Законы Рода. Том 13

Глава 1

– Ну вот, я же говорил, что вернусь ещё до того, как кофе остынет, – с улыбкой присел я за столик напротив Джуди и утонул в её суровом взгляде.

– Максим, да ты совсем страх потерял! И я ещё такая дурочка, уши развесила и слова не сказала… Ох, чувствую, влетит мне за твоё самоуправство и наглость. Думаю, это наша последняя встреча! – сердилась она, потеряв самообладание после моей выходки.

Я же лишь улыбался, зная, что всё не так страшно, как она себе представляет. Я встретился с её командиром, обозначил свою просьбу, услышал его ответ, который звучал так похоже на «никак и никогда», но всё же не был столь категоричен.

По сути, он мне сказал, что в текущих условиях не существует ни единого шанса на исполнение моей просьбы. Я уточнил, что ему мешает и какие преграды стоят на моём пути, кроме банального командирского «не хочу». И он начал общими словами говорить о том, что Джуди крайне ценный сотрудник, доказавший свою лояльность, что таких, как она, больше нет, что он не сможет заменить её никем и ничем, ведь опыт членов его команды измерялся далеко не годами и даже не десятилетиями. Тем не менее я был доволен услышанным, ведь он между делом намекнул: если мне будет что предложить, то он готов рассмотреть саму возможность освобождения от контракта Джуди. А большего мне и не надо сейчас. Думаю, если я смогу принести ему на блюдечке головы пяти лжебогов, то объём работы их космической станции сильно уменьшится и можно будет перераспределить имеющиеся ресурсы и обязанности экипажа.

Закончив с первым вопросом и дав командору Юрию понять мои реальные намерения, я перешёл ко второму: бывшим коллегам командора, что променяли стены этой базы на твёрдую землю. Меня интересовали события тысячелетней давности. Те дни, когда их база едва выживала, чудом потушив последствия диверсии и сумев сохранить если не свои ресурсы, то хотя бы членов экипажа.

Было видно, как нелегко даётся этот разговор командору. Юрий всячески избегал прямых ответов на мои вопросы, но всё же мне удалось разговорить его, когда я в лоб ткнул ему, мол, как я смогу помочь в этой войне, если я понятия не имею о возможностях моих врагов. И затем я завёл долгую речь, в которой выложил всё, что знал и о чём предполагал.

Сеятели – искусственно бессмертны. Смогли такое провернуть, полагаясь на технологии базы. У них были огромные запасы ресурсов и, как я подозреваю, работающей техники да вооружения, которые они всячески применяли для установления собственной власти. У них были десятки и сотни баз, которые во времена Средневековья и нового времени Собиратели смогли частично уничтожить. Думаю, часть вещей вернулась к Собирателям, а часть была спрятана так глубоко и далеко, что до момента моих сибирских презентов мой куратор и её командир не видели ничего этого несколько веков.

То, что во времена Средневековья удалось убить часть основателей Ордена Совершенных, даёт надежду на то, что даже просто человек, маг или воитель может их убить. Возможно, против каждого Сеятеля выступало по несколько бойцов, что немного уравнивало шансы, но… это лишь догадки. Если Юрий не собирается рассказывать мне о том, как погибали предатели и какие силы они утащили с собой, то я едва ли чем-то смогу помочь.

Я искал информацию о гибели членов Ордена. И всё, что я знаю, – народные легенды. Ни письменных, ни каких-то иных доказательств их существования и грандиозных битв не осталось. А правду и вымысел так сильно смешали, что теперь уже и непонятно, кто есть кто в этих легендах. Например, знаменитый вампир граф Цепеш, он же Дракула. Я серьёзно сомневаюсь, что он был одним из Сеятелей. Скорее уж он был тем, кто с ними воевал. И погиб, сделав своё дело. Или не сделал и просто погиб, а злые языки этого мага крови к маньякам приписали. Тяжело сказать… И везде, где ни копни, данные расходятся.

Командор внимательно слушал мою тираду, мои размышления и даже в некотором роде негодование поступками моих нанимателей и вскоре поднял руку, чтобы остановить мой поток мыслей.

– Хватит выдумывать всякий бред и жить в бесполезных иллюзиях и догадках. К сожалению, время играет против нас, и сотрудничать мы начали слишком поздно. Обычно мои доверенные партнёры десятилетия работали на нас, прежде чем прикасались к правде событий, что произошли здесь тысячи лет назад, – сказал он, подходя к большому столу с голографической картой нашей планеты.

Юрий на несколько минут завис в настройках, вручную выводя нужные данные на экран.

– Ты всё ещё слишком молод, амбициозен и нестабилен, поэтому я свой рассказ ограничу лишь сухими данными. Без причин и последствий. Не хотелось бы, чтобы события прошлого, которые уже никак не исправить, повлияли на тебя.

Мы долгие годы выполняем свою миссию, следуя заложенным инструкциям. Какие они – неважно. Важно то, что это не первый наш мир. В прошлом в рядах сотрудников нашей базы возник разлад из-за спорного решения, принятого мной на основании этой инструкции. Мой первый помощник и его сторонники, что впоследствии стали предателями, были в меньшинстве, когда не согласились с беспрекословным следованием протоколу, но сделать ничего не могли. Они отступили, но затаили обиду. Глубокую обиду, что пронеслась сквозь года. Когда мы прибыли сюда, снова появился спорная ситуация. Пусть и не точь-в-точь такая же, но всё стало повторяться.

Уходя с дежурства, я предупредил, чтобы никто не принимал опрометчивых решений. А поздней ночью меня разбудил искусственный интеллект базы, что перезапустился после диверсии сбежавших предателей и спас всех нас. Я успел остановить медленную смерть и вытащить из капсул оставшихся членов экипажа. Ангары были пусты, оборудование сломано, топливо на нуле. Мы держались на минимальных запасах генератора, который остался после побега будущих основателей Ордена. Я не буду тратить ни своё, ни твоё время рассказами о том, через что нам пришлось пройти, чтобы просто урегулировать кризис и не допустить гибель станции. Сотня лет ушла на это. А когда я, неся свою бессменную вахту, вновь вернулся к планете, понял, что нас ждёт война. И если мы хотим победить, мы должны были делать всё возможное в наших силах.

Орден не знал о том, что мы выжили. Мы же стали аккуратно наблюдать, к чему они ведут ваш на тот момент крайне отсталый мир. Они решили, что станут богами, объединят достоинства всех цивилизаций планеты и их необычные, как для нас, магические и технические таланты. Мы слишком развитые, и наши технологии было невозможно применять на планете, что едва вырвалась из первобытности. Я говорю о вашем людском племени. На тот момент именно таким оно и было, – начал Юрий долгий рассказ и на моё замечание, что члены этой базы – тоже члены «людского племени», лишь ухмыльнулся и подтвердил, что это так. – Но не стоит нас сравнивать. Мы тоже люди, но, в отличие от вас… другие. Ты сам сказал, что тебе нет дела до тайн звёзд, я прав?

– И всё же вы такие же, и, несмотря на тысячелетие изменений нашего биологического вида на планете, мы мало чем отличаемся.

– Куда бы ни вела цепочка ДНК – исходник у всех одинаковый. Гены – слишком сложная тема, и на вашей планете к ней едва прикоснулись. И лучше бы вам к ней даже не прикасаться, скажу я вам. Тысячелетия эволюции могут быть уничтожены одним неосторожным вмешательством, любой случайностью. К слову, одна из целей нашей группы – убедиться в том, что этой случайности не произойдёт, – раскрыл Юрий один из секретов Собирателей.

В целом это довольно хорошо укладывалось в мою картину мира. Тайные наблюдатели, следящие за развитием общества и цивилизации. Они нужны для того, чтобы люди не пошли по кривому пути. И прямо сейчас, благодаря Сеятелям, мы однозначно идём по нему. А Собиратели пытаются это исправить.

– Вы уничтожили ту цивилизацию, о которой мне говорил Сеятель, погубили сотни или тысячи лет труда вашего первого помощника и других исследователей, что и вызвало разлад, я прав, – в лоб спросил я его, и даже маску этого бывалого офицера пробило удивление.

– Я не буду давать комментарий на эту тему, они нарушают протоколы, – спустя секунду ответил Юрий, но мне и так всё было понятно.

Если они должны следить, чтобы цивилизации не сделали непоправимых ошибок, то вполне нормально и вмешательство. Если появившаяся в ходе ошибки цивилизация стала напоминать обезьяну, взявшую в руки гранату, то это бедное и неразумное животное они, «смотрители зоопарка», должны обезвредить.

Он говорил о рисках повторения ситуации… Возможно, это связано с магией или цивилизациями атлантов и гиперборейцев. Тут не знаю. И не факт, что смогу узнать. Да и неважно это всё. Даже если я вскрою какие-то уму непостижимые вещи, способные перевернуть моё понимание ситуации, – чем мне это поможет? Мне сейчас проблемы с их сбежавшими соратниками, что желают уничтожить мой мир, текущую систему власти, более чем достаточно.

Очевидно, что Сеятели, прежде чем взять всё в свои руки и повести мир по новому, созданному их Орденом пути, должны устранить преграду в лице Собирателей. И я совсем не удивлюсь, если вдруг узнаю, что техническая революция и прогресс – это результат действий не командора Юрия и его команды, а как раз тех, кто внезапно стал нуждаться в технологиях и способах уничтожения наблюдателей, засевших на небесном троне. Только может быть так, что для уничтожения своих врагов, им эта техническая революция вовсе не нужна. Наоборот, она очень даже опасна. И сейчас, в преддверии маноизвержения, ситуация может стать и вовсе абсурдной. Сеятели могут попытаться уничтожить технологическую базу Земли, потому как многое могло попасть в руки Собирателей и их последователей. А на руинах этого мира им не составит труда восстановить утерянное. В конце концов у них есть свои города, есть записи о разработках, есть свои научные базы. В общем, самое главное для них – каким-то образом вывести из игры командора и его команду.

И как они хотят это сделать? Ответ на этот вопрос не смог мне дать даже мой собеседник, когда закончил свою речь.

Ответы командора не оказались для меня чем-то невероятным. Для того чтобы уничтожить угрозу, члены Ордена использовали технологии, запасы оружия, редкие боевые костюмы, что уже давно пришли в негодность, ведь обслуживать и приводить их в порядок было негде. В лучшем случае они сейчас помещены для сохранности в вакуумное хранилище, безгравитационную капсулу. Такая тоже была и тоже пропала. Оружие – всё, что было у них – давно должно было прийти в негодность, так что лишь немногое оборудование до сих пор могло работать, но к их доминирующей военной мощи оно не имело никакого отношения. А значит, вероятнее всего, сражаться они будут искусственно открытыми и прокачанными до запредельного уровня магическими способностями, невероятными по силе телами, прошедшими через те самые генетические изменения, сделавшие этих предателей обладателями «божественных тел». Так сказал мне командор…

Я дополнительно уточнил, нет ли среди них тех, кто обладает искусственными телами – киборгов и тому подобное, – на что Юрий ухмыльнулся и сказал, что если и есть, то им придётся здорово постараться, чтобы найти специалистов по их обслуживанию, ведь тот, кто занимался биоинженерией на космической станции, ушёл вместе с ними и погиб в лесах Амазонии давным-давно. И если кто-то из этих кретинов решил сделать своё тело частично искусственным, то у него будут большие проблемы, ведь с их оборудованием запаса прочности их тел хватит в лучшем случае на тысячу лет.

Что ж… Я получил ответы на свои вопросы. Как минимум они имеют невероятные тела и запредельный уровень магического искусства, огромные объёмы источников и невероятно крепкие храмы внутри них, развитые за тысячелетия. Они имеют опыт битв, что мне и не снился. У них могут быть в рабочем состоянии чудом сохранившиеся экземпляры оружия и защитных костюмов с базы. А ещё могут быть неизвестные никому из нас артефакты, скрывающие в себе чудовищную мощь. Я сам был свидетелем битвы, при которой два легендарных артефакта просто играючи отжал какой-то тёмный гопник Сеятель, который мимоходом чуть не прибил двух могущественных магов из соседних государств. Ну и вишенкой на торте в виде неожиданных сюрпризов могут быть украденные у двух погибших цивилизаций технологии, которые до сих пор Сеятели не использовали открыто. Те же изломы – плод их труда и технологий атлантов.

Но если это всё, что они могут предложить, то я смогу ответить. И мы посмотрим, кто кого одолеет. Единственное – жаль, что невозможно даже за сумасшедшие баллы купить оружие Собирателей. Его нет, как и производственной линии. Она уничтожена и восстановлению не подлежит: данные стёрты. Увы и ах… Но взамен у командора есть «альтернативные» полувоенные средства подавления, и он мне прямо заявил, что в самом крайнем случае они без стеснения используют их. Особенно если найдут одного из лжебогов и кто-нибудь сможет его обездвижить. Тогда гарантированно устранение одной из целей. Но Юрий подчеркнул, что использовать эти средства подавления они смогут только после начала маноизвержения. Экстренная ситуация позволит им избежать некоторых ограничений, накладываемых протоколами безопасности…

– Я очень постараюсь схватить этих ублюдков за яйца и дать вам знак, – сказал я в конце.

– Для тебя это тоже может быть опасно, Контрактер Берестьев.

Юрий протянул мне руку и пожал протянутую в ответ ладонь. Так, по-нашему, по отечественному сжал, что чуть кости не затрещали…

Вернувшись из беглых воспоминаний к своей прекрасной собеседнице, я наклонил голову и начал играть с ней в гляделки. Она первой не выдержала моего взгляда и отвела глаза.

– Джуди, я совсем забыл у твоего командира кое-что уточнить…

– Что? – пытаясь быть серьёзной и показать свою напускную злость, поинтересовалась она.

– Есть ли в меню аренда космического корабля с шикарной красоткой внутри? А то будет очень глупо купить свою прелесть и вдруг понять, что не умею им управлять. Или ещё хуже – разбиться. Мне не помешает пройти курсы под контролем более опытного члена экипажа.

– Ха, можешь даже не мечтать! Сто баллов накопить не нереально, но я знаю тебя – ты спустишь все заработанные очки на себя, своих соратников, своих девушек, фамильяров… Да кого угодно. Ты не эгоист, чтобы потратить деньги на пустые развлечения! Тем более что…

Она вдруг прикрыла рот рукой.

– Что такое? Договаривай.

– Нельзя! Чуть не проболталась!.. Так, всё, Берестьев, хватит мне голову дурить своими россказнями!

– Джуди-и-и-и-и… – спрятал я её маленький кулачок в своих ладонях.

– Ну что?..

– Ты ведь специально провоцируешь меня? Я действительно сильно изменился. И ты не до конца представляешь, насколько… Даже не знаю, это хорошо для тебя или плохо. Но в любом случае тебе желательно начать вспоминать, как управлять кораблём. А если не умеешь – научиться. Потому что очень скоро мы встретимся вновь. И я буду готов потратить немного и на «пустые развлечения». Особенно если в комплект к этим развлечениям будет входить такая красотка. А сейчас, если ты не против, я пойду закупаться. Посмотрим, что вкусного и интересного у вас есть для меня, кроме одной голубоглазой красавицы с таким строгим взглядом.

– Вот, пожалуйста! Уже даже совета не просишь! Хомяку своему передай, что если я его увижу – уши надеру.

– Если ты однажды отправишься со мной в вояж, у тебя появятся все шансы сделать это.

Счастливая улыбка не уходила с моего лица, пока я ощущал за словами этой красавицы панику и попытку защититься от давящих на неё чувств.

Ты можешь пытаться лгать мне, Джуди. Но ты никогда не сможешь обмануть саму себя. И я точно знаю, что не только я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

Глава 2

– Босс! Шеф! Господин! Владыка! Начальник! Максим Дмитриевич!.. – ворвалась в мой кабинет Юля, стоило только прилечь на пару минут, чтобы поразмыслить на тему усиления моей дорогой гвардии.

– Ну что? Да хватит трястись от злости. Опять Кен тебя подколол?

– Да плевала я на это животное! Меня Жужжа убивает! – начала яростно размахивать Юля руками, едва ли не вырывая волосы своими размашистыми движениями. Мои волосы.

– А он-то что?!

Видимо, моё удивление было столь ясно читаемым, что рыжая плутовка сразу же села на стул рядом со мной и начала рассказывать:

– Да вот отправила я его в магазин за майонезом для оливье. И что вы думаете, принёс он его? Нет! Вместо этого мне пришлось ехать в полицию, забирать его, расписку давать! Я, конечно, всё понимаю, но это уже второй раз за эту ночь! Причём его из одного и того же магазина круглосуточного забирают! Я, конечно, всё сделала как положено: договорились, что без протоколов обойдёмся, но всё равно приятного мало. Я не девочка на побегушках у этого маньяка!..

Если убрать все бесполезные эмоции Юли, то всё выглядело так, будто Жужжа тырил картошку… Так как он был одет весьма специфично, продавцы и охрана убегали. В такой ситуации Жужжа рассчитаться не мог и ходил взад и вперёд, ожидая, пока работники вернутся. А они не спешили возвращаться без полиции или отряда гвардейцев как минимум. Стражи правопорядка уже наученные, моего Жужжу запомнили, знали, что это фамильяр официально зарегистрированный. В общем, забирали они его куда подальше, чтобы не мешал работать. Жужжа, естественно, пока людей ждал, картошку, как попкорн, хомячил. Почему он не заплатил за неё – не знаю. Наверное, потому, что он платил картой, а для такого расчёта надо точно знать, сколько съедено.

– Бред, а не ситуация… – потёр я переносицу.

– И у нас до сих пор нет майонеза!

– И что? Ты предлагаешь мне в магазин метнуться?

– Ну… Если не сложно. Спасибо большое!

Юля резко вскочила и убежала, спихнув на меня эту проблему. От такой наглости я даже забыл на секунду, что я так-то целый граф. А как очнулся, Юля уже на первом этаже что-то там в кругу галдящих гостей разливала. Она что, специально на порку напрашивается?

Н-да уж… Всё же девушка она не глупая, хоть и усердно пытается такой казаться. Чувствую, эта ведьмочка будет использовать любой повод, чтобы пересечься и привлечь моё внимание. Ну, понимаю, конкуренция высокая. И ночь долгая… Мало ли кто ещё придёт в мой дом.

– А вообще, это действительно хорошая возможность!

Не стал я принимать подобное глупое поведение близко к сердцу. Всё же это было не на публике, и мою честь никто не оскорбил. А её фокусы… Сейчас вот и пойму, прав я или нет. Да и я всё равно хотел утрясти в своей голове светлые мысли касательно ближайших нескольких дней и дальнейшего путешествия в будущий оплот Берестьевых в предстоящей войне. Здесь слишком шумно. Я даже свои мысли порой не слышу из-за ребят, празднующих возвращение своего родимого боярина.

Я поднялся, натянул доспехи, ведь к битве нужно быть готовым всегда. Накинул поверх тёплое пальто, купленное заботливыми Машей и Юлей заранее, и отправился вниз.

– Я в магазин за майонезом, – громко произнёс я, и все затихли, а спустя миг разразились громким смехом.

– Ха! Босс, вы кого в майонезе утопить собрались? Остатки Грачевских или Ирисовых, – спросил у меня Кен.

– Что же ты такой кровожадный… – пожурил я его. – Жужжа, ты со мной идёшь.

– А я тоже выберусь, подышу морозным воздухом. Да и водитель нужен вам, как-никак, – ухмыльнулся перевёртыш.

– Босс? – негромко произнесла Тоня, плавно и тихо подойдя ко мне со спины, как и остальные телохранители.

– Отдыхайте, – махнул я рукой. – Я просто в магазин. Мне гвардия для закупки продуктов не нужна.

– Максим Дмитриевич! – выскочила из кухни Юля и тут же стала играть на публику, заботливую помощницу. – Что же вы сами – и за такой мелочью! Давайте я сама сбегаю! Или, быть может, оставим всех, пусть отдыхают, а я вас отвезу? Зачем нам этот мужлан беспардонный? – кивнула она в сторону «байкера» Кена.

Ну что же, вот мне и стали ясны её намерения. Хитро придумано, и даже хорошо сработано. Она действительно сказанной глупостью стянула внимание и мои мысли к себе. Для нас двоих это была хорошая возможность уединиться в машине, но, к несчастью для неё…

– Для тебя, Юля, у меня есть особое задание!

– Какое, ваше сиятельство?

– Борща свари. Красного. И гренок, натёртых чесноком, с салом и лучком к нему подай. Умру, если не поем до утра этого деликатеса! – потребовал я, чем нагрузил эту хитрую лисицу полезной, а самое главное – долгой работой, чтобы на глупости времени не было. Когда она чересчур активна – это сильно отвлекает.

– Конечно! С радостью! – сказала Юля, но мне показалось, что ещё секунда – и через её маску прорвутся ручьи слёз.

– Кен, за руль, Жужжа – на заднее сиденье, – позвал я своё сопровождение, и мы двинулись в сторону гаража.

Машина завелась, я дал ей минуту прогреться, вспоминая план дома. Если я правильно помню, дверь справа ведёт в чуланы и небольшие склады для всего. И она же соединена с кухней. Осторожно открыл дверь и прислушался к темноте.

– …борщ ему подавай… его варить пару часов нужно! Как можно было променять меня, всю горячую, свежую, чистую, подготовившуюся и давшую такую возможность наказать!.. Да где эта свекла несчастная?!

Я осторожно закрыл дверь и улыбнулся.

– Раз есть силы кипятиться, значит, ещё не до конца ты готова. Я тебя доведу на медленном огне, томя в ожидании, до нужной кондиции, – потёр я руки и плюхнулся на переднее пассажирское сиденье.

Пока ехали, немного поболтали о том о сём, и оказалось, что в целом Юля не соврала. Жужжу действительно за этот вечер и эту ночь дважды приняла полиция. Мы доехали до супермаркета, в котором и произошёл конфуз, и вошли в него все трое. Байкер в тёмных солнцезащитных очках, несмотря на зимнюю ночь, и суровой мордой, повидавшей в этом мире много нехорошего, один жук-мутант из подвида доставщиков еды, и я – здоровенный двухметровый мужик в огромном пальто на пышущем мощью теле, скрытом за дорогими шикарными доспехами, которые некогда принадлежали прошлому императору.

В магазине было не слишком многолюдно, и кассир, как и охрана, тут же заметили нас. Охрана, честь и хвала их выдержке и подготовке, при виде такого отряда поднялась и сразу направилась. Но не к нам. У одного резко настал обед, в два часа ночи, у второго изо рта выпала недожёванная сосиска от хот-дога. Третий – судя по всему, начальник охраны – попытался запросить подкрепление по степлеру, перепутав его с рацией.

Я же направился прямо к кассирам, игнорируя охрану, но краем глаза замечая их нелепые действия. Конечно, я просто хотел сделать так, чтобы в дальнейшем мой гонец не становился причиной перебоев в работе магазина, но… Кажется, некоторые люди просто морально не готовы к встрече с такими экстравагантными фамильярами.

– Здравствуйте. Я на секундочку… – сказал я, и мужик, стоящий в очереди, почтительно поклонился и уступил мне место.

– Это вы нашего парня обидели? А-а-а? Признавайтесь! – набычился Кен, и не успел я ему дать подзатыльник, а кассирша уже упала в обморок.

– Ну что ты за… – разочарованно посмотрел я на него.

– А что? Я что-то не так сделал? Мы же на разборки приехали, нет?

– Мы за майонезом приехали! И как мы его теперь купим?! Другие кассиры убежали… – махнул я рукой на пустой зал.

«Пик».

«Пик».

– Пакет н-нада?

Пока я отчитывал Кена, Жужжа не растерялся, встал за кассу и продолжил пробивать товары мужику. Видимо, уже понял, как тут всё работает.

– Да. И ещё зажигалку.

Жужжа сориентировался и под мой удивлённый взгляд пробил её. Дважды.

«Пик-пик».

– Мне только одна нужна, а вы дважды пробили…

Видать, у мужика сработала какая-то защитная реакция, потому как после сказанного он просто застыл и не моргая пялился на лицо нового продавца.

– ГАЛ-ЛЯ! У НАС, Ж-Ж-Ж, ОТМЕНА! – прокричал на весь магазин Жужжа, но Галя бежать к нему не спешила…

Жужжа вопросительно посмотрел на меня, надеясь, что я помогу, но нет. Я тоже не Галя.

– Я оплачу… Давайте, заканчивайте.

– Н-на. Держ-ж-жи, муж-жик. С нас-ступаюж-ж-им!

Жужжал отдал покупки, а я тем временем начал приводить кассиршу в чувства. Получив бодрящую дозу целебного эфира, женщина ещё раз попыталась откинуться в забытьё, но я не дал ей этого. Заткнул спутников, что разжужжались, и отправил их с телегой набирать продукты. Сам же познакомился с кассиршей и объяснил нормально, кто я такой и какая у меня просьба. Так как этот магазин ближе всех из крупных к нашему району, то в мирное время мы будем закупаться здесь чаще всего. Конечно, если не решим воспользоваться доставкой.

В целом всё это делалось только с одной-единственной целью – обучить и адаптировать Жужжу к жизни в городе и соседей наших к присутствию мутантов-фамильяров, при виде которых не надо вызывать армию из ближайших военных частей.

Мы мило побеседовали, я представил ей своего жужжащего помощника, и она, перекрестившись трижды, пошла учить его пользоваться кассой самообслуживания. В целом я не против. Но если вдруг что-то не сработает с карточкой или надо будет подтвердить возраст для покупки алкоголя… Хм, так ему годков всего ничего… Ему продадут пиво? Интересный вопрос, ответ на который сто процентов не прописан в нашем законодательстве, и решил адресовать его кассирше. Та сказала, что проблем не будет. Главное, чтобы мой Жужжа в магазине подолгу не засиживался и картошку ел уже после покупки, а то опять придётся полицию вызывать, чтобы зафиксировать убытки.

Мы тихо-мирно закончили общаться, закупили майонеза, пива, чипсов…

– Кен, что за дрянь ты набрал?

– А что? Мы же в командировку поедем. Это на дорогу…

– Целая тележка?

– Первая тележка. Вы на Жужжу гляньте. Он уже пятый мешок картошки пробивает. У нас машина вообще столько утянет за раз?

– Мы же не на самокате едем. Утянет. А Жужжа знает, что чипсы тоже делают из?..

Не успел я задать вопрос, как ужас в глазах Кена и его тянущиеся к моему рту руки стали ответом. Увернувшись и пнув по заднице это обнаглевшее чудо в байкерской косухе, я рассчитался и даже смог напрячь охрану, чтобы помогли дотащить всё до парковки.

– До свидания-ж-ж! – помахал он своей ладошкой продавщице. – Гал-ле приветж-ж!

Вернувшись домой и выгрузив запасы, я принёс на кухню майонез грустной и чумазой Юле, что потеряла весь свой шикарный макияж за время варки борща для своего господина.

– Вы что, весь майонез в магазине скупили? – удивилась она, глядя на заставленный стол.

– Ну ты же не сказала, сколько надо!

– Мужчины… – вздохнула она.

Я не стал ей объяснять, что это была моя «графская» компенсация за съеденную Жужжей картошку и пережитый сотрудниками супермаркета стресс.

Пока мы веселились, гостей стало ещё больше.

– Пойду поприветствую всех, кто приехал! – оставил я рыжую за готовкой и отправился на звуки веселья.

Затейники уже вошли во вкус. Выпили достаточно вина и других, более крепких напитков, чтобы перейти к безудержному веселью. Я с удивлением нашёл среди присутствующих Елизавету Романову со своим женихом, братом Дарьи Волжской. Самой Дарьи не было, чему несказанно радовалась Лена. Она бросилась на меня с обнимашками, как только я появился в поле её зрения. От неё узнал, что Даша уехала помогать родителям, которые вовсю готовят свою вотчину к обороне и войне. Молодец она. Светловым же к обороне надо готовить свой дом, но он в Москве. А загородные резиденции не требуют постоянного внимания. В общем, Лена ощущала себя победительницей.

Я был очень рад видеть столь многих близких и дорогих сердцу людей. И каждому хотел уделить хотя бы пару минут внимания, пообщаться с ними, пожать руку и – передать симбионта. Здесь нет случайных и посторонних. Даже приехавшие за компанию незнакомые мне люди – друзья, близкие или родственники тех, чья жизнь так или иначе связана со мной.

Я встретился с Жанной, и мы успели обсудить немного наши дела. Я сказал ей, что читал доклады об итогах работы за эти несколько месяцев, что доволен проделанной ею работой и попросил нанять ещё больше людей, сосредоточившись на военных контрактах и подписании вольных ликвидаторов и на привлечении самых колеблющихся и ещё не определившихся родов к совместной операции. У нас остался всего месяц, чтобы вооружить и экипировать максимум солдат для предстоящей войны. Наша линия обороны огромна, море и реки стали небезопасны, и испытание для нашей империи будет намного тяжелее, чем в предыдущее маноизвержение. Боюсь, счёт жертв пойдёт на многие миллионы. Но поделать с этим мы мало что можем.

Незаметно для себя я оказался на балконе рядом с Багратионом. Он молча стоял и смотрел на звёзды, что едва пробивались через столичный воздух.

– Александр Петрович, есть информация от империи о её подготовке к предстоящей войне? Какой-то план, которого стоит придерживаться?

– Планы есть. И много. Но всё это пустое. Мы не знаем толком своего врага и его возможностей. Вообще, с этим лучше к Зубову. У него каждый день в министерстве собрания по поводу изучения военной доктрины, подготовки да перетасовки военных частей, сборов резервистов и перевооружения. Хорошо, что война в Болгарии закончилась.

– Что правда, то правда. Даже жаль, что с княжной нормально не попрощался…

– Да, девушка видная, талантливый дипломат. У вас что-то было?

– Само собой. Я её из Болгарии эвакуировал всё-таки… А вы что же, разведка, не знаете?

Багратион ухмыльнулся и покачал головой.

– Не хочешь – не говори. Мне всё равно на самом деле. Я до сих пор от Амазонии отойти не могу… Романов меня отправить туда ради нашего контракта хочет, чтобы проследил за всем, а я что-то не горю желанием.

– А он сам-то что?

– Сказал, если ещё раз туда надо будет поехать – скорее застрелится.

– И это его благодарность за то, что они сделали его Верховным? – удивился я.

– Он параноик. И будучи там, он потерял контроль над собой – по его же словам. Им манипулировали, и он ничего не мог с этим поделать, даже когда понимал это. Для таких, как он, это хуже смерти. Он перестаёт быть самим собой, и это пугает его. До чёртиков. Так что нет, он туда больше не сунется. В отличие от Буревого! Вот уж кто явно хочет вернуться в эти края. Не помнит, главное, для чего, но кричит, что у него там осталось одно незаконченное дело.

– Ну, можно сказать и так… Но если он туда поедет, он его всё равно не закончит. Это дело уже тысячи лет делают такие, как он, но конца и края этой работе не видно, – улыбнулся я, единственный помнящий «нюансы» нашего дипломатического путешествия.

Мне тоже пытались удалить некоторые воспоминания, но не получилось. Тогда меня настойчиво попросили не проигрывать и не умирать от рук врагов, а особенно не попадать к ним в плен. Оно и понятно, так враги смогут узнать их слабые места.

– Я тоже не горю желанием ехать туда. Как и моя жена. Но оставлять всё на князя… Боюсь, это может стать проблемой.

– Может. Но не бойся. Это место будет вдалеке от их запретных земель. К вам будут ходить лишь те, кому положено. Я уверен. Но жену всё-таки тебе туда лучше не брать…

– Боже упаси…

– Слушай, у меня к тебе и твоему большому боссу дело одно есть. Деликатное…

– Какое?

– Сможешь мне кое-что достать?

– А конкретнее? Если ты не скажешь, что именно, то вряд ли – пожал Багратион плечами.

Я быстро нашёл ручку и листок бумаги, после чего нарисовал на нём один интересующий меня артефакт и подписал его.

– Ты вообще откуда о нём знаешь? И зачем он тебе? Это секретная разработка…

– Ты сам возил меня на ту базу, чтобы я стал сильнее. Кстати, очень сильно рекомендую эвакуировать оттуда всё, что возможно, и превратить то место в полноценную крепость. Либо закрыть лаборатории вместе с изломом. Прямо вот настаиваю. Иначе впустую кучу людей и важного оборудования потеряем. Там я их впервые и заметил. Потом немного информации накопал и понял, что мне такое тоже нужно.

– Отражатели очень ценные. Не знаю, смогу ли их достать… Сколько их нужно тебе?

– Минимум тридцать. А лучше пятьдесят.

– Берестьев… Ты охренел?! Ты у империи половину запасов артефактов стратегического назначения забрать решил? – посмотрел на меня, отвлёкшись от звёзд, Багратион.

Что ты там в них ищешь? Быть может, ты, как и я, связан с Собирателями? Интересно…

– Ну, я их верну. Это первое. Второе: кроме отражателей магии, у вас хватает и других артефактов стратегического назначения. Плюс ко всему в битвах они весьма посредственны. Я бы даже сказал: бесполезны. В том виде, что есть сейчас. Ну и самое главное – всё равно лаборатории, в которых они установлены, будут закрыты, если вы не дураки. Большая часть, что исследованием мутантов занимается, уж точно. По всей империи лаборатории закрылись в декабре, я знаю.

– Я очень надеюсь, что среди тех, кто атаковал, убивал подопытных и устраивал диверсии в этих комплексах, не было тебя или твоих людей…

– Я с тобой был всё это время, ты о чём. Вокруг моих гвардейцев же крутилось столько оперативников, что у тебя на столе отчёт должен быть даже о длительности сна каждого из них, – взглянул я на Багратиона как на полоумного, но тот совершенно не смутился.

– Просто проверка. Чуйка моя подсказывает, что ты замешан в этом…

На его слова я лишь хмыкнул. На да, ну да… А ещё, кроме меня, куча Контрактеров замешана. И возможно, что и ты своими руками разворотил не одну лабораторию.

– Так что там с отражателями? Будут?

– Зачем тебе?

– Экспериментальную тренировочную площадку сделаю. В Храбром либо возле Дантар Сомна.

– Почему именно там?

– Исхожу из оперативных данных и состояний форпостов. Правда, мне совсем непонятно, что в Дантаре происходит, так что я сперва туда лично заскочу и проверю, что там за город-крепость построили.

– Думаешь, какие-то недели в тренировочном комплексе сильно помогут?

– А тебе помогло путешествие по Амазонии? Помнишь то ощущение близ Древа?

– Не помню…

– А я помню. Запредельный уровень маны, стимулирующий развитие даже против твоей воли. Я создам место, очень похожее на ту область близ Древа. Этот месяц будет изматывающим, но уверен, в обычных условиях многие и за год не смогут добиться того же прогресса, что я обеспечу своим соратникам. Я очень много думал над этим и нашёл кое-какие ключики к быстрому усилению. Дорого будет, конечно… Потребуются артефакты и ресурсы, особые условия окружающей среды. Ещё и находиться комплекс будет в области рядом с зоной ведения боевых действий. Но всё же для них это какой-никакой, но шанс. Будет глупо его не использовать. По крайней мере хуже не станет. Под моим надзором любые риски будут минимизированы. Я уже всё продумал.

– Говоришь, настолько быстро разовьются… Много мест в твоём тренировочном лагере?

– А что?

– Я чувствую, что есть шанс прорваться. У меня. Да и у много кого ещё в нашей империи. Все остальные способы, что были доступны, я уже испробовал. Я бы проверил твою методику на себе, хотя и не до конца понимаю, в чём она заключается. Если хотя бы половина того, что ты говоришь, сбудется, я бы отправил ещё несколько дюжин достойных людей в этот твой тренировочный лагерь.

– Ну, на самом деле размер лагеря не прямо чтобы уж сильно был ограничен… Но есть нюанс: это будет закрытая область, вход в которую откроется единожды, а выход появится лишь перед маноизвержением.

– Плохо. Тогда я не смогу оценить эффективность.

– Ну, я могу сделать тестовый прогон даже вон тут, – махнул я рукой на пустырь. – Отражатели только достать надо…

– Долго строить и настраивать? – оживился Багратион.

– Пару часов.

– А основной лагерь ты когда делать будешь?

– В январе. Сразу после Нового года поеду сперва в Новосибирск, дальше в Дантар Сомн. Уже на месте буду принимать решение.

– До третьего января потерпишь, если что, с открытием?

– Да. Где-то так и планировал, но не позже.

– Хорошо. Раз так, секундочку…

Мой собеседник взял в руки телефон и позвонил Романову, и тот, несмотря на глубокую ночь, тут же ответит.

– Я согласен. Послезавтра вылетаю. Я всё начну, организую. Убедимся, что процесс запущен, и вернусь второго января. Буревого за старшего оставлю. И ещё ребят проверенных из отдела с собой возьму, они там всё организуют. Но вы должны будете мне помочь кое с чем. Пятьдесят отражателей надо. Сегодня утром. Нет, не пьяный. С того объекта заберём. Они там уже без надобности. Остаток? Остаток можно с Зеленограда привезти. Там тоже… Ну, вы в курсе. Расскажу по дороге, если согласны.

Багратион посмотрел на меня и негромко произнёс: – Да, он тут. Сейчас…

Мне в руки попал телефон, и Романов тут же сказал мне, чтобы я прекратил портить его заместителя своими сумасшедшими идеями, но и выразил благодарность за то, что я смог убедить Александра ехать в Амазонию. После он сразу отключился. Я даже ответить ничего не успел. И как Романов всё это связал вообще между собой и пришёл к таким выводам? Ну да ладно. «Спасибо» – это тебе не «умри в мучениях, тварь», как мне, бывало, кричали всякие нехорошие люди, когда я приходил к ним взыскать должок перед моим родом.

– Я поехал за отражателями. Надеюсь, ты не ошибаешься.

– А жена? А родители?

– А что они?

– Я так понял, никто до сих пор не в курсе, что ты пробудил Искру. Я думал, ты всех собрал тут, чтобы порадовать своих близких.

– Максим, я разведчик. Если у меня появляется козырь, об этом не должен знать вообще никто. Я даже просил амазонок, чтобы они удалили у Романова и Буревого эту информацию. Как и у тебя… Но на тебя, вижу, это не сработало. Попрошу никому не распространяться об этом, ладно?

– А, ну, если это тайна, то не вопрос. Никто не узнает, – пообещал я и вышел вместе с ним в общий зал.

– Зай, привет, – к разведчику тут же подошла его супруга и схватила под локоток. – Что ты тут всё шепчешься? Работать не надоело? Нет бы со мной время провести…

– Прости, мне надо по работе отъехать.

– ОПЯТЬ?! – стукнула она ножкой по полу, чудом не сломав каблук.

– Дело государственной важности!

– Ух, Багратион… Если я узнаю, что у этой важности есть женская грудь, я её в псарне закрою и Пятнышко туда пущу поиграть! – тут же начала ревновать жена этого бедолагу, который в Амазонии действительно был в наибольшей зоне риска, как оказывается.

– Пятнышко? – не сразу сообразил, что речь о моей собаке.

– Да. Анастасия днём выспалась и сейчас не может уснуть, поэтому она с бабушкой и дедушкой играют с твоим псом. Надеюсь, ты не против? Юля сказала, что он очень умный и добрый пёс. Никогда никого не обидит.

– Юля? – переспросил Багратион, чем допустил фатальную ошибку.

– Что, уже забыл ту сногсшибательную красотку, от декольте которой ты взгляд отвести не мог?

– Родная, ну ты чего?.. Я же просто задумался о…

– Боже, Багратион! Избавь меня от подробностей той грязи, о которой ты думал в тот момент, и не корми меня ложью. Езжай уже на свою работу.

Уф, а она суровая!.. Впрочем, чего ещё ожидать от внучки императора на пенсии.

– Граф, а не хотите ли вы познакомить меня со своими друзьями? – отпустив мужа и ухватившись за мой локоть, жена Багратиона отправилась вместе со мной к лестнице, явно пытаясь вызвать ревность в Александре. Даже прекратила обращать на него всяческое внимание.

Я вывернул шею и посмотрел в уставшие глаза Багратиона. Держись, мужик. Любовь того стоит. Однажды и у тебя будет отпуск. Наверное… Я попытался донести до него свою мысль, но лишь взглядом это оказалось сделать намного сложнее, чем словами…

Глава 3

– Ну что же… Вот и настал этот день. Сегодня я всем докажу, что я истинный наследник моего старинного рода, в отличие от моего глупого брата!

Парень осторожно выглянул из придорожных кустов и, сощурив глаза, всмотрелся в покрытый снегом участок Берестьева, освещённый первыми лучами солнца. Он, готовый доказать всему миру, но в первую очередь своему отцу и своей любви, что нет в этом мире человека более достойного, нежели он, с пяти утра скрытно наблюдал за обстановкой на территории своего врага.

– Леночка, жди меня, я освобожу тебя от цепких лап этой фальшивки! Ты будешь свободна, птичка моя, и сможешь выбрать меня, совершенно не опасаясь за свою жизнь.

Парень грезил о Светловой Елене ещё с тех самых пор, как впервые увидел её в стенах академии. Но он был джентльменом: узнав, что у неё есть жених и что она давно уже обручена, решил не мешать её счастью. Вместо этого он тайно ото всех работал, копил состояние, желая приобрести могущественный артефакт и доказать своему отцу, что даже без поддержки семьи он более чем достойный человек. Не забывал он и о тренировках, всего себя посвящая культу силы, ведь кольцо рода отметит заслуги парня и само выберет его, когда придёт время. Он был целеустремлённым человеком, в отличие, как он думал, от своего ленивого, жалкого, наглого противника, который совершенно не ценил того шанса, что попал ему в руки.

Парень был скромен и молчалив, но внутри ощущал себя настоящим героем, что однажды спасёт если не империю, то многих людей точно, и его по достоинству оценят. Его признают талантом империи, и о его легендарных подвигах будут писать везде и всюду. А он скромно будет отказываться от интервью и просить журналистов не называть его героем. Ведь таких, как он, множество, и он просто сделал свою работу, спасая империю.

– Все увидят, что Берестьев – лишь муляж, созданный правительством для отвлечения внимания людей от истинных проблем. Он никчёмная и жалкая пешка, не способная ни на что. Потому он и не появляется в академии, боясь разоблачения! Бедная Леночка… Попала на крючок этого лжеца-извращенца! Но не переживай. Боря здесь, Боря пришёл за тобой. Боря спасёт тебя!

С тех самых пор, как помолвка сорвалась, я пристально следил за тобой и тайно помогал тебе. Настало время нанести финальный удар и разбить тот мираж, что не даёт тебе узреть лицо истинно достойного твоей любви героя!

«…узреть лицо истинно достойного твоей любви героя!» – раздался голос из аппаратуры разведчиков, что стояли на соседней улице в фургончике и уже пятый час слушали монолог застывшего в кустах «героя».

– Коля, умоляю, вырубай… Я сейчас уссусь со смеху!.. – утопив лицо в ладонях, еле выдавил из себя оперативник.

– Подожди… Мне интересно, сколько он ещё продержится.

Разведчики, само собой, не зевали и быстренько пробили, кто и зачем сюда пришёл весь из себя такой героически таинственный.

– О! Берестьев на горизонте! Ждёт кого-то…

– Ох ты! Догадываюсь, кого… Смотри, шеф едет на своей машине.

Разведчики быстро переключились на наблюдение за своим боссом и мгновенно стали серьёзными, забыв о «спасителе» бедной и несчастной Светловой, которая прямо сейчас должна была уже падать от усталости после бурной и весёлой ночи.

Из машины Багратиона неожиданно вышел ещё и Романов Константин, и оперативники подорвались, на всякий случай вышли из укрытия и заняли позицию рядом с кустами поборника выборочной справедливости. Начальство соглядатаев обменялось рукопожатиями с владельцем этого участка земли и сгоревшего дома, и вся троица отправились за скромный, по сравнению с соседскими, забор. Пару минут спустя оба руководителя национальной разведки вышли, сели в машину и уехали.

Разведчики выдохнули и уже хотели было вернуться в фургончик, но Коля ткнул напарника в бок и показал на кусты. Избавитель от фальши негромко бухтел что-то себе под нос, готовясь действовать, ведь его цель вновь вышла за ворота и стала с недовольным видом разглядывать забор.

– Как только двинется – перехватываем, – решили оба оперативника разом и приготовились, заняли позицию, стараясь выглядеть максимально естественно и не привлекая к себе внимания.

– А-а-а-а-а! – раздался крик из кустов, и началась какая-то непонятная возня.

Коля и напарник тут же рванули на перехват.

– Гражданин, вам помочь? – зависли оперативники над вселенским уравнителем, что барахтался в полысевших зимою кустах и лицом ворошил снег.

– Я… Просто… Что за чёрт?! – увидел парень связанные шнурки на своих ботинках, когда выбрался из цепких лап куста. – Проделки дьявола… Ему сам Сатана помогает! Ну ничего… ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! РАДИ ЛЮБВИ! Я НЕ БОЮСЬ!

Выхватив кинжал, парень разрезал шнурки и попытался встать, но завалился на спину и покатился кубарем в сторону дороги.

– Держи его, а то раздавит машина ещё… Что за идиот…

Удивляться и смеяться у разведчиков уже не было никаких сил, поэтому они просто помогли подняться «вершителю смертельной справедливости» на ноги и отряхнули его куртку.

– Шёл бы ты домой, парень… Берестьеву не стоит докучать. Ты даже с его охраной справиться не можешь…

– Он же… один, этот слуга дьявола!

– Ты даже не заметил его защитника… – показал Коля на ветку дерева, где раскачивался, наблюдая за ситуацией, хомяк в сером пиджаке, микробрюках, шапке и со стаканом попкорна в лапах.

Фома козырнул своим коллегам и, засыпав остатки попкорна за обе щёки, испарился, удовлетворённый результатом выполненного задания.

– Эх… – вздохнула «надежда империи» и стыдливо опустила голову. – Помогите до остановки дойти. А то у меня, кажется, ноги отнялись… Слишком долго сидел. Но я ещё вернусь! Когда буду намного сильнее. И добьюсь своего!

– Ты лучше шапку надень, сопляк. Мозги и так у тебя не ахти как работают, а тут ещё и заморозить их есть все шансы.

Оперативники проводили под руки героического героя прочь от охраняемого объекта. Сегодня им повезло, сегодня сюда пришёл глупый мальчишка, живущий в мечтах да иллюзиях. Уж лучше такие, как он, пусть приходят сюда каждый день. Это явно будет намного лучше, чем одна встреча с убийцами Ордена.

Парень, что в свои годы и со своим статусом даже не имел машины, стал дожидаться автобуса, что довезёт его куда-нибудь в центр города. Там, в центре, есть метро, и великий герой сможет спуститься на эскалаторе под землю и отправиться на электричке куда-то, где сможет набраться сил для нового подвига. А пока ему остаётся лишь наблюдать издали за своей целью.

«Я всё равно добьюсь своего! Просто мне надо чуть лучше подготовиться…» – прикрыл он глаза, подавляя гнетущее разочарование, что терзало его изнутри.

А когда он открыл глаза и вновь посмотрел на расположенный вдалеке участок Берестьева, заметил на месте хиленького забора двадцатиметровый монолитный кусок камня.

– Бесово отродье решило сделать в центре Москвы своё адское логово, дьявольскую цитадель… Ничего, придёт время, и люди поймут, кого приютили! – пробурчал Боря.

Подъехал автобус, и парень сел в него, молчаливо поджав губы и прожигая взглядом Берестьева и людей, стоящих рядом с ним.

– Ох… – удивился мужчина, сидящий рядом, когда маг эфира вдруг взмыл в воздух и перелетел через высоченную ограду. – Ну маги! Ну дают! Ну могут!

Молчаливый же парень смотрел не на эту марионетку Сатаны, а на того, кто стоял рядом с ним. Этот мужчина в чёрной байкерской куртке показал миру, кто он есть, совершенно не стесняясь. Не успел автобус проехать, как ноги человека изменились на демонические, сзади появился массивный хвост, и он тоже перемахнул через стену.

– Я вас всех достану… До единого! – пробормотал Боря.

Усталый герой уехал, но обещал вернуться…

***

Берестьев. Рядом с новым забором.

– Кен, вот скажи мне… Ты идиот?! – посмотрел я на этого прыгуна, что решил зачем-то меня спародировать и перемахнуть через нашу новую двадцатиметровую стену, которую я создал всего пару минут назад вокруг своего участка для скрытия происходящего внутри от посторонних глаз.

Всё же, мне привезли отражатели, и через пару часов надо всё закончить мастерить, чтобы можно было провести первые тесты.

– Ай… Ой… Кажется, я руку сломал.

– А голову ты не сломал?!

– Не знаю… Но челюстью врезался. У меня, кажется, зуб шатается…

– Дай сюда, выбью его до конца, – стукнул я кулаком по кулаку, прожигая взглядом этого кенгурёныша недоделанного.

Ещё и рядом с автобусом прыгнул! Я только продавщицу откачал из-за него, а тут он снова вытворяет чёрт-те что! Чувствует свободу из-за иммунитета к Юлиным забавам? Ничего… Сейчас я его быстро в чувства приведу.

– Нет, босс, не надо, пожалуйста… – стал отползать Кен, рваными ботинками отталкиваясь от снега.

– Обувь порвал, штаны порвал, причём казённые! Руку ещё сломал! А мог и умереть, дубина! Зачем прыгал, балбес?

– Ну а как мне эту стену преодолеть ещё было? Целых двадцать метров. И такая вокруг всего участка! Двух участков!

– А дверь?

– Какая дверь? – удивился он и замер.

Я посмотрел на него как на школьника, который завалил тест на наличие мозга. Мгновением тишины воспользовался передний зуб Кена и выпал, а из десны уже начал расти новый.

Я подошёл к каменной стене и двумя руками указал на дверь, созданную специально для того, чтобы остальные могли пройти. Дверь даже не каменная была, а обычная, из тонких кусков металла и с недвижимой ручкой. Толкай да иди. Изнутри на засов закрой, если не хочешь, чтобы снаружи её открыли.

– Это что, по-твоему, – спросил я у хрустящего костями, а не снегом кенгуру, что регенерировал с невероятной скоростью.

– А зачем ты тогда, босс, вверх сиганул?

– Проверка это была.

– Стены?

– Нет. Тебя на тупость. Пошли, горе ты луковое. У меня ещё куча работы впереди…

Мы отправились внутрь моих скромных владений. Выжившие и всё ещё бодрые обитатели моего особняка не особо стремились навязаться мне, если не считать Юлю. Она получила, что заслужила, и пошла спать буквально вот полчаса назад. Остальные занимались своими делами. Я ни к кому больше не лез, и ко мне тоже не бежали. Ладно… Всё потому, что я ушёл тайно. Только этого прыгучего засранца с собой взял, да и то, чтобы он Юлю, уже получившую своё наказание, не трогал.

– Ну а теперь займёмся постройкой… Эфир, нам надо сжечь всё, что осталось после строителей, и полностью подготовить это место к испытаниям. За работу!

Пламя вспыхнуло и растопило снег. Под ним обнаружились осколки стекла, куски проволоки, битого кирпича и камня. Ещё была зола от пожара вперемешку с землёй. Сносили сгоревший дом в спешке, потому и качество пострадало.

Пара минут на подготовку, и можно начать работы с землёй. Всё это дело выкопать, вытащить и соорудить большую такую яму двадцать на двадцать метров и глубиной в пять метров. Рядом ещё одну такую же сделать и соединить их широким трёхметровым проходом.

– Гри, твой выход!

Я вытащил из пространственного кольца кучу лопат, и началась работа. Вскоре первую яму выкопали, стены и пол сделали. Я ещё потолок из металлических плит добавил. И вот настала очередь ставить отражатели – хитроумное устройство, способное ловить заклинания и переделывать их в почти что бесполезную ману. А что будет, если отражателями я заставлю все стены моей экспериментальной тренировочной площадки? То же, что и в лабораториях: уровень маны начнёт резко повышаться из-за рассеивания заклинаний. В обычных ситуациях это вредно и опасно, потому размеры лабораторий, сталкивающихся с подобным побочным эффектом, весьма большие. Я же хочу создать герметичное пространство, наполненное маной, способное выдержать шквал магических атак внутри и не навредить кому-либо при этом. Конечно, если начать бить друг друга, то тут ничего не поможет… Но мы же не дураки, верно? Главное – Кена не впускать…

Растягивая металлизированную ткань от артефакта на стену, что должна будет поглощать магию, удалось полностью покрыть мой полигон всего шестью отражателями. Это хорошо. Значит, остальных мне хватит на куда больший по размеру полигон.

Тканевые полотна соединялись друг с другом зацепами, а в метре от них имелись специальные металлические конструкции, способные принимать на себя отражающееся от ткани заклинания и затем превращать в обычную ману. В целом устройство далеко не простое. Для его создания требовались редкие магические материалы. Само собой, это всего лишь верхушка айсберга. Основу артефакта составляют разработки наших магов-инженеров.

Талантливые люди придумали отражатели, чтобы защитить исследователей, работающих в лабораториях. Особенно это было актуально для тех, кто занимается испытанием магических боевых артефактов или изучением мутантов. В общем, без отражателей лаборатории попросту долго бы не жили. Приходилось бы ради каждого эксперимента ездить на отдалённый военный полигон, что неудобно и тормозило бы прогресс исследований.

Вообще, основная проблема у меня была не в создании полной маны области, а в неспособности людей всю эту ману принять и использовать для своих нужд. И тут мне на помощь пришли Собиратели, у которых я кое-что приобрёл. Как раз собирался испытать сперва на себе, а затем и на соратниках.

Это был инструмент, такой же магический артефакт, а вернее – пара артефактов, нацеленных на пробуждение потенциала и усиление Контрактеров. Мои ребята не Контрактеры, но, усиливая своих бойцов, я усиливаю и себя. Так что тут всё честно. Джуди подтвердила. Главное, чтобы парни не знали о тонкостях работы и происхождении этой парочки артефактов.

Первый артефакт – эфиопский экстрактор. Его усовершенствованная модель. Это чудо инженерной мысли создали у нас, на Земле, в Эфиопии пару десятков лет назад, а вот Собиратели его уже довели до ума и стали использовать в своих целях. Оригинальный артефакт уже давно был сломан. По словам Джуди, он в целом работал так: вводил в тело человека концентрат сгущённой до жидкого состояния выжимки из крайне ценных магических реагентов в смешении с маной, собранной из источника как минимум Гидры. Эта субстанция жила по законам магического мира и будучи этаким подвидом жидкой маны искала выход из тела, попутно пробивая каналы, расширяя имеющиеся, открывала закупоренные ходы внутри тела либо к источнику, либо наружу. Из неприятного – высокая смертность. Девяносто девять человек из ста умирали. Но тот один, что выживал, обычно становился аномально сильным. То есть настолько сильным, что мог собой заменить эту самую сотню на поле боя. А если везло прожить долгую жизнь, то мог прошедший через такую процедуру даже до титула Архимага дойти, хотя до этого и мечтать не мог взять даже пятый ранг, возвести Колонну. В этой бедной стране, где магов в целом, как и везде на планете, хватало, а вот сильные маги явно были в дефиците, подобная жестокая методика оправдывала себя.

За развитие своих каналов многие готовы рискнуть жизнью. Всё же долгое время маги считали, что их изменить нельзя. Мол, что даровано природой, тем и довольствуйся. А тут такая возможность появилась… Про пользу каналов любой маг расскажет. Они сродни дорогам: нет их – нет логистики, нет быстрой доставки груза. Ни маны к источнику, ни обратно во внешнюю среду в виде заклинаний. Будут пробираться долго-долго. И за время, пока горе-маг создаст одно заклинание, такие, как я, уже успеют с десяток разрушительных атак провести.

Вариант Собирателей был не таким варварским, хоть и суть не изменилась. Поменялся подход. Их артефакт вводит концентрат в три этапа. Перед этим он ещё изменяется в соответствии с предрасположенностью мага в плане стихии. Всё же сырая мана мутанта – она и в Африке сырая мана мутанта, но если её изменить согласно типу источника мага, оставив заложенные свойства к поиску "выхода", то она будет уже не такой жестокой и разрушительной. За счёт этого весь процесс идёт гораздо мягче. И хотя ужасная боль и шанс заработать несколько травм остались, но зато шанс летального исхода гораздо ниже стал. Главное, всё по инструкции делать. Нужно в приёмник, перед тем как зарядить экстрактор, добавить образец крови пациента и положить в рукоять горсть зёрен монстров. Естественно, минимум уровня Гидры. В моём же случае будут Химеры. Так даже лучше будет. Один такой укольчик насильно вгонит в тело объём маны, близкий к десятку стандартных бутылок зелий маны. А уколов будет целых три, последовательных, раз в десять минут. Использовать этот метод развития можно сколько угодно раз, но максимальный эффект будет при первом применении. Дальше всё хуже и хуже. Рано или поздно тело и так подстроится и достигнет предела такого вот искусственного развития.

Но был и минус в этом артефакте. Экстрактор мог сработать только с пятьюдесятью людьми. Собиратели и так не хотели давать его в аренду, поэтому появилось ограничение. Но лично мне пятьдесят – более чем достаточно для работы с соратниками. А затем отдам хозяевам на перезарядку.

Второй артефакт снижал смертность от этого способа становления могучим магом с развитыми каналами практически до нуля. Он и мне будет полезен. В теории. А название у него какое красивое… «Ласточка».

Этот артефакт не имеет аналогов и прообразов на Земле, использовался Собирателями раньше исключительно для своих Контрактеров перед тем, как начать процедуру усиления каких-либо способностей. Суть его в уменьшении боли на девяносто девять процентов за счёт насыщения организма полезными восстановительными смесями, где присутствует пыльца одного очень редкого растения, которое у нас называют цветком папоротника. У нас даже легенды есть о нём, и недавно эти легенды подтвердились. Но благодарить за это надо изменённые маной растения.

В общем, пыльца эта крайне редкая и ценная. Ценная потому, что стимулирует регенерацию клеток. Одна доза лекарства с этой пыльцой способна полностью обновить организм, имеющий явные и скрытые патологии. Правда, её эффект распространяется именно на магические, а не физические повреждения, поэтому в лекарстве артефакта ещё куча всяких стимуляторов и анестетиков, что и будут способствовать моментальному заживлению внутренних повреждений. И вот эту вот гремучую смесь получат маги-пациенты после первой инъекции сжиженной маны.

Разумеется, есть и ряд нюансов… Во-первых, артефакт с лекарством способен помочь только пятидесяти людям, после чего его надо будет вернуть Собирателям. Дозу подстроили как раз по число жертв моего иньектора. Во-вторых, у лекарства срок годности несколько месяцев. В-третьих, это не панацея. Моя энергия эфира с целебным эффектом будет в несколько раз полезнее. Это же признала и мой очаровательный куратор. В общем, смысла экономить и держать это лекарство на случай беды нет. Но в любом случае анестезия и моментальное восстановление внутренних повреждений во время всей «операции» очень поможет моим людям. Но мне сначала надо всё проверить на себе.

Конечно, на всех чудо-препаратов не хватит, если Багратион вдруг решит привести пару сотен человек в мой тренировочный лагерь. Тогда придётся обычными лекарствами и химией давиться, да на целителей надеяться, но всё равно должно помочь всем. И если вдруг окажется, что модернизированный эфиопский артефакт слишком суров и опасен… Что же, в любом случае тело, погруженное в создаваемую мной баню с паром из маны, само начнёт меняться, просто медленнее. Я же хочу побыстрее усилить ребят, чтобы у них было время привыкнуть к изменениям и чтобы организовать для них практику. Бесконечную изнуряющую практику, где мы дружно будем тренироваться. Правда, не всегда на полигоне… В любом случае с нами поедут многие тысячи зелий здоровья и маны. И ещё больше я постараюсь добыть в январе. Отожму у наших врагов, чтобы им жизнь мёдом не казалась. А запасы у них большие – мы с Фомой лично проверяли…

– Ну что же… – посмотрел я на «Ласточку» и эфиопский экстрактор, как только тестовое помещение было готово, а ваза, забитая доверху жемчужинами маны, вытащена из пространственного кольца и теперь заполняет плотной энергией всё герметичное помещение. – Почему бы и не попробовать…

Два последовательных укола, и впрыснутые в меня магия и химия мгновенно спровоцировали эфир, что стоял на страже моего тела.

Глава 4

– Заходим, дамы и господа, прыгаем вниз, не стесняемся… – призывал я своих соратников, проводив гостей вечером того же дня.

Багратион и Романов – единственные из посторонних, кто присутствовал на этом мероприятии. Шанс попробовать мою экспериментальную площадку для совершенствования был у каждого из присутствующих, и все, даже бабушка Нина и дед Пётр, спустились, хоть и вымотались за день. Всё-таки с внучкой сидеть – это не мутантам головы откручивать. Это намного сложнее…

– Маша, ты чего не прыгаешь?

– Так я не маг… – поёжилась, стоя в лёгкой шубке, скромница-красавица и начала дышать на свои ладошки.

– Прыгай давай, это для всех полезно будет! – настоял я и указал вниз, где в свете пары фонарей уже рассредоточились люди и с удивлением пытались понять, что за сюрприз этакий я им подготовил.

– Жарковато тут! Сауну решил устроить, Максим? А где парилка? – скидывая пальто и смеясь, поинтересовался Сокол.

– Сейчас устроим парилку. Вообще, этот комплекс рассчитан на меньшее количество человек, но для простой демонстрации и так сойдёт. Кто-нибудь что-нибудь заметил уже?

– Душно тут.

– Вентиляции явно не хватает.

– Артефакты странные…

– В углу склад зелий маны.

– А там за проходом – зелья здоровья!

Все начали наперебой пытаться угадать, что именно я тут устроил. Даже Фома весело подпикивал, внося свои мудрые хомячьи мысли в головы хомо сапиенсов.

– Мана зашкаливает, – покачал рукой с часами, на которых горел синий индикатор датчика маны, Багратион.

– Всё верно! Все молодцы! Но главное – плотность маны! И это я ещё успел немного проветрить. Демонстрация будет не сильно долгой, проблемы вентиляции мы решим, когда поедем на реальный объект. Ну а пока…

Я достал вазу, взятую из сокровищницы Романовых, и начал вытаскивать из неё одну жемчужину за другой.

– Жемчужины руками не трогаем, они содержат мою энергию! Ну, вы и сами знаете. Всё же успели уже ощутить их эффект в Кощеевке. Но что, если я немного добавлю объёма в окружающее пространство, которое… – я сделал небольшую паузу, заставляя всех сконцентрировать свои взгляды на мне, – будет герметичным? И мана не рассеется?

– А такое возможно? – удивились и Сокол, и Юля, и начитанная Маша… Да все удивились, кроме разведчиков.

– Вы даже не представляете, насколько организм становится восприимчив к энергии, когда начинает в ней купаться! Я сам недавно оценил эффект и был, скажу прямо, крайне доволен! Ну что ж, начнём!

Я пошёл вдоль стены, укладывая каждые двадцать сантиметров в каменные чаши по жемчужине. Затем сверху накрывал ещё одной чашей, чтобы энергия случайно не стала агрессивной при контакте с другими людьми. Даже в Кощеевке за вазой следили, когда использовали жемчужины, не трогая их руками при этом. И одной жемчужины хватало, чтобы общий магический фон и плотность маны увеличились во всём посёлке. И особенно сильно в моём загородном имении.

– Словно туман… – с удивлением провела рукой по воздуху Мария.

– Да, она скоро пропитает всё вокруг и будет подобна пару или туману – настолько плотной окажется, – подтвердил я и продолжил раскладывать жемчужины. – Итак! Прошло чуть больше трёх минут, пока я раскладывал жемчужины, и уровень маны в этой герметичной комнате уже повысился в… Константин Игоревич, не подскажете?

– Отчего же не подсказать? Подскажу…

Он вытянул руку с кольцом из альбиносного хаорита, и перед ним на землю приземлилась полуметровая бандура – инструмент, оценивающий объём магии в пространстве. Совсем не такой маленький, как я себе представлял. Я такие только в учебниках видел академических.

– Ну что там?

– Сейчас, включаю… Так… Меряю. Средний магический фон и плотность маны в столице составляет ноль целых восемьдесят девять сотых лирой. Что такое лирой, все, я надеюсь, знают? – уточнил Романов у присутствующих, но все мы знали, что единицу плотности маны назвали по фамилии бельгийского исследователя, создавшего первый в мире прибор, способный измерить эти показатели. – Сейчас прибор показывает девять целых и шесть десятых лирой, и показатели продолжает расти. Предел измерений у инструмента – двенадцать лирой. Это уровень, что был в центральном зале московского мегаизлома. Всё, дошёл до предела… Дальше не вырастут показатели. Не думал, что такая плотность будет. Надо было в академию наук заскочить… У них есть до двадцати лирой измеритель.

– Я думаю, он тоже покажет максимальные показатели и сдастся… – сказал я. – Здесь сейчас раз в пятнадцать – двадцать мана плотнее, чем в столице. И мы только начали. С каждым часом плотность маны будет лишь возрастать, пока… – И я показал рукой на стену, которую покрывал изолирующий слой артефакта.

– Конденсат… Это вода? – с удивлением посмотрел на меня Багратион.

– Ну, отчасти… Вентиляцию проведу. Надо только придумать, как сделать так, чтобы она не стала дырой для побега маны. А так… Кто-нибудь из вас хоть раз видел жидкую каплю маны? Не зелья, созданные алхимиками, в основе которых вода, а именно что природные капли маны? Никто? Ну, скоро увидите. И познакомитесь с их удивительными свойствами, влияющими на организм.

Господа разведчики… Предупреждаю: я не против использования моего открытия во благо человечества в целом и империи в частности, но хотел бы немного потешить своё самолюбие и дать название этим каплям, что произведут, я уверен, фурор в мире алхимии и развития магов.

– Они настолько полезны и эффективны? Есть подробности? – проигнорировал мой вопрос Романов.

– Попробуйте. Прозрачная капля – вода. Цветная – мана. Так как используется мана с моей силой – её цвет зеленоватый, в других случаях, я думаю, она будет либо мутно-белой, либо синеватой. Она безвредна для мага, я проверял.

Романов с осторожностью провёл пальцем по стене и собрал на нём совсем немного влаги, после чего грозно глянул на меня, видимо предупреждая, что я понесу наказание, если это просто глупый розыгрыш, и сунул палец в рот.

– М? М-М-М! – удивлённо закричал он от проникнувшей в его тело чистейшей эссенции маны, отчего всё его естество, источник и храм души наверняка задрожали. – Японскую богоматерь мне родственники! Да если организовать сборы этой жидкой маны, да поставить на поток, то наши маги в мане купаться будут и смогут сражаться в разы дольше! Сам догадался?

– В целом это побочный эффект. Но чего-то такого я и ожидал, когда начал всё это делать. Саму концепцию подхватил в главном храме того славного города, где вы совершили прорыв.

– А-а… Даже так? Молодец! Ещё чем удивишь? – воодушевился на не шутку Романов, прекрасно понимая, что мы только что нашли не золотую жилу, а нечто намного более редкое и удивительное.

– Я почти уверен, что этот метод можно будет развить и использовать для…

Тут я даже не стал вслух говорить, боясь спугнуть удачу, и просто указал на свой средний палец правой руки, поднятой вверх.

Смешки мгновенно наполнили наш испытательный полигон. Романов, хоть и не сразу, но всё же понял, что речь не о вульгарном жесте, за который аристократы с лёгкостью готовы на смертельную дуэль вызвать. Он посмотрел на свой палец, на котором сидело магическое кольцо с огромным, магически изменённым драгоценным камнем, что встречается очень редко. Не так редко, как альбиносный хаорит, но всё равно этот материал невероятно ценный и гарантирует нашедшему его залежи авантюристу либо роду, в чьём ведении находился излом с этим ископаемым, много денег. Очень много денег.

Кристалл маны – чрезвычайно востребованный магический материал. Настолько востребованный, что, когда на границе Пакистана и Индии – на спорной территории – нашли залежи этой драгоценности, две страны начали долгую и кровавую пятилетнюю войну за право разрабатывать излом. И пусть эти кристаллы бывают разных цветов, на юге Азии их называют не иначе как кровавыми.

К слову, в таком же кристалле, возможно даже в самом большом из известных в мире кристаллов, живёт одна крикунья-призрак с признаками шизофрении. Что с ней делать ума не приложу. В крайнем случае отдам Гри на исследования. И обязательно подселю её душе моего симбионта, если получится. Хоть какой-то контроль и управа над ней будут, если она вырвется наружу.

– Даже так? Искусственное выращивание?

– В долгосрочной перспективе, как мне кажется, это будут звенья одной цепи. Есть книга хорошая по магической теории за авторством австралийского миллиардера, в которой он нечто подобное предполагал. И ещё одна книга нашего академика Дягилёва, написанная на год позже. Он пришёл, пусть и совершенно иным путём, но к тем же выводам. Закинете информацию, кому нужно, хорошо?

– Несомненно! Что ты там про название говорил?

– Хочу, чтобы эту жидкость назвали эссенцией Аша.

– Аша? Какого Аша? – удивились все, но первым задал вопрос Багратион.

– Неважно. Дань памяти… Эссенция Аша.

Не стал я им говорить, что в далёкие времена мой род именовался семьёй Аш и отправился сюда со своими последователями для создания нового места, новой страны, для подчинения диких племён и становления форпостом между представителями двух магических Путей. Всё равно не поймут и не поверят… Сеятели очень постарались переврать древнюю историю. Мой же род тоже постарался скрыть истину своего происхождения. Так постарался, что действительно сумел забыть свою древнюю фамилию.

– Странно, что не эссенция Берестьева… Ну да как скажешь, – пожал плечами Романов. – Влажность дикая. Ещё этот туман… Я уже дальнюю стену не вижу.

– Что есть, то есть. Решил по полной продемонстрировать. Кстати, время идёт, а мы так и не перешли ко второй части испытания! – потирая руки, громким голосом привлёк я всеобщее внимание со стен и тумана обратно к себе.

– И я не понимаю. Вошёл бы в историю! А то какого-то Аша возвеличивать, если это вообще речь о человеке идёт… – сквозь тишину донёсся возбуждённый голос Дуба, что стоял рядом с проходом во вторую комнату.

«Ну, в историю я и без этого открытия наверняка попаду. Надо всего лишь сделать то, что должно», – мысленно ответил я ему и продолжил…

– Такая плотная среда, безусловно, может здорово помочь магам и воителям развиваться, а также может помочь пробудить Искру. Конечно, если люди к этому готовы. Неподготовленных будет ждать сами знаете что. А теперь к конкретике. Помним о мерах предосторожности. Все станьте в одну линию вдоль этой стены… Давайте, подходите. Места хватит просто постоять, – стал призывать я соратников и, как только все выстроились в линию, сказал активировать покров воителя либо магический щит.

Фамильяров же своих любопытных я отправил к себе за спину и прикрыл своим магическим щитом.

– Мне нужен доброволец. Кто-нибудь, отправьте магическую атаку в противоположную стену.

– Я! – тут же выскочил вперёд Карбат и приготовился запустить обычный огненный шар.

– Кидай. Сил не жалей.

Он разогнал ману по телу, высвободил её наружу, превратил за несколько секунд в огненный шар, дал своей силе настояться, и как только шар стал размером с баскетбольный мяч, он швырнул его в стену.

Все рефлекторно прикрылись и зажмурились, но ничего не произошло.

– На самом деле магические щиты – это шутка. Эти стены покрыты отражателями, но, несмотря на название, они не отражают заклинания обратно в магов, а рассеивают их, превращают магическую энергию в нейтральную ману через сложное маготехническое устройство.

Вы опустошаете себя до максимума, а мана не исчезает, а крутится вокруг вас и вливается обратно в ваш источник. Как думаете, идеальные условия для тренировок и оттачивания магических навыков? Я создам отдельные комнатки для магов и общие залы наподобие полигона, чтобы каждый мог практиковаться чуть ли не сутки напролёт.

– Ну, сутки напролёт не получится, – возразил Романов. – Источник опустеет, моря маны внутри нас иссякнут, стены и колонны лишатся заложенной в них силы… И пусть здесь концентрация маны зашкаливает, на скорость восстановления это никак не повлияет. Увы.

– Так ли это? – ухмыльнулся я и достал из кольца модернизированный эфиопский экстрактор-инъектор. – Скорость восстановления маны всё же отличается у ребёнка, что только родился одарённым, и Архимага, что колдует уже больше века. И все вы почему-то считаете, что на этот параметр невозможно повлиять. Сегодня я докажу вам, что вы очень сильно ошибаетесь. Но давайте договоримся: всё это останется на какое-то время нашей маленькой тайной, ладно?

Я повернулся и посмотрел на Багратиона и Романова, что синхронно нахмурились, смотря на необычное устройство в моих руках.

– Трофей из Ордена?

– Вроде того… Про великое эфиопское чудо слышал кто-нибудь?

И тишина…

– Нет? С аномальным количеством высокоранговых магов?! Ладно… Если кто-то знает, но скромничает, то имейте в виду – это что-то похожее, – ухмыльнулся я и поманил пальцем Сокола: – Иди сюда, не бойся. Мы же друзья. Ты же мне доверяешь, верно?

– А это больно?..

– Очень. До безумия. Но тебе повезло, ведь у меня есть лимитированный эксклюзив от одного безумного алхимика, что поможет выдержать процедуру. Ну что, Сокол, идёшь первым? Сокол… Ты зачем в туман спрятался? Ау-ау-ау, я тебя всё равно найду…

Я издевался над своими соратниками, словно маньяк, но, по сути, они сейчас должны будут получить самый большой и ценный подарок в своей жизни. Разве что у Сокола выздоровление было более значимым событием. А в целом экстрактор и «Ласточка» будут полезны всем. И магам-новичкам, и Архимагам, и даже воителям. В том числе будущим воителям, которым лишь предстоит пробудить Искру. Я это понял, когда проверял оба артефакта на себе и лично пронаблюдал за их работой. Не только обычные каналы, уже существовавшие во мне, становились шире, но и прокладывались новые пути. Причём речь не столько про новые витки, связывающие мои органы с источником и внешней средой, сколько про десятки тысяч мелких тропинок, что помогут силе воителя выйти из тела и превратиться в покров либо боевую технику кратчайшим маршрутом за наименьший срок. И по ним же будет ускоренно течь мана обратно. В общем, трансформации подверглось всё моё тело. Но оно и так уже было крайне развито. Ну а что касается моих соратников, у которых вся их магическая составляющая – это один сплошной болеющий организм, полный проблем, про них я и вовсе молчу. Я ощутил небольшой прирост, слабое расширение, развитие уже имеющегося магического тела. Их же ждёт полноценная трансформация. Из гадкого утёнка они превратятся в прекрасных лебедей. В этом я уверен. Осталось лишь убедить моих «пациентов» пройти эту процедуру…

– Дуб, Кощей, Щавель – держите своего командира! Куда он там побежал? Сейчас я из него настоящего мужчину делать буду!

– А можно не надо? Я и так мужчина! Парни, вы что, предатели?! Тоже из этих, что командира своего игнорируют?! Так я же вам не дамся! Биться буду! – донёсся до меня голос из второй комнаты, и я отправился следом за ними.

– У тебя даже детей нет! Какой же ты мужчина! – подыгрывал Дуб, активно участвуя в ловле командира своего отряда. – Ай, блин, прямо в носяру…

– А я предупреждал! Соколовские не сдаются!

– Ладно, не дёргайся! Это даже приятно, поверь мне. Первый раз все боятся, а потом ещё просят… – помог я бойцам зажать моего вассала и друга.

– АЙ! Сволочи! Пустите! – пытался вывернуться Сокол, но шансов у него не было.

– Что, так больно? Ладно, сейчас полегчает… – попытался утешить я, доставая и «Ласточку».

– Что это за огромная хрень?! Макс, убери! Я не шучу, я буду сопротивляться!

– Я буду даже рад! – ответил я, прижимая Соколовского к полу вместе с троицей переметнувшихся на мою сторону Соколят.

Целебная эссенция пошла по венам моего пациента, в то время как большая часть присутствующих медленно сползала по стене от смеха.

– Ну что же, первый готов. Кто следующий желает стать мужчиной? Чур, девушки в этом веселье не участвуют. Даже у магии есть свои лимиты, а с тайскими фокусами я не знаком, помочь не смогу. И вообще, осуждаю всех вас, кто подумал чёрт-те что! Мы тут серьёзными вещами занимаемся, между прочим. Я за этими лекарствами охотился столько, что вы себе даже представить не сможете! Всё ради вас! Ну же, смелее!

– А-а-а! Хорошо-то ка-а-ак! Ух! Макс, что ты сделал со мной? Я словно заново рождаюсь! Боже, ка-а-айф! – донеслось из-за спины.

– Ну вот вам и доказательства! Ладно, время к обеду, а я не завтракал ещё. Становись в очередь, мои богатыри и богаты… – осёкся я, взглянув на Юлю, Машу, бабу Нину, Лену и Гвоздичек.

Богатырши? Богатырихи? Богатырки? Богатырицы?

– Богатыри с сис… – пришла подсказка со стороны Дуба, что перестал удерживать своего командира и медленно плыл сквозь туман на звук моего голоса, пока моя рука не прикрыла его рот.

Договорить он, естественно, не успел. Не будь здесь бабушки Нины, подобная вульгарность ещё, быть может, и была бы к месту, но из уважения к этому заслуженному герою-пенсионеру…

– Ты чавой замолчал-то, сынок? Богатырки сисястыя – это ты хотел поведать нам, иль как? Мож, я чавось попутал? Ай, Нинок! Ты чавось драться-то пустилася?

Хех… Заслуженный пенсионер-потрошитель более смелый, нежели я. Сказал и на секунду не задумался. Но что-то мне подсказывает, что ему точно потребуется одно из моих зелий здоровья…

Глава 5

Испытания затянулись, ибо люди начали ощущать благотворный эффект уже спустя пятнадцать минут нахождения в этом причудливом месте. И первым почувствовали эффект, как бы это ни было странно, дед Пётр и баба Нина. Александр было успокоил их, спасая своего старика от побоев, но тот снова попросил бабу Нину двинуть ему. Та, конечно, удивилась, но без раздумий врезала супругу, оставив порез. Но рана и секунды не просуществовала. Целительная энергия тут же вышла из тела деда Петра и залечила рану. Старики призадумались, а потом стали обсуждать чересчур бурное шевеление Искры в их телах.

Я, пока раздавал приятные бонусы своим людям, не забывал и просвещать их, рассказывая о собственных тренировках, последствиях и практическом использовании заклинаний и боевых техник воителей для стимулирования прогресса после высвобождения всех доступных резервов. Как итог моих маленьких шагов по пути превращения окружающих меня людей в настоящую боевую элиту: у каждого появилось желание хорошенько потренироваться в доступных комнатах. Я, конечно же, дал добро.

Договорились, что, пока мы тут, они разобьются на группы по два человека – по числу комнат – и будут заниматься около часа, используя имеющиеся зелья маны и здоровья, и выкладываться на полную, пока не опустошат свои резервы хотя бы один или два раза. В общем, до тех самых пор, пока не начнётся что-то вроде аллергии источника на ману у магов или же физическая ломка уставшей нервной системы у воителей.

Даже Романов решил попрактиковаться в паре с Багратионом Александром, и я организовал им эту возможность и оставил первыми в моём демонстрационном центре подготовки. Через час, вспотевшие и усталые, они вылезли, проводили взглядом сменивших их Машу и Юлю, а затем синхронно схватили меня за плечи и потащили за собой.

– На пару слов…

Пара слов растянулась минут на тридцать… И если бы не необходимость срочно заняться делами государственной важности, они бы и дольше меня терроризировали своими вопросами. Ну, оно и понятно… Один, уже ставший Верховным Архимагом, получил возможность в изолированном от посторонних месте практиковать свои техники, не опасаясь слива информации. Бонусом он успел понаблюдать за тренировкой Багратиона, который решил развивать в это время именно свою силу воителя, что едва пробудилась. И прогресс, как признался Александр, был невероятным. Дважды он умотал себя до состояния намокшей печеньки, после чего едва доползал до угла с зельями. Запасов силы Искры у него и так было не особо много, но вот физическая форма оказалась более достойной, нежели представляли его родители. В общем, воспользовавшись возможностью, он пахал и потел, и в результате он получил изнеможение, но вместе с тем и восстановление. и на своём низком уровне Багратион сразу заметил результат. Сила начала легче контролироваться, быстрее стал формироваться покров, а энергия шустрее насыщать его кулаки. О большем он пока и не грезил: слишком слаб был его уровень. И всё же… По его словам, запасы энергии медленно восстанавливались, но то, что успело попасть внутрь клеток его тела, ощущалось намного лучше.

– Это и есть адаптация. Магия – она такая… словно капризная девушка. Требует внимания независимо от того, Искра это или магический источник, полный маны. Естественным путём на развитие уходят месяцы, годы, а порой и десятилетия. Но если обстановка благоприятная, то стимулируется и тело, и источник, отчего сила быстро растёт. Не думаю, что я открыл вам что-то новое. Вы и сами прекрасно это понимали. Вопрос лишь в том, как не получить негативных последствий, когда заставляешь тело работать на пределе.

– Чтобы хоть что-то представляющие из себя маги получили прогресс, на каждого нужно не меньше сотни склянок здоровья и маны… – задумчиво смотрел в окно имения Романов. – Но это ускорит прогресс. Сильно ускорит. Ты прав, Максим. Если на целый месяц запереться в таком лагере и каждый день доводить себя до изнеможения, гарантированно станешь сильнее. Даже без твоих фокусов с этими уколами… Проблема остаётся лишь в скорости восстановления и накопления энергии воителями, что повлияет на воинов империи в свете предстоящего маноизвержения. И с возможными болезнями и болями, связанными с чрезмерным употреблений зелий маны.

– Здесь, к сожалению, ничего особо не поделать. Скорость восстановления маны в организме мало что способно ускорить. И мои стимуляторы тоже не панацея. Да и осталась там всего половина…

– Понимаю. Мы с коллегами проработаем возможность создания лагерей вроде твоего в столице и других крупных городах. Даже если взращивание и усиление воителей таким образом будет слишком опасно, для магов это всё ещё превосходная тренировочная площадка. Особенно с привлечением целителей, что помогут восстановить их тела и источники, – продолжил Романов.

– Источники мало что в мире может помочь восстановить. Я это по себе очень и очень хорошо знаю… – сказал я, вспоминая годы жизни с травмированным источником.

– Ну, когда тело в полном порядке, восстановление источника происходит намного быстрее. Главное – не переусердствовать. Чередовать отдых с нагрузками в подобных лагерях, – согласился Багратион.

– Дело ваше, господа. Я доказал возможность усиления, провёл тесты, открыл конденсацию маны в жидкое состояние…

– Последнее я лично считаю самым главным открытием. Я взял образцы с собой. Надо ехать в академию наук. Нас уже ждут там, – дал понять Романов Багратиону, что пора собираться.

– Я провожу вас.

Я поднялся и убрал шумопоглощающий артефакт. Пожелал на прощание Багратиону удачного путешествия в Амазонию, и гости уехали.

И вот я вернулся к своим обязанностям хозяина… Стал общаться с соратниками на тысячи разных тем: от их личного прогресса в развитии до нашего финансового состояния и нашей готовности к путешествию в Сибирь.

Каждый час пары на тренировках сменялись, и я имел возможность наблюдать их усталые, но счастливые лица. Касанием руки я добавлял им бодрости, но из-за этого их ждал долгий и крепкий сон этой ночью.

Успел созвониться с дядей Мишей, что заведовал укреплением моего имения и родового гнёздышка на юге империи. Целый час мы с ним общались. Он по видеосвязи показывал мне дом моих предков, хвастаясь восстановленными комнатами, украшающими стены картинами и гобеленами, мозаичным полом, мраморным камином, богатым гаражом отца с десятком раритетных авто. Эту коллекцию ещё мой прадед начал собирать, да так и росла она от поколения к поколению. Морозов даже выскочил к границам участка и показал строящиеся укрепления и вырытые рвы, которые планировалось наполнить водой. Сейчас в том месте было теплее, чем у нас. Хотя по ночам тоже бывало иногда слишком холодно, но в целом это не мешало трудящимся вести земляные работы. Надеюсь, очень надеюсь, что мой верный друг и наставник подготовит это место к обороне. Я не смогу разорваться и в разных частях империи войну вести. Единственное, что я могу сделать, – это попросить Зубова создать опорный пункт неподалёку от моего имения, прямо на моих родовых землях.

Подумав, я решил не откладывать эту идею в долгий ящик и набрал любителю настолок. К сожалению, абонент оказался не абонент. Телефон выключен или к сети не подключен. Но я всё же написал ему сообщение с просьбой учесть при подготовке оборонительных рубежей и формировании бригад моё имение со строящимися укреплениями.

Там в целом место хорошее: не так далеко побережье Азовского моря, Керченский пролив. Я не большой эксперт в военном деле, но даже если взять территории, бывшие во владении Грачевских, то особой разницы в дислокации армии я не вижу. Наоборот, от моего имения будет одинаково близко и к мосту в сторону Крыма, и в сторону Новороссийска. А значит, подкрепление в случае чего можно будет отправить в обе стороны по ближайшим трассам в ускоренном темпе.

Ладно, просьбу оставил, а дальше уже пусть думают. Смогут помочь и выделить солдат – прекрасно. Всё равно я, в отличие от тех же Грачевских или других соседей-дворян, единственный, кто вкинул миллиарды в наём строителей, пригон техники и начало экстренного восстановления и укрепления моих земель. Другие, может, тоже хотели бы, но уже поздно. Техника и строители теперь заняты и работают практически круглые сутки.

Потом позвонил деду… и застрял на два часа в разговоре. Даже про сеанс целебной терапии позабыл. Обсуждали много всего. Он рассказал, как там наш Храбрый поживает, поведал о многочисленных наёмниках и съехавшихся со всех сторон ликвидаторах. Они вместе с гвардией рода и армией строили по какой-то малоизвестной технологии полноценные крепости в Уральских горах. И вместе с тем сами горы, что были наполовину дикими, особенно на севере, захватывались, прочёсывались и чистились от мутантов. Люди готовили большой оборонительный рубеж из цепочек крепостей.

В общем, из Храброго получился отличный форпост. И тот факт, что почти половина Уральских гор была внутри Сибирской Аномальной Зоны, означал лишь одно – экспансию и продвижение людей вглубь вражеской территории. О врагах наших мало что было слышно, но отряды, направляемые в Сибирские земли, порой не возвращались и на связь не выходили. Поэтому людей перестали отправлять дальше двадцати километров от новых форпостов, возникающих на плоских горных вершинах, подходящих для обороны.

Дед ещё о куче околовоенных вещей мне рассказал: и как загружен лётный парк, доставляющий грузы и вооружение в труднодоступные места; и как выводят из ангаров технику и приводят её в порядок. Даже ту, что уже давно пора было списывать, спешно восстанавливали.

Призывники и резервисты знакомились с техникой, проходили боевые учения в каждом княжестве, в землях каждого независимого аристократа. Проверки проводились одна за другой. Одних генералов присылали, других снимали с должностей. Кого-то повышали в званиях, чтобы заменить тех, кто на местах допустил расхлябанность или потерю боевой амуниции на складах. В общем, военная машина работала на всех парах.

Дед мой даже, слегка посмеиваясь, сказал удивительные как для аристократа слова:

– Спецпредставители Генерального штаба дрючат всех, даже меня на моих землях. Как с цепи сорвались… Я с их офицерами общаюсь уже даже больше, чем с жёнами. У меня по три-четыре человека регулярно на постой останавливаются, не успевая до форпостов доехать. Удивительно, как активны они могут быть, если припечёт. А судя по тому, как они себя ведут, их в Москве Министерство обороны дрючит двадцать четыре на семь. Но я такому даже рад, если честно. Как-то спокойнее стало, как увидел такую активность.

Я деду сказал, чтобы раньше времени он не радовался и что я заскочу, сделаю небольшой презент ему и десяти выбранным им бойцам. Сказал, что можно и родственников выбрать. Днём встречи я назначил вечер первого января. Именно тогда я и полечу из Москвы на Урал, чтобы проверить наш Храбрый. Заодно помогу родичам стать чуть сильнее.

Сначала я немного переживал, что могу не успеть из Храброго добраться до Дантар Сомна, но потом прикинул и… Если не будет непредвиденных сложностей, то я просто телепортируюсь с Фомой из Уфы сперва в поместье деда, а затем парой прыжков до Храброго доберёмся. И так же прыжками обратно. Успеют провести техобслуживание, заправить самолёт, и дальше полетим на военный аэродром. Или ещё кое что сделаю… Есть у меня одна идейка, но для этого надо кое-что уточнить у своего майора.

В конце дед даже с какой-то гордостью сказал, что купил целых три вертолёта в Цинской империи. Не первой свежести модели, да и заплатил в несколько раз больше того, что они стоят, но теперь у него авиапарк даже больше, чем у Пермского князя. И до этого дед любил это дело, а теперь… Он даже вертолётную площадку прямо сейчас строит рядом с поместьем. Тепловые пушки использует, чтобы вести работы даже при минусовой температуре. Вот и откуда в нём столько энергии? Всю жизнь я его знал совершенно другим человеком. Даже обвинял, будучи неразумным подростком, в наплевательском отношении…

В моей картине мира дед был старым брюзгой, который ничего, кроме попыток накопить все богатства мира, и не делал. Как же глуп я был… А сейчас, слушая этого старика, я вижу, как в нём горит огнём душа от одной только мысли о войне. Он, судя по всему, из тех людей, которым испытания лишь продлевают жизнь, даря новый смысл открывать глаза по утрам.

Завершив разговор, я отдал немного своих сил на восстановление соратников. Всё же мой эфир, в отличие от магии целителей, не только заживлял травмы, но и работал как лёгкий тоник – снимал усталость от перегрузок. Я давно подозревал, что это так, но практически доказал это, пожалуй, только сейчас. До этого как-то повода не было, ведь рядом со мной никто от усталости и перегрузок не умирал обычно. Если и случались какие-то ситуации, то там всё было в боевой обстановке, и следить за пациентом я не мог. Так, помог и побежал по своим делам дальше. Теперь же я понимаю, что моё присутствие гарантированно поможет тренирующимся – так же, как мой эфир помогает и мне самому. Правда, мне он помогает в разы лучше… но это уже нюансы.

Остаток дня я посвятил соратникам и созвонам с людьми, с которыми меня связывала не только дружба, но и служба. А это знакомые ликвидаторы, включая глав отделений, члены альянса, у которых тоже хотелось узнать, как обстоят дела с подготовкой к войне, ректор академии, что пообещал уши оторвать мне за не возвращённые до сих пор книги, в том числе из числа тайных. Пообещал ему после следующего рейса в чужие библиотеки подарить пару эксклюзивных экземпляров, и он сразу же забыл о своей обиде и заявил, что студенты вроде меня – истинная гордость академии. И со сдачей сессии поздравил. Сказал, что завтра, если здоровье позволит, привезёт зачётную книжку.

Какой услужливый старик… И почему я думаю, что этот визит будет иметь совершенно иную цель?.. А когда он сказал, что приедет вместе с великим и ужасным Иннокентием Игнатьевичем и моим куратором Касаткиной Ольгой Николаевной, я начал подозревать, что что-то неладное творится в стенах академии. Ну да ладно… Нечего гадать, время тратить. Завтра всё узнаю.

Кому я, пожалуй, зря позвонил, так это Сабитовой Наташе. Хотел просто предупредить, чтобы слушалась деда с отцом и всё такое, а в итоге почти сорок минут слушал историю о том, как она прошла прослушивание в какую-то знаменитую московскую рок-группу. И о том, какие нехорошие у неё предки, что не отпускают её, и как она планирует сбежать… Даже спросила, можно ли у меня "перекантоваться".

Чего мне стоило уговорить эту безбашенную и мало что понимающую охотницу за славой не делать глупостей… Кое-как смог переключить разговор на Виви и Юлю, которые каким-то неведомым мне образом начинали обретать сумасшедшую славу в интернете, и пообещал замолвить словечко, чтобы и ей они помогли стать более известной. Уж лучше пусть она будет домашним блогером, прости господи, чем сбежавшей рокершей, в преддверии грандиозной по своим масштабом войны. И ведь знает, что будет маноизвержение, а всё равно сбежать хотела… Ведь «такое предложение лишь раз в жизни бывает, а эти маноизвержения постоянно случаются». Ну-ну…

Ладно, хорошо, что я позвонил, иначе наверняка первого января стоял бы сюрприз под дверью. Теперь, когда её девичий пыл и энергию молодости удалось направить в другое русло, осталось подсказать её деду, чтобы с внучки глаз не спускал и поскорее женил её на ком-нибудь. А то эта моя подруга найдёт себе приключения на одно место. Ей всего шестнадцать. Что же будет, когда она совершеннолетней станет… Страшно подумать. Впрочем, до этого ещё дожить надо…

К вечеру вновь стали съезжаться люди, и я вновь стал добрым и радушным хозяином, что был рад нашедшим пару минут для заезда ко мне гостям. Видимо, разговоры о моём возвращении и революционном методе прокачки настолько воодушевили двух разведчиков, что члены императорской династии и приближённые к ним люди – даже те, кого я видел едва ли не впервые, заезжали с памятными презентами, бутылками вина и всяким подобным. У меня даже свой повар появился. Правда, всего на вечер…

Увидев, что мы едим, глава нацбанка решила по-дружески протянуть мне руку помощи и вызвала своего личного шеф-повара вместе с бригадой поваров и обслуги прямо из имения. Из неформальных посиделок наши застолья и шатания по поместью стали обретать более деловой и утончённый вид. Кто-то даже шепнул, что у меня новое поместье появилось и что я великий любитель искусства, у которого, по несчастью, пустые стены в доме. То, что я большой поклонник живописи, было, мягко говоря, неправдой. Мне не хватало времени на все эти изящества. Я из городов Ордена стащил около сотни полотен, но они так и валялись в каком-то углу лабиринта. В моём личном рейтинге срочности их разбор и оценка были примерно на тысячных позициях. А теперь у меня ещё двадцать картин добавилось…

Из хороших новостей: мы вместе с майором Фомченко провели успешные переговоры с министром культуры во время поедания хот-догов. Два хот-дога были классическими, один полили сверху шоколадом – для Фомы. Маленький извращенец…

Итак, официально, если мы преодолеем кризис, то в центре Москвы появится большой музейный комплекс имени Фомченко. Ни плана, ни проекта у нас не было, как и понимания того, будет ли комплекс переделанным из уже существующего здания или построенным с нуля. Но мы точно знали, что там будет связь эпох через артефакты прошлого и современности. И особое место там займёт трикотажный отдел. Да, министру культуры от такой просьбы слегка поплохело, но, когда я ему сказал, что хранится на опечатанном складе Золотарёвых в Уфе и сколько там образцов прекрасного, сохранившегося благодаря хрономагии в идеальном состоянии, белья, он даже заинтересовался. А когда я намекнул, что коллекция может быть дополнена современными образцами прекраснейших из дам нашего времени, он сказал, что попросить у них бельё и, создав подобную выставку, выразить таким образом протест против закрытости аристократии от простого народа – это не просто смело, а песец как смело! Я же не стал говорить раньше времени, что современные образцы уже в пушистых лапах и разрешения на это ни регент, ни другие красавицы нашей империи и соседних стран не давали… Впрочем, может, и получится приковать внимание к труселям да лифчикам через такой вот культурный протест, а стыренное незаконно вывесить как «анонимный экспонат, предоставленный представительницей императорской династии Романовых».

Поздние ночные посиделки прервала Маша, сказав, что все уже отзанимались и что она хочет повторить процесс, но у неё есть кое-какие вопросы по развитию силы воителя. Я, как дурак наивный, пошёл с ней в тренировочную комнату, остался один на один и… Что же, она явно рассчитывала на тот самый итог нашей совместной тренировки. И, главное, как же ловко увела она меня от всех гостей…

– Ты стала лучше…

– Спасибо, конечно, но если бы ты был почаще доступен…

– Я… – шлёпнул красавицу, что уже успела привести себя в порядок, – про твои физические способности. Я не большой знаток и не знаю, что происходит у тебя внутри, но, думаю, к концу месяца ты свой ранг повысишь.

– Да? Странно… Когда меня служащие империи водили в тренировочный комплекс, где занимались моим усилением и вводили какие-то магические препараты, меня подключили к оборудованию и сказали, что я могу почти в любой момент перейти на следующий ранг.

– Что? У них есть измерительный прибор для воителей, способный оценить показатели и шанс скорого перехода? – удивился я такой новости, ведь слышал лишь о базовых измерителях показателей магов и воителей.

– Сказали, что прототип, на финальном испытании. Точность прогноза хромает, но почти половина из них сбылась в течение месяца.

– Даже так? А где это усиление происходило, помнишь?

– Высшая воинская академия…

– Аналог магической академии, но для воителей? Хм… Очень интересно. Поехали, посмотрим на это чудо техники.

– Так сейчас ведь ночь!

– Тем более! Никто не узнает. По дороге расскажешь, как ей пользовались. А там на месте разберёмся…

– Ну не знаю… Может, не стоит? – засомневалась Маша.

– Стоит! Ещё как стоит! Для прорыва нужны максимально заполненные энергией воителя клетки. Силой искры, если тебе так понятнее. Если вы будете выкладываться каждый день – это будет хорошо, но прорыва не произойдёт с вашей скоростью набора энергии. Так что некоторым из вас будет выгодно сделать паузу и прорваться. Подумать только, до чего они додумались… Я даже сам себя не могу оценить в этом вопросе, а они всех подряд готовы оценивать… – мысленно я аплодировал создателям этой чудо-техники.

– Но как мы будем им пользоваться без инструкции? Вдруг сломаем…

– И то верно… Ладно. Надо просто найти того, кто в этой штуке разбирается, верно?

– Да…

– Где-то среди гостей пьяный член академии наук был… Старый друг Романова, что на мне опыты ставить хотел… – вспомнил я про потенциального носителя нужной мне информации и отправился на его поиски.

Мы вернулись в дом, и тут произошло то, что я ну никак не мог предвидеть…

– Берестьев? Или же всё-таки Мирослав Краст? Врунишка… Так это твоя вечеринка? Ты зачем моего отца споил?! Ему же нельзя! Он светило нашей страны! – отчитывала меня, держа пьяного академика, та, кто однажды воспылала ко мне платоническим интересом во имя науки. Та, кто узнала во время испытаний на далёком северном острове, что я универсальный маг с предрасположенностью ко всем типам магии.

– Добрый вечер… Я всего рюмочку с ним выпил, а остальное уже он сам, с другими академиками…

– САНЯ! САНЯ, ТЫ ЧТО, УЖЕ УХОДИШЬ? ТЫ ЖЕ ОБЕЩАЛ РАССКАЗАТЬ ПРО ИНФУЗОРИЮ, ИК, ТУФЕЛЬКУ! – из прохода выплыл с двумя рюмками тот самый «академик» по прозвищу Дуб и обратился к мычащему соратнику из мира науки, которого поддерживала дочь.

– А я ещё не ухажу… Доча, поставь папку…

– Что же… От меня скрывали твой адрес, меня грузили работой, отправляли в командировки… Приказали забыть о тебе… Меня отстранили от проекта универсальных магов ещё до того, как я успела дописать докладную записку в министерство с просьбой предоставить твои биоматериалы… Но от судьбы не уйдёшь, Берестьев. Ты поедешь со мной. Сейчас же!

– А ты про предсказатель готовности воителей пройти на следующий ранг слышала когда-нибудь?

– Ба! Слышала?! Да доця его допиливала два месяца! – тут же сдал её с потрохами академик, стоящий в обнимку с Дубом и подошедшим Потешкиным.

– Действительно судьба… Маша, заводи машину. Не помню, как тебя зовут, четырёхглазая, но ты едешь с нами!

– София, меня зовут София! И ты последуешь за мной, а не я за тобой! – гордо вздёрнула она носик, но проходящая мимо Юля быстро вернула в чувства эту строптивую леди.

Сеанс ментальной магии был скоротечным, но эффективным.

– Молча следуй за графом Берестьевым и выполняй его поручения, хорошо, подруга?

– Хорошо, подруга, – кивнула она и стала за моей спиной.

Молодец, Юлька! Меньше криков – больше толка.

– Моя помощь не нужна будет?

– Думаю, нет. Развлекайся тут. Если что, я за тобой Машу пришлю. Но мы вроде как ничего такого делать не планируем.

– Каждый раз, когда ты так говорил, наутро новости доказывали обратное… Ну да ладно. Я выспалась, и я на связи.

– Босс, если чё и кого-то надо прижать к стенке, только свистните! – подорвались и остальные.

Вот и как наша тихая и тайная миссия вдруг стала достоянием общественности?

Глава 6

И всё-таки эта полубезумная женщина не зря к нам заехала. Не пришлось даже взламывать двери, телепортироваться туда-обратно с оборудованием да искать к нему инструкцию. Просто прошли через охрану, просто сказали, что дело государственной важности… Для пущей убедительности я достал ту самую красную корочку КГМБ, что мне выдали ещё давным-давно. Ну и в лицо меня узнали, что приятно. Думаю, последнее повлияло не меньше всего остального, ведь я уже, по сути, не самая последняя шишка в империи.

Тем не менее нас не только пропустили, но и сопроводили. Целым отрядом. На всякий случай… Ну и посмотреть, что мы там затеваем. Мало ли диверсию какую… Оно и понятно: охрана уже второй месяц на круглосуточных дежурствах сидит и бдит, потому делают всё по привычке.

В том, что мы тут делать собрались, никакого секрета не было, так что я сразу согласился, чтобы пара стражей смотрела за активацией артефакта и проведением первых тестов. Испытуемой была Маша. С оборудованием возилась София, которую местные стражи видели за работой с оборудованием уже не раз. Ну а мы с Фомченко просто наблюдали, поедая шоколадный попкорн.

Шайтан-машина загудела, завибрировала, выпустила пучки энергии. Датчики считали показатели Маши, и уже через пару минут на принтере вылезли странные таблицы, графики и прочие непонятные данные.

– Так, ага… Вот оно как. Поздравляю, вы скоро станете, если наступит благоприятный момент, воителем пятого ранга. Сейчас вы уже на пике, ваше тело полностью готово к преобразованию и росту силы, – ответила София на мой немой вопрос, что там в этих бумагах.

– И насколько вероятна ошибка в данных?

– На первых рангах, вплоть до шестого, погрешность не выше одного процента. А вот дальше… Там уже, к сожалению, слишком велики изменения организма воителя, так что погрешность достигает порой и пятидесяти процентов в части показателей. Ещё и люди развиваются по-разному… И если для младших рангов, вплоть до элитного гвардейца, мы провели тысячи тестов и получили усреднённые показатели, то вот с Воинами Духа, и уж тем более с Грандмастерами, дело обстоит не так хорошо. Цифры мы выведем, но чтобы сделать заключение – этого будет мало. Одному человеку хватит и трёх дин плотности в спинном мозгу, а другому и десяти будет мало для достижения предела развития…

– Дин? Какой дин? – не понял я, хоть и читал кучу всего научного и околонаучного.

– Давление инверсионной… Ой, да без разницы. Простым языком: в зависимости от типа силы, условий развития, предыдущих прохождений пределов и ещё десятка различных факторов начиная от роста, веса и заканчивая биохимическим составом клеток крови. Все показатели у Воинов Духа и Грандмастеров будут отличаться. Потребуется лет пять и сотни добровольцев, предоставляющих еженедельные свежие данные, чтобы сформировать хоть какую-то базу данных и вычислить хоть какие-то закономерности и взаимосвязи, чтобы можно было более-менее точные прогнозы сделать.