Изменивший империю. Последний рубеж. Том 2

Глава 1

Вечер субботу ознаменовался радостным и будоражащим голосом:

– Дамы и господа! – вещал ведущий. – Добро пожаловать на открытие спортивных игр «Последний рубеж»! Уверен, мы все этого долго ждали! И вот сегодня, прямо на этой арене!..

Он много чего говорил, но я не особо прислушивался. В конце концов, мы достаточно ему заплатили, чтобы не было лишних слов. Всё по делу, всё по факту. Да я и не сомневался, что такой актёрище-е-е, снимающийся чуть ли не во всех фильмах и сериалах нашей необъятной родины ляпнет что-то невпопад. Всё же, память у него отличная, раз успевает заучивать столько различных сценариев одновременно.

– Сегодня вас ждёт потрясающее зрелище! Никто не уйдёт обиженным, ведь по завершении вы сможете принять участие в розыгрыше щедрых призов, которые!..

И так далее и тому подобное.

Кстати, стоит отметить, что за разработку программы отвечала Саша с креативной группой. И должен сказать, что их идеи показались мне весьма занятными. Пусть где-то и наивными, но оттого зрительский интерес только разогревался.

– Итак, дамы и господа! – Дмитрий Строгиев расхаживал по арене, блистая своей лысиной под светом софитов, и вдохновлял зрителей. – Да начнутся же игры!

В ту же секунду в воздух выстрелили фейерверки, мишура взметнулась к вечернему небу, чтобы через пару минут усыпать ликующих людей. А эмоции прямо-таки зашкаливали, что удивило даже меня. Ведь я не подкреплял их своими силами. Хотя, да, «секретный ингредиент» в попкорне и напитках всё так же присутствовал. Правда, на этот раз в малых дозах, так как я опасался, что кто-то из Пробудившихся мог почувствовать это. А подобные проблемы мне сейчас были ни к чему. Если кто-то из пришедших аристо в прошлый раз на нелегальные бои мог бы закрыть на это глаза, то сейчас, когда всё настолько официально, я не собирался рисковать.

Когда шум народа чуть утих, на арене появилась прекрасная пара девушек. Декорации в стиле старинных китайских пагод с бамбуковыми зарослями лишь усилили интерес. А когда зазвучала музыка (кстати, тоже наняли именитого композитора, чтобы он сделал всё по высшему разряду), то я почувствовал, как по рядам пробежалась волна возбуждения. В приличном смысле этого слова.

Я же в это время высматривал потенциальную опасность, находясь в своём кабинете.

Да, он располагался над VIP-ложей, куда я пригласил всех своих близких. В том числе дядюшку Хао. На нём-то я и сосредоточил своё внимание, причём ментальное, так как видеть его воочию я не мог. И то, мне приходилось прощупывать всё вокруг, чтобы он не подумал, будто я наблюдаю только за ним. Да и когда я возвращался к нему, то касался настолько легко, что мои телепатические способности были подобно пёрышку, что незаметно опускается на плечо. Конечно же, я понимал, что столь сильный маг определённо это почувствует, но… что мне оставалось?

– Как ты? – обеспокоенно поинтересовалась Люда, сидя рядом.

Мы разместились с ней у панорамного окна, открывающее нам всю арену. Да, ради игр мне пришлось перестроить не только свой кабинет, но и саму арену, увеличив её почти что в два раза. Благо, что новая княгиня была не против того, что я заберу под себя часть городских земель. Учитывая, что они всё равно были бесхозные. Вот такие у нас были планы, которые мы, собственно, успешно выполнили. И судя по восторженным крикам собравшихся, даже перевыполнили.

– Более-менее, – уклончиво ответил я, нежно сжав ладонь любимой.

В кабинете находились только мы вдвоём. Ну, если не считать бутылку шампанского, которую открыли в тот момент, когда грянули фанфары.

– Ничего не хочешь рассказать? – хитро прищурилась Смирнова.

– Позже, – улыбнулся в ответ я. – Давай посмотрим, как пройдут игры, а потом всё обсудим. Не хочу отвлекаться, прости.

– Я всё понимаю, – кивнула та. – Это ведь и моё дело, – посмотрела на арену в тот самый момент, когда над ней взмыли Кено и Жало метров на двадцать. – Я тоже приложила к играм руку.

– Да, я помню, – хмыкнул я, а Люда чуть погладила мои пальцы, вопросительно на меня смотря. – И всё же за тебя я переживаю сильнее. Ты ведь так ничего и не сказал о вчерашней поездке.

– Всё прошло… довольно странно, – выдавил из себя. Сейчас нельзя было говорить или даже думать о том, что было между нами с Линдой. Слишком много вокруг любопытных «ушей». – Я расскажу, но позже, договорились?

– Как скажешь, – Люда вздохнула, но спорить не стала. Она понимала, что просто так я не буду ничего от неё скрывать.

К тому же сегодня гостями были не только жители Змееграда, но и множество других людей. Заезжие аристо и их Вассалы разместились отдельными группками. Но сюрпризом для меня (пока не решил приятным или нет) было присутствие Вассалов самого Императора. И вроде как тоже веселились и следили за играми. Но… все мы знали, для чего они здесь. Всё-таки после того, как Тарников исчез, наше княжество попало под пристальное внимание Его Величества. Что неудивительно. Так что и за ними мне тоже приходилось следить, в то время, когда они следят за мной. Вот такой своеобразный змей Уроборос, кусающий себя за хвост. Закольцевались подозрения и слежка, но изменить ничего нельзя. Да и не хотел я на самом деле. А к чему? Пусть всё идёт так, как идёт. Ведь пока что я обошёл всех своих врагов на шаг вперёд, если не больше. Так как никто из них не догадывался о том, что я давно их вычислил и знаю, к чему они стремятся.

– Боги! – вновь воскликнул ведущий, когда Жало и Кено наконец-таки рухнули с небес на песок, взметнув пыль. А когда та осела, девушки стояли целые и невредимые даже не запыхались. Да ещё и в чистой одежде, словно только вышли из гримёрки. – Как они это делают?! Я не могу поверить! А вы?!

Обратившись к зрителям, он получил оглушительный гвалт. Конечно, люди радовались, они были настолько переполнены эмоциями, что вдохновляли друг друга. И это мне нравилось.

– Ещё немного и ты лопнешь от гордости, – хохотнула Люда, глядя на меня.

– Есть такое, – не стал спорить я. – Но ты же сама понимаешь, от улыбки сложно удержаться. Мы сделали немыслимое.

– Ну, почему же? – она на мгновение вскинула взгляд к потолку, будто задумалась. – Вполне себе реально. Главное – это желание.

– И то верно.

А Кено с Жалом тем временем покинули арену под вдохновляющие (а где-то и пошлые) крики зрителей. Далее мои люди должны были убрать декорации пагоды, оставив то, что под ней таилось. И когда они это проделали, то толпа удивлённо распахнула глаза. И да, я говорю о людях в единственном числе, как о чём-то едином, потому что именно это чувство они испытали одновременно, и оно ударило по мне, словно набат.

– Ого, – хмыкнула Смирнова. – Не думала, что они настолько будут ошарашены.

– Видимо, это общее впечатление, – пожал плечами я. – Сейчас страсти только накаляются. Будет забавно за ними наблюдать, когда придёт время розыгрыша.

– А ты уверен, что дело не перерастёт в драку? – нервно спросила Люда, чуть сильнее сжав мою ладонь. – Некоторые и так уже на грани, сам чувствуешь.

– Нет, – я покачал головой. – После основных соревнований будет небольшой перерыв, чтобы сменить декорации. И тогда у зрителей будет лёгкий откат.

– А от этого хуже не станет?

– Вряд ли. Максимум, они просто почувствуют усталость. Но это точно не перерастёт в потасовку.

– Хорошо, надеюсь, ты прав.

Я ничего не ответил. Во-первых, если подтвердить свою уверенность, то это будет выглядеть уже, как САМОуверенность, что мне не особо по душе. Во-вторых, если сказать, что я всё-таки на какой-то процент сомневаюсь (это же логично, что не всё в жизни происходит так, как мы того желаем), то мои слова посеют сомнения в душе любимой. И этого я тоже не хотел. Поэтому просто прикусил язык и снова взглянул на арену.

– А сейчас, дамы и господа! – продолжал меж тем Дмитрий. – Прошу любить и жаловать наших главных участников!

И на арене показались профессиональные гимнасты и атлеты.

Да, да, мы решили взять к себе всех желающих, и заявок было так много, что пришлось очень долго их отсеивать. Но оставшиеся… в общем, мы сделали ставку на то, что открывать «Рубеж» будут те, кто умеет показать себя и не оплошает.

Дело просто в том, что игра «Стать ниндзя» заключалась в том, что каждый из участников должен был пройти полосу препятствий, где требовалось бегать, прыгать, скакать, и чуть ли не к стенам липнуть. В общем, довольно тяжёлая работа. И кто с ней справиться, как не профессиональные спортсмены. Пусть и те, кто ушёл из большого спорта, но это было только нам на руку, ведь они не просили много денег за участие. А мы поддерживали их карьеру вот таким вот красочным и пафосным способом. Думаю, любой зритель это прекрасно понимал, а знакомые лица и имена лишь подстегнули их к новым ликованиям.

– Видимо, это был правильный выбор, – заметила Люда. – Но ведь на второй сезон мы возьмём и простых людей?

– Обязательно, – кивнул я. – Но надо сперва понять, будут ли снимать второй сезон.

– Думаешь, вот после этого, – девушка указала на арену, – канал не захочет купить тебя с потрохами?

– Фу, как грубо.

– Ты меня понял, Илья.

– Может, и купят. Пока не знаю. Надо сперва дожить сегодняшний день и провести основные соревнования завтра на стадионе. И вот тогда будем думать, что к чему.

– Да уж, – Люда протяжно вздохнула, и я ощутил её лёгкое беспокойство. – Надеюсь, что никто нам не помешает.

Тарников сидел в мягком кресле и кривился, глядя на широкий экран телевизора. Там шла прямая трансляция с открытия игр «Последний рубеж», организованную ненавистным им Филатовым. Однако, как бывший князь на него не злился, он не мог не отметить тот факт, что парнишке удалось в столь короткий срок так быстро подняться из грязи.

– Да, почти в князи, – процедил сквозь зубы Тарников.

Несмотря на то что его обиталище и не казалось ущербным, он всё равно был готов разить здесь всё, до чего мог дотянуться. Собственно, именно этим он и занимался полчаса назад. Поэтому, когда за спиной скрипнула дверь, он не обратил внимания, уже зная, кто к нему явился.

– Уберёшься после, Антоша, – словно плюнул он пришедшему.

– Но как же, Ваше Сиятельство?.. – его верный, но боязливый слуга дрожал, словно лист на ветру. И если раньше это доставляло Тарникову удовольствие (он ощущал себя кем-то жутким и важным), то сейчас раздражало.

– Уйди! – рявкнул тот на помощника. – Видеть никого не желаю!

– Да, Ваше Сиятельство, – слуга низко поклонился, блеснув лысиной, как тот самый ведущий «Рубежа», и попятился к двери.

– Хотя нет, стой, – Тарников, не поднимаясь с места, бросил косой взгляд на слугу. – Нэвермор объявился?

– О птице до сих пор ничего не известно, – пролепетал тот.

– Ясно, – мужчина отмахнулся, и слуга исчез из комнаты. А когда Тарников вновь посмотрел на экран, то почувствовал странную дрожь. Ведь там он увидел женщину, которая чем-то была ему знакома. Мужчина нахмурился, вглядываясь в то, как она танцует в воздухе, сражаясь со своей противницей, а потом усмехнулся. – Вот, значит, как? Ну, хорошо, стерва. Посмотрим, как ты скоро запоёшь…

Глава 2

Прошло более трёх часов с момента начала соревнований. Многие из зрителей утомились, и я прекрасно их понимал, потому что и сам подустал от постоянных криков, воплей и, как некоторым могло показаться, нечестного судейства. Конечно же, такого у нас не было, но те, кто поставил на своих кумиров прошлого, остались недовольны тем, что те проиграли. Впрочем, разве это должно меня волновать? Наше шоу взбудоражило княжество, и был искренне рад. Это значило, что наш выбранный путь верен.

Однако, когда пришло время розыгрышей, зрителей накрыла новая волна эйфории. Да, не без моей помощи, так как мои магические сферы, что висели под крышей арены, испускали слабые магические заряды, подпитывающие людей эмоциями. Сперва, конечно же, их выплеснутая энергия аккумулировалась в той самой сфере, что находилось под нами, а потом перераспределялась. По факту получалось, что я прогонял эмоции людей по кругу. И вроде бы это работало.

Так вот, стоило только ведущими объявить, что сейчас простые зрители смогут получить подарки, некоторые из которых были довольно ценные, как по рядам пробежали волны радости. А когда на арене появились «рандомные шары», чтобы выбирать победителей, то я ощутил общий катарсис – самая верхняя планка ликования.

Дело в том, что мы не планировали просто так раздавать призы. Нет, это было бы слишком банально. А нам необходимо было поразить собравшихся креативностью и смелостью мысли. Поэтому наша команда подготовила необычное шоу.

На арену буквально выкатилось десять человек. Они были облачены в надувные сферические костюмы из плотного материала. По сути, просто шарики с людьми внутри. И на каждом из них была цифра от нуля до девяти. По периметру арены расставили широкие лузы, в которые мог уместиться один из участников. А за решёткой уже взбивал копытом песок свирепый бычара. Он-то и играл роль того самого «рандома», который должен был забивать «шары». Ну а тот, чей номер выпадет первым, и получал приз. И да, участники были проверенными людьми. Лёша сам их отобрал из своих приближённых, так что никакого жульничества не должно было быть. «Шарам» необходимо было бегать и дразнить рогатого зверя, чтобы он как можно скорее забросил их в лузу.

В общем, стоило Дмитрию Строгиеву рассказать правила, как зал вновь взорвался аплодисментами. А когда ведущий снял солнцезащитные очки и хитро улыбнулся на камеру, то повисла тишина.

– Выпускайте бычка!

И-и-и… началось такое, что даже я взбодрился от увиденного.

– Что думаете? – обратился я к гостям, спустившись в Vip-ложу. – Надеюсь, вам понравилось мероприятие?

– Это было потрясно! – первым не удержался боярин Смирнов, всплеснув руками. – Чёрт возьми, Илья, прости, что не сдерживаюсь, просто эмоции так и зашкаливают.

– И это тоже твоих рук дело? – хитро прищурилась его старшая дочь.

Да, я пригласил всю их семью. Разве могло быть иначе?

Прошло несколько часов с момента открытия «Последнего рубежа». И теперь первая его часть официально завершилась. Строгиев объявил, что завтра зрителей ждёт нечто интересное уже на городском стадионе. Вторая часть соревнований примет более спортивную форму, правда, не обойдётся без шоу. Куда без него? Ведь всё ради веселья и эстетического удовольствия.

– Я виновен в этом лишь самую малость, – с улыбкой ответил Лауре. В конце концов, смысл что-то утаивать, если все они видели мои сферы и знают, на что те способны. – Но бо́льшая часть эмоций настоящая. Я лишь слегка поддерживал нужный градус.

– Заметно, – хмыкнул средняя из дочерей Смирновых – Лида. – И что же будет завтра на стадионе?

– В брошюрках всё написано, – я указал на небольшие путеводители по «Последнему рубежу», что лежали на стеклянном столике возле них.

– Да, мы читали, – произнесла боярыня Морозова, листая брошюрку. – И здесь говорится, что ты будешь участвовать лично.

– Это так, – кивнул я.

– И под какой же личиной? – уточнила её дочь, прекрасная, но холодная Лизонька.

– Илья Филатов, – спокойно ответил я. – О Море пока рано кому-либо рассказывать.

– А о нас? – боярыня вскинула брови.

Увы, сегодня я не планировал делать официальное объявление о том, что Морозовы всё-таки живы. И до сих пор дамочки скрывались под моей крышей. Даже сегодня они сидели отдельно, в закрытом помещении, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

– Завтра, – произнёс я. – Сразу же перед стартом игр. Думаю, это будет символично, что вы «вернётесь» на том же самом стадионе, на котором Тарников объявил вас мёртвыми.

– Пф, – фыркнула Лиза и отвернулась.

– Допустим, – согласилась со мной Морозова-старшая. – Тебе видней. И всё же, что касается игр, мне кажется, ты сильно их затянул. Если б не эти сферы, – указала рукой на малышек, что висели над нашими головами, – то зрители бы устали уже на половине.

– Возможно, вы правы, госпожа Морозова, – я не стал с ней спорить. – Учтём на будущее. Пока только тестируем свои возможности.

– Кстати, Илья, – заговорил старик Хао, подняв руку. – Да, у меня тоже небольшое замечание. Точнее, пожелание.

– Слушаю, господин Хао, – улыбнулся ему я.

– Мне не хватило чего-то более утончённого, – пояснил он. – Вот как бой прекрасных дам в начале мероприятия. Всё остальное, как мне показалось, было грубовато.

– На то и расчёт, – вклинилась в разговор Саша. Видимо, заявление старика её задело. Ведь это она готовила шоу. – Мы хотели развлечь зрителей.

– И у вас это прекрасно вышло, моя дорогая, – улыбнулся Хао. – Но я к тому, что стоило бы чем-то разбавить эти игрища. Надеюсь, завтра я увижу нечто подобное от тебя, Илья.

– Всё будет, господин Хао, – вновь кивнул я. – Я постараюсь показать настоящую магию.

– В прошлый раз её хватило, – усмехнулась Лаура, вспомнив мой «Поединок чести».

– Да, будет на что посмотреть, – хохотнула боярыня Морозова. – Жду с нетерпением.

Наша беседа не продлилась долго. Как это обычно бывает, после сильного напряжения и испытанных эмоций, на тебя наваливается откат. Вот именно это и произошло с моими гостями. Все мы несколько устали, и каждый желал отдохнуть. Поэтому поболтав минут пятнадцать, мы разошлись.

Правда, я не спешил в кровать. Надо было пробежаться взглядом по текущим делам ещё разок, чтобы удостовериться, что…

– Илья, прекрати, – послышался за спиной приятный голосок моей любимой. – Ты же себя так измотаешь. Кто потом будет заниматься играми и массажистками?

– Мне казалось, что тебе не особо нравится, когда я с ними, – улыбнулся я, повернувшись. В кабинет следом за мной вошла Люда.

– Конечно, не нравится, – она нахмурила носик, отчего стала ещё привлекательнее. – Но кто меня спрашивает? И потом, я ведь знаю, что ты не посмотришь ни на одну из них, – и тут же склонила голову набок. – Или там есть кто-то более симпатичный, чем я?

– О-о-о, нет, моя дорогая, – я постарался мигом свернуть с этой скользкой дорожки и сразу же заключил девушку в объятия. – Таких, как ты, больше нет на всём белом свете.

– Вот как? – Люда обвила меня руками за шею и нежно поцеловала. – Тогда, может, расскажешь такой красотке, как я, что тебя гложет? Я ведь чувствую, что внутри у тебя кошки скребутся.

– Есть такое, – признался я. – Но… – выглянул из-за её плеча в коридор. Никого не заметил и тогда пробежался по зданию ментальными щупальцами, но, опять же, не встретил того, кого искал. Значит, он уже уехал. – Это касается Линды.

– М-м-м, – подозрительно прищурившись, протянула Люда. – Линда, говоришь?

– Прекрати, – с улыбкой ответил я и захлопнул за ней дверь, просто взмахнув рукой. – Всё серьёзно.

– У вас с ней? – усмехнулась девушка, но беззлобно.

– Люда, – я закатил глаза, но всё же улыбнулся. – Ты неисправима.

– Обычно такое говорят про тебя.

– Ничего не могу с этим поделать.

Я отпустил любимую и присел на диван. Смирнова уместилась рядышком, поджав под себя стройные ножки и с интересом глядя на меня.

– Так что же произошло вчера ночью? – проворковала она, однако я знал, что в вопросе скрывается угроза. И если я сейчас отвечу неправильно, то меня ждёт незавидная участь.

– Боюсь, у нас серьёзные проблемы, – выдохнув, пробормотал я. – Ши-Хань добрался и до Линды.

– Что? – тут же встрепенулась Люда. – И ты только сейчас об этом говоришь?

– Успокойся, с ней всё нормально, – а вот тогда я криво усмехнулся. – Даже лучше, чем нам с тобой.

Дверь была не заперта. Потянув её, осторожно скользнул внутрь и тут же замер.

– Илья? – Линда стояла в узком коридоре в простой спортивной одежде. Но не это обеспокоило меня, а её бледное, испуганное лицо. – Прости, я… – неожиданно от неё хлынула волна, полная первобытного ужаса, и она выпалила на одном дыхании: – Тебя хотят принести в жертву!

– Что, прости? – не сразу понял я.

Но в то же мгновение увидел, как у неё из-за спины из ночного показалось знакомое женское лицо госпожи Цао. Азиатка хитро улыбнулась, схватила Линду за волосы и прошипела, словно змея:

– Сегодня ты умрёшь…

А тихий хлопок позади меня и резкая боль в спине через секунду только подтверждали её слова.

Но просто так ей меня убить не удалось. В ту самую секунду, когда дротик должен был пронзить моё тело чуть ниже шеи, я успел окутать себя покровом. Да, боль я почувствовал, но всего лишь на мгновение. А тонкая игла лопнула при ударе о мою магию и разлетелась по сторонам.

– Да чтоб тебя! – гаркнул я и вскинул руку.

В тот же миг женщину ударила невидимая сила и отбросила далеко назад, впечатав в стену.

Я бросился вперёд, чтобы добить Цао, но, когда пробегал мимо Линды, та встрепенулась и крепко схватила меня за руку.

– Илья, постой!..

Однако ждать разъяснений я не собирался. Меня всегда бесило, когда кто-то нападает исподтишка. А именно это и проделала Цао.

И почему я должен называть её госпожой?

Я ворвался в комнату, куда отбросил противницу, и тут же активировал ментальную магию. Она тяжёлым грузом обрушилась на лежащую азиатку, придавив ту к полу ещё сильнее. Но вместе с этим треснули и половицы, а ваза на небольшой подставке лопнула и рассыпалась ко мне под ноги.

– Ты! – гневно прорычал я, не обращая внимания на то, что мог разрушить всё, что находилось в комнате. – Да что вам от нас надо?!

Но Цао не ответила. Она лежала совсем рядом и смотрела на меня глазами, полными ужаса и восхищения одновременно.

– Илья! – неожиданно грозно воскликнула за спиной Линда. – Какого чёрта ты разносишь мою квартиру?! Я только что сделала ремонт!

– Серьёзно? – я обернулся к ней и лишь тогда понял, что ляпнул первое, что пришло в голову. И мой вопрос, ну никак не соответствовал ситуации, в которой мы оказались. – Так, стоп, с тобой всё нормально?

Моя знакомая стояла в том же полутёмном коридоре, уперев руки в бока, и сурово на меня смотрела.

– Конечно, я в порядке! – вспылила она. – А что со мной может случиться?

– Но она же… – я вновь посмотрел на всё ещё лежащую Цао.

– Да, она же! – кивнула Линда. – Именно это я и пытаюсь до тебя донести, Илья! Она хочет спасти тебе жизнь!

Глава 3

– Я вырву твоё сердце, – ласково проворковала Цао. – Но сделаю это быстро, чтобы ты успел увидеть, как я его сожру…

– Да вы издеваетесь, – пробормотал я, переводя взгляд с одной на другую. – Это и есть спасение?

– В каком смысле? – непонимающе уставилась на меня Линда. – Так, Филатов, а ну-ка… – но она тут же прикусила язык под моим строгим взглядом. – Да, наверное, я должна объясниться.

– Да, мне хотелось бы услышать, что здесь, чёрт возьми, происходит.

– Я… – девушка замялась и виновато развела руками. – Прости, Илья, я и сама не совсем всё до конца понимаю, – а потом неожиданно добавила: – Может быть, вина?

И несмотря на то, что ситуация казалась мне до боли странно, я решил не отказываться. Ведь, судя по всему, разговор предстоял очень интересный.

– Белое есть? – хмыкнув, спросил я.

Линда тут же кивнула и упорхнула в соседнюю комнату. Наверное, там находилась кухня. Я точно не знал, так как посетил подругу впервые.

– А вы? – обернулся к азиатке, та попыталась подняться, но, видимо, мой удар был достаточно сильным для неё, поэтому женщина протяжно простонала, когда опёрлась о локти. – Позвольте, помогу.

С этими словами я протянул ей руку. Та сперва недоумённо уставилась на меня, но через секунду улыбнулась и сжала мою ладонь. Резким рывком я поставил женщину на ноги, но она пошатнулась, схватившись свободной рукой за голову. Пришлось усадить её в ближайшее кресло, отчего на лице азиатки появилась блаженная улыбка.

– Ты просто ничтожество, – с добротой в голосе произнесла она, что в данной ситуации казалось странным. – Когда-нибудь я обязательно убью тебя, но не сегодня.

– Знаете, вы вроде бы интересно говорите, – усмехнулся я и присел в кресло напротив. Угрозы я ни от кого не ощущал, но и расслабляться после не собирался. Мало ли что у неё на уме. Из-за какого-то ментального сбоя я не могу даже мысли её нормально прочитать. Проклятье… – Но я слышу такую околесицу, что лучше вам не переводить.

– Убью? – спросила она, не сводя с меня взгляда.

– Нет, не понимаю, – я покачал головой.

В этот момент к нам в комнату вошла Линда, неся в руках три бокала и початую бутылочку белого вина.

– Надеюсь, никто не откажется? – поинтересовалась девушка, поставив ношу на столик между нами. – Потому что лично я сейчас хочу здорово накидаться.

Ловкими движениями она быстренько разлила содержимое бутылки по бокалам, и по квартире разнёсся сладковатый фруктовый аромат.

– Абрикосовое, – ответила Линда на мой незаданный вопрос, глядя мне в глаза. – Прости, всё что есть. Я просто не готовилась к гостям и…

– Хорошо, – мягко перебил её я и указал на азиатку. – Давай ближе к делу, у меня времени в обрез, сам знаешь.

– Да, прости, – девушка залпом осушила свой бокал и подлила себе ещё. – В общем, я… чёрт, даже не знаю, с чего начать, – она отошла в сторонку и присела на диван, чтобы видеть нас обоих. – Я не знаю, что происходит, Илья, но госпожа Цао рассказала мне жуткую историю.

– Да, ещё бы немного, и я вспорола бы ему брюхо, – спокойно произнесла азиатка, – посмотрев на мою подругу. – Оставалась самая малость.

– Честно говоря, мне до сих пор сложно в это поверить, – пробормотала Линда и снова уставилась на меня.

– Сложно поверить в то, что она хотела меня распотрошить? – с усмешкой спросил я.

– Не поняла, – девушка нахмурилась. – Это… то, что ты слышишь от неё?

– Да, а ещё от самого Ши-Ханя и его людей, – кивнул я и повернулся к женщине. – Хотя по губам вижу, что они говорят совершенно иное. Но как так получается? – снова к Линде. – Я даже в разум к ней забраться не могу. Что-то переворачивает смысл сказанного с ног на голову.

– Он выглядит жалко, не так ли? – обратилась к Линде азиатка. – Такое отребье недостойно жизни.

– Ну вот, опять, – усмехнулся я, хлопнув себя по коленям.

– А что ты сейчас услышал? – поинтересовалась Линда, а когда я сказал, то выпучила на меня глаза. – Серьёзно? Ты постоянно слышишь от них оскорбления и желание тебя убить?

– Ну да, – кивнул я и тут же прищурился, когда меня посетила догадка. – А ты разговариваешь с ней нормально?

– Как видишь, – девушка пожала плечами и добила вторую порцию, тут же подливая себе ещё. Я не стал критиковать её за это, так как ждал продолжение рассказа. Оставалось надеяться, что она сейчас не напьётся, и её язык не будет заплетаться. – В общем, это странно. Но да, я слышу её нормально, даже несмотря на то, что Хао заколдовал и меня.

– Что, прости? – а вот тогда я напрягся.

– Да, Илья, – кивнула Линда. – Старик Хао наложил на вас всех проклятье. Гипноз или ещё что, не знаю точно. Но по итогу, никто не понимает его бывшего ученика и всех тех, кто примкнул к Счи… тьфу, Ши-Хао.

– Ханю, – поправил я, за что получил благодарную улыбку от азиатки. При этом она промолчала, видимо, не хотела больше смущать меня своими «желаниями». – Так, подожди, давай-ка всё по порядку. Когда вы встретились?

– Чуть меньше недели назад, – пояснила Линда, пригубив вино. Наверное, её смутил мой взгляд, и девушка не желала выглядеть пьяницей. Тем более уже поняла, что алкоголь начал свою пагубную деятельность. – Госпожа Цао сама вышла на меня. Сказала, что это необходимо, ведь только я её могу нормально понимать.

– Как-то странно, – я снова недоверчиво прищурился, глядя на обеих. – Неужто проклятье старика настолько сильное, что вообще никто с этим справиться не может? Хотя мы пытались общаться и телепатически и писали записки, – вспомнил я свой неожиданный «отпуск». – Ладно, учитывая, что с демоном я уже сталкивался, то и в этот гипноз, – или что это такое, – поверить тоже могу.

– С демоном? – глаза Линды полезли на лоб. – Это… каким ещё?

– Ворон Тарникова по имени Нэвермор, – пояснил я с хитрой улыбкой. – Как оказалось – это не просто птичка, но ещё и магический двойник нашего бывшего князя. Как он мне потом пояснил, Нэвермор являлся демоном. Как и откуда он здесь появился, можешь не спрашивать, я и сам не понимаю.

– Было бы прекрасно, если б ворон выклевал тебе глаза, – серьёзно посмотрела на меня азиатка. – Я бы пустилась в танец смерти с тобой под руку.

– Ну вот, – я поднял к потолку усталый взгляд. – Теперь она хочет, чтобы у меня глаза выклевали.

– Серьёзно? – прыснула в кулачок Линда, но тут же собралась и стала серьёзнее. – Ладно, это должно вскоре закончиться. Госпожа Цао говорит, что существует мир демонов. Он-то и нужен старику Хао. Тьфу ты, – мотнула головой девушка, а потом виновато посмотрела на гостью. – Простите, но для меня ваши фамилии… странно звучат.

Женщина ничего не ответила, лишь пожала плечами и скромно улыбнулась.

– В общем, – вновь обратилась ко мне Линда, – она рассказала мне, что Хао тот ещё подонок. Если ты знаешь о его прошло, то, скорее всего, всё это ложь.

– Уже догадываюсь, – кивнул я в ответ. – Так и что же произошло на самом деле? И, что главное, почему я должен ей верить?

Снова посмотрел на азиатку, но та никак не выдавала своего волнения, хотя её аура и колебалась от напряжения.

– Ты не обязан во всё это верить, – вместо женщины ответила Линда. – Но хотя бы выслушай.

– Это я с удовольствием, – хмыкнул я и, откинувшись в кресле, пригубил вино.

Недурно, но слишком сладко.

– На самом деле старик Хао долго практикует тёмную магию, – продолжила Линда, подобрав под себя стройные ножки. – Очень давно он обучал многих выдающихся парней и девушек, раскрывал их потенциал, объяснял, как пользоваться той или иной формой магии. Чтобы потом использовать их, как агнцев на заклании.

– Ого, – я изогнул бровь, – как пафосно.

– Илья, – слегка нахмурила бровки девушка, – ты же сам хотел всё услышать.

– Да, прости. Продолжай.

– Так вот, этот ваш Ши-Хань был одним из таких. Он оказался с мощным Истоком, который при должном наставлении мог полностью раскрыться. Старик долго с ним работал, пока не наступил тот самый момент, когда необходимо было принести очередную жертву. Для этого Хао, – Линда пожевала губами и вопросительно посмотрела на ночную гостью. Та кивнула, и девушка выпалила на одном дыхании: – открывает врата в потусторонний мир и бросает туда жертвы. Там их разрывают на части демоны. Но старик каким-то образом выманивает тварей сюда, в наш мир, и забрасывает их в магическую ловушку, которую устанавливает на жертвах. Тогда демонам приходится отдавать часть своих сил, чтобы Хао отпустил их обратно, – снова вздох. Мне казалось, что Линда сама во всё это не верит, и её нельзя было в этом винить. Но ей необходимо было рассказать историю, которая мне, к слову, казалась не такой уж и фантастической, учитывая, что я сам-то из другого мира и времени. – По итогу, старик Хао насыщается демоническими силами и становится чуть ли не сильнейшим человеком на свете.

– А пафос всё нарастает, – ухмыльнулся я, отпив ещё вина. – Но я слушаю, говори. В какой-то момент всё пошло наперекосяк? Ши-Хань прознал об этом и воспротивился старику? Даже смог прогнать его с насиженного места? Сам или с помощью пособников?

Тогда я в очередной раз посмотрел на азиатку и увидел на её лице одобрительную улыбку.

– Ох, – девушка допила третий бокал и отставила его. Видно, не желала больше повышать градус. Молодец. – Да, Ши-Хань обо всём догадался и восстал против своего учителя. Ему удалось его одолеть и лишить тех самых сил. Правда, при этом сам чуть не погиб. Однако Хао не мог оставаться на месте, ведь теперь все знали правду. Тогда-то он наложил проклятье на бывшего ученика и всех тех, кто решит его поддерживать. Но даже на этом старик не остановился.

– Вот как? – улыбнулся я. – И что ещё он сделал?

– Он похитил сестру Ши-Ханя, изменил ей память и сбежал вместе с девчонкой сюда.

– Ого… – выдохнул я. – Ты хочешь сказать, что Минь – это не его внучка, а сестра Ши-Ханя? Поэтому он так рьяно преследует старика?

– Верно, – кивнула Линда и всё-таки не удержалась, плеснула себе вина. – Ну а ещё он так хорошо обучает тебя, чтобы сделать то же самое, что и с другими учениками – бросит на растерзание демонам. Но это, я думаю, ты и сам уже понял.

– М-да, просто прекрасно, – пробормотал я и опрокинул в себя остатки ароматного напитка.

– И это всё? – уточнила Люда, когда я закончил рассказ. – Ты им доверяешь?

– Пока сам не знаю, – я пожал плечами. – Сложно поверить. С другой стороны, это отлично вяжется с тем, что происходит. Мы ведь сами с тобой видели, что было с Ши-Ханем, когда он нас похитил.

– Верно, – выдохнула Смирнова, поджав губы. – Но к чему тот дротик, которым они пульнули в тебя с самого начала.

– А, это, – я снова усмехнулся. – Цао рассказала Линде, что если найти определённые точки на теле человека, то можно воздействовать на его магический покров и осознание. Для этого Линда и ходила к Мико обучаться. Правда, всё равно ничего не вышло. Они знали, что я не соглашусь на такое грубое вмешательство в мой Исток, поэтому и решили сделать это насильно, надеясь, что я таким образом смогу сбросить про́клятый гипноз и понимать Ши-Ханя и его людей.

– Но, когда ты об этом узнал, всё равно отказался? – спросила девушка.

– Конечно, я никого не подпущу к своей нежной тушке, – нежно взял красавицу за руку. – Кроме тебя, конечно же.

– Даже не смей начинать, Илья, – нахмурилась Люда, но я видел, что ей это нравится. – Мы сегодня все устали. К тому же надо обмозговать то, что ты сейчас рассказал. Сам ведь понимаешь, нам нельзя…

Но я не дал ей договорить. Резко подавшись вперёд, страстно поцеловал любимую, повалив её на мягкий диван.

Глава 4

– Ты справишься, – подбадривала меня Люда, поправляя воротник рубашки. – Прекрати так волноваться. Ты же знаменитый Филатов, которого никто и ничто не способно остановить!

– Да уж… – пробормотал я и обернулся к стадиону, где уже собрались зрители. – Но даже идя против армии Тарникова, я так не волновался. Не люблю публичные выступления. Может, мы…

– Илья, – девушка строго на меня посмотрела, но через мгновение улыбнулась и крепко обняла, прошептав на ухо заветные слова: – После окончания я сделаю то, о чём ты давно мечтал.

– Оу, – мои глаза чуть было не полезли на лоб. – Вот это мотивация.

– Иди уже, герой, – улыбалась моя любимая и мысленно добавила: – «Герой-любовник».

Не скажет же она подобное, когда рядом стоят её родители.

– Удачи, – Смирнов протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие. – Сегодня твой звёздный час, Илья Филатов.

– И мы уверены, что ты справишься, – добродушно улыбнулась мне Смирнова-старшая. – Дерзай, Илья.

Я благодарно кивнул им и, сделав глубокий вдох, направился на стадион.

– Понимаю, больно смотреть, как твою репутацию втаптывают в грязь, – в очередной раз усмехнулся Гордеев, по-хозяйски развалившись в кресле. – Хотя мне казалось, что тебе уже не привыкать.

– Ваша язвительность поражает меня все эти годы, – зло прищурившись, ответил Тарников. Они располагались в его кабинете в тайной резиденции Верховного князя. – Как вам самим это не надоело?

– О, у меня под боком просто слишком много материала, – не растерялся Гордеев и вновь взглянул на телевизор. – А Филатов неплох. Очень неплох.

– Если б не ваша жена, то я бы подумал… – Тарников хотел было ухмыльнуться, но не успел.

– А вот это брось! – неожиданно рыкнул на него князь. – Оставь свои мерзкие мыслишки при себе, и не смей сравнивать меня с ничтожеством!

– Как скажете, – тот поднял руки, будто сдавался, но в то же время считал себя победителем, так как вывел собеседника на эмоции.

– И всё же, – Гордеев мигом успокоился и снова перевёл взгляд на экран, – парень проявил себя довольно неплохо. Что ж, посмотрим, как он справится с новой напастью. В конце концов, Филатов не единственный, в кого верят…

Меня встречала разгорячённая толпа.

На сцене, неподалёку от новых декораций (которые на этот раз выглядели просто эпично), уже выступал Дмитрий Строгиев, отчего зрители только больше входила в раж. Конечно, такая звезда…

– Итак, дамы и господа! – вещал он, а микрофон рассеивал его голос по всему городскому стадиону, если не по всему Змееграду. – Давайте же поприветствуем ответственного за то, что здесь сегодня происходит! – он указал на меня (я в тот момент уже поднялся по небольшой лестнице). – И-и-илья Фи-и-илато-о-оВ!

Он так растянул моё имя, что мне показалось, будто сейчас я должен буду с кем-то драться на ринге. Но нет, зрители вновь оглушили нас аплодисментами и радостными криками, я же скромненько помахал им ручкой и подключил гарнитуру к своему девайсу, чтобы меня все слышали, а я тем временем был свободен в движениях.

– Приветствую тебя, Змееград! – радостно воскликнул я и вскинул уже обе руки. Зрители ответили новой порцией крика. – Я безумно рад всех вас видеть на наших играх! «Последний рубеж» отнюдь не будет таковым! Наоборот, он станет отправной точкой в развитии нашего чудесного города под началом прекрасной княгини Нины Сергеевны Савельевой!

И снова шум толпы ласкал мне сердце.

– Я люблю тебя! – чей-то мужской крик резанул по ушам. Оставалось надеяться, что незнакомец обращался не ко мне, а к моей бывшей директрисе.

– Да-а-а! – поддержал их я. – Мы тоже вас любим! Именно поэтому Змееград поднимется с колен после жуткой тирании князя Тарникова, – всё же необходимо было соблюдать приличия. Я же не могу сказать, что после наглого самовлюблённого ублюдка, – и его приспешников! Скажу вам больше! Многие из них бежали, словно крысы! Но некоторых нам всё-таки удалось изловить! За что мы должны поблагодарить Савелия Петровича Игнатьева!

А вот теперь ликование людей слегка поубавилось. Что ж, наверное, логично, потому что я увлёкся и свернул не туда.

– Но давайте вернёмся к играм! – я провернулся на сцене, чтобы меня увидели все зрители со всех сторон. – Итак! Вчера вы наблюдали за тем, как наши доблестные и отважные участники состязались друг с другом за звание чемпиона! Не стану скрывать, я бы уже сейчас мог назвать троих, кто показался судьям наиболее успешным во всех величинах! Однако, – взял небольшую паузу, чтобы толпа напряглась, – всё не так просто! Все вы помните, что произошло с нашим городом совсем недавно! И наверняка знаете, что спасло нас только единение! Да, это вы спасли город, друзья! – ткнул пальцами в зрителей. – Как только вы объединились, город изменился до неузнаваемости! Новые дома, новые улыбки, новые люди! Всё это вы и никто иной! – зрители внимали мне, но я чувствовал, насколько они напряжены. Стоило только ткнуть в нужное место, как они взорвутся, конечно, в хорошем смысле слова. – Именно поэтому все те, кто вчера мог считаться врагом, сегодня должен будет пожать руку и работать в команде! Потому что, когда мы вместе, то нас никому не сломить!

Выкрикнув это, я вскинул кулак. А следом за мной тот же жест выполнили тысячи собравшихся. И да, я не лукавил, на стадионе собралось столько людей, что у меня в глазах рябило. А той энергии, которую они излучали, хватило бы превратить Змееград в новогоднюю ёлку примерно на неделю.

При этом я выпустил собственную магию. Изумрудный покров обволок моё тело, чтобы потом взметнуться к небесам в всполохах яркого зелёного пламени. А сконцентрировав поток энергии, я сжал огонь, превратив его в гигантскую сферу, поглотившей сцену и закружившейся настолько быстро, что трава под нами зашевелилась в такт импульсам. И через мгновение я снова раскинул руки по сторонам, а вместе с этим вокруг сферы появилось пять колец.

Не все поняли, что это значит, но когда кто-то из Пробудившихся среди зрителей выкрикнул, что это похоже на Исток и Ступени, то остальные люди подхватили эту идею и разнесли её другим. И да, они были правы. Мой перформанс символизировал пробуждение города. Словно он такой же непростой, как и его жители, что он способен на многое и повышает свои уровни, как это делают маги.

Вокруг нас взметались тонкие вихри, устремлялись к небу, где тут же рассыпались. Зрители гудели и ликовали, словно попали на какое-то небывалое шоу. Хотя, наверное, так оно и было, просто мне-то к подобному не привыкать.

А когда всё закончилось, и сфера сжалась до уровня футбольного мяча, я в который раз расправил руки, чтобы псевдоисток лопнул, а его энергетические сгустки разлетелись по зрительским рядам, питая силой и возбуждением тех, кто сегодня пришёл на мероприятие.

Но и этого оказалось мало. И когда моя «постановка» закончилась, то перед сценой, словно из ниоткуда, возникла довольно знакомая фигура.

– Да ладно, – только и смог выдавить в тот момент я, глядя на… самого себя, но в чёрной маске.

– Ого, становится всё интереснее, – хмыкнул Гордеев, допивая третий бокал виски. – И как потом доказать, что это один и тот же человек, когда они стоят друг напротив друга в прямом эфире.

– Это постановка, и вы это знаете, – недовольно пробормотал Тарников.

– Я-то знаю, но доказать теперь точно не получится, – мрачно заметил Верховный князь. – Даже если мы поймаем Филатова с поличным, то нам смогут предъявить то же самое – постановка.

– Вы всё ещё думаете, что раскрывать его тайну имеет смысл? – поморщился бывший князь. – Если люди узнают, что он является тем самым Мором, то полюбят его ещё больше. В чём тогда смысл?

– Не знаю, – Верховный князь покачал головой. – Но мне определённо нравится его игра. Он проделал хорошую работу. Достойный противник, – ещё один глоток, а потом, причмокнув, самодовольно добавил: – Жаль, что мне не ровня.

– Про меня не забыл? – обратился ко мне «Мор», чуть склонив голову набок. – Я ведь тоже помог городу.

– Без сомнений, – дружелюбно улыбнулся ему я. – Мы…

Но договорить я не успел, когда тот стремительно атаковал.

Вокруг псевдомора разлилась разноцветная аура, вспыхивающая, словно пламя от костра и обжигающая всех, кто мог оказаться рядом. Конечно же, я попался первым на его пути и, собственно, был основной целью. Вот только так просто меня взять нельзя было, и я вовремя сгруппировался, отбив атаку.

Однако его мощный удар сразу двумя ногами отбросил меня далеко назад, скинув со сцены. Пролетев в воздухе несколько метров и сделав сальто, я приземлился на ноги в банальной позе супергероя, ударив кулаком оземь. И это не осталось незамеченным, зрители взорвались новым шумом и аплодисментами.

Лёша, как это понимать? – обратился я к противнику, который уже падал на меня сверху.

«Простите, босс, – весело отозвался тот, рухнув на то место, где я стоял секунду назад и оставив там небольшой кратер. Пыль, клочья земли и травы взметнулись в воздух, на мгновение скрыв нас от любопытных взглядов. – Но мы подумали, что это будет отличной идеей для вашего шоу», – и снова атаковал.

Мы вырвались из плотной завесы на радость публике, и начали обмениваться ударами, при которых то и дело вспыхивали наши покровы, выбивая разноцветные искры.

«Вы ведь сами обещали господину Хао, что покажете нечто фееричное!» – напомнил мне Алексей, скрывающийся под моей же тайной личиной.

Точно, обещал, – согласился с ним я и ударил в ответ кулаком.

Противник успел подставить блок, а на его руке образовался продолговатый щит. Да, я мог бы легко его пробить, но к чему это? У нас постановочный бой. Мы желаем показать зрителям нечто красивое и эпичное, а не просто добить противника и прокричать всем, что-то типа: «Да-а-а, я здесь самый самцастый самец!». Нет, на такое мы не подписывались. Ведь нам необходимо заручиться доверием горожан. А «хлеб и зрелища» всегда могли сплотить народ, что бедняков, что богачеев.

Поэтому мы продолжили драться и красоваться перед зрителями. Превратились в две блестящие тени, что то и дело метались по стадиону и сталкивались в ярких вспышках. Люди же каждый раз радовались тому или иному удару. А на больших экранах, которые висели здесь же, наблюдали в подробностях за нашим противоборством.

Однако я помнил наказ Хао – не стоит затягивать.

Поэтому через несколько минут поединок пришлось завершить. Но и это мы с Алексеем сделали эпично, взметнувшись над землёй на несколько метров и столкнувшись там, словно два падающих метеорита. А когда рухнули обратно на поле, но подняли новую тучу земли и пыли перед собой.

– Чёрт, теперь придётся перестилать газон, – прошептал я и усмехнулся.

Но уже через пару секунд зрители увидели нас двоих, стоящих рядом и опёршихся спинами. Да ещё и руки скрестили, словно те ещё бандиты. Грязные, уставшие, взлохмаченные, но довольные.

– И-и-и это было просто нечто! – воскликнул Строгиев, а следом за ним и весь стадион.

Глава 5

– Ну что, жители славного Змееграда! – воскликнул я, вскинув руки. – Вы готовы к новому забегу?! Готовы продолжить «Последний рубеж»?!

– Да-а-а! – было мне ответом.

Хор собравшихся буквально сотрясал стадион, поэтому, когда я продолжил, навалившаяся тишина ударила по ушам.

– Не-е-ет! – выкрикнул я, с наглой улыбкой смотря на недоумённые лица зрителей. Некоторые из них даже присели, не понимая и не веря в то, что я только что сказал. Поэтому поспешил пояснить, но уже более спокойным голосом: – Нет, пока рано, подождите ещё чуть-чуть, ведь у меня для вас есть ещё один сюрприз.

А после покрутил пальцем в воздухе, тем самым дав отмашку главному оператору, который мигом перевёл камеру на VIP-ложу, где сидели мои близкие и… две фигуры, чьи лица были скрыты широкими капюшонами.

– Итак, друзья мои! – вновь заговорил я. – Рад представить вам… Марию и Елизавету Морозовых!

И в ту же секунду они открылись под шум и рукоплескание толпы. Эмоции зрителей просто зашкаливали. Большинство из них искренне радовалось, но при этом даже не понимало, чему именно. Чуткий слух уловил где-то на трибунах перешёптывания, что это полная лажа, однако таких выскочек сразу же одёргивали свои же. Люди, как оказалось, были рады, что кто-то остался жив! И это вселяло надежду в то, что в этом мире ещё не всё потеряно.

– Мы рады вас приветствовать, змееградцы! – голос боярыни разнёсся по стадиону. Она помахала всем ручкой и мило улыбнулась. Но даже со своего места я видел, как хищно блестят её глаза. – И просим у вас прощения за всё, что вам довелось увидеть и услышать! Поймите, это было необходимо! Мой муж… бывший князь Тарников оказался совершенно не тем человеком, за которого себя выдавал! И Илья, – указала на меня, – помог нам на время сбежать! Но, когда предателя собственного народа вывели на чистую воду, то мы не видим нужды больше скрываться!

Они обе взмахнули руками, отчего зрители снова принялись аплодировать. Я же стоял и самодовольно улыбался.

И неожиданно…

– ФИ-ЛА-ТОВ! ФИ-ЛА-ТОВ! ФИ-ЛА-ТОВ! – люди начали скандировать мою фамилию, отчего в груди сразу же потеплело.

Да, скажу честно, что на нечто подобное я и надеялся, всё же хотелось почесать своё эго. С другой стороны, понимал, что не стоит рассчитывать на столь бурную поддержку толпы. Однако… она решила за меня. И от этого мне было безумно приятно.

И пока они кричали, я неспешно поднимал руки, на которых уже плясало изумрудное пламя.

«Позируешь? – донёсся до меня довольный голос Люды. – А говорил, что не любишь подобные постановки».

Ничего не могу с собой поделать, – ответил ей я, с улыбкой кружась на месте, чтобы снова показаться каждому из зрителей.

Так-то да, лёгкий выпендрёж. Но будем честны, я это заслужил.

– О да-а-а! – раззадоривал людей Строгиев. – Давайте громче!

И они его послушались.

– ФИ-ЛА-ТОВ! ФИ-ЛА-ТОВ! ФИ-ЛА-ТОВ!

– Ну, всё, всё, друзья! – я постарался и успокоить, но это оказалась сложнее, чем я думал. Поэтому ещё секунд десять-двадцать слушал, как они скандируют мои имя и фамилию. Но потом всё-таки страсти улеглись, и я смог продолжить: – Итак, раз важные рода города вновь собрались здесь, то уверен, что вскоре вас ждут новые сюрпризы. И да, я о них знаю, но пока что не буду раскрывать все секреты. Просто подождите. Поверьте, вы останетесь довольны.

«И что же ты ещё уготовил городу?» – с любопытством спросила Люда, сидя от меня в нескольких десятках метров.

Увидишь, – игриво ответил я.

На самом деле, планов было слишком много. Но я понимал, что все их претворить в жизнь не получится, поэтому что-то так и останется «долгостроем» на бумаге. Но кое-чему я уже отдал предпочтение, и мои люди начали работать над этими проектами. Так что… осталось лишь подождать.

Но оттягивать было больше нельзя. Поэтому я поднял руку, окутанную зелёным сиянием, и сжал кулак.

– Поехали! – крикнул я, и в тот же миг с кулака сорвалась изумрудная сфера.

Взлетев высоко к небу, взорвалась ярким фейерверком над стадионом, осыпаясь на радостных зрителей блестящими искорками. Но когда люди опустили взгляды, то меня внизу уже не было. Но зато появились участники, которых объявлял Строгиев.

– Да уж, княже, – с издёвкой произнёс Гордеев, подойдя к бару, чтобы достать себе ещё бутылочку виски. – Получается, что тебя обвели вокруг пальца. И кто? Баба и молокосос?

– Может, хватит? – процедил сквозь зубы Тарников, отвернувшись к стене. – То, что это была подстава, мы знали изначально. Вы сами желали этого.

– Отчасти, – не стал увиливать Верховный князь. – И всё же… ты потерял город, влияние, – сделал жадный глоток, будто никогда в жизни ничего подобного не пробовал, – даже демона своего и то упустил. Вот ответь, если б ты был на моём месте, то стал бы держать такого подчинённого?

– Нет, – коротко бросил Тарников. – Если только мы не спланировали это изначально.

– Это да, – Гордеев опустился в своё кресло. – Спланировали. Но и Филатов, как мы видим, тоже не сидел сложа руки. Вон как всё красиво обставил. И пусть мы знали о его шагах наперёд, но народ теперь точно стоит за ним и за его альтер-эго. Так что вернуться в Змееград и уж тем более вернуть себе власть у тебя никак не получится.

– Я знаю! – неожиданно рявкнул Тарников и активировал покров.

В тот же миг посуда и всё, что было рядом с ним, затряслось. Но это не произвело на Гордеева никакого эффекта. А Тарников быстро взял себя в руки и успокоился, вновь отвернувшись к стене.

– Без своего демона ты стал слаб, Рома, – произнёс Верховный князь, но уже без того сарказма, что был минуту назад. – Что с тобой случилось? Неужто ты и правда расстроился из-за того, что тебя так глупо развели?

– Издевайтесь сколько пожелаете, – сухо произнёс тот и достал из кармана грязной рубашки небольшую ампулу с прозрачной жидкостью, внутри которой переливались разноцветные линии, словно натянутые нити. – Но я выполнил свою часть уговора.

– Что? – неожиданно голос Гордеева дрогнул, отчего мужчина слегка стушевался, но потом решил, что ему плевать, ведь собеседник уже не раз видел его подавленным или растерянным. – Ты хочешь сказать, что добился нужного эффекта?

– Почти, – уклончиво ответил Тарников. – Это прототип, и его необходимо принимать постепенно. Примерно полтора – два месяца. Нельзя вот так взять и сразу усилить Исток. Даже ваша четвёртая Ступень не повысится, если решите принять эту гадость залпом.

– Но-о-о, – руки Верховного заметно дрожали, – оно ведь поможет?

– Да, – кивнул бывший князь. – Возможно, у вас получится даже не сравняться с императором по силе, а перешагнуть пятую Ступень, добившись чего-то более великого. Но… я не знаю, как это может сказаться на ваш организм. Подобных экспериментов ещё не было.

– Отлично, – возбуждённо выдохнул Гордеев. – Тогда я буду первым…

А на стадионе в это время началось то, ради чего всё и затевалось. Основные игры «Последнего рубежа» вошли в свою пору.

Конечно же, мы предупредили участников о том, что им потом придётся работать сообща, поэтому попросили не ссориться в процессе первых соревнований. Но это оказалось излишним, так как все наши спортсмены даже не собирались до этого опускаться. Наоборот, они веселились вместе всё это время, для них «Последний рубеж» стал чем-то вроде компанейских игр. И за это я был им благодарен.

И всё же на стадионе зрители стали свидетелями нескольких небольших потасовок. Естественно, до драки не доходило, но короткие перебранки всё же были. В конце концов, у нас шоу, а оно должно быть зрелищным. Поэтому участники полностью отыгрывали свои роли. И, как мне показалось, наслаждались этим.

– Лёша, как дела? – обратился я к помощнику, приложив палец к маленькой гарнитуре в ухе.

– Всё в порядке, босс, – весело отозвался тот. – По периметру чисто, никаких уж слишком подозрительных личностей не замечено. А уровень магии не превышает допустимый.

– Понял, отлично.

Насчёт личностей всё было и так ясно. Конечно же, здесь были представители как других княжеств, что располагались по соседству с нашим, так и самого императора, и Имперского Совета. А мои люди за ними следили. Не мешали, под ногами не путались, но из вида не выпускали. Мало ли на что те отважатся. Тарникова так и не нашли, и я был уверен, что он готовит план мести.

Туда же относится и уровень магии. Следить за ним я попросил лично Алексея, так как он являлся сильнейшим магом из моей команды. Да, были ещё Кано, Жало и Линда (которая, кстати, всё же явилась на мероприятие), но не показывалась. Видимо, боялась, что Хао может прочитать её, поэтому даже не вышла поздороваться, и я лишь отдалённо чувствовал её присутствие. В общем, к девушкам я обратиться не мог, попросту не особо доверял. Мне они казались расхлябанными, хотя я не отрицал, что могу ошибаться. Но, кроме выступления, они особо себя нигде не проявили, поэтому моё недоверие было справедливым. По итогу, оставался лишь Лёша. К тому же он и без этого должен был следить за безопасностью мероприятия.

Ах да, ещё Игнатьев со своими парнями. Но они держали под контролем простой люд. Меня же беспокоило присутствие более сильных личностей. В частности, Хао и людей Ши-Ханя. А они тоже здесь были, но пока никак себя не проявили. И это хорошо, но предостеречься всё же стоило.

В этот момент трибуны взорвались одобрительным гулом. Кто-то из участников попал точно в цель.

– Смотри-ка, а он даже с таким пузиком неплохо метает копьё, – усмехнулась Лаура, наблюдая за спортсменами.

– О-о-о, – протянула её младшая сестричка – Лида, окинув ту хитрым взглядом. – Что, потянуло на полненьких?

– С ума сошла?! – со смехом воскликнула первая.

– А что такого? – вторая указала на участника, который только что неплохо себя проявил. – Симпатичный же парнишка. А ты знаешь, кем он был в прошлом? Вот, смотри…

И начала копаться в телефоне, чтобы показать старшей, кто это на самом деле.

Я с улыбкой смотрел на них, а потом взглянул на Люду. Та игриво подмигнула мне и поманила к себе на свободное место рядышком.

– Что говорят наши стражи? – тихо спросила девушка, когда я опустился справа от неё.

– Пока всё спокойно, – ответил я полушёпотом. – Но это «пока».

– Ты так уверен, что сегодня что-то случится? – Люда обеспокоенно посмотрела на меня.

– Не могу сказать точно, – я покачал головой. – Но неприятное чувство не покидает. А ты знаешь, я редко ошибаюсь по этому поводу.

– Очень надеюсь, что сегодня будет именно тот случай, когда твоя интуиция перестаралась…

Глава 6

Игры длились до конца дня. Да, я понимал, что это долго, но в то же время «поддерживал» зрителей. Ту энергию, что они выплёскивали, аккумулировали мои сферы, чтобы потом вернуть им частичку бодрости и веселья. И такой круговорот работал. Жульничество ли это? Не знаю, но вряд ли мои действия можно так охарактеризовать.

Сперва команды соревновались в предиграх, то есть в тех небольших состязаниях, которые давали дополнительное время для основного забега. И, как мы и обещали, здесь присутствовали более спортивные мероприятия.

Первым было метание копья. И не простое, а в цель (в кольцо), которые стояли недалеко друг от друга. Получалось, что эти броски и на дальность, и на меткость. Кое-кто оказался весьма успешен в этой игре.

Вторым состязанием являлась стрельба из лука. Да, классическая, но оттого даже интереснее, ведь участвовали не только опытные спортсмены (которые, кстати, не все умели полноценно пользоваться луком), но и простые люди. И что интересно, именно у них стрельба выглядела лучше всех.

А замыкали «Троеборье» броски ядра. Опять же, непростые, так как участником необходимо было попасть в специальные лузы, которые пришлось выкопать нашим мастерам. Бросали по очереди, что позволяло отбить или вообще выбить из игрового поля ядра соперников. Либо же, наоборот, подтолкнуть. Такое тоже было.

И в целом, такие простенькие задания понравились зрителям. Они смеялись, волновались, радовались и даже злились. Ведь, как говорится: «Ставки сделаны, господа!». А наша команда пожинала плоды людских развлечений, разделяя их эмоции.

– Илья, а ты за кого болеешь? – обратилась ко мне Лиза, сидевшая с нами на балконе.

– М? – я слегка вздрогнул, так как был погружён в собственные мысли. – А, прости, – взглянул на разноцветные команды. – Не знаю, наверное, за синих. Люблю этот цвет.

– Серьёзно? – удивлённо переспросила Лаура. – У них же дополнительного времени практически нет. Одна из самых слабых команд.

– Именно, – согласилась с ней младшая сестра – Лида. – Чем тебе не нравятся жёлтые?

Да, тройки команд были поделены на цвета. И просто, и интересно, как мне казалось.

– Отстаньте от него, – вступилась за меня Люда. Она-то понимала, что победа какой-то конкретной команды меня мало волнует. Я переживал за игры в целом. – У синих есть все шансы вырваться вперёд.

– Уверена? – прищурилась Морозова-младшая, глядя на мою избранницу.

– Почему нет? – в тон ей ответила рыжеволосая бестия. В тот момент нам всем почудилось, что между ними молнии сверкали.

– Девочки, прекратите, – мягко и в то же время властно произнесла Савельева. – Я согласна, что жёлтая команда довольно сильна. Однако перед вами стоит живой пример, что явное преимущество ещё ничего не значит, – с этими словами она хитро посмотрела на меня. – Ведь всегда может найтись чёрная лошадка, которая обскачет тебя в самый неподходящий момент.

– Вы сейчас про Филатова? – Лиза вопросительно вскинула бровь. – За то, что раньше о нём ни слуху ни духу, а теперь он один из влиятельных людей Змееграда?

– Я скажу тебе больше, милочка, – княгиня бросила на девушку насмешливый взгляд. – Влияние Ильи распространилось уже по всему моему княжеству, – женщина сделала акцент на том, что теперь это её земли. – А также за его пределами.

Морозова лишь усмехнулась, но спорить не стала.

Я же выразительно посмотрел на княгиню, но та только плечами пожала, мол, «А что я такого сказала?», и переключила внимание на игры.

«Всё в порядке?» – вновь мысленно обратилась ко мне Люда.

Вроде бы, – коротко ответил я, глядя на трибуны.

Что-то мне там не нравилось, но я до сих пор не мог понять, что именно. Ведь магическое и эмоциональное поля просто зашкаливали. И пробиться сквозь общий ментальный ажиотаж было сложно даже мне. Поэтому оставалось только выжидать.

Тем временем стартовали основные игры. Как и в прошлый раз, перед участниками стояла задача – преодолеть полосу препятствий, где необходимо было прыгать, карабкаться, местами даже пробираться вплавь (если оступишься на тонкой жёрдочке) и бежать, бежать, бежать как можно скорее. Собственно, для этого и были предигры, которые давали командам дополнительное время. Не могу сказать, что они много набрали, но что-то у кого-то имелось в запасе.

И да, декорации на этот раз были просто огромны. Всё же это не моя арена, которую мы и без того увеличили, а полноценный стадион, на котором нам позволили разместиться. Так что участникам пришлось выложиться на полную.

Но самым важным в финальных забегах было то, что команды выступали вместе. То есть, они должны были пересечь финишную черту втроём. Либо так, либо проигрыш. Так что, скрипя зубами (опять же, игра на публику, я чувствовал, что ребята сдружились), но они помогали друг другу, вытаскивали там, где кто-то провалился, подсаживали, где не могли взобраться, и всё тому подобное.

В общем, сыграли они на славу. Я же довольствовался тем, как люди приняли нашу затею.

– И это невероятно! – радостно кричал Строгиев, взмахнув свободной рукой. – В первых бомбических играх «Последний рубеж» побеждает команда синих!

Стадион взорвался аплодисментами.

– Я не могу в это поверить! – продолжал ведущий. – С минимальным дополнительным временем они показали настоящую слаженную игру! Нет, вы это видели?! Ха, ха, ха, конечно же, видели! Так давайте же громче поприветствуем наших победителей!

И новый шквал радостных воплей обрушился на нас.

К тому моменту я вместе с княгиней стояли у выхода на стадион.

– Снова волнуешься? – с улыбкой посмотрела на меня женщина.

– Есть такое, – кивнул я, собираясь с мыслями.

– Тебя что-то беспокоит? – Савельева не пыталась проникнуть ко мне в голову (я бы это почувствовал), однако мои эмоции можно было прочитать на лице.

– Слишком много магов, – ответил я. – Мне сложно за всеми уследить.

– А тебе это надо? – ласково спросила она, а потом аккуратно сжала моё плечо. – Илья, отвлекись хоть ненадолго. Твои люди повсюду, и я уверена, они смогут предостеречь тебя в нужный момент. Не надо всё нести самому. Поэтому расслабься и не мучай себя.

Расслабься и не мучай себя… – казалось бы, простая фраза. Но стоило Савельевой её произнести, как прошлое само ворвалось в моё сознание, вновь переворачивая всё с ног на голову.

И всё же мне пришлось улыбнуться и не подавать вида.

– Да, наверное, вы правы, госпожа Савельева, – кивнул я.

– Опять дразнишься, Филатов? – в её глазах блеснули огоньки похоти. – Как же жаль, что ты выбрал другую…

Но ответить мне не дали. Да и что бы я сказал? Правду, пока открывать рано, они ведь так и не поняли, что я давно о них знаю. Так что за мной оставался эффект неожиданности. А сейчас…

– Дамы и господа! – вещал Строгиев, отчего криков было всё больше. – А теперь прошу вас встретить аплодисментами тех, кто виновен в сегодняшних безобразиях! Ита-а-ак… поприветствуем нашу княгиню Нину Сергеевну Саве-е-ельеву-у-у! А также неподражаемого Илью-ю-ю Филатова-а-а!

И мы, чуть ли, не взявшись за ручки, вышли под свет прожекторов. Толпа на трибунах одобрительно загудела (становится привычным). Нам оставалось только помахать им в ответ и с улыбками до ушей пройти к командам победителей.

– Я безумна рада находиться здесь сегодня с вами! – княгиня взяла микрофон из рук ведущего и обратилась к собравшимся. – Это огромная честь для меня, правда! Я стала ближе к вам совсем недавно, но до сих пор с трепетом отношусь к новому, так сказать, повышению! И сегодня вы показали нам отличную командную работу! – она повернулась к победителям. – Так что я уверена, что, сплотившись, мы сможем превратить наш дом в нечто большее и прекрасное!

И снова ликование. Я улыбнулся, чувствуя, что люди, по-настоящему, счастливы. Пусть только на сегодня, пусть недолго, но они испытали то, что я хотел им подарить – любовь, поддержку и тепло.

– Я полностью присоединяюсь к словам госпожи Савельевой! – теперь уже говорил я. – И более того, я не только уверен, я точно знаю, что мы станем сильнее и лучше! Мы изменим себя, наш город и всю империю, превратив её в прекрасный дивный сад!

«И снова тот, кто не любит пафос, прямо-таки им пестрит», – хохотнула в голове Люда.

Ох, прекрати. Ты же знаешь, что иногда мне это необходимо.

«Наслаждайся, дорогой. Позже тебя ждёт нечто более приятное».

Уже желаю поскорее закончить игры.

Награждение прошло без курьёзов. Участники искренне улыбались нам и благодарили. Каждый из них был рад оказаться здесь, что меня несколько удивило. Всё же победила лишь одна команда. Но даже те, кто вообще не занял призовое место, благодарили нас за то, что организовали «Последний рубеж». А я благодарил их в ответ.

Чёрт, как же это было приятно…

А вот то, что произошло дальше, меня поразило до глубины души. В хорошем смысле, конечно же.

Я знал, что Саш организовала эпичное завершение соревнований. Но чтобы вот так…

– Но не будем забывать про того человека, который помог нам освободить город! – заявил Строгиев, когда мы стояли на сцене, рядом с победителями. В это время свет чуть угас, и с правой стороны стадиона вышла делегация… Моров? – Тот, кто предотвратил зверскую атаку бандитов! Тот, кто помог отстоять право честных людей жить здесь! Тот… кто никогда не покажет своего лица, но останется в памяти сотен и тысяч людей! Дамы и господа, воздадим дань уважения Мору-у-у!

– Так, стоп, вы с ума сошли? – шикнул я на Строгиева, зажав рукой свой микрофон, чтобы никто нас не услышал. – Вы хвалите преступника?

– Да брось, Илья, – ухмыльнулся тот. – Люди любят Мора. И будем честны, всё, что я сказал, правда.

– А ещё правда в том, что он преступник, наёмник и убийца, – не унимался я. – Какого чёрта, Дима?

– Слушай, я не знаю, что у вас в команде творится, – обиженно нахмурился тот. – Но вы сами дали мне текст, который я и озвучил. Или они, – указал на шедших по стадиону людей в чёрных костюмах и масках, – сами решили повыпендриваться?

– Зараза, – прошипел я, догадавшись, чьих рук это дело. Поэтому быстро переключил гарнитуру на связь с командой. – Саша, ты меня слышишь?

– Ой, – пискнула та в ответ. – Илья, ты же… не злишься?

– А ты понимаешь, что творишь? – да, конечно же, я злился. – Здесь присутствуют люди из Имперского Совета. Думаешь, им понравится, что мы чествуем наёмника, который крушил и убивал?

– Успокойся, – тяжёлая ладонь княгини вновь легла на моё плечо. – Этих оболтусов я беру на себя. Никто и слова против вас не скажет. К тому же, – она указала на сферу (когда она появилась) за моей спиной, где транслировались короткие ролики с моим участием в облике Мора, – людям нужен такой герой. Да, не все будут с этим согласны, но большинство разделяет мнение, что он помог городу.

– Да чтоб вас… – пробормотал я и уставился на сферу.

Каким-то образом она появилась в центре стадиона, будто из воздуха материализовалась и теперь показывала ту ночь, когда подручные Тарникова решили очернить моё имя.

Вот они бегают по городу, круша всё на своём пути. Пламя взвивается над городом, освещая ночные небеса. Взрываются стены, опадают крыши и… появляюсь я. Стою посреди дороги, поднимаю руки и раскидываю их по сторонам. В ту же секунду пламя гаснет, а бандитов сносит ударной волной.

А уже через несколько мгновений нам показывают, как строятся новые дома. Как вырастают деревья и зеленеет трава. После чего выпадает первый снег, и напоследок видео останавливается на кадре, на котором виден стадион и десятки людей в облике Мора, несущие по кругу факелы и флаги с гербом княжества.

Эмоции народа зашкаливали. У меня даже голова слегка закружилась от подобного. Да, злость не исчезла, я опасался, что за такое видео своеволие нам прилетит по шапке. Казалось, что Саша перестаралась. Но… люди были довольны. А хмурые лица членов Совета то и дело метались по трибунам. Видимо, искали поддержку от простых горожан или же от знатных родов. Но никто не собирался идти у них на поводу. И тогда я смог свободно выдохнуть.

На пару секунд, потому что тот лёгкий полумрак, что опустился на стадион, дабы показать шествие, продолжал сгущаться. А то, что я в нём почувствовал, заставило сжать кулаки и активировать покров.

– Началось…

Глава 7

Как и тогда на школьной олимпиаде, вокруг меня образовалось нечто, подобное куполу, только теперь во много раз мощнее. А ещё я отчётливо ощущал что-то демоническое. Тёмные силы, как тогда в битве с Невермором. Да-а-а, эта тьма нечеловеческого происхождения. Она сковала моё тело, не позволяя пошевелить даже пальцем. Я всё ещё находился на стадионе, но в то же время никого вокруг не было. Кроме хозяина этого мрака.

– Кто ты?! – крикнул я – это всё, на что я был способен.

– Ты так ничего и не понял, Илья? – позади раздался зловещий голос.

И в ту же секунду мощный удар в спину отправил меня в далёкий полёт.

Я скатился с трибун и пропахал носом несколько метров на поле. Хорошо хотя бы газон сгладил, но ощущения всё равно не из приятных. Подняться, естественно, не получилось. Я лежал на боку и наблюдал, как из тьмы вырисовывается фигура высокого, тощего старика. Почему-то именно только сейчас я заметил его худобу. Или он стал таковым лишь сегодня, потому что выпустил наружу свои потаённые силы?

– Хао… – выдохнул я, глядя в глаза старика.

– Да неужели? – нагло усмехнулся он. – Только сейчас признал? – мы были с ним лишь вдвоём в маленьком круге света, а всё остальное – непроглядная тьма. – Удивительно, Илья, я-то думал, что ты гораздо сильнее и умнее моего прошлого ученика. Но оказалось, что ты слабак. Странно, что тебе воздают такие почести.

С этими словами он протянул ко мне руку, и моё тело в тот же миг воспарило над землёй. Я не контролировал его, и старик легко болтнул мной, словно какой-то игрушкой.

– Что вам надо? – прохрипел я, а из глаз всего лишь на мгновение брызнули изумрудные молнии.

– Мне нужны силы, Илья, – вновь хмыкнул тот. – Но не переживай, не твои. Они слишком мизерные, по сравнению с тем, что я планирую забрать.

– Не… понимаю… – воздуха становилось всё меньше. Казалось, что невидимые тиски сдавливают моё горло.

– Скоро поймёшь, – просто ответил старик. – У меня нет ни времени, ни желания распинаться перед тобой, рассказывая свой план. Из-за прошлой ошибки у меня осталось мало сил. Просто знай, что твоя жизнь послужит великой цели. А я… я слишком долго терпел. Пора приступать к делу.

Слева от меня послышался странный гул, и боковым зрением я заметил блестящие золотисто-алые искры, которые кружили прямо в воздухе, создавая нечто подобное порталу. И тогда вонь Преисподней, что до этого исходила только от Хао, усилилась стократно. Я не выдержал и поморщился от запаха серы (или что это ещё могло быть).

– Умри! – громоподобный рёв оглушил даже меня.

Хао удивлённо распахнул глаза и не успел повернуться, когда что-то громадное сбило его с ног, будто грузовик раззяву на пешеходном переходе. Невидимые силки тут же исчезли, и я снова рухнул на землю, но теперь уже мог управлять собственным телом, мигом вскочив на ноги.

Оказалось, что к нам всё-таки кое-кто прорвался. И «грузовиком» являлся сам Ши-Хань. Он смял под собой старика и мутузил так, что я с трудом мог различить, как он взмахивает кулаками, настолько стремительно двигался азиат. При этом его яростный рёв разносился по всему стадиону. Хотя я сильно сомневался, что кто-то нас может услышать. Скорее всего, мы и правда находились под тем куполом, из-за которого никто снаружи даже не подозревал, что здесь происходит на самом деле. А ещё меня не отпускало чувство, что этому хрычу Хао удалось извратить не только пространство, но и само время. И сейчас по ту сторону купола всё замерло, а мы сражаемся здесь, как обычно.

Тем временем Ши-Хань буквально вбивал своего бывшего учителя в землю, отчего я невольно подумал о том, что газон точно придётся менять. Всё тело моего «случайного» друга покрывал антрацитовый покров. В каждый удар Ши-Хань вкладывал всего себя, и это приносило результаты, ведь…

– И это всё?! – недовольный крик старика заставил вздрогнуть. Хао одним взмахом отбросил от себя Ши-Ханя, словно мальчишку, и легко поднялся на ноги, с презрением смотря на нас обоих. – Что вы за маги такие?! – прогрохотал его голос. – И это в вас я видел надежду?!

– Не понимаю, о чём вы, но ваше время вышло, – усмехнулся я и принял боевую стойку, которой он же меня и научил. Правда, старик пока ещё не знал, что я слегка усовершенствовал его стиль боя, так что несколько неприятных для него сюрпризов я заготовил.

– Серьёзно? – нахмурился он. – Хотите со мной драться?

Ши-Хань к тому моменту уже поднялся и встал рядом со мной.

– Вы сами учили нас, что недооценивать противника – это серьёзная ошибка, – напомнил ему я с той же ухмылкой.

– Да, но вы-то здесь при чём? – скривился старик и снова взмахнул рукой.

Мощный поток воздуха ударил по нам с Ши-Ханем, чуть не сбив с ног. И всё же как-то образом удалось устоять. А когда я хотел атаковать, дорогу мне преградила рука азиата. Посмотрев на него, я прочёл на его лице решимость, будто он просил меня: «Не лезь, это моя битва». Я не стал спорить и отступил.

Ши-Хань, сжав кулаки, снова ринулся в бой. Но теперь он был намного осторожнее, и битва учителя и ученика разгорелась с новой силой. Они били друг друга с такой мощью, что по сторонам летели разноцветные искры. А тяжёлый гул от их магии давил на уши. Но я внимательно следил за каждым и понимал, что вскоре всё закончится. Увы, не в нашу пользу, так как…

– Хватит! – воскликнул Хао и ударил противника в грудь. Ши-Хань отлетел на пару метров назад, но тут же вскочил обратно. – Вы недостойны тратить моё время! Слишком слабы! Даже позабавиться в хорошей драке невозможно!

– Это вы зря, – пробормотал я, не сводя с него глаз.

– Вот как? – усмехнулся он, но резко перевёл взгляд на бывшего ученика.

А Ши-Хань в это время что-то быстро шептал на непонятном мне языке. И это притом, что я мог прочитать его мысли, но то ли проклятье Хао, то ли ещё что-то не позволяло этого сделать.

– Нет, – неожиданно старик испугался и округлил глаза, не сводя взора с парня. – Ты не посмеешь!

Услышав это, Ши-Хань, наоборот, повысил тон и забормотал более отчётливо, хотя всё равно непонятно для меня.

– Ты хочешь отдать свою жизнь, лишь бы уничтожить меня?! – Хао не удержался и закричал. – Откуда ты знаешь это заклинание?! Его тайну похоронили с собой все монахи, у которых я обучался! Ты не сможешь вырвать свой Исток и убить им меня!

Заклинание? Монахи? Вырвать Исток? Боги, сколько же всего я ещё не знаю…

Но Ши-Ханя уже нельзя было остановить. Он говорил и говорил, а его учитель пятился с ужасом в глазах. Я невольно сделал то же самое и отступил на несколько шагов. Если парень решил сотворить нечто жуткое, что испугало даже столь матёрого ублюдка, как Хао, то мне точно стоит предостеречься.

Но, когда Ши-Хань, повысил голос чуть ли не до крика, а его пасы руками начали оставлять в воздухе магические следы, что вырисовывались в какую-то пока непонятную картинку, старик резко протянул руку во тьму, а через мгновение поставил перед собой… Минь, держа её за шею.

Парень, увидев девушку, замер на месте и тут же замолчал. Те самые следы начали растворяться, будто их и не было. А Хао хищно оскалился.

– Что ты скажешь на это, ничтожество?! – прорычал он, прожигая ученика гневным взглядом. – Думаешь, что сможешь обскакать меня? Как бы не так, щенок. Даже не имея тех сил, что у меня были раньше, я хитрее тебя.

Минь дрожала всем телом, словно осенний лист на ветру. Она переводила перепуганный взор с Ши-Ханя на меня и обратно, не в силах сопротивляться. Было понятно, что она в шоке и, скорее всего, в том подобии транса, что Хао попытался обрушить на меня в первые секунды Тьмы. Почему попытался? Так ведь… меня не просто так называют Мором. Я лучший в своём деле.

– Ну же, давай посмотрим, на что ты способен, когда…

Хао не успел договорить, когда я врезал его локтем под дых.

Минь выпала из его рук в мои. Я легко подхватил девушку, но та, вместо того, чтобы поблагодарить, внезапно начала истошно кричать и вырываться. А когда ей это удалось, просто упала на газон и принялась кататься по нему, будто нечто раздирало её изнутри. Ши-Хань тут же оказался рядом и попытался хоть как-то помочь, но выходило паршиво.

– Какого чёрта, Хао?! – воскликнул я, повернувшись к поднявшемуся старику. – Она же всегда была рядом с тобой!

– Знаю, – хмыкнул он. – Но и ты, судя по всему, знаешь мои тайны, – пронзил меня ледяным взглядом. – О, да-а-а, Илья, признаю, ты молодец. Смог закрыться от меня и даже каким-то образом пробиться через моё проклятье, узнав мои тайны. Получается, ты в курсе, чего я желаю добиться с вашей помощью?

– Открыть врата в Преисподнюю?! – гаркнул я, переходя на неофициальный язык. Ну а почему я должен с ним цацкаться? – Ты совсем спятил?! Другие миры – это не игрушка!

– Правда? – он склонил голову набок. – Впрочем, тебе ли не знать, пришелец.

А вот это было неожиданно. Я не смог себя контролировать и выдал удивление.

– Да, да, Мор, я знаю твои тайны, – продолжал изгаляться он, медленно поднимая руку. Тогда я почувствовал, что невидимые путы вновь сковывают моё тело. И противиться… – Или лучше называть тебя Клайв?

– Откуда? – прошипел я, не сводя с него взора.

– Неважно, – он покачал головой. – Главное то, что ты снова в моей власти, – он резко взмахнул рукой, и меня взметнуло над землёй. – Неужели ты думал, что…

– Нет, это и был мой план.

– Что?

Старику вновь пришлось выпучить глаза, когда он увидел, что я легко вырвался из его магии, зависнув над ним. Собственно, на то и был расчёт – он должен был расслабиться и потерять контроль над ситуацией. Я с самого начала знал, что смогу разорвать его путы, но ждал нужный момент. И вот, он настал.

– Удачи, – пробормотал я и щёлкнул пальцами, до сих пор держась в воздухе, стоя на дисках, сотканных из моего покрова.

В ту же секунду несколько миниатюрных бомб-липучек, что я успел поставить на тело противника, взорвались. Опьянённый своим превосходством, старик не заметил, как я провернул тот же трюк, что относительно недавно с его учеником.

Пламя окутало врага, а мощная взрывная волна отбросила тело Хао далеко назад. Кровь и куски плоти разлетелись по сторонам (собственно, поэтому я остался наверху, чтобы не заляпаться). В нос снова ударила тошнотворная вонь, но теперь уже палённого мяса, а не адского огня. На несколько секунд чёрная дымка заволокла всё вокруг. Но когда она рассеялась, я увидел бездыханное тело старика, точнее, то, что от него осталось, примерно в десяти метрах от нас. И не чувствуя большего его энергии и не видя ауры, метнулся к Ши-Ханю и Минь, надеясь, что после смерти старика она пришла в порядок.

Но не успел я сделать и пары шагов, как за спиной раздался безумный рёв монстра:

– НЕ-Е-ЕТ!

Глава 8

– Что там происходит?! – воскликнула Люда, бросившись к краю балкона. – где Илья?!

– В смысле? – рядом с ней оказался отец, так же смотря на стадион. – Вон же он!

Указал на светлую шевелюру парня, что в это время вскинул руки, заводя зрителей.

– Нет! – Смирнова мотнула головой и с мольбой в глаза посмотрела на родителя. – Это не он. Там что-то происходит, папа. Ты можешь…

– Сейчас, – он не дослушал её, коротко кивнул и тут же ринулся вниз с балкона.

Все остальные удивлённо смотрели на девушку.

– Что?! – неожиданно даже для себя самой воскликнула Люда. Но потом, позабыв обо всех, приложила руку к гарнитуре в ухе и обратилась к… Саше. – Ты же видишь?

– Херня какая-то, – сразу же отозвалась неформалка. – Он там, но… это не он.

– Знаю, можете разобраться?

– Постараемся, но даже у Лёши не хватит на это сил. Здесь нужна поддержка.

Люда сжала губы, она понимала, что сейчас придётся обратиться к тем, кто ей не особо симпатизировал.

– Ясно, мы скоро будем, жди, – после чего посмотрела сперва на княгиню, а потом на Морозовых. – Нам…

– Хватит, – перебила её Савельева. – Мы знаем, что делать.

Сильнейший удар в спину чуть не переломал мне хребет. Я отлетел на несколько метров вперёд и рухнул на траву, проскакав по ней, словно теннисный мячик. Боль была настолько сильной, что у меня потемнело в глазах. Из груди вырвался стон. Я стиснул зубы, пытаясь сдержать крик, но он всё равно прорвался, даже невзирая на все мои старания.

– А-а-а!

Пальцы сжали траву на газоне и вывали её с корнем. Но это, как ни странно, придало мне уверенности. Успокоило, ведь мои руки работали. В ту секунду я осознал, что могу двигать конечностями. Пускай с трудом и жуткой болью, но могу. А это значило, что мой позвоночник не повреждён. Ведь даже несмотря на все мои заслуги и силы, со сломанной спиной я был бы никудышным помощником или защитником.

Но… я шевелился!

– РА-А-А! – звериный рёв пронёсся по стадиону, оглушая собой всех, кто был… под невидимым куполом.

– Твою ж мать… – прохрипел я, пытаясь подняться, но вышло паршиво. Мне удалось лишь привстать на четвереньки, чтобы потом рухнуть обратно на пузо. – Да чтоб вас…

Где-то неподалёку, сквозь гул в ушах, пробивались женские крики. Кое-как мне удалось развернуться в ту сторону, и я увидел Минь, до сих пор содрогавшуюся в судорогах. А над ней склонившегося Ши-Ханя, что пытался хоть как-то помочь сестре, вот только ничего у него не получалось. Каждое прикосновение здоровенного азиата вызывало лишь новый крик девушки.

– А-а-а! – взревел он от безысходности и вскочил на ноги, чтобы развернуться к своему кровному врагу.

И только тогда я увидел его…

Нет, назвать его худощавым стариком в тот момент у меня бы не повернулся язык. Он был высоким, мощным, сильнейшим… монстром, с которыми мне доводилось когда-нибудь встретиться. И даже личность Невермора с его тёмной дьявольской энергией не стояла и рядом с тем, что появилось на стадионе.

– Ничтожество! – вновь взревел Хао.

Я невольно провёл параллели между ним и его учеником, так как оба в то мгновение были накачанными мужиками. Вот только если Ши-Хань изначально являлся таковым, то Хао превратился в настоящее чудовище. Его человеческая фигура выглядела непропорционально. Я бы даже сказал, комично. Громадная грудная клетка, длинные руки с мощными мышцами, и маленькие ножки. Перед нами стояло подобие мультипликационного злодея. С одной лишь разницей – он был реален, и он мог убить нас прямо здесь.

– Умри! – Ши-Хань ринулся на бывшего учителя.

Его движения превратились в подобие света, настолько быстро он бежал. В какое-то мгновение мне показалось, что от тела азиата отлетают молнии, и это вполне могло быть правдой, просто в моём предобморочном состоянии всё выглядело слишком эмоционально.

И вот, Ши-Хань ударил врага воздушной волной, от которой Хао, конечно же, успешно прикрылся, просто выставив перед собой согнутую в локте руку. Но на это противник и рассчитывал, так как в следующую секунду Ши-Хань взлетел и, сжав кулаки, обрушил на врага сокрушительный удар.

В тот самый миг, как он свалился на старика Хао, вверх взметнулся столб пыли и земли. Клочья газона разлетелись по сторонам. Меня и Минь отбросило назад ещё на пару метров ударной волной. Но… всё оказалось тщетно.

Как только пылевая завеса спала, я увидел, что мой временный партнёр болтается в железной хватке противника. Старик Хао сжимал Ши-Ханя за горло и держал высоко над землёй, словно тот и вовсе ничего не весил. Ши-Хань схватился за гигантские пальцы своего учителя и пытался вырваться, но он не мог ничего сделать, так как Хао (повторюсь) превратился в настоящее чудовище.

Они смотрели друг другу в глаза, будто пытались таким образом показать, кто чего стоит. И уверен, каждый из них смог пробраться в потаённые уголки сознания врага. Но вряд ли Ши-Ханю это хоть как-то помогло.

– Ты ничтожен, – прошипел сквозь зубы Хао, ещё сильнее сжав его горло, отчего парень захрипел и забился в исступлении, силясь вырваться из стальной хватки. – Но твоя Ци послужит мне во благо.

Сказав это, Хао ударил двумя пальцами ученика под рёбра.

В ту же секунду Ши-Хань закричал от жуткой боли, а по накачанной руке старика потянулись чёрные струйки магических сил.

– Нет! – вырвалось у меня.

Ещё раз попытался встать, но острая боль пронзила спину, словно туда вонзили раскалённую иглу. Я вскрикнул и снова скрючился на земле.

А Хао тем временем выкачивал силы из Ши-Ханя, смеясь тому в лицо.

– Слабак! – ревел старик. – Ты всегда был жалок! Не смог даже противостоять моему проклятью! Ничтожество!

Парень бился в конвульсиях, но с каждой секундой его попытки вырваться становились всё слабее и слабее.

Не прошло и минуты, как чёрные магические нити испарились, переселившись в гипертрофированное тело старика. Хао в последний раз посмотрел в глаза своему ученику, мерзко ухмыльнулся и зло прошептал:

– Сдохни, шелудивый пёс…

После чего легко подбросил обездвиженное тело парня, поймал того за голову и одним движением свернул ему шею.

– Нет! – вновь воскликнул я, протянув руку к поверженному.

Хао отбросил тело Ши-Ханя в сторону, как нечто недостойное внимания, и перевёл взгляд на меня.

– Ты, – Хао неспешно двинулся в мою сторону, при этом покачивая руками так, словно собирался разрушить скалы. Стоило признать, что в то время он вполне мог это сделать. – А вот ты, Илья, оказался достойным, – в его голосе послышалось одобрение. – Смог меня провести, каким-то чудесным образом обойти проклятье. Закрылся от меня, чего не удалось сделать даже вашей княгине. Ранил так, что пришлось принять конечную форму, призвав для этого оставшиеся силы. Ты, Илья, – он подошёл и так же, как и прошлого ученика, схватил за горло, подняв в воздух, – оказался лучшим из тех, кого я знал, – говоря это, я видел в его глазах смесь ненависти и уважения. Удивительно, что эти эмоции вообще могли теплиться в одном человеке. Тем более, в таком, как Хао. – Но время пришло, – с каждым словом он хмурился всё сильнее, пока его лицо окончательно не превратилось в скукоженную яростную маску. А после он закричал: – Сегодня ты послужишь великой цели!

После чего схватил меня за голову, заставив запрокинуть её. В тот же миг я услышал быстрое бормотание на том же неизвестном языке, что говорил и Ши-Хань. Только на этот раз оно было более яростным и зловещим. А параллельно с этим я снова почуял отвратительный запах серы. Слева раздалось тихое мерно гудение, которое постепенно усиливалось. И вновь боковым зрением я увидел те золотистые искры, что кружили в воздухе, образуя круг портала в Преисподнюю.

– Нет… – выдохнул я. Увы, на тот момент у меня было лишь одно слово. – Нет, нет, нет…

– О да, Илья, – оскалился Хао, глядя мне прямо в глаза. – Твоё время пришло. Ты должен призвать их. Должен… стать моей жертвой!

Последнее слово он почему-то выкрикнул, после чего швырнул меня, словно куклу в сторону портала.

Но я не долетел до него, рухнув в полуметре от кружащихся искр. И снова боль пронзила моё тело. Но мне было на неё плевать, ведь в ту же секунду, как только я угодил в назначенное стариком Хао место, из портала потянулись тени. Чёрные когтистые лапы медленно выплывали из воронки, зависали надо мной, царапали газон (боги, да сколько можно?!), вырывали из него траву с клочьями земли и… я слышал шёпот. Зловещий шёпот, что проникал не только в разум, но и в саму душу, будто хотел разорвать её и сожрать.

Да, именно это ощущение появилось у меня, как только из портала возникли тени… демоны. Они хотели поглотить меня. Прожевать, но не выплюнуть, усвоить каждую мою магическую частичку, стать сильнее только благодаря моему сознанию и духовным усилиям. Словно паразиты, демоны высасывали из носителя все жизненные соки, а потом бросали его бездыханную тушку на произвол судьбы. Хотя, по факту, что из того произвола могло произойти? Лишь то, что моё тело станет кормом для червей. Тоже благое дело, но… тени не позволяли и этого. Они отравляли каждую клетку убиенного, после чего этот яд распространялся по земле, превращая каждый её клочок в безжизненное месиво.