Ученик. Книга девятая. Граф

Глава первая.

Люк стоял на дороге и с завистью и злостью смотрел на отряд всадников, только что проехавшим мимо. Злость парня можно было понять, только что его перетянули плетью по спине, да и то, только за то, что он слишком рано разогнул свою спину, нужно было стоять в глубоком поклоне, пока эта кавалькады отъедет подальше. Что на счёт зависти, так она тоже была, ему так же хотелось кататься на карете и чтобы все перед ним кланялись. Да куда там, откуда у сына простого сельского пекаря могут быть такие деньги. 

Ему приходилось с утра до позднего вечера горбатиться в небольшой пекарне, чтобы заработать немного медных монет, которые ему выдавал отец за хорошую работу. Хотя, власть у него тоже была, хоть и небольшая. Иногда к пекарне приходили дети из самых бедных семей и просили хлеб или лепёшку. Вот тогда он любил показывать им, как сильно отличается их статус от его. Мог даже за краюху хлеба заставить петь ему песни или танцевать. На такие шалости родители мальчика смотрели сквозь пальцы, да и на самом деле, они же были куда как более зажиточные, чем остальные деревенские жители. 

Жизнь у мальчишки резко изменилась, когда ему стукнуло двенадцать лет, именно в этом возрасте у него открылся дар, причём на следующий день после дня рождения. Радости семьи не было предела, очень уж маги в империи были в большом почёте, они, судя по слухам, даже к императору запросто могли войти во дворец и давать ему советы. 

Мать сразу же стала думать о том, чтобы отдать ненаглядного мальчика на обучение в магическую школу, ту самую, которая находилась в столице, отец тоже был не против этого. Разочарование наступило через месяц, когда они узнали, какие деньги должны будут выложить за обучение ребёнка. Даже у их, по местной мерке богатой семье, не было такой суммы. Начались скандалы, мальчик стал отдаляться от своих родителей, виня их в том, что не могут его отправить в школу. 

Конечно, он пытался выучить несколько заклинаний у слабого мага, который жил неподалёку, но хотелось, чтобы его обучали архимаги, лучшие в империи. К тому же сам учитель говорил, какой у него талант к обучению, да и внутренний резерв развит необычайно сильно для юноши, который совсем недавно стал одарённым. Эти слова Люка не радовали, а только наоборот злили, что толку от его талантов, если учителей нормальных нет. 

Спустя год, с помощью своего слабого наставника он всё же смог сдать экзамен на вторую ступень, мог бы и быстрее это сделать, да куда там, лень родилась впереди его, да и отцу надо было помогать. Естественно в доме отпраздновали такое важное событие, а после отец расщедрился и дал ему несколько серебряных монет, чтобы со своими друзьями сын мог отдохнуть в деревенской таверне. В ней-то ему и повстречался маг, который полностью изменил жизнь мальчишки.

Он сразу заметил, что таверна, несмотря на вечер, пуста, хотя в другом случае в это время тут было много народа. Приятели первым заметили старика в чёрном балахоне, причём они сразу же стали пятиться к двери. В таких балахонах ходили только некроманты, а с ними мало кто хотел сталкиваться, особенно простолюдины. Так скажешь что-то лишнее, а он тебя в мертвяка за это превратит. Один из друзей Люка споткнулся и упал на пол, чем и привлёк к себе внимание страшного посетителя. Он поднял глаза и уставился на Люка, причём брови у него удивлённо взлетели вверх. 

– Или сюда, – скрипучим голосом приказал он мальчишке. – Не бойся. 

– Что угодно господину? – Склонился Люк в глубоком поклоне, сам поражаясь своей храбрости, вон, его приятели уже сбежали. 

– Хочешь сильным магом стать? – Спросил старик. 

– Да, господин, – снова поклонился Люк. 

Мальчишка и сам не знал, почему сразу же поверил этому важному, несмотря на весьма потрёпанный балахон, одарённому. Да и то, что старик, после того как поговорил с мальчиком, расплатился с трактирщиком золотом, сказало своё слов. Наставник, так некромант приказал обращаться к нему, велел приходить на учёбу в небольшой рыбачий домик, который располагался на берегу реки, недалеко от деревни. Конечно, Люк не забыл сказать, что у него вроде бы как есть учитель, но на это наставник посоветовал забыть про него, или же пусть к слабосилку и продолжает ходить. 

Люк прислушался к магу, поэтому перестал ходить к старому учителю. Родителям он сообщил, что нашёл нового, который гораздо опытней, да ещё и деньги за обучение не берёт. Естественно отца тоже пришлось познакомить с этим стариком, а потом и мать, которая переживала за единственного сына. Слухи о некромантах по империи ходили не самые лучшие, тем более их опасались простые и доверчивые деревенские жители. С другой стороны, именно они могли угомонить мертвяков на кладбищах, которые иногда, неизвестно по каким причинам, поднимаются из своих могил. Происходило это довольно-таки часто, после чего в деревню или город приходили некроманты и за определённую плату улаживали проблему. Многие даже поговаривали, что сами некроманты и поднимали кладбища, чтобы с жителей поселений деньги обирать. 

Как Люк позже узнал, его новый наставник был не просто некромантом, он был универсалом, который решил за основную специальность взять некромантию. Сам же мальчишка только от наставника и узнал, что является универсалом, до этого он изучал магию воздуха. Мальчишка и сам заметил, как быстро начал обучаться, хотя, это не удивительно, если предыдущий учитель не обращал внимания на частые пропуски своего ученика, то некромант мог и наказать за отсутствие. Да и поселился он гораздо ближе, так что и бегать далеко не требовалось. 

За год интенсивной учёбы, он смог окончить на четвёртую ступень, причём, как оказалось, у наставника имелся кристалл богов с помощью которого он и сдавал экзамен. Самое удивительное, что даже Люку было очень хорошо известно, что стоимость этой штуки просто невероятная, а таскает её простой некромант, у которого даже охраны хорошей нет. 

К сожалению парня, ему снова пришлось менять свою жизнь, причём по собственной глупости. Имел он неосторожность метнуть заклинание в сборщика налогов, когда его семье сообщили о том, что начиналась война с соседнем герцогством и налоги увеличиваются. У отца в деревне была мельница, поэтому просто так уехать он не мог, начал спорить за что его и побили сборщики налогов, точнее охрана. Парень вступился за отца, хотел просто напугать незваных гостей, кто же мог подумать, что у них не будет защитных амулетов. Пришлось мальчишке спешно бежать к учителю, и рассказывать о случившимся. 

– Так даже лучше, – только и сказал наставник, а после велел парню собираться, если не хочет чтобы его на костёр или на дыбу отправили. 

С этого дня жить они стали в небольшом лесном домике. Люк несколько раз хотел было сбегать и поинтересоваться как там его родители поживают, но наставник не отпускал, говорил, что придёт время, и он сможет без боязни вернуться к себе в деревню, причём все будут перед ним спину гнуть, в том числе и барон, чьих людей он убил. Сам же наставник довольно-таки часто куда-то отлучался. Один раз Люк даже хотел за ним проследить, просто любопытно было, куда можно в лесу ходить, не на охоту же, тем более добывал пищу именно мальчишка. 

В один из дней парень всё-таки смог добраться до своей деревни, когда наставника не было. Он уже надеялся на радостную встречу с родителями, отец как раз должен был быть на мельнице, да не тут-то было. В их доме, как и на мельнице, были уже другие хозяева, он видел издали совсем незнакомых людей. Пришлось сидеть неподалёку и ожидать, когда придёт кто-то из его товарищей, чтобы расспросить, где мать с отцом. 

Пришлось просидеть почти до самого вечера, но своего он всё же добился. Удалось выяснить, что после его победа отца и мать арестовали дружинники барона и увезли, потом на их место приехали новые люди. Только через месяц прошёл слух о том, что родителей Люка повесили. Кстати и за голову самого парня награда положена, целых пять золотых. Всё это время друг Люка посматривал с опаской, то и дело косясь на дом старосты. Едва только мальчишка попрощался со своим другом, как тот стремглав бросился в деревню, видно взрослых поднимать, или старосте доложить о том, что видел опасного преступника. 

Смерть родителей не подкосили парня, а наоборот, прибавили ему злобы и стремления к новым познаниям, он уже представлял себе как придёт с армией нежити к замку барона, а потом всех превратит в своих рабов. Естественно, учитель узнал о том, что Люк его ослушался и даже наказал за это, зато и обучение на простых лесных животных окончилось. Примерно через месяц парень уже поднял первого мертвяка, нет, не животное, а человека, которого привёл наставник. Видно кто-то из соседней деревни пошёл собирать ягоды или грибы вот и попался на глаза наставнику. 

Вскоре люди стали появляться всё чаще и чаще, несколько раз даже с его деревни несколько людей попадались, которые тоже были превращены в нежить. Естественно, пропажа людей не могла остаться без внимании барона, так что вскоре на двух некромантов, наставника и ученика, была устроена облава. 

Вот когда на них выел один из отрядов, Люк впервые увидел, на что способен его учитель и это было восхитительно. Буквально за несколько минут отряд из пары десятков воинов и двух магов был убит, а потом поднят как нежить. Причём, теперь в их невеликом войске были два мёртвых некроманта, готовые выполнить любой приказ наставника. Конечно, пришлось им искать другое место для своей деятельности, как сообщил учитель, могли вызвать архимагов из столицы, а Люку с ними пока ещё рано сталкиваться, слишком слаб. 

Прошло двадцать лет за это время Люк узнал очень многое и многому научился. Конечно, на них часто устраивали облавы, так что подолгу они просто не могли находиться на одном и том же месте, постоянно ходили из герцогства в герцогство где продолжали своё обучение. Несколько раз сталкивались с гвардейцами, последнее время именно Люк уничтожал отряды, которые отправляли на их поиски. Один раз пришлось спешно уносить ноги, потому что обеспокоенный аристократы всё же вызвали сильных архимагов, с которыми даже наставник не пожелал сталкиваться. К сожалению, долго мертвяки не могли существовать, они просто разваливались на части, поэтому их армия никогда не достигала более двух сотен человек. Мёртвые некроманты жили дольше, но тоже были не вечны. Когда Люк в очередной раз вернулся в баронство, в котором когда-то жил, наставник начал с ним серьёзный разговор. 

– Люк, мальчик мой, – начал наставник, смотря на костёр. – Я многому научил тебя и теперь мне пора уходить. 

– Куда, наставник? – Удивился и даже испугался парень, не хотелось ему оставаться одному, последнее время он постоянно разговаривал только с наставником, не было у него больше знакомых. 

– Дальше буду путешествовать, но ты не переживай, у меня есть для тебя подарок, – он достал из своей сумки свиток и протянул его ученику. – Выучи этот ритуал и когда тебя сильно прижмут людишки, просто проведи его, тогда у тебя будет настоящая армия. 

– А почему его сейчас не применить? – Удивился парень. – Да и вы почему его не применили?

– Потому что мне это не надо, а ты сам постоянно твердил что хочешь отмстить и заставить всех тебя уважать, поверь мне, этот ритуал очень поможет. Старайся использовать его именно тогда, когда вокруг тебя соберётся много людей, а ещё лучше, сильных магов. 

Люк кивнул, он привык доверять своему учителю, потому решил с утра начать изучать ритуал и собирать для него ингредиенты, которых было немало, причём за некоторые из них, такие как кровь младенца, можно на костре оказаться. Хотя, страх смерти его уже давно не пугал, он слишком много раз её видел.

Утром наставника у потухшего костра уже не было, остались только последние поднятые мертвяки, которые тупо смотрели на своего господина. Люк же остался на этом месте ещё на два года, подготавливал ингредиенты, а после пошёл обратно к своей деревне, больше прятаться и чего-то бояться он не хотел, пусть люди от него прячутся. Как сказал учитель, последнее время большинству архимагов будет не до Люка, империя вела войну сразу с несколькими государствами, да ещё и кое-где гражданская война шла. Значит, можно и о себе заявить, как он давно хотел, с самого детства. 

Люк и сам не знал, зачем хочет обратить в нежить как можно больше людей, но он с трудом сдерживался, чтобы не вырезать все селения подряд. Наставник говорил, что лучше начать поход именно с того самого герцогства, в котором он когда-то жил со своими родителями. Почему это так нужно учителю, Люку было неизвестно, да и неинтересно, потому что он сам хотел именно оттуда и начать громко заявлять о себе. Чтобы все знали, что в мир пришёл новый великий некромант, а не крыса, которая только по лесам и может прятаться. 

Первым под удар некроманта попала имена та деревня, в который когда-то жил Люк, причём, он не стал в неё отправлять своих рабов, а сам, с невозмутимым видом прошёлся по улице. Какого же было разочарование некроманта, когда его просто не узнали. Нет, относились с опаской, всё же он был одет в балахон, но не этого ждал Люк. Он надеялся, что его узнают, а тут, просто слов нет, деревенские и к другим сильным магам так же относились. Пришлось всех своих мертвяков из леса позвать, чтобы народ хоть немного впечатлился и понял, какая участь их ждёт. 

Только тут поднялась паника, да и то, только потому что в отряде нежити было восемь рыбаков, которые утром ушли на промысел, они ему утром попались. Люди стали в ужасе разбегаться, так что кому-то даже удалось убежать, не успела их облако заклинания накрыть. Зато, остальные пополнили армию Люка. Некромант долго решил на месте не сидеть, тут же пошёл в следующую деревню, которая была неподалёку, требовалось и там немного поработать. На этот раз он решил сразу нанести удар, чтобы никто уйти не успел. 

К сожалению Люка дела сразу же пошли не по плану, мимо проезжал крупный отряд, да не местного барона, а пограничников. В их среде было несколько архимагов, которые узнали о случившимся в деревне и решили проучить наглого некроманта. Мертвяков, несмотря на активное противодействие Люка, просто разнесли в пух и прах, так что он сам едва успел ноги унести, да и то, ранение получил. Этот случай озлобил некроманта ещё больше, но и мозгов тоже прибавил. Стало понятно, что с простыми мертвяками он ничего сделать не сможет, нежны мёртвые некроманты. 

С этого дня он начал действовать гораздо осторожнее, сначала начал собирать золото, причём не стеснялся за соответствующую плату браться за упокоение мёртвых на кладбищах. Причём, вскоре он начал сам их и поднимать, а потом договаривался с аристократами и успокаивался. Молодая держава воевала, поэтому сильные некроманты или просто маги сейчас были на границах. За несколько лет удалось скопить немного денег и купить много магических книг, нет, сам он обучаться не собирался, он хотел сам набрать себе учеников, тем более учитель уже давно ему передал кристалл богов, так что и с получением ступеней проблем не будет. 

Мёртвые некроманты имели большое преимущество перед другими мертвяками, они могли обучаться, да, медленно, но всё же. Если же архимага другой стихии обратить в нежить, то он так и останется архимагом, правда, заклинания некромантов ему придётся учить. 

За несколько лет под рукой Люка было больше сорока магов, причём некоторые даже были довольно-таки сильными, те самые, которые устали от войны и решили осесть в деревнях или небольших городках. Справиться архимагу с ними не составляло труда, так что они пополнили его войско мёртвых. Естественно снова начали высылать поисковые отряды, аристократы снова стали беспокоиться из-за пропажи людей, да и родители пропавших детей покоя господам не давали. На этот раз Люк убегать не стал, все архимаги, которые могли его убить сейчас были на войне, так что проблем он не видел. Уничтожив несколько таких групп, он снова отправился в обжитые места. На этот раз послал Мёртвых некромантов в разные деревни, чтобы они начали собирать ему армию. 

Дело пошло, из семнадцати некромантов убили только одного, а остальные задачу выполнили, так что армия, в несколько тысяч мёртвых пошла к первому небольшому городку и взяла его штурмом. Задерживаться тут он не стал, сразу же двинулся к другому городку, а потом к следующему. Аристократы пытались сопротивляться, только вот они пополняли после своей смерти ряды нежити. 

Слухи о том, что в этом герцогстве хозяйничает нежить, быстро стал разлетаться по окрестным землям, из-за чего крестьяне стало целыми деревнями уходить, те кто успевал, а не надеялся на помощь аристократов. Всего за пару недель Люк и его некроманты смогли взять штурмом семь крепостей, и теперь его армия увеличилась в несколько раз. Конечно, тут были не только взрослые мужчины, облачённые в доспехи, большинство были простые деревенские жители обращённые в нежить, которые только и могли кусаться. Хотя, они тоже отвлекали на себя внимание. 

Вскоре Люк стал брать в плен и живых людей, после чего превращал их в нежить, которую бросал на штурм стен. Проблема у защитников была в том, что Люк был универсалам и для самых своих сильных рабов делал защитные амулеты, тем самым превращая их в грозную силу. 

Только через месяц, потеряв несколько своих сильных вассалов зашевелился и сам герцог, который предпочитал больше веселиться чем следить за своими землями. Навстречу войску нежити выдвинулась большая армия людей, причём в ней было сразу два архимага. 

К сожалению, сделать они ничего не смогли, дорога шла через лес, так что Люку не составило труда устроить засаду и самое главное, смог взять в плен живого архимага, который после стал его самым сильным мёртвым некромантом, впрочем, второй тоже пошёл в дело. Армия живых была разбита, только пятая часть воинов смогла уйти в столицу герцогства, с тревогой ожидая, когда сюда придут мёртвые. Тут люди допустили большую ошибку, посчитав, что за стенами они будут в безопасности, всё же город был сильно укреплён. 

Город пал через три дня и все его жители пополнили ряды нежити, самое страшное, что тут были не только городские жители, но и деревенские, которые решили спрятаться от беды за стенами. Естественно много попала в плен и живых, так что у Люка теперь была работа. Из-под его рук выходили всевозможные монстры, которые тоже пополняли его армию. Тем временем часть мёртвых некромантов разбрелась по всему герцогству, уничтожая и поднимая всех живых, кто не успел сбежать. 

Естественно и соседи неразумного герцога тоже зашевелились, только гнать свои отряды к соседу не торопились, решили собрать силы в кулак, а на это тоже требовалось время. Время нужно было и Люку, чтобы он смог сделать как можно больше монстров, так что затишье его только радовало. Ему уже было известно, что несколько некромантов, отправленных на промысел ближайшие посёлки, убиты, но такие потери его не пугали. Всё же вся элита находилась при нём. 

Наконец новая армия людей подступила к городу, только она была даже немного меньше чем у герцога, поэтому тоже потерпела поражение, благо, что на этот раз сумело спастись больше солдат. Император с основным войском в это время был на границе с вадагами. Нелюдей удалось выбить обратно в степи, из которых они и пришли, так что теперь люди спешно строили укрепления. Естественно главе государства почти сразу доложили о неприятностях, которые постигли почти самый центр его государства. Даже сумели выяснить, что людей уничтожает всего один некромант. Естественно, такое главу государства не смогло испугать, да и сильно обеспокоить тоже. 

Только вот когда пришли новости, что всё самое богатое и густозаселённое герцогство захвачено, а армия аристократов разбита, император тут же отправил часть своей дружины наводить порядок. Естественно, вместе с воинами пошли и два десятка архимагов, тоже опытных и много раз принимавших участие во множество войн. 

Через два месяца армия подошла к мёртвому, так его уже стали называть, герцогству. Причём мертвяки не сидели на месте, а уже стали шастать по соседним районам, впрочем, там уже стояли сильные заслоны, которые не позволяли мертвякам лишнего шалить, да и местные жители уже удрали, напуганные нашествием мёртвых. 

Видно о том, что приближается сильная армия людей, некромант, командующий мёртвыми быстро узнал и двинулся навстречу, собрав всех в единый кулак. Люк уже успел уверовать в свою непобедимость, так что был уверен, что и этих людишек он просто сомнёт числом. Только вот всё сразу же пошло не по плану, архимаги начали разносить в пух и прах и мёртвых некромантов и монстров и тем более сильных мертвяков. Солдаты, которые пришли с границы, тоже были все с защитными амулетами, да и много что в жизни своей поведали, так что испугать численность врагов их не смогла. 

Нежить просто смели, да так, что Люк смог только с частью своей мёртвой армии укрыться в городе, который тут же взяли в осаду. Долго тянуть люди не стали, сразу же начали готовиться к штурму, и уже через неделю Люку пришлось укрыться в замке, который уже начали штурмовать. От всего его войска осталось всего несколько тысяч, которые долго просто не могли продержаться, он не успевал подзаряжать амулеты для своей элиты, так что и она гибла. 

Только сейчас Люк вспомнил о ритуале, который должен его спасти, хорошо, что ингредиенты к нему уже были готовы, так что бросив последние свои силы на защиту стен, он приступил к делу. На его проведение ушло несколько часов, он уже отчётливо слышал как имперские войны ворвались в замок и сейчас, добивая остатки нежити, зачищают одно помещение за другим. 

Когда всё было готово, Люк стал читать заклинание и даже у него какой-то холодок прошёл по коже, в предчувствие серьёзных неприятностей. После того, как заклинание было прочитано, из чаши, в которую он сложил ингредиенты, на землю упало несколько чёрных зёрен, от которых в разные стороны пошли чёрные трещины. Как будто паутина стала затягивать пол, который понемногу стал покрываться чёрной плесенью. 

Понемногу эта плесень достигла и его ног, и тут он почувствовал себя невероятно могущественным, да и магические силы рванули в него огромным потоком. Только вот продолжалось это недолго, руки некроманты стали трескаться, покрываться чёрными венами, такое ощущение, что он стал превращаться в мертвяка. 

– Молодец, – услышал он знакомый голос, а когда поднял глаза, то обнаружил, что около стены стоит его учитель.

– Что со мной, господин? – Спросил Люк, рассматривая почерневшие руки, как у покойника, который уже долго пролежал на земле. 

– Это твоё могущество и твоя очень долгая жизнь, береги это место, вот это растение. 

Действительно, там, куда упали зёрна, из пола вырос какой-то чёрный куст, от которого и расходились в разные стороны чёрные нити. Из коридоров начали раздаваться вопли, как будто кого-то резали, выглянув туда, он увидел, как недавно умершие воины поднимаются и бросаются на своих товарищей, которые сразу же потеряли всю свою храбрость. Было от чего испугаться, теперь мёртвые были не простые увальни, а быстрые, ничем не уступающие в скорости людям.

Минут через десять в разные стороны пошла волна, которая убивала всё живое на своём пути. Постепенно она ослабевала, по мере удаления от центра, но фактически вся армия людей была уничтожена за короткое время, только часть архимагов смогла унести ноги. Люк вернулся к кусту, теперь у него в голове засела мысль, что он должен приложить все усилия, чтобы это растение не сломалось. Он прекрасно понимал, что это не его мысли, а чужие, только вот ничего с этим поделать не мог. 

Глава вторая.

На этот раз мой отряд двигался довольно-таки быстро, всё же у меня было мало людей, а значит и телег, которые и являются основным тормозом, тоже мало. Конечно, существовала опасение, что могу напасть разбойники, но, как сообщил мне управляющий, сейчас на дорогах стало спокойно. Хотя, об этом не скажешь в бывших свободных баронствах, вот там да, малыми силами лучше вообще не ходить. Голод штука такая, любого может на грабёж сподвигнуть. Конечно, моё графство, если верить тому же управляющему, было довольно-таки безопасным, хотя и туда шайки иногда забредали.

Кстати ехал в своей карете, той самой, в которой меня довезли до столицы, когда мы отправлялись на неизведанный материк. После того, как сообщили о моей смерти, е просто перегнали в мой город, который находился около столицы, там она и стояла. Удалось встретиться и с купцом, он, как оказалось, тоже купил до в Велите и теперь переезжал жить туда. Причина была проста, сейчас в бывших свободных баронствах голод, а значит, в моих землях можно скупать лишнее зерно у крестьян и продавать его аристократам, которые сейчас старались своим людям помочь, чтобы оставшиеся не разбежались.

Конечно моя супруга не давала купцам разгулять, а тот кто этим занимался, должен был часть с прибыли отстёгивать в графскую казну. А на землях моих вассалов вообще делать нечего было, они сами все излишки скупали, так что крайне негативно относились к тем, кто их прибыль пытался в свой карман забрать.

Когда добрались до соседнего с моим графством герцогства, пришлось ночевать едва ли не на дороге, потому что мне уже было известно о том, что мне и моим людям запрещается углубляться на земли этого аристократа. Не хотелось бы чтобы у меня проблемы возникли, пока я ещё до дома не добрался. С другой стороны, мало кому известно о том, что я жив и вернулся. Хотя, у меня же на карете, да и на броне сопровождающих меня воинов гербы моей семьи изображены. К тому же тут принято, чтобы флаг поднимали, на котором тоже указывали, кто едет, чем сопровождение и занималось. Мол, посмотрите люди, целый граф едет, и попробуй не покажи свой герб, считается, что этим я своё достоинство понижаю, это с баронами не так всё строго, хотя и они не стесняются так делать.

Как же я радовался, когда наконец въехал в свои владения. Нет, тут была не только радость от того, что скоро окажусь дома, но ещё радовало и состояние моих земель, точнее деревень, которые нам попадались на пути. Видно Грета и тут за порядком следила, потому что все дома стояли ровно, да и лачуг, таких как раньше, тут тоже не было, все построили обширные дома, тем самым и посевную площадь увеличили. Так же радовал и внешний вид крестьян, они нам довольно-таки часто попадались по дороге. Сейчас, завидев герб, все просто уходили с тракта, вставали на обочине и кланялись, а не падали на колени. Люди выглядели ухоженными, да и тряпья на них не было, у всех одежда была приличная, как у зажиточных крестьян, которые не знают что такое голод.

Естественно незаметно доехать нам не удалось, разъездов, которые следили за порядком в моих землях, было очень много, просто неприлично. Если честно, то у меня возникло ощущение, что мы опять с кем-то воюем или собираемся воевать, вот и патрулируют дороги. Впрочем, один из десятников, командующих разъездом, успокоил, сообщил, что просто следят, чтобы разбойники не появлялись.

Само собой меня узнали сразу, потому что все командиры были из ветеранов, которые не один раз со мной в походы ходили. Забавно было наблюдать за их реакцией, едва только я выйду из кареты, как весь отряд едва челюсть на землю не роняли, потом громко радовались и предлагали своё сопровождение. Конечно, почти из каждого разъезда отправляли гонцов в город, чтобы известить Графиню о радостной новости, так что слух о моём возвращение несся впереди меня.

Вскоре у меня сопровождение увеличилось раза в четыре, мол, негоже графу с таким небольшим количеством людей путешествовать, всякое бывает. На одной из ночёвок ко мне прибыла Ленси, у неё замок был неподалёку от этого места, вот и приехала сама посмотреть, на самом ли деле я жив или врут люди. До дома мне оставалось ехать всего полдня и хотелось выспаться, да не тут-то было, женщина, которая приехала со своим супругом, едва душу не вынула, расспрашивая, куда я пропал и как умудрился выжить. Многие считали, что меня там рыбы съели. С большим трудом удалось от неё отделаться и лечь спать, вот же, не удивлюсь, если и Грета, схватив моих детей отправиться навстречу. Хотя, тут так не принято, жена должна встречать на пороге дома.

Ленси вместе со своим отрядом отправилась вместе со мной, причём, зараза эдакая, настояла на том, чтобы я поехал верхом, чтобы все видели. У меня, как оказалось, целый траур был в графстве, когда пронеслась весть о гибели. Если честно, то такое отношение людей сильно порадовало мало кто из землевладельцев мог похвастать подобным. Издох господин, да и фиг с ним, главное чтобы налоги не повысили.

При подъезде к Велиту, у меня сложилось ощущение, что гонцы заезжали в каждую деревню и сообщали о том, что граф вернулся. Около ворот столпилась огромная толпа, которая что-то кричала и махала руками, даже отдельные слова из-за гула невозможно было услышать. То же самое происходило и на улицах города, кстати, я просто был ошарашен, когда увидел сколько тут людей проживает. То тут, то там встречались горы камней, строительство ещё шло, но уже сейчас было видно, какая моя столица многолюдная.

С обеспечение безопасности тоже проблем не было, на стенах поблёскивали стволами пушки, которых тоже хватало, всё строго по плану, да и пушкари какого-то фига там же находились, похоже, что успели подготовить за короткое время встречу. Глазели на меня воины как на покойника, который из могилы поднялся, с большим удивлением. Хотя, в этом мире поднявшийся из могилы покойник мало кого удивить сможет, так что смотрели на меня как будто я летать научился. Их можно было понять, аристократ может пойти в походи там сгинуть, не подавать о себе вестей, а потом вернуться, такое бывало. Но вот когда толпа народа утверждает, что сами видели что господин погиб, к тому же в таком месте откуда просто нереально выбраться одному, а человек возвращается, это может удивить любого.

На территории замка не было такой толкотни, тут в основном воинов собрали, которые сейчас глазели на меня. Моя супруга стояла у входа в замок, и едва только я снял шлем, как тут же и осела, закрыв лицо руками. Служанки стояли в стороне и глазели на меня, похоже, они даже не заметили что госпожа сидит и рыдает, а вот герцогиня, которая тоже была здесь, увидела и попыталась успокоить молодую женщину, впрочем, тут и я подскочил.

– Никуда, ты слышишь меня, никуда больше не поедешь без меня, – бормотала Грета, обливая меня слезами, пока я её гладил по голове.

– Да не поеду, не поеду, если император не пошлёт.

– Только пусть попробует, ты из-за его дурацких приказов едва не погиб.

– Тихо-тихо, – зажал я ей рот. – Не стоит лишнего болтать.

Так мы стояли минут пятнадцать у входа в замок, Грета рыдала я её успокаивал, а остальные глазели на всё это дело. Некоторые женщины даже слезы вытирали украдкой, так расчувствовались. Идиллию нарушил шум и жуткие маты, которые раздались от строя солдат. Обернувшись, увидел что это вождь мэрков прибыл и схода налетел на двух своих подчинённых, которые тоже были на территории замка. Сбив их с ног, он стал просто запинывать их ногами, да и удары не сдерживал, а воины только закрывали лицо и никак не сопротивлялись.

Похоже, это были те, которые сом мной в поход ходили. Вождя можно было понять, если смотреть на ситуацию с его, как говорится колокольни. Мало того, что сами остались живы, а господина потеряли, так сейчас выясняется, что меня вроде бы как бросили, а сами ушли. Первый раз опозорили весь род, а тут, как выяснилось, я жив. Вроде бы они струсили и ушли, даже не знаю, какой позор для этих странных существ больший. Хотел было я к ним подойти, но не стал, тем более Лерон уже помчался порядок наводить.

Едва только мы хотели зайти в помещение, как тишину снова нарушили. На этот раз гархи, как выяснилось, едва только Грета успокоилась, узнав что я еду, как приказала всех хищников закрыть. Линду и Лику в своей комнате оставила, чтобы не испортили всё, а остальных в специальном загоне разместили, только вот они оттуда умудрились выбраться и теперь неслись ко мне, сбивая с ног мешающих солдат. Сбили и меня, а потом начали просто обслюнявливать всё лицо, по земли возюкали как тряпкой. Вид, наверное, у меня в этот момент был не самый аристократический, потому что из толпу раздались смешки. Благо, что все хищники не могли ко мне подойти, поэтому задние ряды стали кусать передних, в результате через минуту хищники сцепились между собой, образовав кучу рычащих туш, так что мне удалось сбежать в замок. Хотя, они тут же успокоились и последовали следом, постоянно норовя меня облизать. Пришлось и Линду выпускать, потому что она могла порядок навести.

Самая старшая из гархов прыгать и скакать вокруг меня не стала, коротко рыкнула, чтобы её подчинённые успокоились, а сама подошла ко мне и положила голову на колени. Тем временем Грета отдавала во все услышанье распоряжение, мол через три дня, по случаю моего чудесного возвращения, всё графство должно было праздновать. Как мне уже сообщили, командир первого разъезда, попавшегося мне по дороге, отправил ко всем моим вассалам весть, что господин вернулся. Конечно, большинство из них сейчас находилось в Велите, но требовалось и остальных позвать к празднику, да и они сами должны были приехать, чтобы засвидетельствовать свою верность.

Тем временем я наконец-то увидел своих детей, мой сын и наследник Стэнас уже вовсю сам бегал, а вот Лилит сидел на руках служанки. Естественно за время моего отсутствия дети немного подзабыли попашу, который в постоянных разъездах, но ничего, хоть не плачут и из рук не рвутся, и это уже хорошо.

Пока суть да дело мне всё подготовили, чтобы я умылся с дороги, так что вернулся я в общий зал только часа через три. Дело в том, что Грета мне активно помогала в принятие водных процедур, так что немного задержался. После мы снова отправились в приёмный зал, где всё уже подготовили для небольшого пира, скажем так, в кругу ближников. Тут были воины из сотников и полутысячников, вассалы, вождь мэрков, который глазел на меня виноватыми глазами и управляющий.

– А этот воин что за нами постоянно таскается с рюкзаком? – Полюбопытствовала Грета, указывая на стоящего неподалёку мужчина.

Гланув на него, я едва не выматерился, совсем забыл о моих зельях. Едва я только сел верхом на лошадь, как отдал всё своё имущество в руки одному из воинов и приказал, чтобы постоянно около меня был, вот он и шляется за мной. Хорошо, что в спальню не полез, когда я там с супругой был.

– Сюда иди, – поманил я управляющего. – Вот этот мешок отнеси в подвал, где у нас казна хранится, его же сделали? Отлично, лично разбери все зелья, хотя, просто поставь и выстави хорошую охрану, понял? Я сам позже всё разберу.

– Да мой господин, – кивнул мужчина. – Только у нас там всегда надёжная охрана у дверей стоит.

– Ну и славно, – улыбнулся я. – Иди, выполняй.

– Господин граф, а что у вас в рюкзаке? – С любопытством в голосе спросила Ленси, которая едва не на колени к Лерону уселась, дело в том, что он сидел рядом со мной, как командир дружины, около Греты же сидела герцогиня, которая тоже внимательно прислушивалась к нашему разговору.

– Много будешь знать, мало будешь спать, – щёлкнул я её по носу, а Лерон стал отпихивать от себя наглую магессу. – Лучше расскажите, как тут у вас дела?

Ну что тут скажешь, рассказали, новости были и такие, о которых я не знал. Например, мои личные владения увеличились, нет, графство осталось в прежних границах, но вот двух моих вассалов убили по приказу Греты, а их владения мы забрали себе. Это были те самые родственники, которые под мою руку пошли, чтобы их имперские солдаты на ломти не изрезали. Дело в том, что когда запахло войной с герцогством, эти два неразумных барона решили переобуться и перейти под руку более сильного господина. Естественно, это они сделали не просто так им люди герцога и предложили, как и остальным моим вассалом, только вот остальные оказались верными, а эти нет.

Они даже послов к графине отправили, мол, мы присягали на верность вашему мужу, а не вам, так что женщине подчиняться не собираемся. Какого же было их разочарование, когда война не состоялась, снова пытались послов отправить, которых тут же и повесили. Конечно, армия, которая была собрана для войны с герцогом, отправилась к замкам предателей, которые и взяла штурмом в первые же дни осады.

– Забавно было наблюдать за крестьянами этих идиотов, – со смехом добавил Лерон. – Они столпились и смотрели как и господ убивают.

– Они бы и за штурмом моей столицы так же смотрели бы? – Пожал я плечами.

– Это не так, – улыбнулась Грета. – Когда мы с герцогом собрались воевать, то очень много крестьян пришло на войну добровольно, прям так, с вилами и топорами готовы были землю защищать.

– А что с баронами и их семьями? – Спросил я. – Всех убили.

– Нет, только самих баронов и старших сыновей, жен с маленькими детьми просто выгнали, не смогла я отдать приказ и их всех под нож пустить.

– Понятно, – кивнул я. – Ну и правильно, а то потом бы до конца жизни об этом желала. Что там с нашими магами?

– Семь человек достигли четвёртой ступени, причём двое в плотную подошли к пятой.

– Славно, – покивал я. – А у тебя как дела в этом направлении.

– Плохо, – пожаловалась супруга. – Только сейчас и начала вплотную заниматься, а до этого полно дел было.

– Ничего, – погладил я её по руке, а потом не смог удержаться. – Скоро мы тебя немного ускорим.

Ленси услышала мои слова и даже немного подпрыгнула на стуле, видно сразу догадалась каким чудесным образом я свою супругу ускорять собрался. Естественно. Я уже сообщил жене, что стал магом девятой ступени, чем сильно удивил окружающих. Само собой, все одарённые прекрасно понимали, что это просто нереально, ладно на первых ступенях быстро прогрессировать, но вот на более высоких и заклинания гораздо сложнее.

– Господин граф, перестаньте нас томить, – всё же не вытерпела и слезла в разговор герцогиня Рокси. – Расскажите нам, где вы так долго пропадали, и как умудрились выжить один на неизведанном материке. В конце концов, тут и женщины присутствуют, а они крайне любопытно, хотя нет, не правильно сказала, мы любознательны.

– Ну хорошо, – вздохнул я, слушайте.

После этих слов за столом, где сидели одни аристократы, ну ещё и вождь мэрков, повисла тишина, хотя и остальные мои люди тоже прислушивались. Некоторые даже встали и не поленились ко мне поближе подойти, так и стояли, пока я рассказывал укороченную версию своих приключений.

– Господин граф, – тут же подскочила Ленси, едва я только окончил рассказ. – Вы должны мне рассказать о тех зельях, которые вам эта бабулька поведала.

Ну да, я не стал утаивать, что немного узнал об интересных отварах, микстурах на неизведанном материке, незачем было. Конечно, часть я буду знать один, но вот некоторые. Как уже было сказано раннее, Олинда знала очень много целебных зелий, которые без всякой магии могли поставить тяжело раненного человека на ноги. Были и магические, причём, их мог создать даже маг второй ступени, так они были просты. Если честно, я просто диву давался. Почему наши грамотеи подобного не придумали, настолько они были просты. Кроме того, травы, которые нужны для изготовления, можно было найти в империи, конечно, они не росли на каждом углу, но всё же.

Вообще чтобы перейти на следующую ступень в магическом искусстве, достаточно выучить несколько определённых заклинаний. Только вот это совсем не значит, что больше на этой ступени заклинаний нет, есть и много, только почему-то для сдачи экзамена и в империи, как и на неизведанном материке существуют определённые.

– Это с чего бы мне тебя обучать? – Удивился я. – Не припомню чтобы в обязанности графа подобное входило.

– Ну как же, – даже возмутилась Ленси. – Я же ваша вассалка, тем более являюсь самым опытным магом жизни в вашем графстве. Вы же должны понимать, что мне нужно знать как можно больше, чтобы лечить раненных. Представьте, если в походе у меня закончатся магические силы, так вот зелья могут спасти вашим людям жизнь, особенно те, которые можно долго хранить.

– Не переживай, Ленси, – успокоил я женщину. – Обязательно озабочусь этим сам, сварю, раздам своим воинам, так что не погибнут.

– Господин граф, я же госпоже графине учиться помогала, неужели после этого вы не поделитесь со мной своими секретами?

– Ладно, – махнул я рукой. – Кое чем поделюсь.

– Отлично, – обрадовалась женщина, и тут же выдала себя. – Их же можно будет продавать.

– Конечно, только даже не рассчитывай на то, что этим будешь ты заниматься, – тут же огорчил я её. – У меня есть куча недоучек, которые могут изготавливать, а для продажи подыщу людей.

Кстати, я на самом деле ещё во время путешествия так решил, есть некоторые зелья, которые могут очень быстро кровь останавливать, причём они крайне просты в использование, просто достаточно полить рану. Мне самому удалось в этом убедиться, на собственной шкуре. Просто когда Олинда изготовила одно такое, я усомнился в его эффективно, так старушка полосонула ножом по моей руке, а потом просто полила рану, так вот, кровь остановилась едва ли не сразу. Были в её арсенале и такие, которые старую рану, которая уже гноиться начала, могут очищать, да и куча разных других. Некоторые даже можно использовать в мёртвых землях, а это уже серьёзно, потому что там маги жизни себя плохо чувствуют так что с ним, по сути, толку мало.

– То есть они настолько просты, что даже ваши, так называемые маги жизни могут сделать? – Удивилась Ленси.

– Именно, – улыбнулся я.

– Вот же, – печально вздохнула женщина. – И что я за вами следом в воду не прыгнула?

– Следующий раз сразу прыгай. Хотя нет, ты же в балахоне по неизведанному материку ходила, показывала всем какая великая магиня жизни, так что тебя бы там рыбы сожрали раньше, чем до людей течением донесло.

– Всё равно прыгай, – добавил Лерон. – Хоть я спокойно в следующий раз за столом сидеть буду. Ленси, ты же баронесса, а лезешь ко мне на колени как не знай кто, совесть имей. Ладно бы мы тут одни были, но вон, госпожа герцогиня неизвестно что о вассалах господина графа подумает, мол, набрал каких-то девок слабоумных.

После этих слов Ленси снова уселась на своё место, но по глазам было видно, плешь она мне проест, хотя, как я и говорил, скрывать свои знания не собираюсь, по крайней мере часть точно своим людям расскажу. Главное, чтобы мои бестолочи дальше не стали языками молотить и рассказывать остальным о знаниях, которые получили. Ведь на самом деле, можно на простых зельях довольно-таки неплохо заработать, тем более я сам ничего делать не буду, только своих магов жизни обучу, а их у меня хватает. Кстати, как мне сообщила Грета, на нашу землю понемногу перебираются слабые маги жизни, расселяются в деревнях и там, за малую плату, оказывают помощь крестьянам.

*****

– Это что, шутка такая? – Удивлённо спросил император у директора школы, когда тот лично к нему приехал и сообщил о том, что граф, которого все считали мёртвым, недавно прибыл в столицу.

– Нет, ваше императорское величество, не шутка, – улыбнулся архимаг. – Лично с ним беседовал.

– Странно, а мне говорили, что там невозможно выжить.

– Я тоже так считал, но этот парень не перестаёт удивлять.

– И как он, нормально себя чувствует, что рассказывает, где пропадал всё это время? – Поинтересовался глава государства, причём в его голосе так и сквозило неприкрытом интересом.

– Быстро не расскажешь, вот если вы примите меня вечером, то всё расскажу.

– А сам он ещё в столице?

– Нет, уже поехал в графство, можно послать гонцов, они догонят и попросят вернуться.

– Не стоит, – отмахнулся император. – Пусть семью поведает, после уже видно будет.

– Ваше императорское величество, – немного помолчав произнёс директор магической школы. – Я, собственно, не только это хотел сказать. Дело в том, что Стэн каким-то образом за один год стал магом девятой ступени.

– Вот как, – брови императора взлетели вверх. – И как он смог так быстро всё выучить? Сидел на дереве и заклинания круглые сутки изучал?

– Нет, дело в том, что неизведанный материк, не так и пуст как мы раньше думали. Как оказалось, там, в глубине, живут люди и много, они ему и помогли.

– Так, сейчас у меня совещание, – встал со своего кресла император. – Но вот вечером жду от вас подробного рассказа. Нужно и к Рагону гонца отправить, пусть порадуется старик.

– Уже отправил, – улыбнулся архимаг. – Причём сразу же, как парень вышел из моего кабинета. Тут вот ещё что, граф прибыл не с пустыми руками.

– И что из этого? – Удивился император. – Все с материка возвращаются не с пустыми руками.

– Так и есть, только не все этот груз постоянно с собой таскают, он даже когда у меня был, рюкзак свой из рук не выпускал, так и сидел с ним. А мог оставить в своём доме, но видно побоялся, мало ли, вдруг украдут.

– И что там у него?

– Не знаю, – пожал плечами директор. – Я спросил, но парень ответил, что просто вещи. Явно там не золотые побрякушки, а что-то более ценное, да и к золоту он относится без особого почтения.

– Понятно, – задумчиво пробормотал император, а после сменил тему. – Нужно будет в канцелярию напомнить, чтобы начали снова брать защитные амулеты, универсал девятой ступени, это уже серьёзно.

Откладывать такое важное дело глава государства не стал, тут же позвал гонца, которого и отправил с поручением, причём, предупредил, чтобы не вздумали требовать больше, вроде бы как граф до этого нужные взносы делал. Если же у него пока амулетов не будет, приказал ждать, пока не сделает.

Глава третья.

За вечер я узнал почти все новости, Грета, как и присутствующие вассалы, выкладывали всё, что произошло за год моего отсутствия. Причём, если сначала они пытались меня расспрашивать, то потом уже сами начали трещать как сороки, перебивая друг друга. В общем, спать мы пошли глубокой ночью, а утром я отправился осматривать свои владения, хотелось осмотреть город. Рассчитывал, что и Грета составит мне компанию, да куда там, я имел неосторожность с утра, вместе с ней, отправиться в наше хранилище, точнее в сокровищницу, где и показал что привёз и для чего нужны зелья.

– Дай мне одно, – тут же потребовала супруга. – Тебе же такое зелье Рагон давал, ты рассказывал.

– Такое, такое, – подтвердил я. – Стоят это всё, наверное как наше графство со всеми деревнями.

– А зачем так много зелий омоложения привёз? – Удивилась Грета. – Ну моей маме и своим родителям дашь, а остальное куда? Хотя, моей маме, да и твоим родителям пока рано.

– На продажу, – пожал я плечами. – Думаю, что много богатых граждан найдётся, которые за большие деньги захотят вернуть молодость.

– Это да, – покивала женщина. – Только вот нам не скоро деньги понадобятся, посмотри вокруг. Если кому-то удастся взять штурмом наш город, то неплохо так разбогатеют.

Действительно, вдоль стен были расставлены небольшие ящики в которых были золотые монеты, супруга не оставляла деньги в местных банках, сразу же всё забирала и привозила сюда. Если честно, я сам не ожидал, что так много скопилось, тем более город ещё строился, хотя, не так активно как раньше, больше работали по окраинам и между первой и второй стеной. Большинство строителей разделилось и теперь работали в баронствах моих вассалов.

В общем, Грета, недолго думая, выпила одно зелье, немного постояла, а потом стремглав помчалась в комнату, надо думать, решила заняться изучением заклинаний. В общем, пришлось мне на экскурсию по городу отправляться одному. Хотя, одному это слишком громко сказано, сом мной потащилась куча гархов, Лерон, Ленси, да ещё и полсотни дружинников. При этом мы поехали верхом на лошадях, чтобы быстрее всё осмотреть.

Хорошо, что охранус собой взял, потому что люди, которые встречались нам по дороге, бросали все дела и зачем-то следовали за нами. Вот дружинники таких любопытных и разгоняли. Ленси на этот раз была одна, потому что её супруг лично отправился к моему наставнику Рагону, чтобы сообщить о моём возвращении. Самое интересное, что он сам вызвался на это дело, теперь Лерон подкалывал мага жизни, мол, муж от тебя решил отдохнуть. Я же хотел отправить в поездку ни кого-то из своих вассалов, а просто гонца с охраной. Причём сделал это прямо на пиру, когда мне сообщили, что Рагон совсем недавно приезжал, тут-то подвыпивший парень вскочил и изъявил желание самому отправиться выполнять поручение графа.

Город мне понравился, даже очень, да и приятно ощущать то, что его, по сути, я заложил фактически в голом поле. В первую очередь бросалась в глаза его защита. Пушек на стенах было много, так что любой супостат кровью умоется, ещё не успев через большой ров переправиться. Как мне сказали, тут ещё и пристрелку делали, то есть если враг нагрянет, то по нему тут же залпами бить начнут, не забили моего совета. Вот на втором кольце стен, как и на замковых, пушек пока не было, тут пока нет козырьков, прикрывающих пушки, так что решили не ставить их, хотя места уже были подготовлены, да и сами орудия тоже имелись, только на складах. Хотя, в случае войны их можно будет быстро на стену поднять.

Естественно мои артиллеристы постоянно тренировались, благо, что в столице пошли к графине навстречу и теперь продавали пушки и припас к ним нашему управляющему, так что дефицита не было. Надо же, сволочи какие, а я когда об этом же просил, то мне отказали. Естественно не мог я обойти своим вниманием и мушкетёров, которых уже было почти две тысячи человек, мне об этом Лерон сообщил, чем удивил очень сильно.

– А сколько у меня всего человек в войске? – Спросил я.

– Почти четырнадцать тысяч, – невозмутимо ответил командир войска.

– Нихера себе, – не смог удержаться я. – Откуда людей столько?

– Кого-то приглашаем, а кто-то и сам приходит, – пожал плечами Лерон.

– Понятно, а какие у меня войска?

– Что значит какие? – не понял Лерон.

– Ну, две тысячи мушкетёров, а остальные кто?

– Две тысячи мушкетёров, – стал загибать пальцы Лерон. – Тысяча пушкарей.

– А их зачем так много?

– Так если убьют, чтобы резерв был, это на стенах трое могут управляться, да и простых людей можно на помощь отправить, а вот в поле нужно четверо подготовленных, да и простых солдат на помощь не дашь, всякое бывает, вот и решили с собой резерв таскать, так госпожа графиня распорядилась. Так же семь тысяч всадников.

– А всадников столько откуда? – Снова не выдержал я.

– Говорю же, приходят сами, сейчас на территории бывших свободных баронств не всё так хорошо, как хотелось бы, но нам это на руку. Многие аристократы не справляются, распускают часть своих дружин, вот они к нам и приходят, стараемся отбирать хороших и с семьями.

– И что, так много людей пришло?

– Нет, пара тысяч, но вот после того, как с герцогом проблемы были. В общем, к графине стали наёмники приходить, из ветеранов, причём целыми отрядами, да и семьи захватывали свои. Похоже, что это Рагон помог, не могло сразу столько народу уйти, не принято у нас так, а тут, бывалые бойцы уходят.

– Ладно, это понятно, действительно без наставника не могло обойтись, дальше кто.

– Ну а дальше простые копейщики, этих уже их бывших воинов рабов брали, сейчас тренируются.

– А моё графство в состоянии такое войско содержать, или мы их к себе в убыток набираем? Я ещё с казначеем этот вопрос не обсуждал.

– Сначала убыточно было такую армию содержать, но теперь всё изменилось. Город быстро растёт, начали купцы приезжать, мастера, разные ремесленники, которые за открытие своего дела на вашей земле налоги с прибыли платят, так вот. Тем более часть воинов, у которых семьи есть, распределили по деревням, графиня им землю выделила, так что и платить им так много, как вашей постоянной дружине не надо. Опять же, они, по сути часть потраченных средств вам возвращают, только в форме налогов. Вы так не переживайте, да и польза от таких деревень очень хорошая.

– Это какая от них польза? – Не понял я.

– Ну как же, это же бывалые и опытные рубаки, какая-нибудь разбойничья шайка рядом появится, так они и за дружиной посылать не будут, сами всех вырежут, такое уже было, – Лерон усмехнулся. – Всех перерезали, а все трофеи между собой поделили. Потом просто сообщили об этом и всё, так что к нам даже в глушь разбойники не суются, только совсем тупые, но такие долго не живут. Ну ещё к перечисленным можно магов добавить, дружины ваших вассалов, хотя, какие у вас маги, вы сами знаете.

– Даааа, – протянул я. – Серьёзно моя супруга размахнулась.

– Это так, – кивнул Лерон. – Вообще по плану хотим двадцатитысячное войско.

– Такой войско может только герцог собрать, – отмахнулся я.

– Ваш сосед собрал около сорока тысяч, когда к войне готовился и это без ополчения, только профессиональные воины. Тут не нужно забывать, что он живёт на истощённых войной землях, да и потери при подавлении бунта понёс немалые. Так что правильно вы всё делаете. Нужна сильная армия, очень нужна. Средства вам позволяют, так почему бы не набирать людей, зато это будет гарантией того, что на вас никто не нападёт.

– Ладно, – махнул я рукой. – Поехали, посмотрим как там мои мушкеты делают.

В общем на то, чтобы осмотреть весь город ушёл весь день, всё понравилось, кроме моих магов. Нет, они продолжали учиться, только вот самостоятельно, причём их количество снова увеличилось, видно из освобождённых рабов некоторые смогли до меня добраться. Жили они в казарме, только не в армейской, а в приличной, каждый был в отдельной комнате, где они и постигали науки. Я только поморщился, когда подумал об их обучении, где взять нормальных учителей, даже не представлял.

Конечно, с директором школы обговаривал этот момент, но тот упёрся, и не в какую не хотел брать в школу моих недоучек, причём причину не называл, просто нет и всё. Мне даже удивительно было, почему так, если у нас много магов будут, это же так хорошо для империи. Как мне сообщили, что как только будут новые одарённые появляться, так их и будут забирать в школу. Кстати, в этом году уже девять человек уехало, все из простолюдинов, так что остаётся надеяться, что хоть часть из них вернётся обратно.

Мастерские работали не покладая рук, видно мои мушкеты произвели должное впечатление на императора и закупать стали партиями. Естественно, если мы не успеем изготовить нужное количество, то нам начислят серьёзные штрафы, так что госпожа графиня предупредила мастеров, что если подобное случиться, то рассчитываться будут они, в обще работали ребята как проклятые. Хотя, не думаю, что они сильно от этого страдали, потому что и заработок у них был немаленький.

Всё сидишь, зубришь? – Спросил я у Греты, которая сидела в комнате за столом, похоже, позабыв про всё на свете, учила заклинания.

– Ага, – кивнула девушка. – Это просто невероятно, если бы у меня раньше такое зелье было, то сама стала бы архимагом, тебя бы обогнала.

– Конечно, – засмеялся я, обнимая её за плечи.

– Так, всё, – тут де начала отбиваться девушка, когда мои шаловливые руки полезли куда не следует. – Мне учить надо, вдруг действие зелья быстро закончится.

– Да перестань, – отмахнулся я. – Что теперь круглые сутки сидеть за книгой будешь? Отдыхать пора.

Я решительно забрал у неё книгу, после чего поволок жену в постель, предварительно выгнав гархов из комнаты.

Вечером второго дня, после моего приезда, вернулся Галлус, мой вассал, который решил поработать гонцом. Меня его быстрое возвращение немного удивило, даже подумал, не случилось ли чего, когда он стал проситься ко мне на приём. Всё оказалось просто, Рагон уже ехал ко мне в замок, причём был уже совсем недалеко, ему уже доложили, что я жив и вернулся. Надо же, архимаг такими темпами завтра днём должен будет добраться, на праздник по случаю моего возращения приедет.

Да, город в это время вовсю готовился к праздникам, на площадях сколачивали столы, да и жители ближних деревень тоже прибывали в город. У меня было несколько гостинец, которые наверняка уже все полностью были заполнены людьми. Вообще в империи мало праздников, видно поэтому все отмечаются с особым торжеством. Вообще графиня должна была выставить для горожан только вина, а с едой они сами разберутся. Тут как в большой деревне, каждый приходил со своим, хотя, в самом замке, для своих вассалов и дружинников придётся расстараться, так что повара уже начали шуршать.

Как оказалось, мне тоже требовалось не только сидеть с умным видов во главе стола, но и перед народом выступить, на этом Грета настояла. Причём, глашатае на площадях уже известили о том, что граф к своим поданным обратится. Так что мне пришлось ещё и речь готовить, хорошо, что супруга мне об этом между делом сказала, а то завтра бы как баран перед толпой стоял и блеял.

Утром третьего дня на площади перед моим замком собралась огромная толпа, да и в улочках тоже стоял народ, а некоторые дети даже на ограждения домов аристократов забраться умудрились. Я же, в этот раз нарядился в балахон мага, так в нём и взошёл на стену, откуда и обратился к толпе. Речь моя была недолгой, мол рад что у меня такие славные поданные, которые даже в минуты опасности в полном составе пошли защищать наши общие процветающие земли. Налогов повышать не буду, а супостата любого разобью, кто посмеет чинить неприятности моим добрым поданным. В общем, минут десять болтал в таком духе, на улице стояла такая тишина, что мой голос было слышно далеко. После трогательной речи повелел всем веселиться два дня, праздник у нас. Толпа взревела и начала разбегаться по тавернам и площадям, куда ещё ночью развезли бочки с вином. Кстати, охрану пришлось приставить, чтобы праздновать не стали раньше времени. Кроме стражников все будут веселиться, а вот этим ребятам не повезло, кто-то должен следить за порядком в городе. Чтобы пьяная топа чудить не начала.

После обращения к толпе, я отправился в замок, где уже тоже собралась толпа. Простые воины сидели на улице, в зале были только вассалы и командиры, то есть десятники и выше. Хотя, толпа и без этого собралась приличная. Так же пришлось и дворян пригласить на праздник, которые в моём городе осели, надеюсь, что на этот раз их рассадили так как нужно, по знатности. Хотя, за моим столом изменений было мало. По левую руку сидела моя супруга, а рядом с ней наш почётные гость герцогиня. С моей же стороны место было свободное, потому что совсем недавно прискакал стражник с ворот и сообщил, что Рагон въехал в город. Кстати, для его людей тоже место оставили, правда только пару десятков, да и то, на дальних столах, если с ним какие-то знатные люди будут, то поймут.

– Стэн, стервец, как же я рад что ты не помер! – От самого входа заголосил Рагон, чем тут же привлёк к себе всеобщее внимание.

– Господин архимаг! – Встал я, чтобы поприветствовать гостя. – Проходите и разделите с нами праздник.

– Он уже и так успел нажраться, – тут же прокомментировала состояние Рагона Ленси. – Похоже, праздновать начал, едва только узнал о том, что вы, господин граф, живы.

Рагон подошёл и крепко меня обнял, даже по голове погладил, как ребёнка. После этого он отстранился и внимательно меня осмотрел и уселся на своё место.

– Наливай Лерон! – Приказал архимаг командиру моей дружины.

Надо же, а я думал начнёт расспрашивать как и все, явно же гонцу не сообщили, каким чудесным образом я остался в живых.

– Господин граф, – тихо обратилась ко мне герцогиня Рокси. – Советую вам ещё одно кресло за ваш стол поставить.

– Зачем? – не понял я.

– Затем, что вместе с господином архимагом и магиня жизни Стэлла прибыла, не моё конечно дело, но держать таких людей у самого входа неразумно.

Подняв глаза, я столкнулся взглядом со Стэлой, которая и на этот раз сидела на самом отшибе, и сверлила меня недовольным взглядом, вот же, Рагон мог бы и предупредить. Чтобы такие уважаемые люди рядом с десятниками не сидели. Насколько мне известно, она даже на пирах в императорском дворце сидит недалеко от главы государства, за одним с ним столом. Причём, из всех архимагов, она всегда сидела ближе всех к правителю.

– Госпожа магиня! – Вскочил я со своего места. – Что же вы там сидите, ну-ка быстро почётному гостю кресло за мой стол принесите, бегом! Проходите сюда.

Магиня жизни величаво встала и направилась к моему столу, только вот всю величественность испортил Рагон.

– Да зачем она тут нужна? – Возмутился он. – В дороге надоела.

Этот крик души я оставил без ответа.

Пировали мы до поздней ночи, а продолжилось всё на следующий день с утра. Стэлла пыталась было меня расспросить о моих приключениях, и я даже немного рассказал, только Рагон оборвал женщину с её расспросами.

– Позже поговорим, – буркнул он, абсолютно трезвым голосом. – Хватит доставать графа, пусть вон, со своей женой общается, соскучился по ней наверняка больше, чем по тебе.

Самое удивительное, что Стэлла замолчала и прекратила свои расспросы. Не стали меня донимать и на следующий день, а вот на утро четвёртого началось. Рагон сам ко мне пришёл, причём один, Стэлла находилась в своих покоях и тут же начал расспрашивать о моих приключениях. Только если директор просто слушал, то сам архимаг задавал уточняющие вопросы, больше всего его интересовал именно маршрут, по которому меня вели обратно.

– Зачем вам это, наставник? – Спросил я.

– Да мне просто любопытно было бы на этих людей посмотреть, – пожал он плечами.

– Не стоит их тревожить, мой вам совет, – вздохнул я.

– Это почему?

– да потому что вы до туда не дойдёте, а если и дойдёте, то не уверен, что с вами захотят говорить, мы им не интересны. Я же вам рассказывал, что сам чудом выжил, просто не хотели лечить. Опять же, там постоянно крутятся хищники и сомневаюсь. Что они на вас не будут нападать.

– Ладно, видно будет, – вздохнул он, а после внимательно посмотрел на меня. – Рад, что у тебя всё удачно сложилось, очень рад. Я же на самом деле тебя похоронил уже, да ещё и себя в этом винил, старый дурак. Дааа, старею я, старею.

– Да, кстати, – встал я с кресла, а после полез в карман. – Вот, это вам мой подарок, только господин наставник, этот подарок именно вам, не императору или его родственникам, ни каким-то имперским богатеям на которых мне наплевать, а именно вам.

– Что это? – напряжённо спросил Рагон.

– Это зелье, которое используется для омоложения, – улыбнулся я. – Вы уже старенький, да и мотаетесь туда-сюда, так что вам оно не помешает, только повторюсь, я его изготовил именно для вас.

– Надо же, – Рагон улыбнулся. – И не жалко тебе его отдавать, ты хоть знаешь, сколько готовы выложить за этот пузырёк?

– Знаю, – кивнул я. – Но для вас не жалко. Да и к чему мне деньги, они у меня и так есть, а вот такого человека как вы не хотелось бы потерять.

– Спасибо, Стэн, правда спасибо. Ты не знаешь, но последние четыре экспедиции на неизведанный материк снаряжали, чтобы ингредиенты для такого зелья добыть, да и то, только мне последний и удалось найти. Всего один, но матери императора уже помогли, иначе она бы померла от старости, а император её любит. Мне тоже раньше удавалось полностью собрать все ингредиенты, так и омолаживался, но вот последнюю сотню лет не везёт, а тут ты так спокойно мне даёшь такую ценную вещь, твои родители тоже рано или поздно постареют, им бы зелье омоложения пригодилось, они же простые люди, а значит и стареют гораздо бытсрее.

– Отцу приспичило друзей повидать, уехали вместе с матерью в деревню, в которой я родился. Гонцов отправили, так что вскоре должны вернуться, – пояснил я.

Если честно, когда мне сообщили о том, что моя семья отправилась в такое опасное путешествие, то я едва за ними следом не рванул. Нет, охрана у них была приличная, только вот граф, на чьей земле располагалась наша бывшая деревня, являлся вассалом герцога, с котором мы едва воевать не начали, а ведь нам туда нельзя ездить, только по имперскому тракту. Хорошо, что Ленси меня успокоила, когда сообщила, что это касается лично меня, и моей супруги, ну и моих вассалов. Что касается моих родителей, то они являются простолюдинами, так что на них этот запрет не распространяется. Если бы он так сделал, это было бы тоже самое, что крестьянам запретить посещать свою землю, а это идиотизм, граничащий с маразмом.

– А что с омоложением для родителей, или ты снова собрался на неизведанный материк? – Не отставал Рагон.

– Надеюсь, что моей ноги больше там не будет, – открестился я. – Спасибо, напутешествовался уже выше крыши. А что вы сказали, что уже четыре экспедиции посылали, я с вами только два раза ездил.

– Так ты думаешь, что только я на материк езжу? Нет, есть и другие люди, да и нелюди тоже. Первый раз мы вообще за другим ездили. Хватит увиливать от ответа, почему ты не хочешь кому-то из своих родителей такую ценную штуку отдать.

– Вы это и без моего ответа прекрасно поняли, – проворчал я.

– И много их у тебя? – Подобрался Рагон.

– Хватает, но больше никому давать не буду, самому пригодятся, так что пусть лежат.

– Да, они могут долго храниться, неприлично долго, если сделать всё правильно. Кстати, ты все правильно варил или как всегда?

– Правильно, – ухмыльнулся я. – Поверьте, за мной следил очень грамотный в этом деле человек.

– А сколько ты говоришь всего таких зелий привёз? – Спросил Рагон.

– Наставник, я вам не говорил про количество, мало. А что вас так это интересует, ну есть и есть.

– Да я не собираюсь у тебя их отбирать, просто есть ещё пара достойных людей, которые бы могли у тебя их приобрести. Нет, это не дворяне бездельники, а архимаги, которые многое сделали для империи. Одного из них ты знаешь.

– Это вы про Раноса? – Тут же уточнил я. – Ему бы я дал такое зелье, правда, только не просто так, а когда он из меня архимага сделает. Согласитесь, отличный обмен получится.

– Да на это несколько лет, если не десятилетий уйдёт, – возмутился Рагон. – Он может и не дожить.

– Да перестаньте, он ещё меня переживёт. Вы можете ему написать письмо, всё же вы друзья, а я ему, по сути, никто. Только желательно будет, если об этом никто не узнает, не хотелось бы мне, чтобы приезжать разные люди стали.

– Об этом всё равно узнают, я сразу же, как приеду в столицу, сделаю себе омоложение, так что умные люди могут понять, откуда я взял это зелье. Тем более, в столице такое может сделать только Стэлла, а она тоже не молодая.

– Да вроде нормально выглядит, – удивился я.

– Это ты так думаешь, на самом деле она старая перечница, которая скоро разваливаться начнёт, и она об этом знает. Если быть откровенным, то я бы сразу, прямо тут провёл омоложение, мало ли, вдруг флакон случайно разобью, но тогда Стэлла вообще отсюда не уедет, пока ты и ей не дашь такой же флакончик.

– Дучше чтобы уехала, – поморщился я. – Так что, вы архимагу Раносу отправите весть?

– Отправлю, – кивнул Рагон. – Да и уверен, что он согласится. Кстати, а почему меня не попросил помочь, чтобы я с тобой занимался.

– Вы в постоянных разъездах, а он постоянно в своей крепости сидит, так что разницы нет, где он сидеть будет. Он же там вроде бы охранял её от вадагов, а их отбросили от границы, так что вроде бы и делать нечего. Кстати, Ранос вроде бы хвастался, что новые заклинания изобрёл, их тоже хотелось бы изучить.

– На это он вряд ли пойдёт, – засмеялся наставник.

– Пойдёт, – улыбнулся я. – Иначе пропадут его секреты вместе с ним.

Глава четвёртая.

Гостил у меня Рагон целых две недели и за это время он пытался выжить из меня все отвары, которые мне были известны, только ничего у архимага не получилось. Нет, помня его отношение ко мне, да и то, что очень полезно в друзьях таких людей иметь, часть зелий я его научил варить. Конечно, предварительно попросил его не рассказывать никому секреты изготовления и тем более не продавать. После такой просьбы Рагон на меня как на дурачка посмотрел.

– Ты на самом деле думаешь, что я такой голодранец, что начну варить разные отвары и их продавать? – Удивился он.

– Нет, вы просто можете кого-то научить их варить, – развёл я руками. – Получится что через год уже все знать будут.

– Обещаю, что подобного не случится, надеюсь, ты моему слову веришь?

– Верю, – кивнул я. – Только за знания требую знания.

– Что ещё, хочешь чтобы я тебя дальше заклинаниям обучал, так у меня на это времени нет, скоро уеду.

– Нет, я хочу, чтобы и вы мне что-то рассказывали, я вам рецепт, а вы мне. В свою очередь я тоже обещаю, что никто о ваших не узнает, даже моё ближайшее окружение.

В общем мы заперлись с Рагоном в одной из комнат, в которой можно было варить отвары и углубились в изучение. Естественно, многое за такое короткое время мы не могли передать, но хоть что-то. Больше всего Рагона интересовали такие, которые могли спасти жизни солдатам. Если честно, меня это совсем не удивило, помнил как он и свои защитные амулеты раздавал наёмникам, причём совершенно бесплатно. Несмотря на свою грубость и вроде бы как безразличие к жизням людей, архимаг всегда заботился о тех, кто был под его рукой. Например, когда я с ним в поход ходил, то он все расходы брал на себя, почти все, пропитание наёмников его вообще не беспокоила, а вот защита да.

Конечно, наши отлучки не могли не заинтересовать Стэллу, этой женщине тоже хотелось послушать о моих приключениях, да и узнать, каким это я чудом умудрился стать магом девятой ступени. Кстати, она не хотела рецепты узнать, что и не удивительно, скорее всего думала, что ничего нового я такой магине жизни рассказать не смогу, мол, сама кого захочу, того и научу. Это она зря, некоторые составы даже Рагона удивляли, и он с уверенностью говорил, что в империи о подобных точно никто не знает, а если и знает, то такой человек архимагу явно неизвестен. К тому же, часть таких отваров появилось бы на рынке, или в походе кто-то бы засветился.

Например, то зелье, которое почти мгновенно раны затягивает, да, после этого остаются шрамы, да и потом точно потребуется вмешательство мага, который должен будет правильно мышцы срастить, только вот они бы могли очень много жизней солдат спасти. Дело в том, что в бой целители не лезут, всегда находятся в обозе, куда после битвы и сносят раненных, только вот далеко не всех удаётся донести, потому что многие умирают от потери крови. Будь такая жидкость у каждого солдата, то удавалось бы самому себе помощь оказывать, а потом уже идти к магу жизни.

После того, как гости уехали, я приступил к делу, а их у меня было не мало. Нет, в графстве всё и без меня нормально было, хотя всё равно хотел объехать территорию, посмотреть что на моей земле твориться, но перед этим нужно было обезопасить свою армию, а именно, каждому сделать хороший защитный амулет. Да, времени на это много уйдёт, но зато в случае войны не придётся суетиться, когда начну нести потери из-за своей лени. Конечно, хотелось как можно быстрее начать учить заклинания десятой ступени, чтобы стать архимагом, но Рагон советовал не суетиться и подождать когда его друг Ранос ответ пришлёт. Мало ли, как я уже говорил раннее, архимаги знают с какого заклинания нужно начать обучение, чтобы было быстрее.

Опять же требовалось и много зелий сделать, опять же для своих солдат, особенно для тех, которые будут во время битвы, а они точно будут, стоять на первой линии. Естественно, варить зеля сам я не собирался, поэтому требовалось обучить своих магов жизни, некоторых, всем такое знать не стоило. Каждому можно дать по одному и пусть потихоньку работают, в перерывах между учёбой.

Само собой Ленси не оставила меня в покое, только на этот раз она просила у меня, чтобы продал ей зелья для скорости обучения. Только вот ей мне их давать не хотелось, да, она может оказать помощь в бою, но и из-за этого тратить такие важные зелья не хотелось. Если честно, то я уже сомневался, а стоит ли своим недоучкам давать такие редкие отвары или всё на себя и супругу потратить. Нет, чтобы стать архимагом, у меня их и так хватит, только вот на достигнутом я останавливаться не собирался, можно будет и дальше учиться, просто выбрать другую стихию. Рано или поздно зелья закончатся и придётся мне отправляться на неизведанный материк, чтобы пополнить запас, хотелось бы, чтобы этот момент наступил как можно позже.

В общем, ничего Ленси от меня не получила, так что побурчала для порядка, а потом уехала к себе в баронство, у неё там тоже стройка шла, так что требовалось за ней присматривать. Умная женщина, видно поняла что я её обеспечивать не обязан. Я же заперся в комнате и приступил к созданию амулетов защиты, как оказалось, сделал я это как нельзя вовремя, потому что вскоре ко мне прибыли гости из самой столицы, причём за амулетами. Я поначалу даже немного напрягся, ведь очень давно их уже не сдавал, не требовали у меня, так что долг накопился изрядный. Но нет, требовалось отдать только за последнее время, точнее за время моего возвращения с неизведанного материка. Похоже, что теперь, когда я стал магов девятой ступени, с меня будут брать налог всегда.

Если честно, то была у меня мысль, пока не сдавать на девятую ступень, ещё во время путешествия её обдумывал, а потом решил, а с чего бы мне вообще скрывать свою силу? Наоборот, нужно становиться сильнее, причём об этом каждый должен знать, да мой герцог сосед пока нападать не будут. Но есть и другие аристократы, которые тоже могу попробовать мои земли на зуб, а если будут знать, что они принадлежать сильному магу, да ещё у которого серьёзная поддержка есть, то не каждый решиться.

Если честно, то я всегда ждал того, что рано или поздно ко мне прибудут из канцелярии и потребуют защитные амулеты. Причём седьмой ступени у меня была целая куча. Конечно, покрыть весь долг, который мне могли предъявить, не получилось бы, всё же целый год был в отлучке, но часть точно. К моему счастью ничего требовать не стали, в столице нужны амулеты девятой ступени.

Конечно, для того, чтобы что-то стребовать с целого графа не могли послать рядового служащего канцелярии, это аристократы могли принять как оскорбление, мол ко мне, такому благородному, посылают какого-то простолюдина, но то, что прибудет за амулетами советник императора, меня удивило и даже насторожило. Этого старичка я знал, даже сталкивался с ним, но вот выяснить у Рагона, кто он такой и чем при главе государства занимается, так и не смог, как-то не до этого было.

В прошлый раз он со мной разговаривал снисходительно, как с неразумным мальчишкой, а сейчас же его поведение поменялось, теперь он беседовал как с равным. Ну да, теперь за мной сила, пусть по меркам империи не такая уж и серьёзная, но всё же. Думаю, что сейчас я любого графа смогу при грамотном командовании уничтожить, да и герцогу жизнь осложнить, так что нос передо мной не стоило задирать. Смешно, но я даже не знал, а вообще этот старик аристократ или нет, просто он ходил в простой одежде, которая вообще не показывала знаков отличия, вроде как богатый купец.

Получив желаемое, причём сразу, советник стал зазывать меня на приватный разговор, чем насторожил ещё сильнее.

– Господин граф, – начал он, когда мы остались вдвоём. – Понимаю, что вас уже достали с расспросами, но всё же мне хотелось узнать о ваших приключения. Причём, это хочется знать не только мне, но и его императорскому величеству.

– Что именно вас интересует? – Поинтересовался я, с трудом сдержавшись чтобы не поморщится.

– Всё, а самое главное, хотелось бы узнать о людях, которые живут на материке.

– Что именно вы хотите узнать? – Повторил я вопрос. – Какие люди? Обычное, две руки, две ноги, одна голова, от нас вообще не отличаются.

– Как они к вам относились, с уважением?

– Не сказал бы, скорее, им на меня наплевать было, только потом, спустя три месяца, стали относится нормально, но если вы про моё графское достоинство, то им на это просто наплевать. Как мне показалось, у них вообще сословных различий нет, не да, вроде бы к архимагам хорошо относятся, с уважением, как-то немного выделяют из общий кучи, да и то, только потому что они земли защищают.

– А много там магов.

– Да, – кивнул я. – Очень много.

– Сильные?

– А что, архимаги слабые разве бывают? – Удивился я.

В общем, пришлось мне рассказать и этому старику о своих приключениях, нет, разные зелья и прочее, его вообще не интересовали, больше интересовал быт людей с которыми мне посчастливилось столкнуться. Почему именно посчастливилось, да потому что в другом случае меня бы уже не было в живых.

– Зачем вам знать об этих людях? – Поинтересовался я.

– Как это зачем? – По-моему даже удивился советник. – Это люди, а значит, с ними можно будет торговать, заключить какой-нибудь союз.

– Сомневаюсь, – усмехнулся я. – Мы им не интересны, да и сомневаюсь, что в империи есть что-то такое, что может заинтересовать этих людей. Да, можно отправить экспедицию и даже при должной удачи, она доберётся до обжитых мест, в чём я сильно сомневаюсь, а дальше что? Я же говорю, им наплевать на чужаков, угрожать им себе дороже, слишком много архимагов, да и разных зверюшек, которые наших солдат на куски с радостью порвут, тоже хватает.

– Но вас же они не стали гнать или убивать, – заметил советник.

– Не стали, – согласился я. – Но и лечить согласились далеко не все, да и вылечили только из-за любопытства, а не от того, что я им понравился. Да и вообще, что вам нужно на неизведанном материке мне ясно, это вы попросите у них, потому что гулять по своим землям вам не позволят, но что может империя предложить, золото? Так оно им не нужно, да и еды тоже хватает, если только архимагов на службу пригласить, может и пойдут, но опять же, сомнительно, слишком воспитание другое. Как я заметил, архимаги только и занимаются тем, что учат новые заклинания, больше их ничего не интересует. Ах да, ещё они земли защищают, на которых живут.

– Даааа, – притянул советник. – Странные люди.

– Я бы сказал, что они нормальные, пожал я плечами. – Просто их устраивает то, что они имеют, сыты, обуты и одеты, в полной безопасности, о чём ещё можно мечтать. Это в империи большинство людей, даже если у них будет куча золота, то они станут копить ещё больше, даже если и за всю жизнь потратить все свои сбережения не смогут, жадность, она такая.

– такое ощущение, что вам очень понравились люди на неизведанном материке.

– Так и есть, – кивнул я. – Нет в них подлости, жажды наживы и стремления пройтись по головам товарищей, чтобы залезть повыше. Я даже о том, что меня архимаг лечил, узнал не сразу, потому что женщина просто это не выставляла напоказ, как это делают у нас. Живёт простая старушка, сама еду готовит, управляется по дому.

– Может она просто не архимаг, – усомнился советник, ну да, его можно понять, потому что наши маги лишний раз пальцем не пошевелят, тем более никогда не станут делать работу по дому, как и аристократы. Вон, я один раз шашлыки делал в замке, так на меня смотрели как не знаю на кого, если бы я просто взлетел в воздух, то простые граждане не так бы удивились, чем от созерцания готовящего еду графа.

– А смысл ей врать? – Подал я плечами, да и знания у неё слишком обширные. – Так что архимаг, причём очень старый, мне даже показалось, что она сама своего возраста не знает или не помнит. В общем, мой вам совет, не суйтесь к ним, оставьте эту затею, потому что ничего хорошего из этого не выйдет. Вы им ничего не предложите, а силой заставить не сможете.

– У нас сильных магов тоже хватает, – нахмурился Рагон. – Империя любых сможет заставить с собой считаться.

– Ага, попробуйте договориться или принудить силой, – покивал я. – Только учтите, что ваша армия, если вы, конечно, всё же допустите такую ошибку и решите силой брать то, что вам нужно. Так вот, ваша армия пойдёт по неизведанному материку, полному разных опасных зверей. Много у вас солдат, которые на этом материке были? Нет, так вот если треть дойдёт, то считайте что вам повезло, а нужно будет ещё обратно идти. Ну допустим, вам повезло и вы дошли до нужного места и что дальше делать будете?

– Предложим сотрудничество, – улыбнулся советник, его видно забавляли мои слова.

– Скажите, чтобы вам травок редких дали и зелий побольше, а взамен что, да ничего, так что вас просто попросят уйти с их земли, если вообще разговаривать будут, могут же сразу своих зверей натравить. Конечно, можно и силой попытаться что-то сделать, скорее наши маги опытнее в плане войны, потому что на неизведанном материке войн не ведут, по крайней мере, мне так сказали. Ну опять же каким бы сильным архимаг не был, но против двух, равных по силе он не выстоит, а если участь, что раньше там тоже была империя, причём сильная, неизвестно какие заклинания они знают.

– Успокойтесь, граф, никто воевать даже и не думает, у нас тут проблем хватает, но и просто не попробовать пойти на сотрудничество мы не можем.

Главное чтобы договариваться о сотрудничестве без меня поехали, хотя, император прикажет придётся снова ехать, похоже, что советник как будто прочитал мои мысли.

– А вы бы смогли с ними договориться, как считаете? – Спросил он.

– Нет, – тут же ответил я. – Я же говорю, мы им ничего не можем предложить, да и вообще, до поселения, в котором я жил нужно добраться, а для этого требуется пройти по землям других городов, только на этот раз без сопровождения.

– Кстати, – спохватился старик. – А как вы с маленьким отрядом смогли по диким джунглям пройти.

– Вот кстати, ещё один интересный момент, – сказа я. – Дикое зверьё, как будто по особенному относится к людям, которые там живут. Нет, если их не земле поймают, то обязательно съедят, но если возникнет какое-нибудь препятствие, то откажутся от нападения. Я сам в шоке был, когда наблюдал на действие хищников. У меня даже сложилось ощущение, что их только я и интересую, представьте, стоит большая стая магических тварей и все смотрят только на вас, как будто рядом никого больше нет. Теперь я вам напомню, как эти же самые твари охотились на имперцев, когда нас отряд по земле двигался, так они не отставали, пока не понесут большие потери, пытались всех уничтожить. Некоторые вообще несколько дней могли двигаться рядом с нами, ожидая удобного момента для нападения, вроде как идёт стая баранов, а рядом волки, которые поедят немного, а потом идут следом, чтобы снова перекусить, когда кушать захочется. Мне кажется, что от нападения на меня хищники отказывались, только из-за того, что рядом со мной местные были.

Советник задумался, а потом снова задал вопрос.

– Граф, а вам не кажутся что те же самые архимаги и продолжают создавать тварей, а после посылать их в джунгли, подальше от своих домов и поближе к чужакам. Может быть поэтому они и не нападали на местных, потому что просто знали на кого можно напасть, а на кого нет.

– Была такая мысль, – не стал отрицать я. – Может быть и так, тогда тем более не стоит к ним соваться, не хотят они с нами дел иметь.

– Ну вы же сами говорили, что ваша спасительница постоянно вас расспрашивала о нашем государстве?

– Так и есть, только её больше интересовала именно моя жизнь, а не сама империя.

– А что вы за травы с местными собирали, редкие? – Задал, пожалуй, самый важный вопрос советник императора.

– Разные, – невозмутимо пожал я плечами. – Были и те, которые так вас интересуют.

– Много?

– Да как сказать, не то чтобы много, просто местные знают, где их собирать нужно и когда. К тому же, они более мягко подходят к процессу. Если мы проходим как дикари, всё вырываем и выкапываем, что хоть какую-то ценность представляет, то местные работают аккуратно, причём стараются не испортить растение, так что на следующий год снова приходят на это место, у них там что-то вроде грядок. Некоторые полянки даже забором отгородили, чтобы никто по ним не топтался. Кстати, интересно, но большинство растений просто невозможно пересадить, гибнут.

– Понятно, – вздохнул старик. – Вы-то наверно тоже сюда прибыли не с пустыми руками, помогла вам добрая бабушка?

– Не с пустыми, – не стал я отрицать очевидное, да и прибыл этот старикан явно не по собственному желанию, может император послал. – Привёз кое какие травки.

– Какие? – Если не секрет.

– Секрет, – меня начал немного раздражать такой бесцеремонный допрос. – Знаете, я прекрасно понимаю, что вас послал император, но если вы думаете что я вам лично выложу всё что вы пожелаете, то это ваша ошибка. Вы ещё спросите, сколько у меня золота имеется.

– Да перестаньте, граф, – сделал вид что возмущён моими словами советник. – Никто допросы не устраивает, просто его императорскому величеству любопытно, как вам удалось выжить, вы всё же не последний человек в империи, к тому же универсал, а про то, что вы прибыли явно не с пустыми руками, уже многие в курсе.

– Откуда? – неприятно удивился я. – У меня только небольшой рюкзак с собой был.

– Так и есть, – согласился советник. – Только вы же понимаете, что являетесь довольно-таки известной фигурой в империи, тем более в столице, после всех фокусов, которые вы выкинули. Так что узнают вас аристократы на улице, тем более вы снова приковали к себе внимание, потому что вас уже похоронили, а тут раз, и вы снова живы. Естественно видели вас и в столице после приезда, причём сильно были удивлены тем, что вы постоянно ходите с рюкзаком, который даже своим дружинникам не даёте в руки. Как тут можно сделать вывод? Значит, в нём лежит что-то такое, что для вас очень ценно, что вы боитесь потерять и это явно не золото, учитывая, что вам империя в месяц платят такие деньги за ваши придумки, которые многим аристократам даже не снились. Впрочем, это ваша добыча и ваше дело как ей распорядиться, так что правы вы, не в своё дело я полез, прошу прощения.

– Да ничего, – улыбнулся я. – Бывает.

Советник надолго у меня задерживаться не стал, убыл вместе с амулетами, всё настроение испортил, сволочь. Конечно, можно было бы и врать самым бессовестным образом, только не таким людям, которые поручение императора выполняют. Уверен, что рано или поздно придётся и с главой государства побеседовать, а ему уже не соврёшь, в голове он копаться умеет профессионально. Кстати, когда стану архимагом, то у него это будет получаться не так бойко, как сейчас.

Была и ещё одна причина моего дурного настроения, а именно, император может меня снова послать на неизведанный материк. Вон, ради какой-то старухи, его матери, от которой толку государству никакого нет, угробили столько воинов, четыре экспедиции, страшно подумать сколько людей там погибло и всем плевать. Мать императора, а значит, он имеет право послать нас куда захочет. Хорошо, что скоро контракт закончится, лучше мне от следующего отказаться. Хотя, кого я обманываю, я слишком невеликая фигура в империи, так что меня и без всяких контрактов император запрячь сможет, вот если другой аристократ попытается на шею забраться, то можно его слать куда подальше, но император, тут особо не повыпендриваешься.

*****

Тянуть с омоложением Рагон не стал, конечно, не хотелось ему говорить о зелье Стэлле, но пришлось, потому что других магов жизни её уровня в столице не было. А ждать, когда прибудут не хотелось, да и опасался, что случайно разобьёт флакон и тогда пришлось бы прощаться с молодостью. Видно женщина сначала была в состоянии шока, поэтому лишние вопросы не задавала, но потом обрушилась с бранью на архимага, который, через трое суток превратился в молодого парня со слегка оттопыренными ушами. К сожалению после омоложения волосы по всему телу выпадают, так что некоторое время Рагону придётся ходить, сверкая лысиной.

– Ты почему мне сразу не сказал, что у графа зелье молодости имеется?! – Орала сходу начала она орать на Рагона, когда тот пришёл в себя после заклинания и начал одеваться. – Я бы могла купить, у меня есть деньги, ты же знаешь!

– У него был всего один, – невозмутимо заметил архимаг.

– Не может такого быть! – Снова начала кричать Стэлла. – Хочешь сказать, что он тебе один отдал, не кому-то из своих родителей, а именно тебе, ты что меня за идиотку считаешь?!

– Да, – кивнул Рагон. – Считаю, причём ты гораздо тупее чем я раньше думал, раз только сейчас об этом стала догадываться. Хотя, – архимаг задумчиво поковырялся в ухе. – Сейчас ты не просто идиотка, а старая идиотка.

– Хватит нести чушь, – поморщилась Стэлла, немного успокоившись. – Сколько ты ему заплатил?

– Я ничего не платил, – ответил архимаг. – Что ты так на меня уставилась, представь себе, я просто всегда старался оберегать мальчишку, помогал ему во всём, ничего не требуя взамен. Вот, в итоге получил подарок от благодарного ученика своему горячо любимому учителю. Не все же за свою помощь огромные деньги просят, как некоторые старые недомаги, вот такие люди, жадные и старые кошёлки никому не нужны, поэтому и подарков они не получают.

– Рагон, очень тебя прошу, поговори со своим учеником, – проигнорировала оскорбление магиня жизни. – Он тебя послушает, вон он как к тебе относится.

– Поговорю, не переживай, – серьёзно кивнул Рагон, после чего у Стэллы даже лицо просветлело. – Как ты наверное заметила, я сейчас молод и красив.

– Красив он, – буркнула Стэлла. – Ушастый.

– Что-то я вас не расслышал, то есть по твоему, я некрасивый? – Наигранно возмутился Рагон. – Выметайся из моей комнаты, деньги за услугу тебе привезут.

– Да красивый, красивый, – прошипела магиня. – Деньги мне от тебя не нужны, считай, что это тебе мой подарок, так что, поговоришь с графом?

– Премного благодарен за подарок, – дурашливо поклонился архимаг, у которого было великолепное настроение. – Что на счёт разговора, я сейчас молод и полон сил, мой ученик тоже молод, так что уверен, что мы с ним ещё не раз поговорим, может и вина попьём, впереди ещё долгая жизнь.

– Хватит издеваться, – уже даже не сказала, а прорычала Стэлла. – Поговори, чтобы он мне тоже зелье молодости подарил, ну или продал.

– Ах ты об этом! – Огорчённо сказал архимаг. – Вот же, что за люди пошли, только о себе и думают, а я посчитал, что ты обо мне заботишься, чтобы я побольше с хорошими людьми разговаривал. Нет Стэлла, не буду я ради кого-то его хорошим отношением пользоваться, так что даже не проси. Да и понимать должна, с чего ему тебе помогать, за то, что ты ему жизнь спасла? Так из-за этого ему пришлось своей шкурой рисковать, отправляясь на неизведанный материк, по твоей прихоти, так что долг выплачен. К тому же, он прекрасно знает, что ты сначала не хотела его лечить, только за отдельную плату, которую стребовала с меня. Хотя, для мага жизни твоего уровня, проблем в лечении вообще не было. Но зачем тратить просто так свои силы на никчемного мальчишку, тем более на моего ученика, правда?

– Я поняла, – пробурчала женщина. – Ладно, сама этот вопрос решу. Сколько у него зелий?

– Понятия не имею или ты на самом деле думаешь, что он мне обо всё докладывает? Но, не думаю что много, может и правда нет, был всего один, а то, что мне отдал, так одним обоим родителям не поможешь.

– Понятно, ладно, если у него есть ещё, то мне он точно продаст, я приложу к этому все усилия.

– Только не перестарайся, – пригрозил ей пальцем Рагон.

– Без тебя разберусь, – буркнула Стэлла.

– Конечно разберёшься, – даже не стал спорить архимаг, при этом голос у него стал таким, что даже в помещение стало прохладнее. – Только прими добрый совет, если вдруг тебе придёт в голову мысль силой забрать у графа что-то и для этого просить помощь у своих друзей или даже у императора, то гони эти мысль подальше, потому что я просто смотреть на это не буду. В общем, начнёшь парня силой принуждать к чему-то, то я тебя убью, причём меня даже гнев императора не остановит, учти это.

– Не надо меня пугать, Рагон, я пуганная, так что оставь свои угрозы при себе.

– Даже и не собирался как-то тебя пугать, просто даю добрый совет, можешь выйти и забыть о моих словах. Уверен, ты их быстро вспомнишь, когда я тебя на твоих же кишках на дереве повешу.

Глава пятая.

Прошло несколько месяцев после моего возвращения, а я только собрался объехать свои земли, уже и родители вернулись, да и вообще, устал сидеть и клепать амулеты. На этот раз Грета решила поехать со мной, отвлечься от учёбы. Я так и думал, что надолго её боевого запала не хватит, учиться с утра до поздней ночи, мало кому понравится. Так же взяли с собой и детей, ехали в карете, так что проблем не должно было возникнуть. Тем более, как уже было сказано раннее, графство моё было плотно заселено, так что и дороги активно строились. Нет, такая же как имперский тракт была только одна, да и та вела к моей столице, остальные просто обсыпали щебнем, да и то, только к замкам моих вассалов, да и к моим тоже. Дело в том, что они уже понемногу начали превращаться в небольшие городки, так что нужно было и о дорогах заботиться.

Естественно родители поехали с нами, такое ощущение, что они просто боялись меня одного оставлять, точнее без своего присмотра, вот и поехали. Если честно, сам я решил отправиться только из-за того, что устал от постоянных визитов дворян. В основном это были соседи, простые бароны или графы, только в разы беднее чем я. Приезжали они не просто так, а скупали у меня и моих вассалов зерно, чтобы обеспечить своих крестьян, которые продолжали разбегаться.

Раньше, пока меня не было, на это дело посылали своих помощников, а сейчас приезжали сами. Естественно, по этикету я их должен был сам встречать и привечать, всё же дворяне, можно было бы и не обращать на это внимание и в большинстве случаев, когда дело касалось баронов, я так и делал. Только вот игнорировать графов нельзя было. В общем, решил смотаться и немного отдохнуть, благо, к этому времени и герцогиня убыла к своему мужу, видно сочла свой долг выполненным. Это раньше она тут находилась как страшилка для моих недоброжелателей, а сейчас этого не требовалось, «женихи» перестали приезжать.

Если честно, то это путешествие можно было считать простым круизом по абсолютно безопасным землям. В центральных районах вообще банды не попадались это на окраинах, со стороны голодающего края постоянно банды пробирались. К сожалению, прикрыть такую большую территорию даже несмотря на приличную армию у меня не получалось. Хорошо, что в деревнях много ветеранов было, их старались размещать как раз на этом опасном направлении, так что они там неплохо справлялись.

У меня состоялся долгий разговор с супругой и казначеем, куда был приглашён и Лерон, как командир войска. Всё же требовалось посчитать, не станет ли моя казна уходить полностью на обеспечение войска, если его увеличить до двадцати тысяч. Нет, не станет, тем более у меня и мастеров хватало, которые уже сейчас старались вовсю улучшить мушкеты, только за счёт продажи мушкетов можно было содержать приличное войско. В этом мире, на содержание императорской армии вообще не экономили, так что деньги шли постоянно.

В общем, когда империя будут насыщена моими мушкетами, у нас уже будет готов более удачный образец и более удобный. Так что можно будет предложить его императору и начнётся переоснащение армии, хорошо, что принцип использования останется прежнем, так что переучивать солдат не придётся. Конечно, новый образец, который уже сейчас делали и постепенно его меняли, мы предложим не через год или два, а через несколько лет и так будем делать постоянно. Думаю, что к этому времени и мушкетёры себя покажут в бою с хорошей стороны. Как мне рассказала герцогиня, мушкеты уже испытали в реальном бою, против вадагов, и они показали свою отличную эффективность, по крайней мере, герцог считает, что они гораздо лучше, чем арбалеты.

По своим землям я мотался полтора месяца, а после пришлось спешно возвращаться в замок, потому что ко мне в гости прибыл архимаг Ранос. Надо же, а я думал, что он сначала хоть какую-то весть передаст, по крайней мере, так Рагон обещал, а нет, сам прибыл, видно так ему сильно хочется стать молодым и здоровым. Конечно, таким людям помощь оказывают сильные маги жизни, но даже они не могут постоянно отодвигать старость, которая к Раносу уже давно пришла.

– Господин граф, – изобразил поклон архимаг. – Как поживаете, слышал что вы умудрились в одиночку на неизведанном материке выжить.

– Здравствуйте, – поклонился я. – Я так понимаю, что на моё предложение вы согласны?

– Конечно, кто же от такого откажется, – рассмеялся архимаг. – Думаю, что можно начать завтра, если вы не против.

– Нет, не против, наоборот, горячо это поддерживаю.

– Славно, славно, – покивал Ранос. – А можно зелье увидеть? Нет, вы не подумайте что я вам не доверяю, просто любопытно.

Пожав плечами, я достал зелье и передал его архимагу, он покрутил его в руках, после чего вернул мне. Пузырёк я сразу же взял в тайнике, едва только прибыл из путешествия, ожидал, что Ранос может потребовать посмотреть свою плату. Если честно, то я думал, что он тут же захочет омоложение провести, но нет, не стал архимаг этого делать, я даже удивился, что старик заметил.

– Что, думал что я стразу же начну требовать омоложение? – Спросил он. – Тебе разве Рагон не говорил, что для этого нежен сильный маг жизни.

– Говорил, – кивнул я. – Только вы могли его с собой взять, насколько мне известно, с вами прибыли и другие маги.

– Помощники, – ухмыльнулся Ранос. – Пришлось ехать по границе мёртвых земель, так что в одиночку или с малым отрядом не получилось бы прорваться. Вот магов жизни со мной не было, эти трусы стараются в мёртвые земли вообще не соваться. Можно было и по имперскому тракту поехать, только вот путешествие бы затянулось, всё же там дорога длиннее, а я, если честно, очень спешил, боялся, что у тебя зелья выкупят ещё до моего приезда.

– Сам удивлюсь, – пожал я плечами. –Рагон, насколько мне известно, уже омолодился.

– Омолодился, – захохотал Ранос. – Причём тут же развёл бурную деятельность, стал набирать наёмников, а в свободное время новые заклинания учит. У него же в этом году ученица выпустилась и уехала к себе домой, достигла четвёртой ступени за время обучения, неплохо, да?

– Да, – кивнул я. – А вы что, в столице были.

– Конечно, я же тоже на службе императора, так что не могу просто так покинуть крепость, пришлось отпрашиваться и просить прислать замену у императора.

– То есть вы покинули крепость, чтобы попросить у императора отлучится из крепости?

– Так и есть, – захохотал Ранос. – Говорю же, торопился очень, едва только получил весть от Рагона, как на следующий день уже выехал, какие уж там гонцы. Кстати, император, по-моему, даже рад был что я к тебе отправляюсь, ты ему что, уже тоже зелье передал.

– Нет, – ответил я. – Больше скажу, он даже пока и не пытался у меня его выкупить. Только прислал гонцов, которые попросили не спешить с продажей, только и всего.

– Это потому что у него в семье пока некому это зелье пить, да и может он ещё отряды на неизведанный материк отправлять, опять же, опасается дворян против себя настроить.

– А дворяне-то что? – не понял я.

– Чтобы ты не приволок из мёртвых земель, это твоя законная добыча, ты вправе ей распоряжаться как твоей душе угодно. Конечно, он может прислать армию и взять штурмом твой город, только вот такое аристократы не поддержат, даже те, которые к тебе относятся плохо. Получается, что сейчас он тебя ограбит, а завтра их, может же быть такое. Ладно бы ты эти зелья украл, тогда бы повод был, а тут его нет. Предложить ему тебе тоже нечего, золото тебе не нужно, как я понимаю, ты и так не бедствуешь, а земли он может отдать только свои. Нет, у него сейчас появились обширные владения, те самые, которые у вадагов отбили, только вот там крестьян вообще нет, опасаются они туда соваться.

– А чего опасаются? – Не понял я. – Слышал, что вадагов там громят, даже начали подумывать, чтобы дальше строить крепости.