключилось. Печальным было другое – то, что произойдёт, я прочитать не могла.

Крепко зажмурившись, я позволила холодной воде из ведра пощипать лицо. Она быстро согревалась под горячими ладонями.

Сейчас бы открыть окно, да с разгона прыгнуть в снег. И купаться в нём, пока последняя мысль о Йоране не испарится.

Само собой, я по-прежнему иногда о нём вспоминала. Но каждый раз заканчивалось плохо: между слезами и хмелем я выбирала первое, помня наставления учителей. А отсюда – синяки под глазами, бессонные ночи и другой сопутствующий мрак.

Магия не исправляла всё на свете.

Через полчаса рутины я надела свою лучшую одежду мага, купленную недавно, и спустилась вниз. Уже после завтрака мы стояли у дверей храма, где испускающие слёзы послушницы махали мне платочками, желая удачи в пути.

Взяв всё необходимое, я закинула сумку за плечи и отправилась к пресловутому выезду из Целота. Около пяти дней нужно провести в горделивом одиночестве. Изредка выслушивать сплетни народа, россказни странников и жалобы магов, мечущихся между городами. Не привыкать, но как же хочется однажды найти и своё место в этом перекрёстке судеб.

К своим годам я освоила высшую магию, вполне могла сойти за наставника для какого-нибудь подрастающего поколения, может, даже свою школу открыть. Но хотела ли я этого? А если быть точнее, именно ли этого я могла хотеть?

Сидя в карете перевозчика, я смотрела на медленно проплывающие виды за окном. Пригорки, поля, леса, снова поля и бесконечное небо… Дожёвывая последнюю лепёшку из тех, которые в путь надавали послушницы, я сложила руки на груди и позволила себе задремать.

Читать не хотелось, думать о чём-то – тоже. Город за городом, поселение за поселением сменялись днём и ночью, пока стучащие копыта лошадей наконец не начали звонко бить о камень дороги. Пейзажи за окном разбавлялись и наполнялись цветами по мере того, как мы преодолевали Эллуир и настигали столицу. Некогда заснеженное поле, к которому я давно привыкла, теперь заменяли зелёные луга. Пушистые шумящие деревья, извилистые жилые улицы, громкие звуки города – всё это заставило меня распахнуть глаза.

Поднявшись, я выглянула из окошка. Да, это она – некогда великая Рухта, сильная, процветающая столица. Переведя дух, я переложила на колени свою сумку. Самая лёгкая часть пути была успешно преодолена.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Улицы предстали передо мной болезненным клеймом. Вокруг ничего не поменялось, лишь затянулось серым небом.

Через полчаса после прибытия я миновала границу, где цель моего приезда спросили гвардейцы. Они, хоть и сдержанно, проверили мою сумку. К плащу прикасаться не рискнули. Письмо короля с печатью стало моим пропуском.

Когда моя нога ступила на первый поворот в сторону торговой площади, глаза обожгли слёзы. Пришлось сдержать их. Нельзя показывать, что Рухта мне знакома, поэтому все эмоции я закрыла на стальной замок.

Высокие тёмные дома возвышались над площадью, где только просыпалась жизнь. Было раннее утро, но солнцу совсем не удавалось пробиться сквозь густые облака.

Перед тем как добраться до ворот у дворца, я решительно обошла прямую торговую улицу. Сердце бешено колотилось в груди, едва не пробивая рёбра. Боль усиливалась с каждым новым шагом. Воспоминания проносились в голове, сдавливая виски тисками.

Всё вокруг напоминало о ребятах, о Йоране и прошлом. В память о нашем детстве я прошла всю улицу, какое-то время сидела у фонтана и смотрела на просыпающуюся жизнь.

Вскоре я натянула тёмную маску на нос, капюшон на голову и отправилась по известному пути. Всё это время меня переполняло чувство пустоты – словно кто-то взял и вырвал целый фрагмент жизни, заполняя всё непроходимой мглой.

Показав письмо на посту, я получила несколько недоверчивых взглядов солдат, но они всё равно пропустили меня на королевскую территорию. Раньше я ходила здесь чуть ли не каждый день, и никто не думал останавливать члена королевской элиты. Я была учеником Великого и жила под крылом короля, являясь ценным будущим столицы.

Как быстро всё изменилось, а самое главное – как легко.

Выйдя к площади у стен дворца, я с прищуром бросила взгляд на каменную плитку перед собой. Сейчас здесь не было ни чёрной сажи величиной до плеч, ни рек крови, ничего… Но глаза всё ещё помнили тот ужас.

Мысль о потере брата кольнула пронзительно. Я отшатнулась, прижимая к лицу руку. Глухой шум, крики ужаса, порывы слабой магии – всё смешалось в кашу в голове.

Плечо, на котором располагался старый шрам, нещадно жгло.

Отмахнувшись от видения, я ощутила, как кровь разгоняется по телу, а сердце бойко бьётся в груди. Стало тяжело дышать. Поэтому как можно скорее покинула площадь, больше не осматриваясь.

Возможно, когда-нибудь смогу ходить по этим улицам спокойно, отпустив своё прошлое. Но пока воспоминания о кишащем магами котле и умирающем Йоране преследовали в кошмарах, я не могу это отпустить.

Сжав ворот одежды у груди, я крепко сжала в тонкую линию губы. Быстро юркнув за строение подле россыпи таверн, очутилась в грязном переулке, местами заполненном мусором. Не сдержавшись, выместила весь свой сегодняшний завтрак наружу. Горло пекло, пока желудок выворачивало. Мне казалось, что запах жжёной плоти до сих пор пропитывает одежду, как тем роковым вечером.

Отойдя к противоположной стене, я навалилась на неё спиной, опрокинув голову. Затылок больно ударился о камни, но мне было плевать. Боль отрезвляла.

Вот она, Рухта, мой милый дом. И о чём я только думала, возвращаясь сюда? Чего ожидала? Что всё забыла и простила, что сильная? Теперь я в этом сомневаюсь.

Выдохнув досаду, я до боли зажмурила глаза, а потом протёрла губы согнутой рукой. Вскоре поспешила к выходу из переулка. В округе не было ни души.

Миновав элитный район при дворе, я вошла во дворец. Последующий путь прошла под строгим надзором охраны.

Мы шли долго. Достаточно, чтобы я осмотрела каждый угол, вспоминая какие-нибудь тайные ходы, о которых до сих пор могли не знать нынешние солдаты и даже сам король. И почему мысль о том, что мне придётся бежать сегодня, так явно засела в голове?

У массивных дверей тронного зала моё сердце снова сделало кульбит. Когда-то мы с Йораном пришли сюда совсем юными, дрожащими от страха малышами. Сейчас страха нет. Лишь горечь и уверенность. Стальная уверенность в себе.

Вскоре двери со скрипом отворились.

Когда меня оставили в огромном зале для приёмов, я обернулась. Солдаты смиренно встали у массивных дверей. Я прошла дальше. До трона было несколько метров, поэтому, когда оказалась у ступеней, остановилась и присела на одно колено. Уверена, подобное отношение прельстит нового короля, даже несмотря на то, что многие из его солдат называли магов дикарями. Бросали это мне в спину, полагая, что я не услышу.

К слову, это очень иронично.

Из-за тени трона показался мужчина. Он обошёл его и присел сразу, как только моя голова оказалась склонена. Боялся ли он? В конце концов, я – сильный маг и представляла для него угрозу. Вызывать меня сюда уже было опасным. Только если здесь, в месте, где магия запрещена, маги-предатели не следили за порядком.

– Ваше Величество.

– Встань.

Я послушно поднялась на ноги. По тону мужчины было ясно – жестом он доволен. По тону его голоса я поняла и другое – король действительно не зрел.

Выпрямившись, глянула в сторону трона, однако лицо правителя было скрыто тенью. Навевало не особо приятные ассоциации. Если Ийиган принимал здесь народ на протяжении многих лет, сидя точно так же, надежды это явно не дарило. Нужно ли говорить что-то о скрывающихся магах?

– Как тебе столица?

Спёртый тяжёлый воздух зала сдавливал мои лёгкие. Захотелось вернуться к сырой площади и дышать свежестью. Теперь это место было ужасно.

– Она впечатляет. Мне не приходилось бывать в столице прежде, Ваше Величество, но я изучала карту во время пути. Слухи не лгали – Рухта красива.

Король издал довольный хмыкающий звук.

– Прекрасно. Не против поговорить о тебе? Ты одета в стиле верестов, однако являешься эллуиркой. Из проверенных источников, тебя ребёнком нашли у одного из горящих домов в Целоте. В приюте. Это так?

– Целот – мой родной город. Я родилась и выросла там. В Вересте я училась азам магии.

– Зная, что ввели запрет?

Понимаю, к чему он клонит. Считает, что я была против законов, поэтому сбежала к соседям и обучалась магии там. Случай не единичный. Но это было много лет назад.

В те времена все силы направили на завоевание королевства и сокрушение мятежа, поэтому до границ не было никакого дела. Ийиган был либо не слишком смышлёным правителем, либо ему было глубоко плевать. Маги страны ещё какие-то годы жили, наплевав на всё, а потом начали испытывать страх и прятаться получше. Видимо, что-то произошло.

Солдаты какое-то время подначивали нас, но три года назад всё стало проще – мы могли передвигаться свободнее. Зотан тому причина? Как бы то ни было, а ситуация по-прежнему была слишком странной и не заслуживала нужного доверия.

– Что ж, не важно. Уже не важно. Сейчас в Рухте новые законы, а потому я позвал тебя сюда.

Позвал? Если проезд по всей стране с мыслью о казни считается «позвать в гости», страшно представить, какое задание он для меня придумал. Остаётся лишь надеяться, что их с Ийиганом родство – формальность, а цели у них абсолютно разные.

– Для чего вы вызвали меня?

– В нашей мирной столице появился любитель использовать магию без разрешения. Не знаю, дошла ли его дурная слава до Целота, однако здесь он творит свои ужасные вещи, избегая закона. Я хочу, чтобы ты поймала его.

– Маг, который идёт против короля?

– Да. Знаешь ли, в народе его уже прозвали чем-то вроде Тёмного мага: влетает в толпу и кличет себя «Миражом», творцом порядка. Ты должна поймать его.

– Что, если гвардейцы или жители сочтут меня опасной?

– Тебе будет выдан титул, и никакая тварь Рухты не посмеет и близко подойти. Отныне ты неприкосновенная собственность короля.

Собственность? А под «тварью» он подразумевал своих подданных? Рано я понадеялась на то, что Зотан не прямой потомок Ийигана или полная его противоположность.

– Что именно делает этот Тёмный маг? Какую цель преследует?

Зотан хмыкнул, а потом поднялся с трона. Он вышел на свет, сцепив руки за спиной, и я наконец увидела его лицо: тёмные волосы, густые брови, практически чёрные глаза и заострённые скулы. Его кожа казалась бледной, а черты – сдержанными. Мужчина всё ещё выглядел неплохо, как для правителя, но на фоне столь великого королевства его юность давала резкий контраст. Революция, перевороты… Удерживал ли он власть своими собственными руками?

Мой взгляд скользнул по внешнему виду мужчины. Под мантией на короле был строгий чёрный дублет с узкими шоссами, подчёркивающий худоватую фигуру. Высокий, статный, симпатичный… Эллуирский лже-король.

Зотан окинул меня с ног до головы ответным надменным взглядом. Я сдержалась, чтобы не взметнуть свои брови вверх.

Он не похож на отца, по крайней мере, не внешне. Но разве это не повод быть внимательнее?

– Маги опасны. Но есть среди них и те, кто без зазрения совести могут сыграть неплохую роль. Это на руку людям.

Провокация. В данной ситуации глупым может оказаться лишь один из нас: тот, кто ответит. Однако ни я, ни король себя глупыми не считаем. Я вижу это по его хитро сощуренным глазам.

Зотан провёл по своему гладкому подбородку пальцами, переводя задумчивый взгляд на окно.

– Пока такие маги существуют, даже я им благодарен, – отвечает он и кривится в улыбке. Так, словно эти слова прозвучали для него смешно. Он разворачивается. – Этот «Мираж» не такой. Он ищет какую-то справедливость там, где и так всё в полном порядке. Простыми словами: он уничтожает моих людей. Считает, что народ пленён и ему нужна помощь, но разве это так? Мои люди в полном порядке, как и сама столица.

Мужчина вновь смеряет меня пытливым взглядом. Ищет намёк на скрытую эмоцию или потаенную мысль, которая идёт вразрез с его мнением? Что-то, что сказало бы обо мне без слов. Однако я так просто раскрыться не готова.

– Значит, он творит бессмысленное беззаконие?

– Я не отрицаю, что он может быть шпионом с границ, который преследует свои цели. Посеять хаос, например, либо столкнуть Рухту в яму отчаяния.

Зотан невесело усмехается, а я мысленно проникаюсь фактом: хаос и отчаяние – это больше по части его отца, но разве у меня есть право говорить об этом?

Жизнь в Эллуире не была плохой, а наше страшное прошлое – лишь часть революции. Страшной, внезапной и бессмысленной. За цели Ийигана умирали люди, маги, дети…

Но кому было дело до детей в огне той войны?

– Возможно ли, что Тёмный маг знает о чём-то? Что, если его жажда справедливости обусловлена, например… достойными вещами?

Тонкий канат. О, как же я любила по нему ходить.

Однако Зотан, вместо того чтобы разозлиться, смотрит на меня со змеиным спокойствием.

– Знаешь, каков твой удел, Злата? – он усмехается, выделяя моё имя, и размеренной походкой направляется по ступеням вниз. – Ты одна из девушек, уверенных в том, что нашему миру требуется справедливость. Не отрицай, это заметит даже ребёнок. И ты наверняка готова бороться за неё, но что ты знаешь о власти, о договорённостях, об управлении великим королевством?

То есть, он наивно полагает, что я тоже являлась послушницей? Не мудрено, что король и о таких аспектах моей жизни наслышан. В конце концов, как-то же он меня нашёл.

Я не говорю, что служить во имя человеческих богов плохо, но магам эта вера не нужна. Мы почитаем религию, наше священное начало, но верить предпочитаем в себя и свою суть. В природу, магию и баланс.

Люди не были для нас исключением, но в нынешнем мире – не наоборот.

– Не хочу перечить вам, Ваше Величество, но потери, которые испытала столица много лет назад, едва не привели страну к краху.

– Думаешь, прошлый излюбленный народом король тоже не шёл на жертвы, чтобы спасти Рухту?

Он рассмеялся, громко и гадко. На это я лишь съёжилась, поджимая губы в нервном жесте. Зотан окинул зал своим взором, разводя руками. Сейчас мы вели разговор скорее как равные по возрасту, нежели по статусу, и это могло быть для меня опасным.

Однако Зотан по-прежнему человек, а я по-прежнему сильный маг. Такие разговоры не могли напугать, лишь насторожить. И хотя Верест принимал меня, играть на нервах короля Эллуира могло быть опрометчивым.

– Все предводители жертвуют справедливостью ради выгоды. Жестокий правитель может быть жесток к народу, но умело вести дела страны. И даже если он заполучил своё место кровью, а ты захочешь его свергнуть, его вклад останется в истории королевства на века вечные.

Зотан развернулся и направился в мою сторону. Мы оба упрямо не обрывали зрительный контакт.

О, так сын Ийигана страдал манией величия?

– Видишь, как шаток твой удел, дорогая? – произнёс он, оказавшись совсем близко. – Моя власть – результат жестоких мер моего отца, но страна всё ещё не пала под моим правлением. Как и столица не погрузилась в хаос. Я нужен им, как лидер. И плевать, кого мне пришлось убить перед этим. Кто знает, возможно, этот кто-то привёл бы однажды королевство к полному разорению. Но Мираж… Мираж – это убийца без довода.

Я крепко сжала свои кулаки. Это была грань.

– Вы не провидец, Ваше Величество.

Мужчина растянулся в ещё более довольной улыбке:

– Для этого я и позвал тебя. Ты ведь маг, ещё и весьма умна. Кто знает, чем ты можешь пригодиться.

– Дар провидения никогда не был подвластен магам. Даже Великим…

– Плевать я хотел на Великих. Обеспечь мне защиту, а я дам тебе всё, чего только пожелаешь.

Я понимала, что он уже затеял какую-то грязную игру. Поэтому смело подхватила её правила.

– Права отказаться у меня, как понимаю, нет?

– Это такая потеря, отказываться от предложения короля, – ответил он таинственным, чуть хитрым голосом, медленно смахивая с моего лба чёрный локон волос.

Я сдержалась, чтобы не отмахнуться. Каким бы Зотан ни был, он всё ещё король. Пешка, возомнившая себя ферзём, но заполучившая своё место не потом и кровью, а одним единственным ходом.

– Каковы правила? Что от меня требуется?

Зотан прищурился, а после спустил свою ладонь чуть ниже, к моей щеке. Я тактично увернулась. Это вызвало у короля ещё более извращённую улыбку, однако он просто отступил.

Скрепив руки за спиной, приподнял голову, возвращая себе ранее присущее высокомерие и холод.

– Ты должна схватить и доставить ко мне этого грязного Тёмного мага, о котором трещит народ. Мне плевать, если ты убьёшь его в процессе. Достань мне его голову и доказательства того, что это не обман или отвод глаз. При этом твоей обязанностью также будет обеспечить безопасность дворцу. Следи за лазутчиками, которые могут проникнуть в мою спальню ночью…

Я кивнула, опуская глаза к полу.

– А если утомишься, заглядывай сама. Я всегда буду рад принять тебя.

Слыша насмешку в его голосе, я сдержала все свои магические порывы при себе. Если бы не был королём Эллуира, я бы давно разбила его смазливое лицо о кафель. Тем не менее, если планирую являться жительницей этой страны ещё какое-то время, следует воздержаться.

– Спасибо за предложение, Ваше Величество, но я бы не посмела потревожить ваш сон. Могу я приступить к выполнению поручений?

– Ступай, покои тебе выделят в районе у дворца. И впредь следи за языком. Это была единственная наша подобная беседа. Я не равный тебе, хоть и молод.

Махнув рукой, Зотан развернулся и направился в сторону трона. Кажется, игры и опасные разговоры подписывали его эго.

Лишь когда я практически дошла до двери, он снова окликнул:

– Ах да, забыл сказать… Я слежу за тобой, северная птичка. Не стоит делать опрометчивых движений. Буйный нрав здесь не прощается красивым личиком.

Эта улыбка, как и пламенный взор, вызвали во мне смешанные чувства. Было в Зотане нечто, что сложно поддавалось описанию, но от чего воротило живот. И, я уверена, это ощущали многие маги.

Из всего увиденного сегодня следует итог: Зотан – искусный манипулятор. Но, как мы оба смогли заметить, на мне его жесты не сработали. Мог ли он злиться на то, что не вселял в меня страх? Нужно быть более покладистой и не злить его, если хочу поскорее уехать обратно.

Хотя, с другой стороны, а что ждало меня в Целоте? Почему я постоянно тянусь к нему так, как если бы там у меня был смысл жизни?

Отбросив не вовремя образовавшиеся мысли, я тряхнула головой.

Слова нынешнего короля подтвердили опасные предположения – он доверял своему отцу и принимал его меры. Будет неплохо разузнать, как именно скончался Ийиган, или что его повергло. Это знание поможет усмирить гадкое чувство, которое то и дело скребло на душе.

Когда ко мне подбежала служанка, я отмахнулась, однако она сказала, что пришла по приказу короля. Вздохнув, я приняла добрый жест и направилась за девушкой. Та рассчитывала показать мне мою новую комнату.

Как бы сильно ни желала оказаться вдали от дворца, меня действительно поселили не в нём. Было бы странно, не заметь Зотан негодующего к нему отношения. Тем более, что в его глазах я была наполовину верестийкой. Некоторые из магов Вереста действительно не питали любви к нынешней власти Эллуира, но я почти никогда не вдавалась в подробности.

Меня поселили через площадь, напротив дворца, в элитном районе. Дома здесь были лучше, чем за пределами дворцовой зоны, но всё же не настолько, чтобы походить на спальни короля.

Я усмирила сомнения, стягивая с себя сумку. Посмотрим, кому из нас удастся выбраться из роли пешки, оставаясь при своём.

4 глава

«Сначала не существовало ничего.

Юным магам при дворах рассказывали: из другого мира в пустоту проникла Искра. Она столкнулась с мраком – и возник новый мир.

Не было ни магов, ни людей. Лишь природа: леса, озёра, реки и поля. Потом появились животные, а спустя столетия из Искры и Мрака зародилось нечто. Это было столкновение недосягаемости. Оно смогло породить не просто жизнь, а жизнь, полную мыслей. Так появились люди».

Захлопнув книгу, я отложила её на край стола. Зачарованные письмена, которые удалось привезти с собой из Целота, гвардейцы при обыске не нашли. Ещё бы, ведь я хранила книгу при себе, сделав её невидимой.

Оказавшись на улице, втянула в лёгкие полный влаги воздух. Пылкий порыв ветра напомнил мне надеть капюшон на голову и передвигаться тише: даже если сейчас день. Лишняя осторожность не помешает.

Если Мираж творил свои законы в городе, оставаясь скрытым, то однозначно уже знал о моём прибытии. Значит, и о моей роли. Оставалось лишь гадать, не затесался ли он в группу прохожих. И не работал ли в самом дворце, умело отводя от себя взгляды.

Над столицей проплывали мрачные тучи. Вот-вот должен был пойти дождь – капли моросили по асфальту, задевая моё лицо и руки. Запах сырости приятно радовал.

Как бы то ни было, а прежде нужно изучить столицу и её народ. Несмотря на то что мы все ещё жители одного королевства, рухтийцы и народ за границами – не одно и то же.

Узнаю народ – узнаю о Тёмном маге, построю свои выводы. А после выслежу его по прошлым местам бунта и выведу на чистую воду.

Ощутила ли я укор, выступая против своего? Это была не просьба – это была приказанная обязанность.

Король Зотан хотел голову мага? Я её принесу. Хотел править Рухтой? Пусть правит. Всё, что когда-то заботило меня, сейчас удобряет собой земляные проёмы между плиток на площади, превратившись в пыль.

Миновав улицу, выхожу на площадь перед торговым районом и осматриваюсь. Замечаю скопление людей и тут же иду в нужную сторону. Было бы слишком просто вот так наткнуться на нужного мага, поэтому я незаметно рассматриваю лица вокруг. Я внимательно просматриваю лица – вдруг что-то выдастся необычным.

На небольшой деревянной постройке, которая наверняка служила сценой, стоял мужчина. Вокруг него толпился народ, и все они внимали его громкой речи.

– Искра жизни породила нас! Но отчего дала другим своим детям больше сил, больше превосходства? Разве мы все – не одно её творение? Отчего тогда мать так несправедлива к дитяти своему?!

Я натянула капюшон ниже и протиснулась за спинами людей, чтобы лучше слышать. Не питаю особых чувств к озабоченности этой идеей, но послушать об этом сейчас было даже полезно. Ведь этот мужчина говорил от лица определённой части народа. Пусть и с застланными ненавистью глазами.

– Маги порочны, и я вам докажу! – вскрикнул он, вызывая всеобщее затишье. – Все мы помним о Мраке! Он был переплетён с Искрой, матерью жизни, но чем послужил нам всем? Сотворением мира? Им занялась Великая Мать! Мрак – это тёмное, это злое, порочное. Люди – выходцы Искры, маги – порождения Мрака.

Склонив голову вбок, я следила за тем, как мужчина вознёс руки к небу. Он обращался к своим богам.

– Внемлите, люди! Не позволяйте обманывать себя! Да пребудет здравие нашему королю!

– Да услышат боги зов наших всесильных людей! – подхватила толпа, поднимая руки и выкрикивая своё кредо.

Затерявшись среди крестьян, я двинулась покинуть территорию.

Всесильных? Люди были сильны и без веры, которую создавали, чтобы держать свои мысли в узде. Если в интересах Зотана поддерживать распространение подобного, этим будет заключено очень многое. Мои надежды, увы, не станут исключением.

Проглотив густой ком сомнений, я отправилась к другой стороне площади. Велика вероятность, что однажды нашу историю перепишут и из магов сделают врагов человеческого народа. Однако эта версия не была новой.

Невольно вспоминаю наши совместные занятия с Йораном: он любил поспорить с учителями, а свою точку зрения обсуждал так, словно лишь она имела значение. Этот упрямый мальчишка мог бы добиться признания, если бы ценил учёбу в своё время больше, чем бои.

Шагаю по асфальту и улыбаюсь. Знал бы ты, юный мальчишка, как дела обстоят сейчас. Рухта омрачена своей скованностью, но в то же время возликовала людской значимостью. Несмотря на мнимые противостояния, я не видела в людях монстров или противников. И я вообще ничего по отношению к ним не чувствовала, хотя должна бы.

Иногда что-то колкое проскальзывало в моей голове, но быстро испарялось. Нужно будет найти тётушку и поговорить с ней. Вдруг окажется, что на меня поставили печать или чего хуже? Что-то малозначительное я бы заметила, а вот магию Великих…

Кому бы я ни могла насолить.

Увидев по другую сторону соседней улицы таверну, напоминающую питейное заведение, я пошла туда. Не припомню это место раньше, но в одном уверена наверняка: нигде не найти информацию быстрее, чем в баре.

Войдя внутрь, увидела множество столиков и довольно тёмный интерьер, подсвеченный многочисленными свечами в канделябрах.

Несложно было определить, кто из толпы присутствующих был магом, а кто нет.

Осмотревшись, я направилась к стойке питейщика.

– Мисс, – мужчина средних лет с рыжеватой бородой приветственно кивнул. – Желаете что-то? Возможно, ночлег?

– Нет, спасибо. Я остановилась в трактире неподалёку, – ответила я, присаживаясь на стул. Подол плаща пришлось откинуть. – По мне заметно, что я издалека?

– Держитесь особняком, – усмехнулся питейщик, да так, что его левый ус слегка возвысился над губой. Мужчина протирал стакан, не сводя с меня изучающего взгляда. – Ищете что-то определённое или заскочили в гости?

Перевожу взгляд со своих рук на незнакомца и слегка сужаю глаза. Вероятно, он проверял меня, пытаясь выведать правду. Сдержав улыбку, прошу налить воды. Мужчина принимается за заказ без лишних вопросов.

– Меня наняли работать здесь, – отвечаю твёрдо.

– Могу ли я предположить, что с вами лучше водить дружбу? – интересуется он, оставляя передо мной стакан воды.

После поворачивается к подошедшему к стойке парню и приветственно улыбается ему.

Краем глаза замечаю, что парнишка рассматривает меня. Сделав заказ, остаётся стоять по правую сторону. Пока питейщик занимается заказом, парень кусает губу, бросая ко мне мимолётные взгляды.

Нутром ощущаю его волнение, заполонившее всё личное пространство, но старательно не подаю вида.

– Вот, – бородатый бармен ставит несколько бокалов свежего пива перед парнем, замечая его сомнительный взгляд. – Вы знакомы с леди?

– Нет, – тут же отвечает парень, и в голосе ясно читается волнение. Его тело дрожит. – Нет, извините.

Юноша быстро возвращается в зал, словно в опаске убегая. Я поворачиваю голову, замечая несколько заинтересованных взглядов в мою сторону. Прохожусь глазами по каждому, но не вычисляю ни злобы, ни опаски. Лишь искренний, но порядком затравленный интерес.

Питейщика, казалось, ничуть не удивляло это. Он с усмешкой наблюдает за тем, как я разворачиваюсь.

– А ещё я позволю себе предположить, что вы зашли сюда по делу, – приглушённо произносит он.

Поднимаю глаза и без улыбки отшучиваюсь:

– Вы меня поймали. Дважды.

– Видите ли, в столице наслышаны, что недавно прибыл маг из-за границ. Говорят, его нанял сам король.

– Всё верно, – отвечаю с кивком, отставляя стакан. – Меня нанял Его Величество для поимки некоего Тёмного мага, который, по словам, рушит устои столицы своими незаконными действиями. Вы что-то знаете об этом?

– А как же, – хмыкает он, подтирая уже другой стакан.

Мои глаза внимательно следят за жестом, ожидая ответа. Через миг мужчина ведёт пальцем, заставляя склониться. Он незаметно для всех продвигается ближе, продолжая осматривать бар. Создаёт впечатление незамысловатой беседы.

– Я живу в Рухте уже 40 лет. Я застал появление Великого и появление всех пяти наследников.

– Вы не боитесь рассказывать мне это?

– Есть нечто пострашнее. Вы верестийка? Издалека приехали?

– Нет. Я эллуирка. С окраин.

– Вряд ли на окраинах слышали обо всём, что творится в столице… Здесь у нынешнего короля весьма дурная слава.

– О чём вы?

– Из Рухты начали пропадать люди. А новости не распространяют.

– Эти люди – маги? Нарушители?

Питейщик лишь в очередной раз кривится в усмешке, отчего его длинные усы косятся.

Я поняла всё без слов.

– А что насчёт границ? Кого именно выпускают, а кого впускают? – дополняю свой вопрос.

– Каждого проверяют слишком тщательно. Иногда это продавцы, иногда важные особы, а порой и простой люд. Но если элитные гонцы выезжали, то простые гости с других точек Эллуира могли и не возвращаться домой. Они оставались жить здесь, в пределах города.

– Почему?

– Кто-то говорит, что они получали приказ, а потому слушались и молчали. Боялись за голову. Мутное это дело… – мужчина задумчиво хмурит брови.

– Эти люди тоже пропадали со временем?

– Да.

Ответ всполошил что-то внутри меня.

Не сам ли уж Тёмный Маг их уничтожал, убирая со своего пути? Каким бы ни был этот самый путь. Существовала и давняя теория: сам Зотан мог быть в сговоре с этим нарушителем, дабы привести меня в Рухту и тут же уничтожить. Если я была сильна, то представляла опасность. Но пока он лишь наблюдал и игрался.

Точно так же Зотан мог желать, чтобы мы оба уничтожили друг друга в процессе поимки, что тоже было ему на руку.

Дурная теория – тоже теория.

– Будь ты на самом деле шпионом из Вереста или действительно магом короля, дитя… Уже не так важно. Рухта падёт – такой уклад не для нашей страны. Эллуир не проживёт без своего сердца, так было всегда.

Он не врал: Рухта была двигателем такого огромного механизма, как Эллуир. А сейчас прямо в жерле этого сердца происходило что-то поистине страшное. Сколько крови было пролито на некогда светлых полях? А они только недавно смыли последствия старых войн и восстаний.

– Спасибо, – шепчу я.

Мужчина кивает, отходя от стола, чтобы принять другого только что зашедшего в бар посетителя.

Отставив пустой стакан, слезаю со стула и направляюсь к выходу. Вероятно, большего я здесь уже не узнаю.

Но стоит сделать ещё шаг, как меня останавливают. Это был оклик – тихий, но твёрдый. Оборачиваюсь, наблюдая, как незнакомая девушка нервно сжимает своё платье. Кусает в сомнении пухлую губу. Глянув поверх её плеча, замечаю, что это привлекло внимание чуть ли не всех присутствующих.

Девушка сделала шаг, поджимая плечи и переминаясь с ноги на ногу. Вероятно, она даже в глаза смотреть боялась, дабы не сделать что-то во вред. Законы прямиком из недр Мрака.

– Скажите… Вы ведь маг? Почему король нанял вас служить дворцу?

Её голос дрожал. Я смотрела в карие девичьи глаза сдержанно, пока обдумывала ответ. Если жители и старались сделать вид, будто их совсем не интересовала наша скорая беседа, они затаились в ожидании. Я духом ощущала их неподдельный интерес, как на духу. Печальным было то, как скоро эти люди поняли, кто я и для чего прибыла.

Верно ли я расцениваю это, полагаясь на свои доводы о страхе и нежелании жить под знамёнами Зотана и его отца?

Скрыв тягости, отвечаю:

– Вы наивно предположили, что вскоре король издаст указ о разрешении на магию, но это не так. Маги всё так же нелегальны в этом городе. Я прибыла из-за границ по приказу короля для поимки преступника.

Ахнув так тихо, что этот звук больше походил на писк мыши, девушка склонила голову и поблагодарила меня за ответ. Вскоре все вновь принялись за свои дела, хоть и продолжали бросать ко мне взгляды.

Испытывали ли жители надежду? Они выглядели так, словно я могла дать им ощутить глоток свежего воздуха. А сколько магов было сейчас среди них? Многие, скорее всего, обратились к более тяжёлой магии и поставили на себе блок. Он отнимал ровно половину сил, скрывая сущность. Восстановиться можно, лишь сняв блок: обратившись к другим сильным магам. А после – ждать. Повреждённый резерв копится дольше. Для этого понадобится очень много времени, если не половина жизни.

Мой ответ был едва ли неоднозначным.

Он прозвучал твёрдо. Но на большую благосклонность эти люди, как и сама я, рассчитывать не могли. Даже если бы я вложила в свою речь скрытые намёки, это была бы прямая ложь. Никто из нас не был способен поменять нынешний расклад так скоро.

Покинув бар, я устремила взгляд к небу. Брови нахмурились, губы невольно поджались.

Нужно торопиться, дабы уложиться в срок. Нельзя позволить Зотану найти повод задержать меня в городе, иначе это навлечёт на Его Величество большие неприятности. Моё терпение не вечно.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Обойдя несколько улиц, я вышла на очередную площадь. Её чуть смутно помню, так как выбиралась за пределы дворца лишь в ближайшие к воротам рынки.

Находясь в тени одной из узких улиц, сложила руки, подперев стену плечом. Наблюдать отсюда за всем происходящим хорошо, но людей немало: придётся начать с самого элементарного применения сил.

Туда-сюда сновались дети и крестьяне, иногда проезжали повозки с лошадьми, повсюду стояло множество палаток с продуктами и провизией. Я закрыла глаза и прислушалась к ощущениям – всё шло не так, как я планировала изначально. Что-то тонкое, если и вибрировало в воздухе, быстро ускользало от меня. Но это определённо была магия, точнее, её отголоски.

Открыв глаза, глянула вверх и присмотрелась к каркасам крыш над головами. Пусто, хотя готова поспорить, что так называемый Мираж уже давно следил за мной.

Оттолкнувшись от стены, прошла к другому строению. Спрятав руки под подолом накидки, сжала кулаки, взывая к магии. Мой след тянулся невидимым сиянием вдоль улицы от дома, у которого я стояла минуту назад.

Отлично, значит, в пределах Рухты моя магия отслеживания работает.

Напрягшись, я сосредоточилась. Постаралась направить всё своё осязание на то, чтобы обнаружить магов среди толпы. Несколько линий, как и хаотичных следов, всё-таки вели по улице, путаясь. Маги не покидали Рухту – они действительно скрывались.

Шум площади напомнил мне – слишком людно. Натянув чёрную маску обратно на нос, решила сменить локацию и патрулировать там. Но за высокими зданиями по левую сторону улицы раздался внушительный взрыв. Люди, крича, повалились на землю, женщины громко завизжали, а вдали завопил испуганно скот. Я стремительно выбежала из своего укрытия, глядя в небо – там уже клубились чёрные пары дыма.

Земля вибрировала, ноги пробрала дрожь. Я побежала, умело обходя людей и стараясь не задевать их. Несмотря на всеобщий хаос, кто-то ругался под нос и выглядел вполне приемлемо. Словно у них в столице подобное случается часто.

Вбежав на новую улицу, машинально осмотрелась: горел трактир. Одни крестьяне кричали, а другие уже бегали с ведрами воды, пытаясь усмирить огонь.

Я подбежала ближе и услышала рыдания и вопли за стеной: внутри трактира были люди.

Не сдержав пылких ругательств, влетела внутрь, слыша за спиной неразборчивый крик. Смахнула с головы капюшон и развела светящиеся магией руки, чтобы распределить огонь по сторонам. Огонь реагировал не так, как магический. Он колебался, не внимая чьей-то воле. Значит – не магия.

В нос ударил резкий запах гари. Дым моментально подступился, чтобы царапать глаза. Однако жар больше не обдавал лицо своей яростью.

Среди обломков мне удалось найти перепуганных и раненых крестьян. Вызволив их из завалов, услышала, как кто-то вбежал следом. Мужчины и юноши начали помогать спасать всех, кто не мог передвигаться самостоятельно. Остальных переносили на руках. Быстро, слаженно.

Оценив ситуацию с лестницей, я запрыгнула на неё, преодолевая первый этаж. Древесина опасно скрипела под весом тела. Сжав ладони между собой, я вызвала яркое сияние. Оно упало на пол, растекаясь по комнатам и путая меня. Но сияло однозначно не так, как у магов.

Вбежав в первую комнату, на которую меня направила энергия, я бегло осмотрелась: кровать, шкаф, стол и открытое окно. Заглядывать под всё не стала, ведь сразу обнаружила забитую в угол комнаты маленькую девочку. Подхватив её на руки, ощутила, как слабое тельце билось в агонии. Похоже, она не могла дышать.

Стоило лишь направиться к выходу, как балки обвалились прямо над нашими головами. Отпрыгнуть удалось. На крыше образовалась дыра, и я, шумно дыша в маску, обернулась к окну. Оценив обстановку снизу, быстро перевалилась через оконную раму, крепко прижимая девочку к груди.

Секунда – и за спиной раздался очередной треск. Мои руки хватаются за раму, и я делаю прыжок. Соседняя крыша, расположенная совсем близко к горящему дому, держится под нашим весом. У груди раздаётся детский кашель, и я осматриваю малышку. Её светлые волосы перепачкались в саже, а лицо вместе с глазами покраснело от столкновения с жаром.

Быстро стягиваю маску.

– Всё хорошо, слышишь? Теперь всё хорошо.

Успокаивая девочку, убираю запутанные волосы с её лица, а после разворачиваюсь.

Пока рассматриваю горящую таверну, девочка рассматривает меня. Её ладошка поднимается ровно в тот миг, когда я уверяюсь, что солдаты уже заняты устранением огня.

– Ты маг? – хрипло спрашивает девочка, осматривая мой профиль покрасневшими зелёными глазами.

Её маленькая ручка поднимается, чтобы прикоснуться к выбившимся чёрным волосам.

– С чего ты взяла? – интересуюсь я, чтобы отвлечь её перед спуском с крыши.

– Красивая… – шепчет она и умолкает.

Я прислушиваюсь к энергии и понимаю – уснула, провалилась в обморок. С пережитыми событиями это было немудрено.

Пока иду к запримеченной ранее лестнице, касаюсь оголёнными пальцами руки девочки, передавая ей немного своих сил. После пробуждения она будет чувствовать себя не так ужасно.

Как только мы спускаемся, я передаю девочку в руки подбежавшим родителям. Женщина, назвавшаяся мамой, подхватывает малышку, громко рыдая, а отец, не менее взбалмошный, благодарит меня.

Молча киваю им, но где-то в толпе раздаётся громкое и надрывное:

– Мираж!.. Мираж!..

Голоса проносятся по улице эхом, перекрикивая шум горящих балок. Всё внутри меня напряглось, я похолодела.

Оглядываюсь, ощущая чужое присутствие, но ничего не замечаю. Этот маг отлично скрывался.

Не теряясь в догадках, разворачиваюсь и бегу вдоль улицы. Если и есть вероятность его встретить, то только сейчас, пока он был в зоне досягаемости.

С мыслью о причинах взрыва бегу, всё ещё ощущая запах едкой гари. Тень за тенью мелькает меж домов.

Мираж где-то рядом, я знаю. Я точно это знаю.

5 глава

Чувство, словно вакуум заполняется водой, распространяется по телу. Она прорывается в лёгкие, рассудок затухает.

Опасное, запретное чувство высвободиться сковывает всё: тело, разум, силу. Я ощущаю, что задыхаюсь, но не из-за нехватки воздуха, а иссякая в магии. Нечто заполоняет мою голову, стирает мысли, притесняя воспоминания.

На задворках сознания понимаю – это со мной что-то не так, это я причина собственного незнания.

Последний проблеск надежды меркнет перед мощным толчком, и первые пятнадцать секунд я лежу безмолвной куклой.

Где я? Кто я?

Пока нужные воспоминания наполняют меня, а магическая сила приходит в норму, глубоко дышу.

Как далеко я впала в собственные мысли? Как, зачем, почему…

Чья-то рука ласково ведёт по моему плечу, а голос шепчет тихое, неуловимое: «Теперь всё будет хорошо. Я даю тебе немного времени».

⊹──⊱✠⊰──⊹

Бегу по улице, натянув на нос маску.

Приходится на ходу создавать магическое заклинание отслеживания. Оно поможет мне ухватиться за все ведущие пути.

Мираж – необычный маг, и я смогу убедиться в этом лично.

Опускаю взгляд на дорогу, но среди нескольких светящихся путей нет ни одного особенного. Я ошиблась?

Выбежав из-за угла, слышу треск далеко над головой. Крыша скрипит, гнётся, а потому я точно знаю – это он.

Несколько крестьян отходят в сторону, пропуская меня вглубь меж домов. Ухватившись за выступающий из стены подоконник, лёгким манёвром перебрасываю вес своего тела на соседнюю постройку. После быстро залезаю наверх. Ветер обдаёт моё лицо внезапным порывом, и я хмурюсь, пока стараюсь рассмотреть беглеца.

Вновь пустота, которая злит и будоражит.

Я наивно полагала, будто являюсь другого склада характера… Пока не наткнулась на мага, который с лёгкостью избежал закон природы и убежал прямо из-под моего носа. Если этот Тёмный маг так силён, зачем он убегал от меня? Разве не он организовал взрыв, после чего ошивался где-то рядом, чтобы оценить мою реакцию и силы?

Сцепив ладони, закрываю глаза. Сосредоточенно шепчу, стараясь достучаться до собственной магии правильно во избежание последствий. Тяжёлые заклинания – иссякающий резерв. Они не просты, требуют концентрации и усилий.

Когда я открываю глаза, они наполнены ярким синим сиянием. Вокруг образуется такого же сияния купол. Секунда, и он мгновением ока расширяется, со скоростью света захватывая дома, крыши, территорию вокруг. Через несколько метров вспыхивает и растворяется, разлетевшись на искры. Внимательно осмотрев местность, глубоко дышу – на захваченной барьером местности не ощущается чужая магия. По крайней мере, мой внутренний локатор не лгал.

– Мрак, – шепчу, стягивая маску.

Если так продолжится и дальше, поймать Миража станет просто невозможно.

Какие силы вообще были способны стирать свой собственный след? Он прекращал своё существование лишь тогда, когда владелец умирал. Иные случаи – сказки о чёрной магии, но используй Мираж её, давно бы уже поквитался и с Зотаном, и с его королевской гвардией.

В последний раз осмотрев территорию, спускаюсь. Люди не подходят ближе, замечая форму верестов, но смотрят на меня с любопытством.

Дурная ли это была слава? Я не знала. Если народ любит Миража, я вполне себе могу стать и их врагом тоже. Нельзя совершать ошибок.

⊹──⊱✠⊰──⊹

– Что значит, он сбежал? Мне казалось, я нанял умелого мага.

Зотан хмурится, оборачиваясь ко мне. Не поднимая головы, стою чуть поодаль. Тронный зал тяжело давил своими стенами на сознание, но я отмахивалась от этого. В первый раз выстоять напор гнетущей ауры было легче. Наверное, потому, что я ещё не сталкивалась с первыми проблемами.

Сейчас же всё иначе, и меня ожидал выговор.

– Я не могу распознать его магический след. Это значит, что он знает способ скрыться.

– А без следа поймать его не можешь? – Король небрежно фыркает.

Я старательно держу себя в руках.

– Для этого понадобится время. Возможно, много времени.

– Твоя обязанность – просто поймать его, – громче прежнего отвечает мужчина, ударяя по столу перед собой. Поднимаю взгляд. Зотан сосредоточенно смотрит в стену, на которой висела какая-то незамысловатая картина, посвящённая Эллуиру. – Если не можешь, я дам тебе время, но у всего есть свои условия. Если во время твоей миссии грязный маг вновь устроит свой пресловутый бунт, соберёт людей и будет внушать им свои дрянные речи, я спрошу с тебя.

Наши взгляды сталкиваются, но я смиренно принимаю гнев.

Когда меня вообще в последний раз кто-то так отчитывал? Когда это делали наставники, я не выказывала ни гнева, ни раздражения. Но стоять перед сыном убийцы и просто кивать на его слова – тяжело. Йоран, наблюдая за мной, уже наверняка сошёл бы с ума, будь он здесь.

В конце концов, Зотан жив, а моя семья – нет.

– Я ясно выражаюсь?

– Да, Ваше Величество.

Зотан сужает глаза, обводя меня многозначительным взглядом. По вздёрнутым чёрным бровям понятно, сколь он раздражён.

– Как велик твой магический потенциал?

– Это относится к делу?

– Нет, для себя интересуюсь, – ядовито отвечает он. После отталкивается от стола и направляется в мою сторону. Сложив руки за спиной, смотрит пристально, внимательно. – Отвечай.

– Достаточно велик.

– Какую награду ты ждёшь после поимки мага?

– Возвращение обратно в Целот.

Зотан изгибает бровь в удивлении, а потом вдруг начинает смеяться. Ни единый мускул на моём лице не дрогнул при виде его реакции, но король всё равно продолжает с весельем смотреть на меня.

– Так бесстрашно выражаешь своё недовольство? И кому, Королю?

– Я бы не посмела.

В голове пролетает мысль, что Зотан ещё какое-то время поглумится надо мной. Но он пару раз кивает головой и уходит.

Достигая трона, ведёт по спинке рукой и, не оборачиваясь, произносит:

– Поймаешь его, осчастливишь меня на долгие века. Захочешь уехать – я не стану задерживать. Но перед этим постарайся и больше не разочаровывай меня.

– Ваше Величество, у меня есть вопрос.

– Говори.

Зотан лениво оборачивается и складывает руки на груди. Какое-то время он вдумчиво смотрит в мою сторону. Сосредоточенно, таинственно.

Пока тот опирается о трон плечом и постукивает указательным пальцем по руке, я размышляю. Понимаю, что вопрос станет завершением нашего разговора, так как больше подобного общества не выдержу.

– Мне потребуется дворцовая библиотека. Я могу воспользоваться ей?

Вместо ответа Зотан растягивается в улыбке и кивает.

– Если что-то там найдёшь.

Я сужаю глаза, но мужчина отмахивается от меня. Он уходит прочь, пресекая дальнейшие вопросы. Вскоре я покидаю зал.

Он понял, какую именно библиотеку я имела в виду? Или там уже не найти тех книг, которые могли бы мне понадобиться?

Глупая надежда на лучшее ликовала на душе, пока я шла по коридорам дворца под присмотром слуг.

Когда мы с другими детьми-магами только обучались ремеслу магии, под замком существовали комнаты и проходы. Наставник использовал их в качестве хранилища магических книг и прочих артефактов.

Обучение заклинаниям было опасно. Но там, под коридорами и комнатами, время текло словно бы иначе. Так казалось всем, кто посещал занятия и возвращался наверх.

Магическую наполненность катакомб ощущал каждый маг, но практически не чувствовали люди. Хотя раньше шептались, что даже стражники, забредая туда, могли слышать какие-то отголоски магии. Я не верила, но было интересно подслушать разговоры охраны: те делились рассказами о том, как кожу пробирают мурашки.

Мальчишки из нашей группы глумились над ними, периодически пуская в ход свои силы. Но всё раскрывалось. Великий наставник карал детей за вольность.

Там, внизу, по-прежнему должна быть библиотека. Не факт, что пламя восстания не коснулось её, а Зотан не знал о катакомбах. Но что, если какая-то часть книг уцелела? Что, если и сам Ийиган во времена своего правления не счёл нужным затрагивать магические книги, условившись со стражей убрать лишь артефакты?

Сожгли они их или нет, в любом случае подобное считалось кощунством.

Книги – важный дар и самая ценная реликвия.

Служанка провела меня к королевской библиотеке и оставила наедине с книгами, откланявшись. Прислуге Зотана, должно быть, было непомерно гадко кланяться магу. В замке ведь нас не любили уже очень много лет. Не нужно быть провидцем, чтобы понимать это.

Служить таким, как Зотан или Ийиган, вряд ли можно с чистым сердцем. Мне же лучше просто не обращать внимания.

Войдя внутрь широкого помещения, осматриваюсь: потолок гигантский. Книг много, но маловероятно, что здесь сохранилось что-то о заклинаниях и их применениях. История возникновения магии всё ещё могла затеряться где-то между полок, но раз уж Ийиган нашёл способ уничтожать нас нашими же способами, то ему наверняка помогли избавить и от книг.

Маги-предатели… Они по-прежнему жили здесь, на территории Рухты, или сбежали, как только сменилась власть?

Прохожу вдоль коридоров из стеллажей и веду руками по книгам, взывая к магии. Корешки не сияют, оставаясь блеклыми, а это означает, что нужного нет. Самые магические книги иногда вовсе не обладали своим особенным следом, но след мог оставаться от рук тех, кто с помощью текстов обучался ремеслу. Прошло двенадцать лет, но следы от магии всё ещё могли блекло существовать на страницах книги.

Спустя примерно два часа обхожу часть библиотеки, попутно задерживаясь на нужных названиях. На столе тем временем собралась неплохая стопка. В основном, ничего особенного: история, сказки, мифы, легенды.

Остановившись посередине зала, смотрю в окно, замечая алый свет закатного солнца. Нужно поторопиться, если не хочу отправляться на утренний обход в плохом состоянии из-за недосыпа и жутких сновидений.

Окинув взглядом стопки книг, тру виски. Этим я займусь потом. Сейчас нужно закончить со всеми книгами, чтобы не теряться в делах.

Выбора не остаётся. Приняв уверенную позу, складываю ладони между собой, а после закрываю глаза и создаю вспышку света. Магический огонь приятно млеет под руками, отдавая в подушечки пальцев тёплыми искрами.

Не хочу оставлять после себя след и давать кому-то лишний повод для подозрений. Последователи Ийигана наверняка ошивались рядом с Зотаном и ждали момента, который подарил бы им власть над магом с окраин. Узнают, кто я и кем была для Рухты раньше – проблем не оберусь.

Напрягаюсь всем телом и считаю до трёх, прежде чем повторить манёвр на крышах. Магия быстро разрастающимся куполом распространяется по библиотеке, захватывая все стеллажи и книги, а после молниеносно возвращается ко мне. Вспышка такой силы заставляет меня отшатнуться, поэтому делаю шаг вперёд и опираюсь руками о стол. Магический резерв пострадал чуть больше, чем планировалось, поэтому мне приходится постоять так какое-то время, чтобы немного набраться сил.

Подобные манёвры отслеживали магию и помогали не оставлять свой магический след, но тратили слишком много энергии.

Восстановившись, выпрямляюсь и открываю глаза. Пространство немного плывёт. Веду взглядом по комнате, замечая сияющие светом книги: одна в углу, другая на верхнем стеллаже, остальные две прятались меж книг на подъёме по лестнице. Сморгнув морок, навеянный магией, направляюсь за находками.

Надеюсь, к ночи я успею вычитать что-то нужное.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Уронив голову на стол, протяжно выдыхаю. Крепко зажмурив глаза, обращаюсь к моей памяти в сотый раз, пытаясь выцепить нужную информацию.

Как и почему некоторые маги умели прятать свою энергию? Блок магической ауры – максимально трудное и затратное заклинание, и давалось оно далеко не всем. Те, кто, как и я, с рождения обладал даром исцеления, по инерции могли периодически прятать свой след. Но делать это на постоянной основе приравнивалось к полному истощению.

Как если бы кто-то пробежал настолько длительную дистанцию, что падал без сил или шанса на пробуждение.

Потерев виски, я подняла голову.

Великие маги прошлого умели скрывать свои силы. Однако Мираж на Великого не похож. По крайней мере, пока. Даже несмотря на то, что мы ни разу не сталкивались в поединке, я узнала, что у него недостаточно сил. Иначе стал бы он причинять вред репутации Зотана, сея раздор в народе?

Слишком мелочно, как для Великого.

Внезапная слабая волна энергии обдаёт меня, вызывая мурашки по коже.

Резко поднимаю голову и судорожно смотрю в окно – пусто. Тогда я выбегаю в коридор и хорошенько осматриваюсь, но и здесь по-прежнему чисто. Сердце гулко стучит в груди, и я прижимаю к ней ладонь, прокручивая странное ощущение.

Что это было? Странный энергетический толчок, но настолько тонкой частоты, что трудно ухватиться. За спиной мелькает тень, но обернувшись, я ничего не замечаю.

Игры разума.

Возвращаясь в библиотеку, осматриваю стол. В книгах о легендах я не нашла ничего наводящего, а в магических книгах было всё то, что я и сама уже знала.

Оставив всё, как есть, надеюсь, что работа дождётся меня к завтрашнему дню. Слежка за моей особой напрягает.

Уже за поворотом из коридора сталкиваюсь с охраной, которая просит дождаться прислугу. Пока стою у окна и жду служанку, то и дело покусываю губу.

Магическая волна? Чем она была спровоцирована и, что самое главное, зачем? Зотан ведь опасался магии. Как огня. Как противника.

Когда меня выводят на улицу, смиренно дожидаются, пока я настигну ворот.

Вопросов так много, что на мгновение ко мне приходит мысль, что задание было ошибкой. В наполненной тайнами и обманом Рухте мне давным-давно не место, а эти испытания – лишь ответ на все вопросы.

Шагаю по площади, пока кожу обдаёт вечерний холодок. Затылком чувствую чужое присутствие.

За спиной некто следит за мной, и это точно не прислуга.

6 глава

Следующим утром выхожу на улицу, закончив с медитацией. Рутина не была для меня новой, но находиться в столице день за днём становится затруднительно.

Пока делаю вид, что прогуливаюсь по улице, вспоминаю тётушку. Отправляться к ней рано, а письмо перехватят. Магия – ещё рискованнее. Остаётся лишь быть смиренной какое-то время и не вызывать лишних вопросов.

Утро выдалось солнечное: по голубому небу плыли облака, на крышах домов распевали свои беззаботные мелодии птицы. Прохожу мимо таверн, замечая, что дома с магическими товарами теперь были либо закрыты и забиты ставнями, либо сданы в аренду для другой нужды.

Раз в месяц мы вместе с группой учеников выбирались сюда раньше, помогая городу в его нуждах. И пусть за двенадцать лет многое поменялось, сложно не заметить ухудшения. Без магии город стал серым и невзрачным.

Прохожу к другой точке торговой площади, обойдя три узкие улицы. Когда передо мной открывается вид на ярмарку, удивлённо озираюсь.

Сегодня был какой-то праздник или жители устраивали здесь подобное всегда? Не припомню раньше.

По всей ширине улицы раскинулись палатки, шатры, столики. Кто-то подбегал самостоятельно, держа в руках деревянный поднос или коробку с перекинутой через шею верёвкой. Так товар было легче нести. Товары были самые разные, но ничего примечательного не попадалось.

Заприметив шатёр с украшениями, подхожу к нему. За столом стоит седовласый старик, перекладывая камешки. Заметив меня, он протяжно улыбается.

– Что-то желаете, юная леди?

– Хочу купить вот этот камень, – отвечаю, указывая на сияющий под лучами солнца камешек. – Что это?

– Ларимар. – Торговец улыбается, почтительно склоняя голову. Выглядит довольным выбором. Взяв камень в руки, протягивает его мне, позволяя рассмотреть. – Выбираете на подарок?

– Как вы догадались? – интересуюсь, перекладывая драгоценность в своей ладони.

Голубовато-синие оттенки переплетаются с белыми, создавая водную текстуру. Глядя на камень, невольно вспоминаю картины, на которых изображены море и бурлящие пеной волны.

Довольно отмечаю, что это именно то, что надо.

Старик произносит:

– Такой камень выбирают не просто так. Он добывается лишь в одной точке – на севере Верестийских гор. А ещё он весьма дорогой. Самые ценные подарки мы обычно выбираем для тех, кого любим всей своей сутью.

Перевожу взгляд на мужчину и по привычке проверяю магическую ауру: его была слабой, человеческой. Но что-то в этой улыбке не давало мне покоя.

– Да, вы правы, это на подарок. Вы сказали, он добывается лишь в Вересте?

– Верно. Посмотрите на этот цвет: точно волны верестийских берегов, запечатлённых на маленьком самоцвете.

Киваю мужчине, а потом протягиваю камень обратно. Тот озвучивает знатную цену, и я тянусь к внутреннему карману своего короткого плаща. Когда достаю мешочек с монетами, пожилой торговец протягивает мне презент. Обменявшись, рассматриваю светлый мешочек с аккуратной завязкой. В него был погружён ларимар.

Поблагодарив продавца, прячу подарок и двигаюсь дальше.

Тётушка, насколько позволяет вспомнить память, была родом из Вереста и жила вместе с родителями у берегов моря.

Надеюсь, я смогу встретиться с ней и передать подарок.

Среди толпы мне удаётся весьма умело затеряться, не привлекая лишнего внимания. Даже если Мираж следил за мной прямо сейчас, я всегда могу воспользоваться эффектом неожиданности. Не он один обладал фокусами, недоступными плохо обученным магам.

Вдруг слышу чарующее женское пение где-то за спиной и оборачиваюсь.

У широкой цветочной палатки таинственную песнь пела девушка. Заворожённая пением, подхожу к толпе, которая собралась послушать сказочный напев на неизвестном языке.

Приложив ладони к груди, светловолосая незнакомка в длинном голубом платье медленно покачивалась. Её глаза были прикрыты, а с губ лились слова.

Когда тональность повышается, я замираю. Древнемагический. Язык наших предков, язык, которым владели Великие. Забытый и потерянный, он уже не употреблялся среди народа. Упоминался лишь в магических книгах и заклинаниях. Я знала этот язык, словно он был родным, – неотъемлемой частью моей жизни.

Когда мелодия заканчивается, люди громко хлопают в ладоши и восхваляют девушку. Как только толпа расходится, я подхожу к незнакомке, пока та поправляет своё платье. Схватив её за руку, увожу за шатёр. Слежу, чтобы за нами не наблюдали лишние глаза, после чего юркаю за угол. Светловолосая исполнительница удивлённо смотрит на меня.

– Леди? Вам не понравилось исполнение? – интересуется она с улыбкой на лице. Нежной, безобидной.

Я сосредоточенно осматриваю лик незнакомки.

– Не стоит петь эту песню. Любую песню, подобную этой.

– Отчего же нет? – Девушка склоняет голову в бок и щурит ясные глаза. Под солнечным светом, достигающим нас из-за тени шатра, они словно бы сияют. – Скажите, вам понравилась моя песня?

– Дело не в песне. Вы… прекрасно поёте.

Она тихо смеётся, а потом кивает. Мелкие морщинки исходят из уголков голубых глаз.

– Моя смелость – мой порок. Мне за него и расплачиваться.

– Зачем вы сделали это? Нынешние законы…

– Знаю. – Она обрывает меня, после чего тяжело вздыхает. – Вы та самая девушка-маг с окраин? О вас все говорят.

Тихо фыркаю, отворачивая голову.

Дурная слава, не иначе.

Что так ясно отличало меня от всех, не включая униформу? Уверена, они рассмотрят во мне гостя, даже если облачусь в рухтийское народное одеяние. Неужели похожа на верестийку больше, чем считала?

Заметив мою реакцию, девушка звонко смеётся. После чего вдруг берёт меня за руки, и я неуверенно заглядываю в её глаза.

– Не волнуйтесь, я лишь хотела, чтобы люди не забывали своё начало. Хотела порадовать магов, напомнить им о прекрасных временах… Очень жаль, что отныне это может стоить головы.

Она держит мои ладони, чуть сжимая, и я ощущаю тянущееся по её венам отчаяние. Сила духа этой хрупкой девушки заставляет дыхание сбиться. Её каменная уверенность притупляет все прочие чувства.

В следующую секунду я пробираюсь глубже и ощущаю самопожертвование. Глубокое, смелое, опасное. Понимаю – не лжёт. Это не проверка от прихвостней Зотана.

Тогда она отпускает мои руки.

В ответ шепчу:

– Будьте аккуратны.

– И вы, – отвечает незнакомка, кивая.

Тогда я разворачиваюсь и ухожу прочь.

Нужно будет вернуться сюда через какое-то время и проследить, чтобы с этой девушкой всё было в порядке. Её песнь определённо могли слышать ведущие посты и прогуливающиеся по улицам гвардейцы. Если так, то я смогу не только попытаться помочь ей, но и узнать получше о судьбе провинившихся.

Подобрать бы лишь момент… Улизнуть из-под носа у охраны.

Спустя полчаса изучения второй части города, появляюсь у жилого района. На улицах, точно так же, как и в центре, бурлила жизнь. Что-то сверху привлекает внимание. Всего несколько шагов отделяют меня от высокого здания, за которым виднеется трёхэтажный узкий дом. Старый и потрёпанный.

Не успеваю сделать и метра, когда за спиной раздаётся детский крик:

– Грязная магичка!

Голос, пригвоздивший меня к земле, рассекается по улице эхом.

Обернувшись, вижу мальчишку лет шести. Он смотрит на меня с неприкрытой ненавистью.

Смешок рвётся наружу.

Так значит, Рухта нашла рычаг давления и на подрастающее поколение? Верно, ведь они ещё не знали истинных причин всех войн и ссор между двумя расами. Потому были особенно управляемыми.

Это столь иронично. В городах, граничащих с Рухтой, магия не употреблялась для того, чтобы не разгневать короля и его псов. А на окраинах Эллуира магией пользовались в повседневной жизни намного свободнее.

Рухта, словно капкан для магов, но дети явно не понимали всех вещей. Они внемлили взрослым, только и всего.

Смело. Напоминает мне о павшем брате.

Следом звучит громкий женский голос:

– Ты что такое говоришь, эй!

Появившаяся из-за моей спины девушка подбежала к мальчишке и присела перед ним. Подол её платья устремился прямо в дорожную грязь, но дамочку вряд ли это так уж интересовало.

– Извините его, прошу! – Обернувшись ко мне, она сжала ручки мальчишки. На молодом лице расцвела виноватая улыбка. – Он не понимает, что говорит…

– Ещё как понимаю! Учителя в школе говорят, что все маги – плохие и грязные! И что из-за них у нас в Королевстве были беды много лет!

– Сейчас же прекрати! – шикнула та и дернула мальчишку за руки. – Эта леди приехала защищать наш город! Защищать!

Когда крестьянка поднялась на ноги, крепко перехватив мальчишку за предплечье, то развернулась ко мне. Снова растянулась в сожалеющей улыбке. И весьма усталой, как на мой взгляд.

Наверное, этот бравый мелкий воин приносил ей немало проблем. Колкий детский язык порой доканывал.

– Извините нас, юная леди…

– Я всё понимаю. Сейчас такие порядки.

Кивнув ей в знак прощания, возвращаюсь к своему пути.

За спиной только и были слышны упрямые детские вопли. Из моей груди вырвался смешок.

И сколько ещё их таких – детей некогда великой Рухты, не знающих бед? Живущих во имя блага народа людей, но не магов?

А что случится, окажись кто-то из них магами? Какова кара для тех, кто открывает свои способности прямо во время урока в школе…

Я отмахнулась от навязчивых мыслей, понимая, что чем глубже я в них погружусь, тем больше вопросов вызову.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Заканчиваю изучение восточной части торговой площади к полудню. После возвращаюсь к месту, которое привлекло моё внимание ранее. Приходится миновать жилые дома, несколько затхлых строений и выйти к высокому заброшенному зданию на окраине.

Осматриваюсь.

Здесь было практически безлюдно. У стен домов стояли деревянные ящики, мусорные мешки и старые гнилые бочки. Прохожу чуть дальше в сторону строения и слышу приземление далеко за спиной. Секунда, и мои руки воспламеняются синим пламенем, а сама я разворачиваюсь.

Шестое чувство не подвело и привело меня куда надо.

Далеко впереди, в самой тени между зданий, стоял мужчина. Капюшон и чёрная маска на всё лицо скрывали примечательные черты. Плащ тянулся до щиколоток, чёрную униформу обтягивали ремни и пояс. Глаза мага было не увидеть: на месте прорезей – две сетчатые впадины.

Заняв боевую позу, внимательно слежу за Тёмным магом. Он не спешит двигаться в мою сторону. Просто наблюдает. До скрипа перчаток сжимаю кулаки, продумывая дальнейшие действия. Противник склоняет голову в бок, подобно сове, и ожидает.

Делаю шаг. Мужчина не сдвигается с места. Тогда я решаю подойти к этому с другой стороны, и огонь магии в моих руках потухает. Между нами около десяти метров.

– Не сбегай, – кричу, слыша, как голос отлетает от стен эхом в пустом переулке.

Маг поворачивается в мою сторону всем телом, но ответа не даёт. Тогда я делаю ещё несколько неторопливых, медленных шагов, поднимая руки.

Сердце бойко стучит в груди, разгоняя кровь по телу. Как не вовремя чувства обострились.

– Я хочу поговорить, только и всего.

Спустя ещё один шаг мужчина вдруг поднимает руку и устремляет её в мою сторону. Когда на ладони распаляется фиолетовое пламя, понимаю – разговора не будет. Готовлю ответный магический огонь, однако маг делает бросок сил прямо в свои ноги. Фиолетовый огонь превращается в огромное тёмное облако.

Срываюсь с места, бросая энергетический синий шар прямо в облако, но магия минует пустоту. Когда фокус рассеивается, я выбегаю из переулка, но понимаю, что Мираж сбежал.

– Мрак, – срывается с губ, а после я резко оборачиваюсь.

Нельзя уходить ни с чем.

Очередной промах Зотан так просто не простит. Устремляюсь к осевшему облаку магии, кладя ладонь на земляную поверхность. Крепко зажмурившись, создаю яркий свет, распознающий магию. Когда открываю глаза, то вижу мелкие сияющие крупинки. Беру их, зажимая между пальцев вместе с уличной пылью, и разминаю между подушечек.

– Либо ты не слишком смышлёный, либо сделал это специально… Или же совершенно не видишь во мне противника.

Прошептав, выпрямляюсь.

Тёмный Маг не имел магического следа, но совсем свежие его заклинания я ощутить могла.

Если не желает выступать против меня в открытую, имеет определённую позицию, но открывать её не станет. По крайней мере, не так просто. Если бы мы поговорили, то, вероятно, пришли бы к общему соглашению. Но не стоит забывать, что отныне я «подручная короля». Провести Миража не получится, потребуется нечто иное.

Зажав в ладони мелкие магические остатки, направляюсь обратно в сторону дворца. Нужно срочно понять природу его магии, чтобы рассчитать уровень опасности.

А для этого придётся обмануть короля и провести ночь за заклинаниями.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Отставляю баночку в сторону, готовясь к приёму у короля.

Ненавижу лгать, но иначе спуститься в тайные катакомбы будет очень сложно. Я не знаю, кто мой друг, а кто – потенциальный враг. Помимо Зотана. К тому же та магическая волна исходила из недр замка, я абсолютно уверена в этом.

Если катакомбы уже заняты магами, которых держал при себе прежде Ийиган, чтобы творить бесчинства, это станет препятствием. Сильно сомневаюсь, что Зотан не последовал той же тактике, что и отец. Даже в частичном принятии магии во благо своего правления. Его доброта – маска.

Сжимаю переносицу пальцами, а потом отправляю баночку с остаточной магией во внутренний карман униформы. Покинув комнату, спускаюсь на первый этаж.

Через какое-то время стою у дворцовых дверей, ожидая аудиенции. Служанки настигают меня сразу после того, как я додумываю отличную историю для отвода глаз.

Надеюсь, мои скудные навыки фантазирования не сыграют со мной плохую шутку.

Шагаю по широкому знакомому коридору вслед за прислугой, отмечая, что в это крыло меня ещё не водили. Воспоминания болезненно ударяют в грудь, сдавливая её. Если бы Зотан знал, что причиняет мне боль подобными передвижениями по замку, давно бы возликовал.

Вместо привычного для встреч тронного зала меня приводят к королевским купальням. Я стараюсь не подавать виду, но яростно предполагаю, что слуги не расслышали слов короля. В противном случае у меня не самые лучшие предчувствия на счёт этого.

Широкие двери распахиваются, впуская меня внутрь. Гвардейцы закрывают их за моей спиной, а прислуга направляется к правителю.

Медленно усмиряю быстрое дыхание. Вскоре замечаю тёмную макушку Зотана: он сидит в обширном бассейне, встроенном в пол.

Делаю шаг вперёд, замечая, как слуги носятся вокруг мужчины. Всячески создают лучшие условия для бани. Вокруг горят факелы, разносится приятный аромат трав, стоит душный воздух… А Зотан, откинув руки на поверхность позади себя, наслаждается всем этим.

Сжимаю кулаки, проглатывая ненависть. Нельзя показать ему, что я зла, что понимаю, какой огромной это может быть проверкой. Зотан поднимает руку и делает несколько ленивых жестов пальцами, подзывая меня к себе. Прекрасно знает, что я жду, но совсем не торопится покинуть приятную обитель.

Перевожу дух и приближаюсь, останавливаясь в шаге от спины короля. Зотан лениво машет рукой в сторону, и я обхожу угол, вставая справа. Тогда взгляд чёрных глаз устремляется на меня. Выглядит мужчина самодовольно, надменно, как и всегда.

Держу глаза на уровне его лица, не желая и знать, в лепестках каких цветов купался этот сын варвара. Водная полоса проходит вдоль его груди.

Король хмыкает и отрывает свой взгляд от меня. Прислуживающие ему девушки тут же подбегают, начиная растирать мужские руки и плечи какими-то маслами.

– Ну что?

– У меня для вас важные новости.

– Не вижу, – отвечает Зотан, закрывая глаза и откидывая голову назад. Наслаждается. – Твои руки пусты, а это означает, что голову мага я сегодня не получу.

– Я на пути к этому.

– На верном пути или он опять провёл тебя?

Не реагирую, понимая, что неуловимость Миража уже изрядно потрепала нервы и самого Зотана. Смотрю в сторону окон, ощущая тёплое, еле заметное покалывание чужой магии через склянку в кармане. Нужно поскорее изучить её, а не стоять и наблюдать за купаниями недо-короля.

– Я на верном пути.

– Ты слишком сосредоточенная прямо сейчас. Расслабься.

Сдерживаюсь, чтобы не съязвить. Тон голоса короля столь спокоен и небрежен.

Он сейчас это серьёзно?

– Всем прочь, – произносит в следующий миг твёрдым тоном, заставляя прислугу поклониться и ретироваться. Глубокий голос проносится по купальне эхом.

Наблюдаю за тем, как девушки уходят прочь, чуть ли не спотыкаясь о свои юбки. Ловлю себя на дельной мысли, что не завидую им. Зотан наверняка поднимал на слуг руку и мог очень жестоко наказывать их за промахи. Это отражалось в его чёрных глазах и на гадком надменном лице.

Прежний же король никогда не опускался до таких низостей.

Мужчина подхватывает белоснежное полотенце, лежащее сбоку от него, мокрыми руками. Замечаю стоящий там же серебряный поднос с бокалом вина и гроздью винограда. Когда король выходит из воды, опускаю взгляд к полу. Он обматывает бёдра полотенцем и подходит ко мне. Стоит Зотану остановиться напротив, поворачиваюсь, заглядывая в его глаза.

Ехидная улыбка сбивает меня с толку.

Король поднимает руку и касается моего подбородка, чуть сжимая его. Одним жестом поднимает мою голову, рассматривая лицо. Улыбка становится хищнее.

– И что же за новость заставила тебя прибежать ко мне так поздно?

Это я прибежала к нему поздно? Разве не сам позволил явиться спустя два часа после просьбы об аудиенции? А следующие несколько минут заставил ожидать, пока он отмочит свою царскую задницу в сладко пахнущих ваннах.

– У меня появился шанс изучить магию Миража после сегодняшнего столкновения. Он использует направление, которое позволяет ему умело исчезать.

– Но у тебя опять будет какое-то «но», я верно полагаю?

– В царской библиотеке я не нашла книг о заклинаниях. Возможно, они хранятся в другом месте? Без должного материала мне будет сложно изучать способы борьбы.

Зотан понимающе кивает, а после отпускает мой подбородок. Смотрит куда-то в сторону, упирая руки в бока. Выглядит вдумчиво, но что-то даёт мне повод не верить в этот спектакль.

– Всё магическое мой отец давным-давно сжёг. С собой ты ничего не привезла?

– У меня ничего нет, Ваше Величество.

Бровь короля дёргается в непонятном жесте, после чего он возвращает взор ко мне. С его губ срывается усмешка. Ехидная, почти злорадная.

– Возможно, ты знаешь места в Эллуире, где хранятся сохранившиеся до сего времени магические штучки?

Чуть сжимаю кулаки, но на манипуляцию не ведусь. Хорошо, что Зотан воспринимает меня в несерьёзном ключе и видит несмышлёную магичку. Пусть наивно полагает, что сильна я лишь в магии, а не в двойных играх, подобных его.

Храня смиренность, отвечаю:

– К сожалению.

– Что ж, верестийцы полностью нас обворовали. Но оно не страшно, – вдруг заявляет он, разворачиваясь, и я на мгновенье хмурюсь.

При чём здесь Верест? Реликвии тайно от короля вывозились на чужие территории или отдавались произвольно? Зная ненависть семейки Зотана к магии, это меня не удивляет.

– Как видишь, больше ничем помочь не могу, – отвечает мужчина и поворачивается обратно. В следующий миг он поднимает руку и нажимает пальцами прямо на мой висок, ухмыляясь. – Напряги свою верестийскую память и найди способ изучить его магию самостоятельно. Я плачу тебе не за прогулки по городу.

Он следил за мной. Теперь сомнений не оставалось. Моё предчувствие и тяга к осторожности не лгали. Если так, почему не помогал в поимке Миража? Его гвардейцы все были людьми, а потому следили за мной исключительно издалека.

Где, в таком случае, пресловутые маги-изменники?

– Я постараюсь.

– А чего тогда хмуришься?

Уголок моей губы дергается в нервном жесте. Тогда король делает то, что ещё больше распаляет мою ненависть.

Горячие от температуры бани пальцы касаются моей щеки. Ведут вдоль скулы и опускаются ниже. А когда возвращаются, убирают чёрный локон волос, заправляя за ухо. Мужчина рассматривает мои черты, довольно отмечая что-то в своей гнусной голове.

Вскоре он подаёт хриплый голос:

– Красавицы Вереста… Сколько о них сейчас говорят? Слышал, Король соседнего государства ждал много лет, прежде чем взять в жёны неприступную графиню. Её красота свела его с ума.

Голос Зотана звучит ниже.

Он делает шаг, сокращает между нами мизерное расстояние. До меня доносится запах вина и свежести. Опускаю взгляд к мужским ключицам, пока на языке созревает колкость.

Нутро резко сжимается – это не мой мужчина. Он мне противен.

Тем не менее, король склоняется к моим волосам и прижимается к ним щекой. Вдыхает аромат. Его рука поднимается к шее, а потом замирает и медленно опускается.

Понимает – не позволю прикоснуться.

– Твоя красота тоже с ума сводит.

Зотан отстраняется, и наши взгляды пересекаются. Должного в синеве моих глаз он, вероятно, не находит. А потому отворачивается.

Отходит в сторону и вызывает прислугу, которая тут же принимается обхаживать своего короля. Вскоре его голос наполняется нервозностью.

Манипуляции с соблазнениями пошли не по плану?

Держу улыбку стальными тисками.

– Ступай и ищи способ. Раз не спряталась, подобно крысе, получив моё приглашение в столицу, то ты весьма уверена в себе. В отличие от других тебе подобных… – Зотан молчит какое-то время, сверля тьму в окне глазами. – Ты свободна.

Выхожу из купальни, понимая, что он специально не раскрыл тему скрытых ходов и старых катакомб. Определённо что-то знал и вполне вероятно использовал те места в своих целях. А в каких именно, мне предстоит узнать.

Не думает же он, что один из сильнейших магов, которого вызвали в столицу, сдастся так просто?

Надменный сын своего лживого отца.

Я обрушу на него те же предательства.

7 глава

Целый день ушёл на то, чтоб ухватить крошечный след энергии Миража.

Часть заклинаний глухо отражалась от его следа, другие – вовсе молчали. Прогресс, которого я добивалась, раскрошился.

«Мираж неуловим», – говорил народ. Их шепоты и косые взгляды – ответ на вопрос, действительно ли люди жаловали мага. Они судачили о силе и опасности, которую тот нес.

Что же так всех взворошило?

Сжигаю склянку вместе с мусором прямо в ладони, растворяя синим пламенем. После выбрасываю пепел в мусорное ведро. Пока сижу за столом, какое-то время разглядываю руку, проводя по испачканным фалангам подушечкой большого пальца.

При других обстоятельствах мы с Миражом определённо поняли бы друг друга. Если бы я узнала о нём раньше… А что мешало мне узнать?

Резкая боль в висках заставляет прикрыть глаза.

Тётушка. Всё сходится к ней и нашему общению, а также спасению двенадцать лет назад. Никто не даст ответ на вопрос лучше, чем она. Особенно когда дело касается тайно сбежавшей из столицы девчонки, без семьи и возможностей.

Отчётливые фрагменты истины мелькали перед глазами, но я отмахивалась от них.

Когда мой стол отдаёт слабой вибрацией, резко поднимаюсь с места. Через секунду раздаётся грохот высоко над головой. С балок сыпется пыль. Прошмыгнув к окну, я распахиваю его и выглядываю наружу. Предусмотрительно вытягиваю руку, создав временный энергетический щит.

– Что за мракобесие?

Слова слетают с губ, а вместе с тем грохот повторяется.

Как только звучит очередная вибрация, убеждаюсь – это последствие заклинаний.

Переваливаюсь через оконный проём и цепляюсь руками за лестницу, висящую слева. Взобравшись, решаю отложить вопрос с лестницей на потом. Оказавшись на крыше, склоняюсь для более крепкой позы и вижу тёмный силуэт.

Удача или судьба, но Мираж сам идёт в мои руки. Не ясно. То ли он играется, то ли провоцирует меня и короля.

Без слов вылетаю вперёд и швыряю в него шар синего пламени. Элитный район – прямая территория Зотана. Сейчас у меня нет права играть в собеседника.

Увернувшись от атаки, Тёмный маг склоняется, хватаясь за черепицу руками. Подобно дикому ночному животному, он смотрит в мою сторону сквозь свою чёрную маску. Готовится напасть.

Делаю шаг, держа равновесие, и взмахом руки бросаю второй шар. Огонь пролетает мимо, задевая край капюшона. Мужчина отбрасывает ответ – фиолетовая вспышка пролетает мимо моего уха. Запах горелой пряди ударяет в нос.

После гость пытается бежать, но я подчиняю энергию: оба шара возвращаются обратно. Первый он успевает отбить, а второй врезается в плечо. Тёмная фигура дергается, как будто её подстрелили.

Магия вспыхивает, искрится. Когда маг хватается за плечо, я срываюсь на бег. Черепица скрипит под ногами. Моя рука почти настигает мужскую спину. Пальцы на мгновение прикасаются к шершавому плащу.

Синее сияние на ладони растворяется, как только передо мной вновь оказывается фиолетовое облако дыма. Оно окутало мага во весь рост.

Сжимаю зубы и влетаю в дым, игнорируя опасность. Сбежавший маг умело перепрыгивает на крышу соседнего здания, после чего пикирует вниз. Следую за ним, стараясь применить отслеживающее заклинание, но след всё так же пуст. Миг, и силуэт нежданного гостя теряется в ночи.

Быстрый, неуловимый. Мираж.

Когда мои ноги оказываются на влажной поверхности дороги, бегло осматриваюсь: ни следа, ни мага – ничего. Этот незаконный житель очень хорошо знал город.

Поднимаю голову и смотрю в сторону крыш.

Нужно узнать, что он мог делать там на таком близком расстоянии от меня. Желает связаться со мной лично, но ищет подходящую для этого возможность? Ждёт, когда покажу грань своей силы?

Проверяю свой магический след и удивляюсь: неужели он уловил остатки своих сил? Это невозможно с учётом того количества энергии, которое я подобрала с площади.

Когда ко мне внезапно подбегают четверо гвардейцев, я оборачиваюсь. Серьёзные взгляды пронзают сильнее клинка.

– Тёмный маг был замечен здесь какое-то время назад, – заявляет один из мужчин, крепко сжимая рукоять меча руками.

Невольно хмурюсь и сдержанно киваю. Один из более молодых служащих делает шаг. Он осматривает меня с упрёком своими зелёными глазами.

– Вы не поймали его?

– Этот маг использует тайные заклинания. Даже мне нужно время, чтобы расшифровать их.

– Вас рекомендовали как сильного мага с Вереста. Почему вы не можете справиться с каким-то шарлатаном? – не отступает юноша.

Несмотря на всю ясность ситуации и моего весьма шаткого положения, более зрелый гвардеец толкает молодого в плечо. Тот умолкает.

– Хватит! Прочешем местность ещё раз.

И все четверо удаляются.

Сложно не заметить недовольства на их лицах. Я понимаю: ни одной хорошей новости за последние несколько дней. Приспешники Зотана точно так же недовольны мной, как и он сам.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Придя к площади, нахожу нужную палатку.

Серый плащ с капюшоном не мог скрыть меня, так как наверняка велось преследование. Но это была небольшая подстраховка.

Как бы то ни было, я должна связаться с девушкой, знавшей песни магов. Нужно проследить за её дальнейшей судьбой.

Это способно вывести лишь на двух фигур: короля и преступника. Если жительница желала лишь что-то изменить, то это противостояние короне уже поставило на кон её жизнь. Ведь я более чем уверена, что люди Зотана уже нацелились на девушку.

Я подхожу к палатке и киваю торговке в знак приветствия. В ответ её губы растягиваются в лукавой улыбке. Мой пульс подпрыгивает.

Хвала богам, живая.

– Добрый день. Не желаете купить что-то? – девушка наклоняется к цветам, указывая на них руками. – Гортензия, под цвет ваших глаз.

– Благодарю. Мне нужно кое-что другое. – Качаю головой, рассматривая другие цветы, представленные ниже. – Нужно кое-что особенное.

Мы переглядываемся. Я вкладываю в свой взгляд как можно больше подтекста, надеясь, что не ошиблась в этом человеке.

Однако крестьянка утвердительно кивает и произносит:

– В память?

Я поворачиваю голову в сторону, окидывая взглядом переполненную народом шумную улицу. Кажется, торговка понимает мои намерения лучше слов, отменно играя свою роль.

Нужно довериться ей, не вызывая вопросов извне, и не слишком полагаясь. В конце концов, мы знакомы лишь второй день. Игра на два фронта порой затягивает.

– Алая анемона. По-другому называют ветреницей. Прекрасное растение с двойным значением, – произносит она, протягивая мне красный цветок на длинном стебельке. – Символ любви и преданности. Но кто-то считает, что это цветы скорби.

– Я куплю.

Забираю цветок, располагая его в верхнем внутреннем кармане накидки. После этого достаю мешочек с монетами. Обменявшись, мы смотрим друг на друга, и я замечаю, как сквозь улыбчивое женское лицо пробирается зрелая серьёзность. В ясных глазах столько несказанных слов, о которых я вряд ли услышу в ближайшее время, но девушка умело прячет их за неприступной невинностью.

– Если вам понадобятся ещё какие-то цветы, я живу в третьем доме за поворотом этой улицы. У мясной лавки. Мясо там, к слову, что надо, – произносит она, и я не свожу с неё взгляда. – Обычно я только здесь или занимаюсь цветами дома. Приходите через неделю, я принесу два горшка фиолетовых фиалок. Много о них расскажу.

Бросаю взгляд на руки крестьянки и замечаю два выставленных пальца. Два дня. Возможно, времени у нас ещё меньше.

Дом и палатка на торговом рынке – единственные места её пребывания. В прошлый раз, когда я возвращалась к замку, обнаружила во внешнем кармане монетку. Я редко его использую, поэтому не заметила находку сразу. Зацепка определённо принадлежит торговке.

– Как мне звать вас, когда приду за цветами в следующий раз?

– Александра. Для вас – Ксандра.

Девушка бросает взгляд через моё плечо и быстро добавляет, что придет позже – под предлогом продажи цветов во благо короля.

Натянув на лицо маску беззаботности, поглядываю в сторону. И тут же сталкиваюсь с взглядом старого гвардейца. Через миг он растворяется в толпе.

Благо, я была к этому готова.

Когда возвращаюсь к площади замка, то понимаю, что за мной действительно следили. На царской территории слежка прекращалась, а вот стоило ступить на дороги рынка, как затылок прожигали чужие взгляды. И если магия не всегда указывала на это, то шестое чувство работало как надо.

Мысли вернулись к торговке.

Ксандра. Александра. Смелая и жертвенная, избранная богами нести волю силы, отваги и верности принципам. Она была далеко не последней фигурой во всём, что происходило в Рухте.

Полагаю, девушка тоже теряла родных. На вид одного со мной возраста. Обыкновенная крестьянка, с искрами ярости в глазах, что разлетались по сторонам. Задевали окружающих. Она кричала мне о помощи и абсолютно точно ничего не боялась.

Когда первые капли дождя падают на мои плечи, поднимаю взгляд – Рухту вновь заволокли мрачные серые тучи.

Сегодняшняя ночь не будет спокойной, а это означает, что настало время действовать твёрже.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Вхожу в библиотеку, закончив разговор с прислугой в лице молодой девушки. В нос проникает запах старых страниц.

Обычно в моё сопровождение ставили либо двух, либо одну, но зрелую служанку.

За стенами завывал ветер. На столицу опускалась ночь. В каждом уголке дворца уже зажгли свечи в канделябрах. Тонкий аромат воска витал по воздуху. Шумихи нет, но я ясно её ощущаю. Прислуга бегает туда-сюда, повсюду кипит видимость работы.

У Зотана сегодня плохое настроение?

Кажется, в дождливой атмосфере вечера мне удастся скрыться лучше, чем я предполагала.

Когда служанка удалилась, оставляя меня в библиотеке одну, на столицу обрушился ливень. Его капли громко били по оконному стеклу, отдавая в комнате эхом. Запах дождя проникал сквозь щель в окне, а густой аромат старых книг пропитал мою униформу.

Прислушиваюсь к своим внутренним ощущениям, как вдруг изнутри моё тело обдаёт ознобом. Воспоминания проносятся в опасной близости от здравого рассудка, но я уверенно отгоняю их.

Не время.

Во дворце что-то происходило. Оно ворошило сразу все волоски на загривке, пугая даже естество. Находиться ночью в этом мрачном здании приравнивалось к страшному кошмару. Интересно, Ийиган при жизни не чувствовал гнев уничтоженных им душ? В конце концов, хоть он и бывший военачальник, а испачкал эти стены в кровь тех, кто дарил ему кров и жалованье. Невинных.

Ровно через пятнадцать минут прислуга вернулась. Я тем временем расположилась за столом, листая стопки собранных книг. Войдя в библиотеку, служанка с улыбкой поставила напротив меня чашечку чая. Рядом на свече порхал алый огонёк.

– Что-нибудь ещё желаете?

Качаю головой, поднимая на неё взгляд.

– Давно работаешь тут?

– С прошлой весны, – восхищённо отвечает девушка. Это кажется мне странным. – Чудом взяли. Я не подходила, мало знала…

– Но взяли. И, кажется, не зря, – отвечаю, поднимая чашечку и делая маленький глоток.

Чай отдавал на языке терпким привкусом, который пришёлся мне по вкусу. Нужно отдать должное, повара и слуги во дворце ещё не перевелись.

– Благодарю, мисс. Я могу идти?

– Постой. – Отставляю чай обратно на небольшой золотистый поднос и вновь перевожу взгляд на молодую служанку. – Тебе нравится прислуживать здесь?

– Ещё бы, мисс! – радостно отвечает она, после чего вздрагивает и понижает голос. Переступила черту полномочий. – Ох, простите… Просто гости во дворце – такая редкость. А меня сегодня к вам случайно приставили, потому что остальные служанки заняты. По делу срочному отлучились.

Не решаюсь спросить, по какому делу, ведь заранее понимаю, что исхода будет два: либо она не ответит по причине этики, либо соврёт.

Подпираю подбородок руками, рассматривая девчонку: у неё маленькое лицо, глаза большие – невинные, средней длины густые косы. И совсем новая форма. Ни единая ниточка не торчит, голубоватый цвет очень гармоничный, «свежий». А фартук белый.

Раньше такие не шили, если память не подводит.

– Чтишь нашего правителя?

– Конечно, мисс.

– Как считаешь, Тёмный маг так уж плох, как народ судачит?

Девушка мнётся в неуверенности. Переступает с ноги на ногу, закусывает губу.

Когда я решаю, что слишком резко перешла на интересующие меня вопросы, она отвечает:

– Я вам не советник… Но, раз Его Величество в ярости, значит, маг этот – зло сущее. Тем более, он законы пресекает. Негоже…

– Понимаю. Не переживай, это лишь мой личный интерес, – отвечаю, натягивая на лицо улыбку. Кажется, служанка верит, так как склоняет голову, мило улыбаясь. – Знаешь, здесь ещё никто не разговаривал со мной так непринуждённо, как ты.

– Если вас это заботит, то я…

– Нет, для меня это в радость, – улыбаюсь шире, а после окидываю взглядом стол. – Скажи, а других мест хранения книг во дворце нет? Я совсем ничего полезного здесь не нашла. Тёмный маг силён, даже моих умений на него не хватает.

Служанка кусает губу уже с другой стороны и раздумывает. А через несколько секунд отрицательно качает головой.

Я понимающе киваю, но она вдруг произносит:

– Извините, я не в курсе. Если и было место, то там уже ничего не хранится. А проход туда строго воспрещён. Говорят, там призраки умерших магов водятся…

– Что за место? Где?

– Не знаю, – неуверенно отвечает она, понизив голос до шепота. – Слыхала от других служанок. Это где-то во дворце, туда только гвардейцы спускаются. И то, не каждый.

Спускаются, значит.

Понимаю, что дальнейшая информация может пойти ей же во вред, поэтому касаюсь руки девушки. Та удивляется, но я по-доброму улыбаюсь ей. Вместе с тем посылаю невидимые магические волны. Успокаиваю разум, действуя на чувства, а после убираю ладонь. Сложив руки на столе, со вздохом изучаю книжные стопки.

Кажется, служанка ничего не понимает. Она успокаивается и не задаёт лишних вопросов. Но такая резкая перемена настроения в компании мага – уже повод для сомнений. Она слишком добродушна и не побаивается меня.

– Спасибо. Ты можешь идти.

Девушка коротко кланяется, улыбаясь, и уходит из библиотеки.

Фокус как всегда отменный, возможно, она сегодня даже спать будет спокойно. Если вообще уснёт, а не станет следить за мной вместо гвардейцев. Те, к слову, постоянно находились где-то за углом и не оставляли меня одну. Даже на приличном расстоянии.

Тем не менее, я тихо поднялась из-за стола и прошмыгнула меж рядов с книгами. Найти нужный угол в библиотеке не составило труда. Здесь, между стеллажей, был скрыт тайный проход.

Пользоваться им днём было бы опасно. Сейчас, под покровом ночи, вряд ли кому-то взбредёт в голову, что я не засыпаю за чтением книг. Гвардейцам обо мне уже могла доложить ушедшая служанка, а потому действовать нужно быстро.

Найдя проход, я приложила все усилия, чтобы раскрыть его как можно тише. Из-за долгих лет неиспользования дверь терлась о каменный проём и усложняла мне задачу.

Приоткрыв её, я отмахнула от лица кружившую в воздухе пыль и прошмыгнула внутрь. Закрыть дверь следом было сложнее, но обращаться к магии на свой страх и риск не стала. Опознавательное следы заклинание помогло бы, но я всё равно боюсь того, что ждёт в глуби.

Силы мне ещё понадобятся.

Распахнув ладонь, я зажгла в ней свой синий огонь. Полыхая, он осветил мне путь вниз по лестнице. Сначала она тянулась ровным спуском, а после повернула направо и вела уже под другим углом. Минуя круговорот, я оказалась в том самом тупике катакомб. Глубоко под дворцом. Прежде катакомбы не представляли для нас, учеников, интереса. Выхода здесь было только два: или вперёд по тёмному коридору, или назад – вверх. В библиотеку.

Смахнув с волос приставучую паутину, я поджала губы, растирая её между пальцев. Пыль и паутина во всём, что меня окружало: на стенах, на полу и даже на старых ржавых факелах, воткнутых в крепления на стене.

Прислушавшись, я затушила огонь. Сделала несколько шагов вперёд по памяти, ведя рукой по стене, а когда настигла поворот, замерла. Где-то там, далеко в глуби, раздавались голоса. Сложно было распознать, кому они принадлежали и что именно произносили…

Но одно всё было ясно: попасться – означает смерть.

Если Зотан специально не говорил мне о деятельности в катакомбах, то что-то прятал в них. Я могла бы использовать магию для прослеживания или другие умения из запаса, но было нельзя. Никогда не знаешь, что скрывается за стенами дворца, погубившего множество магов.

Голоса стали громче.

Я и подумать не могла, что незнакомцы приблизятся сюда. Создав небольшое пламя и прикрыв ладонь рукавом, я поспешила обратно. Плохо, совсем ничего не успела узнать.

Шагая по лестнице, придумывала план по следующему проникновению в катакомбы. Может, понадобится сложная магия, но ещё сложнее – укрытие для неё.

Оказавшись в тёплом зале библиотеки, я мигом прижалась к двери плечом. С усилием толкнула её на прежнее место. Закрыв проход, смахнула с рук пыль и побежала вдоль книжного ряда. Но когда выбежала из-за крайнего, чуть не врезалась в чужую грудь.