Герои Кериона 3: Сквозь Бездну

Название: Герои Кериона #3: Сквозь Бездну

Автор(-ы): Игорь Курганов

Ссылка: https://author.today/work/450627

Пролог

Люди, зовущие себя Рыцарями Дранхолда, давили гоблинов со всех сторон. Они были не столь многочисленны, и по силе многие уступали элитным гоблинским бойцам, но с лихвой компенсировали это тактикой и стратегией. Использовав осадные механизмы и магию, направленную на разрушения, они обрушили ущелье прямо на головы гоблинов, обвалами сломив любое сопротивление. Конечно, племена Гобкрека не сдались, и они уж точно не собирались встречать захватчиков лицом к лицу – ведь честно ведут бой только полоумные. Они подготовили ловушки и засады, которые отобьют у людишек любое желание лезть еще глубже в ущелье… Но так и не смогли их реализовать. Вопреки опыту прежних войн, в этот раз люди не торопились вступать в ближний бой. Они медленно зажимали гоблинов, безжалостно заливая огнем каждый проход, каждую пещеру, не давая гоблинам даже приблизиться. Защитники отступали все ниже, все глубже в ущелье. Пытались бежать через сторонние пещеры, но везде их встречали спешно развернутые людьми заставы. Рыцари Дранхолда сжимали кольцо, сгоняя всех на самое дно ущелья Гобкрек.

В итоге гоблинам оказалось некуда отступать.

Вождь гоблинов, Величайший Ведун Ламак, спешно отступал к тайному ходу. Вместе с ним были только те, кому он мог доверять: два телохранителя, из-за давнего проклятия физически неспособные его ослушаться, и один наемник, все трое – желтокожие. Последний появился в ущелье совсем недавно, но уже показал себя большим гоблином, чем те, кто родился и вырос здесь. Ламак, глядя на него, сожалел только об одном – что этот гоблин не был еще и женщиной.

– Куда мы выйдем? – Спросил наемник.

– Куда-куда… Сам не знаю, раньше дела не было до этого хода, – ответил Ламак. – Подальше отсюда, вот куда.

Они прошли в узкую щель в скале и оказались в пещере, откуда, по идее, и должен был начинаться их ход. Он был изолирован от окружающей сети пещер и уходил достаточно далеко, давая все основания полагать, что уж здесь-то людей они не встретят.

Вот только последствия обвалов, устроенных Рыцарями, дошли и до сюда. Вход в тайный лаз оказался завален упавшим потолком пещеры.

– Вы, двое! – Не растерявшись, подозвал телохранителей вождь. – Разбирайте завал, живо!

Наемник, выглянув из пещеры, вычурно ругнулся.

– Рыцари идут сюда. Вождь, ну-ка накинь на меня что-нибудь…

Ламак аж опешил от такой наглости. Никто не смел так к нему обращаться, а если кто и заикался, то ведун делал так, чтобы наглец навсегда запомнил свою ошибку. Однако этот наемник, даже встретив его разъяренный взгляд, не отступил.

– Твои телохранители заняты, а люди будут тут уже через минуту. Их много, а я один. Так что давай без церемоний, помоги уж спасти твою важную задницу!

Ведун, уже подготовивший отповедь, все же прислушался к словам наемника. Он прав, сейчас не время для гордости. Скороговоркой прочитав самые могущественные свои чары, Ламак все направил на наемника, сразу увеличив его боевой потенциал в разы. Так он сможет купить хоть какое-то время…

Не тратя времени, наемник вытащил из-за пазухи бутыль, разбил горлышко о камень и вылил все на пол перед входом. жидкость текла не очень охотно, но все же покрыла довольно большую площадь, сильно заблестев от лучей закатного солнца, как раз заглядывающего в пещеру. Закончив с этим, желтый гоблин. снял с пояса арбалет, взвел его и аккуратно положил его на камни, но направил его не на вход, а в противоположную сторону, как раз на спину одного из телохранителей.

– Чего ты… – Начал Ламак, но наемник поднял палец к губам и затаился в темной нише сбоку от входа.

Всего через пару секунд снаружи послышался шум, и в проеме появились первые люди. Увидев вождя, они ломанулись внутрь, но тут же заскользили по разлитому маслу. Один упал сразу же, другой удержался, но в него влетел третий, и все вместе они кубарем упали вперед. Следующие Рыцари вошли уже осторожнее, сохраняя баланс, но им в спину врезался сам наемник. Длинным ножом перерезав шею одному, он ударил в спину другому, сразу убив обоих. Третий среагировал на него, но не успел даже ударить – желтый гоблин пинком подбил его ногу, а затем схватил за голову и с силой провернул.

Первая троица вошедших заняла немногим больше времени, секунды четыре. Прирезав и их, наемник в развороте схватил заряженный арбалет и, ловко развернувшись вокруг себя на разлитом масле, выстрелил в дверной проем. Маг, уже почти завершивший свое заклинание, свалился на землю, булькая пробитым горлом.

– Пока что все, – сказал наемник, снова выглянув наружу. – Но дальше так просто не выйдет. Скоро там твои трудяги закончат?

– Почти все, – ответил Ламак, оценив прогресс телохранителей. – Ты хорошо справляешься, наемник. Удивительная верность для наемника. Удивительная верность для гоблина. Мало кто так выкладывался бы ради моей жизни…

– Срать мне на твою жизнь, вождь, – огрызнулся наемник. – Думаешь, меня эти Рыцари отпустят? Карамельку дадут пососать?

Продолжить ни один, ни другой не смогли – новый отряд вбежал в пещеру. На этот раз наемнику пришлось куда хуже – умелые воины, обойдя разлитое масло, стали теснить его, выдавливали все дальше от вождя. Ламаку и самому пришлось вступить в бой, чего он до последнего надеялся избежать. Все же сила его вовсе не в боевых навыках, а в мирном подчинении окружающих, в деликатной промывке мозгов бунтарей и советников. Но, как говорится, на трон вождя без лестницы из черепов не вскарабкаться, поэтому Ламак, нацепив пару устрашающего вида кастетов и повторив усиления уже для себя, бросился на помощь наемнику, раздавая удары во все стороны.

Битва была тяжелой и изматывающей. Их спасло только то, что телохранители, наконец закончив с завалом, пришли им на помощь и оттеснили оставшихся людей к выходу. Люди, поняв, что проигрывают, отступили, но тут же вернулись с новыми силами. На этот раз прямо на пороге их встретили два элитных воина, но и их сопротивление было вопросом времени.

– Не отпустят, – проворчал наемник, выстрелив из арбалета между телохранителями.

Как будто в ответ пещера содрогнулась, и новый обвал случился уже в самом лазе. Булыжники осыпались друг на друга, снова намертво перекрыв путь к спасению.

– Вот и все, – драматично заявил Ламак, глядя на новый завал. – Конец всех гоблинов…

– Так уж и всех, – с неприкрытым сомнением ответил наемник.

Ламак повернулся к нему.

– Слушай сюда, – заговорил вождь так серьезно, что даже независимый и неукротимый наемник сдержался и не стал перебивать. – Гобкрек давно уже служит последним домом гоблинов. Мы – молодая раса, и это – ее конец. Так что вот тебе мой приказ…

Сконцентрировав все свои силы, Ламак активировал заклятие, которое мигом его опустошило. Наемника скрутило в агонии, но в следующий же миг все прошло, так что он не успел даже упасть. Прислушавшись к своим чувствам, он удивленно посмотрел на вождя.

– Ты что, зеленый, проклял меня? Или… О, погоди-ка, и способности…

– Слушай внимательно: я кое-что знаю об этом мире. Все события тут идут по кругу, как будто повторяются. Но каждый круг свой, непохожий на другие…

– Ты решил мне перед смертью про цикличность истории затереть? Предупреждаю, я тупой!

– Наш круг почти закончился. Скоро от людей придут те, кто двигает мир вперед, на новый круг. Но новый круг будет означать продолжение этой истории…

Двух гоблинов на входе потеснили и чуть не смяли, поэтому наемнику пришлось броситься на людей, чтобы дать телохранителям время вернуться в строй. Когда они снова заняли позиции, он, как ни в чем не бывало, вернулся к вождю.

– Это, вождь… У тебя что, в коде опечатка? Че тебе от меня надо-то?

Поправив кастеты, Ламак повернулся к выходу, готовясь лично броситься в бой.

– Когда придут те, кто зовет себя Героями Кериона, они должны сдохнуть. Все до одного. Тогда у мира будет шанс на новую историю.

Со временем бои, растекшиеся по всему ущелью Гобкрек, стихли. Оставался последний очаг сопротивления на самом дне, куда и загнали вождя. Всего три гоблина, вождь и два его телохранителя, забрали с собой более двадцати Рыцарей, но и их в итоге смяли числом, и тогда наступила полная тишина. Рыцари Дранхолда добили всю расу гоблинов.

Глава 1

Наш путь обратно, казалось, проходил в совсем другом мире. Было тихо, мертвенно тихо, сколько бы мы ни прошли. Звери, птицы – казалось, даже деревья старались не шуршать, чтобы не привлечь лишнего внимания. На открытых полях и дорогах если и были другие путники, то мы их не видели, но и сами старались идти более скрытно и поскорее избегать таких мест. И отовсюду на горизонте виднелся бледный столб дыма, поднимающийся над Румарилом.

Гвен на ходу ввела нас в курс дела. Таргол, следующий после Румарила крупнейший город Дранхолда, пошел войной на столицу. Развязалась битва под стенами города, и Румарил, даже ослабленный диверсиями, начинал побеждать, но вдруг прямо посреди боя появился Ксар-Дриал, высший демон – богоподобный кровожадный монстр с уровнем “вне категорий”. Он вызвал орды меньших демонов и выкосил обе армии меньше, чем за час, а затем вторгся в Румарил, буквально прорубив себе путь сквозь стену и дальше, сметая любое сопротивление. Большая часть столицы была уничтожена. Не просто захвачена, а буквально уничтожена – жители перебиты, здания разрушены, и даже сама земля вздыбилась, опрокинула дома, возвела непреодолимые валы и открыла глубокие провалы.

Весь регион под угрозой демонов, а от былого королевства Дранхолд почти ничего не осталось. Я уже смирился с тем, что этот мир – мой, что дом теперь – здесь. Но и этот дом у меня отняли.

Наша экспедиция в Приют Безумца вместо сказочных богатств и бесценных знаний обернулась огромным провалом. Из десятерых участников в живых остались только трое… Четверо, если считать Богуса. Испытания Приюта вымотали всех нас, но Милена и Сколла могли хотя бы отдохнуть в реальном мире, и затем вернуться за новой дозой ярких эмоций. У меня такой роскоши не было, а теперь, похоже, я еще долго могу даже не надеяться на перерыв.

Поначалу я всерьез рассматривал вариант покинуть Дранхолд, попробовать обосноваться в любом другом месте. Керион большой, а теперь, после появления этого Ксар-Дриала, нас с Миленой здесь ничто не держит. Но потом я отверг эти мысли – этим утром Милена поделилась со мной новостями из интернета. С пугающей частотой во всех уголках Кериона случалось что-то, что влекло проблемы и смерть сразу огромному количеству Местных и Странников. Похоже, нападение Темной Виверны на Руггейр было только началом, но что это за череда катастроф и к чему она ведет – об этом оставалось только гадать.

Так что сначала мы хотя бы получше узнаем ситуацию здесь, а потом уже решим, что делать дальше. Гвен вела нас с Миленой туда, где, по ее словам, собрались остальные беженцы, как Местные, так и Странники. Некое древнее святилище в паре дней пешего хода к северу от Румарила, защищенное от любых напастей. Я не был особо сведущ в местной космологии и не знал, что за дух или иная сила охраняет это святилище, но кое-какие мысли у меня имелись. Например, что никакое понятие в Керионе не являлось абсолютным, и если демоны всерьез возьмутся за это убежище, оно может оказаться уже не таким защищенным.

В ответ на мой скепсис Гвен заверила нас, что место было выбрано не случайно. Многие беженцы отправились на север, желая убраться от демонов, как можно дальше, но те, кто остался, не хотели слишком отдаляться от Румарила. Почему – девушка не сказала, но пообещала, что скоро мы все узнаем. Мы решили довериться ей и не донимали лишними вопросами – поводов для размышлений и так хватало с головой.

Долгий переход на деле оказался еще дольше, так как я двигался медленнее, чем хотелось бы. Десятки ушибов по всему тело все еще напоминали об испытании Безумца, и пусть многое там на поверку оказалось иллюзиями, но боль была самой настоящей. В очередной раз напомнив себе, что все позади, я принялся коротать время изучением своих показателей. В Приюте я поднял Интеллект на один и Силу Воли сразу на четыре пункта, что, в свою очередь, повысило мою Концентрацию сразу больше, чем на треть. Улучив момент, я наконец решился поинтересоваться у Милены, что это за показатель и зачем он вообще нужен.

– Маговская штука, – принялась объяснять она. – У всех заклинаний есть свой уровень сложности. При их использовании Концентрация уменьшается на этот уровень сложности, а чем она меньше, чем выше шанс провала заклинания. А заклинания лучше не проваливать, особенно сильные. Можно и самого себя… того.

– И насколько высокая нужна Концентрация для уверенного применения магии? – Спросил я, с опаской и толикой стыда вспоминая свою гордую цифру 43.

– Посмотри на это, как на бросок кубика, но выкинуть нужно как можно меньше. Если в сумме с уровнем сложности выбрасываешь меньше твоей текущей Концентрации, то все хорошо. Так что реальные проблемы начинаются уже ближе к нулю. Странно, что ты этого не знал! Я понимаю, что магия – не твое, но…

– Я тоже не знала, – перебила Милену Гвен, не оборачиваясь. – Просто не интересовалась.

Дальше снова шли молча. Внезапное вмешательство Гвен выглядело немного странно, но проводник вообще выглядела напряженной с того самого момента, как нашла нас. Со временем неловкость прошла сама собой, и я вернулся к изучению себя.

Реджибард

Человек, уровень 29

Здоровье 688/1465 (46%)

Запас сил 210/210

Концентрация 43/43

Предрасположенность

Все производственные ремесла увеличены на 3 и развиваются на 20% быстрее

Класс

Искусник

(при использовании предметов, созданных собственноручно, вы получаете бонус к соответствующим навыкам 20%)

Базовые характеристики

Сила 15

Выносливость 14

Ловкость 8

Реакция 12

Интеллект 10

Сила Воли 11

Навыки

Кузнечное дело 38

Алхимия 24

Владение топором 20

Владение мечом 19

Владение копьем 13

Безоружный бой 10

Владение импровизированным оружием 7

Разделка туши 5

Владение щитом 4

Литье металла 4

По ощущениям, я уже довольно давно видел схожую картину. Развитие характеристик и навыков в последнее время почти остановилось, если не считать этого рывка на выходе из Приюта. До этого, когда я защищал Подстенье от гоблинов, навыки росли ударными темпами. Постоянная работа в кузнице, создание Приговора, ожесточенные бои – я часто находился на грани, но после каждого раза становился сильнее. А сейчас… В Приюте я был так же близок к смерти, как и в любом опасном бою, но в итоге улучшил только те характеристики, которыми не пользовался – по крайней мере, пока что.

Еще раз вспомнив последнее испытание Приюта, позволившее мне его покинуть, я вчитался в описание Медитации.

Медитация, ранг 5

Активная способность

Применений: 1 раз в сутки

Длительность применения: от 5 минут

Вы тратите некоторое время на медитацию, успокаивая сознание и находя баланс между душой и телом. После этого все ваши навыки увеличиваются на 5% на время до 4 часов. Также вы восстанавливаете 5% Концентрации за каждую минуту, проведенную в Медитации.

Да, текст всегда был точно таким же. Получается, что я сам себя ограничивал? Сам решил, что медитация обязывает меня сидеть без движения, хотя на самом деле ничего подобного от меня не требовалось. Потому, наверное, и смог, не прерывая медитацию, встать и пойти к выходу, отрешившись от окружающего мира и закрывшись от всех иллюзий. В описании остальных способностей я подобных недосказанностей не нашел, так что пока что просто оставил себе мысленную пометку тщательнее изучать описания в будущем.

Чуть не забыв, я запустил руку в свою внепространственную сумку и выудил оттуда увесистый пузырек с зельем – единственная награда за выживание в Приюте. Эликсир, который сделает меня почти богом в одном каком-то ремесле, но привяжет к одной мастерской. В теории можно в одном помещении совместить разные ремесла – в Румариле в нашей с Ортоксом кузнице был мой уголок алхимии, там же можно камнерезный станок поставить, печь перестроить так, чтобы можно было и стеклодувом стать, и в свободное время пироги печь… Но если бы я выпил такой эликсир месяц назад? Вкупе с прочим он дает бессмертие, пока я не покидаю мастерскую дольше, чем на час, но если мастерской не станет?

В общем, крайне сомнительный эликсир, и еще неизвестно, что в нем перевешивает – плюсы или минусы. Чем-то напоминает мою авторскую алхимию, но там все более однозначно. Эликсир, нареченный Эликсиром Абсолютного Очищения, снимает все негативные эффекты, но обращает выпившего в каменную статую. А раз это эликсир, а не зелье, то эффект этот сохраняется навсегда. Разве что насильно кому-нибудь в рот влить…

Но, конечно, крест на алхимии я ставить не собирался. В Керионе существует три варианта ускоренного заживления – исцеление клириком Лираны, шаманские заговоры и алхимия. И как-то так сложился мой образ жизни и стиль поведения, что и богиня жизни, и какие-либо духи природы мне помогать вряд ли захотят, а жизнь моя оказывается в опасности подозрительно часто. Так что оставались только зелья, подстегивающие регенерацию, но и тут все было безрадостно – ингредиенты таких зелий были столь редки, что запастись ими в достаточном количестве было в принципе невозможно. Из вспомогательных ингредиентов невероятно редким оказался мерцающий папоротник. Во всем Румариле в принципе не было его запасов, а если он и появлялся, то сразу же шел в дело, превращаясь в зелья с заоблачным ценником. Ну и главный реагент – кровь тролля. Я как-то интересовался, почему бы не пленить одного тролля, чтобы получить его кровь в безлимитном количестве. Тогда и выяснил, что в Керионе представители этого народа – это не жилистые панки, популярные в играх прошлых поколений. Это даже не тупые и неповоротливые исполины из классического фэнтези. Здесь это трех-четырехметровые горы мяса и мышц, не только чудовищно сильные, но и быстрые и ловкие, а умом не уступающие людям. Добавьте к этому регенерацию, отменяющую для них саму суть смертельных ранений, и вопрос их пленения отпадет сам собой. Единственное, что сдерживало троллей – их крайне низкая репродуктивность. Похоже, их же регенерация как-то сопротивлялась зачатию и развитию ребенка, а размножение путем деления здесь не работало – регенерация шла от сердца, и из отсеченной руки новый тролль не вырастал.

Мы так и не начинали разговор и просто следовали за Гвен, не споря. Наш недавний проводник, Фаркс, был опытнее, но его поведение, нервозность и порой откровенная трусость не располагали нас к безоговорочному следованию. В итоге все, конечно, встало на свои места – он с самого начала вел нас в смертельную ловушку – но доверия к нему не было на протяжении всего пути. Этим Гвен отличалась – мы ей верили, и в итоге на всем пути почти никого не встретили.

Почти.

Впереди из-за деревьев показалась качающаяся фигура. С человеком ее связывало только количество конечностей, не более того. Маленькое бочкообразное тело держалось на мощных ногах, в коленях сгибающихся назад на манер кузнечика. Еще более массивные, неестественно длинные руки почти что волочились по земле, явно нарушая общий баланс и мешая монстру в движении. Он шел медленно и неуверенно, как будто сам не мог привыкнуть к неправильным ногам, постоянно оступался, но все же продолжал идти вперед.

Демон – а это был именно он – появился слишком неожиданно, как раз, когда мы пересекали открытое поле. Заметив нас, он как будто упал – грузно опустился на руки и cогнул их, опускаясь земле и занимая более горизонтальное положение тела.

– Ох черт… – Сказала Гвен, сразу доставая лук. – Это крикун!

Демон-крикун

Демон, уровень 19

Здоровье 98%

И, будто решив подтвердить слова Гвен, демон открыл рот. Его челюсть опускалась все ниже и ниже, открывая рот куда больше, чем это казалось возможным. Серо-бурая демоническая кожа сначала тянулась, но потом не выдержала, щеки порвались на отвратительные лоскуты плоти, обнажив всю его чудовищную пасть. И тогда демон закричал.

Низкий, утробный гул разнесся от демона по всей округе, быстро набирая силу и постепенно становясь тоньше и пронзительней. Гвен выстрелила, но демон резко толкнулся руками и выпрямил ноги, взлетев в воздух, как самый настоящий кузнечик. Сила притяжения взяла свое, и демон тяжело приземлился в стороне от своей позиции, сразу опираясь на четыре конечности. И продолжил крик.

– Он зовет других! – Пояснила Гвен и достала новую стрелу.

Я вытащил топор, Милена достала жезл и тут же активировала, послав сполох белого пламени во врага. Демон тут же прыгнул еще раз, снова оставшись невредимым.

И все это время он кричал. Прыжки сбивали его, но крик все же набирал силу, уже не просто вызывая тревогу, а доставляя физическое неудобство.

– Его крик может причинить реальный вред? – Спросил я так громко, как только мог, едва слыша свой собственный голос.

Гвен только кивнула и снова выстрелила. Скорее, просто чтобы не дать вражескому воплю набрать полную силу, а не из наивного желания попасть. Демон опять увернулся, показывая почти идеальную реакцию. Что ж…

Я вытащил из сумки второй топор, поменьше своего двуручного. Перехватив его в правую руку, пошел на демона, забирая немного в сторону. Он прыгает вокруг нас, сохраняя дистанцию, не приближаясь, но и не отдаляясь. К его новому прыжку я был готов, и когда Гвен выстрелила, повернулся в нужную сторону еще до того, как успел увидеть.

Угадал. Демон летел как раз туда, куда я и смотрел, и в воздухе уже не мог изменить свою траекторию. Топор полетел ему на опережение и достиг нужной точки как раз вовремя.

Крик демона резко прервался, когда мое оружие перебило ему ногу. Перехватив основной топор в две руки, я побежал к нему, чтобы добить, и не смог сдержать улыбки, когда демон попытался отпрыгнуть и только упал на поврежденную конечность. Ему в бок тут же вонзилась стрела, и растерянный демон не успел сориентироваться, чтобы защититься от моего удара.

Казнь

Пассивная способность

Применений: без ограничения

При критическом попадании по противнику, который не защищается, либо запас здоровья которого ниже урона от этой способности, критический урон удваивается.

Вы нанесли критический урон!

-4896

Топор расколол уродливую голову, как гнилой фрукт, встретив на удивление слабое сопротивление плоти. Демон умер мгновенно, грузно опустившись на землю отвратительной тушей.

– Если его кто-то слышал, – сказала Гвен, – то скоро все они будут здесь.

Опомнившись, мы побежали в ближайший подлесок, и как раз вовремя: над полем раздалось хлопанье сразу нескольких пар крыльев. Затаившись в овраге, я высунулся посмотреть, кто это, и тут же спрятался обратно. Тощие гаргульеподобные демоны с бледно-красной кожей, держа в руках разное оружие, кружили над полем, а двое приземлились рядом с убитым крикуном и принялись изучать его. Один из демонов стал озираться, и, похоже, успел заметить меня, или просто уловил какое-то движение с нашей стороны. Крикнув что-то остальным, он пошел в нашу сторону, и перед подлеском к нему присоединились еще трое. Вместе они стали аккуратно углубляться в заросли, выискивая, даже вынюхивая добычу. Добыча, то есть мы, лежала смирно, но если ничего не предпринять, то рано или поздно они нас заметят, и тогда боя не избежать. Понимая это, я медленно потянулся к ножнам…

Дернувшись, Милена вцепилась в меня, остановив за секунду до того, как пальцы сомкнулись на Приговоре.

– Их всего четверо, – одними губами прошептала она, выразительно глядя мне в глаза.

И правда. С Приговором в руке я за считанные секунды уничтожу их, но за кого примусь потом? Мой меч не раз уже подставлял меня, опьяняя силой и бросая в невозможные битвы. И он не раз угрожал жизни моих друзей… И в последний раз все же забрал одну.

Я резко убрал руку от меча, чем вызвал удивленный взгляд Гвен. Однако сейчас было не лучшее время для объяснений, поэтому я только молча ухватил ветку куста, растущего рядом, и потянул на себя, укрываясь. Гвен, однако, удивила, сделав то, чего ни я, ни Милена, от нее не ожидали. Она зашептала какое-то заклинание, и спустя пару секунд наше убежище как будто стало немного темнее.

Маскировка повышена до 2

Маскировка повышена до 3 (4)

Маскировка повышена до 4 (5)

Маскировка. Первый ее уровень я получил, когда безуспешно пытался устроить засаду на одного кабана, ужаленного каким-то магическим паразитом. Разочаровавшись тогда в этой затее, я перестал тратить на это время, а зря. Сейчас заклинание Гвен увеличило Маскировку на один пункт, а учись я прятаться раньше, бонус мог бы быть и посущественнее. Как бы это не стало решающим фактором…

Но все же гаргульи нас не заметили. Обойдя вокруг нашего оврага, они немного поругались – на демоническом языке все звучит, как ругательства – и улетели ни с чем. Мы облегченно встали и принялись разминать затекшие конечности.

– Повезло, – сказала Милена, пытаясь оттереть особенно грязное пятно с одежды. – Гвен, а что ты там говорила про Концентрацию? Не интересовалась?

Неопределенно пожав плечами, проводник огляделась, нашла румарильский столб дыма, и указала вправо от него.

– Нам туда. Может, скоро встретим кого-нибудь из наших разведчиков. Роща Эйриланни уже близко.

Глава 2

После встречи с демонами осознание прогремевших в наше отсутствие событий ударило с новой силой. Осенняя природа, все еще буйная в своем увядании, никак не сочеталась со своими нынешними обитателями. Но теперь это – реальность. Теперь встреча с демонами во время похода за дровами – обычное дело, и если с диким зверем можно было разойтись мирно, то с демоном такой номер не пройдет.

Перемены в Гвен меня удивили не меньше. Проводник сохранила свою молчаливую натуру, но стала решительнее, как будто загрубела и заматерела. Как-то она сказала мне, что ее цель – исследовать этот мир, открыть каждый его уголок. Теперь, однако, она не покинула Дранхолд, хотя обходила здесь, наверное, уже каждый холмик. Гвен осталась, и сейчас помогает остальным сопротивляться демонам, при этом даже не являясь полноценной боевой единицей. Такая самоотверженность удивляла, особенно, если вспомнить, что только я здесь живу по-настоящему, для остальных-то Керион – всего лишь игра. Почему же Гвен тратит время не на преследование личной цели, а на помощь другим? Нашла свое истинное призвание? Или ее связывает какая-нибудь клятва Саренну, обязывающая ее оставаться здесь?

Пока я об этом размышлял, Милена завела разговор на другую тему. Мою девушку заинтересовали местные виды демонов. По словам Гвен, крикуны были довольно редки, нам “повезло” на него нарваться. Гаргульи, которых так и назвали, были опаснее, чем казались на вид – щуплые и хилые, но в бою они превосходно реализовывали преимущество крыльев, легко сохраняя удобную для себя дистанцию и атакуя с непривычных для нас углов. Самыми распространенными врагами здесь являлись бесы разных подвидов и красные рогачи – рослые человекоподобные демоны с массивными рогами и обильными внешними костяными наростами, служащими натуральным доспехом. Рогачи, похоже, выполняли роль основной пехоты: сражались всегда группами, действовали сообща, и использовали сопоставимое с человеческим оружие. При этом кроме красных были и другие цвета, все с одним общим правилом – чем темнее, тем опаснее.

Помимо перечисленных Гвен предупредила и об адских гончих, и упомянула тех, кто встречался только ближе к городу. Большую часть врагов уже так или иначе удавалось побеждать, но надежды это не прибавляло: убивали их с огромным трудом, часто большим отрядом и еще чаще – с потерями. И, конечно, были и те, победить которых не представлялось возможным. Помимо самого Ксар-Дриала, это были огромные мясные колоссы и некто Шепчущие. Последние являли собой нематериальные тени, и что они делали, пока что никто так и не понял.

Мы почти добрались до убежища – по словам Гвен, оставалось только обойти ущелье, по другой стороне которого граница этой Рощи и проходит. И здесь, у самого ущелья, мы впервые кого-то встретили – кого-то не из расы демонов. Довольно большая группа беженцев, человек двадцать, а то и больше, они являли собой настолько разношерстную компанию, что иначе, наверное, никогда бы вместе и не собрались. Среди них я увидел смутно знакомое лицо и (не без помощи Истинного Зрения) вспомнил Раукрандру, ученика советника Ардена. Самого бывшего советника я не видел, но это и неудивительно, ведь такие испытания были ему явно не по возрасту. Хотя два старика в группе все же присутствовали – щуплый невысокий мужичок лет пятидесяти стоял рядом с женщиной, которой можно дать как плохие сорок, так и хорошие семьдесят. Но отсутствие Ардена в очередной раз болезненно напомнило, что все мои старания, все, чего я добился в Керионе, – теперь все придется начинать сначала. Или даже больше, чем сначала.

Вел беженцев хорошо знакомый мне юноша аристократичной внешности, закованный в тяжелые, некогда красивые доспехи, с неизменными щитом и тяжелой булавой в руках.

Гидеон

Избранник Саренна

Человек, уровень 37

Здоровье 79%

Увидев нас, Гидеон заметно обрадовался. Видно было, что он устал, и переход до убежища дался ему нелегко.

– Реджибард, рад тебя видеть! – Поприветствовал меня Гидеон, коротко кивнув Гвен в знак приветствия и подойдя для рукопожатия. – Нам тут каждый меч пригодится. Особенно такой.

– Мне бы твою радость… – Невольно вырвалось у меня. Клирик знал об обратной стороне Приговора, но для него это все равно был в первую очередь сильный артефакт. – Обрисуешь ситуацию?

– Конечно, по пути в лагерь. Но, боюсь, нас не представили… – клирик повернулся к Милене. – Гидеон. Рыцарь Дранхолда, клирик и Избранник Саренна.

– Милена, “Лавка Милены: магазин и артефактория”. Хотя теперь, наверное, просто Милена… Девушка Реджибарда.

Ага, значит, не мне одному показалась заинтересованность в голосе Гидеона. Впрочем, сейчас разбираться в делах любовных не было ни сил, ни желания.

Пригласительно махнув рукой, клирик повел беженцев в сторону убежища, этой Рощи Эйриланни. Мы с Миленой пошли рядом с ним, а Гвен ускорилась, бросив что-то про разведку.

– Думаю, в общих чертах и так все ясно, – клирик кивнул на группу беженцев. – Собираем всех, кого можем, чтобы дать демонам отпор. Но, почему-то, остаться хотят в основном только те, кто и помочь толком не в силах. А вот те, от кого может быть реальная польза в битве, почти все спешат убраться подальше.

– Тут-то как раз ничего удивительного, – ответила Милена. – Те, кто в Керионе ради боев, легко найдут себе место с более реальными шансами. А мы тут жили, закреплялись… Есть, за что цепляться.

– Мы еще не сказали, что останемся, – заметил я, пока этот вопрос не решился без моего участия. – Мне важно остаться в живых, так что я не уверен, что смогу согласиться.

Гидеон тут же поник, однако настаивать не стал. Меня сейчас больше интересовала реакция Милены на происходящее. Она разговаривала ровно и, по своей привычке, наигранно-беззаботно, хотя и с явной грустью в голосе. Не считает игровые события сколько-нибудь значимыми? Вряд ли, у нее в магазине такой денежный оборот шел, что она легко могла и в реале жить даже по самому невыгодному курсу обмена игровой валюты. Закрывается от настоящих эмоций, чтобы не потерять лицо? Нет, на мою Милену это не похоже. Неужели у нее что-то есть, какой-то козырь, с которым она сможет хоть частично возместить утрату магазина?

– В любом случае, я рад, что вы целы, – сказал Гидеон, справившись с собой. – На самом деле, хоть все и выглядит плохо, у меня есть основания не терять надежду. Я планирую отбиться от демонов.

– Отбиться? – Недоверчиво переспросила Милена. – Горсткой беженцев, прячась в лесу, убить того, кто взорвал целый город?

– Боюсь, что реальный план может показаться вам еще безумнее… Но он у меня есть. А вот выбора, похоже, нет.

Что-то в голове всколыхнулось, и я быстро раскрутил логическую цепочку до нужного воспоминания. Нет выбора, то есть обязан, то есть поклялся, значит, получил квест… Точно – Гидеон говорил, что у него есть поручение от самого Саренна!

– Копье Саренна? – Озвучил я свою догадку. – Ты нашел его?

– Почти. По твоему совету я спросил у советника Ардена, и тот действительно знал, где оно… Но добыть его я пока что не смог.

– Стойте, копье Саренна? – Перебила нас Милена. – Это же не какая-то игра слов, да? Настоящий божественный артефакт?

Она подалась вперед, в глазах заиграл нездоровый огонек. Кажется, она уже прикидывала, сколько такой артефакт будет стоить.

– Да, но он не продается, – разделив мои мысли, с улыбкой ответил Гидеон. – Только получив копье, я стану полноценным Избранником Саренна.

– И где же оно?

Но ответ я получить так и не смог. Послышался шум, и из кустов спереди на нас выпрыгнула Гвен уже с луком в руках.

– Гончие, ведут рогачей. Семь первых и примерно пятнадцать вторых.

– Где они? До Рощи доберемся? – Спросил Гидеон, оглядев спешащих беженцев.

Проводник покачала головой.

– Отсекают. Не успеем.

– Плохо… Гвен, уводи людей назад. Придется обходить ущелье с другой стороны. Мы сдержим демонов…

– Стой, – я схватил Гвен за руку до того, как она успела убежать. – Вокруг ущелья тяжелый путь? Сколько времени займет этот обход?

Девушка покачала головой и почти сразу ответила.

– Час. Это если поторопиться.

За час нас тут не только съедят, но уже и переварят… Судя по реакции Гвен и Гидеона, о победе можно и не думать, не вдвоем против толпы. Милену как бойца я не рассматривал, ее жезл больше походил на мухобойку, чем на реальное оружие.

Нырнув в сумку, я вытащил неполный доспех, подаренный Миленой – нагрудник и защита с правой руки были съедены Темной Виверной – и стал спешно облачаться в него, параллельно объясняя свой план.

– Милена, обведи людей вокруг ущелья. Лучше не торопитесь, чтобы не привлекать к себе внимания. Гвен, ты проберешься в убежище кратчайшей дорогой и позовешь помощь. Мы с Гидеоном займем демонов, так что с твоими навыками скрытности это вряд ли будет сложно.

Выслушав меня, они с Гидеоном вместе кивнули, соглашаясь.

– Ну, я тогда пойду… – Неловко сказала Милена. – Удачи вам тут.

Быстро поцеловав меня в щеку, она пошла назад, созывая беженцев и объясняя им ситуацию. Мы повернулись по направлению к врагу, и вовремя – лес впереди уже шевелился, и из кустов стремительными молниями выпрыгнули первые враги.

Вот они, местные адские гончие. Головы представляют собой голые звериные черепа с отвратительной окровавленной плотью под черепом и на шее вокруг него. По всей спине и лапам голая склизкая кожа темно-серого цвета обтягивала плоть, местами прерываясь на еще более мерзкие язвы. Само тело только отдаленно напоминало гончую – оно было непропорционально длинное, создавая видимость тощего, слабого противника. Но это было иллюзией – демон оказался быстрый и сильный, и если бы я не успел отойти с траектории прыжка, то меня бы тут же повалили и разорвали на куски.

Увернувшись, я вырвал топор из петли и тут же отвел в сторону прыжок новой адской гончей. Их уровни колебались между десятым и пятнадцатым, но их было несколько, а внезапное нападение было чересчур опасным. Гидеон закрылся щитом и отбивал их, встречая в лоб, а вот я только чудом сумел увернуться от трех гончих, прыгнувших одна за другой. К счастью, они не обладали никакой защитой, и после первого наскока не представляли для нас большой угрозы. Гидеон четырьмя точными ударами булавой убил четырех гончих и пришел мне на помощь, добив последнюю. В итоге удалось справиться с ними, не получив ни единой царапины, но из леса уже показались новые противники – те, кого называли красными рогачами.

Рослые, плечистые демоны были сопоставимы с людьми в габаритах, но каждый из них как будто жил в тренажерном зале, наращивая тугие мышцы на каждый миллиметр тела. Их руки, ноги и плечи были укрыты массивными внешними костями, которые выглядели так, будто в прочности не уступали латному доспеху – и, вполне вероятно, именно так дела и обстояли. В руках они держали простое человеческое оружие, и я не сомневался, что всего несколько дней назад у каждого меча и топора в их руках были другие владельцы.

Увидев нас, первый красный рогач проревел что-то наподобие боевого клича, и они всей разрозненной толпой побежали вперед. Я пристально вгляделся в инициатора атаки.

Кор-хеш

Демон – красный рогач

Уровень 24

Здоровье 100%

Ого. Я бегло пробежался взглядом по толпе. Рал-ктер, Кадсних, Оторнир, Гр-рих… У каждого рогача я видел имя, в отличие от адских гончих или даже крикуна. Значит ли это, что они сильнее, или это другой уровень эволюции? А может, гончие были аналогом животных для демонов, и им просто не давали имена? Крикуна, выходит, тоже можно отнести к разряду животных…

Однако дальнейшие рассуждения были бесцеремонно прерваны – до меня добежал Кор-хеш и размахнулся тяжелым палашом. Без особого труда парировав удар своим топором, я обратным ходом ткнул демона рукоятью в нос. Тот как будто и не почувствовал – только фыркнул, и снова пошел в атаку.

Точнее, попытался. Гидеон, разобравшись со своим противником, ударил его булавой под колени, и это дало мне достаточно времени, чтобы топор прорубил его горло. Похоже, рогачи схожи с людьми не только строением тела, но и анатомически – для него эта рана тоже оказалась смертельной. Пнув его, чтобы корчился на земле и не мешал, я перехватил топор и встретил следующего рогача с уже лучшим пониманием его возможностей.

Мы с Гидеоном старались держаться вместе, помогая друг другу. В основном он мне помогал – клирик явно не терял времени даром и примерно за неделю, что мы не виделись, не только поднатаскался во владении оружием, но и получил новые чудеса в свое распоряжение. Его булава причиняла демонам куда больший вред, чем было видно невооруженным глазом, а блоки щитом буквально отталкивали вражеские удары, не давая проводить серии атак. Невольно кольнула зависть – на моей стороне никакого бога не было, так что приходилось выкручиваться своими силами, уделяя каждому движению намного больше внимания.

Мы держались ближе к деревьям, ограничивая демонов в возможностях для атаки, и ловили их на контратаках, постепенно уменьшая их количество. Незначительные царапины я все же пропускал, но не обращал на них внимание, даже почти не чувствовал. Настоящие проблемы начались, когда на Гидеона напали сразу два рогача, оба с копьями, а на меня один… Но с пепельно-серым цветом кожи.

Гларсиир

Демон – пепельный рогач

Уровень 38

Здоровье 100%

Кажется, Гвен говорила, что чем они темнее, тем опаснее… Жаль только, не сказала, насколько. Демон передо-мной крутанул двуручный меч и ударил наискось, вынуждая меня парировать. Пригнувшись, я подставил сверху топор и перенаправил инерцию меча в землю рядом с собой, но все равно еле выдержал силу удара. Серый рогач продолжил наступление, круговыми атаками он теснил меня, заставлял отходить дальше от клирика. Не раз и не два я порывался выхватить Приговор, но сдерживался – нельзя, нельзя пользоваться им здесь. Убью этого Гларсиира, добью остальных, но потом наверняка вспомню свои вопросы к Саренну и его справедливости.

У Избранника, к слову, дела шли не намного лучше – его противники явно знали, что такое копье, и держали Гидеона на расстоянии, методично его затыкивая и не давая даже шанса на контратаку. Остальные рогачи, а это явно были не последние, почему-то не нападали на нас и вообще куда-то скрылись, но разбираться с этим сейчас мне было совсем некстати. Надеюсь только, они не погнались за беженцами в обход нас…

Гларсиир был хорош не только в нападении, но и в защите. Подловив его на слишком широком замахе, я все же смог прервать серию и атаковал сам. Низкий удар он отбил костяным наростом на ноге, просто пнув мой топор в сторону, но я и не рассчитывал на попадание. Использовав его парирование, я круговым движением перенаправил топор ему в основание шеи, в небольшой зазор между рогами и плечевыми наростами…

Меч пепельного рогача был слишком большим, чтобы вовремя подвести его под мою атаку, но демон все же защитился. Обратным хватом он резко выкинул рукоять навстречу моему топору, поймав его гардой. С его нечеловеческим преимуществом в силе он без проблем погасил инерцию атаки и, схватившись второй рукой за лезвие, вытолкнул меня назад, отбросив сразу на несколько шагов. Мне очень повезло – последний шаг не нашел под собой опоры, и я только чудом удержался на самом краю ущелья и не сорвался вниз. Зацепив топором корягу, я подтянулся и вернул твердую землю себе под ноги, но пепельный рогач был уже здесь.

Навык Владение топором повышен до 22

– Зря барахтаешься, – прокомментировал демон на понятном мне человеческом, возвращая меч в нормальный хват. – Я сожру тебя, а потом заберу себе эту игрушку…

Он точно говорил про Приговор. Но как он узнал, что это не обычный меч? А если узнал, то что именно? Ведь меч привязан ко мне, и с моей смертью и он тоже будет разрушен…

Гларсиир увидел мое замешательство и торжествующе оскалился, показав ряд длинных острых клыков. Рыкнув, он нанес резкий вертикальный удар. Увернуться не успеваю, защиту он пробьет… Действуя на инстинктах, я все же встретил тяжелый удар глухим блоком. Но навстречу мечу выставил не топор, а левую руку, укрытую только наручем.

Вы получили урон

-386

Сила удара бросила меня на колени, да так, что я, кажется, даже немного вошел в землю. Рука наверняка была сломана, а может и не только рука… Но удар я остановил – двуручник вонзился в зачарованный наруч и застрял в нем, остановившись в каких-то миллиметрах от кожи. Истинное Зрение подсказало, что в браслете осталось всего 2 пункта прочности.

Теперь была моя очередь воспользоваться замешательством врага. Не давая ему высвободить оружие, я поднял топор над головой и с силой опустил, начисто отсекая демону обе кисти. Он зарычал то ли от боли, то ли от ярости, и стал наклоняться ко мне, как будто и вправду желая отгрызть мне голову. Продолжая действовать интуитивно, я скинул с себя двуручник, снял поврежденный наруч с руки и просто затолкал его в надвигающуюся пасть, обломив пару клыков. Не желая быть рядом, когда демон справится со сложившейся дилеммой, я ухватил его за обезображенную руку и провернул вокруг себя, отправляя прямиком в ущелье. Гларсиир безвольно полетел в пропасть, затем покатился по крутому склону… И тогда случайно встреченный валун на пути заставил его сомкнуть челюсть и перекусить наруч. Взрыв сотряс землю у меня под ногами, и я поспешил убраться подальше от края ущелья, но только когда убедился, что демон действительно умер. Раньше демонов не изучал, но, кажется, этот действительно был мертв – вырвавшаяся магия начисто уничтожила ему голову и верхнюю часть тела.

Бой закончился. Найдя взглядом Гидеона, я увидел, что и он справился с копейщиками – оба лежали у его ног и дымились, очевидно, опаленные одним из чудес клирика.

– Неплохо, – прокомментировал он, выпрямившись. – Победить даже серого рогача непросто, а уж пепельного… При мне один на один ни у кого не получалось.

Что-то мне подсказывает, что у самого клирика проблем бы не возникло, поменяйся мы местами. И куда делся тот неуверенный в себе, излишне вежливый почти что подросток? Сейчас передо мной был кто угодно, но не он. Это был закаленный ветеран, многое уже повидавший. Как и Гвен, он очень заметно ожесточился, а ведь прошло всего несколько дней… Интересно, как изменились остальные выжившие, и кого вообще из своих знакомых мне еще повезет встретить.

– Надо найти остальных рогачей, – Сказал я, пропустив его похвалу. – Мы перебили едва ли половину. Если дойдут до беженцев…

– Не дойдут, они в сторону Рощи побежали. Похоже, Гвен добралась до Рощи и позвала помощь. Если это наш союзник их отвлек, то все рогачи наверняка уже мертвы.

– Союзник? Один?

– Да, он… Своего рода спец по демонам.

Пройдя за Гидеоном, всего через несколько минут я увидел этого спеца. Парень не старше Гидеона, худощавый и высокий, с длинными черными волосами, он стоял на опаленной поляне и протягивал руку к последнему оставшемуся красному рогачу. Демон лежал на земле неподвижно, лишь едва заметно подергивался, но по этому подергиванию я видел, почти что даже чувствовал его агонию. Алый туман исходил от его тела и, скручиваясь в узкую воронку, втягивался в протянутую человеческую руку. Демон на глазах высыхал, скукоживался, от его вздутого мышцами тела остался только обтянутый бледной кожей уродливый скелет. Вскоре и его не осталось – человек впитал все, без остатка, буквально обратив демона в ничто.

Увидев нас, он только коротко кивнул, но затем его глаза резко расширились – подозреваю, что не меньше, чем у меня.

– Ну здравствуй… Гидеон, ты где этого дядю откопал? – Безрадостно поздоровался Раззкиэль.

Глава 3

Роща Эйриланни занимала большую площадь, ограничиваясь длинным ущельем с одной стороны и крутым скалистым подъемом – с другой. Как я ни старался, я не смог опознать четкие границы Рощи с боков, но они должны были быть, или я совершенно ничего не смыслю в местных духах природы.

Поначалу я не чувствовал ничего сверхъестественного, система тоже молчала. И внешне Роща Эйриланни почти ничем не отличалась от окружающего ее леса. Почти – потому что здесь как будто было… Удобнее. Деревья росли чуточку менее плотно, а земля под ногами была немного тверже и ровнее. Вполне вероятно, что я это додумывал, пытаясь хоть как-то выделить Рощу. Однако остальные вели себя спокойно и даже беззаботно здесь, свято веря в свою безопасность. И наша битва с демонами буквально за порогом, похоже, их не сильно волновала, как будто это было самым обычным делом. Наверное, потому, что это было снаружи, за Рощей. Ее граница не была, не могла быть нарушена, ведь здесь насилию нет места. Здесь мы в безопасности…

В самом центре, в своем сердце, у Рощи Эйриланни все же имелось отличие. На просторной поляне высился огромный постамент, расколотый временем на части и давно потерявший свою изначальную форму. За ним полукругом высились четыре колонны, сейчас больше похожие на бесформенные вертикальные камни. Древние руины, которым, похоже, не одна тысяча лет, должны были давно стереться в пыль, но продолжали держаться, хранимые едва уловимой магией. В момент, когда я впервые увидел их, я на миг разглядел былое величие этого места. Великолепное в своей простоте святилище с круглым алтарем, где поклонялись тому самому Эйриланни, духу всей живой природы. Его чтили наравне с богами, и его влияние распространялось на весь континент и дальше, даруя убежище и покой любому, кто в них нуждался и был готов их принять. Теперь, спустя тысячелетия, все ограничивалось одной этой крошечной рощей, и только осознание такой утраты могло ранить не хуже холодной стали.

Раззкиэль проводил нас внутрь Рощи и сразу куда-то ушел, сказав, что торопится в реал. Он заметно нервничал в нашем присутствии, но причину я понять не смог. Я бы списал это на класс Гидеона, но Избранник Саренна тоже знал о демонологии Разза, так что причина его волнения так и осталась для меня загадкой.

Были в Роще и более приятные встречи. Неподалеку от старого святилища на поляне разместился Геделид, развернув что-то вроде полевой мастерской по созданию артефактов. Тепло поприветствовав, он поделился своей деятельностью. Маг работал над улучшением Второго Шанса – заклинания, которое сохраняет физическое состояние, включая уровень здоровья и местоположение, и в случае смерти возвращает в это состояние. Невероятно полезная вещь в текущих реалиях, однако меня удивило, что можно еще дорабатывать. Совсем недавно я видел Второй Шанс в действии, когда Сколла только благодаря ему и смог покинуть Приют Безумца. Геделид принялся рассказывать нюансы своих исследований, погружая меня против воли в водоворот магических терминов и тонкостей, слушая о которых я искренне обрадовался, что не избрал для себя путь магии. Кое-как отделавшись от мага, мы пошли дальше, и скоро я встретил еще одного Странника, которого мог считать своим другом.

– Бард, и ты здесь! А я говорил, что он не пропадет! – Сказал Фери, повернувшись к Лие на второй фразе.

– Я и не спорила… – Ответила девушка без особого энтузиазма, но все же скромно улыбнулась мне.

– Рад, что вы оба целы, – сказал я, крепко обняв их. – Как ваши дела? Много кто из Подстенья спасся?

Тут погрустнел и Фери.

– Почти никто. Деревню уничтожило штормом еще до прихода демонов, и мы перебрались в Румарил. А там…

– Мы не знаем, кто выжил, – быстро вставила Лия. – В городе мы расселились, кто куда, а когда… Когда началось… Мы и сами едва успели сбежать. Отец тогда еще не вылечился после гоблинов…

Девушка совсем потерялась, затем развернулась и резко ушла куда-то за деревья.

– Прости, – сказал Фери, проводив возлюбленную тяжёлым взглядом. – Она тяжело это переживает.

– Догадываюсь… Подожди, а что за шторм? Не думал, что здесь бывает такая погода.

– Я тоже. Но это нам еще повезло, ведь как раз перед этим к нам колдун заходил. Он тоже здесь, Раззкиэлем зовут. Он нам ясное небо наколдовал, целую неделю держалось. Потом непогода совсем разгулялась и смыла его заклинание вместе со всей деревней. Если бы не он, небось, нас бы еще раньше…

Вот оно что. Раззкиэль, значит, наслал чистое небо над Подстеньем? С чего бы это?

– Понятно, – ответил я Фери, заметив, что обдумываю его слова чуть дольше, чем было прилично. – Ты лучше иди, поддержи Лию. Наговоримся еще.

Так действительно будет лучше, ведь у Лии, выходит, никого, кроме Фери, и не осталось. Но я руководствовался не только этим. Просто в случае общения с Фери я почти каждый раз терялся, не зная, как и о чем говорить. Да, я действительно могу назвать его другом… Но все же другом со своими особенностями.

Выбрав незанятую полянку со старым костровищем и парой бревен вокруг, изображающих скамейки, я облегченно сбросил свои пожитки и сам упал рядом. Гвен принялась разводить костерок – наверное, собиралась что-то приготовить.

– Мне надо идти, – сказал Гидеон, проводив нас. – Но завтра будет важный день. Реджибард, ты будешь здесь?

– А куда ж я денусь… – Честно ответил я.

– Отлично. Завтра будем держать совет, как отвоевывать Румарил.

– Разве у тебя нет плана? Добыть копье и победить всех?

– К сожалению, только такой и есть… Это больше идея, а не план. Зато завтра эту идею услышат куда лучшие стратеги, чем я. Тогда все и обсудим.

Он оставил нас, но почти сразу же на нашу лужайку вошли еще трое. Милена, а за ней – два старика, которых я видел в группе беженцев.

Надо сказать, что мое первое впечатление о них было ошибочным. Если старуха действительно выглядела уже отжившей свое женщиной, то вот “старик” был другим. Хоть он и был весь в морщинах, а конституцией не превосходил даже Гвен, держался он прямо и двигался плавно, текуче, превосходно контролируя каждое движение. Истинное Зрение подсказало, что мои наблюдения на его счет совсем не беспочвенны.

Тайшин

Мастер стальной ладони

Человек, уровень 31

Здоровье 98%

Мастер стальной ладони – очень уж похоже на какую-то разновидность боевого монаха, а его околоазиатская внешность со слегка зауженными глазами только усиливала эту схожесть. Такие всегда умеют удивлять, и его возраст наверняка никак ему не мешает, а то и наоборот – вводит противников в заблуждение.

– Спасибо, что защитили нас, – сказала старуха, поглядев на меня. – Вы не будете против небольшой компании? Мне бы немного посидеть, чтоб кости отдохнули…

Рината

Травница

Человек, уровень 19

Здоровье 44%

Уровень здоровья женщины внушал некоторую тревогу. На ней не было никаких видимых повреждений, но у пожилых людей я почти всегда наблюдал пониженный показатель здоровья, и Тайшин был в этом плане исключением.

– Конечно, устраивайтесь, – Сказал я, указав на свободное бревно напротив.

– Я сейчас ухожу, – предупредила Милена, доставая палатку. – Надо отдохнуть, завтра много дел… Там.

Она неопределенно мотнула головой, имея в виду реальный мир. Я встал, чтобы помочь ей разложить палатку, и прикосновение к плотной ткани тут же направило мои мысли в определенное русло, позволив угадать вопрос Милены за миг до того, как она его задала.

– Ты как, идешь? Сам устал, наверное…

Конечно же, она звала меня не отдыхать. Но, сколь бы заманчивой ни была перспектива наконец снова оказаться с Миленой наедине, я покачал головой.

– Посижу еще. Не надо меня ждать.

Я не собирался еще ложиться спать, а уходить с Миленой в палатку сейчас, чтобы затем выйти, как ни в чем не бывало, казалось не очень тактичным решением. Девушка заметно поникла, но все же взяла себя в руки и не стала ничего говорить. Отвергнутая женщина – страшная сила, но Милена уже успела узнать, что обычные приемы манипуляции на меня не действуют. Сказать по правде, я и сам узнал об этом не так давно.

Чмокнув меня в щеку на прощание, она скрылась внутри, а я вернулся к костру. Гвен уже развела огонь и сейчас аккуратно поправляла занявшиеся поленья, чтобы они продолжили перегорать, но не спалили при этом мясо. Или что там она задумала.

– Поразительный героизм, – отметил Тайшин, когда я сел. – Вы вдвоем с тем клириком, против целого отряда демонов… Не каждый решился бы на такое!

– Мы Странники, – ответил я, немного смутившись от похвалы.. – Нам легче даются такие самоубийственные решения.

– А вот не соглашусь! Знаете, так называемые Странники в большинстве своем куда более трусливы, чем Местные. Почти никто бы не решился на такое. И поверьте, это не пустые слова. Я ведь и сам Странник.

Ну вот, о чем я и говорил. Умеют удивлять.

– Не надо круглых глаз! – Продолжил Тайшин, засмеявшись. – Просто я живу в согласии со своим настоящим возрастом, и молодить себя в Керионе посчитал ненужным. Это моя внешность и здесь, и там тоже.

– А там вы тоже мастер стальной ладони? – Поинтересовался я.

Действительно, почему бы и нет? О таком боевом стиле я не слышал, но в Китае их столько, что это и не удивительно.

– Нет, нет! – Старик от души рассмеялся, сложившись пополам. – Там я уборщик в не самой крупной конторе, и ничего такого не умею. Хотя всегда хотелось научиться…

– Думается мне, что та ваша жизнь не менее удивительна, чем эта, – вмешалась в разговор его спутница, Рината. – Пусть вы, возможно, не так ее и цените.

– Если вы про умение видеть повседневные чудеса, то да, это я знаю! – Ответил Тайшин. – Внуки научили, пусть им и пяти годков еще не исполнилось. Но все же наши жизни там скучны и обыденны. Вам, наверное, даже сложно представить, насколько.

– Это точно, ваш мир для Местных – загадка. Оттого и становится еще удивительнее ваше рвение защитить наш Керион. Не пойму, чем мы заслужили такую преданность…

– Привычка, – сказал я до того, как сам сообразил. – Мы… Часто оказываемся в других мирах понарошку. И в большинстве из них нам отведена роль великих героев.

– Что, прямо всем? – Удивилась Рината и хрипло засмеялась. – Тогда нам еще повезло. Столько великих героев от любого мира камня на камне не оставят…

– Вы не любите Странников?

– Я не люблю тех, кто зовет себя героями. От таких добра никогда не дождешься.

– И тем не менее, вы сидите здесь и говорите с нами, – заметил я. – Хотя ваш друг только что так нас и называл.

– Друг? – Удивился Тайшин. – На самом деле мы едва знакомы! Просто я считаю, что в тяжелые времена нужно помогать друг другу. А стариков без знакомых скорее оставят позади.

– Вот-вот, – согласилась Рината. – Касательно вашего замечания, юноша… Уважаемый Тайшин вас назвал героями, а не вы сами. Вот в таких я верю, на таких, как вы, и надеюсь всем сердцем. Только такие и смогут провести нас через эти непростые испытания.

– Мне бы вашу веру. Клирик зовет меня отвоевывать Румарил, а эта задача разве что самому Саренну под силу.

– Самому Саренну… – Повторила Рината, как мне показалось, слегка насмешливо. – А что такого он может, чего не можете вы? Кто такие вообще боги, как по вашему?

Мы замолчали. Сначала я хотел ответить, но остановил себя и задумался. Наш разговор все меньше походил на светскую беседу незнакомцев, и, хоть я не мог выделить конкретные странные моменты, но Рината как будто вела меня к чему-то. И этот вопрос про богов… Что он значил? Это как будто какая-то проверка, но проверка чего? Моей веры? Кто вообще такая эта Рината, чтобы проверять меня?

– Можно много рассуждать на эту тему, – продолжила травница, не дождавшись ответа. – Но один юный историк, который пришел сюда вместе с нами, поведал мне интересную версию. Даже больше слух, или домысел…

– И в чем же он? Что это за версия? – Спросил Тайшин, весь подобравшись. Было видно, что его эта тема действительно волновала, в отличие от меня. Поняв местную систему, я старался придерживаться принципа – пока я не трогаю богов, и они меня трогать не будут.

– А в том, что боги раньше были смертными, ответила Рината. – Людьми, нашедшими лазейку в устройстве мироздания, и связавшимися с силами, что неподвластны их пониманию. Как дети, играющие в песочнице, они играют с судьбами смертных, раз за разом перекапывая лопаткой весь песок вокруг себя.

– Это смелая теория, – впервые за разговор подала голос Гвен. – но если боги раньше были людьми, то кто был до них? Или мир был без богов вовсе?

– А ты благодарный слушатель, дорогая Гвендара. Действительно, кто был до них? Этого я не скажу, но если кто-то должен был быть… Наверное, это были настоящие боги. Те, кому положено было вести наши судьбы. Сейчас уже и не узнать этого…

Я лишь мельком зарегистрировал ее слова, застопорившись на ее обращении к проводнику. Гвендара?

Гвендара (Гвен)

Проводник

Человек, уровень 24

Здоровье 87%

Действительно, Истинное Зрение подтвердило, что у нее есть и полное имя. Но откуда Рината его знает? Гвен была с нами, они не были знакомы раньше. Откуда у травницы может быть свое Истинное Зрение?

– Полагаю, я уже утомила вас бессмысленной болтовней, – улыбнувшись по-доброму, сказала Рината и не без труда поднялась на ноги. – Пора бы и мне найти место на ночлег. А в вашей миссии я искренне желаю вам удачи. И пусть большой помощи вам оказать я не смогу, но… Вы, кажется, увлекаетесь алхимией?

Сняв сумку с плеча, она аккуратно поставила ее на бревно рядом со мной.

– Надеюсь, моя коллекция трав будет тебе полезна. Не отказывайся, прошу тебя, – добавила она, увидев мое замешательство. – Для меня они не представляют ценности. Скоро я снова отправлюсь в путь, и в дороге соберу достаточно, чтобы заплатить за еду и кров. Многого мне и не надо…

– Спасибо… – Только и смог пробормотать я. – Боюсь, мне нечем ответить на такой подарок.

– Не переживай на этот счет. Ты – тот, кого зовут настоящим героем. Дав эти травы тебе, я с легким сердцем могу сказать, что потратила их на доброе дело.

Не принимая больше отговорок, Рината неторопливым, но решительным шагом ушла. Тайшин тоже попрощался, сказав, что не будет более стеснять нас своим присутствием. Мы с Гвен смущенно переглянулись, но оба промолчали – он видел, что я с Миленой, и, скорее всего, просто решил так подколоть нас.

– Добрые люди, – сказала Гвен, насаживая мясо на вертел. Все-таки просто мясо. – Хотя подозрительные.

Кивнув, я открыл сумку Ринаты. Внутри была стандартная раскладка травника, с отсеками и ячейками под разные виды сборов, и почти все было забито под завязку. Перебирая ассортимент, я встречал как простые ингредиенты, вроде обычных клевера, клиновидной травы или корней соколиной ягоды, так и более продвинутые и редкие – толченый плотоядный гриб, взрыв-трава или даже высушенный огненный плющ, о котором я слышал, но до сих пор не встречал ни в одном из рецептов. Во многом меня спасало Истинное Зрение, так как на вид я не знал добрую треть этого набора.

Уже только с этим я мог сварить некоторые полезные зелья, но для действительно сильных нужны были ключевые реагенты, а в наборе Ринаты преимущественно наблюдались общие элементы, служившие усилителями или стабилизаторами. Я принялся аккуратно перекладывать их в свою внепространственную сумку, все еще чувствуя неловкость, как будто присваиваю чужое, как где-то в стороне послышался шум. Мы с Гвен насторожились, но не сильно, и только через секунду пришло осознание. Какой переполох в Роще Эйриланни? Что могло так встревожить эту обитель спокойствия и безопасности? Неужели демоны все же нарушили неприкосновенность этого места?

Одновременно вскочив, мы оставили свои дела и побежали на звук. Никто из встреченных не мог сказать, что случилось, и только у самой границы, у источника шума нас встретил Геделид, который, видимо, так и не успел покинуть Керион.

– Хорошо, что ты пришел, – сказал он, увидев меня. – Он заявил, что ты его знаешь.

Ничего не понимая, мы с Гвен прошли мимо клирика дальше. Там несколько человек с оружием наготове стояли полукольцом, окружив кого-то одного. Кого-то низкого, горбатого, с длинными ушами, огромным носом и желтой кожей. Этот некто не имел при себе оружие, но и так стрелял по сторонам злобные взгляды, как будто бросая вызов каждому из окруживших его.

Гацц

Ассассин

Гоблин, уровень 35

Здоровье 81%

– А, ты все же здась! – Сказал желтый гоблин, оскалившись. – Объясни уже им, что я безобидный и очень даже ласковый!

Я не водил знакомств с гоблинами, ни с зелеными, ни с желтыми. Всех, кого я встречал до этого, я убивал, а уж разговаривать с ними мне тем более не доводилось. Но манера и говор этого гоблина сраз

у откинули меня в прошлое, в мои первые дни в Керионе. Гацц…

– Гатсо? – Спросили мы с Гвен синхронно.

Глава 4

Я уже почти забыл о той встрече с разбойником. Он устроил на нас засаду, и только благодаря копью, подаренному мне Геделидом, нам удалось отбиться. И теперь передо мной встал насущный вопрос – не зря ли я тогда оставил его в живых?

Гатсо не соврал, он действительно выполнял квест на открытие расы гоблинов. И, похоже, завершил его в последний возможный момент, как раз когда Рыцари Дранхолда устроили гоблинцид. В итоге, как другие Странники подтвердили, Гатсо, или Гацц, стал буквально последним гоблином Кериона – он перевоплотился в новое тело, но для других эта раса оставалась закрытой.

– Ну чего ты ломаешься? Я не обманул тебя тогда, видишь же? – Уговаривал меня коротышка, не унимаясь.

– Это не значит, что не обманешь сейчас. Зачем ты пришел сюда?

– Ты дурной, что ли? Кругом демоны гуляют, а я гоблин! Меня буквально любой убить захочет!

– Думаю, ты был готов к этому, когда выбирал расу.

– Да, но не настолько же! Быть последним гоблином в мире – это же вообще хардкор, а я казуал в душе!

– Как ты узнал, что Реджибард здесь? – Вмешалась в допрос Гвен.

– А я не знал, я наугад сказал. Честно. Просто… Я знаю мало идиотов, кто не убил бы меня тогда. Точнее, только одного. Вот его и назвал.

Что верно, то верно. Я тогда еще не был так погружен в мир Кериона, не знал, насколько суров здесь естественный отбор. Напади он на меня сейчас – убил бы, не задумываясь. Но тогда я был другим. Я думал обо всех Странниках, как о игроках, думал о прогрессе, который они могут потерять… Но сейчас, застряв в этом мире, я не могу позволить своим прошлым ошибкам тащить меня вниз.

– Я не буду за тебя ручаться, – решительно сказал я гоблину. – Здесь, в этой роще, ты в безопасности, как и все остальные. Но снаружи ты сам по себе.

– Эй, ты чего? А я думал, будем лучшими друзьями! У тебя есть враги? Наверняка же есть, да? Ну так у меня тоже – видишь, как много у нас общего!

Я не стал его слушать и пошел обратно к своей стоянке, однако Гацц не отставал. Его больше не удерживали на месте, сообразив, что в пределах Рощи Эйриланни это бессмысленно, но все же сторонились. Он шел почти шаг в шаг за мной и Гвен, и продолжал что-то тараторить, и в итоге вместе с нами оказался у нашего костра.

– Ну, что скажешь? Хороший же план? Эй, ты чего не отвечаешь?

– Мне это не интересно, – ответил я, не имея ни малейшего понятия о сути его предложения. – Я отдыхать, и, надеюсь, утром тебя здесь уже не будет.

– Я тоже, – поддержала Гвен, устраиваясь прямо на траве. – Тронешь меня, и прошью тебя стрелой на первом же шаге из Рощи.

Гацц искренне и очень выразительно возмутился.

– Хоть по мне и не скажешь, но я всегда за взаимное согласие! Ты, кстати, как…

– А может, не ждать выхода из Рощи? – Предложил я. – Я не чувствую какой-то преграды, прямо сейчас взять, да рубануть, и будь, что будет…

– Не надо, – Гвен подняла руку, как будто останавливая меня, хотя я и не двигался. – Иди, Бард. Я справлюсь.

Она сказала это так же спокойно и уверенно, как говорила всегда, но отчего-то у меня по спине пробежал холодок. Гацц тоже почувствовал неладное.

– Эй, это как? Бард, не иди! Я, конечно, заинтригован, но что-то немного страшно…

Доверившись Гвен, я ушел в палатку. Она не раз показывала, что может за себя постоять, а иногда через ее маску молчаливого проводника проступало что-то страшное. Что-то, похожее на настоящий характер. Как говорится, в тихом омуте и не такое выловишь…

***

Милена очень вовремя оказалась занята в реале. Зайди она сегодня раньше полудня, удивилась бы, чего это я тут дрыхну – но пронесло.

Вывалившись из палатки, я не встретил ни Гацца, ни Гвен. Гадая, чем же закончился их вечер, я направился к центру Рощи, к старому святилищу, где меня уже ждали.

Рядом с круглым постаментом стоял Гидеон, с другой стороны и чуть подальше – Раззкиэль. На краю поляны я заметил Геделида, который беседовал с неизвестным мне Странником.

Ксортэйн

Магобор

Человек, уровень 41

Здоровье 100%

Магобор – это что-то новенькое. Убийца магов? Антимаг? Или маг, который и в борьбу может? Вряд ли последний вариант, телосложением не вышел. Ладно, на одной стороне воюем, так что наверняка скоро узнаю.

Этот Ксортэйн был, к слову, наивысшего уровня среди всех присутствующих. Для сравнения я вспомнил капитана стражи Румарила, Гунтара – тот был 43 уровня, и в честном бою победил меня в Приговором в руках, почти как ребенка. Так что и Ксортэйн точно был крут, хотя его класс, похоже, предполагает несколько узкую специализацию.

Еще здесь было пять человек, но я не стал заострять на них внимание. Увидев меня, Гидеон заговорил.

– Осталось дождаться только одного человека, но его я уже ввел в курс дела, так что начнем. Как вам известно, Румарил захвачен демонами…

– Да ладно?!

Удивительно, как можно в окружении людей не заметить единственного гоблина. Но вот он здесь же, вальяжно отдыхает на небольшом отдалении от остальных. Его, казалось, совершенно не смущало несоответствие его расы – чего не скажешь обо всех остальных присутствующих.

Гидеон откашлялся.

– Ораторское искусство – не моя сильная черта… Но продолжим. Румарил захвачен демонами, и в том числе высший демон, Ксар-Дриал, прорвался в материальный мир. Чем дольше он здесь, тем больше демонов здесь будет, и со временем весь Дранхолд, а потом и весь континент, будут потеряны. Поэтому, если мы хотим остановить это, то нужно сделать это сейчас.

– Это мы все знаем, – вставил один из незнакомых мне Странников. – Для того и собрались. Дальше-то что?

– У меня есть способ это сделать, и для этого мне нужно добыть Копье Саренна. Но мне понадобится помощь.

– Ты хоть примерно знаешь, где оно? – Спросил магобор Ксортэйн. – Или нам предстоит еще полконтинента обшарить в его поисках?

– Примерно знаю, и искать долго не придется. Оно в Старом Городе Румарила.

Действительно, искать долго не придется… Только будь у меня выбор, я бы охотнее поискал. Мало того, что до Старого Города еще добраться надо, то есть брать Румарил штурмом, так и внутри как бы не было и того хуже. Руины Старого Города уходят глубоко под землю, и даже в мирное время они кишели демонами. Некоторые оттуда вылезали и начинали буйствовать в самом Румариле, одного такого я даже встречал. Но что внутри Старого Города, и откуда там взялись эти демоны – никто не знает. И теперь, видимо, узнать это предстоит нам.

– Предыдущий Избранник Саренна пытался очистить руины от демонов, – продолжил Гидеон. – Но потерпел неудачу. Он остался там, внизу, и где-то там же находится и копье.

– И как мы попадем в город? – Спросил Разз, подходя ближе. – Вряд ли демоны расстелят нам ковровую дорожку. Только если прямиком к Ксар-Дриалу, а я не хотел бы с ним снова встречаться. Не до получения твоего копья.

Снова? Значит, Разз уже видел высшего демона и уцелел при этом… Из того, что я уловил из посторонних разговоров в Роще, мало кому так же повезло.

– Я немного смотрел с помощью магии, что происходит в Румариле, – сказал Геделид. – Ксар-Дриал большую часть времени сидит на руинах дворца. Он бездействует, как будто впал в спячку или что-то в этом роде. Такое чувство, что он добился чего хотел, и теперь просто ждет…

– Или готовится к чему-то новому, – добавил Гидеон. – Но даже без него попасть в город будет тяжело. Тут, надеюсь, нам поможет последний участник этого собрания. Он как раз пришел.

На поляну вошел еще один Странник. Как это ни удивительно, его я тоже знал.

– Господа, позвольте, я вас перебью… – Картинно разведя руки, поздоровался он.

Кайлин

Мастер клинков

Человек, уровень 38

Здоровье 99%

Я непроизвольно схватился за топор на поясе, но остановился. Однако среди присутствующих были и другие недовольные его появлением.

– Кайлин?! – Воскликнул магобор. – Гидеон, что за дела? Что он здесь делает?

– Я тоже рад тебя видеть, Ксортэйн, – добродушно ответил Кайлин. – Но не переживай, я здесь не ради тебя. Клянусь Саренном.

Поклясться именем бога в присутствии его Избранника – смелый ход, ничего не скажешь. Что бы ни связывало его и Ксортэйна, сейчас Кайлин не врал, но это не значит, что ему можно верить.

– А ради чего тогда? – Я тоже не смог остаться в стороне.

Кайлин повернулся и, похоже, только сейчас заметил меня.

– А, и ты здесь! Признаюсь, при первой встрече я посчитал тебя просто наивным недотепой, – сказал он, двигаясь ближе к святилищу. – Но раз ты все еще жив, значит, не все так плохо, а?

Обстановка накалялась, собрание все меньше походило на совет, и Кайлин, кажется, только рад был еще подливать масла в огонь.

– Мы отвлеклись! – Громко сказал Гидеон. – Я позвал Кайлина, потому что он и его гильдия тоже заинтересованы в победе над демонами. Кайлин сказал, что знает, как нам попасть в Румарил. И знает, как добраться до Старого Города.

– Я туда не пойду! – Выкрикнул Ксортэйн. – Это с самого начала было больше похоже на смертельную ловушку, а вместе с ним – тем более!

– Поверь, уважаемый магобор, если бы я хотел, давно убил бы тебя! – Издевательски протянул Кайлин. – Невелика задача. Но мы правда отвлеклись, так что я, пожалуй, перейду к сути. Мы сделаем двойную диверсию. Мои охотники откроют вам проход за стену, а затем привлекут демонов в другую часть города. Это позволит вам пробраться глубже в город. Единственное, что мы не можем сами – это визуальное прикрытие. Но тут я надеялся попросить помощи у Раззкиэля.

– Каким боком мне скрыть такой сектор? Я демонолог, а не иллюзионист.

– Мои люди сообщили, что ты засветился с погодной магией. Шторм в день падения Румарила – это ведь твоих рук дело, да? Нам такой будет на руку.

– Это был ты? – Сказал кто-то моим голосом из моей головы. Этот же кто-то повел меня вперед, ближе к Раззкиэлю, Гидеону и Кайлину. – Ты уничтожил Подстенье?

Раньше Разз не был храбрецом, хотя заносчивости ему всегда хватало. Однако сейчас он не отступил, когда я подошел вплотную, и не отвел взгляд, и только криво ухмыльнулся.

– Ну, я, и что? Я вызвал шторм. У меня-то секретов от присутствующих нет. Хотя подожди, никто ведь не знает, как именно я начал изучать демонологию…

Мои мысли отбросили меня почти на два месяца назад, во время, когда я впервые прибыл в РУмарил. Тогда я и познакомился с Раззкиэлем, когда продал ему найденный мной демономикон. И затем сознание вернулось в еще более ранний момент – мы с Кайлином только-только нашли эту книгу. Кайлин тогда удивился, что в ней есть информация даже по высшим демонам…

– Нет секретов, говоришь? – Спросил я его тихо, чтобы услышал только он. – Может, расскажешь тогда, как именно Ксар-Дриал появился здесь?

Улыбка сошла с лица Раззкиэля, но он не отступил. Демонолог так же тихо ответил мне:

– А знаешь, я много думал о тебе, Бард. О том, как ты дрался во дворце. О твоих подвигах против гоблинов – Гидеон охотно мне рассказал. Поразительная смекалка в бою, почти нечеловеческая. А вот в людях не разбираешься. Прямо как…

– Эй, у вас там что, семейная ссора? – Подал голос Гацц. – Тут вроде общее собрание, а не библиотека!

– А действительно! – Сказал Раззкиэль, отшагнул от меня и забрался на пьедестал. – Думаю, для успеха нам нужно открыть все наши козыри друг другу! Про меня, Кайлина и Гидеона, думаю, все уже знают. Но есть еще один тип…

К чему он клонит? Я не понимал, что такого Разз про меня выяснил. Что я заперт в Керионе? Нет, его слова никак не могут быть с этим связаны. Я ведь не какая-то важная шишка, и не светился особо. Не в Керионе, по крайней мере…

– Он не какой-то профессионал, скорее, любитель. И многим он известен под другим именем…

Любитель. Название моей гильдии в Легендах Камелота. А там я не просто оставил врагов – я настроил против себя весь мир.

И Раззкиэль, из всех моих знакомых, догадался.

– А, я, кажется, понял! – Воскликнул Кайлин, запрыгивая к Раззу на пьедестал. – Речь же о Легендах Камелота, верно? Никогда бы не подумал…

Кто-то снова зарычал моим голосом, а затем привел в движение тело. Рука сместилась с топора на другую рукоять. Будто посторонний, я наблюдал, как выхватил Приговор, влетел на пьедестал и ударил, со всей силы опустив меч на Кайлина.

Я не мог остановить свою темную сторону, не мог сдержаться. Не потому, что не контролировал себя.

Потому что был согласен.

На пути моего меча встал другой, Витраж. Сила удара бросила Кайлина на колени, но его стеклянный клинок выдержал. Осколки стекла странным образом разъехались в стороны, образовав вилку вокруг Приговора.

– Интересно… – Прохрипел Кайлин.

Убрав одну руку с Приговора, я вытащил топор и ударил, теперь целясь в Разза – и так же безуспешно. Демонолог, мгновенно превратив руки в массивные демонические клешни, остановил меня, а затем сам ударил, отбив топор и отбросив меня назад. Я чуть не упал, пятка уже была за границей пьедестала, но выровнялся, и снова поднял Приговор.

– Хватит! – Крикнул Гидеон, и от его крика, казалось, даже подул ветер.

Клирик тоже был здесь, из его глаз и от доспехов исходил серебряный свет, а с булавы будто сыпалась сияющая невесомая пыльца, растворяясь в воздухе. Не состояние аватара, но что-то из той же серии.

– У нас есть общий враг – демоны! И если вы не можете оставить личные обиды…

Вдруг он затих, как и все остальные присутсвующие. На поляне появился кто-то еще, кто-то, кого пока что не было видно. Незаметное присутствие, едва ощутимое, но неоспоримое, коснулось каждого, напоминая о правилах, которые мы забыли. Напоминая, что не мы здесь хозяева.

Раздался мягкий шорох листвы, затем хруст сухих веток под копытами. Будто из ниоткуда на поляну вышел огромный конь, настолько крепкий и массивный, что больше походил на быка. Нет, не конь… Это был единорог, но не волшебный пони из детских сказок, нет. Мощное тело двигалось грациозно, но неостановимо, а массивные копыта едва прижимали траву, хотя должны были оставлять глубокие следы. Витой рог существа начинался крохотным полумесяцем прямо у головы, но затем будто преломлялся и становился прямым, выступая из лба не меньше, чем на полметра. Его глаза сияли бездонным янтарем, но были подобны не огню, а океану вечного опыта и мудрости.Казалось, что этот единорог не мог быть запятнан гневом и войной, но в то же время глядя на него, я чувствовал – за века существования он заплатил многое, чтобы сохранить мир и покой.

Эйриланни

Великий Дух Природы

Уровень: вне категорий

Здоровье: -

Величественно обойдя святилище, единорог так же тихо скрылся в роще с другой стороны, будто вообще никого не заметив. Но его аура умиротворения еще долго действовала на нас, не позволяя вновь направить оружие друг на друга.

Почему мы схватились? Какой повод может оправдать пролитую кровь в священном месте? Не веря, что это был я, я убрал Приговор в ножны, не чувствуя даже намека на возражения темной стороны. Кайлин последовал моему примеру, Раззкиэль вернул рукам нормальный облик, а Гидеон перестал светиться. Что бы нас ни разделяло, здесь этому не место.

Гидеон неловко откашлялся.

– Так… Вернемся к обсуждению. Нам нужно попасть в Старый Город, и Кайлин согласился помочь нам в этом.

– Именно. И, чтобы никто не волновался… – Кайлин, судя по голосу, быстрее пришел в себя после появления Эйриланни. – Клянусь Саренном, что не убью ни одного из присутствующих, пока мы действуем заодно. Что будет после – не могу обещать. Ну вы понимаете, издержки профессии…

– Спасибо. А теперь ближе к делу.

– Да. Так вот, ни у кого нет карты Румарила? Ну, надеюсь, вы достаточно хорошо его помните. Старый Город ближе всего к западной стене, и именно оттуда вы и попадете внутрь…

Постепенно все так или иначе включились в обсуждение стратегии, подойдя поближе, даже Гацц, кажется, заинтересовался. Я же, наоборот, потерялся в изложении плана, и в какой-то момент перестал следить и отдалился. Слишком многое копошилось в голове, не давая трезво мыслить и оценивать. Мне нужна пауза, нужен отдых. Нужно перестать бесконечное сражение и остановиться.

Нужно разобраться в себе.

Глава 5

Как Гвен так легко разводит огонь? Поковыряет палочками, сложит там что-то, потом пара искр – и все уже полыхает. Я никогда не обращал внимания на этот процесс, и только сейчас понял, что понятия не имею, как это делать. Даже сейчас, в идеальную погоду, у меня ничего не получалось. Искры упрямо летели куда угодно, но не на хворост, а когда попадали, то просто затухали, оставляя черные точки. Конец моему терпению пришел, когда маленький огонек все-таки появился, но я, пытаясь аккуратно раздуть его, обрушил ненадежный шалашик из веток и затушил его. Плюнув на это дело, я обильно полил все маслом, и тогда, наконец, дело пошло.

Выживание повышено до 1

Не обратив внимания на издевательское сообщение, я накидал побольше дров сверху. О какой-либо композиции, или как там правильное разжигание костра по науке называется, я совершенно не заботился – горит, и ладно. Эффективность или экономный расход дров сейчас волновали меня в последнюю очередь.

Единственная проблема Рощи Эйриланни – это питьевая вода. Ближайший ручей протекал по дну ущелья, опоясывающего рощу, и не входил в безопасную зону. Но демоны не патрулировали периметр круглосуточно – они, похоже, вообще не знали об этом месте, и та стычка с рогачами была случайной – и поэтому воду я набрал без происшествий.

В последний раз я занимался алхимией… Уже и не вспомню, когда. А зря – сделка с Сумрак все еще висела надо мной дамокловым мечом, а в условиях демонического вторжения достичь нужного уровня алхимии, добыть все ингредиенты и сварить-таки требуемое зелье стало куда сложнее. И ведь даже отказываться от миссии Гидеона, чтобы за это время подтянуть ремесло, было бессмысленно – здесь, в глуши, я только немного смогу поднять алхимию на базовом вареве, для дальнейшего развития мне попросту не хватит ресурсов.

Не особо погружаясь в процесс, я начал с простых зелий. Восстановление запаса сил, концентрации, слабые антидоты, сопротивления… Простые методичные действия по их приготовлению позволяли немного отвлечься и развеяться, не думать о произошедшем. Но только немного – как бы я ни концентрировался, мысли возвращались к святилищу Эйриланни, к тому, что там произошло.

Алхимия: Провал

Простое зелье морозостойкости испорчено

Очистив котел от переваренной субстанции, я начал по новой. Надо сменить репертуар, если продолжу тратить базовые травы на ерунду, то их может не хватить для чего-то более действенного. Демонов одними тониками не победишь, нужны более существенные усиления. Хотя Раззкиэль, кажется, справляется с ними на раз-два, да и у такого профи, как Кайлин, проблемы могут вызвать только самые сильные демоны…

Алхимия: Провал

Зелье проворности испорчено

Зараза… Это была единственная попытка, на больше у меня не хватит змеелиста. В критический момент даже прибавка по единице к Ловкости и Реакции может сыграть решающую роль, но теперь и ее у меня не будет.

Пока что встреченные мной демоны физиологией были так или иначе схожи с живыми существами, и умирали примерно так же. Значит ли это, что они тоже в полной мере полагаются на физиологические процессы? К примеру, дышат ли они воздухом? Наверное, дышат, раз умеют разговаривать. Но если это так, то можно ли это использовать?

Алхимия: Провал

Заправка для ядовитой гранаты испорчена

Вы получили урон

-21

Перекипев, густая субстанция на дне котла взорвалась, заляпав весь котел и обдав меня облаком ядовитого тумана. Нос и горло как будто располосовало острыми лезвиями, а глаза заслезились так, что я на какое-то время потерял зрение. Хорошо хоть, эффект кратковременный, и скоро все пройдет, нужно только немного потерпеть. Надо было отодвинуть котел от огня, дать настояться. Куда я вечно тороплюсь…

– Вижу, день не задался? – Мягко спросил знакомый голос рядом.

Я протер глаза от слез и кое-как смог разглядеть силуэт перед собой. Впрочем, в этом и не было необходимости. В Керионе у меня было не так много пожилых знакомых, и я без труда узнал Ринату.

– Не переживай за испорченные травы, их уже не вернешь. Лучше с толком отнесись к тому, что осталось, – назидательно сказала она.

– Хотел отвлечься, – прохрипел я обожженным горлом.

– Что ж, метод ты выбрал не самый лучший, – подметила старая травница. – Может, поможешь набрать воды? Завтра с утра я отправляюсь в путь, хочу в последний раз насладиться спокойной трапезой в этом чудесном месте.

– Конечно. Как раз туда и собирался, – я указал на заляпанный неприглядной зелено-бурой жижей котел.

Рината странным образом располагала к себе. Обычно я испытывал некоторое стеснение, общаясь с представителями столь почтенного возраста, и в прошлой жизни, в реальности, и здесь. Даже в разговорах с Арденом я чувствовал некоторую неловкость. Но с Ринатой было просто, разговор как будто шел сам собой. Я буквально нутром чувствовал ее огромный жизненный опыт и накопленную мудрость, но мне не было страшно поделиться с ней. Однако я все же не торопился вываливать на нее все свои переживания – ей наверняка доводилось переживать такое, на фоне чего мой разлад с другими Странниками покажется детскими обидами.

Отмыв котел, я набрал побольше воды и потащил все обратно. Рината тоже расположилась у моего костра, на что у меня не было никаких возражений. С утра я и сам не успел подкрепиться, поэтому сейчас с удовольствием разделю с ней обещанную трапезу.

– К сожалению, деликатесов при себе не имею, – развела руками Рината и вытащила из сумки ломоть хлеба, начиненного травами и ягодами. – Мне самой-то многого не надо, но вот молодому воину этого вряд ли хватит. Зато я могу приготовить отвар, который, уверена, ты найдешь не только вкусным, но и полезным.

Встав, Рината сорвала с растущей неподалеку ели пару игольчатых веток и бросила в закипающую воду, затем вытащила из подсумка лепестки какого-то цветка, пучок неизвестной мне травы и добавила все туда же.

– Если у тебя еще осталась мята, то добавь пару ростков, – посоветовала она. – Вкус будет насыщеннее.

Я послушался, хотя аромат и так уже радовал мой пострадавший от яда нюх. Дав отвару немного покипеть, Рината взяла черпак и разлила нам по кружке получившегося напитка. Я невольно подметил точность движений и полное отсутствие дрожи в руках, что редкость для людей ее возраста.

Ели мы молча, наслаждаясь каждый своей пищей. Рината старательно пережевывала уже подсохший хлеб, аккуратно припивая еще слишком горячим отваром, а я пытался разорвать кусок сушеного мяса, найденный где-то в недрах внепространственной сумки. Пополнить бы припасы, но вот вопрос – где…

Когда напиток подостыл, я не удержался и залпом выпил сразу половину. Его сладковатый, но в то же время горький вкус действительно был очень приятен, а легкая прохлада, вызванная мятой, действительно помогала лучше и глубже прочувствовать все оттенки этого отвара.

Ранг Медитации повышен до 6

Время действия: 1 час

– Что ж, пожалуй, мне пора, – вдруг сказала Рината, поднимаясь со своего места. – Если не лягу сейчас, то не смогу отдохнуть до рассвета. Куда ж я тогда завтра уйду в таком состоянии…

– А куда вы торопитесь? – Удивился я. – Снаружи опасно, почему бы не подождать здесь?

– Юный Реджибард, в моем возрасте уже не демоны несут главную опасность, – мягко усмехнулась Рината. – Тем более, в деревне далеко к северу отсюда подрастает маленькая девочка, несправедливо страдающая от одного каверзного недуга. Если я не потороплюсь, то не успею пополнить ее запас лекарства, а больше никто и не знает, как его приготовить. Рано этой девочке пока уходить. Конечно, подвиги, подобно вашим, ее вряд ли ждут…

– Скажете, тоже, – невольно вырвалось у меня. Мыслями я тут же вернулся к собранию. – О каких подвигах можно говорить, если мы даже договориться не можем…

– Никогда не поздно строить мосты, поверь моему опыту. Но знаешь, что, юный Реджибард? – Рината взглянула мне прямо в глаза так, что я захотел отвернуться, но не смог, будто загипнотизированный. – Каждый раз, когда я хочу с кем-то помириться, я спрашиваю себя: а в мире ли я с собой?

Сказав это, она отвела взгляд, чтобы допить свою порцию отвара, и направилась прочь с поляны.

– Доброй ночи, Реджибард, – только и сказала она на прощание.

Эта старуха определенно знает куда больше, чем могла бы знать обычная травница, и как бы не больше, чем вообще ей стоило знать. Но она была права, всегда права. У меня есть причины ненавидеть Кайлина, меня отталкивает взаимная антипатия с Раззкиэлем, даже к Гидеону, точнее, к его богу, у меня есть вопросы.

Но главный разлад у меня был с самим собой.

Я ведь ушел с собрания не для того, чтобы заняться алхимией. Я принялся варить, чтобы отложить неизбежное. То, что давно уже грызло меня, с каждым днем вгрызалось все глубже, и с самого начала я знал, что больше не смогу откладывать этот вопрос. И Рината как будто увидела это во мне, сказав то, о чем я и сам думал уже очень давно.

Глупо бегать от себя. Всегда ведь догоню, только злее буду. Нужно решить вопрос с Приговором раз и навсегда. Или я смогу совладать со своей темной стороной и сделаю так, чтобы она больше никогда не брала надо мной верх… Или я избавлюсь от этого меча. Навсегда избавлюсь.

Сев поудобнее, я не без усилий вошел в состояние медитации. Отвар, поднявший мне ранг этой способности, еще действовал, но стало как будто только тяжелее, тревожные мысли продолжали отвлекать меня. Взяв свои мысли и эмоции под контроль, я успокоился и принялся ждать, когда получится полностью расслабиться. Очень медленно, до боли неохотно, сомнения и тревоги угасали, оставались где-то снаружи, освобождая место для очистительной пустоты внутри меня. Как будто гости на вечеринке, они уходили понемногу, неохотно, желая подонимать меня подольше, но я был неумолим и всех их выпроваживал. Сложнее всего было избавиться от самого коварного гостя – громадного, болезненного воспоминания по имени Айлин. Поддавшись Приговору, я убил ее, а ведь иначе и она могла бы быть здесь… Но сейчас уже ничего не изменить. Можно только постараться не повторить своих ошибок.

Все же вытолкав последнее воспоминание, я добился полного погружения в Медитацию. Не знаю, сколько времени это заняло, но это и не было важно. Впереди меня ждала, наверное, самая сложная битва из всех, что мне довелось пережить – битва с самим собой. Если не решусь сейчас, не решусь никогда, потому что отголоски сомнений уже поползли обратно, угрожая нарушить процесс медитации. Более не мешкая, не позволяя себе осознать, что именно происходит, я резким движением обнажил Приговор.

***

Освежающая прохлада окатила меня, словно водопад, но если отвар Ринаты бодрил и успокаивал, то эти ощущения только раздражали и внушали чувство дискомфорта. Открыв глаза, я встал на ноги. Приговор все еще был у меня в руке, но я был уже не в Роще Эйриланни. Это место… Не было местом вовсе.

Просторное квадратное помещение, полностью лишенное какого-либо интерьера. Стены, пол и потолок были стеклянными, и за ними располагались точно такие же комнаты, полностью повторяя мою бесчисленное количество раз. Единственное, что было в каждой этой комнате – это я… И я.

Напротив себя, в пределах “своей” комнаты, я видел своего близнеца. Точная копия, почти как отражение, но в то же время его внешность разительно отличалась от моей. Осунувшееся лицо, глубокие синяки под глазами, не сходящая с губ кривая ухмылка… Это не отражение, а насмешка надо мной. Искажение, перевирание моей сущности.

Моя темная сторона.

Сквозь стекло я видел свои отражения в других комнатах, и все они были такими же. Мой темный двойник стоял на потолке комнаты подо мной, другой такой же стоял на потолке комнаты сверху. В каждой комнате я отражался своей искаженной, озлобленной сущностью. Но при этом моя темная сторона, кривая копия, стоящая напротив, точно так же проецировала отражения меня.

У нас у обоих был Приговор в руке. Меч – это единственное, что не имело никаких различий у двойников, он оставался точно таким же тяжелым полуторником из проклятого железа. Я поднял оружие перед собой, разглядывая, и мой двойник сделал так же – но не для изучения. Он направил Приговор на меня, и отражения в соседних комнатах повторили наши движения, как и отражения отражений, и так до бесконечности.

Значит, все вот так буквально? Сражаемся на Приговорах, и или я подчиню себе темную сторону, или она подчинит меня? Как-то это… Предсказуемо, что ли. Хотя это же мое сознание, чего еще стоило ожидать? Уж точно не туманного испытания, полного олицетворенных метафор и иносказаний. Решим этот вопрос просто и прямо. По-нашему.

Похоже, мой двойник пришел к такому же выводу, и мы одновременно пошли друг на друга. Он начал с очень уж знакомой мне техники – ложный укол с быстрым переходом в сильный и быстрый рубящий удар с двух рук. Если он надеется так легко победить, то его точно нельзя оставлять у руля.

Блоком отвел его удар в сторону, после чего ответил. Он, конечно, успел отскочить, и мне следовало бы прыгнуть за ним, чтобы сохранить инициативу, но я остался на месте и встал в защитную стойку, выжидая. Не я один знал, что нужно делать. И чтобы победить, мне нужно сломать этот шаблон.

Мы снова сошлись, и теперь стали биться всерьез, больше не ограничиваясь пробными движениями. Каждый идеально предсказывал движения друг друга, оба на максимум использовали все наши возможности. Он вел себя более агрессивно, я предпочитал защищаться и контратаковать. Мечи скрещивались в глухих блоках с такой силой, что все тело немело, а любое обычное оружие уже давно переломилось бы. Краем глаза я подметил, что мы всегда оставались в центре нашей комнаты, как бы ни прыгали вокруг – стены будто перемещались вслед за нами, отодвигая и наши отражения.

Мне первому улыбнулась удача. Двойник решил выбить у меня Приговор, и после серии быстрых и легких ударов нанес неожиданный тяжелый, нацеленный именно в оружие. Точнее, он думал, что удар будет неожиданным, но он опять забыл, против кого сражается. Я ждал этого и без труда отвел его меч, а затем быстрым и легким уколом распорол его рукав и оставил алую полосу на руке. Царапина, но первая кровь за мной.

Он отскочил, чтобы разорвать дистанцию, и боковым зрением я поглядел в отражения. Во всех поверхностях именно я отражался, как темная сторона, а он отражался мной. И все мои темные двойники повторили мою маленькую победу, а я, выходит, отскочил назад. Порядочные зеркальные отражения так себя и ведут, но это настораживало. Это… Было неправильно.

После этой короткой паузы двойник снова бросился в атаку, удвоив натиск, и мне пришлось попотеть, чтобы отбить все его атаки. Он расходовал много сил, но мне ли не знать, на что я способен с Приговором в руках. Взять его на износ не выйдет, он раньше пробьет мою защиту и изрубит меня на куски. Нужно перехватить инициативу, прервать его атаку и ударить, сбить его с темпа. Главное – правильно подобрать момент, выждать…

Увидев окно, я тут же воспользовался им и прыгнул вплотную, на дистанцию, слишком короткую для Приговора. Моим планом был короткий удар локтем в лицо, после которого можно будет уже самому забивать его атаками, но слишком поздно я заметил вновь появившуюся улыбку. Это была ловушка, и только я оказался рядом, как двойник сильно боднул меня прямо в переносицу.

Ослепнув от боли, я отшатнулся назад, и скорее угадал, чем увидел его следующий удар. Неловко парировав, я отлетел еще дальше и еле удержался на ногах, поспешно возвращаясь в боевое состояние. И опять – отражения все повторили, и пострадали мои темные проекции.

Кажется, он сломал мне нос. Значит, время теперь работает против меня, и нужно или победить его раньше, или уравнять шансы. Выбор был бы неочевидным, но в настолько интенсивном бою все намного проще – выбирать вообще не приходится. Все решают рефлексы и инстинкты.

После молниеносной серии блоков и парирований мы сошлись вплотную и оба ударили так, что мечи отлетели назад. Удержав оружие, я перенаправил его и сильно уколол двойника. К моему удивлению, удар достиг цели и пробороздил его бок. Но удивление длилось недолго – двойник воспользовался моей заминкой и наотмашь ударил меня кулаком по лицу, после чего рубанул мечом. Я неловко упал назад, и смертельный удар превратился в длинную рану на бедре.

Я смог подняться – мой двойник не преследовал и больше не улыбался, держась одной рукой за рану в боку. Упрямо подойдя, я нанес размашистый удар, и он встретил меня таким же. Наши мечи снова разлетелись, каждый удар лишал нас сил, и каждый следующий обмен был все более отчаянным и безрассудным. Мы истекали кровью, но не сдавались, и продолжали изматывать и ранить друг друга.

Едва стоя на ногах, я остановился, когда после очередного блока мы оба чуть не выронили наши мечи и отшатнулись друг от друга. Наши отражения так же еле держались. Мой двойник тоже замер, и тогда я понял.