Призрачные узы

Глава 1

Как бы Андрей Самойлов не пытался спрятать воспоминания об этом дне в самых далеких уголках своей памяти – ничего путнего у него из этого не выходило. Этот кошмар, который довелось пережить двадцатипятилетнему молодому человека, остался с ним навсегда – до конца жизни, которая потеряла всяческий смысл после этой жуткой трагедии. Трагедии, разделившей мир Андрея на до и после. «До» наполняло его жизнь счастьем и радостью, а «после» походило на неизлечимую болезнь, которая не привносила в жизнь человека ничего кроме отчаяния, боли и страха.

Пятница 19 июля 2024 года – именно этот день стал для Андрея самым черным в календаре. Именно в этот день он потерял все, чем так сильно дорожил.

Началось же все в целом как обычно и ничего не предвещало беды. Проснувшись рано утром, Андрей первым делом погрузился в свои мысли. Он всегда так делал, пытаясь либо вспомнить, что ему снилось ночью, либо просто переосмысливал события предыдущего дня. Такой небольшой утренний ритуал, который занимал от силы минут пять.

На этот раз он оказался еще короче. Сновидения прошлой ночи испарились из памяти Андрея настолько быстро, будто кто-то в его голове взял и нажал на кнопку «удалить», тем самым стерев все буквально за секунду. Что же касалось вчерашних событий, то и они не были наполнены чем-то выдающимся. Поэтому быстро покончив с уже приевшимся ритуалом, Андрей неспешно встал с кровати. Окинув взглядом погруженную из-за задернутых штор в сумрак спальню, он на какое-то время заострил внимание на симпатичной блондинке, которая продолжала мирно посапывать на другом краю кровати. Спала она как обычно – на животе, отчего Андрей мог спокойно лицезреть ее красивые ягодицы в черных кружевных трусиках. От столь великолепной картины молодой парень почувствовал прилив возбуждения, о чем свидетельствовало его набухшее в семейных трусах хозяйство. Такое происходило с ним очень часто – почти каждое утро. Даже если у Андрея ночью был секс, то на утро член все равно требовал свое.

Дабы унять очередной порыв, он поспешил ретироваться из спальни. Юркнув за шторы так, чтобы солнечный свет не нарушил сумрачную идиллию и не разбудил красотку, Андрей выбрался на балкон, тихо прикрыв за собой дверь.

Подойдя к настежь распахнутому окну, молодой парень взял с подоконника полупустую пачку довольно-таки дорогих сигарет. Вовсе нет – Андрей не являлся заядлым курильщиком, так как всегда считал эту привычку пагубной, но при этом не отказывал себе в удовольствии выкурить одну сигаретку с утра. В течении дня он ничего подобного себе не позволял. Ограничивалось же все лишь двумя сигаретами в день – одной с утра и одной перед сном. Так сказать, еще два, не особо хороших, каждодневных ритуала в жизни нашего героя.

Закурив сигарету, Андрей высунулся в окно, выпустил первый клуб дыма и сразу же почувствовал легкое, но в тоже время приятное, головокружение. Пришлось даже сделать небольшой перерыв между первой и второй затяжками, чтобы ненароком не улететь куда подальше – например в окно. Само собой прозвучало это метафорически, но, учитывая, что Андрей курил не часто, можно было словить и головокружение из разряда «будь здоров». Такое с ним, пусть и не частно, бывало – особенно когда он из-за чего-то нервничал и стремительно выкуривал сигарету.

Сейчас же Андрей совершенно никуда не торопился. Выдержав небольшую паузу, он сделала вторую затяжку и, выпустив клуб дыма, устремил свой взгляд к голубому небу, на котором уже вовсю красовался ярко-желтый диск. Ни единого облачка – даже самого крохотного – ничего подобного Андрей так и не разглядел. Судя по тому, что ярко-желтый диск под названием Солнце уже с самого утра обрушил на небольшой городишко свою беспощадную мощь, то денек снова обещал быть жарким. Хотя нет, даже не жарким, а адским – именно так можно охарактеризовать июль месяц. Вот уже на протяжении двух недель температура ежедневно добиралась до отметки в плюс тридцать с лишним градусов, вынуждая жителей города прятаться в тени или на пляжах, которые уже к полудню забивались до отказа. Дожди, конечно, периодически напоминали о своем существовании, но это уж так, будто издевательство со стороны всевышних сил. Несколько капель ночью, от которых даже не успевал намокнуть асфальт – это все, на что была способна мать природа. Вот и сегодня не было ни единого намека на то, что на город может обрушиться ливень и снять все то адское напряжение, возникшее из-за изнурительной жары.

Невольно вздохнув, Андрей наконец-то оторвал взгляд от голубого небосвода и устремил его вниз. Огромная полупустая парковка и крохотная детская площадка, на которой уже веселилась парочка детишек – обычная картина, к которой молодой парень быстро потерял интерес. Ну а на что там смотреть? Понаблюдать за детишками, конечно, было можно, но с высоты одиннадцатого этажа сложно углядеть за тем, чем именно они там занимались. Поэтому Андрей быстро докурил сигарету, затушил ее, бросил окурок в пепельницу, в качестве которой служила жестяная банка из-под кофе, и уже собирался вернуться в спальню, но не успел даже с места сдвинуться. В этом самый момент дверь на балкон распахнулась и на пороге выросла та самая знойная блондинка, от которой он был просто без ума.

– Дорогой, ты чего не спишь? – поинтересовалась она, при этом неспешно задергивая и завязывая свой белый халат. Все это происходило настолько медленно, что Андрей успел узреть ее небольшую, но очень симпатичную грудь. В тоже мгновение приступ возбуждения вновь дал о себе знать, отчего молодому парню пришлось сильно напрячься, чтобы сдержать свое постепенно набухающее хозяйство.

Арина Самойлова – именно так звали загадочную блондинку. Наверное, все уже догадались, кем она приходится Андрею – совершенно верно – женой. Арина была на год младше мужа – в мае месяце девушке стукнуло двадцать четыре. Ну на год – это слегка приуменьшено. Если уж на то пошло, то Андрею в сентябре должно исполнится двадцать шесть. Но даже на фоне этого разница в возрасте казалась не такой уж большой.

Что же касалось брака, то тут срок довольно приличный. Несмотря на молодой возраст, Андрей с Ариной находились в браке уже пять лет, а если брать отношения в целом, то все восемь. Да, познакомились они еще в школе, но полюбили друг драга далеко не сразу. Да что уж там говорить, Андрей перешел в школу, в которой училась Арина, еще в пятом классе. Понабилось несколько лет, чтобы молодой парень обратил внимание на девушку, и еще какое-то время, чтобы ему удалось добиться ее расположения. В общем не будем сильно вдаваться в подробности их отношений, ибо на это время найдется и позже. Скажем только еще одно: спустя годы чувства парочки ничуть не ослабли. Даже скорее наоборот – стали гораздо крепче.

– Я ранняя пташка, – засмеялся Андрей.

– Да-да, знаю я какая ты ранняя пташка, – заулыбалась в ответ Арина. – Покурить приспичило – вот и вскочил.

– Не правда, – запротестовал Андрей, после чего поспешил сменить тему. Он прекрасно знал, что Арина негативно относиться к этой пагубной привычке, поэтому смена вектора разговора казалась ему самым приемлемым вариантом. Иначе можно было в очередной раз напороться на лекцию о вреде курения. – Может вернемся в кровать и немножко пошалим?

– Это ты так меня умаслить решил? – с подозрением посмотрела на мужа Арина, а уже через пару секунд звонко засмеялась. – Тебе ночи было мало, извращенец?

– Да я готов к великим свершениям хоть по десять раз на дню, – гордо ответил Андрей. – Я же твой мачо!

– Смотри, как бы хотелка не отвалилась, – еще громче засмеялась Арина.

Андрей любил такие моменты. Да, прозвучит сентиментально, но ему нравилось, когда Арина была в столь приподнятом настроении. Разумеется, ничего такого не подумайте, Арина являлась жизнерадостным человеком, который всегда и во всем старался искать позитив. Поэтому сияющие от счастья глаза у жены Андрей наблюдал, наверное, даже слишком часто, что, казалось, было не свойственно человеческой натуре. Само собой от части в этом была и его заслуга, чем он несомненно гордился.

– Ну так что, как тебе мое предложение? – ехидно поинтересовался Андрей, перед этим обняв жену за талию и резким движением прижав ее к себе. Сексуальное напряжение в этот момент достигло своего пика, отчего молодой казанова был практически уверен, что сейчас они вернутся в постель и займутся страстным сексом. Только вот это были лишь фантазии, а реальность оказалась куда более суровой.

– Какой ты сегодня настойчивый, – усмехнулась Арина, после чего улыбка на ее лице медленно испарилась. – Извини, дорогой. Ты прекрасно знаешь, что у нас нет на это времени. Мне уже нужно собираться и ехать за нашим сыном.

– Я помню, но выехать можно и чуть позже, – продолжал настаивать на своем Андрей. Он, конечно, безумно любил сына и скучал по нему, но в данный момент влечение к любимой жене пересилило это.

– Издеваешься? – засмеялась Арина. – Хочешь, чтобы Даня перестал называть меня мамой? Из-за моей работы мы и так с ним проводи мало времени вместе.

К сожалению для Арины эти слова были чистой правдой. Будучи владелицей цветочного бизнеса, она и в самом деле вынуждена была тратить очень много времени на свою работу. В следствии этого и возникала серьезная проблема, из-за которой Арина очень сильно переживала. Порой ей даже казалось, что их с Андреем пятилетний сын был привязан к отцу намного больше, чем к ней. Возможно, так оно и было на самом деле, а возможно и нет – своим поведением Даниил ничего подобного не показывал. Но на фоне того, что Андрей проводил с сыном намного больше времени, чем мать – вывод напрашивался сам собой.

На ряду с этой не особо приятной ситуации возникал и еще один интересный вопрос: откуда в свои двадцать четыре года у Арины уже был свой собственный бизнес? На самом деле здесь все очень просто. Бизнес Арине достался от матери, которая решила отойти от всех этих дел и все свои многолетние труды передала единственной дочери. Кстати, случилось это именно в тот день, когда Арине стукнуло двадцать четыре. Подарок из разряда будь здоров, да вот только бедная девушка до сих пор разгребалась с рухнувшим с неба счастьем, отчего у нее и было настолько мало свободного времени даже на родного сына.

– Да я все понимаю, – вздохнул Андрей, наконец-то поняв, что эта битва была заведомо проиграна. – Ладно, твоя взяла.

– Прости, дорогой, – повторно извинилась Арина, будто и в самом деле была в чем-то виновата. Нежно поцеловав мужа в губы, дабы все окончательно уладить, она продолжила. – Если будешь хорошим мальчиком, то ночью сделаю тебе приятное. Договорились?

– Ну ради такого стоит потерпеть, – в голос загоготал Андрей. – Умеешь задействовать в споре весомые аргументы.

– Что есть, то есть, – засмеялась в ответ Арина. – Ладно, извини еще раз – мне пора бежать собираться. Надеюсь, сделаешь мне кофе, пока я принимаю душ?

– Конечно, дорогая, – пообещал Андрей.

После этого Арина еще раз поцеловала мужа, а затем спешно ретировалась в ванную комнату, оставив его наедине со своими мыслями.

Глава 2

Уже буквально через час Арина стояла в прихожей, готовясь отправиться по делам, а затем за сыном, по которому успела безумно соскучиться за эти три дня, что он гостил у ее родителей. Ввиду изнурительной жары, которая уже успела набрать максимальную мощь, на девушке были лишь белая футболка и облегающие синие шорты. Второй интерьер одежды вызывал у Андрея наибольший интерес, так как очень хорошо подчеркивал шикарные ягодицы жены. Даже сейчас, когда Арина поцеловала его, а затем развернулась и стала выходить из квартиры, он не упустил возможности опустить глаза вниз и заострить внимание на этой наиприятнейшей картине. Правда момент продлился совсем недолго, потому что Арина быстро заподозрила неладное и резко обернулась, уличив мужа в столь похабном деле.

– Не стыдно? – игриво спросила она, при этом ярко улыбнувшись и обнажив свои белоснежные зубы.

– А, что? – спохватился Андрей и, оторвав взгляд от ягодиц жены, моментально включил дурочка. – Да я так, просто задумался.

– Да-да, врунишка, – засмеялась Арина. – Ладно, извращенец, до вечера. Люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, – попрощался Андрей и, как только Арина исчезла в лифте, закрыл входную дверь.

Квартира тут же наполнилась гробовой тишиной. Не было слышно ни звонкого смеха Арины, ни неумеющего сидеть на месте Даниила, который способен был часами носиться и при этом ничуть не уставать. Порой Андрею казалось, что их с Ариной сын обладал каким-то неиссякаемым источником энергии, способным сутками напролет гонять ребенка. Благо на самом деле Даниил все-таки умел выматываться – особенно к вечеру. От этого он практически каждую ночь умудрялся спать как убитый, и разбудить его получалось далеко не с первого раза. В выходные же Андрей с Ариной не трогали сына, отчего тот спокойно мог проспать аж часов до одиннадцати, что, в свою очередь, казалось несвойственным для пятилетнего ребенка. Но таким уж был Даниил, по которому, к слову, молодой отец тоже успел сильно соскучиться.

Только вот на этот раз все было как-то иначе. Тишина в квартиры казалась не такой, как обычно – будто она действительно во всех смыслах была гробовой. На какое-то время Андрея даже бросило в дрожь, сердце учащенно заколотилось, а в голове промелькнула ужасающая мысль: что, если это был последней момент, когда он видел Арину?

– Что за бред? – встряхнув головой, пробормотал Андрей. Ему бы сейчас, конечно, стоило прислушаться к своим чувствам, внезапно забившим тревогу, но вместо этого он еще раз помотал головой из стороны в сторону, а затем направился в гостиную. Уже через минуту Андрей сидел на диване с ноутбуком на коленях, напрочь забыв о внезапном приступе страха, который дал о себе знать стразу же, как ушла Арина.

Вообще у Андрей было свое рабочее место, но на этот раз он предпочел расположиться на мягком диване, дабы продолжить работу над новой книгой. Вернее, уже далеко не новой, но при этом не выпущенной в свет. Три месяца – именно столько Андрей трудился над своим новым, так сказать, детищем.

Да, настала пора поговорить о том, чем зарабатывал себе на жизнь наш главный герой. Разумеется, Андрей Самойлов не был писателем уровня Стивена Кинга. Да что уж там говорить, до такого гения ему было как до соседней галактики, которая находилась на расстоянии в два с половиной миллиона световых лет от нашей. Прозвучало, наверное, слишком громко, но именно таким мнением о своем творчестве обладал сам Андрей. Почему сравнение идет именно со Стивеном Кингом, то тут все очень просто: Андрей писал в том же жанре, что и король ужасов. К слову, тот являлся кумиром нашего главного героя, благодаря которому он и решил податься в писатели. Что же касалось заработка в этом нелегком деле, то тут у Андрея все было весьма относительно. Бывали месяца, особенно те, в которые выходила его новая книга, довольно прибыльными, а бывали и полные застои, когда в карман молодому писателю капали сущие копейки. К сожалению, таковы реалии, в которых в нынешнее время очень непросто выделиться среди разросшегося числа писателей, даже в таком не особо популярном жанре, как хоррор. Андрей прекрасно осознавал это, а порой даже подумывал все бросить и устроиться на работу по специальности, но в дело сразу вмешивалась Арина, которая верила в мужа больше, чем он в себя сам. Таким образом молодой парень продолжал вариться во всем этом, работая уже над двенадцатой по счету книгой, которую должен был увидеть свет примерно через месяц. По крайней мере Андрей рассчитывал на это, поэтому продолжал трудиться не покладая рук.

– «Призрачные узы» – ну и название, – произнес Андрей вслух, уставившись на название открытого текстового файла. Да, название новой книги его не устраивало, но это лучшее, что он смог придумать на данный момент, понадеявшись, что на самой финишной прямой на него все-таки найдет озарение.

Что же касалось самого содержимого книги, то тут Андрей, можно сказать, вышел за рамки дозволенного. Все его предыдущие работы укладывались в среднем в пятьдесят тысяч слов. Именно такое ограничение он поставил для себя, чтобы произведения не получались слишком нудными и затянутыми. На этот же раз работа затянула его настолько, что пришлось отойти от всех ограничений. Да что уж там говорить, книга уже перевалила за шестьдесят тысяч слов, а впереди еще назревала целая концовка, которая должна была объединить все сюжетные линии. Так что, по предварительным расчетам молодого питателя, работа должна была занять как минимум семьдесят тысяч слов – рекорд среди всех его трудов.

На фоне этих размышлений Андрей невольно вспомнил о том, как все начиналось. Нет, не тот момент, когда он решил всерьез взяться за написание ужастиков, а тот, когда на свет появилась его самая первая история. Произошло это в далеком прошлом – еще в пятом классе, когда Андрей напечатал свой первый ужастик под названием «Эта кошмарная школа». Да-да, звучит весьма забавно, но рассказ получился действительно стоящим – по крайней мере так ему тогда казалось. Спустя годы, когда Андрей чисто случайно наткнулся на несколько листков формата а4 с тем самым первым его произведением, эта писанина (по-другому ее не назовешь) показалась ему полным бредом. Во всяком случае ничего подобного сейчас бы он не написал. Хотя… Да, есть во всей этой ситуации это незатейливое слово. Хотя несколько небольших сцен из того самого рассказа Андрей все же использовал в своих книгах, которые в последствии увидел свет. Так что те несколько часов, которые он потратил в пятом классе на написание «Этой кошмарной школы» не прошли даром.

Суть же этих воспоминаний в том, что тогда – в школьные годы Андрея совершенно не беспокоила судьба его сочинений. Он просто писал чисто для себя, выдумывая на ходу все новые и новые истории. Иногда его рассказы читали родители, одноклассники, друзья, но даже тогда Андрей нисколько не волновался, зная, что он всего лишь школьник, которому до настоящего писателя еще расти и расти.

Сейчас же все обстояло совсем иначе. Беззаботность, с которой Андрей писал свою первую книгу «Адский дом», быстро испарилась, когда на сайтах, где он ее опубликовал, появились первые оценки и отзывы. Назвать их положительными попросту не поворачивался язык, так как первые читатели явно не были впечатлены банальной историей про дом с привидениями. Андрей даже на какое-то время бросил затею с написанием книг, но затем все же вернулся. Спасибо за это снова можно сказать Арине, которая убедила мужа, что первый блин зачастую получается комом. По итогу она действительно оказалась права. Уже со второй книги, которая носит коротенькое название «Они», Андрей увидел первые положительные отзывы. Книга хоть и получилась неидеальной, но все же имела среднюю оценку четверку, чему молодой писатель был несомненно рад.

Что же касалось последующих книг, то тут успех был волнистый. Какие-то из них вызывали восторг у читателей, а какие-то имели успех сравнимый с «Адским домом». В целом же своя аудитория читателей у Андрея теперь имелась – она то и приносила ему прибыль, которой вполне хватало на жизнь. Конечно, зарабатывал он меньше, чем Арина, на что порой очень сетовал, но, опять же благодаря жене, которая запрещала ему бросать любимое дело, все равно оставался писателем.

Работа над новой книгой, которая носила лишь предварительное название «Призрачные узы», шла полным ходом. Андрей считал ее своим наилучшим детищем, которое способно было затмить все его предыдущие произведения. Правда для этого предстояло проделать еще очень много работы. В частности, наступал тот самый сложный момент, когда уже пора было постепенно соединять все сюжетные линии воедино и при этом не упустить ни одной, даже самое незначительной, детали.

Пробежавшись по последним нескольким абзацам, дабы освежить в памяти вчерашние два часа работы, Андрей уже было вскинул руки над клавиатурой, но в итоге так и не коснулся клавиш. Все десять пальцев повисли в воздухе в нескольких сантиметрах от цели, будто совсем не понимали, чего от них хочет мозг хозяина. А мозг хотел лишь одного: понять, о чем же писать дальше. Только сейчас Андрей вспомнил, почему вчера поработал всего пару часов, хотя обычно тратил на написание книги как минимум четыре. Небольшой творческий кризис, если, конечно, можно так выразиться – вот что стало причиной столь невнятной работы днем ранее. Само собой для Андрея подобное было уже не в новинку. Почти во всех своих книгах он сталкивался с этим, особенно в тот момент, когда наступала пора переходить к развязке всей истории. Здесь Андрей был очень дотошным, стараясь придумать красочный и желательно непредсказуемый финал. Что же касалось книги «Призрачные узы», то здесь молодой писатель на протяжении всей истории хранил в тайне имена главных антагонистов, выстроив все сюжетные лини так, что ими могли оказаться абсолютно кто угодно. Провернуть задуманное ему удалось в полной мере. Причем так, что в итоге он и сам пока не знал на кого спустить всех собак и сделать последним козлом отпущения. Ввиду этого и возник тот самый небольшой кризис, который до сих пор находился в стадии неразрешенного.

– Думай мужик, думай! – приказал себе Андрей, принявшись перебирать в голове имена всех главных персонажей, которых, к слову, набиралось с десяток. – Точно не Антон.

Антон – один из главных персонажей книги «Призрачные узы», вокруг которого и крутилась большая часть истории. Андрей нисколько не поскупился на судьбу героя, подкинув бедолаге немало очень тяжелых испытаний. Отсюда и следовал вывод: делать его антагонистом было бы, конечно, очень непредсказуемо, но при этом явно с большими нотками перебора. Такого не мог себе позволить даже Андрей, поэтому Антон продолжал оставаться неприкасаемым персонажем, которому и так досталось.

Оставалось как минимум еще девять человек, на которых можно было повесить клеймо убийцы. Причем таковых должно было быть трое – именно так решил Андрей. Главное, чтобы эта троица была как-то связана между собой, а не придумана от балды. Это то и подливало масла в огонь, еще больше усложняя задачу. Если бы этот момент Андрей продумал заранее, то, скорей всего, всех этих проблем сейчас бы не было. Но он этого не сделал. Почему? Этим же вопросом Андрей задавался со вчерашнего дня.

– Как же сложно! – поразмыслив пару минут, схватился Андрей за голову обеими руками и завыл как раненый волк. Дело неумолимо приближалось к тупику, тонко намекая на то, что изначальную задумку стоило бы изменить. Но нет, Андрей являлся человеком упертым, поэтому ни на йоту не задумывался о том, чтобы сменить количество убийц. Ему нужны были трое – от этого он отходить не собирался.

Не выдержав, Андрей захлопнул ноутбук, скинул его с колен на диван и, закрыв глаза, принялся думать еще более сосредоточенно. К сожалению, все эти манипуляции помогли не ахти как, и в голове молодого писателя по-прежнему находилась каша из досье на каждого персонажа.

Безуспешно пытаясь найти хоть что-то, что могло связывать трех разных персонажей и делать их убийцами, Андрей в итоге не выдержал и, вскочив с дивана, быстрым шагом направился на кухню. В сложившейся трудноразрешимой ситуации он видел лишь один, весьма банальный, выход – алкоголь. Нет, напиваться Андрей не планировал, а вот налить себе стаканчик виски – это он собирался сделать сию же минуту. Разумеется, пить с утра – не совсем разумное дело, но некоторые писатели именно так и живут. К их числу относился и Андрей, которому алкоголь порой помогал выпутаться из самых сложных сюжетных тупиков.

Достав из холодильника уже наполовину опустошенную бутылку, Андрей сперва насыпал в стакан льда, а затем наполнил его до краев виски. В любой другой ситуации он отрезал бы еще и ломтик лимона, но сейчас ему лень было этим заниматься.

Вернув бутылку обратно в холодильник, Андрей взял стакан и вернулся в гостиную, где уже под крепкий напиток вновь приступил к тяжелому мыслительному процессу.

– Так, если одним из убийц будет Анатолий Сазонов, то… – забормотал Андрей уже после двух глотков. Извилины в его голове зашуршали как мыши в подвале, постепенно начав складывать воедино сложный пазл. – То вполне к нему можно приплести и его пассию – Юлию… Точно, точно! Эти двое вполне пойдут на роль убийц-сектантов!

На радостях Андрей аж вскочил с дивана и принялся вышагивать по гостиной взад-вперед, продолжая попивать виски маленькими глотками. Крепкий алкоголь довольно быстро дал о себе знать, отчего Андрей почувствовал тепло во всем теле и легкое головокружение.

В какой-то момент он остановился и вновь забубнил себе под нос:

– А кто тогда третий? Кто же? Кто же ты?

К его сожалению, ни один из оставшихся персонажей не был тесно связан с этой парочкой, которая идеально подходила на роль убийц. Тут уж у Андрея оставалось всего два варианта: либо на эту роль оставлять двух персонажей, либо придумывать что-то новенькое, что могло бы связать Анатолия и Юлию с кем-то третьим.

Он уже начал было выстраивать первые варианты взаимосвязи этой парочки с кем-то еще, как вдруг зазвонил мобильный телефон. От неожиданности Андрей аж подскочил и едва не выронил из руки уже изрядно опустевший стакан с виски.

– Черт! – выругался Андрей перед тем, как взять телефон.

Быстро успокоив сердце, которое успело ускорить темп раза так в два, он поставил стакан с виски на журнальный столик и оттуда же взял мобильный.

Еще не успев посмотреть на экран, Андрей решил, что это звонит Арина, но эта мысль быстро отправилась восвояси, так как с момента ее отъезда прошло всего минут тридцать-сорок. Скорей всего сейчас она была в одном из цветочных салонов и решала очередные проблемы, которых на ее голову свалилось немало. Сам же Андрей на все это реагировал с юмором, шутливо убеждая жену, что ее мама специально отдала дочке свой бизнес, чтобы той жизнь малиной не казалась.

Да, звонила точно не Арина. Андрей даже на какое-то время замешкался, не зная стоит ли отвечать. Надпись на экране «неизвестен» говорила сама за себе – лучше этого не делать.

В итоге Андрей так и сделал, и буквально секунд через десять телефон наконец-то умолк. Умолк, но совсем ненадолго. Не успел Андрей положить его обратно на столик, как из динамика вновь зазвучала громкая музыка. На экране появилась таже самая надпись – «неизвестен». Кто-то настойчиво пытался дозвониться до Андрея, при этом скрывая свой номер.

Вторая попытка неизвестного тоже закончилась провалом. Андрей проявил стойкость и не нажал на «ответить». Только на этот раз он не стал избавляться от телефона, решив немного подождать. Чуйка молодого парня не подвела. Всего через несколько секунд телефон зазвонил в третий раз, а на экране вместо номера телефона или имени снова высветилась назойливая надпись «неизвестен».

– Да! – не выдержал Андрей и все-таки ответил.

Никакого ответа не последовало. Вместо этого на другом конце послышался противный треск, от которого Андрей невольно поморщился.

– Кто это? – не дождавшись ответа, заговорил Андрей. – Вас не слышно!

И снова треск… Громкий, противный треск, который, казалось, стремительно набирал мощь.

– Извините, но вас не слышно – перезвоните! – прокричал Андрей, попытавшись пробиться сквозь громкий треск.

Он уже хотел отключиться, как вдруг сквозь трещание послышался тихий голос. Настолько тихий, что Андрей не понял кому он принадлежит – мужчине или женщине. Масла в огонь подливал и треск, который стал уже совсем невыносимым. Казалось, что динамик вот-вот не выдержит и выйдет из строя, насколько громким казалось это трещание. К счастью, несмотря на все проблемы, Андрею отчасти удалось разобрать то, что пытался сказать ему неизвестный.

– Скоро… Берегись… Ты… Больше… Не увидишь…

Глава 3

После фразы «не увидишь» – последней, которую Андрею удалось разобрать, треск резко прекратился, соединение с неизвестным оборвалось, а гостиная мгновенно наполнилась тишиной. Той самой гробовой тишиной, от которой Андрею стало не по себе сразу после ухода Арины. По телу забегали мурашки, руки затряслись, а сердце заколотилось настолько быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди и умчится куда подальше от телефона, из динамика которого только что доносился леденящий душу звонок.

Андрей тут же потерял контроль над собственным телом. Мысли о книге и трех ее антагонистах вылетели из головы молодого парня как пробка из бутылки с шампанским. Теперь там была лишь пустота, которая ничем хорошим не выделялась. Андрей настолько впал в ступор, что даже ни сразу заметил, как его правая рука на автопилоте нашла номер Арины, нажала на вызов и поднесла телефон к уху. Только когда в динамике послышались первые гудки, Андрей постепенно начал приходить в себя. В какой-то момент в его голове появились первые мысли: зачем я звоню жене? Ответ, конечно, был до жути банален, но Андрей этого не осознавал. Дело было в Арине, которая была самым близким для него человеком. Видимо на фоне всплеска паники мозг сам решил позвонить ей, дабы убедиться, что с ней все в порядке. Лишним это явно не было, но уже после третьего гудка Андрей начал чувствовать себя полнейшим идиотом, который спустя полчаса после отъезда жены звонит ей и пытается выяснить все ли хорошо.

– Да, дорогой! – раздался голос Арины на другом конце после пятого гудка. – Что-то случилось?

В этот момент с плеч Андрея свалился целый Эверест. С любимой все было в порядке, а значит можно наконец-то успокоиться. Паника моментально сменилась на чувство радости, а бешено колотящееся сердце постепенно начало замедляться.

Неловкость же достигла таких высот, что Андрей далеко ни сразу нашел, что ответить. А что тут скажешь? Правильно, моментально ничего не придумаешь. Особенно на фоне того, что ты чуть ли не наделал в штаны от глупого звонка, а затем, как испуганный котенок, бросился звонить жене.

– Андрюша, ты там? – так и не дождавшись ответа, вновь заговорила Арина. – У тебя все хорошо? Извини, мне просто некогда болтать по телефону. Я сейчас в салоне.

– Ой, прости, – наконец-то заговорил Андрей, тут же поняв, что у него дрожит голос. Пришлось сильно постараться, чтобы унять дрожь и не выдать себя. – Просто хочу сказать, чтобы ты позвонила, как поедешь за Даней.

Соврал? Скорее нет, чем да. Андрей действительно часто переживал, когда Арина одна выезжала на трассу. Мало ли что могло там произойти. Особенно если учесть тот факт, что эту трассу называли проклятой из-за огромного количества аварий, большая часть из которых не обходилась без жертв.

– Дак я и так собиралась тебе набрать, как закончу с делами, – удивленно ответила Арина. – У тебя там точно все хорошо? Ничего не случилось?

– Да почему сразу должно что-то случиться? – нервно засмеялся Андрей. – Все хорошо, честно.

На этот раз уже Арина выдержала паузу. На заднем плане послышался женский голос, которому она сперва уделила внимание, а уж потом ответила мужу:

– Прости дорогой, мне сейчас и правда некогда. Позже позвоню тебе. Люблю тебя.

Андрей хотел сказать, что тоже ее любит, но не успел. Арина сразу же сбросила вызов, вновь оставив мужа наедине с тишиной.

Положив телефон обратно на журнальный столик, Андрей вновь взял стакан с виски. Посмотрев на его содержимое, он убедился, что лед практически успел растаять. Но, несмотря на это, Андрей все равно залпом выпил весь оставшийся виски, который из-за смешивания с водой теперь казался не таким уж крепким.

– Андрюха, ну ты и придурок, – поставив пустой стакан на журнальный столик, засмеялся Андрей. Да-да, дело по-прежнему было в том самом звонке, который до усрачки его напугал. Возможно, кто-то и вовсе ошибся номером, а Андрей запаниковал так, будто начался конец света. Теперь, когда его нервы пришли в норму, а с Ариной все было в порядке, все это казалось ему какой-то нелепицей, которая каким-то чудесным образом сумела выбить его из колеи.

К слову, за время его писательской карьеры это был уже далеко не первый странный звонок. Да, даже у Андрея были чокнутые фанаты, который каким-то образом находили его номер телефона и считали своим долгом попугать писателя ужастиков. Зачем все это им было надо – оставалось большой загадкой. Возможно, таким образом эти шутники получали удовольствие, а возможно просто не дружили с головой. После первых подобных звонков Андрей пытался это понять, но вскоре понял, что все это бессмысленная трата времени. Поэтому все эти шутники моментально оказывались в черном списке. С социальными сетями была такая же история. Андрей нередко получал глупые сообщения с левых аккаунтов, пытающихся его запугать. Вроде бы он уже ко всему этому привык, отчего сегодняшний звонок казался еще более удивительным и странным. Почему звонящему удалось настолько сильно напугать Андрея – в данным момент казалось большой загадкой даже для него самого.

– Это была просто очередная шутка, – попытался заверить себя Андрей, продолжая нервно ухмыляться. – Стремная, но очень тупая шутка.

Сработало или нет – сказать сложно. Уже после звонка Арины он чувствовал себя нормально, а от страха не осталось и следа. Вроде бы все отлично и можно вновь возвращаться к книге, да только небольшая частичка его внутреннего я все равно вела себя неспокойно. Что-то точно было не так. Только вот что именно? Сидя на диване в гостиной и пытаясь вернуться к написанию книги «Призрачные узы», Андрей и предположить не мог, что этот жуткий звонок был вовсе не розыгрышем, а конец света в его жизни был уже совсем близко.

Глава 4

– Как там Даня? – поинтересовался Андрей.

– Да как обычно – не хочет уезжать, – засмеялась Арина.

– Бабушка с дедушкой снова взялись за свое? – не сдержал смеха и Андрей.

– А ты думал, что будет иначе? Не знаю, как им это удается, но каждый раз Даниила приходится чуть ли не силой тащить из деревни.

– Радуйся, дорогая! Современным детям лишь бы в городе торчать и в компьютерные игры играть, а наш сын вон из деревни уезжать не хочет.

– С этим, пожалуй, соглашусь, – не стала спорить Арина. – Где-то наш сын видимо малость сломался.

– Не сломался, а просто правильно воспитан, – гордо парировал Андрей. – Мы с тобой может собой гордиться.

– Смотри там не зазвездись, воспитатель ты наш, – снова послышался в динамике телефона звонкий смех, от которого у Андрея по телу пробежали приятные мурашки.

– Все хорошо, слава в голову не ударила, – шутливо парировал Андрей.

– Ладно, дорогой, мне пора, – заторопилась Арина. – Маме тут помочь надо. Дала бы тебе с Даней поболтать, дак сам понимаешь – попробуй найди его. Встретил меня, а потом с друзьями умчался куда-то.

– Я не удивлен, – ничуть не расстроился Андрей. – Ничего, все нормально. Вечером же увидимся.

– Я тебе позвоню перед выездом, – пообещала Арина. – До встречи, дорогой. Люблю тебя.

– А я тебя люблю, – попрощался Андрей. – До встречи.

На этом разговор закончился, и Андрей отложил телефон на диван. Арина уже добралась до своих родителей без каких-либо приключений, о чем и сообщила мужу в последнем их телефонном разговоре. Все было отлично, а значит можно спокойно вернуться к написанию книги. К слову, дело все-таки сдвинулось с мертвой точки, и Андрей наконец-то определился с троицей, которая должна была стать антагонистами его истории. Для этого правда понадобился еще один стакан виски, но, так сказать, это была малая плата за то, чтобы выбраться из сюжетной ямы. Выбраться то выбрался, а вот перед Ариной все же умудрился спалиться. Та слишком хорошо знала мужа, поэтому ей даже по телефонному разговору не составило труда его разоблачить. Благо казнь Египетская на Андрея не обрушилась, и Арина довольно-таки спокойно отнеслась к этой ситуации, зная, что тот иногда прибегал к одному или двум стаканчикам крепкого напитка, когда у него наступали проблемы с написанием книг. Поэтому все, что прилетело Андрею от жены, так это несколько подколов и строгий запрет на то, чтобы прибегнуть к третьей порции виски. В целом то он и не собирался этого делать, так как и здесь (также как в случае с сигаретами) держал себя в строгих рамках. Два стакана крепкого напитка в день – это максимум, что Андрей себе позволял.

Перед тем как вернуться к написанию книги, Андрей выдержал небольшую паузу. Причиной тому был телефонный разговор с Ариной, который вернул молодого писателя из мира его книги в реальный. Ввиду этого понадобилось время, чтобы собраться с мыслями и вновь погрузиться с головой в жуткую историю, от которой у него самого иногда мурашки бегали по телу. Да, Андрей признавал тот факт, что читать страшные книги или смотреть фильмы ужасов – это далеко не тоже самое, что самому писать нечто подобное. Нормально объяснить он этого не мог, но точно знал, в этом случае мозг работал как-то иначе. По крайней мере все жуткие сцены воспроизводились в голове более красочно, умудряясь напугать гораздо сильнее, чем даже самый страшный фильм или книга другого автора. Поэтому Андрей никогда не работал ночью или поздно вечером, опасаясь, как бы забавно это не звучало, того, что в темноте ему будет не дойти до туалета без бешено колотящегося сердца.

Наконец-то собравшись с мыслями и промотав в голове написанное за сегодня, Андрей опустил пальцы рук на клавиатуру ноутбука и принялся с усердием нажимать на клавиши. Это была довольно-таки жуткая сцена, где главный герой Антон шнырял в темноте по заброшенному бункеру в надежде, что именно там ему удастся отыскать своих пропавших жену и дочь. Найдет ли он их там – это Андрей уже решил наверняка. Ответ прост – нет! Зато именно в этой сцене должна была произойти встреча Антона с одним из антагонистов. Все-таки настала пора плавно переходить к финалу. На фоне этого Андрей погрузился в свою историю настолько, что ему начало казаться, будто это он сам бродит по бункеру, освещая себе путь небольшим фонариком. В какой-то момент грань между фантазией и реальностью практически стерлась, отчего Андрей начал чувствовать холодную воду, которой было подтоплено все заброшенное сооружение. Ступни ног будто на самом деле тонули в ней, отчего по телу молодого писателя моментально забегали мурашки. Только это нисколько не вернуло Андрея к реальности, и он настойчиво брел по заброшенному бункеру, при этом клацая по клавишам с такой скоростью, что казалось они вот-вот задымятся.

Брел Антон очень медленно, стараясь не создавать лишнего шума. Мутная вода под ногами, которая полностью поглотила его белые кроссовки, предательски булькала при каждом шаге, будто специально пытаясь оповестить о том, что в бункер проник незваный гость. Сердце парня было явно за одно с ней. Колотилось оно с такой силой, что, казалось, звук разносился по всему заброшенному помещению. Тело Антона тоже вставляло палки в колеса, отказываясь подчиняться своему хозяину и всеми силами пытаясь повернуть назад. Но, несмотря на все это, он продолжал уперто идти вперед, освещая себе путь фонариком – единственным источником света. Цель была одна: найти пропавших жену и дочь. Все ниточки, которые Антону удалось обнаружить, вели именно сюда – в этот мерзкий, полузатопленный, заброшенный еще в пятидесятых годах бункер.

Внутреннее я уверенно твердило ему, что он на верном пути. Момент истины вот-вот должен настать, и Антон наконец-то увидит самых дорогих для себя людей. Они точно где-то здесь – среди всех этих многочисленных коридоров и комнатушек. В этом Антон нисколько не сомневался, отчего сквозь окутавшую его пелену страха начала пробиваться надежда, заставляющая парня двигаться быстрее.

Пройдя еще метров сто, Антон остановился и громко вздохнул, явно забыв о всех мерах предосторожности. Только вот сейчас он думал об этом в последнюю очередь, так как перед ним, уже в тысячный раз, встал выбор: идти налево или направо. Бункер будто издевался, представляя собой сплошной лабиринт из множества коридоров, которые вели непойми куда. Антон уже столько раз повернул наугад, что в его голове закралась неприятная мысль – удастся ли найти выход. Да что уж там говорить, он даже не был уверен в том, что не бродит по одному и тому же месту. Все коридоры и комнатушки казались абсолютно одинаковыми. Покрытые ржавчиной и плесенью стены, грязная вода под ногами, свисающие с потолка неработающие светильники и оборванные провода – все это действительно везде выглядело одинаковым.

– Черт, – тихо выругался Антон, осознав, что этот бункер скорей всего водит его за нос. – И куда дальше?

Никаких ориентиров здесь не было. Даже если какие-то указали когда-то и существовали, то их давно съели ржавчина и плесень. Так что, как и в предыдущие тысячу раз, Антону пришлось довериться своему чутью. Поразмыслив еще несколько секунд, он все же решил идти…

Пальцы рук резко остановились, а самого Андрея будто насильно выдернули из воображаемого мира в реальный. Такие моменты он ой как не любил. Андрей способен был устроить взбучку любому, кто тревожил его во время столь яркого творческого процесса. Разумеется, Арина с Даниилом были исключением – им дозволялось все. На них Андрей никогда не злился, особенно на сына, который еще многого не понимал. Арина же и вовсе тревожила мужа во время работы только в самых экстренных ситуациях.

Дак кто же все-таки посмел вырвать Андрея из творческого процесса, в который он погрузился с головой? Первая мысль – это снова Арина. Посмотрев на экран трезвонящего телефона, Андрей убедился, что это была не она. На этот раз творческую идиллию нарушил его лучший друг Иван, которому, как всегда, что-то понадобилось в самый неподходящий момент. К несчастью подобной происходило далеко не впервые. Иван будто обладал некой силой, которая заставляла его набирать номер друга именно в тот момент, когда тот был полностью погружен в работу. В большинстве случаев Андрей ворчал по этому поводу, устраивая тому разнос, но в конечном итоге все же сменял гнев на милость. Все-таки Иван был его единственным столь близким другом, дружбу с которым он всегда ценил.

Мысленно выругавшись, дабы не вывалить весь свой гнев на друга во время разговора по телефону, Андрей все же ответил на звонок.

– Внимательно слушаю! – подавив в себе недовольство, произнес Андрей. Получилось правда гораздо громче, чем он насчитывал, но Иван то ли не заметил этого, то ли сделал вид, что не заметил.

– Привет, я снова не вовремя?

– Ну как тебе сказать? – усмехнулся Андрей. – Это твоя суперсила, которую ты никак не можешь научиться контролировать.

– Прости, дружище, – извинился Иван. – Я правда не имею понятия, как так получается.

– Ладно, все хорошо, – не стал ругаться Андрей. – С какой целью звонишь?

– Нам надо встретиться, – выпалил Иван, отчего Андрею моментально стало не по себе. Резко сменившийся тон друга практически до загробного быстро дал ему понять, о чем тот хочет с ним поговорить.

– Значит это произошло снова? – на всякий случай уточнил Андрей, хотя и так знал ответ на собственный вопрос.

– Да, – коротко ответил Иван. – Ты просил держать тебя в курсе… Предлагаю встретиться на нашем месте.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил Андрей.

– Будешь меня содержать, если кто-то из моего начальства узнает, что я сливаю тебе информацию. Сам понимаешь, чем я рискую.

– С моей то зарплатой писателя… – нервно усмехнулся Андрей, попытавшись выдавить из себя улыбку, но ничего из этого так и не вышло. Дело было очень серьезным, отчего чувство юмора парня надежно спряталось и явно не планировало в ближайшее время покидать свое укрытие.

– Жду тебя через полчаса, – сообщил Иван, проигнорировав слова друга о его заработке. – Не опаздывай.

На этом разговор закончился. Иван не стал дожидаться ответа и отключился. В эту самую секунду время пошло, и у Андрея было всего полчаса, чтобы добраться до бара, в котором они с другом нередко встречались.

– Значит снова… – громко вздохнул Андрей, поднимаясь с дивана. – Черт! Когда же этих тварей наконец поймают!

Глава 5

Добираться до бара Андрею пришлось на такси. Мысль о том, чтобы сесть за руль после двух стаканов виски, у него, конечно, промелькнула в голове, но в итоге он все же решил не рисковать. Лишение прав явно не входила в его сегодняшние планы.

Быстро приведя себя в порядок и надев чистую футболку с шортами, Андрей вызвал такси. На цену он даже не посмотрел, так как ситуация требовала ехать в бар за любые деньги.

Уже через каких-то пять минут Андрей сидел в машине и мчался по ярко освещенной солнцем улице, нервно поглядывая на часы. Электронные цифры сменяли друг драга с такой скоростью, будто минуты превратились в секунды, заставляя молодого парня изрядно нервничать. Полчаса еще не истекли, но судя по тому, как «быстро» таксист вел машину, Андрей вполне мог не уложиться в отведенное ему время. Катастрофы в этом само собой никакой не было, но все же опаздывать ему никак не хотелось. Тем более в ситуации, в которой его лучший друг шел на такие жертвы, благодаря которым мог потерять работу.

В какой-то момент Андрей настолько перенервничал, что готов был дать таксисту затрещину, чтобы тот вдавил педаль газа в пол. Благо до столь абсурдного действия дело не дошло. Андрей сумел совладать с нервами и устремил все свое внимание в окно, за которым неспешно пробегали многоэтажные дома, торговые центы и небольшие магазинчики. Городской пейзаж хоть и был до боли приевшимся, но все же подействовал на него успокаивающе.

Сколько времени таксист добирался до бара, Андрей точно не знал, так как больше ни разу не взглянул на часы. Но когда машина наконец-то остановилась у входа, он выскочил из салона как ошпаренный, напрочь забыв о том, что следовало бы поблагодарить водителя и попрощаться с ним.

Взлетев по лестнице на крыльцо, Андрей ворвался в бар подобно вихрю и сразу же забегал глазами по помещению в поисках Ивана. Найти его не составило труда – он уже сидел за одним из столиков в самом дальнем от входа углу. Судя по его суровому выражению лица, Андрей все-таки опоздал.

– Я опоздал, да? – первым делом спросил Андрей, когда приземлился за столик напротив друга.

– Есть такое дело, – ответил Иван, нервно постучав пальцами по столу. Он довольно часто так делал – особенно тогда, когда из-за чего-то сильно переживал.

– Прости, – извинился Андрей. – Таксист попался тормознутый – полз как черепаха.

– Ты приехал на такси? – удивился Иван, почесав свою практически лысую макушку. Видимо это бесхитростное действие заставило мозг работать шустрее, отчего он сам догадался что к чему. – Выпить значит успел?

– Побаловал себя парой стаканчиков виски, – честно признался Андрей. – Сюжет книги застрял на одном месте – пришлось как-то стимулировать мозг.

– Сопьешься ты так, дружище, – засмеялся Иван, но через секунду уже вновь стал серьезным. Ввиду новых новостей ему явно было не до шуток.

– Давай, рассказывай, – перешел Андрей к причине их встречи. – Эти твари снова заявили о себе?

Перед тем как ответить, Иван пробежался взглядом по всему бару, будто опасался, что за ним кто-то следит. Само собой это не осталось без внимания Андрея, но говорить по этому поводу он ничего не стал. Таким уж человеком был Иван, способным запаниковать даже на ровном месте. Психически он, само собой, был абсолютно здоров, но все же обладал чрезмерным чувством самосохранения. Об этом его небольшом изъяне (если можно так выразиться в данной ситуации) Андрей прекрасно знал, поэтому и промолчал, дав другу возможность убедиться, что никакой большой брат за ним не следит.

По вздоху облегчения стало ясно, что никого из знакомых, а тем более коллег по работе, Иван не обнаружил. Горизонт оказался чист, поэтому он наконец-то заговорил, при этом понизив голос практически до шепота.

– Да, они снова напомнили о себе, – ответил Иван на поставленный вопрос.

– Неужели и на этот раз никаких зацепок? – сразу задал Андрей второй вопрос.

– Вообще никаких, – помотал головой Иван. – Такое ощущение, что работают суперпрофессионалы, которые не оставляют никаких следов.

– Да как так-то? – никак не мог поверить Андрей. – Должны же быть хоть какие-то зацепки – хотя бы самые маленькие.

– Прости, конечно, дружище, но это не твои книги, где все может разрешиться легко и просто, – вздохнул Иван. – Это реальность, в которой, поверь, немало нераскрытых убийств.

В любой другой ситуации Андрей мог бы и обидеться на такие слова о своих книгах, но сейчас разговор был слишком серьезным, поэтому он просто закрыл на это глаза. К слову, на самом деле в его книгах все разрешалось далеко не легко и просто. Андрей обожал закрученные сюжеты, поэтому очень часто прибегал к настоящим сюжетным лабиринтам. Правда все же книги оставались книгами, где все было выдумано, а сейчас речь шла о реальном деле, в котором пока что не было ни единой, даже самой крохотной, зацепки.

– Понимаешь, они не просто убивают… – продолжил Иван. – У этих уродов явно не все в порядке с головой… Психи чертовы, мать его!

Последнюю фразу Иван произнес через чур громко, отчего часть немногочисленных посетителей, которые уже днем решили выпить, обернулась и бросила на него недоумевающий взгляд. Благо интерес к нему у них быстро пропал и уже вскоре все вновь занимались своими делами – пили пиво или что-то покрепче.

– Ты о чем? – поспешил Андрей выяснить все детали после непродолжительной паузы, за время которой Иван успел запаниковать и успокоиться.

– Прости, об этом я тебе не говорил… Все убийства, которые совершают эти уроды, они… Как бы так правильно выразиться… Явно с сатанинским уклоном.

– В смысле? – опешил Андрей. – Хочешь сказать, что это ритуальные убийства? Ты уверен?

– Да будь я проклят, если это не так, – завозмущался Иван. – Я видел тела убитых. У всех у них на телах вырезаны странные символы. А на тех… А на тех двоих… Понимаешь, они же еще совсем молодые…

Иван снова занервничал, отчего начал путаться во фразах. Пытаясь сказать одно, он автоматически умудрялся выдавать другое. Ситуация явно требовала незамедлительного вмешательства, дабы Иван окончательно не поддался панике. Решение же виделось лишь одно, которым Андрей и воспользовался.

Подозвав официантку, он быстро сделал заказ, и уже через пару минут перед Иваном стоял его любимый алкогольный коктейль. Себе же Андрей заказал простую колу, ибо обещал Арине, что сегодня больше пить не будет.

– Не-не, я пить не буду, – отказался Иван поначалу, отодвинув большой стакан в сторону.

– Давай-давай, – настоял Андрей и вернул стакан с коктейлем на свое законное место. – Тебе сегодня на работу не надо, так что смело можешь пить. Иначе ты мне тут вообще ничего не расскажешь.

Небольшая пауза, во время которой Иван пристально смотрел на стакан, будто пытался силой мысли отправить его восвояси, а затем тот все-таки оказался в его правой руке. Битва была в чистую проиграна заведомо более сильному сопернику – крепкому коктейлю под названием «Лонг Айленд».

Высушив стакан практически наполовину, Иван повел себя совсем иначе. Смелости в его глазах явно прибавилось, и он наконец-то вернулся к сути разговора.

– Андрюха, дружище, – начал Иван, в голосе которого уже после несколько глотков почувствовались нотки опьянения. – Сегодня утром нашли два трупа – судя по всему молодой пары. Обоим было не больше девятнадцати. Понимаешь? Всего девятнадцать лет! У них вся жизнь была впереди… А эти сволочи просто взяли и использовали в качестве какого-то сырья для своих грязных ритуалов. Кого они там пытаются вызвать? Самого дьявола? Да это же бред! По ним психушка плачет… Хотя какая к черту психушка? Они уже убили с два десятка человек! Да их казнить сразу надо, без всякого суда и следствия!

Прорвало так прорвало. От еще совсем недавней нервозности не осталось и следа. Теперь Иван тараторил как полоумный, совершенно не опасаясь того, что кто-то может услышать их разговор. А вот Андрея это быстро начало напрягать. Он, конечно, знал, что после нескольких глотков крепкого алкоголя у его друга развязывался язык, но никак не мог подумать, что на этот раз эффект будет настолько быстрым и сильным.

– Так-так, смельчак, давай потише, – поспешил Андрей утихомирить пыл Ивана. – Ты же не хочешь, чтобы наш разговор кто-то услышал.

– Дружище, а ты думаешь, что никто ничего не знает? – усмехнулся Иван, перед этим сделав еще два глотка. – Да многие догадываются, что в нашем городишке творится что-то неладное, но при этом помалкивают. Помалкивают, потому что боятся.

– Да, но пока что даже СМИ ничего не пронюхали, – не согласился Андрей. – В тех же новостях по-прежнему тишина.

– Серьезно? – засмеялся Иван. – Все эти проныры прекрасно знают, но тоже молчат. Потому что прекрасно знают, что стоит им упомянуть про орудующую в нашем городе банду-сектантов, как тут же поднимется паника. Никто этого не хочет, поэтому все и помалкивают в тряпочку. Пытаются выставить все так, будто в нашем городишке все спокойно, а на деле здесь творится такая дичь… Открою тебе маленький секрет… Даже там – наверху – в столице все в панике. Руководство бьет тревогу, стучит во все колокола, требуя немедленно поймать убийц. При этом не хотят принимать тот факт, что эти уроды вообще не оставляют никаких следов. Да что уж тут говорить, кто-то из убийц спокойно может сидеть в этом баре, пить пиво и ухмыляться, зная, что никто его не подозревает.

– М-да, – присвистнул Андрей, покосившись на других посетителей. Фраза друга о том, что кто-то из убийц может сидеть в этом баре вынудила его сделать это. К несчастью или же наоборот – Андрей судить не стал, ни в одном из сидевших за столиками мужчин ничего подозрительного ему узреть не удалось. – Ситуация действительно хуже некуда. Необходимо тогда вводить комендантский час, выставлять патруль, делать что-то еще… Нельзя же сидеть сложа руки и ждать, когда эти твари сами к вам придут.

Высушив стакан до конца и отставив его в сторону, Иван посмотрел на друга так, будто перед ним сидел чокнутый, который совершенно не разбирался в работе полиции. Само собой, полицейским Андрей не являлся, но все же немало понимал в этом деле. Как ни крути, а в одной из его книг под названием «Игра теней» главным героем был человек, служивший в правоохранительных органах. Да, уже не в первый раз можно сказать, что книга – это книга, а реальная жизнь – это реальная жизнь, но все же… Перед написанием той книги Андрей изучал все это, да и во время работы над ней ему хорошо помогал Иван. Так что пусть и поверхностно, но все-таки он понимал, что такое полицейское дело.

– Ты меня вообще, чем слушаешь? – заворчал Иван. – Никто не хочет паники – все это пытаются удержать в тайне. Представь, что будет, если введут комендантский час и начнут патрулировать улицы – да народ сразу забьет тревогу.

– Тут ты прав, – со вздохом разочарования согласился Андрей. – Но как тогда быть?

– Дружище, спроси, что полегче, – выдохнул Иван. – Я всего лишь полицейский, который выполняет приказы. Если бы не мой отец, то я скорей всего вообще бы ничего не знал об этом деле. Вернее, знал бы, но не в таких подробностях. Это он ломает голову над тем, как поймать этих уродов. При этом на него так давят сверху, что он уже успокоительное пьет.

Андрей хотел бы как-то успокоить друга, но понятия не имел как это сделать. Любые слова здесь были бесполезны, ибо они никак не могли повлиять на ход этого жуткого дела. Следствие находилось в тупике, из которого, пока что, выбраться не было никакой возможности. Все это Андрею чем-то напоминало его работу, когда у него наступал творческий кризис, но в итоге все проблемы решались после одно-двух стаканчиков виски. В деле же об убийцах-сектантах можно было выпить хоть ящик виски, но это никоим образом не решило бы насущную проблему. Андрей это прекрасно понимал, поэтому так и не нашел слов, дабы поддержать друга. Вместо этого он просто продолжил задавать вопросы.

– А что было с последними жертвами? Ты так об этом и не сказал.

– Ты уверен, что хочешь об этом знать? – засомневался Иван.

– Думаю, да, – после коротких размышлений ответил Андрей.

– Зачем тебе все это? – продолжал тянуть резину Иван. – Зачем ты попросил держать тебя в курсе этого дела? Хочешь написать об этом книгу? Ну уж нет, дружище… Если ты это сделаешь, то я тебе голову откручу и даже не посмотрю на то, что мы лучшие друзья с первого класса.

Хороший, однако, вопрос. Андрей и сам не знал, зачем ему это. Про то, чтобы написать об этом книгу, он и правда никогда не думал. Возможно, где-то на подсознательном уровне и закрадывалась такая идея, но самому себе Андрей ее никогда не озвучивал. В целом то из этого мог бы получиться настоящий шедевр (все-таки он был в курсе всех подробностей), который в будущем озолотил бы молодого писателя. Так что, судя по всему, идея о книге существовала, только Андрей никак не желал признаться в этом самому себе. В первую очередь из-за этических соображений, которые пробуждали его совесть, не позволяя даже думать о том, что можно воспользоваться столь жуткой трагедией и заработать на ней. Исходя из этого, вопрос о том, зачем все это Андрею, так и оставался без ответа.

– Да не планирую я писать об этом, – категорически замотал головой Андрей, но при этом почувствовал укол совести, которая будто знала, что творится в его самых потаенных уголках подсознания.

– Ладно, черт с тобой, – махнул рукой Иван, быстро закрыв эту тему. – Поверю тебе – так уж и быть.

– Спасибо, ты настоящий друг, – нервно усмехнулся Андрей, а уже через секунду вновь был серьезным, приготовившись выслушивать подробности сегодняшнего утра.

Иван же, как и в начале встречи, снова перешел на шепот. Видимо действие алкоголя начало ослабевать, отчего бдительность вновь дала о себе знать. Благо пока что Иван не нервничал, но и это уже было не за горами. Андрей иногда задавался вопросом: как, на фоне всех своих странных проблем, его друг оказался в полиции? Забавно, но таким Иван был только когда понимал, что может лишиться любимой работы. В остальном смелости у этого парня было хоть отбавляй. Да что уж там говорить, он способен был залезть под летящие пути, дабы спасти товарища или даже незнакомого для себя человека. По крайней мере пару таких историй Андрей слышал, причем ни от друга, а от совершенно других людей. Так что вот, каким-то таким странным человеком был Иван, способным перенервничать во время обычного разговора, но при этом не задумываясь броситься в горящую избу.

– Самих тел я не видел, но отец показал мне фотографии с места, где их нашли, – начал Иван. – Нашли их в лесу, недалеко от города. В общем, как я уже говорил, им реально лет по девятнадцать – плюс минус пару лет. Но дело тут даже не в этом… Если на всех предыдущих телах были вырезаны по три больших символа на груди, то над этими бедолагами поиздевались будь здоров. Все их тела – с ног до головы покрыты мелкими символами. Понимаешь? Сотни, если не тысячи, каких-то каракуль вырезали на их коже, а потом полностью обнаженными бросили в лесу. Это же какими извергами надо быть, чтобы такое сотворить? И это еще неизвестно, жива ли была эта пара, когда над ними так издевались или же сперва убили. Скорей всего жива, так как установлено, что всем предыдущим жертвам символы вырезали еще при жизни.

Сказать, что Андрей был в шоке – ровным счетом не сказать ничего. Благодаря другу он, конечно, давно знал, что в городе орудует банда маньяков (сколько входило человек в ее состав – тоже пока известно не было), которую все никак не могли поймать, но не мог подумать, что они творили такое. Сразу же возникал вопрос: зачем им все это? Чего они пытаются добиться? Разумеется, Андрей прекрасно понимал, что у Ивана, как и у всей полиции города, нет ответов. Сам он, на основе своих книг и собственной фантазии, мог бы предположить зачем этим тварям все это… Но тут снова все возвращалось к простейшей логике: книги – это книги, а реальность – это реальность. Так что, хоть у Андрея и промелькнуло в голове, что эти сектанты пытаются кого-то призвать, он также, как и вся полиция города, был в полном непонимании. Правда все же свою, весьма бредовую идею, Андрей рискнул озвучить:

– Может они пытаются кого-то призвать…

– Что? – опешил Иван. – Кого? Самого дьявола? Да этих уродов самих надо отправить прямиков туда вниз – к нему на ковер.

– Да погоди ты! – поспешил объяснить свою точку зрения Андрей. Удивительно, но версия с призывов черт пойми какой нечисти начала казаться ему не такой уж бредовой. – Если они хотят кого-то призвать – это не означает, что они это сделают.

– Что? – повторился Иван. Он все никак не мог понять, к чему ведет Андрей. – Что ты имеешь ввиду?

– Ваня, черт бы тебя побрал! – закатил глаза Андрей. – Ты вроде полицейский, а временами тормозишь будь здоров. Включи логику! Никакого дьявола не существует – это мы оба прекрасно знаем… Но… Но это не мешает другим верить в него. Как например многие верят в Бога…

– Хочешь сказать, что эти уроды тупо верят в дьявола, поэтому пытаются его призвать? – перебил друга Иван, наконец-то поняв, о чем идет речь.

– Кого они пытаются призвать – это только им известно, но в целом ты все правильно понял, – одобрительно кивнул Андрей. – В мире не мало всяких сект, которые поклоняются различным божествам. Кто-то делает это без