История Попаданца-4. Клан

Глава 1 Союз

История Ведьмы оказалась невероятной и одновременно печальной. Времени на обстоятельный разговор в нашем распоряжении сейчас нет, так что гостья из параллельной реальности лишь поверхностно прошлась по основным событиям её мира, но даже такой краткий рассказ поразил меня до глубины души. Безжалостные твари, до поры до времени развивающиеся в недрах планет, волшебные искры, дарующие людям сверхспособности, путешествия между мирами, космические сражения. Как скучно я жил на своей версии Земли!

Но на данный момент всё это вторично. О прошлом можно будет поговорить в более подходящей обстановке. Куда важнее на данный момент настоящее и будущее. Ведьма сообщила, что застряла в Колыбели миров и вынуждена постоянно возрождаться на разных измерениях. Как такое возможно – она до конца не понимает. Вполне вероятно, что так происходит со всеми, кто оказался тут, но они просто теряют память, тогда как девушка помнит всё. Ведьма связывает такую способность со своей искрой, которая после каждого перерождения расходует энергию на восстановление памяти прожитых жизней и становится слабее. На данный момент это её двадцать третья жизнь в цифровом мире, ну или двадцать четвёртая, если считать первое воплощение на Земле.

Один этот факт мог бы свести с ума любого человека, но за последние месяцы я уже устал удивляться невероятным вещам и воспринял новую информацию как данность. Далее настал мой черёд говорить, но на фоне приключений Ведьмы рассказ о простом студенте-спелеологе, случайно отыскавшем в пещере портал Ушедших и провалившемся в Цифровой мир, вышел довольно блёклым.

Во время наших рассказов мы старательно обходили тему своих даров. Не настолько ещё доверяем друг другу, чтобы вскрывать карты. Быть может, всё это лишь уловка, чтобы выведать у меня информацию об уникальных фишках, чтобы потом придумать способ убить. Ну хоть в правдивости слов Ведьмы можно не сомневаться. Ложь я бы почувствовал. Жаль, что навык не может считывать намерения.

– Ну что, так и будем сиськи мять, словно два юнца на первом свидании? – раскрепощённая изрядной порцией влитого в себя пойла первой подняла самую важную тему Ведьма, когда пауза затянулась до неприличия. – У нас два пути. Или схлестнуться прямо сейчас и выяснить, чей дар круче, или заключить официальный союз, заверенный системой, и объединить усилия.

– Но в этом случае мы оба будем обязаны вернуться на Землю, – напомнил я. – Зачем тебе иная реальность?

– В этом мире, – Ведьма поморщилась, – точнее, в этих мирах, я не ощущаю связь со своей искрой, а следовательно, лишена всех привычных сверхспособностей. Я вынуждена подчиняться законам местной системы. Но если вырвусь из этой ловушки, то силы ко мне вернутся, и я как минимум постараюсь дать сокланам знать, где меня искать. Ну а как максимум – сама смогу перемещаться между измерениями через Ли́брос. В любом случае там, – девушка образно ткнула указательным пальцем вверх, – у меня будет гораздо больше шансов отыскать свой дом. Здесь я уже испробовала все варианты и практически отчаялась найти выход.

– Что же, такой мотив мне понятен, – после небольшой паузы ответил я. – Если ты пообещаешь не захватывать мою реальность, то не имею ничего против союза.

– На кой ляд мне нужна твоя реальность? – округлила от удивления глаза Ведьма.

– Да почём мне знать, – пожал плечами я. – Вон в “Мстителях” Танос вообще по щелчку пальцев половину населения во всех мирах укокошил по совершенно надуманной причине. Хрен его знает, что там у вас творится. Занесёте этих ваших космических паразитов в мою реальность, а потом ищи вас по всем измерениям. Кто дезинсекцию проводить будет? Голливуд научил нас быть осторожными с пришельцами.

– Твои опасения вполне обоснованы, – выслушав моё пояснение, была вынуждена признать Ведьма. – Но неужели тебе будет достаточно всего-навсего моего слова? Мы же знакомы меньше двух часов. Вдруг я тебя обманываю?

– А вот ты поклянись, а там видно будет, – не стал прямо отвечать я.

– Защитники стоят на страже всех людей, – посмотрев мне в глаза, серьёзным тоном начала говорить Ведьма. – Мы посвятили себя борьбе с монстрами и поклялись очистить не только нашу галактику от паразита, но и все остальные. Если найдём зоргов в других измерениях, будем уничтожать и там. Клянусь тебе, что моё присутствие в твоей реальности никак на неё не повлияет, а если косвенное воздействие и произойдёт, то не из злого умысла. В этом случае я приложу все свои силы и влияние, чтобы исправить ситуацию и вернуть всё на круги своя. Такой клятвы тебе будет достаточно, Солт?

– Хм, и ведь не врёшь, – сверившись со своими ощущениями, констатировал я.

– Так и знала, что у тебя какой-то хитрый редкий навык открыт, – хмыкнула Ведьма. – Но любой детектор лжи можно перехитрить.

– В принципе, я с тобой согласен, но не в моём случае, – решил немного приоткрыться потенциальной союзнице я. – Мой навык не редкий, а уникальный, и основан он на ментальных способностях. То есть опирается на информацию, считываемую из мозга собеседника. Он реагирует даже на недоговорки или незначительное искажение фактов.

– А не тебе ли надо говорить “спасибо” за изъятие всех заклинаний, хоть отдалённо связанных с менталом, и формирование из них отдельной магической ветви? – подозрительно прищурившись, посмотрела на меня Ведьма.

– Эммм, есть такое, – не стал отрицать я. – Но в своё оправдание могу сказать, что я не специально. Оно как-то само всё получилось.

– Угу, – кивнула девушка. – И главой гильдии охотников за головами ты тоже чисто случайно стал.

– Вот не поверишь, реально случайно, – тут же закивал я. – Подумаешь, нескольких притаившихся у дороги бандитов уничтожил, а система ррраз – и главой сразу сделала. Нет, поначалу-то меня в простые адепты захотели записать, но в Астарте не оказалось никого, кто смог бы принять меня в гильдию, как и активированных отделений, вот тогда-то и подписала меня система на этот головняк. Будто мне с дарами Ушедших проблем было мало. И далее всё понеслось как снежный ком.

Меня прорвало. Всё, что длительное время я держал в себе, начало выплёскиваться наружу. Я и сам не представлял, что хранимые тайны настолько давят на психику. Вот выговорился, и сразу легче стало.

– Стоп, это же твоя первая жизнь в Колыбели миров, – стукнула себя по лбу Ведьма. – Я уже и забыла, что после оцифровки сознания тоже гребла плюшки обеими руками. Мудрость с интеллектом у тебя небось до облаков задраны, так?

– Так, – признался я. – Тоже сталкивалась с этим?

– Ну да, – ностальгически улыбнулась девушка. – Моя первая жизнь была поинтереснее всех остальных вместе взятых. Но после перерождения бонус в следующую жизнь не перенёсся. Система как будто не чувствовала мой багаж знаний, и приходилось прокачивать все параметры с нуля. Разве что сейчас подфартило и удалось отхватить уникальный скилл. Случайно, между прочим. Услышала, как один простофиля хвастается, и заинтересовалась, а уж когда проверила его карму, то поняла, что это точно мой клиент. В ту пору я уже была охотницей за головами, но об Ушедших толком ещё ничего не знала.

– Сколько же тебе лет? – удивился я, а потом добавил: – В этой жизни, я имею в виду.

– Да под тридцать, наверное, – задумалась Ведьма. – Я уже давно перестала считать прожитые годы. Тупо надоело. В итоге я стала обладательницей дара и еле ушла от ищеек кого-то невероятно влиятельного. За дарами ведётся охота, причём на самом высоком уровне. Не иначе чудо помогло. Ну а потом лет семь дар себя никак не проявлял. Мелькали сообщения о получении новых даров, но это ничего не меняло. До тех пор, пока ты не получил последний дар. В это время я как раз была на задании и после неожиданно возникшего сообщения случайно дёрнулась и разбила вазу. Стража подняла тревогу и уйти из того дворца я бы уже вряд ли смогла. Но тут сбылась мечта идиотки, и я получила абсолютную невидимость.

– Эмм, почему идиотки? – не смог сдержать любопытства я.

– Да был, кхм, вернее, есть у меня знакомый, который обладает подобным навыком, и я ему всегда слегка завидовала, – задумчиво улыбнулась Ведьма, явно вспоминая какие-то приятные, но неимоверно давние события. – И вот получила аналогичную способность. Поэтому так и выразилась. В общем, когда я в стелсе, то никто не сможет засечь меня. Никакие уловки не сработают, даже обладатели других даров не в силах почувствовать меня, но и я не могу распознать в них конкурентов. Идеальный навык для воровки. Вот я и повадилась лазить на территорию королевского дворца, чтобы пользоваться порталом и зарабатывать нужные мне фракционы, а заодно и ценности всякие из труднодоступных локаций таскаю. На чёрном рынке за них можно получить очень приличные деньги.

– А мой дар связан с управлением временем, – решил ответить откровенностью на откровенность я. – Я могу откатывать события назад. Например, пронзила плечо стрела или сожрал злобный некромедведь восемьдесят пятого уровня, а ты отмотал время на несколько секунд назад – и изменил это событие как тебе надо. Между прочим, без этого навыка я бы уже раз десять умер, не меньше. Ну и в будущее на пару минут могу заглянуть, чтобы понять, как будут развиваться события. Если всё устраивает, можно остаться в текущей вероятности, если нет, то вернуться в исходную точку и попробовать другую тактику. Так я за стену и прорвался. Пробовал несколько вариантов, пока не получилось.

– Я так понимаю, дар активировался, когда тебя сожрал вышеупомянутый некромедведь? – хмыкнула Ведьма, и я кивнул. – Тогда мои предположения оказались верны. Дар проявляется в минуту смертельной опасности и наделяет уникальной способностью, позволяющей гарантированно решить возникшую проблему. Привязки определённого дара к конкретному пользователю нет. Кто первый попал в определённые условия, тот и отхватил наиболее подходящий под ситуацию скилл. Остальным придётся довольствовать тем, что осталось. Ты уже повысил уровень своего дара и выбрал новую грань, так ведь?

– Да, – не стал отрицать я. – А ты усилила основное качество?

– Угу, – кивнула Ведьма, – слишком мало времени я могла находиться в скрыте, а откат между применениями был слишком долог. Сейчас тоже не ахти, но уже лучше. Я и дальше собиралась усиливать основное качество, но теперь уже в этом не уверена.

– Думаешь, что новая грань позволит укрывать стелсом не только себя, но и других? – догадался я.

– Да, – вновь кивнула девушка. – Если скомбинировать наши способности, то таких дел сможем наворотить. Я решилась залезь только в окраинный дом, да и то готовилась к этому не одну неделю. Больно мудрёная защита в аристократическом квартале Мёртвого города. Но если ты будешь проверять вероятности и рассказывать об опасностях, то это значительно облегчит взлом. Тут столько интересного добра пылится, что руки чешутся прикарманить бесхозное имущество. Ну а если нам удастся залезть во дворец или гильдию магии… – мечтательно проговорила Ведьма, но заканчивать фразу не стала. – Да и возможность видеть суть очень полезная фишка, мне её не хватает. Именно так ты и узнал моё имя, родную планету, а также принадлежность к гильдии охотников за головами, – без тени сомнений сообщила девушка.

– Там и про клан Защитники информация есть, – добавил я. – Но я не понимаю, почему местная система его видит, раз эта организация не принадлежит Колыбели миров.

– Сама не раз думала об этой странности, – призналась Ведьма. – Не знала, что эта строчка до сих пор на месте. Видеть суть – очень редкий навык. Но то, что меня до сих пор не выкинули из клана, определённо обнадёживает, – грустно улыбнулась девушка.

– Я помогу тебе выбраться, – принял решение я. – Точнее, мы поможем друг другу. Я не хочу с тобой сражаться и готов заключить союз. Я, в принципе, ввязался во всю эту авантюру с дарами не по своей воле и был бы рад найти альтернативный вариант, чтобы вернуться домой, но его просто нет. Система не оставила выбора. Из двух вариантов: убей или будь убитым, я выберу первый. Пускай на моей Земле скучно и нет магии, но я всё равно вернусь в свой мир. Теперь я понял это довольно чётко. Не хочу застрять здесь и раз за разом перерождаться на разных слоях Колыбели миров и даже не помнить этого. Не помнить себя и откуда я пришёл. Не помнить близких людей и родственников. Скорее всего, система отреагирует на наш союз и подкинет какую-нибудь подлянку, но я готов рискнуть.

– Хорошо сказано, Солт, – уважительно кивнула Ведьма. – Но прежде чем мы официально зарегистрируем союз у системы, я хочу подать тебе запрос на перевод под юрисдикцию астартского главы гильдии охотников за головами. Не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы прибыть в столицу Астарты, но думаю, что за пару месяцев доберусь. Из королевства Шадоу путь неблизкий. Да и дела перед отбытием кое-какие утрясти надо.

– А так можно? – удивился я.

– Перебежки между гильдиями разных королевств не приветствуются, но не запрещены, – ответила Ведьма. – Возьмёшь к себе? Рейтинг у меня хороший.

– Конечно, возьму, что за вопрос, – улыбнулся я. – У меня и подарок для тебя вступительный имеется.

– Заинтриговал, – стрельнув в меня своими зеленющими глазами, немного кокетливо проговорила Ведьма.

– Ещё кое-что, – решил быть до конца откровенным с союзницей я. – Как ты могла догадаться, у меня возникли серьёзные тёрки с множеством влиятельных и сильных деятелей Астарты. Один лишь глава гильдии убийц, известный под именем Безликий, который лично занимается моими поисками, чего стоит. Ну и другим опасным личностям я поперёк горла стою. Некроманты, думаю, не в восторге от потери ментальных заклинаний, да и вообще гильдия магии наверняка спит и видит, как бы прихлопнуть виновника множества её бед. С королём Астарты я тоже в серьёзных контрах. У меня репутация в глубочайшем минусе. Опять же, наследники Великого герцога де Бонт жаждут поймать убийцу их главы. Ну и так, по мелочи с разными кланами и гильдиями я уже успел сцепиться. В общем, предупреждаю: нахождение рядом со мной повышает риск преждевременной и мучительной смерти в сотни раз.

– А я смотрю, ты не терял времени даром, – впечатлилась моим послужным списком Ведьма. – Спасибо за честность, но я своего решения не изменю. Не могу упустить шанс выбраться из этой цифровой темницы. Так что давай не будем тратить время попусту.

– Пользователь Ведьма подала запрос на перевод из гильдии охотников за головами королевства Шадоу. Принять? Отклонить?

«Принять», – мысленно скомандовал я, и перстень на руке девушки видоизменился, приняв облик знакомого черепа, только, в отличие от моего, на артефакте рядового охотника нет перекрещенных клинков, и в глазах сверкают не рубины, а более простые камушки. «Привязать копию гильдейского фамильяра к члену гильдии Ведьме», – скомандовал я. Уникальный дух будет очень полезен союзнице, в этом я нисколько не сомневаюсь.

Как только Ведьма осознала, какое сокровище попало к ней в руки, её глаза изумлённо выпучились, а рот очень забавно приоткрылся. Я даже скриншот на память сделал. Надо будет потом переслать.

– Но как? – обуздав плещущиеся через край эмоции, смогла выдавить из себя девушка.

– Да как обычно – случайно, – улыбнулся я. – Вот как доберёшься до штаб-квартиры гильдии, тогда и нормально поговорим. Сейчас времени на это почти не осталось, тебя скоро перенесёт обратно. Надо успеть закончить с основными делами. Я думаю, что смогу подсобить тебе с путешествием во Фронтеру. Мне известны ключ-фразы для перепрограммирования портала Ушедших. Наверняка ведь они не только в другие измерения могут пользователей перемещать, но и между собой связь имеют. В любом случае попробовать стоит. А под абсолютным стелсом тебя в любом случае не найдут. Доберёшься до моего общежития в академии, а там я тебя в штаб-квартиру перемещу. Ну или сама в отделение дойдёшь, если меня на месте не будет. Для тебя это не должно стать неразрешимой проблемой.

– Как хорошо иметь дело с видящим, – улыбнулась Ведьма. – Ладно, начинаем. Время действительно поджимает.

– Внимание, союз двух обладателей даров Ушедших накладывает на обоих обязательства покинуть Колыбель миров в течение одного цикла после обретения Наследия. Внимание, союз двух обладателей даров Ушедших усложнит путь к наследию для обоих. Вы действительно хотите заключить союз с обладателем другого дара Ушедших? Данное действие необратимо, и отменить его будет невозможно.

– Как обычно, никакой конкретики, – ухмыльнулся я, и Ведьма ответила тем же. – Ох, что сейчас начнётся. Лишь бы нас прямо на месте какая-нибудь молния не поразила.

– Не поразит, – отмахнулась девушка. – А вот неприятная подлянка на наши головы неизбежно свалится. В этом можно не сомневаться. Но ничего, где наша не пропадала. Как говорил один мой друг: выгребем как-нибудь, но это не точно.

– Согласен!

– Согласна!

Переглянувшись, одновременно выпалили мы, а потом начали читать выплывшее перед глазами системное сообщение и охреневать от написанного.

Глава 2 Сувенир

Глава 2 Сувенир

– Мда, это всё немного усложняет, – первой отвисла Ведьма.

– Немного? – хмыкнул я. – Тут больше подходит фраза: переворачивает с ног на голову.

– Да брось, ну придётся кому-то из нас время от времени пересекать барьер Ушедших, чтобы сбросить таймер. Ничего критичного. А строчка с еженедельной геолокацией наших приблизительных координат вообще ерунда. Если мы будем находиться в большом городе, то это мало что даст конкурентам. Я уже ознакомилась с общегильдейскими особенностями. Божественный морок вообще бомба. С его помощью мы легко пройдём любую проверку. А маска – для меня просто подарок судьбы. Как же мне не хватало этих двух навыков. Я теперь смогу закрыть несколько старых долгов.

– Угу, – буркнул я. – Но я связан контрактом с академией и не могу надолго её покидать. Значит, тебе придётся обнулять таймер одной. Хрен его знает, что произойдёт, когда ты пересечёшь барьер Ушедших. От системы можно ожидать чего угодно. Может быть, тебя вообще обратно не выпустит.

– Какой смысл гадать? – пожала плечами Ведьма. – Мы знали, что есть риск, а обратно уже всё равно не отыграешь. Так что будем выкручиваться. Время есть. Надо определиться с ближайшими планами. Что за мессир Элиот в гильдии? Я думала, что ты никому не открывал свою принадлежность к охотникам.

Вот что значит опыт. Ведьма молниеносно ориентируется в цифровом интерфейсе и изучает новую для себя информацию параллельно разговору со мной. Я кратко пересказал историю старичка-мага, и союзница кивнула, приняв новые данные к сведению.

– Кстати, сегодня ночью у гильдии убийц состоится Смертельная битва, и я собираюсь посетить сие мероприятие, – сообщил я, а потом вкратце обрисовал девушке свой план.

– Может сработать, – выслушав меня, ответила Ведьма после небольшой паузы. – Но одиночке провернуть всё это и не попасться будет чертовски сложно. Давай поступим так. Я попытаюсь воспользоваться порталом, чтобы переместиться в Астарту. Если получится, то отправимся на дело вместе. Ты прав, в обороне войны не выигрывают, а Безликий реально объявил охотникам войну. Задето моё профессиональное эго, так что я в теме. Диктуй ключ-фразы доступа. Посмотрю, что можно сделать. Хорошо, что ты активировал гильдейский чат, сможем поддерживать связь.

– Мне ещё больше двух часов по Мёртвому городу лазить, – сообщил я, когда передал союзнице мудрёные ключ-фразы. – Будут какие-нибудь советы?

– Уходи из аристократического квартала, – тут же выпалила Ведьма. – Без абсолютной невидимости здесь делать нечего. Каждый фонарь будет выбивать тебя из морока, а их тут тысячи. Я отключила защиту поместья, но внутри всё ещё могут быть ловушки. Я пару раз чуть было не вляпалась. Поэтому ты так легко и смог проломить забор. Технологии этой мёртвой цивилизации основаны на рунах, а они превосходят привычную нам магию.

– Я видел несколько странных рун на стене, – будничным тоном сообщил я. – Вот только не понимаю, как эти артефакты продолжают функционировать после стольких лет.

– Видел? – зацепилась за мои слова Ведьма. – Ты хочешь сказать, что тем самым рунным мастером, о котором поползли слухи по всему миру, являешься ты?

– Это произошло…

– Случайно, – опередила меня Ведьма и немного истерично хихикнула. – Я помню. Но как-то много случайностей, не находишь?

– Сам в шоке, – развёл руками я. – Я у тебя разве не так в первой жизни было?

– Так и не так одновременно, – задумчиво проговорила Ведьма. – А ты, значит можешь видеть все руны?

– Не все, – поправил Ведьму я. – Только те, что успел освоить. Я в самом начале пути. Но местные руны необычные, – продолжил мысль я. – Пока не понимаю, в чём тут соль, но в нашем измерении руны светятся фиолетовым, а тут оранжевым. Причём руны в Мёртвом городе мне незнакомы. Вероятно, в этом измерении есть свои рунные справочники, отличные от наших, и я очень хочу их отыскать.

– Обязательно отыщем, но не сейчас, – пообещала Ведьма. – Прежде всего надо усилиться. О моём игровом билде ты, вероятно, знаешь если не всё, то очень многое, а мне о твоём мало что известно. Я понимаю, что доверия между нами пока не слишком много, но если ты поверхностно введёшь меня в курс, могу подсказать что-нибудь путное. Да и мне надо знать, чего от тебя ожидать. Так взаимодействовать нам будет гораздо легче. Всё же опыта жизни в цифровых мирах мне не занимать. Волей-неволей нахваталась всякого.

– Мы теперь в одной лодке, – пожав плечами, ответил я. – Какой смысл что-то скрывать? Если одного из нас убьют, то наследия не видать никому.

Система очень жёстко привязала нас друг к другу. Получить наследие, а соответственно, и билет домой мы с этих пор можем только вместе. Причём в том случае, если один из нас предаст другого и убьёт исподтишка, либо косвенные действия приведут к гибели другого, то вместо дара получит жесточайшее проклятье, что превратит предателя практически в овощ. Так что до тех пор, пока мы не окажемся на Земле, ждать подвоха со стороны Ведьмы не стоит. Ну а пока будем идти к цели, волей-неволей узнаем друг друга получше. В общем, время покажет, можно ли ей доверять на самом деле.

– При текущем раскладе наиболее рационально покинуть аристократический квартал и остаток времени потратить на уничтожение нежити. Из-за нестандартного билда фракционы смерти тебе нужны просто в неимоверных количествах. На третьей ступени открываются очень полезные скиллы. Я ещё подумаю на досуге и при следующей встрече смогу сказать больше. Жаль, что передать фракционы невозможно, мне приходится обменивать смерть на основной свет по грабительскому курсу.

– Рунное искусство позволяет изменять фракционы, – сообщил я. – Причём не только у себя, но и у других пользователей. Так что, можешь дождаться, когда я освою это умение, чтобы не переплачивать.

– Круто, – восхитилась девушка. – Так и сделаю. Чёрт, время закончилось, пошёл десятисекундный отсчёт. Надеюсь, что сегодня вечером встретимся, Солт. Я очень рада, что познакомилась с тобой. Теперь у меня вновь есть надежда, что я вернусь домой.

Ведьма тепло улыбнулась мне, затем закрыла лицо своей тканевой маской и растворилась в пространстве. Через несколько секунд я перестал ощущать союзницу рядом с собой. Эта безумная встреча двух людей из разных версий Земли завершилась. Интересно, согласно теории вероятностей, какой был шанс, что мы повстречаемся? Как мне кажется, тысячные доли процента. В общем, шанс был на крупицу выше нуля. И тем не менее эта встреча состоялась. Теперь я не один в этом мире. У меня есть союзница, от которой не надо ничего скрывать, с которой можно обсудить любую проблему. И это здорово.

Ладно, не́чего время попусту тратить. Надо действительно заняться делом: как можно быстрее переводить магию жизни с магией смерти на вторую ступень и открывать новую грань дара Ушедших, а для этого нужны фракционы. Много фракционов. Хорошо, что нежити в Мёртвом городе пруд пруди.

Но прежде чем уйти, решил всё же потратить минут двадцать на обшаривание поместья. Хоть Ведьма и упомянула, что делает в этот дом не первую ходку и давно вынесла всё самое ценное, но мне хотелось удовлетворить свой азартный порыв. И плевать, что в поместье полно ловушек. Хроносдвиг мне в помощь, если что. Надо хоть сувениров каких-нибудь набрать. Не просто так же я тащился в такую даль, а потом прорывался с боем через стену.

Хм, а нет ли какого-нибудь задания от профессоров академии, связанного с поиском определённых предметов или знаний? Дополнительные репутационные баллы Омегам будут не лишними. Не только же ради ресурсов и фракционов народ в портал отправляется. Вон Ариэлла с Альвией упоминали, что портал Ушедших время от времени закрывается для студентов на время рейда королевских гвардейцев в сопровождении гильдейских магов. Да и сами преподаватели частенько другие измерения посещают. Кто фракционы бьёт, кто исследования разные проводит.

Быстрый поиск в специальном меню заданий подтвердил мою правоту. Профессора готовы платить баллами за добытые книги, если содержимое связано с областью их профессиональной деятельности. Конкретных цифр в задании не указывается. Всё будет зависеть от ценности добытой информации. Ну а всё остальное можно сдать в библиотеку академии в обмен на кредиты. Средства для развития клубного корпуса и личной комнаты в любом случае нужны. Мне как минимум год тусоваться в академии придётся.

Лингвистическое заклинание помогло мне даже в другом измерении. Текст на корешках книг автоматически перестраивался в русские буквы и проблем с прочтением не возникло. Обалденный скилл! Тратить время на внимательный осмотр каждого корешка не стал. Просто начал сгружать всё в ЛК. Места у меня там предостаточно, а рассортировать книги по степени полезности можно будет, когда вернусь в академию.

Я опустошил один книжный шкаф и перешёл к следующему. Книги исчезали одна за другой, как вдруг в руках полыхнуло оранжевым и перед глазами появилось до боли знакомое системное сообщение:

– Зафиксировано смертельное воздействие. Запущен обратный ток времени. 39…

Офигеть, я снова умер! Причём умудрился вляпаться буквально на ровном месте. Да как так-то? «Хроностоп», – скомандовал я и затем внимательно осмотрел книгу, которая меня убила. Вроде бы ничего необычного. Простой корешок. И название совершенно обыденное, напоминающее что-то приключенческое: «На дальних берегах». А что, если мы вот так?

Я отошел от шкафа подальше, а потом потянул нужный том левитацией. Вновь сверкнуло оранжевое пламя сработавшей рунной ловушки, и книга обратилась прахом. «Нет, так не годится», – подумал я и отмотал время ещё на пару секунд назад. Книга явно ценная, раз её так защитили. Надо действовать осторожнее.

Соседние фолианты без проблем покинули свои места, и удалось обследовать нужную книгу со всех сторон. Результата – ноль. Разве что обложку смог изучить, но там ничего особо интересного, просто морской пейзаж и часть покрытого густой растительностью острова. Хм, если я не вижу защитную руну, значит, она относится к более высокому рангу, так что обезвредить руну вряд ли получится. А вот разрушить её можно попытаться. Есть у меня в арсенале одно хорошо зарекомендовавшее себя заклинание.

Сияние жизни я подгонял к полке очень осторожно. Как только золотистое свечение оказалось поблизости от книги, я увидел полупрозрачный оранжевый кокон, который окружал старый фолиант. Да, именно старый, а то, что я видел раньше, лишь наведённая иллюзия. Чертовски реалистичная иллюзия, надо признаться. Теперь осталось лишь придумать, как обезвредить ловушку.

Хм, а что, если попробовать воздействие разнонаправленной силы? Один раз такой фокус уже спас мне жизнь. Возможно, прокатит и сейчас. В любом случае надо пробовать разные варианты. Уходить без этой книги я не собираюсь. Усилием мысли зажёг изумрудный шарик сияния смерти. Эх, удобно всё же с мыслеобразным типом управления. Не нужно постоянно бубнить ключ-фразы активаторы и складывать унифицированные ключ-жесты, но я что-то отвлёкся.

Установив золотистый шарик в десятке сантиметров справа от книги, начал осторожно подгонять с другой стороны изумрудный. Некротики в сияние смерти я пока закачал по минимуму. Решил подавать силу постепенно и смотреть, что из этого получается. Двум антагонистическим стихиям не понравилось такое соседство. Когда расстояние сократилось, я почувствовал сопротивление, совсем как у одноимённых полюсов двух магнитов. Ни одна из стихий не желала уступать и боролась со своей противоположностью.

Оранжевое поле, окружающее книгу, завибрировало. Оно будто оказалось между двух огней. Ага, значит, я всё делаю правильно. Вряд ли руна сможет долго выдерживать такое воздействие. Энергия не бесконечная. Выработает свой ресурс и отключится. Кхм, по крайней мере я на это надеюсь.

Одновременно усилив оба сияния, я начал наблюдать очень интересную картину. Оранжевый кокон вокруг книги перестал быть однородным. В нём начали появляться десятки тоненьких выступов, напоминающих иголки, которые потянулись к светящимся шарикам, будто их туда что-то тянуло. Подав ещё немного энергии, ускорил этот процесс и стал наблюдать, как рунный кокон вокруг книги начал распадаться. «Рунный справочник для начинающих артефакторов», – прочитал я истинное название книги. Опа! Вот как чувствовал, что мне необходима эта книга.

Но даже не это оказалось самым интересным. Как только выступы рунного кокона коснулись сияний, заклинания мгновенно его впитали, и их свечение изменилось. Стало насыщеннее, мощнее, стабильнее. Я вдруг осознал, что мне больше не требуется подпитывать заклинания за счёт собственных внутренних ресурсов. Энергия поступает самостоятельно из внешних источников. Поразительно!

– Внимание! Вы создали доселе неизвестную комбинацию. Рунное сияние жизни и рунное сияние смерти. Получено достижение «Изобретатель». Бонусная награда за достижение (можно получить лишь один раз): разблокирована ремесленная панель изобретателя, +150 именных фракционов на выбор пользователя.

А вот это очень кстати. Теперь мне хватит ресурсов не только для разблокировки второй ступени магии жизни, но и на модификацию всех лечебных скиллов фракционы останутся. Ладно, а что по всему этому поводу скажет видение сути?

Рунные сияния стали на порядок мощнее, но не это главное. Благодаря рунным технологиям этого мира мои заклинания стали получать энергию из естественных энергопотоков и автоматически преобразовывать её в нужный тип. Если говорить простым языком, то теперь можно настраивать мощность сияний в куда бо́льшем диапазоне и тратить на это минимум собственных сил. Кхм, поправочка: если мне удастся повторить эту комбинацию, естественно. И вот этим вопросом надо озаботиться прямо сейчас.

Осторожно подхватил рунный справочник левитацией и медленно потянул к себе. Книга послушно преодолела разделяющие нас пять метров и опустилась в подставленные руки. Осторожно открыв старый фолиант, бегло пробежался по первым страницам, и мои глаза загорелись азартным пламенем. Книга начиналась с вступления, где автор уверял, что рунную артефакторику может освоить любой маг, если приложит толику своих сил и будет стараться. Получается, что в этом измерении для взаимодействия с рунами даже был не нужен специальный навык? Выходит, что так, но в любом случае надо во всём тщательно разобраться. Прикольно будет, если данную схему удастся реализовать в Астарте.

Аккуратно переместил ценный трофей в ЛК и немного подумал, затем хмыкнул и затащил в подпространственную складку и весь шкаф. Надо обставлять личное пространство, а то горы барахла, сваленные в отдельные кучки, уже начинают бесить. Немного подумав, отправил вслед за шкафом и удобное кресло, в котором ждал возвращения Ведьмы, а потом и добротный стол из явно редкой древесины переместил, после того как просканировал его сиянием жизни на предмет рунных ловушек. Когда будет время, изучу его содержимое.

Вдохновленный сделанным открытием я ещё погонял сияние жизни по кабинету в поисках скрытых от глаз рунных конструкций, но больше ничего не нашёл. Время уже начало поджимать, так что решил отложить осмотр остального дома на следующий раз. Здесь явно жил пусть и достаточно мелкий, но всё же рунный артефактор, и не исключено, что удастся отыскать ещё что-нибудь интересненькое. Сейчас же надо действительно сосредоточиться на фарме. Фракционы смерти нужны.

Слова Ведьмы подтвердились. Соседние участки и улицы освещали такие же сферы, как и та, что выбила меня из морока у стены. Так что оставаться в аристократическом квартале действительно не было смысла. Не тот у меня уровень силы, чтобы тягаться с тысячами сильнейших умертвий, патрулирующих улицы, в открытом бою. Даже с единичным магом справиться оказалось не так уж и просто, а в глубине квартала нежить станет ещё сильнее. Даже Ведьма не решилась заходить далеко, настолько лютые твари там обитают.

В общем, я послушал совет союзницы и решил вернуться в основной город. Пара часов фарма на пределе сил – это то, что мне сейчас необходимо, чтобы сбросить дикое напряжение. Ну а потом я вернусь в академию, где придётся разбираться в произошедшем. Я попал в Мертвый город не случайно. Теперь я в этом абсолютно уверен. Кто-то из профессоров академии воспользовался служебным положением, чтобы отправить меня в локацию, выбраться из которой живым у неподготовленного студента первого года обучения практически не было шансов. Студенты вряд ли способны провернуть такой фокус. Это точно проделки кого-то из профессоров, и мне надо выяснить, кто и зачем хотел меня убить, ну а там видно будет. Охотники за головами не прощают такое.

Глава 3 Разговор

Обратный прорыв через усиленную рунами стену дался немного легче, но я всё равно на всякий случай задействовал хронопоток. И ведь не прогадал. Пробиться удалось лишь с третьей попытки. В отличие от Ведьмы, я не мог пройти вдоль стены пару километров и просочиться сквозь приоткрытые ворота, концентрация рунических светильников, развеивающих морок, не позволяла мне этого сделать. Ну, теперь хоть стало понятно, почему они продолжают функционировать спустя века после исчезновения разумной жизни в этом городе. Интересно, а что тут произошло? Может быть, мы с Ведьмой когда-нибудь и узнаем это. Наверняка, если хорошенько поискать во дворце местного правителя, какие-нибудь ответы да найдутся.

Остаток отпущенного мне времени я перемалывал орды нежити. Ну как я. В основном работал мой фантом, усиленный кинжалами, клинки которых горели изумрудным и золотым пламенем сияний. В совокупности это давало совершенно убийственную комбинацию даже без усиления рунами, потому как повторить этот эффект вот так с ходу я не смог. Нужно во всём разбираться и проводить тесты.

Особенно мощными получались атаки, во время которых я велел фантому скрестить клинки. Разнонаправленное действие антагонистических стихий буквально перемалывало облепившую фантома нежить в костяную пыль. Но пользоваться таким инструментом часто не представлялось возможным из-за уничтожения и самого фантома. Приходилось пережидать период отката и тратить время.

Сам же я наблюдал за боями с крыш ближайших зданий и время от времени подключался к веселью. Воздушные заклинания первой ступени не обладают серьёзной разрушительной силой, но в качестве вспомогательных вполне подходят. Зато концентрация некротики в воздухе позволяла швыряться накачанными силой под самое горлышко стрелами праха налево и направо без необходимости задействовать внутренние резервы энергии. Причём я заметил, что изумрудные искорки разлетаются во все стороны именно со стороны аристократического квартала. Именно там расположен очаг заразы, источник всех бед этого города, а возможно, и мира. По всей видимости, произошел какой-то мегакатаклизм, наподобие Чернобыльской катастрофы, и всё население города практически одномоментно превратилось в нежить. По крайней мере, судя по отсутствию разрушений, особой борьбы с перерождающимся населением я не заметил.

К тому времени, как перед глазами появился десятисекундный таймер обратного отсчёта, я перемолол уже больше полутора сотен серьёзных умертвий. Это если не считать периодически прибегающую мелочёвку. Не за каждого давали полноценный фракцион, но всё равно в совокупности удалось набить целых девяносто три штуки. По идее, на апгрейд до второй ступени впритык, но хватить должно. Да, я, скорее всего, не смогу модифицировать ни одного скилла, и придётся совершить ещё несколько рейдов в Мёртвый город, но зато дар Ушедших перейдёт на третий ранг развития, и откроется ещё одна, несомненно архиполезная, грань.

Картинка перед глазами мигнула, и вот я уже стою в портальном зале академии.

– Солт! – взвизгнул девичий голос, и в следующую минуту обзор мне перекрыла пышная рыжая шевелюра Альвии, а руки девушки обвили шею и крепко обняли.

«Хм, а она сильна. Сразу видно, что не брезговала физическими упражнениями», – промелькнула в голове неподходящая для такого момента мысль.

– Слава всем богам, ты жив! – отстранившись, с пылающими от смущения щеками, смущённо проговорила девушка. – Мы вернулись, а тут полный бедлам. Профессора носятся по портальной зале. Артефакт Ушедших оповестил руководство о внештатном срабатывании во время перемещения студента. Никто не знал, кто из нас попал в беду.

– Вы все целы? – наконец, осмотревшись по сторонам в поисках одноклубников, спросил я.

– Да, – тут же закивала Альвия, и за её спиной я смог рассмотреть улыбающегося Зорана и машущую мне рукой Ариэллу. – Куда тебя забросило?

– В Мёртвый город, – ответил я.

– Вы имеете в виду Город Мёртвых, студент Солт? – послышался знакомый голос декана факультета боевой магии.

– Да, профессор Улеандиил, – согласно уставу, ответил я.

– Вам несказанно повезло вернуться из этого приключения, – в своей манере, немного высокомерно продолжил эльф. – Вам требуется помощь целителя?

– Нет, профессор, – отрицательно помотал головой я. – Моих собственных навыков хватило, чтобы справиться с незначительными царапинами, что я получил за время своего приключения, – в тон ему ответил я. – Позволено ли мне спросить: как так получилось, что вместо Бескрайней равнины меня переместило в переполненный враждебной нежитью Город Мёртвых?

– Так бывает, – пренебрежительно ответил профессор. – Подробности можете узнать у декана вашего факультета, у меня много дел перед началом семестра, я и так непозволительно долго нахожусь не там, где следует. До встречи на полигоне, студент Солт.

– Ого, ты сильно впечатлил профессора Улеандиила, раз он лично решил взяться за обучение первогодок, – шепнула мне Ариэлла, когда эльф удалился. – Обычно он берёт только сильнейших студентов и занимается индивидуально.

– Студент Солт, следуйте за мной, – появилась в портальном зале профессор Весталия.

– Увидимся позже, – сообщил я одноклубникам и последовал за деканом своего факультета.

Профессор Весталия повела меня к ректору. Я понял это практически сразу, а как только понял, то начал спешно прокручивать в голове устав академии. Надо выбить себе и клубу как можно больше бонусов. Потому что, как ни крути, это косяк образовательного учреждения, которое пускай и не гарантирует полную безопасность учащихся, но, по крайней мере, обязано сопровождать студентов в опасных рейдах, которые надо ещё и отдельно согласовывать. Причём если квалификация студента достаточно высока, то он вправе и отказаться от сопровождения, если нет особого распоряжения от родных, но при этом студент берёт на себя и все сопутствующие риски. Магов хоть и мало, но бегать за каждым и подтирать сопли никто не собирается. У людей должна быть своя голова на плечах.

Мердрид де Мано уже ждал нас на пороге своего дома. Ректор задумчиво покуривал трубку, выпуская в воздух голубоватый дымок, и по выражению его лица было сложно понять, о чём он сейчас думает.

– Студент Солт, и почему я не удивлён, – вместо приветствия проговорил Мердрид. – Профессор Весталия, не смею вас больше задерживать, я бы хотел переговорить с этим молодым человеком тет-а-тет.

Декан факультета целителей явно была не в восторге от данного предложения, но ослушаться ректора не осмелилась. Бросив на нас недовольный взгляд, Весталия удалилась, так и не сказав ни слова. Ох, чувствую, намучаюсь я ещё с этой строгой дамой. Надеюсь, она смягчится, когда узнает о глубине моих медицинских знаний. Выскочек и самоуверенных наглецов никто не любит. Особенно если подобное поведение ничем не подкреплено. А обо мне менее чем за сутки уже узнала вся академия. Но если такое поведение обосновано надёжным фундаментом, то ситуация может в корне измениться. В общем, драть меня по своему предмету профессор Весталия будет нещадно. Впрочем, как и все другие преподаватели.

Вслед за ректором я зашёл в дом и устроился в удобном кресле в гостиной, куда приглашающим жестом руки меня направил хозяин. Сам же Мердрид де Мано устроился напротив, дружелюбно улыбнулся, а потом начал говорить:

– Прежде всего, хочу принести вам официальные извинения от лица королевской академии магии за случившийся инцидент, мессир Солт. К сожалению, даже творения великих мастеров Ушедших не лишены огрехов. Мы знаем о существовании проблемы сбоя навигации во время перемещения, но решить её силой науки на текущем уровне развития магических технологий не можем.

– Понимаю, – кивнул я, – значит, вы пригласили меня на разговор с целью урегулирования вопроса компенсации за нарушение устава академии? – сразу направил беседу в нужное русло я.

– В том числе и для этого, – улыбнулся ректор. – Я так понимаю, спрашивать вас о приключениях в Мёртвом городе не имеет смысла?

– Да какие там приключения, – беспечно отмахнулся я, ощущая слабое сканирующее воздействие какого-то ментального артефакта, – так, побродил немного по окраинам, с простенькой нежитью немного повоевал. У меня ведь два умертвия своих имеются, да и парочка боевых заклинаний в арсенале есть. В общем, ничего особо интересного. Ну, разве что тайник в одном подвале, где прятался, отыскал и пару десятков книг оттуда вытащил, – решил переместить вектор внимания ректора в другое русло я. – Академии интересны такие находки? – попытался прикинуться валенком я, но, судя по снисходительному выражению, которое появилось на лице ректора, я понял, что мой блеф не прошёл.

– У всех нас есть секреты, мессир Солт, и это нормально, – проговорил ректор. – Я подозреваю, что вы искусственно понизили ранг ваших заклинаний во время вчерашней дуэли, чтобы не выделяться из общей массы студентов ещё сильней. Признаюсь, даже я поверил. У меня нет ни прав, ни желания требовать от вас правдивых ответов. Но прошу вас, не надо пытаться ввести меня в заблуждение, особенно в тех областях, где ваши знания весьма поверхностны. Если не желаете отвечать на вопрос, скажите это прямо. Вы же не на допросе у дознавателя.

– Хорошо, – принял правила игры я. – Что вы хотите знать?

– Да, собственно, картина мне понятна и так, – пожав плечами, будничным тоном проговорил ректор. – По косвенным данным можно предположить, что вы являетесь отпрыском древней аристократической семьи. Скорее всего, кого-то из десятки приближённых к почившему императору Атолу родов. Гадать тут бессмысленно, да и незачем. Период гонений на выходцев из империи давно прошёл. Вы получили неплохое образование. Как отражение – высокие показатели мудрости и интеллекта. Я подозреваю, что вам давно уже не нужно произносить ключ-фразы вслух, а возможно, вы уже и вовсе доросли до мыслеобразного типа управления. Но вашим обучением явно занимался не маг. Недостаток знаний в этой области заметен невооружённым глазом. Собственно, поэтому вы и поступили в академию. Вам надо легализоваться и восполнить пробелы в знаниях, – ректор сделал паузу, но я не стал комментировать его слова, и он продолжил: – На окраинах Города Мёртвых нет ничего ценного. Каждый дом был обследован лучшими ищейками разных королевств не раз. Всё, что возможно, давно нашли и вынесли. Но по мере приближения к аристократическому кварталу вероятность отыскать ценные трофеи многократно возрастает, как и риск остаться в городе навсегда. Поверьте, подобраться к центру Города Мёртвых даже на несколько километров могут очень немногие. Нежить Города Мёртвых отличается от привычной нам. Идеально сконструированные умертвия способны чувствовать жизнь даже под защитой десятого ранга. И то, что вы говорите о прогулке по окраинам с такой беспечностью, наводит меня на определённые мысли.

Блин, спалился. Надо как-то выкручиваться, а не то ректор меня в обладании дара Ушедших заподозрит. Наверняка ведь он посвящён в эту тайну. Ладно, придётся немного приоткрыться, чтобы отвести от себя подозрения.

– Я всего лишь воспользовался кое-какими доставшимися мне наработками, – задействовав ментальное око, чтобы придать словам убедительности, осторожно проговорил я. – Комбинация двух простых заклинаний – и ни одно умертвие меня не заметит.

В принципе, в моих словах не было лжи. Единственная нестыковка: видение сути, которое и помогло узнать о возможности комбинировать заклинания, мне досталось от системы, а не от родичей, поэтому я и сформулировал ответ в такой обтекаемой форме. Чем это заклинание отличается от родовых тайн? Какая разница, откуда я черпаю информацию? Опять же, я напрямую не подтвердил свою принадлежность к древнему роду, но по контексту можно догадаться, что это именно так. Всё же когнитивный шторм, который я активировал при подходе к дому ректора, – шикарная вещь. Ни секунды не жалею, что выбрал в качестве награды именно это заклинание.

– Значит, мои предположения оказались верны, и вам известна тайна магических комбинаций, – понимающе, но немного разочарованно кивнул ректор. – Морок и заряд жизни действительно могут решить проблему передвижения по простым кварталам Города Мёртвых.

Ну что же, всё логично. Я и не сомневался, что не единственный, кому известно о возможности комбинировать общедоступные заклинания со скиллами из других магических направлений. Теперь осталось лишь понять, чем мне может аукнуться, если всплывёт моя осведомлённость о столь специфических знаниях.

– А что, это может стать проблемой? – с толикой юношеского вызова в интонациях, немного дерзко спросил я.

– В том-то и дело, что может, – кивнув в такт своим мыслям, ответил Мердрид, – те, кто посвящён в тайну магических комбинаций, находятся в гильдии магии на особом счету. Это закрытый, кхм, скажем так, клуб. Клуб родовитых, а следовательно, влиятельных магов Астарты, в который не принимают никого постороннего.

– Да, как бы я и не стремлюсь вступать в этот клуб, – искренне не понимая, в чём проблема, ответил я. – Оно мне надо – общаться с разного рода родовитыми снобами?

– Вы не до конца понимаете серьёзность ситуации, мессир Солт, – вздохнул ректор. – У вас нет выбора. Вернее, его не будет, когда вы выпуститесь из академии и вступите в гильдию магии королевства Астарта. Вы ещё не знакомы с уставом гильдии магов. Под давлением посвящённых в тайну был принят закон, согласно которому пользоваться комбинированными заклинаниями может лишь узкий круг магов, состоящих в клубе, а передавать этот секрет дозволяется лишь своим отпрыскам, о чём каждый должен поклясться перед божественным наблюдателем. Помимо этого, каждое открытие новой комбинации должно стать достоянием всего клуба. За утайку информации полагается очень серьёзное наказание.

– Удобно устроились, – буркнул я, – можно сидеть на мягком месте ровно и получать всё готовенькое. Зачем вообще ввели подобного рода ограничения?

– Вы ведь неглупый человек, мессир Солт, вот вы сами и ответьте на этот вопрос, – перешёл на деловой тон ректор, словно мы сейчас находимся на уроке и мне надо ответить на особо каверзный вопрос.

– Не хотят делиться силой с выходцами из простых семей, – выдал очевидный ответ я. – Если вдруг вспыхнет бунт магов, у посвящённых в тайну будет преимущество, и они его легко подавят.

– В целом, верно, хотя на самом деле причин таких ограничений гораздо больше, – кивнул Мердрид. – Не со всеми пунктами я согласен, но и разумное зерно в этом законе тоже есть. Вы должны были почувствовать разницу между обычными и комбинированными заклинаниями. Уже на первой ступени она огромна. Дальше же этот разрыв будет лишь увеличиваться.

– И что же, от меня попытаются избавиться? – задал я вопрос в лоб.

– Силовой метод борьбы с неугодными очень популярен в высших кругах аристократического общества, – завуалированно ответил на вопрос ректор. – Очень часто люди просто исчезают.

– Нет тела – нет дела, – прокомментировал последние слова ректора старой земной поговоркой я. – Вы, я так понимаю, тоже состоите в этом элитном клубе? – тут же напрягся я, потому что осознал, насколько легко столь сильный маг может от меня избавиться, если захочет.

– Состою, – не стал отрицать Мердрид. – Но моё участие в жизни данного сообщества магов сводится к минимуму. В любом случае я не собираюсь вас пугать, но ввести в курс был обязан. Всё же академия задолжала вам за инцидент с порталом. Теперь у вас есть время продумать тактику действий. Как я уже говорил, до выпуска из академии, если не привлечёте к себе внимание использованием комбинированных заклинаний при свидетелях, проблем с этой стороны у вас не будет. Я не буду сообщать в гильдию, что вы посвящены в тайну комбинаций.

– А разве тут можно что-то придумать? – хмыкнул я. – За год положение дел вряд ли сильно изменится.

– Если задействовать мозг на полную мощность, можно найти выход даже из практически безнадёжной ситуации. Самый простой способ для вас влиться в ряды элитного клуба – это брак с девушкой из влиятельного рода. В идеале – герцогского, – выразительно посмотрел мне в глаза ректор, как бы намекая, что такая особа уже состоит в моём клубе Омега, – но и дочь или внучка графа может подойти. Могу составить вам список подходящих кандидаток. Кровь древних имперских родов в последнее время стала очень ценна. Уверен, многие аристократы будут рады такой партии.

– Спасибо, пока обойдусь, – не очень вежливо буркнул я. – За отсрочку спасибо, если подкинете десяток баллов на счёт клуба, будем считать, что мы квиты и академия мне ничего не должна. – Ректор неопределённо хмыкнул, мл каков наглец, но кивнул. – Если это всё, что вы хотели со мной обсудить, то я бы отправился к себе. Денёк выдался суетный, а завтра первый учебный день, надо отдохнуть. Решение по поводу найденных книг я приму позже, когда ознакомлюсь с их содержанием.

– Буду ждать вашего решения, мессир Солт, – кивнул ректор, – Всё, что студент добыл в других измерениях, является его собственностью. Не смею вас больше задерживать.

Я покинул гостиную дома ректора и побрёл в сторону клубного дома. Этот разговор окончательно выжал из меня последние соки. Слишком много событий произошло за последние сутки. Надо всё переварить и осмыслить. Ещё и эта вылазка сегодня ночью. Хоть пару часиков сна бы перехватить. Под мороком, что ли, возвращаться? Одноклубники ведь замучают расспросами.

– Пссс, Солт, – раздался из кустов голос Ведьмы. – Ты чего там застрял так надолго? Я уж подумала, что тебя там пытают.

– Ведьма? – удивился я. – Ты чего тут делаешь?

– В смысле? – удивилась девушка. – Ты же сам мне пароль для портала дал. Вот я тут же, как вернулась, и попробовала. Как видишь, сработало. Я уже часа четыре по вашей академии шастаю. Защита, надо признаться, у вас получше. Покинуть территорию и не спалиться практически невозможно, вот и пришлось ждать твоего возвращения. В общем, погнали в твою разрекламированную штаб-квартиру гильдии, покажешь, что там к чему, у меня скоро инвиз отключится. Да и тактику действий надо ещё раз обсудить. Помогу тебе с акцией, а потом смотаюсь к себе в Шадоу, чтобы закончить дела.

– Погнали, – обречённо проговорил я.

Похоже, мечты о сне так и останутся мечтами.

Глава 4 Услуга за услугу

– Шоколадно живёшь, – присвистнула Ведьма, когда Чешир перемесил нас в штаб-квартиру гильдии. – Нехилые такие бонусы всего на третьем уровне гильдии. Жаль, что при смене прописки рейтинг обнулился, я бы не прочь офицером стать, пока ещё есть вакантные должности. Но ничего, я так понимаю, бандо́сы у вас тут отожравшиеся, можно сказать, не пуганные – быстро наберу нужное количество.

– Это да, – зевнув, ответил я. – Одной ночной прогулки по столице хватило понять, что члены преступных гильдий чувствуют себя на тёмных улицах вольготно. Городская стража совсем мышей не ловит.

– Да на то охотники и существуют, чтобы держать разнообразную шушеру в узде, – ухмыльнулась Ведьма. – По крайней мере у нас в Шадоу так. Если кто и выходит по ночам на промысел, то самые отчаянные. В основном по канализации всё бандюки шкерятся. Да и то мы их там частенько гоняем.

– И что, официальные власти это устраивает? – задал вполне логичный вопрос. – Вот не поверю, что аристократы и толстосумы у вас там все белые и пушистые. Карма всё видит.

– Конечно, не устраивает, – оскалилась в хищной улыбке Ведьма. – Гильдия охотников за головами вне закона, как и многие другие, но кому какое до этого дело? Мы делаем свою работу. Не до всякого хватает сил дотянуться, но нервы охотники попортили многим. А уж про убытки на дополнительную охрану своих драгоценных тушек я вообще молчу. Особо отличившимся кросножопым приходится чуть ли не сотню бойцов в компании пары магов с собой постоянно таскать, чтобы чувствовать себя более или менее защищённым.

– Красножопые? – переспросил я. – Это так вы называете тех, чья карма находится в красной области?

– Ага, – улыбнувшись, кивнула Ведьма. – Ладно, вижу, тебе нужен отдых. Я подготовлю всё необходимое и закуплюсь на аукционе. Как у тебя с финансами, кстати?

– После того как ликвидировал одного охреневшего от вседозволенности Великого герцога, вполне себе неплохо. Прикинь, он несколько сотен тысяч золотых с собой таскал. И это я про разнообразные ультрадорогие предметы экипировки молчу. Они у меня пока мёртвым грузом лежат, слишком приметные, не знаю, как и сбывать такое.

– Слышала об этом достижении, – кивнула девушка. – Система об этом на весь мир раструбила. Я всё удивлялась, как коллеге удалось ликвидировать столь жирную цель, но с твоими выкрутасами со временем всё встало на свои места.

– Да этот гадёныш ещё и учеником рунного мага оказался и мог пользоваться наработками своего учителя и по совместительству отца, – воскликнул я. – Мне дико повезло, что он не воспринял меня всерьёз из-за молодой внешности. Мерзкая семейка. Они изобрели устройство, способное выкачивать из разумных жизненные силы и помещать их в кристаллы души. Такой кристалл продлевает жизнь владельца. Наверняка ведь он не только для себя их использовал, но и другим богачам-старпёрам поставлял.

– Действительно мерзость, – скривилась Ведьма. – Надеюсь, ты раздолбал к чертям это устройство?

– Естественно, – с вызовом ответил я.

– Вот и отлично, – кивнула девушка. – А с реализацией горячего товара я могу тебе помочь. Есть у меня знакомый безбашенный барыга, который может вписаться практически в любую тему, если та принесёт ему ощутимую прибыль. Карма у этого жука находится в жёлтой зоне, так что я его не трогаю. Такие связи иногда бывают очень полезны. Но больше чем на 50% стоимости можешь не рассчитывать, предупреждаю сразу. Ну и я 5% за посредничество беру, такса у меня стандартная.

– Лучше, чем ничего, – хмыкнул я. – Подумаю, что хочу продать, и передам тебе на реализацию. Кстати, давно хотел спросить, а ты чего вообще вписалась за незнакомца, там, в Городе Мёртвых? Могла же просто наблюдать со стороны.

– Да сама не знаю, если честно, – явно смутилась девушка. – Не собиралась я, если честно, вмешиваться. Но маг хотел тебя мощным заклинанием приложить, я видела, как он начал плести что-то убойное, а карма у тебя зеленее, чем у новорожденного, вот и сработала на автомате. Тем более я давно пыталась это умертвие из дома выманить. Бывший владелец поместья постоянно путался под ногами и мешал спокойно работать, а убивать его внутри дома было слишком рискованно. На него многие ловушки были настроены. Взорвалось бы поместье к чёртовой матери вместе со мной. А тут всё так удачно совпало. Кто ж знал, что ты тоже с даром.

– Понятно, – хмыкнул я. – Кстати, я после твоего ухода умереть разок умудрился, когда книги из шкафа вытаскивал и в инвентарь грузил. Хозяин поместья по ходу был начинающим рунным артефактором и защитил свой учебник. Если бы не хроносдвиг, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. И как ты умудрилась обшарить этот дом и ни разу не вляпаться?

– Ты забрал учебник? – проигнорировав мой вопрос, выпалила Ведьма, глаза которой полыхнули изумрудным пламенем.

– Естественно, – кивнул я, но внутренне напрягся. Не ожидал столкнуться со столь бурной реакцией союзницы. – Кто же оставит такую ценность?

– Солт, мне очень нужен этот учебник, – обуздав эмоции, более спокойным тоном начала говорить Ведьма. – От этого зависит жизнь близкого мне человека. Я не просто так взломала именно это поместье. Я получила заказ на рунный справочник и получила информацию, где он находится. Понимаю, что это твой трофей, но я очень тебя прошу, отдай книгу мне. Я буду перед тобой в неоплатном долгу.

– А ты не возражаешь, если я скопирую содержимое в свою электронную записную книжку? – немного подумав, решил уточнить я. – Больно интересная технология там описана. В теории, после изучения этого учебника рунами сможет пользоваться любой маг. В том измерении рунная магия была обычным делом. Когда у тебя дедлайн по передаче учебника заказчику?

– Определённого срока нет, слишком непростая задача, но и терпение заказчика не бесконечно, – скривилась девушка. – Я поэтому-то и сказала тебе, что надо закончить дела. Собиралась решить вопрос радикально. Выкрасть пленника из каземата гильдии магии очень сложно, но после нашей встречи и перевода в астартское отделение гильдии охотников за головами шансы на успех этой авантюры значительно возросли.

– То есть ты пошла на поводу у похитителя и взялась за выполнение задания под давлением? – скрежетнул зубами я.

– Нет, всё гораздо сложнее, Солт, – поморщилась Ведьма. – Моя ученица попала в беду. Прыгнула выше головы и нарвалась на серьёзное проклятье. Ей срочно потребовалось очень редкое и дорогое лекарство, достать которое я оказалась не в силах. И тогда я пошла на поклон к магистру-лекарю из королевской гильдии магии Шадоу. Тот в качестве оплаты потребовал принести ему рунный справочник из Города Мёртвых и даже указал улицу и номер дома, где есть шанс его отыскать. Я согласилась, хоть и понимала, что соваться в аристократический квартал очень опасно. У меня просто не было выбора. Ученицу, согласно нашей договорённости, он держит в тюрьме гильдии и поддерживает состояние стазиса, чтобы проклятье её не убило.

– И ты считаешь, что после того, как передашь такую редкость, вас оставят в живых? – посерьёзнел я. – Тот, кто овладеет секретом рунной магии, обретёт невероятное могущество. Ты сама видела, на что она способна. Даже спустя многие столетия рунные конструкты продолжают выполнять свою функцию. Тебя при любом раскладе убьют как ненужного свидетеля. Вряд ли этот целитель поверит, что ты не скопировала информацию из учебника.

– Да поняла я это уже, – грустно вздохнула Ведьма. – К сожалению, позже, чем следовало бы. До встречи с этим лекарем я не бывала в Городе Мёртвых, а как увидела рунную защиту аристократического квартала, так всё и поняла. Страх за ученицу затуманил разум, а потом стало уже поздно что-то менять. Маховик завертелся, не остановишь. У меня осталось только два варианта: принести книгу и надеяться, что целитель выполнит свою часть сделки, или попробовать выкрасть Стеллу.

– Ты же понимаешь, что схлопочешь жёсткую кармическую ответку за нарушение условий сделки и, возможно, вылетишь из гильдии охотников за головами? – на всякий случай уточнил я.

– Конечно, понимаю, – буркнула Ведьма, – но и бросить Стеллу не могу.

– Значит, надо сделать так, чтобы заказчик получил книгу, – приняв решение, решительно проговорил я. – Если он попытается тебя убить, а в том, что это произойдёт я практически не сомневаюсь, то мы со спокойной совестью сможем забрать у него книгу и никаких кармических штрафов не последует. Не стоит давать такую огромную силу в руки не пойми кому. Главное, не передавать учебник пока не увидим что нужное зелье у него с собой. Предлагаю подготовиться, поднабить нужные типы фракционов изучить заклинания, а потом заглянуть в гости и к этому магистру-целителю. Уверен, наших общих сил хватит, чтобы решить эту проблему. Я так понимаю, ваша сделка не подкреплена клятвой перед наблюдателем?

– Нет, – покачала головой Ведьма. – Я хоть и была в отчаянии, но не настолько выжила из ума, чтобы рисковать потерей цифровых интерфейсов. Без этих инструментов выжить в этом мире практически невозможно, а каждое перерождение дестабилизирует мою искру. Неизвестно, сколько ещё она продержится, а лишиться памяти я не хочу. Ты действительно собираешься мне помочь? – недоверчиво спросила девушка.

– Почему нет? – пожал плечами я. – Ты же без вопросов вписалась в не менее опасную авантюру с гильдией убийц. Так почему мне не помочь тебе? У тебя есть резерв фракционов для прокачки дара Ушедших? Групповая абсолютная невидимость нам очень пригодится.

– Если перевести магию света на пятую ступень и разблокировать ещё какую-нибудь ветвь, то как раз хватит, – сверившись с интерфейсом, ответила Ведьма. – Давно пора было магию природы изучить, да всё руки не доходили набить нужное количество фракционов. Но на разблокировку ветви мне хватит.

– Отлично, я тоже переведу дар на третий уровень, тогда и займёмся планированием, – подытожил я. – Но для начала я всё же пойду посплю часа три в комнате с компрессией времени. Голова совершенно не варит от переутомления. Если тебе надо восстановиться, присоединяйся, под регенеративным светом восстановление происходит намного быстрее.

– Мы ещё не настолько хорошо друг друга знаем, чтобы ложиться вместе в постель, – хихикнула девушка.

– Да кто говорил об одной постели? – смутился я, хотя со стороны моё предложение действительно могло показаться двусмысленным. – Можно сгенерировать и разные кровати.

– Да я прикалываюсь, не обращай внимания, – улыбнулась девушка. – Пожалуй, соглашусь провести с тобой ночь… – вновь хихикнула Ведьма и закончила фразу: – В одном помещении.

Стоило мне коснуться головой подушки, как я тут же провалился в сон. Хорошо, что заранее активировал регенеративный свет. Для нормального восстановления было решено потратить два часа реала, что дало аж шесть часов регенеративного сна. Так что нет ничего удивительного, что мы проснулись бодрыми, весёлыми и полными сил.

Почётная миссия первым переводить дар на третий уровень выпала мне. За переход на вторую ступень ветвей магии жизни и смерти прилетело четыре секунды к времени хроносдвига, что в сумме составило уже приличные пятьдесят три секунды отката времени. Ну и к хронопотоку плюс сорок секунд добавилось. Теперь я могу отслеживать вероятности на глубину аж сто шестьдесят секунд.

Система оповестила, что мне надо сделать выбор экстра-заклинания для второй ступени магии жизни в течении пяти минут. Если честно, то я совсем забыл об этой бонусной награде, полученной ещё за уничтожение логова гоблинов. Пришлось быстро изучать доступные варианты и делать выбор из пяти заклинаний.

1. Аура жизни – благословение (бафф) на период действия, в зависимости от ранга, увеличивает сопротивляемость организма к агрессивным воздействиям внешней среды, препятствует проникновению вредоносных агентов, включая магической природы, а также способствует выведению из организма уже имеющихся агентов. В зависимости от ранга ослабляет или временно купирует распространение и эффекты от проклятий.

2. Прилив сил – благословение (бафф) на период действия, в зависимости от ранга, стимулирует организм и снимает признаки усталости.

3. Когнитивный шторм II – благословение (бафф) на период действия, в зависимости от ранга, подстёгивает когнитивные процессы головного мозга, что способствуют мгновенному усвоению получаемой новой информации, а также облегчает работу с долговременной памятью.

4. Малый щит жизни – на период действия, в зависимости от ранга, до выработки лимита, защищает от вражеских атак.

5. Искра жизни – в зависимости от ранга наносит урон существам фракции смерть.

Хм, список такой же, как и в первый раз, за исключением двойки у когнитивного шторма. Усиление? Скорее всего да. Надо проверить: «суть». Так и есть. Время действия продвинутой версии увеличено до пяти часов, а количество одновременных использований увеличено до двух. То есть я смогу применять это заклинание на себя и кого-то другого. Нужная штука? Естественно. Надо брать!

Очень вовремя. Усваивать информацию станет на порядок проще. Идём дальше.

– Уровень уникального дара Ушедших повышен. Текущий уровень – 3. Получен бонус за повышение уровня дара: +5 секунд к времени действия хроносдвига (всего 58 секунд), +20 секунд к времени действия хронопотока (всего 180 секунд), +1 к количеству единоразово отслеживаемых линий вероятности (всего – 6). Доступно улучшений дара: 1

Текущие грани дара:

Хроносдвиг – уровень 1 (переход на второй уровень удвоит время действия);

Хронопоток – уровень 1 (переход на второй уровень удвоит время действия), Количество единоразово отслеживаемых линий вероятности – 6 (переход на второй уровень удвоит лимит).

Ухх, как всё вкусно, но я уже решил, что обязательно изучу новую грань. Мне надо иметь как можно больше возможностей удивить своих врагов. Повысить эффективность наиболее полезной грани можно будет и на следующих уровнях. «Желаю получить новую грань уникального дара», – мысленно скомандовал я.

– Запрос принят. Вы получили новую грань дара Ушедших – стоптайм.

– Стоптайм (уровень: 1) – одна из граней уникального дара Ушедших, которая позволяет полностью останавливать время для всех, кроме пользователя. Длительность действия полной остановки времени – 60 секунд. Перезарядка – 1 час.

– Вот только не надо театральную паузу выдерживать, – закатив глаза, по-свойски несильно врезала мне кулаком по плечу Ведьма. – Вон как глаза выпучил. Наверняка что-то козы́рное отхватил. Колись давай.

– Полная остановка времени на минуту, – прохрипел я. – Для всех окружающих, кроме меня. То есть, в теории, всю эту минуту я смогу перемещаться, обходить посты охраны, не обращать внимания на ловушки, и всё в этом же духе.

– Зачётная способность, – оценила приобретение Ведьма. – Очень полезная, особенно с учётом нашей профессии. Таких дел можно наворотить, что аж дух захватывает. А что с откатом?

– Час, – поморщился.

– Мда, негусто, – тоже скривилась девушка. – Но ничего, это только начало, а в хозяйстве всё сгодится, особенно такая плюшка. Ладно, теперь моя очередь. Так, что тут у нас? Ага, то что надо – вуаль, позволяет накрыть плащом абсолютной невидимости определённую площадь вокруг обладателя дара. Втроём точно поместимся. Если прокачать эту грань, можно будет провести большой отряд куда угодно.

– Интересно, а получится кого-нибудь разморозить во время остановки времени? – задал я вопрос вслух.

– Не попробуешь – не узнаешь, – хмыкнула Ведьма. – Всё равно надо провести тестовый запуск.

Для чистоты эксперимента я материализовал в руке горстку медных монет, подбросил их и скомандовал: «Стоптайм». Монетки зависли в полёте, а в уголке поля зрения пошёл обратный отсчёт. Быстрый тест показал, что в этом режиме интерфейс функционирует штатно. Все иконки открываются по первому зову. Мысленный приказ – и рядом со мной появился светлячок. Ага, работает, но сдвинуть заклинание с места не представляется возможным. Значит, и боевая магия будет бесполезна. Неприятно, но не смертельно. Переходим к следующему тесту.

Движение в режиме полной остановки времени вызывало некое подобие волнообразных колебаний пространства. Впрочем, это нисколько не мешало мне ходить и даже бегать. Разве что усталость накапливалась гораздо быстрее обычного. Надо уделять больше времени физическим упражнениям.

Я подошёл к зависшей в воздухе монетке и мысленным приказом пожелал убрать её в инвентарь. Ноль реакции. Хм, а если я вот так? Прикоснувшись к предмету пальцем, повторил команду, и монетка послушно исчезла, но я успел заметить, что вместо одной секунды таймера система отняла сразу две. Ага, значит, у всего есть цена. Что же, вполне логично. Положив руку девушке на плечо, я пожелал её разморозить, и система меня услышала.

– Обалдеть, – прокомментировала зависшие в воздухе медяшки Ведьма.

– За такое придётся платить по двойному тарифу, – сообщил я. – Таймер снимает по две секунды. Лимит быстро обнулится, но если припрёт, то и тридцати секунд хватит, чтобы убраться из опасного места.

– Для троих времени будет совсем мало, – поморщилась Ведьма. – За пятнадцать секунд далеко не убежишь.

Девушка отвесила щелбан ближайшей медяшке, но она не сдвинулась с места.

– Всё равно лучше, чем ничего, – ответил я. – Но на следующем уровне дара надо подумать над усилением этой полезной грани.

Таймер дошёл до нуля, и монетки со звоном начали падать, а та, которой девушка щелчком пальцев придала ускорение, сорвалась с места и со скоростью пули впечаталась в стену.

– Уффф, – устало выдохнула Ведьма. – Тяжесть навалилась, теперь ещё и палец побаливает.

– Есть такое, – признал я, ощутив, как ноет каждая мышца. – Надо поосторожнее быть во время работы в таком экстремальном режиме. Можно и надорваться. В любом случае тест можно считать успешным. Дальнейшие эксперименты будем проводить уже в полевых условиях. Закупишь всё необходимое на аукционе? Я хотел поработать с рунным справочником и скопировать его содержимое. Да и в академию мне надо хоть ненадолго заскочить, там народ, небось, переживает. Можешь тратить средства с моего гильдейского счёта, я туда десять тысяч золотых закинул. Хватит?

– А то, – кровожадно улыбнулась Ведьма. – Сделаю всё как надо. Безликий будет очень неприятно удивлён.

Девушка вышла из комнаты, а я материализовал себе удобное кресло и достал из ЛК трофейный рунный справочник. Время уже начинает поджимать. Как жаль, что нельзя остановить его на пару деньков, чтобы можно было никуда не спешить и спокойно впитывать информацию. Но ничего, я, считай, ещё в самом начале своего пути. То ли ещё будет.

Глава 5 Предложение

Изучение рунного справочника из другого измерения увлекло меня настолько, что я забыл обо всём на свете. Отличий от уже освоенной рунной магии было много. Как оказалось, у двух разных школ отличается сам принцип построения рунных конструктов. Для себя я обозвал их фиолетовыми и оранжевыми рунами, чтобы было проще.

Суть в том, что фиолетовые руны имеют жёсткую привязку к конкретному пользователю и завязаны на его энергетику. Взаимодействовать с ними может лишь тот, кто обладает специальным инструментом – цифровой панелью рунного мастера. Оранжевыми же рунами, в теории, может овладеть любой маг, в этом я не ошибся, но, как это обычно бывает, есть несколько жирных НО.

Первое НО связано с параметрами мага. Без высоких показателей мудрости и интеллекта освоить оранжевые руны не получится. Минимальный входной порог начинается с пятидесяти единиц. Второе обязательное требование – разблокировка как минимум мыслеобразного типа управления цифровым интерфейсом. В отличие от фиолетовых рун, начертание которых надо долго и мучительно тренировать, оранжевые загружаются непосредственно в мозг мага с возможностью мгновенного воплощения посредством мыслеобраза. И вот это, пожалуй, самое неприятное НО, ведь такая загрузка не бесплатная.

Ценой, которую маг должен заплатить за возможность взаимодействия с оранжевыми рунами, являются параметры пользователя. Каждая изученная оранжевая руна безвозвратно съедает как минимум одну единичку мудрости. Цена, естественно, зависит от разряда изучаемой руны. Да, именно разряда, в том измерении, по всей видимости, приняты отличные от привычных мне градации.

Всего у оранжевых рун существует три разряда, об этом говорится во вступлении к книге, сами же руны делятся на несколько категорий: боевые, защитные и ремесленные. В чистом виде использовать оранжевые руны невозможно. То есть тупо воплотить боевую руну и поразить ею врага не получится. Для работы с рунами требуется изготовить специальный катализатор. Это некая проводниковая метаморф-субстанция, которая изменяет свой внешний вид и параметры в зависимости от желаний артефактора и того, какие руны в неё интегрированы. То есть все рунные маги того измерения являлись артефакторами, поэтому книга и имеет такое название – «Рунный справочник для начинающих артефакторов».

Рецепт для изготовления метаморф-субстанции имеется, причём в нескольких вариациях, и, скажу я, штука эта весьма недешёвая. Да ещё и к тому же требующая для изготовления продвинутых навыков в области алхимии. Наверняка артефакторы из Города Мёртвых имели возможность заказывать нужное количество этого расходного материала у других ремесленников, чтобы не возиться со сложным синтезом самим.

Помимо рецепта субстанции, учебник содержал в себе формулы порядка трёх сотен рун первого разряда из всех категорий. Вот только с переносом в мою записную книжку возникли сложности. Точнее, не с самим переносом, а с последующей загрузкой руны в мозг пользователя. Страницы справочника сами по себе были артефактами, сделанными из всё той же метаморф-субстанции с заранее просчитанными автором параметрами. Загрузить руну в мозг можно лишь при телесном контакте с нужной страницей учебника. И это паршиво. Будет очень обидно, если я лишусь такой ценности, но слово Ведьме было дано, а включать заднюю я не привык. Придётся выкручиваться.

Но для подстраховки надо в любом случае закачать себе в мозг наиболее полезные, с моей точки зрения, руны. Как разгребём дела, займусь изготовлением метаморф-субстанции и проведем полевые испытания рунных артефактов. Судя по описанию, это будет настоящая бомба. Эффективность оранжевых рун первого разряда находится на уровне четвёртого-пятого ранга обычной магии. А ведь можно и попробовать скомбинировать рунную магию с обычной, что повысит мощь артефактов в несколько раз. Насколько я понял, в том измерении обычная магия не практиковалась. В общем, поле для исследовательской деятельности грандиозное.

Тратить мудрость на изучение рун было чертовски жалко. За всё время моего пребывания удалось заработать прибавку всего в четыре единички, но придётся пойти на такой шаг. Больно интересные возможности открывают оранжевые руны. Да и учёба в академии должна отразиться на параметрах. Мне предстоит усвоить огромный информационный массив, так что я рассчитываю восполнить потери на изучение оранжевых рун.

Ситуация осложняется тем, что повысить разряд можно только у изученной руны. По этой причине распылять ресурсы сразу на все направления нецелесообразно. Никаких раздутых до небес параметров не хватит, чтобы охватить всё. Ведь надо думать и о более высоких разрядах рун, а ценник там поболее. Поэтому у рунных артефакторов того измерения была своя узкоспециализированная ниша, в которой они развивались. Если взять одну руну и прокачать её до третьего разряда, она в совокупности может съесть около двадцати пяти единиц мудрости. И проблема заключается в том, что система всё равно видит истинное значение атрибута, а чем выше значение, тем сложнее получить новую единичку.

Автор учебника подчёркивает это во вступительной части. Нет, если позволяют параметры, то на первом разряде можно брать чуть ли не всё подряд, чтобы расширить ассортимент, ведь для подавляющего большинства обывателей таких артефактов хватит, как говорится, за глаза, но для перевода на второй и третий разряды выбирать стоит что-то одно и за счёт этого создавать себе имя.

К примеру, можно взять осветительные артефакты, которые не только выступают в роли источников света, но ещё и выбивают всех из любой невидимости. На первом разряде руна работает лишь в импульсном режиме. То есть выбивает из инвиза только по команде. На втором выдаёт импульсы через равные промежутки времени, что теоретически даёт шанс лазутчику проскочить. И лишь на третьем работает в постоянном режиме, что и было продемонстрировано мне у стен аристократического квартала Города Мёртвых.

Подобная схема применима и к другим рунам. По мере увеличения разряда руны её характеристики многократно повышаются. По предварительным подсчётам, стихийная боевая магия, сгенерированная руной уже второго разряда, будет пробивать защиту десятого ранга. А уж про мощь рун третьего разряда я вообще молчу. Ничего сопоставимого по силе в семи королевствах просто нет.

И самое главное, воспользоваться артефактами на основе рун первого разряда может любой человек. И когда я говорю любой, то имею в виду именно любого, даже с заблокированной цифровой панелью мага, а это уже даёт колоссальное преимущество перед обычными артефактами.

Но, помимо плюсов, у оранжевых рун есть и существенный минус. Их невозможно принудительно зарядить энергией. Метаморф-субстанция катализатора, в зависимости от качества использованных в процессе синтеза материалов, имеет определённую энергоёмкость, восстановление которой происходит автоматически, за счёт естественных энергопотоков, что пронизывают все измерения Колыбели миров. Для взаимодействия с этими рунами в конструкцию артефакта необходимо интегрировать отдельную руну. Ну а скорость восстановления зависит от конкретного места. Где-то она выше, где-то ниже, но осознанно повлиять на этот процесс практически невозможно. Есть ещё точки силы, где переплетаются энергопотоки и восстановление происходит практически мгновенно, но таких мест очень мало.

Казалось бы, в чём проблема? Наделай несколько десятков одинаковых артефактов – и будет тебе счастье, но тут в игру вступает система с её привязкой. Рунный артефакт не перестаёт быть артефактом, а система ограничивает одновременное использование артефактов одним пользователем. Не более пяти штук одновременно привязанных.

В общем я могу относительно безболезненно для себя изучить штук двадцать рун первого разряда. Если наладить продажу таких артефактов среди охотников за головами, то на этом деле можно озолотиться. А чтобы столь уникальные для нашего измерения вещи не ушли на сторону, можно добавить в конфигурацию артефакта руну-ограничитель с вполне конкретными свойствами. Завязать возможность активации артефакта, скажем, на принадлежность владельца к гильдии охотников за головами. Абы кого в эту организацию не берут, а в случае падения кармы до критического уровня автоматически исключают.

Энергии руна-ограничитель потребляет совсем чуть, так что мощь артефакта не пострадает. Идеальный план. С таким снаряжением народ встанет в очередь на вступление в мою гильдию. Особенно если я буду выдавать подобные артефакты каждому адепту в качестве стартового бонуса.

Мне тут же захотелось начать изучать всё подряд, но пришлось остановить маниакальное стремление внутреннего хомяка набить щёки разнообразными плюшками и включать голову. По-хорошему, сныкать этот учебник в личной комнате и изучать руны по мере надобности, но риск лишиться рунного справочника при вызволении ученицы Ведьмы из плена далеко не нулевой, так что лучше подстраховаться и обзавестись полезными рунами на все случаи жизни прямо сейчас.

Итак, что мне может понадобиться? Руна-батарейка – обязательно, без этого артефакты будут одноразовыми. Руна-ограничитель – тут без вариантов: давать возможность пользоваться столь мощными магическими артефактами кому попало я не собираюсь. В идеале – вообще сделать их персонифицированными и привязать к конкретному пользователю, но тогда не получится усилить коллег-охотников из других филиалов гильдии охотников за головами. Ладно, ограничение по гильдии тоже норм, это свойство будет записано в требованиях к предмету, а система проконтролирует этот момент. Хм, а почему бы не разделить нагрузку с Ведьмой и часть нужных рун не закачать ей? Отличная идея, надо будет сообщить союзнице, когда та закончит с закупками и вернётся.

Идём далее. Руна исцеления – о да, вот это реально вещь. Если верить описанию автора, то применение этой руны мгновенно восстанавливает полученные повреждения. Совсем как в компьютерных играх. Нажал кнопку – и полоска хит поинтов заполнилась. На первом разряде, правда, предусмотрено лишь однократное применение, а потом артефакт уходит на перезарядку, но всё равно шикарная вещь.

Что ещё? Да много всего надо. Поисковая руна, руна иллюзий, руна-ловушка, тот же истинный свет, выбивающий всех из инвиза. Чертовски полезная штука. Надо брать.

– Ты чего так долго? – появилась рядом со мной Ведьма. – Уже час прошёл в реале.

– Ведьма, это нечто, мы отыскали настоящее сокровище, – возбужденно заходил по комнате я и начал быстро вводить союзницу в курс дела.

– Офигеть, – выдохнула девушка, когда выслушала мои сбивчивые объяснения. – Ни в одной жизни не сталкивалась с такой фишкой. Но помочь с этим я тебе не смогу, входной порог слишком высок. У меня нет пятидесяти единиц в интеллекте. Я всегда довольно точно рассчитываю параметры персонажа и не делаю значительного перекоса в какую-либо сторону. Чревато это разнообразными неприятностями. Ну, ты в курсе, – усмехнулась девушка, намекая на мои приключения. – В общем, система любит баланс. Надо целенаправленно развивать нужные параметры. Займусь этим. Но с изготовлением катализатора на мою помощь можешь рассчитывать. Топовый вариант субстанции, пожалуй, пока не осилю, а вот продвинутый, думаю, потяну. Но стоить ингредиенты будут целое состояние.

– Я тут подумал, что в первую очередь надо усиливать те области магии, аналоги которых у нас вряд ли появятся. Вот, например, руна оживления – шикарная же вещь из области магии смерти, позволяет поднимать простеньких умертвий или допрашивать свежие трупы, но ведь я и так смогу это делать, когда прокачаю магию смерти до нужной ступени. У тебя огромный опыт, вот и выдели слабые места в наших билдах, усилим их рунными артефактами, а остальное доберём по принципу полезности для гильдии охотников за головами. Уж как минимум боевыми и защитными артефактами мы коллег обеспечить сможем.

– Я поняла твою мысль, – задумчивым тоном ответила Ведьма. – Оставляй учебник, изучу и подумаю над вариантами. А ты пока действительно сгоняй в академию, пока тебя там не потеряли. Но давай не слишком долго. Надо ещё план обсудить, а времени осталось мало.

В голове появился предательский голосок: вот сейчас оставишь эту, по сути, незнакомую девчонку с такой ценностью, а она хвать книгу и побежит вызволять свою ученицу. Пришлось усмирять свою разыгравшуюся паранойю. Мы с Ведьмой на одной стороне и должны научиться доверять друг другу. Да и потом, для того измерения подобные учебники не являются такой уж редкостью. По крайней мере книги для начинающих. Небось у более влиятельных родов содержание учебников поинтереснее будет. Вряд ли у разных авторов состав записанных на страницах рун будет одинаковым. В общем, даже если Ведьма исчезнет с книгой, найти замену будет вполне реально. Но я очень надеюсь, что союзница не подведёт. В противном случае ни о каком доверии между нами в будущем больше не может быть и речи.

Скастовав на Ведьму когнитивный шторм, чтобы ей было сподручней работать с долговременной памятью, получил в ответ удивлённый взгляд, а потом и благодарный кивок и покинул комнату с компрессией времени. Благодаря выходке наглого кошака, что сожрал зерно альтернативной точки входа в отделение гильдии, радиус доступа увеличился, а вместе с этим пропала и привязка к конкретному месту. Но стоит удалиться от штаб-квартиры на пару километров, как фамильяр теряет связь, так что мои изначальные фантазии о том, что я смогу переместиться в безопасное убежище из любой точки мира, очень быстро накрылись медным тазом. Зато в радиусе доступа можно входить и выходить без каких-либо ограничений. Достаточно всего лишь направить Чешира в нужное место.

Так, собственно, я и сделал. Какой смысл идти до клубного корпуса на своих двоих, когда я могу направить фамильяра прямиком в свою комнату и прыгнуть уже туда. Дух-хранитель его пропустит, соответствующее распоряжение я ему дал.

Вернувшись в свою комнату, первым делом отправился в душ. В штаб-квартире гильдии как-то не до того было, а смыть с себя пот очень хочется. Свойства одежды хоть и нейтрализуют неприятные запахи, но ощущение плотного слоя грязи, образовавшегося на моей коже, от этого всё равно никуда не девается.

После водных процедур я понял, что зверски хочу есть. По времени реала после моего возвращения из Города Мёртвых прошло всего часов пять с лишним, но из-за компрессии времени на самом деле я прожил на девять часов больше. Заказав себе тройную порцию ужина, начал забрасывать еду в топку желудка, практически не пережёвывая. Вот за этим занятием меня и застали одноклубники. Не иначе как дух-хранитель сдал. По-другому о моём возвращении народ узнать никак не мог. Делать нечего, пришлось впускать.

– Итак, Город Мёртвых, – по-хозяйски устроившись на высоком барном стуле и заказав себе чашку местного аналога чая, проговорила Ариэлла.

– Город Мёртвых, – подтвердил я.

– Подробности будут? – не дождавшись продолжения, выпалила эльфийка, а Альвия с Зораном усиленно закивали в знак полной солидарности с этим высказыванием.

– Пришёл, увидел, победил, – попытался отделаться шуткой я, но не прокатило.

В общем, минут десять без особых подробностей рассказывал одноклубникам сильно отредактированную версию моих приключений, но, судя по виду девчонок, они мне совершенно не поверили. Всё же они принадлежат к влиятельным в Астарте родам и многое знают, в отличие от того же Зорана.

– То есть правдивой истории мы от тебя не услышим, – констатировала Ариэлла.

– Почему же, клятва божественному наблюдателю о том, что содержание данного разговора не уйдёт на сторону, – и можем продолжать, – хмыкнул я. Лица девчонок посерели. Им явно запретили связывать себя столь серьёзными обязательствами с кем бы то ни было, особенно с безродным выскочкой. А вот Зоран кивнул. Похоже, его настолько впечатлило знакомство со мной, что он уже ничего не боится. – Повторюсь. Я не требую от вас раскрыть свои родовые тайны, но и свои секреты открывать не собираюсь. Тем более что эта информация никак не повлияет на дела клуба. Что происходит в рейдах и как студенты зарабатывают себе фракционы – личное дело каждого.

– Что же, это справедливо, – была вынуждена признать Альвия. – Мы даже не в одном клане.

– Эх, а я бы вступил в твой клан, Солт, – с какой-то вселенской грустью в голосе проговорил Зоран. – Но понимаю, что практически бесполезен.

– Да нет у меня никакого клана, – раздражённо проговорил я. – Да и в планах ничего такого нет.

– А вот это ты зря, – нахмурилась Ариэлла. – Аль, ведь это лазейка.

– Ты права, – вскочила с места и возбуждённо заходила из стороны в сторону Альвия. – Я уполномочена заключать соглашения о сотрудничестве с лидерами кланов, а в условиях можно прописать всё что угодно, даже пункт о заверенной богами клятве о неразглашении условий сотрудничества. Это нормальная практика.

– У меня тоже есть такое право, – кивнула эльфийка. – Отцу, естественно, не понравится, что я заключила соглашение с неизвестным кланом без его ведома, но ничего, я это переживу.

– Вы упускаете из вида один очень важный момент, – попытался поумерить вспыхнувший энтузиазм девчонок я. – А на кой ляд всё это надо МНЕ? – сделав упор на последнем слове, немного повысив голос, задал вопрос я.

Девчонки переглянулись и синхронно прыснули в кулачки. Даже Зоран снисходительно заулыбался, но всё же сдержал порыв присоединиться к одноклубницам, чтобы расхохотаться в голос. Хм, по ходу дела я не знаю чего-то очень важного.

Глава 6 Клан

– Солт, одиночек в Астарте никто не берёт в расчёт, – начала объяснять Альвия. – Каким бы сильным и талантливым ни был маг, но если за ним не стоят единомышленники, его попросту никто не будет слушать. Пойми, для одиночки закрыты очень многие двери. Взять хотя бы торговлю. Ты думаешь, на свободном рынке можно купить что-то действительно стоящее? Нет, Солт. Действительно качественные изделия лучших мастеров выставляются лишь на королевском аукционе, а доступ туда имеют только клановые.

– И так во всём, Солт, – подхватила мысль подруги Ариэлла. – Какой сферы деятельности ни коснись, одиночка, к какому бы влиятельному роду он ни относился, может рассчитывать только на второстепенные роли. Астартой правят кланы, Солт. Ну ещё и деньги, естественно.

– Так, – потерев виски, проговорил я. – А в чём тогда разница между аристократическим родом и кланом?

– В кланах могут состоять лишь маги, Солт. Тогда как аристократический род – куда более многочисленное образование, которое порой включает в себя множество побочных ветвей кровного родства, – с нескрываемым удивлением проговорила Альвия. – Влияние рода, естественно, тоже огромно, но без своего клана род никогда не достигнет истинных высот.

– Так в чём проблема? Создал свой клан внутри рода – и всё! – никак не мог уловить смысл такой свистопляски я.

– Не всё так просто, Солт, – вновь перехватила инициативу Ариэлла. – Во-первых, чтобы основать клан, надо уплатить в казну королевства приличную сумму. А потом и ежегодный налог платить придётся, который рассчитывается в зависимости от уровня клана. Система там довольно мудрёная, но мы тебе всё подробно объясним, – улыбнулась эльфийка. – Во-вторых, чтобы заявку одобрили, нужны как минимум два поручителя из разных родов.

– И степень влиятельности родов играет большую роль, – перебила подругу Альвия. – Тут мы с Ариэллой сможем тебе подсобить. Попадёт нам от родных, конечно, но ничего, как-нибудь переживём, – тоже улыбнулась рыжеволосая красавица.

– В-третьих, – вновь заговорила эльфийка, – каждый клан обязан отправить как минимум одного своего представителя на клановый турнир, который проходит раз в пять лет. Если клан не набирает минимальный порог баллов, который рассчитывается в зависимости от уровня клана, Его Величество своей волей расформировывает клан. Слабые кланы королевству не нужны.

– Есть ещё в-четвёртых, – вновь заговорила Альвия. – Но, судя по всему, с минимальными параметрами для основания клана у тебя проблем возникнуть не должно. Ну и в-пятых, только у кланов есть доступ к божественным заданиям, за выполнение которых можно получить бонусную награду. Очень щедрую награду, Солт. В истории есть случаи, когда один выполненный квест божественного ранга возносил молодой клан если не на вершину рейтинга, то в первую сотню уж точно.

– Я всё ещё не понимаю, зачем мне нужен этот головняк, – собрав всю поступившую информацию в кучу, после небольшой паузы проговорил я. – Кто вам сказал, что я хочу лезть в гадюшник большой политики и привлекать к себе внимание власть имущих? Да и потом, какой во всей этой истории ваш интерес?

– Кхм, да ты как бы уже, привлёк, – смущённо ответила Ариэлла, – Аль, тебе же пришла ориентировка?

– Угу, – кивнула девушка. – Письмо от дедушки пару часов назад доставили.

– Тааак, – мгновенно насторожился я. – А вот с этого момента поподробнее.

– Тобой заинтересовалась служба дознавателей, – заявила Альвия. – Особо это не афишируется, но у моего дедушки и отца Ариэллы большие связи в самых верхах, и они по случаю оказались в курсе. Слишком сильно возмущался дознаватель, который не смог всучить тебе многолетний контракт.

– И чего от меня хотят? – уже конкретно напрягся я.

– Хотят женить тебя на агенте, – усмехнулась эльфийка, – а потом завладеть всеми твоими тайнами. Так что готовься отбиваться от поклонниц. – Краем глаза заметил, как при этих словах с лица Альвии пропала улыбка. – В общем, нам тоже было приказано втереться к тебе в доверие и раскрутить на что-нибудь интересненькое.

– И вы вот так просто об этом говорите? – нахмурился я.

– Мы не такие, Солт, – как мне показалось, немного грустно улыбнулась Альвия. – Мы поэтому и подружились с Ариэллой, что не выносим двуличия и подлости. Хочешь верь, хочешь нет, но не все в высших аристократических кругах поголовно сволочи. Бывают исключения. И то, что судьба свела нас вместе, говорит о многом. У тебя только один вариант снять с себя прицел королевских ищеек – основать свой клан. Согласно закону, тайны клана всегда остаются достоянием клана. Что же по поводу нашего интереса, тут всё, на мой взгляд, очевидно. Зоран понял это сразу.

А ведь не врёт Альвия. Навык молчит. Тут действительно начнёшь верить в происки судьбы. Вот какой шанс был столкнуться с эльфийкой при въезде в провинциальный городок? А что она окажется не взбалмошной высокомерной девчонкой? Бывает же.

– Если уже сейчас ты можешь восемь часов находиться в таком опасном месте, как Город Мёртвых, и возвращаться обратно без единой царапины, а скорее всего, ещё и с солидным приработком, то и другие подобные локации сможешь посещать, – в первый раз за вечер заговорил Зоран. – Это развитие, Солт. Стремительное развитие. Далеко не одно и то же – шататься по условно безопасным локациям и выносить оттуда жалкую сотню фрагментов или выходить с десятком цельных фракционов. Ариэлла и Альвия не благотворительностью занимаются. Они предлагают тебе воспользоваться влиянием своих семей в обмен на совместные рейды в те локации, посещать которые они смогут ещё не скоро. По крайней мере, не на первом году обучения уж точно. Уверен, что с мудростью и интеллектом у девчонок всё в порядке. По крайней мере на десятый ранг первых ступеней в любой из магических ветвей им точно хватит. Проблема в нехватке фракционов, как и для подавляющего большинства магов. Ресурсов для развития всегда не хватает.

– В целом Зоран прав, – кивнула Альвия. – Все места обитания монстров, из которых добываются фракционы, давно поделены между кланами. А до выпуска из академии в клан нас не возьмут. Мы можем помочь деньгами на первоначальный взнос, а также поручительством при создании клана. Ну а когда оформим партнёрское соглашение между твоим кланом и нашими родами, то будем обязаны хранить твои тайны, которые узнаем в любом случае, если начнём ходить в совместные рейды.

– А мы очень хотим начать ходить, – поддакнула Ариэлла. – Вот чутьё у меня, что результативность таких походов будет запредельная.

– За честность спасибо, – как бы подытожив всё сказанное, проговорил я. – Мне надо взять паузу, чтобы всё обмозговать, а то голова кругом идёт. Как у вас прошло в портале? Проблем не возникло?

– Мы закрыли пятнадцать заданий! – первой выпалила Альвия. Фантастическая переключаемость у этой девчонки. Только что была серьёзной, а тут столько прям детского восторга, что невольно хочется улыбаться. – В общей сложности десять репутационных баллов на счёт клуба поступило. А ещё мы договорились по паре баллов на собственные нужды оставить. Кто молодец?

– Вы молодцы, – улыбнулся я. – Я тоже зря время не тратил. Ещё десяток баллов у ректора выбил в качестве компенсации за сбой навигации. Ну и добычу кое-какую я из Города Мёртвых вынес. Удалось отыскать книги, но понять их ценность я не смог. Поможете с сортировкой? Может, ещё несколько баллов для клуба заработаем. Эммм, а чего это вы на меня так уставились?

– Аль, ты думаешь о том же, о чём и я? – нарушила тишину эльфийка.

– Если ты хочешь вступить в клан Солта и наплевать на все последствия, то да, – выдала Альвия. – Солт, ты сейчас серьёзно?

– Вполне, – проговорил я вслух, а потом добавил уже мысленно: «Стоптайм».

Народ застыл на месте, а система начала шестидесятисекундный обратный отсчёт. Мне надо кое-что проверить, а светить наличие у меня такого удобного инструмента, как убежище, раньше времени я не хочу. Заодно и книги в сумку-инвентарь перекину. Если доступ в ЛК в режиме заморозки времени, конечно, останется.

Перемещение прошло штатно, но предположение оправдалось лишь частично. Я рассчитывал, что в подпространственной вкладке таймер заморозки времени остановится, и я смогу сколько угодно находиться в личной комнате, но не прокатило. Система со скрипом, гораздо медленнее, чем надо, но всё же изменяла цифры обратного отсчёта. Но даже так вместо положенной минуты я могу провести в убежище как минимум десять, тогда как в реальном мире всё останется, как и было. Шикарную комбинацию с уникальной гранью дара Ушедших мне удалось отыскать. И ведь наверняка это не предел. На более высоких левелах убежища эффект может усилиться. В общем, надо развиваться и пробовать.

Переместив добытые в Городе Мёртвых книги в сумку-инвентарь, вернулся в комнату и тут же отключил заморозку времени. Надо было проверить ещё один момент. Что произойдёт с перезарядкой скилла, если выбрать лимит не до конца? Хм, повторно активировать стоптайм прямо сейчас нельзя, зато вместо часового отката скилл будет перезаряжаться всего двадцать минут. Отлично!

– Разбирайте, не стесняйтесь, – начал выкладывать книги из сумки я, а глаза девчонок изумлённо выпучились.

– Ты как их пронёс? – как-то затравленно заозиравшись по сторонам, проговорила Альвия. – На выходе из портальной залы установлены сканирующие артефакты. Всё подозрительное подлежит обязательному хранению в специальных защитных боксах.

– Да? – удивился я. – Ну, буду знать на будущее, – беспечно ответил я, хотя по спине пробежал предательский холодок. Ой не спроста такое правило ввели. Хрен кто оставит эксклюзивные и ценные трофеи в руках студентов. – Блин, у вас же лингвистика не изучена, – стукнул себя по лбу я. – Вы же не сможете это прочесть.

– Помимо заклинания, есть и другие варианты перевести текст с иностранного языка, – фыркнула Ариэлла и, немного покопавшись в сумке, извлекла серебристый амулет.

Альвия последовала примеру подруги и начала ворошить содержимое своей сумочки. Через несколько секунд комнату наполнил сдавленный писк девушки. Сумка выпала из её рук и со звоном упала на пол, а разнообразная мелочёвка разлетелась по всей комнате, но Альвии было на это плевать. Девчонку начала бить крупная дрожь, но она всё равно крепко держала в руках перстень Альмеро де Грина. Из глаз Альвии ручьём потекли слёзы, и она упала на колени. Блиииин, вот ведь я ландух! Хотел же, чтобы она нашла его, когда меня не будет рядом.

– Аль, что с тобой? – первой опомнилась Ариэлла.

Эльфийка подскочила к подруге и попыталась привести в чувство, но с каждой секундой Альвию начало трясти всё сильнее. На чистом автомате, совершенно не думая о последствиях, я врубил сияние жизни, а потом добавил в комбинацию ещё и тонизирующее заклинание. Ну и ментальный умиротворяющий посыл отправил до кучи. Комнату озарили тёплые лучи золотистого света, которыми я начал обволакивать Альвию словно одеялом. Девушке стало легче. Её перестала бить дрожь, она успокоилась, обняла подругу и уткнулась лицом ей в плечо.

– Это перстень моего дяди Альмеро, – донеслось до нас через пару минут.

– Но он же пропал много лет назад, – нахмурилась Ариэлла. – Откуда он у тебя?

– В том-то и дело, что я не знаю, – пискнула девушка. – Я искала переводчик и случайно наткнулась на перстень, и я понятия не имею, когда и, самое главное, как он там появился.