Антидемон. Книга 7

Глава 1

Надо ли говорить, с каким нетерпением мы ждали наступления темноты, чтобы узнать, чем завершилась наша очень непростая затея с покушением на Жерно! И сразу же, как стемнело, рванули в парк, к нашему подземелью. И очень удивились, когда наткнулись внутри, около подъема наверх, на Скалу. Он удобно устроился на подушках, которые мы так и не стали убирать из-под лестницы. Мало ли в каком состоянии будешь возвращаться с охоты? А на них падать, ясное дело, гораздо комфортнее, чем на бетон.

– Я догадался, что вы будете очень переживать, и решил явиться сюда, чтобы сэкономить ваши нервы, – улыбнулся он.

Корнел, Эрли и Тивадар вообразили, что, раз Скала улыбается, новости хорошие, но я знал его несравненно больше времени, и не совершил такой ошибки. То, что он обрадовался нашему появлению, еще ничего не значит, просто человек он хороший и позитивно реагирует на нас. В особенности на Эрли. И видно, что ей он нравится, но все же больше как старший брат, чем как мужчина. А я лично был бы рад, если бы было иначе – за ним Эрли была бы буквально как за скалой. Редко, когда прозвище человека настолько точно отражает его содержание.

– Значит, что касается дела, – приступил Скала к рассказу, – похоже, у Жерно невероятная везучесть. Мы следили за выездом у квартала почти до вечера, когда наконец появилась его карета. Комнату, кстати, удалось снять всего за сотню золотых у обедневшей аристократки. Мигом слетели вниз по лестнице, вскочили на лошадей, погнались за каретой. Догнали, держались метрах в семидесяти, чтобы нас не заподозрили в плохих намерениях. Ну и чтобы не могли атаковать при помощи магии, если заподозрят. Жерно-то взял с собой очень приличную охрану из полутора десятка магов!

Хорошее место для атаки – безлюдный парк – обнаружили очень скоро. Едва карета въехала в него, Клык тут же выхватил самострел, я активировал взрывчатку, и он выстрелил. Цель огромная, казалось бы, что может случиться? Но в этот самый момент из-за деревьев вылетает сраный городской голубь, и стрела взрывается, попав в него, за десять метров от кареты! Я такого невезения и припомнить не могу!

Взрыв, перья разлетаются во все стороны, паника, все разбегаются. Клык, разъяренный такой неудачей, выхватывает мой самострел с активированной взрывчаткой и пускает очередную стрелу, но в этот момент Жерно рыбкой выпрыгивает из кареты и падает в траву. Меткое попадание Клыка, взрыв такой силы, что деревья падают около кареты, а над рощей взлетают тела всадников. Мы, конечно, драпаем. И нет никакой уверенности, что Жерно удалось все же убить. Только точно понятно, что минимум половину его магов, что пониже рангом, мы определенно грохнули. Эх!

– Не переживай так, если не удалось убить Жерно с первого раза, убьем со второго. Неприятные неожиданности случаются, – сказал я Скале, хотя и сам расстроился, конечно.

– Я не против, что случается, я злюсь, что это произошло с нами! – ответил тот энергично.

– Нам нужна вся информация по итогам этого покушения, что удастся собрать! – сказал я. – Нужно подключить все возможные источники! Узнать, жив ли Жерно, какой ущерб нам удалось нанести. Удвоить слежку за графом, если он уцелел. Чтобы не сбежал куда-нибудь далеко незамеченным. Если бежать будет, то пусть бежит, главное, чтобы мы знали куда, чтобы найти его там потом.

– Сомневаюсь, что такой тип, как он, сбежит, если уцелел, – покачал головой Скала, – у него тут клан серьезный, очень много имущества. Вряд ли он все это бросит.

– Я согласен, что он упертый, но кто его знает, – покачал головой я, – не мы же одни за его головой охотимся, есть и другие желающие с нашей подачи. Трудно рассчитать, насколько сильное давление на него идет, чтобы понять точно, сломается ли он и решит сбежать, или будет стремиться отбиться, оставаясь в столице.

– Поручим Аркошу усилить сбор информации, – согласно кивнул Корнел, – а что будем делать сегодня? Я даже не знаю. Можно было бы заняться портальной охотой, но мне невероятно хочется узнать, чем закончилось это покушение. Вдруг мы все же убили Жерно, и дело закрыто?

Кровная месть – вещь, будоражащая кровь. Ни о чем другом, кроме этого, не могли думать и Тивадар с Эрли. Джоан была поспокойней, но это и понятно, она не наш кровный родич, чтобы так волноваться из-за Жерно. В такой ситуации вести отряд охотиться в серьезную портальную локацию было просто опасно, концентрация у большинства членов отряда ни к черту сейчас не годилась, а порталы не прощают небрежностей. С учетом этого, я, вздохнув, сказал:

– Значит, сделаем тогда так. Джоан – отправишься с Бретером, Клыком и Зейлой на охоту в порталы. Выбери сама монстров, которых сможете потянуть вчетвером, и не увлекайся, ладно? Корнел, Тивадар и Эрли – я вам дам карту сокровищ, спрятанных одним бандитом вдали от города, надо их откопать и привезти в особняк. Отсортировать, что годится для продажи, что нет, при помощи Аркоша. А я со Скалой отправлюсь к особняку Жерно, как станет потемнее. Скала покараулит моего коня, а я подберусь к особняку поближе да послушаю, о чем говорят караульные. Наверняка они сегодняшнее покушение будут обсуждать, и я быстро узнаю все подробности.

Оказалось, что я очень плохо знаю девушек. То, что Джоан не кипела любопытством по поводу Жерно так, как остальные, не означало, что она согласится с моим распределением работы на эту ночь.

– Значит, они втроем отправятся искать сокровища, а я на портальную охоту? – уперев руки в бока, сказала он жестко. – Эйсон, ты что такое городишь? Я что, ненормальная, что ли, обменять поиск настоящих сокровищ на какую-то обычную охоту!

– Да там ничего особенного не будет, место я знаю точное, искать долго не надо, ориентиры серьезные. Покопать совсем немного только придется, да камни оттащить. А сокровищ там не так и много, тысяч на десять всего… – попытался оправдаться я.

– Нет уж, я тоже еду с Корнелом, Тивадаром и Эрли! – не пожелала понять ход моих рассуждений Джоан. – За сокровищами!

Да уж! Я думал, что Джоан млеет только от магии и минералов, а тут оказалось, что она очень даже романтически настроена, и поиск бандитских сокровищ для нее самое милое дело! Пришлось, конечно, перераспределить обязанности – не обижать же девушку! Портальную охоту на сегодня совсем отменили, не отправляться же Бретеру, Клыку и Зейле на охоту без магической поддержки. Добрались до поместья, там я нарисовал по воспоминаниям призрака криминального авторитета подробную карту сокровищ и отправил отряд за ними.

Аркош доложил, что слежка потеряла следы отряда Жерно после взрыва. Наши шпионы просто не решились приблизиться к отряду разъяренных потерями боевых магов. А пока торчали на безопасной дистанции, отряд уже исчез, а весь парк оцепили прибывшие во множестве стражники.

Мне же отправляться к особняку Жерно было еще рановато, нужно было выждать хоть часика полтора. Зейла, узнав об этом, тут же буквально утащила меня в свою комнату.

Не сказать чтобы я очень сильно сопротивлялся – да и глупо было бы с моей стороны! Я постоянно прохожу по грани между жизнью и смертью, убить меня пытаются с пугающей регулярностью, а объятия красотки – прекрасный способ немного расслабиться! Нельзя постоянно быть напряженным – перегоришь и начнешь делать глупости.

Ну, а что касается наших отношений с Джоан – там что-то явно было, но двигалось вперед непонятными для меня темпами. Может быть, она ждала, что я схвачу ее в охапку и утащу к себе в кровать, может быть, мне нужно было стать на колено и сделать ей официальное предложение о законном браке – я пока так и не понял. А учитывая ее статус, ошибаться тут было чревато. Да я еще и не определился, готов ли я вообще к этому самому законному браку, хотя Джоан мне и нравилась достаточно для того, чтобы серьезно обдумывать такой вариант.

Так что пока размышления об этом в топку – Зейла рядом, живая и яркая, а Джоан уехала за сокровищами, прекрасно зная, что оставляет меня с ней наедине. Не сказать, чтобы это был такой уж лестный для меня выбор, но никого я ни в чем не обманывал. Темперамент Зейлы Джоан был прекрасно известен!

Полутора часами дело не ограничилось, слишком давно мы не были друг с другом! Я фактически сбежал из постели красавицы только через два часа. Зато чувствовал себя намного лучше. Неприятности последних дней словно куда-то исчезли. Мы скакали по ночному городу, я был бодр и энергичен, и Скала усмехнулся, когда услышал, как я насвистываю одну из последних модных песенок, что уже неоднократно перепела Эрли.

Скалу оставил с лошадьми в том же парке, что и вчера. А сам отправился в этот раз сразу к тыльной части особняка. Там вчера был один патруль, если так будет и сегодня – значит, патрульные будут обсуждать острые темы гораздо охотнее, чем если будут опасаться, что их услышат во втором патруле.

Вот только в этот раз все было иначе, чем в прошлый. Вместо трех человек с собакой я обнаружил одного и без собаки. А открытых окон было целых три.

О чем мне это говорило с учетом моего военного опыта? Что Жерно в особняке нет. А вот по какой причине… Грохнули ли мы его, или он перебрался после покушения в другое место…

Один человек, ясное дело, разговаривать сам с собой не будет, разве что с собакой. Но относится ли он к тем людям, что беседуют со своей собакой, я выяснять не стал. При первой возможности взобрался на крышу и пошел по ней к фасадной части особняка.

Здесь тоже охрана существенно ослабла – осталось два человека с собакой. Через десять минут я лежал уже за большой клумбой и с нетерпением ждал, усилив слух, когда патрульным захочется пообщаться между собой. Как назло, они оказались такими молчунами! Обычно же патрульные болтают обо всем, чтобы скоротать время, так оживленно, что уши вянут. Вот почему мне не попались сегодня такие?

Но все же минут через пятнадцать и эти не выдержали.

– Жоллер, как считаешь, что теперь будет? – спросил один из них.

Тягостное молчание. Почти с минуту.

– Убьют нас скоро, я думаю! – наконец, высказался второй.

– Типун тебе на язык! – рассерженно отреагировал второй.

Но, не выдержав, снова задал вопрос:

– Да почему убьют-то?

В этот раз второй патрульный отреагировал очень быстро:

– Граф уехал отсюда в клановый особняк после сегодняшнего, и может вернуться не скоро. Верно?

– Верно!

Услышав это, я беззвучно выругался. Опасения Скалы оправдались – Жерно успел отскочить от кареты на достаточное расстояние, чтобы даже мощный взрыв не смог его убить. Вот она, живучесть мага двенадцатого разряда!

– Там намного безопаснее, так что, я думаю, он сюда может вообще не вернуться, – тем временем продолжил рассуждать Жоллер, – но враги графа об этом же не знают, верно?

– Верно! – завороженно повторил первый караульный.

– Значит, могут снова, в третий раз напасть на особняк. А магов тут больше нет, все ушли с господином. И так слишком большие потери среди них были сегодня. И вот при этом третьем нападении нас и убьют – господа чужие маги нападут, а защитить нас будет некому. Свои маги отсутствуют!

После этого неутешительного для них разговора караульные снова смолкли. Ну да, Жоллер этот неплохо соображает, все верно обрисовал. Да и второй наверняка и до его разъяснений о такой невеселой перспективе догадывался. Немудрено, что они такие молчаливые сегодня, ни про баб не трепятся, ни про выпивку…

Ладно, не буду тоже впадать в пессимизм. Жерно жив, но подтверждаются и слова Скалы, что много его магов мы тем взрывом у него выкосили. И сам Жерно ослабнет в результате, и авторитет его в клане – маги клановые, у них множество родственников, что сильно расстроятся из-за этого.

А Жерно не дурак – после взрыва кареты наверняка догадался, что его система безопасности в этом особняке дырявая и кто-то легко проникает внутрь. Или, что его еще больше должно было напугать, что кто-то из его окружения переметнулся на сторону противника и подсунул всю эту взрывчатку под карету. Поэтому и перекочевал в клановый особняк.

Так, интересующая меня информация получена. Но просто так уходить я не собирался. Жерно нет, магов нет, охрана ослаблена – а у меня тут на чердаке еще золота немерено лежит. И я переместился снова на крышу и вернулся к той стороне особняка, где нес службу один караульный с собакой.

Один – не проблема. Едва он отвернулся, как мой эспандер уже влетел в то же окно, что и вчера. В этот раз повар или домоуправ не проснулся, и я привычным маршрутом проследовал на чердак.

За следующие четыре часа я вынес все золото с чердака. Вытаскивал набитые золотом сумки, передавал их Скале, тот высыпал золото в седельные сумки, и я с пустыми сумками снова возвращался в особняк. На всякий случай в мое отсутствие Скала прятал набитые золотом сумки в кустах. Мало ли стражники нагрянут с обходом парка – им явно покажется подозрительным парень с двумя лошадьми с набитыми золотом сумками. А по кустам они всяко шарить не будут, с чего бы им – максимум прикажут Скале показать, что в сумках, тот покажет, что там ничего особенного нет, стражники и свалят, оставив его в покое.

Наконец, все спрятанное ранее золото было мной вынесено. Подустал, конечно, но это неплохая тренировка по скрытному проникновению и перемещению по вражеской территории. Лишним такой опыт никогда не будет!

Мы со Скалой благополучно, избежав всяких проверок, вернулись домой. Повезло городским стражникам, что не попались с какими-нибудь претензиями на нашем пути. При таком грузе пришлось бы их убивать, не ждать же, когда они сделают то же самое, чтобы присвоить наше золото!

А там уже тревожились вернувшиеся с поиска клада сокланы. Решили, что что-то слишком долго мы со Скалой отсутствуем – отправились-то для обычного сбора информации! Уже даже собирались скакать к особняку Жерно, чтобы нас там искать! На душе стало приятно – меня окружают люди, которые искренне обо мне заботятся. Ну а так-то я виноват – забыл им напомнить, что я человек хозяйственный и попытаюсь обязательно вытащить припрятанное золотишко при первом удобном случае из вражеского особняка.

Их поездка была продуктивной – припрятанное авторитетом золотишко, драгоценные камни и артефакты они благополучно нашли и изъяли. Радость от поездки омрачили только озвученные мной новости, что Жерно жив.

– И что теперь делать? Как его достать в клановом особняке? – нервно стал расхаживать по гостиной Корнел.

– Ну, мы же знаем, что родовое поместье Жерно расположено в Терменеле. Я там недавно как раз навещал «Могучих», и, думаю, им мой визит не понравился. Пришло время навестить и поместье клана «Цепная молния». Там и определюсь, как именно нам лучше подобраться к графу. Что-нибудь новое придумаем, не переживайте, мы обязательно ему отомстим!

– А когда планируешь отправиться? – не успокаивался Корнел.

– Тянуть не буду, выжду пару дней, чтобы бдительность после покушения немного ослабла, и отправлюсь, – пообещал я, – а сегодня предлагаю вернуться в Академию – уже очень поздно. Завтра все будете спать на занятиях.

Мое замечание все восприняли правильно – став поспешно собираться. Когда вернулись, я, в отличие от всех, за оставшиеся четыре часа успел прекрасно выспаться.

Зевающая каждую минуту Джоан показала мне во время обеда в своей знаменитой книге, где и как расположено поместье клана «Цепная молния». Оно не было похоже на особняк «Могучих», размещаясь сразу в четырех зданиях, стоявших на четырех углах прямоугольного участка. Пусть я пойду туда не сегодня, но заранее прикинуть, как там все устроено, не помешает.

Глава 2

Мы разобрались с Дарконом вроде бы, сделав все правильно, и пока что не смогли добраться до Жерно, так что у нас появилось время на другие дела. Ну, раз такая ситуация, я нашел возможным поделиться с сокланами своими находками и размышлениями по поводу портальных наркотиков и маршрутов их поставок на совете клана. Практически всей той информацией, что получил от призрака авторитета после очень долгого допроса.

Известие о том, что два клана из великой десятки теснейшим образом вовлечены в торговлю портальным наркотиком, вызвало у членов клана шок. Я понял, что в дальнейшем мои контакты с бандитами и действия по подчинению банд, контролирующих отдельные районы города, вызовут меньше сопротивления. Это такая мелочь на фоне того, чем занимаются крупнейшие кланы! Решил сразу это проверить, выдвинув предложение:

– Как вариант борьбы со сбытом портальных наркотиков можно рассмотреть подчинение нам городских бандитов. Если установим контроль над бандами города, запретив нашим ставленникам торговать этой гадостью, то проблема решится. Но дело это будет долгое и предельно непростое, великие кланы не захотят терять огромные деньги от наркоторговли без боя. Они быстро сообразят, к чему идет дело, и начнут вырезать подконтрольных нам бандитов целыми бандами! Как только это станет известно, отказывать в торговле наркотиками уцелевшие бандиты побоятся.

– Согласна! – кивнула Джоан. – Значит, первична борьба с источниками поставки наркотиков. Если мы их перекроем, то торговать будет нечем, значит, не важно будет, подчиняются нам бандиты или нет, наркотиков для торговли не будет ни у тех, ни у других.

– Главная проблема с каналами – наркотик делают на окраинах королевства. Нам туда добраться можно только порталом. А открыть его нам конфиденциально – некому. Я знаю три лаборатории, где производят портальный наркотик, и два огромных склада в провинциальных городах королевства, но обычным путем туда добираться полторы-две недели.

Я замолк, и все остальные тоже – сказать было нечего. Погрузились в размышления. Первой встрепенулась Джоан:

– У меня возникла идея! – сказала она. – Есть у нас в Академии один грандмаг, к которому стоит обратиться за помощью!

– Какой именно? – заинтересовался я.

По имеющейся у меня информации, в Академии сейчас работало три грандмага – два алхимика и один боевой маг. Алхимики еще ничего такие, помладше Аркоша, а вот боевой совсем старый.

– Зерелиус, боевой маг, – уточнила Джоан.

Ясно, значит, она про старикана ведет речь.

– У него интересная история появления в нашей Академии. Он стал у нас профессором только двадцать лет назад, и я вспомнила причину, почему он пошел к нам, а не в один из Великих кланов! Его единственный сын погиб из-за портального наркотика! – продолжила Джоан.

– Думаешь, он до сих пор злится по этому поводу? – задумчиво спросил я.

– Да, я уверена, что ему вполне может захотеться отомстить! Ты просто его ни разу не видел – у него такой взгляд, что сразу поверишь, что он нанесенные ему оскорбления не забывает.

– А где он был раньше, до Академии? Что-то мне тяжело поверить, что грандмаг никому не был нужен!

– Служил непосредственно королю, но он тогда и не был грандмагом, – ответила Джоан, – он им стал буквально лет пять назад, или шесть. Я тогда мала́я еще была, но помню, как отец в тот день радовался – каждый грандмаг на вес золота. Престиж любой магической Академии чуть ли не в первую очередь зависит именно от количества грандмагов. Мы теперь среди всех королевств по этому критерию на четвертом месте, кажется.

– Как бы нам точно разузнать, захочет ли он нам помочь в борьбе с наркоторговцами, или просто не хочет вспоминать былое и ворошить раны? – задумчиво сказал я.

– Это я беру на себя, – с решительным видим сказала Джоан, – есть у меня одна задумка!

Джоан, Академия

– Мастер, вы на месте? – спросила Джоан, осторожно приоткрывая дверь в кабинет Зерелиуса. На стук тот не отзывался, но дверь оказалась не заперта. Не заснул ли старик прямо в кресле?

Все оказалось интереснее – Зерелиус сидел на ковре, вытянув ноги и наклонившись над ними. На голове его была пара толстых наушников – в таких точно сложно что-либо услышать. Поняв, что маг занимается чем-то для себя важным, раз использует наушники, отсекая лишний шум, Джоан осторожно вышла и прикрыла за собой дверь. Ждать она не любила, но в интересах дела умела.

Снова постучаться она решилась только минут через пятнадцать. В этот раз сразу же раздался твердый, несмотря на преклонный возраст, голос:

– Входите!

– Здравствуйте, мастер, – сказала Джоан, входя.

– Лорейн, девочка моя! – обрадовался старик. Он сидел у окна в своем кресле, повернутом боком к двери, чтобы видеть, кто к нему заходит. Седой, как лунь, с густой длинной бородой и голубыми глазами.

– Как вы поживаете, как у вас дела? – вежливо спросила Джоан.

– Были бы лучше, если бы ты почаще заходила, – улыбнувшись, ответил старик.

– Будем считать, что я прямо сейчас исправляю свою ошибку, – улыбнулась в ответ Джоан.

– Ты девочка у нас умненькая, деловая. Ну-ка, говори, что тебе понадобилось от старика? – не стал тянуть кота за хвост грандмаг.

– Я могу с вами обсудить вопрос, никак не связанный с делами моего отца или с Академией, и так, чтобы он остался сугубо нашей с вами тайной? – спросила Джоан. Она тоже не любила долгие реверансы.

– Конечно, девочка моя, – с серьезным видом ответил старик, сдвинув к носу густые и косматые седые брови.

– Я знаю людей, которые хотят очень серьезно навредить тем, кто торгует портальным наркотиком. Насколько я слышала, это зло коснулось и вас. Вот поэтому и хотела у вас спросить – если этим людям понадобится помощь, не окажете ли вы содействие?

Внешне старик никак не изменился. Но в этот раз ответил он не сразу, сделав паузу.

– Ты правильно слышала, моя девочка. Мой сын, мой единственный сын, погиб из-за того, что попробовал однажды эту гадость и пристрастился к ней, – вздохнул он. – Пять лет мучительной агонии, за которой я мог только бессильно наблюдать. А затем я оставил королевскую службу, потому что разочаровался в готовности нашего королевства бороться с этим злом. Все мои попытки нанести урон наркоторговцам словно вязли в резиновой стене бюрократии.

– Те, про кого я говорю, готовы нанести удар по лабораториям, в которых изготавливают портальный наркотик, а также по складам, на которых собирают партии этого страшного товара, прежде чем переправить в столицу, – решила зайти немного дальше Джоан. – Одна беда, они расположены очень далеко от столицы. Потому и нужна ваша помощь.

– Значит, вопрос в том, готов ли я переправить порталом отряд тех, кто будет громить лаборатории и склады наркоторговцев? – спросил грандмаг, подняв брови. – Ну что же, мой ответ будет прост. Не только готов, я сделаю это с огромной радостью!

– И обратно вернуться тоже поможете? – обрадованно спросила Джоан.

– Да, все верно, моя девочка, я готов помогать этим славным ребятам разрушать то, что уничтожает привычную жизнь вокруг нас.

– Мастер, вы меня сейчас очень обрадовали, – радостно сказала Джоан, – но вы понимаете, что нужно будет хранить это в тайне, потому что у наркоторговцев очень могущественные покровители?

– Я вижу, что ты знаешь об этом больше, чем известно мне! – заинтересовался старик. – Не расскажешь ли хоть немного, чтобы я мог представить себе масштабы этого зла?

Джоан заколебалась лишь на секунду. Затем решилась.

– Наркоторговле покровительствуют и, по сути, занимаются ее организацией, как минимум два клана из десяти великих – «Землетрясение» и «Звездопад».

– Ну что же, моя девочка, это многое объясняет. Теперь я могу понять, почему все мои запросы по поводу необходимости борьбы с торговлей портальным наркотиком ни к чему не вели. Два таких клана, с их возможностями, могли парализовать работу правосудия, – с горечью сказал старик.

– И вас не пугает то, с кем придется столкнуться? – осторожно спросила Джоан. – Они наверняка будут в бешенстве, когда мы нанесем удар по лабораториям и складам!

– Нет, меня их ярость не пугает, – улыбнулся старик, – напротив, я в нетерпении жду, когда мы сможем нанести первый удар! Гибель моего сына – лишь один из эпизодов в череде сотен тысяч таких же трагедий из-за этого наркотика. Я жажду увидеть, как эта система торговли смертью трещит по швам!

Эйсон, Академия

Джоан прибежала на ужин немного опоздав, но очень радостная. Видно было, что ей не терпится что-то нам рассказать, но пришлось подождать до момента, когда мы, закончив ужин, вышли из здания. Еще пару минут ушло на то, чтобы расстаться с Херди и Рабошем – Херди болтал бы и дальше, он намеков не понимает, но Рабош догадался, что нам нужно что-то обсудить, и уволок Херди с собой. Джоан тут же рассказала, как она переговорила с Зерелиусом.

– Ну что же, очень тебе благодарен, что смогла нам так помочь! – В порыве чувств я чмокнул Джоан в щеку, и она восприняла это как должное. – Дружественно настроенный грандмаг, способный открыть нам портал и вернуть порталом обратно – это просто великолепно!

– Тем более что он очень рвется начать как можно раньше! – кивнула Джоан.

– Значит, мы не будем тянуть! – сказал я. – К чему его разочаровывать!

Нужно было решить еще один вопрос. Мы могли оставить Джоан единственным контактом с грандмагом. Никто не мешал нам прийти в масках для переброски и в них же вернуться. Он и не узнает, кто пользовался его порталом. Но я старался прикинуть и как нам наладить связи с грандмагом, чтобы иметь возможность воспользоваться его услугами не только для борьбы с наркоторговцами. И с этой точки зрения маски будут вредны.

Что я знаю про стариков? Они могут быть вредными, но у них есть и достоинства. Они совершенно четко знают, чего хотят, они не расположены меняться, и их очень трудно заставить сделать что-то, что им не нравится. Особенно если это могущественные старики, к числу которых, несомненно, относится этот грандмаг. Наладив с ним отношения, я смогу получить надежного союзника, который вряд ли предаст, если будет доволен тем, как я веду свои дела. Да, пожалуй, он вряд ли будет готов трепать языком о наших действиях или предать нас – так что маски только навредят. Надо знакомиться с ним по полной программе и расширять отношения. Эх, как жаль, что он не алхимик! Но хватит привередничать – Джоан мне целого грандмага подогнала, а я тут, видите ли, сожалею, что он боевой маг, а не алхимик!

– Давай на завтрашний вечер все и назначим, – сказал я. – Договорись с Зерелиусом, сможет ли он открыть портал, скажем, в восемь вечера, и потом организовать еще один портал назад в три утра. И уточни – если это будет в пределах Академии, не засекут ли портал при помощи академического артефакта? В этом случае нам лучше договориться о том, чтобы он открывал порталы за пределами Академии.

Джоан кивнула и уже пошла было, но потом развернулась:

– А ты не хочешь со мной пойти? Мне кажется, Зерелиус будет рад с тобой познакомиться. Да и все же одно дело, когда я просто говорю, что кто-то будет бороться с наркоторговцами, а другое дело – он увидит кого-то еще в подтверждение моих слов. Чтобы не подумал, что девочка в куклы заигралась и связь с реальностью потеряла.

– Да, пошли вместе! – согласился я.

Зерелиус принял нас очень любезно – видно было, что Джоан угадала и ему не терпелось лично познакомиться с кем-то, кто выразил желание нанести удар по производству и поставкам портального наркотика в столицу.

– Ну-ка, красавица, представь мне этого молодого человека! – сразу же сказал он, когда Джоан, постучав, ввела меня в кабинет.

– Это Эйсон, мастер! – сказала она.

– И я очень рад этому знакомству, мастер! – тут же добавил я.

– Можешь звать меня просто по имени, парень, – улыбнулся Зерелиус, – и, кажется, я даже что-то слышал про тебя. Это ты автор той самой сказки?

– Да, – просто ответил я.

– Дерзко! – усмехнулся старик. – Ну что же, ты похож на того, кому может прийти в голову та идея, о которой рассказала мне Лорейн. Почему ты на это решился – личные мотивы?

– Нет, профессор, глубокая озабоченность будущим нашего государства. Портальные наркоманы – самые худшие наркоманы из всех возможных, для них вообще нет ничего святого. Темпы роста сбыта наркотиков увеличиваются стремительно, как и число наркоманов. Недалек день, когда тот, кто поставляет им наркотики, сможет сколотить свою собственную армию из них и захватить власть в нашей стране. Я бы не хотел жить в стране, где власть будет принадлежать торговцам наркотиками, а по улицам будут ходить вооруженные наркоманы от лица государства.

– Глубокие размышления! – пробормотал Зерелиус. – Хотел бы я, чтобы такие же глубокие мысли могли осенить кое-кого в королевском дворце!

На кого он намекал, было понятно, но мы с Джоан сделали вид, что не уловили прямого упрека в сторону короля. В конце концов, грандмаг – это такая фигура в политической системе, которая может себе позволить известные вольности.

– Не посвятишь меня в некоторые детали этого сговора по наркотикам, что тебе известны? – спросил меня старик.

Скрывать правду я не стал – старики, в силу житейского опыта, умеют понять, когда им врут. А мне не нужны никакие колебания со стороны того, кто не только должен открыть нам портал черт-те куда, но и забрать потом оттуда.

– Почти вся торговля портальным наркотиком в столице сосредоточена в кланах «Землетрясения» и «Звездопад», профессор, – сказал я, – они создали каналы поставки наркотиков, которые потом распространяют через столичные банды, забирая себе восемьдесят процентов прибыли. Кроме того, есть и торговля за пределами этого кланового сговора. Мы недавно как раз перехватили один караван, который вез наркотики – десять полных фургонов этого зелья.

– Откуда у тебя эта информация, Эйсон, если, конечно, ты можешь раскрыть ее источник?

– Не такой уж это и секрет! – пожал я плечами. – Удалось проникнуть в дом воровского авторитета, а потом поговорить с ним по душам, почти до самого утра. Я был очень убедителен, и он рассказал все, что знает, да с такими деталями, что никаких сомнений в его правдивости у меня не осталось.

– Надеюсь, ты не оставил его в живых?

– Нет, это я себе позволить никак не могу! – покачал я головой. – Мне и так уже хватает конфликтов со столичными кланами. Посадить себе на хвост еще два – вовсе не предел моих мечтаний.

– Ты дерзкий, но весьма разумный молодой человек! – улыбнулся старик. – Но в первый раз, когда вы пойдете громить наркоторговцев, я пойду с вами, ты уж не обижайся на меня за недоверчивость.

Глава 3

Джоан возмущенно вскинулась, но старик с улыбкой осадил ее:

– Девочка моя, я не говорю, что ты меня пытаешься обмануть, я просто знаю, как легко в твоем возрасте обмануться, влюбившись в мальчика. Каждому слову будешь верить больше, чем родным отцу с матерью!

Испытующе посмотрев на меня, старик спросил:

– А ты как, не возражаешь, что я к вам присоединюсь?

– Был бы дураком, может, и обиделся бы, что не доверяете, – улыбнулся я, – но я не дурак. Доверять вы мне не обязаны, потому как мы впервые друг друга видим, а просьба у нас непростая. Перебросите группу молодых людей в провинцию, они там дел наворотят, а к вам потом следователи придут, как к соучастнику. У меня только одна просьба будет – не использовать без необходимости высшие заклинания. Вам это легко, но это оставит такой след, что можем все вместе получить проблемы. Не так и много магов, что могут использовать такие мощные заклинания, а владельцы этого наркотического бизнеса очень расстроятся, и искать источник своих проблем будут тщательно.

Чего-то такого я от старика и ожидал – что не купится он сразу на просьбу Джоан, хоть она и дочь ректора. Чего он только в своей жизни не повидал, чтобы быть легковерным! Похоже, что и Джоан почувствовала, что будет правильно привести меня с ним познакомиться. Это хорошо, значит, у нее интуиция хорошо развита.

Но такой поворот событий привел меня, на самом деле, в восторг. Идти на рискованное дело в компании грандмага… Нет, ну что может быть лучше! Как бы ни повернулись события, какие бы проблемы во время нашего рейда ни возникли, но с такой фигурой в нашем отряде они не будут иметь большого значения. Тем более что грандмаг это не только аналог небольшой армии в одно лицо, но и возможность тут же смотаться при помощи портала, если дела совсем уж пойдут плохо.

Кроме того, мало ли ему понравится ходить с нами на вылазки и он не захочет ограничиться только вылазками против наркоторговцев. У меня в голове сразу же возникли мысли про десятки порталов, куда нашей группе в ближайшие пять лет путь заказан, а вот с ним можно и наведаться. Так что расстраиваться на недоверие? Да куда там расстраиваться, если мне обнять его хочется за такой поворот, как любимого дедушку, которого не видел многие годы.

– Твоя реакция меня радует, – одобрительно сказал старик, смотревший на меня из-за таких густых бровей, что глаз почти и не видно было. – Когда планируете вылазку?

– Завтра вечером, как стемнеет, будем готовы, чего тянуть? – сказал я. – Хотел только посоветоваться, можно ли открывать портал с территории Академии. Не засечет ли академический артефакт…

– Засечет, если я не приму меры предосторожности, – ухмыльнулся старый маг, – а я их обязательно приму. Хорошо, тогда завтра вечером, часов в восемь можно и выдвигаться. Нам понадобится место поглубже. Самое глубокое на территории Академии – это коридор около морга. Обычно в это время там уже никого нет. Там и встретимся.

Услышанное меня снова порадовало. Не хотелось бы на этой стадии признаваться, что для нас не проблема выбраться из Академии, если нужно. И что самое глубокое место на территории вовсе не коридор около морга, а наше подземелье, через которое мы выбираемся за пределы Академии.

Чрезвычайно вежливо попрощался со стариком, который мне стал очень симпатичен, и покинул его кабинет в компании Джоан.

– Сегодня ночью не будем делать вылазки, займемся в твоей лаборатории изготовлением взрывных артефактов, часиков до двенадцати, – сказал я, – завтра всем нужно быть в нормальном состоянии. То, что Зерелиус будет с нами, это не только страховка, но и экзамен. Надо сделать все, чтобы мы ему понравились, мало ли удастся втянуть его и в другие наши дела.

– Я еще подумала, что, может быть, удастся найти через него и выход на приличного артефактора, который захочет к нам присоединиться, – задумчиво сказала Джоан. – Нас никто слушать не будет о том, какие мы перспективные, а вот если грандмаг кому о том же скажет, это совсем другое дело. Обидно, что браслеты магоудара так и лежат в виде заготовок, мы ради них много рисковали, да и вещь нужная.

– Вот поэтому нам завтра и нужно показать высший класс! – сказал я, одобрительно кивнув.

На следующий вечер, когда мы спустились в назначенное время к моргу, Зерелиус уже был там. Мы были во всем черном, чтобы никак не выделяться в темноте, и в черных масках – я с удовлетворением увидел, что старик одет точно так же. Мне очень хотелось сказать ему во время нашего вчерашнего разговора, чтобы он именно так оделся, – но я не решился. Я еще слишком мало о нем знаю, вдруг он очень обидчив и такое замечание с моей стороны заставило бы его вспылить? К счастью, я оказался прав, что сдержался, старый маг и сам во всем разобрался. Похоже, не все вылазки в его долгой карьере были связаны с порталами, кое-чем ему приходилось заниматься и в городах. Не удивлюсь, если он и в вылазки на чужую территорию ходил, мало ли куда его король мог отправить за все те десятилетия, что он ему служил.

– Я открою портал туда, открою его обратно. С вами я только как наблюдатель, никуда без лишней необходимости лезть не буду, командовать тоже. Понадобится помощь – говорите. Все понятно? – строго спросил старик.

– Как скажете, профессор! – учтиво поклонился я от лица всего отряда. Такие дела, хоть он формально обращался ко всем нам, обсуждаются только с лидером отряда, и члены моей команды не подвели, никак на сказанное не отреагировали. Даже Эрли ничего не пискнула, из-за чего сразу выросла в моих глазах.

Хотя имелось и определенное сожаление – когда мы с ней встретились, это была обычная девчонка, хоть и сильно пострадавшая из-за паралича, но веселая и безалаберная. Я же делаю из своей сестры эффективного убийцу и охотника, что не может не отразиться на ее личности.

Тут же одернул себя, запретив думать о таких вещах. С учетом того, что ожидает вскоре наш мир, то, что я делаю для Эрли, – самое лучшее. Для нее это шанс выжить во время войны с демонами. Но все равно эти мысли накатывали на меня время от времени – потому что свою вновь приобретенную сестренку я полюбил всем сердцем и искренне желал ей самого лучшего будущего.

– Двигаемся согласно схеме, что я набросал. Вначале идем к самой крупной лаборатории, где делают портальный наркотик. Уничтожаем там все оборудование и ингредиенты. Сразу после этого идем к следующей по размеру лаборатории. После этого уничтожаем третью лабораторию и движемся к складам, на которых хранят основные запасы наркотиков. Тут уже возможен серьезный бой – вряд ли банды не отреагируют на уничтожение трех лабораторий и не усилят охрану. После складов уходим на окраину города – там хранят деньги за наркотики, полученные из столицы. Тоже возможен серьезный бой, тут уже как повезет. А после этого, – я взглянул на старика, – отходим при помощи портала. Вопросы есть?

Говорил я это больше для Зерелиуса, все члены отряда и так были в курсе – вылазка была серьезной, поэтому мы плотно посидели над добытой Джоан картой города, размечая на ней объекты, пути подхода и отхода. За эти несколько часов я изучил этот небольшой городишко как родной. Хотя, конечно, на месте могут поджидать и сюрпризы – карте уже несколько лет, и жители городка вполне могли за это время что-то снести, а что-то построить. Но, думаю, там все же не такой темп строительства, как в столице, так что слишком больших изменений я не ожидал.

Вопросов, естественно, не возникло, и я сказал магу:

– Профессор, портал можно открывать.

Из книг, прочитанных ночью на запретном этаже библиотеки, я знал, что грандмаг, открывая портал, не обязательно должен был побывать в той местности, куда он был предназначен. В первой части портального заклинания он кастовал что-то вроде самонаведения. Чтобы оно сработало, ему достаточно было знать точную расстановку нескольких объектов в нужной местности. К примеру, водопад на окраине леса, несколько больших зданий, расположенных в определенном порядке – то есть что-то уникальное, нигде больше не повторяющееся. И в ходе дальнейшего каста портал открывался в той части местности, в которой грандмагу хотелось. В нужном нам провинциальном городке Зерелиус никогда не был, так что Джоан занесла ему утром ту самую карту города. И согласовала с ним, что портал будет открыт на окраине городка, в густой роще неподалеку от стены.

Так что через десять секунд старик скастовал для нас портал и сам первым пошел в него. Я не настаивал на том, чтобы мы шли первыми, – глупо заботиться о безопасности грандмага. У него такие заклинания пассивной обороны работают на постоянной основе, что он может безбоязненно прошагать по текущей из вулкана лаве, совсем не пострадав, разве что обувь потом придется выкинуть. Видел несколько раз грандмагов в сражении – к сожалению, каждый раз не нашей стороне, а на стороне противника. То, что я в этих сражениях выжил, уже считаю величайшим достижением, хотя от меня лично мало что зависело, скорее всего, просто повезло. Никогда не забуду, как вражеские грандмаги спокойно стояли на поле боя, равнодушно взирая на сотни заклинаний, которыми их пытались убить наши архимаги и все более-менее солидные маги высоких разрядов. Камень и лед, вода и огонь, воздух и энергия, заклинания магии крови обрушивались на них – но не могли причинить никакого вреда. Чтобы убить грандмага, все же нужен другой грандмаг, а еще лучше несколько!

Тридцать шагов по роще привели нас к крепостной стене в глухой части города, достаточно близко к первой лаборатории, в которой варили портальный наркотик. Тут возникла первая загвоздка – мы планировали перелезть через трехметровой высоты стену, а вот как внутрь попасть старику… Впрочем, вопрос, что делать дальше, рассосался через пару секунд – Зерелиус, не сбавляя шага, скастовал какое-то заклинание, и часть стены с негромким хлопком просто исчезла, создав уютный проход два на два метра. Причем выглядел он так, словно всегда здесь был – никакой пыли в воздухе, никаких обломков, на месте исчезнувшей тонны камней остался только чистый срез по краям прохода. Так что и нам лезть через стену не пришлось – мы просто проследовали за стариком. Выглядел он так, словно вот-вот помрет от невообразимо далеко зашедшего процесса старения, но шагал на удивление бодро. Шли мы молча, только Эрли что-то восторженно пискнула, когда сработало заклинание.

Лабораторию с той стороны, с которой мы подошли, никто не охранял. Это можно было счесть небрежностью, но в этом городе бандиты прочно держали власть на огромные барыши, зарабатываемые торговлей наркотиками в богатой столице, поэтому они и вообразить не могли, что на них кто-то может напасть. И считали, что глухой крепостной стены почти сразу за лабораторией достаточно, чтобы обезопасить ее с тыльной стороны.

– Это и есть лаборатория? – спросил Зерелиус, когда мы вышли к ее задней стене.

– Судя по карте, она самая, – кивнул я. Призрак авторитета очень подробно описал ее – двухэтажное строение из старого плоского красного кирпича, со странной мансардой поверху зеленого цвета, двадцать на тридцать метров, окна похожи на бойницы.

Кивнув в ответ, профессор небрежным жестом рассеял часть стены здания, и в глаза нам ударил яркий свет. На нас изумленно, в буквальном смысле уронив челюсть на грудь, смотрел какой-то мужик в лабораторном халате, стоявший за длинным столом с кучей реторт и другим лабораторным оборудованием. Пахнуло характерным запахом – примерно также воняло, когда мы в столице спалили несколько тонн наркотика вместе со складом. Я так понял, что Зерелиус тоже прекрасно знал этот запах, поскольку щелкнул пальцами, и мужик разлетелся в стороны облаком крови. Вот это заклинание, в отличие от того, что уничтожало стены, я знал. Как знал и то, что использовать его можно только на уровне крепкого архимага.

Я незаметно усмехнулся – Зерелиус толкнул нам речь перед походом про то, что будет наблюдателем, а действовать мы должны сами, но видно было, что эта роль для него совсем непривычна. И более того, едва он уверился, что мы не шутим и привели его к лаборатории по производству портального наркотика, как он, очевидно, воспылал жаждой мести за погибшего сына. Мы даже войти в лабораторию не успели, как он шагнул внутрь, а затем от него отделились две волны синего пламени и пошли в обе стороны здания. Что это такое, я тоже знал, поэтому поспешно схватил за плечо и остановил Джоан, вознамерившуюся шагнуть вслед за стариком внутрь.

– Всем стоять и никуда не дергаться, внутрь нам явно не стоит заходить! – скомандовал я.

– Что это он скастовал такое? – заинтересованно спросил Корнел. – Вроде и пламя, но ничего на его пути не загорелось.

– Это волна чистой энергии, поглощающей прану и не затрагивающей ничего больше, – ответил я. – Там, где она пройдет, выжить смогут только архимаги из-за своей пассивной защиты. Все остальные упадут замертво наземь. Легкая безболезненная смерть, даже удивлен, что старик выбрал такую для тех, кто производит портальный наркотик. Думал, он захочет их помучить.

– Может, для него эффективность важнее? – пробормотал Корнел.

– Поверь мне, у грандмага есть много чего эффективного, что будет убивать человека часами, вызывая у него невообразимую боль и поддерживая в ясном сознании, – покачал головой я, – если интересно, я могу рассказать потом детали, только не на ночь глядя.

Корнел скривился, но Джоан жизнерадостно ответила за него:

– Интересно, да. Обязательно расскажешь!

Тем временем Зерелиус, явно забыв про нас, убрал на своем пути еще одну стену, в соседнюю часть здания, и исчез в проеме. После моих разъяснений никто не изъявил ни малейшего желания последовать за ним. Через секунду мы увидели еще одну вспышку голубой энергии. И никаких криков, вообще никакого шума – так что охранники с фасада здания не факт, что вообще поднимут тревогу. А если заинтересуются непонятными синими вспышками в здании и войдут внутрь, то точно не успеют ее поднять. Впервые мне во время миссии такого рода было все равно, даже если они успеют ее поднять – грандмаг явно вошел в раж, и методично перебьет полгорода, если они явятся сюда его останавливать. Весь-то город явно не может быть замешан в производстве наркотиков, чтобы защищать его, – кому-то нужно готовить еду, строить, вывозить мусор и заниматься другими важными делами, не связанными с криминалом.

– Нам теперь важны две вещи, – пробормотал я, – это не попасть под одно из заклинаний Зерелиуса, и второе…

– Что второе? – спросил Корнел, когда я намеренно сделал паузу.

– Чтобы он не сошел с ума и открыл для нас портал обратно, в Академию, – завершил фразу я.

Между тем синим полыхнули окна второго этажа – значит, грандмаг успел забраться уже туда. Старик шустрый, когда у него есть мотивация!

– Еще с минуту-полторы у него это займет, – сказал я, – вот после этого мы и узнаем ответ на второй вопрос.

– Адские демоны, мне неуютно и хочется сбежать подальше, – Эрли повела плечами так, словно ей было зябко.

– Надеюсь все же на лучшее, грандмагами психически нестабильные люди обычно не становятся, – пожал плечами я, – это адская куча кропотливой работы над собой, для которой требуется самоконтроль и терпение.

Зерелиус появился через полторы минуты, как я и предсказывал. Внешне спокойный, что заставило меня облегченно выдохнуть.

– Вот полегчало мне, точно полегчало, – поделился он с нами. – Ну-ка, показывайте, где следующие лаборатории?

Возражать я не стал, повел отряд дальше. Когда вышли на улицу с главным входом, то наткнулись на двух охранников. Те так увлеченно болтали, стоя спиной к фасаду здания, что и не заметили, что от лаборатории остались только стены. Я послал воздушное копье в левого, Джоан – в правого бандита, но заклинания долететь не успели: шедший рядом со мной старик поднял ладонь, и оба бандита просто развеялись в воздухе. Только их одежда и оружие и упали в пыль. Интересное заклинание, я про такое точно не слышал.

Показал жестом Скале и Тивадару, проходя мимо одежды и оружия, чтобы они в них покопались на ходу. Мало ли что дорогостоящее найдется, мы не брезгливые. Торговля наркотиками очень прибыльный бизнес, и даже рядовой бандит может иметь при себе что-то ценное.

Глава 4

До второй лаборатории добрались в полной тишине и спокойствии. На улицах, кстати, было прилично народу, что означало, что бандиты определенный порядок все же поддерживают. На нас бросали любопытные взгляды, но никто не рисковал задавать вопросы вооруженным людям в масках. Может, нашуми мы на предыдущем объекте, все было бы иначе, но грандмаг сработал так, что поднимать шум было решительно некому.

К нужному зданию мы подобрались снова со стороны крепостной стены. Все три лаборатории были устроены максимально близко к ней, уж не знаю из каких соображений. Чтобы было в случае опасности легко сбегать из города, может быть? Лучше бы подумали, что извне в них тоже будет легче проникнуть.

И в этот раз Зерелиус, не говоря ни слова, вломился в здание через проделанную новую дверь. Единственное отличие – лаборатория была раза в два меньше, так что и времени у него очистка объекта заняла меньше. А когда мы вышли на улицу, то я и не пытался сам обезвреживать сидевших под деревом двух бандитов, от скуки игравших в карты, – уже понял, что дедушка не удержится от того, чтобы самому с ними покончить.

В таком же режиме мы обезвредили и третью лабораторию. После этого старик сказал:

– Теперь, значит, склады?

Повел его туда.

Тут уже без шума не обошлось. Похоже, что кто-то из бандитов заглянул все же в одну из разгромленных лабораторий и поднял тревогу. Прежде тихий и безмятежный город наполнился криками. Не прошло и минуты, как на нас попытались напасть шестеро бандитов с самострелами. Но они как выскочили на нас из засады на подходе к складам, так и развеялись в воздухе. Нам осталось только обыскать по-быстрому одежду.

Два склада, на которых, по словам авторитета, хранились запасы портального наркотика, стояли стена к стене – очень удобно для наших целей. Через проделанную новую дверь мы вошли вслед за грандмагом в первый из них и впечатлились – горы мешков поднимались под потолок. Зерелиус из любопытства взорвал ближайший к нему мешок воздушным копьем и принюхался ко взвившемуся в воздух порошку.

– Да, и здесь эта дрянь! – сказал он, покачав головой. – Какие же вы молодцы, ребята, что вышли на этот город! У меня огромное желание сжечь его вместе с жителями – это же настоящий рассадник смерти! Но я все же воздержусь, и не потому, что я добрый человек, а только чтобы избежать масштабного расследования. Король не любит, когда налогоплательщики исчезают целыми городами. А пока что выйдите на свежий воздух!

Мы выскочили из склада со всей поспешностью. Вроде бы исследования установили, что распыленный портальный наркотик при вдыхании не вызывает привыкания, – он оказывает свое порочное действие, только будучи разогретым до жидкого состояния, когда его пары вдыхают, – но проверять на себе не хотелось. Тем более что грандмаг и не обещал, что не будет его нагревать. Ему-то все равно – действующие пассивные защитные заклинания и воздух вокруг него чистят до эффекта высокогорья, ему этим наркотиком не навредишь в любом виде.

Спустя секунд десять после того, как мы вышли из здания, вслед за нами наружу вышел и сам грандмаг. Он повернулся к пролому, из которого вышел, а затем огромное здание стало медленно и величаво оседать. Сначала в землю ушли кирпичные стены, затем в нее ушла и крыша. А затем на месте бывшего склада появилась лавовая река, от которой на нас пыхнуло невероятным жаром, заставившим нас прильнуть к стене соседнего здания.

– Поверю на слово, что в соседнем здании такая же картина, чего время терять! – пожал плечами грандмаг, и соседний склад тоже начал погружаться в землю. Мы едва успели отбежать подальше, прежде чем на его месте тоже заколыхалась лава.

– О боги, как же я хочу такую же мощь! – прошептала Джоан, жадно смотря на буйство стихии и стоявшего между двумя лавовыми полями грандмага.

– Я себе кажусь на фоне этого монстра жалким воробушком! – признался Корнел.

– Аккуратнее с выражениями, это же грандмаг, он и с сотни метров услышит твой шепот! – сказал я.

– Так я же это сказал с восхищением, он не должен обидеться! – растерянно сказал Корнел.

Зерелиус, закончив любоваться устроенным им зрелищем, взмахнул руками, и на месте лавовых полей появилась каменная пустошь. Словно никогда и не было тут никаких складов.

– Замел следы, – довольным тоном сказал старик, подойдя к нам.

«Как же, замел!» – подумал я. Наверняка кто-то да видел это зрелище, так что теперь любому, кто полюбопытствует, будет понятно, что тут поработал очень сильный архимаг или грандмаг. Вот и попросил заранее старика не использовать ничего слишком мощного – только время потерял на эти слова. Грандмаг, привык сам себе быть хозяином, что тут поделаешь…

Впрочем, пусть ищут, пусть испытывают страх – главное, что с крохотным кланом из студентов и портальных охотников произошедшее точно никак не свяжут. А если выйдут все же на Зерелиуса – то он вовсе не беспомощен, чтобы легко сдаться. Пожалуй, в столице на него точно никто не решится нападать – попробуй потом объясни королю, из-за чего с лица города исчезло несколько районов.

– Что же, дети, давайте теперь заглянем в ваш тайник, да будем и честь знать, – сказал старикан, глаза которого довольно блестели. – Но потащите все сами, я на вашу добычу претендовать не буду.

Это были хорошие вести, учитывая, что грандмаг, по сути, сделал сам всю нашу работу сегодня. Я уже прикидывал, что придется поделиться.

Нас никто не потревожил, пока мы добирались до дома местного главаря наркодельцов, где и был устроен тайник, про который прознал авторитет. Более того, там было пусто, и даже дверь, убегая, за собой бандиты не закрыли. Я ненавижу наркоторговцев, но к этим отнесся с уважением – они сумели очень быстро понять масштаб свалившегося на них бедствия и предпочли жизнь и бегство почетной и быстрой смерти. Что же, надеюсь, сокровища они с собой не успели утащить. Рассчитывать на это у меня были серьезные основания – тайник на то и тайник, что из него быстро содержимое не достанешь.

– Тайник в земле, верно? – спросил старик.

– Да, в подвале! – кивнул я.

Наклонив голову, грандмаг поднял руку, и огромный двухэтажный каменный особняк внезапно сорвался с места и отлетел на три десятка метров в сторону, осыпавшись тут же градом камней на землю. Земля вздрогнула, словно при сильном землетрясении, и мы едва удержались на ногах. Зато перед нами открылся фундамент, в котором по центру зиял подвал.

– Дальше уже сами! – равнодушным тоном сказал старик. – Я присмотрю за окрестностями.

Дважды повторять не пришлось, мы рванули к подвалу. Так, десять шагов от лестницы налево – я спрыгнул в подвал в нужном месте. От сотрясения здания все ловушки сработали – на дне подвала валялись десятки стрел, вылетевших из замаскированных в стенах самострелов и отрикошетивших от каменных стен. Тайник был хорошо замаскирован и сделан из эссенской стали, что внушало надежду на серьезный куш внутри. Я открывал его осторожно, со всеми необходимыми процедурами и предосторожностями. К счастью, это был тот редкий и приятный случай в моей карьере, когда я мог никуда не спешить, – под охраной грандмага я чувствовал себя в такой же безопасности, как младенец в утробе матери. И Зерелиус меня тоже не торопил – видимо, прекрасно понимал, чем я занимаюсь. Интересно, есть ли вообще что-то, связанное с магией, о чем он хотя бы не наслышан? Вот уж кто точно всю свою длинную жизнь жадно впитывал новые знания!

Дверца тайника открылась со щелчком, и я, отворив ее, заглянул внутрь. Присвистнув, я сказал:

– Мне тут понадобится всё. Добычу потащат даже девушки.

Члены моей команды попрыгали ко мне, и мы начали паковать трофеи. Чего тут только не было! Редкое дорогое оружие, горки артефактов, драгоценности, несколько старых книг и куча ящиков с золотом. Теперь мы точно решим все проблемы с выплатой долга банку, и еще останется на то, чтобы начать совершенствовать свои источники при помощи самых дорогих эликсиров, что можно найти в продаже.

В той же удивительной спокойной тишине, царившей вокруг, мы и покинули город через открытый Зерелиусом портал. В коридоре морга было по-прежнему пустынно, так что наше возвращение в Академию осталось никем не замеченным.

– Идите вперед, молодые люди! – велел грандмаг. – Я пойду по-стариковски, не спеша.

Разделиться имело смысл, и я, почтительно попрощавшись со стариком, дал знак выдвигаться. Несмотря на тяжелый груз, мы шустро поднялись по крутой лестнице, остановившись только у двери, ведущей на улицу. Там все было тихо, и мы почесали через парк в башню Джоан. Двигались мы как во время боевой операции – присматриваясь и прислушиваясь, готовые, чуть что, снова нырнуть за деревья. Но холодная погода делала свое дело – там, где в сентябре шлялись влюбленные парочки, теперь было пустынно.

Забравшись в башню, мы сразу спустились в подвал. Сложили добычу с оружием для последующей сортировки и присели отдохнуть.

– Это был очень полезный поход! – вдохновленно сказала Джоан. – Меньше чем за час решить столько дел! Какое могущество!

Ну да, мы планировали потратить на эту операцию часа четыре, но при помощи грандмага все превратилось в легкую прогулку.

– Теперь мы точно знаем, что у Зерелиуса есть счеты с наркоторговцами, – сказал Корнел, – без каких-либо сомнений.

– Ну так он иначе с нами и не пошел бы! – ответила Эрли. – М-да, то, что я сегодня увидела, станет для меня лучшим стимулом побольше тренироваться. Потому как хорошо, когда такая силища на твоей стороне, а если нет?

Хотел бы я рассказать, что творилось при моих личных встречах с вражескими грандмагами, но не мог. Зато хоть часть этого кошмара они теперь могли представить лично, поставив себя на место наших противников.

– Похоже, владелец тайника имеет претензии на эстетство, – перевел я разговор на другую тему, – столько редкого дорогого оружия в одном месте я еще ни разу не видел. Ну, за исключением музеев.

– Очень жаль, что не удалось переговорить с ним лично! – сказал Корнел. – Плюсы от компании грандмага сегодня были огромные. Но вот бандитов он распугал знатно! Большинство мы так и не увидели. А ведь они наверняка вернутся к своей прежней деятельности.

– Есть у меня подозрение, что не стоит им этого делать, – покачал головой я, – никто не мешает Зерелиусу вернуться туда одному через месячишко и снова вогнать в землю все, что выглядит подозрительно. Я на их месте свалил бы оттуда куда подальше.

Два дня, что я выделил на то, чтобы охрана Жерно несколько ослабила бдительность, я ходил и думал, ел и думал, спал и думал – как его теперь достать? Да, я собирался идти на разведку в его клановый особняк, но куда лучше было бы там появиться с уже готовым планом его убийства.

К сожалению, когда пришло время навестить Жерно, так ничего нового в голову и не пришло. А старое – заложить взрывчатку в соседней комнате, в надежде, что графа убьет взрывом, – было не очень надежно. Можно и этот способ использовать, конечно, но если Жерно выживет, его охрану усилят просто неимоверно. Сейчас-то думают, что внутри кланового особняка он в относительной безопасности, сначала надо пройти сквозь охрану, чтобы на него напасть. Ладно, если что, ограничусь вначале просто разведкой!

Тем не менее взрывчаткой мы навьючили обоих скакунов, моего и Корнела. Весит она немного, никакой опасности до того, как активирована, не представляет, так что пусть будет, запас карман не тянет. Мало ли что в голову на месте придет…

Как обычно, Корнела со скакунами оставил в ближайшем парке около престижного квартала, в котором стояли особняки клана Жерно. Пробираться к ним решил не по улице, а по крышам соседних особняков. На улицах этого квартала слишком много клановой охраны, а на крышах, как показал мой прошлый визит, тихо и пустынно.

Куда идти, я знал по карте Джоан. Так что влез в квартал через владения клана «Розовых», через них к «Цепной молнии» вел самый короткий маршрут. Несмотря на фривольное название, сам клан владел тайной достаточно серьезного боевого заклинания – «Решета». После каста в воздухе вспыхивало что-то вроде тончайшего сита из множества визуально видимых ячеек, и налетало на противника. Не защитишься крепким магическим щитом, не отскочишь вовремя в сторону, не имеешь другой защиты – на твоем месте останутся падающие вниз куски плоти и розовая взвесь в воздухе. Так что смеяться над «Розовыми» из-за такого названия точно не стоило – оно было вполне себе боевым и пугающим для тех, кто в курсе. Правда, кастовать «Решето» раньше двенадцатого уровня могли лишь единицы. Я надеялся, что смогу, когда доберусь до одиннадцатого уровня, – все же планирую использовать множество самых разнообразных средств для раскачки источника и повышения его качества.

Помимо магического барьера, охранял особняк лишь патруль из двух человек с собакой. Сразу видно, что клан прямо сейчас ни с кем серьезным проблем не имеет.

Выждав, когда патруль пойдет на обход, закинул эспандер на крышу. Пришлось постараться – у особняка «Розовых» было пять этажей. Но ничего, я уже наловчился метать эспандер, закинул с первого раза.

Крыша была плоской, так что я прошел по ней до соседнего владения и прилег осмотреться. Соседний особняк был вне зоны броска, но меня сразу порадовала любовь его обитателей к зелени. Группы аккуратно подстриженных кустов росли по всему периметру вокруг двух зданий, а охраны тоже было немного. Так что вскоре мой эспандер полетел в ближайшую группу кустов. А уже с нее я забросил его на крышу ближайшего здания.

Правда, тут пришлось попрыгать. Крыша, для разнообразия, не была плоской, так что пришлось хорошо прицелиться и все рассчитать, чтобы оказаться на ней, не уронить вниз эспандер и не упасть самому. К счастью, продемонстрировав неплохой уровень акробатики, я с этим справился. И полез по черепице на конек – а с него уже открывался неплохой вид на поместье Жерно.

Состояло оно из четырех зданий, и у меня возник главный вопрос – а в каком конкретно обитает сам Жерно? Ясно, что здания были разного размера, и вот догадайся, где будет кабинет и спальня главы клана, в самом большем из них или в одном из тех, что поменьше. Самый непростой вариант это выяснить – обыскивать каждое здание. А самый простой, но требующий определенного опыта – проанализировать систему охраны.

К сожалению, магический барьер над поместьем был установлен очень качественный – контуры зданий я различал, а вот патрульных, которых там, несомненно, было много, видно и слышно не было. Учитывая недавнее покушение и две атаки на городской особняк, не удивлюсь, если территория поместья просто кишит патрулями.

Самый легкий способ для меня попасть внутрь – закинуть эспандер с крыши этого здания на одну из крыш клана Жерно.

Но имелась серьезная проблема – расстояние было слишком велико. Больше пятидесяти метров. Не доброшу.

Спускаться вниз, туда, где множество патрулей с собаками, в надежде подобраться поближе и закинуть эспандер на крышу снизу? Или поискать открытое окно? Там придется часами проваляться, без всяких гарантий на успех… Наверняка там не пара патрулей, а человек двадцать – тридцать. Иначе после покушения на Жерно быть не может.

И тут мне в голову пришло элегантное решение, которое, честно говоря, должно было прийти в нее гораздо раньше. Я аж зашипел от досады. И обозвал себя дурнем. У меня есть очень прочный предмет округлой формы, а я переживаю, что не могу докинуть его дальше, чем позволяет сила рук! А праща для чего?

Вариант с пращей сразу не пришел мне в голову в связи с тем, что никто и никогда не учил меня ей пользоваться. Да, в королевской армии было небольшое подразделение пращников, закидывающих активированную магами взрывчатку в стан врага, но все заслуженно называли их смертниками. Если случайно заденешь пращей во время заброса боеприпаса что-то, или она порвется и взрывной артефакт упадет на землю, немедленно последует взрыв. Очень рисковое дело! И заниматься им в связи с этим магов не обучали, к чему рисковать ценными боевыми единицами вместо не имеющих магии обычных солдат?

Но мой эспандер дело другое – он же не взрывается! А при помощи пращи я смогу запустить его на куда большее расстояние, чем без нее. Он, конечно, весит побольше обычного снаряда для пращи, так что о совсем больших дистанциях в две сотни метров речь вести не приходится. Но на сотню, а то и полторы – думаю, закинуть его можно будет!

Мысль эта так захватила меня, что я тут же решил ее реализовать. Жерно подождет до завтра, а сегодня я займусь обучением метания снарядов из пращи.

Корнел очень удивился, когда я появился так рано.

– Что-то случилось? Тебя заметили? – спросил он.

– Нет, у меня появилась умная мысль, которая должна существенно облегчить мне жизнь! – сказал я. – Мы отправляемся к пращникам!

– К пращникам? – удивился Корнел. – Зачем? И почему прямо сейчас?

Тут же объяснил, что мне только что пришло в голову.

Глава 5

Корнел покивал в знак одобрения, а потом сказал:

– Знаешь, я тоже думал над тем, как улучшить твою работу с пространственным артефактом. И у меня появилась одна идея. Тебе наверняка приходится метать артефакт на всякие неудобные поверхности. И достаточно сложно рассчитать момент, когда надо вылезать, чтобы подхватить артефакт, на дав ему упасть вниз. Верно?

– Да, так и есть, приходится демонстрировать чудеса акробатики, чтобы поймать вовремя артефакт, – согласился я, – и что ты придумал по этому поводу?

– А что, если использовать какую-то липучку? Чтобы артефакт, долетев, прилипал к нужному месту, и ты мог не бояться, что он свалится, пока ты вылезаешь из него? Одна только проблема точно есть – если он липучий, то и к твоей руке приклеится при попытке его бросить, верно? Я потому раньше и не говорил, что непонятно, как решить эту проблему.

Я задумался. А потом хлопнул Корнела по плечу:

– А в этой идее что-то есть! Надо будет и над этим тоже подумать! Спасибо! А теперь поскакали к казармам королевской армии.

Несмотря на сомнения Корнела об уместности нашей поездки к казармам в одиннадцать ночи, особых проблем не возникло. Я щедро раздавал золото, поэтому, несмотря на позднее время, встретили нас приветливо. Один из двух часовых, получив золотую монету, тут же согласился сбегать за лейтенантом. А тот, выслушав мою просьбу о том, что мне нужно срочно научиться владеть пращей, подкрепленную небольшим кошельком с полусотней золотых монет, счел ее совершенно нормальной. Правда, пришлось перед этим разговором хлебнуть вина, чтобы создать картину молодого капризного богача, готового удовлетворять любую свою прихоть в тот же момент, как она пришла ему в голову. Что я богач, лейтенант понял по моей одежде и артефактным доспехам. А тут еще и вином пахнет, классическая картина – золотая молодежь отдыхает и капризничает, почему бы на этом не подзаработать?

Так что через пять минут меня уже знакомили с сержантом пращников и его лучшим метальщиком. Каждому из них я выдал по пять золотых монет, что сделало их сразу очень дружелюбными. Конечно, они и так бы беспрекословно и абсолютно бесплатно выполнили бы приказ лейтенанта, получившего на лапу, но мне хотелось, чтобы они старались.

Еще за пять золотых нас с Корнелом тут же проводили на полигон для пращников. Он располагался за городской стеной, и на нем тут же разожгли факелы, чтобы мне было видно, куда летят снаряды.

Следующие несколько часов я метал снаряды из пращи. Сначала привыкал к принципу, потом начал учиться метать предмет в цель. Уточнил, какие есть препятствия при метании большего по размеру предмета. Оказалось, что надо лишь поменять накладку на бо́льшую по размеру, только и всего. И быть готовым к тому, что так далеко, как обычный, большой снаряд не полетит.

В три часа ночи, когда сержант и солдат уже вовсю начали зевать, я решил, что основное уже у них перенял. Дал им еще десять золотых в благодарность, и они так обрадовались, что подарили мне пращу.

Заехали в наше родовое поместье, где Аркош не спал, как и охранник, ожидая нашего возвращения. Удивил старого мага, сообщив, что вместо поиска Жерно в его особняке я осваивал пращу. Но саму идею ее использования он одобрил, выразив только сожаление, что ему самому раньше не пришла в голову эта идея.

Перед возвращением в Академию я еще успел переделать накладку на пращу под мой эспандер, а также озадачить Аркоша решением задачи об использовании липучести на эспандере. Он обещал подумать, что можно использовать из материалов, доступных в лавках, чтобы эспандер не был липким в момент броска, но приобретал липучесть, прилетая на место.

Вернулись в Академию. Перед сном прогнал в трансе все основные моменты метания снарядов из пращи, что изучил сегодня, раз за разом. Конечно, в результате нескольких часов занятий настоящим пращником я не стал, но для моих целей это ремесло я освоил достаточно. Мне же вовсе необязательно уметь попадать с двухсот метров в голову врага, как это может сделать любой из профессиональных пращников. Мои мишени намного больше!

Появилась еще одна идея, под влиянием предложения Корнела – а что, если попробовать использовать комбинацию из прикрепленного к дротику эспандера и копьеметалки? Изготовить специальный дротик, с отверстием для эспандера в древке, его можно сделать из металла, насадив с двух сторон деревянные части. Сам по себе такой дротик вряд ли метнешь дальше сорока метров, но при помощи копьеметалки это расстояние увеличится минимум до шестидесяти метров, а то и до семидесяти. В чем плюс – в отличие от метания при помощи пращи, наконечник брошенного дротика может втыкаться в мягкие крыши или деревья, и точно знаешь потом, где подобрать эспандер. Да, нужно будет и с этим поэкспериментировать. Дополнительные варианты лишними не будут!

А следующей ночью я снова отправился в клановое поместье Жерно.

И в этот раз сразу перебрался при помощи пращи на одну из четырех крыш усадьбы клана – выбрал для этого плоскую крышу самого высокого здания. Мне очень понравилось – несколько секунд, и сто с лишним метров остались позади! Вот так работать гораздо приятнее!

В прекрасном настроении аккуратно свесился с крыши – да, я был прав вчера, что не стал пытаться попасть внутрь по земле. За какую-то минуту насчитал внизу шесть патрулей. По два человека были с собаками, по трое – без собак. И это только те, что были видны с одной стороны крыши! Можно только представить, сколько всего тут охранников.

Стало ясно, что мне лучше всего попытаться проникнуть в выбранное здание именно с крыши. Главный вопрос – в какое именно здание направиться вначале? Четыре дома вместо одного огромного – хитрый ход, чтобы запутать лазутчика. Но не абсолютный – если лазутчик понимает, что делает. А я именно такой, с большим опытом разведывательной деятельности и умением принимать решения при нехватке информации.

Поочередно свесился с каждой из сторон крыши. Картина прояснилась. Больше всего патрулей было у соседнего с моим здания, его буквально обложили патрулями. Ну что же, кажется, я знаю, где мне надо искать Жерно!

Что хорошо, крыша этого здания тоже была плоской. Ну что же, подожду с полчасика, чтобы люди улеглись спать, да и пойду на разведку.

Улегся поудобнее и принялся ждать. Чтобы не терять времени зря, принялся прикидывать, каким именно образом все же можно убить Жерно. Старые варианты, от которых отказался раньше, уже не рассматривал – пытался придумать новые. И вдруг, когда отведенное мной время почти истекло, одна интересная идея таки пришла в голову! Она позволяла рассчитывать, что взрыв произойдет тогда, когда Жерно будет совсем рядом со взрывчаткой, как тогда, в карете, когда нам просто не повезло. И, остается надеяться, два раза подряд удача нам не изменит!

Вот только у меня с собой было слишком мало взрывчатки для реализации такой идеи – а в этот раз я хотел подстраховаться со всех сторон. Взрыв должен быть максимально мощным! Так что я выгрузил всю взрывчатку, что была с собой, прямо на крышу, накинув на нее черную ткань. На плоскую крышу, конечно, имелся выход, и им кто-то мог воспользоваться из соображений безопасности, чтобы осмотреть ее, но я пристроил взрывчатку на дальнем конце крыши, и под черной тканью ее будет не видно уже с расстояния в несколько шагов. Затем я достал пращу и снова покинул престижный район Терменел.

– А что в этот раз? – удивился Корнел.

Ну да – я опять появился слишком быстро.

– Появилась идея, как взорвать Жерно! – сказал я. – Давай мне всю взрывчатку, что есть!

Сумку со взрывчаткой Корнел предусмотрительно спрятал в густых кустах – а то мало ли какие стражники появятся, либо клановые, учитывая близость очень престижного района, либо городские. Будет очень трудно объяснить, что он тут делает, если у него обнаружат кучу взрывчатки. Так что Корнел тут же пошел в кусты и приволок взрывчатку, а я стал ей набивать собственные сумки.

Брату было очень любопытно, что же именно я задумал, но он не спрашивал – боялся сглазить. Я тоже не хотел хвастаться задумкой – плохая примета. Так что вскоре попрощались, и я снова отправился в Терменел, очень быстро передвигаясь при помощи пращи. Как мне раньше не пришло в голову, что это очень хорошая идея!

Взрывчатка лежала нетронутой там, где я ее оставил. Уже хотел перепрыгнуть на соседний дом, так тщательно окруженный патрулями, как что-то меня остановило. Какое-то едва заметное копошение на крыше!

Лег неподвижно и принялся всматриваться. Через несколько минут я понял, что мне не показалось – на соседней крыше кто-то был. Лежал, замаскированный куском темной ткани, на самом краю крыши со стороны фасада и всматривался вдаль. Похоже, дополнительная мера охраны – патруль на крыше. И это еще раз подтвердило, что именно в этом здании я смогу найти Жерно. Вернее, лучше бы мне с ним лично не встречаться, маг двенадцатого разряда для меня слишком опасен, главное, чтобы он был в этом здании, потому что в нем же тогда можно ожидать найти и клановую казну. Это разумно – раз уж все равно наиболее тщательно охраняешь главу клана, то почему бы заодно не защитить и клановые богатства, разместив их рядышком?

Сразу стало понятно, что прежний план проникновения в то здание не годится. Наблюдатель, конечно, смотрит сверху вниз, на двор, но звук удара эспандера о крышу всяко услышит. Минимум – обернется. Максимум – встанет и примется бродить по крыше в поисках предмета, который ударился об нее. Наткнется на меня – придется его убивать. А я понятия не имею, когда его должны сменить. В любом случае вряд ли он пролежит тут дольше шести часов без смены. Значит, максимум через шесть часов найдут его труп и объявят тревогу. А если не повезет, то может оказаться, что его смена заканчивается через десять минут, и тогда тревогу объявят уже совсем скоро. М-да!

Это был негатив, но имелся и позитив. Я планировал, проникнув на крышу, взломать ход на чердак. Надеялся, что получится сделать это незаметно, но никакой гарантии, конечно, не было. А раз на крыше наблюдатель, то ход на чердак, скорее всего, открыт. Не запрут же его на крыше одного!

Новый план созрел быстро – наблюдателя не убивать и воспользоваться открытым чердачным ходом для проникновения в здание. Теперь требовалось сделать падение эспандера на крышу максимально беззвучным. Я достал все тряпки, что были в сумках, и принялся изучать их. Завернул эспандер в три носка, затем обвязал кожаным поясом от плаща. Теперь он должен упасть на крышу не так шумно и, по идее, практически не будет по ней прыгать, привлекая к себе внимание дополнительным шумом и движением.

Для броска выбрал самый отдаленный от наблюдателя кусок крыши. Ну и, конечно, полежал перед этим двадцать минут, тщательно осматривая всю крышу – нет ли там еще наблюдателей, кроме этого? Никого больше не обнаружив, совершил бросок. Обмотки помогли: когда я спустя три минуты вылез из эспандера, никого рядом не было. Отлично!

Подобрав эспандер, я пополз по крыше в сторону люка, ведущего на чердак. Добравшись до него, легонько дернул за ручку на крышке. Та поддалась – мои соображения, что своего наблюдателя запирать не будут, подтвердились. Теперь главный вопрос – не поставили ли кого-то охранять люк изнутри?

Тут уже приходилось рисковать – ну а куда деваться? Одним рывком приоткрыл люк и скользнул внутрь. Там было темно, но я нашарил ногой ступеньку лестницы, пригнулся и закрыл за собой люк. Часто пользовался такими люками, так что научился открывать и закрывать их практически бесшумно.

Замер в темноте. Спустя пару секунд услышал рядом чье-то дыхание. Повод для беспокойства, конечно! Но еще через пару секунд я расслабился, услышав звуки чистого и здорового сна. Охранника у люка поставили, но в кромешной темноте чердака он где-то тут благополучно заснул. Ну да, на крыше же свой человек, что тут случиться-то может плохого?

Определив по звуку, в каком направлении дрыхнет очередной дозорный, я спустился по лестнице и пошел на еле видный свет в другую сторону. Через десять шагов вышел к ведущей вниз с чердака винтовой лестнице. Отлично!

Покрался по лестнице вниз, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Дом еще не полностью заснул – внизу по коридорам периодически ходили, иногда слышались голоса. Нашел вскоре небольшой тупичок без дверей, в который, по идее, никто не должен был заглядывать, и притаился там в ожидании, когда все утихнут.

Какая-то относительная тишина наступила только примерно через час. Тогда я вылез из своего укрытия и пошел тихонько по лестнице вниз. Моей целью был второй этаж – по статистике именно там устраивали кабинеты и комнаты для совещаний большинство кланов.

Пару раз, заслышав шаги, прятался, но они были на других этажах, так что смог продолжить свой путь вниз. Наконец, добравшись до второго этажа, побежал по ковру, рассматривая в свете магических фонарей двери в коридоре. Как всегда, меня интересовали самые пафосные из них.

На середине этажа нашел огромные двойные резные деревянные двери – так, судя по всему, тут комната для совещаний. Рядом с ними были двери поменьше, но тоже богато отделанные – тут либо кабинет главы клана, либо его спальня. Хороший вопрос, что именно – в спальню к Жерно мне точно нельзя соваться, это смертельно опасно.

В обычной ситуации я бы мог вылезти на карниз и пройти по нему до нужного окна, заглянув в него. Достаточно одного взгляда, чтобы отличить кабинет от спальни. Но учитывая количество дозорных во дворе, об этом не могло быть и речи. Кто-нибудь обязательно поднимет голову и заметит меня.

Решил пока что влезть в комнату для совещаний, мало ли, вдруг клановый тайник будет устроен прямо там? Двери были заперты, но отмычки помогли мне быстро справиться с не таким и сложным замком, а сам факт, что двери были заперты, порадовал – это могло означать, что внутри есть что-то ценное.

Провел стандартную проверку на ловушки, не обнаружив ни одной, принялся осматривать комнату. Да, это точно была комната для совещаний – длинный массивный стол из дорогих пород дерева, огромные стулья вокруг него, огромный камин, свет от которого немного освещал комнату, позволяя от него ориентироваться. В нем лежали такие огромные обугленные дрова, что даже спустя несколько часов горения светящихся углей хватало.

В неровном свете рассмотрел дверь, ведущую из комнаты влево. Тут же обрадовался – именно в том направлении была то ли спальня, то ли кабинет, судя по дверям. И теперь я точно знал, что там именно кабинет – никто не стал бы делать из своей спальни выход в комнату для совещаний. Как-то неуютно и странно бы было!

Только принялся искать тайники, как услышал шум ключа в замке, а затем скрип открываемой двери. Вовремя нырнул под стол и притаился там. Вначале не понял, что происходит, и, естественно, заволновался – не ловят ли по всему зданию замеченного кем-то лазутчика? Но вскоре расслабился – в поле зрения попали дрова, которые тащили к камину. Ну да, старейшины клана могут с самого утра собраться на совещание и будут дико разозлены, если комната окажется холодной. Так что в камин надо периодически подкидывать новые дровишки.

Через пару минут слуги со своей задачей справились, удалились в коридор и заперли за собой дверь. И такие случаи бывают, когда ходишь в разведку, главное – не паниковать и сохранять голову холодной. Зато теперь я знал, что ловушек тут точно нет – иначе слуги бы так свободно не перемещались по этой комнате. А также точно знал, что в ближайшие несколько часов, пока дрова не прогорят, меня никто не потревожит.

Вылез из-под стола и принялся за поиски тайника или сейфа. Спустя полчаса пришел к выводу, что никаких тайников здесь нет, – что же, обидно, но и так бывает. Значит, мне нужно перебираться в кабинет.

В том, что клановый тайник будет именно на втором этаже, я почти не сомневался. В подземельях серьезные кланы тайники не размещали – слишком велика опасность, что воры проберутся под землей и незаметно взломают тайник. Магия земли – сильная штука, и так рисковать никто не станет.

Первый этаж из-за этого тоже не подходил. Оставался второй этаж и те, что выше. Но по опыту никто не хотел устраивать их выше второго – среди тех, кто распоряжался богатствами клана, было много стариков, а они не любили бегать по лестницам. Значит, если у клана основные кабинеты элиты на втором этаже, то тут надо искать и тайник.

Встал вопрос – проникать в кабинет через внутреннюю дверь из этой комнаты или идти через коридор? Весь мой опыт говорил о том, что более безопасный путь – через дверь в коридоре. Новичок в таких делах мог сделать ошибку, решив, что безопаснее взломать эту дверь – не надо же выходить в коридор, меньше шансов, что заметят! Но был велик шанс, что именно из-за этого сама эта дверь может быть оборудована ловушкой на грабителя, в том числе и смертельной. А что – слуг предупредить, чтобы этой дверью не пользовались, и порядок.

Так что я вышел в коридор и снова принялся орудовать отмычками, чтобы попасть в кабинет. Через минуту замок поддался, и я оказался на пороге. Большой кабинет, справа – рабочий стол, стулья, полки с книгами. Слева – только камин и кресло. Провел стандартную проверку на ловушки – сразу обнаружил слева одну из них. Не смертельную, просто сигнализирующую о появлении кого-то живого в кабинете. Растопленный камин был и тут, так что достаточно было установить ловушку и смотреть за ее сигналами. Слугам велеть топить в одно и то же время, и в это время на сигналы о том, что кто-то вошел в кабинет, не реагировать. А вот если сигнал получен в другое время, когда слугам в кабинете делать нечего, то можно и тревогу поднимать.

Глава 6

Ловушка была дорогой, в ее основе использовался хищный моллюск из одной морской портальной локации с очень чувствительными рецепторами. После обработки специальными эликсирами он и после смерти реагировал на любое движение живого существа поблизости. При этом сигналы он мог передавать на значительное расстояние, поэтому его разрезали на две части. Одна издавала сигналы об обнаружении движения, другая их передавала. А к той части моллюска, что принимала сигналы, приделывался специальный аппарат, который, улавливая движение, светился. Непростая, но достаточно эффективная система – и, кстати говоря, с элементами некромантии. Странные дела – обычно за некромантию карают очень сурово, а в случае этого артефакта никто и не чешется…

Как заставить такую ловушку не сработать, я тоже знал. Вытащил из сумки специальный колпак с прорезью для глаз и надел его вместо маски. Сверху нацепил очки. В результате на моем теле не осталось никаких незакрытых поверхностей – все было защищено одеждой или очками. А это хищный моллюск, он реагирует только на то, что мог при жизни попытаться съесть. Глаза, живую теплую кожу. А если он не ощущает жизни в движениях, то на них не реагирует. Ему одинаково безразлично, что защищенный вот так человек движется, что штора на сквозняке дергается. Мне, конечно, такой наряд неудобен, видно в нем хуже, слышно плохо, но куда деваться. Главное – что в нем меня эта ловушка не обнаружит и не выдаст.

Наличие дорогой ловушки в том углу, в котором ничего больше не было, кроме камина и кресла, навело меня на мысли о том, что тайник должен быть здесь. Так оно и оказалось. Уже через десять минут я нашел панель, за которой он был спрятан. Ловушки тут тоже были, но ничего сложнее, чем в кабинете графа в городском особняке. Такое впечатление, что оба тайника делал один и тот же мастер, только этот тайник был по размеру намного больше. Терпеливо обезвредил ловушки одну за другой и открыл дверцу огромного тайника из эссенской стали.

М-да, победнее, конечно, чем у «Могучих», но у них все же клан намного более серьезный, чем «Цепная молния» Жерно. Четыре десятка артефактов, много золота, на глаз этак тысяч на шестьдесят, десяток толстых старых книг. И никаких тетрадочек с описаниями злодеяний и подсчетом барыша с них – граф-аферист выводы из утраты содержимого сейфа в своем особняке явно сделал.

Начал осмотр, конечно, с книг – тут уже удержаться невозможно. И, к своему разочарованию, быстро установил, что ничего особенного в сейфе у Жерно не хранится. Да, книги редкие, но такие же есть в открытом доступе в библиотеке Королевской Академии Магии. Я весь каталог давно уже выучил наизусть как раз на такой вот случай, и периодически в трансе прокручиваю, чтобы не забывать. Конечно, хотелось бы такие в собственной библиотеке иметь, но в них нет ничего критически важного, чтобы просто не читать их в общественной библиотеке.

Быстро переложил артефакты к себе в сумки, выложив всю взрывчатку прямо на ковер. Оставшееся свободным место набил золотом. Потом покачал головой, часть золота вернул в сейф, а на его место в сумке пристроил одну из книг, самую небольшую по размеру. Остальные слишком большие и по размеру, и по весу.

А затем принялся загружать взрывчатку в сейф. Это и был мой план – сделать из него огромную бомбу. Внутри сейф сделан из очень прочной эссенской стали – значит, энергия взрыва будет направлена вовне, в открытую дверцу. Если Жерно откроет эту дверцу и будет стоять напротив сейфа, то он должен быть архимагом, чтобы выжить. А защита уровня двенадцатого разряда его никак не спасет.

Выложив в сейфе всю взрывчатку, активировал ее и принялся выкладывать перед ней столбики из золотых монет. При взрыве все это золото полетит в Жерно. Смерть его будет красивой.

Конечно, теоретически не только Жерно может открыть этот сейф, но на практике – вряд ли. Вряд ли он сам, будучи по факту очень жадным бандитом, решит доверить все секреты ловушек кланового сейфа постороннему человеку. Если сам без зазрения совести грабит других, как поверит, что кому-то можно доверять, даже члену клана? Он же спать спокойно не сможет, зная, что кто-то может получить доступ к его богатствам в любой момент!

Так что я оценивал вероятность того, что именно Жерно откроет эту дверцу, процентов так в девяносто. Но если откроет не он, или каким-то чудом выживет после этого взрыва, то мое терпение лопнет, и я просто закажу его голову Вану без изъяна. И не буду стесняться крепких выражений, если Корнел снова начнет ныть, что кровная месть должна быть обязательно осуществлена нашими руками. Опасный враг должен быть убит, и как можно скорее – вот и все, что я знаю по поводу как мести, так и любых серьезных военных действий.

Завершив со столбиками, принялся очень аккуратно устанавливать последний взрывной артефакт, не совсем обычный. Он взводится посредством давления, я прижму его дверцей к золотым монетам. А взорвется он через пару секунд после того, как это давление ослабнет. Редкая штука, сам такие делать не умею, но, к счастью, их можно купить. Их широко используют для охоты на монстров в портальных локациях. Положил активированную взрывчатку, пристроил сверху такую вот штуку, придавил большим куском мяса. Приходит хищник или падальщик, стаскивает мясо, и бум! Большой плюс в том, что часто даже серьезным монстрам взрывом выбивает глаза, после чего с ними справиться гораздо легче.

Дверцу сейфа закрыл предельно аккуратно, активируя устройство, затем поставил на место маскирующий тайник деревянный щит и быстро отошел подальше. На душе было муторно – одну книгу я спас, но девять погибнет при взрыве. Я вообще принципиально против уничтожения книг, одну вот даже решил взять вместо золота, хотя она столько и не стоит, сколько я выложил золотых монет. Но вытащить из сейфа еще девять… Нет, мелькать столько раз по особняку Жерно, вынося книги по паре штук наружу, слишком опасно. Еще и этот наблюдатель на крыше, и наблюдатель за люком. Один раз там пройти незаметно – уже неплохое достижение. А стоит мне хоть как-то дать себя заметить, как начнется тотальный обыск территории, и осторожный Жерно может все же послать кого-то другого открыть сейф, раз уж на внутренней территории засекли лазутчика. Нет, мне нужны полная тишина и спокойствие, чтобы он подошел воспользоваться сейфом как обычно, без опасений.

Выбирался из особняка с предельной осторожностью. Охранник у люка по-прежнему спал, что меня полностью устраивало. На крышу я вылезал предельно медленно и плавно – открыв люк, всматривался в темноту, пока не убедился, что замаскированный наблюдатель лежит на том же месте, и только после этого вылез на крышу. Ну а затем – бросок эспандера, и я уже на другой крыше, где почему-то наблюдателя не поставили. Лично я бы так не сделал, но тут уже решал глава охраны. Правда, я уверен, что вскоре он в этом клане поменяется. Стоит только рвануть сейфу, и с его карьерой покончено.

При помощи пращи быстро выбрался к Корнелу. Вот теперь уже рассказал брату, пока ехали из парка, что именно сделал. Корнел одобрил.

Оставив Аркошу разбирать трофеи, поехали в «Три топора». Тут у нас было много друзей, но, конечно, больше всего мы были рады Бретеру, Клыку и Зейле. С ними в последнее время встречаться получалось редко – в портальные локации мы ходили сейчас такие сложные, что без магии там было охотиться слишком опасно. Через полчаса Зейла утащила меня на второй этаж, в один из кабинетов, так что как там дальше общался с друзьями Корнел, не знаю – договорились возвращаться в Академию поодиночке. Главная мысль, конечно, была у обоих одна и та же – сработает ли ловушка на Жерно? Но об этом мы раньше следующего вечера не узнаем. Или, что еще хуже, дело может и затянуться – Жерно же не обязан каждый день лазить в клановый сейф…

Начал было продумывать, каким образом можно спровоцировать Жерно залезть в сейф пораньше, но Зейла быстро меня заставила отвлечься от серьезных планов.

В Академии учиться стало поспокойнее – исчезновение Даркона избавило меня от постоянного напряжения из-за его злобных планов. Оставался, правда, еще вопрос с последним подельником Меркина и Даркона, участвовавшим в попытке убийства Эрли, – Каскером. За это, конечно, он заслуживал смерти, и не благородной, на дуэли, а самой что ни на есть позорной.

По поводу Каскера мы устроили целое клановое совещание. По его итогам сошлись во мнении, что гибель в ближайшие недели еще одного студента в Академии – вещь совершенно лишняя. Нам, конечно, сошла с рук наша акция с Дарконом, Меркиным и Грентом, но нечего воображать, что мы всемогущи. Так что не стоит снова привлекать внимание к Академии следователей Королевского корпуса стражей.

Поэтому мы решили, что Каскер должен умереть во время практики. Джоан взялась устроить в ректорате так, чтобы он попал в одну группу с Корнелом. А дальше уже его дело, как за две недели придумать и реализовать план его устранения.

Я в устранении Каскера участвовать не смогу – буду занят разборками с «Могучими». Мне этого во время практики и каникул хватит по уши, клан все же серьезный и полон энтузиазма в своих планах по моему уничтожению, так что не буду слишком жадничать. Джоан и Эрли несколько удивились, что я оставляю Каскера Корнелу, но это они еще не знают о моих планах на практику. Эту тему я буду поднимать позже – и так предвижу грандиозную борьбу с Эрли и Джоан по этому поводу. Я им даже не сказал еще, что на практику постараюсь устроиться в группу, где кроме меня никого из членов нашего клана не будет, – не хочу подставлять их под удар. Зато там должно быть побольше «Могучих», чтобы они чувствовали себя максимально уверенно и сразу же приступили к своим планам по моему убийству.

Близкое знакомство с грандмагом Зерелиусом мне понравилось. Я стал продумывать, как развить свой контакт с ним дальше. Но сам сделать ничего не успел – через два дня ко мне после занятий подошла староста.

– Эйсон, из ректората просили передать, чтобы ты зашел к профессору Зерелиусу! – сказала она. – И да, я тебе завидую, он же грандмаг!

– И что бы профессору могло понадобиться от меня, мы же даже незнакомы! – пробормотал я, зная, что к нашему разговору прислушиваются.

– Ну это-то понятно, что незнакомы! – сказала староста. – Иначе он бы не искал тебя через ректорат. Расскажешь потом, что он тебе мудрого там поведает?

– Если он разрешит, то конечно, – сказал я с серьезным видом, – сразу, как к нему войду, так и скажу – наша староста велела мне пересказать ей наш разговор.

– Нет, спасибо, лучше не надо! – староста сделала вид, что обиделась на мою подначку. На самом деле не обиделась, конечно – и сама прекрасно понимала, что зарвалась. Дела магов остаются между магами, а она мне никто, чтобы я с ней делился. Более того, еще и должна за то, что я помог ей занять эту позицию.

Усмехнувшись, я пошел на рандеву. Джоан, прислушивавшаяся к нашему разговору со старостой, сделала вид, что ничего особенного не произошло, но я знал, что после встречи получу от нее кучу вопросов. Вот она имеет право получить на них ответы.

Грандмаг сидел в том же кресле, в котором я застал его при первом визите.

– Присаживайся, Эйсон, – велел он, – разговор предстоит долгий. Я тут навел о тебе справки.

И Зерелиус многозначительно замолчал.

Я в душе усмехнулся. Слишком на многих допросах пленных я присутствовал, чтобы не знать, что он сейчас делает. Провоцируешь пленного каким-то высказыванием, потом ждешь с видом, словно знаешь намного больше, и даешь возможность ему самому об этом рассказать, чтобы заработать лучшее к себе отношение. Слабые духом ломаются и начинают выкладывать абсолютно все. Поэтому я лишь улыбнулся и молча уселся поудобнее на стуле напротив грандмага. Ну что он мог такого обо мне узнать? С кем переговорил – скорее всего, с моими профессорами. И что тот же Древч мог ему рассказать такого фатального, кроме как о моих подозрительно хороших познаниях о монстрах? Или он наводил справки и у тренера? Ну так хорошо драться тоже не запрещено.

– Наглый, – улыбнулся грандмаг, когда пауза затянулась, – прямо как я в твои годы. Выходец из скромного провинциального клана, правда, у меня был красный резерв по высшей грани. Но ты, я смотрю, и с белым подозрительно хорошо справляешься.

– Стараюсь, профессор, спасибо за доброе слово! – ответил я.

Зерелиус так пока и не сказал, зачем меня вызвал. Но я никуда и не спешу. Староста скажет на следующей паре, что меня вызвал грандмаг, – санкций не будет. Конечно, все профессора формально равны по статусу, и обладатели десятого разряда, и грандмаги, но все всё понимают, и нет дурных ссориться по пустякам с обладателями такой сокрушительной силы. У грандмагов и друзья грандмаги и архимаги, и администрация Академии ради них на что угодно пойдет, лишь бы не уволились. Можно называться как угодно пафосно, но реальный рейтинг в глазах абитуриентов зависит от числа грандмагов и в меньшей мере архимагов, работающих в том или ином учебном заведении.

Наконец, Зерелиус понял, что меня молчанием и шутками не проймешь, и перешел к делу.

– Извини старика, возраст – забыл поначалу, зачем тебя звал вообще!

Я с хитринкой взглянул на него – мол, заливайте, профессор, дальше, я не дурак, чтобы в это поверить.

Зерелиус рассмеялся и перешел к делу:

– Я что хотел сказать – если появится новая информация о наркоторговцах, то ты не стесняйся, оповещай меня. Я всегда готов развлечься так, как тем вечером. На душе, когда засыпал, было так легко, как много лет не было. Не знаю, в чем твои истинные причины бороться с этой нечистью, но вижу, что они есть, иначе ты бы сначала к тайнику пошел с сокровищами, а не громить лаборатории и склады. Для тебя деньги лишь приятный бонус от той вылазки, не больше, это необычно для твоего возраста, но вызывает уважение.

Все же старик прекрасно соображает, нужные выводы сделал.

– Профессор, в свою очередь скажу, что мы с восхищением следили за тем, как вы сражались во время вылазки. Это была безупречная и очень профессиональная работа!

– Удивляет, что ты знаешь разницу! – пробормотал старик. – И я не чувствую в твоих словах особого восторга, что свойственен зеленой молодежи, впервые увидевшей грандмага в бою. Где же ты раньше, Эйсон, умудрился увидеть грандмага за подобной работой? Надо бы заглянуть к ректору и задать ему пару вопросов по поводу тебя!

– Ничего не имею против вашего общения с ректором, Мастер! – пожал плечами я на очередную попытку меня продавить. – А что касается того, чтобы повторить, – как вы посмотрите на то, чтобы немного пощипать элитные кланы, занимающиеся наркоторговлей, чтобы они начали думать, что это не такое простое и прибыльное занятие, как им казалось раньше?

Глаза старика вспыхнули, и он снова посмотрел на меня оценивающе.

– Вот так вот просто? Выходец из провинциальной дыры спустя несколько месяцев пребывания в столице настолько осмелел, что готов бросить вызов сильнейшим кланам страны? И явно же не потому, что с тобой будет грандмаг, у меня складывается впечатление, что ты вполне готов заняться этим и самостоятельно!

Глава 7

А вот теперь Зерелиус пытается мне польстить. Явно чтобы я гордо распушил перья и начал болтать лишнее, вдохновленный его похвалой. Работает ли такая тактика с молодыми парнями? Еще как работает, подавляющее большинство падко на лесть! Но я далеко не пацан, я закаленный войной ветеран, и меня так легко не заставить забыть об осторожности. Но Зерелиус хорош – не оставляет попыток то запугать, то польстить, чтобы узнать меня получше.

За эту игру я его не винил – чем выше разряд у мага, тем сильнее он вовлечен в политические игры. А там такого вот и набираешься. Помню, как я, раскрыв рот, слушал у костров бесчисленные разговоры об интригах элитных кланов до войны с демонами. То, что сейчас обсуждали лишь с очень доверенными людьми или сугубо внутри клана, тогда лилось в мои восторженные уши совершенно свободно. Кланы, как и их интриги, ушли в прошлое, все свободные люди были едины в рамках одной армии, отчаянно пытавшейся выжить. Я там про такие интриги и подлости наслышался! И, кстати, некоторые из них в этом времени еще не произошли. Надо мне будет прокрутить эти разговоры в трансе, может, что-то и получится использовать. Когда знаешь о чужих пакостях до того, как их собираются совершить, пользу всегда можно извлечь.

– Вы подумайте над моим предложением, профессор, а я постараюсь тем временем собрать побольше информации о том, как нанести им наиболее болезненный удар. Пока что мне известно слишком мало, – сказал я, вроде и давая ответ на его вопрос, и в то же время увиливая от честного ответа.

Как бы я хотел рассказать тебе, старик, о грядущей войне с демонами, которые будут активно использовать подсаженных на портальный наркотик людей как солдат в своей армии! Но, увы, это так фантастично, что ты не поверишь. Да еще и пойдешь к ректору, требуя отчислить явно сумасшедшего студента. А если поверишь и предпримешь энергичные шаги, то война с демонами может начаться намного раньше, чем в оригинальной истории, и точно помешает мне родиться через три года. Родители могут погибнуть еще до того, как встретились. И я тогда могу исчезнуть, как предполагали некоторые маги, – а то как же, не родившись, можно существовать? А если я исчезну, то как тогда все повернется в войне с демонами, уже и не понять. Вряд ли лучше, чем когда я, зная все нюансы реальной войны с демонами, могу многое предпринять, чтобы им помешать.

– Ну что же, это интересное предложение! – сказал Зерелиус задумчиво. – А что у тебя есть по этим кланам уже сейчас?

– Только имена четырех магов из этих двух кланов, что держали связь по торговле портальным наркотиком с тем криминальным авторитетом, с которым я тогда смог побеседовать, – честно ответил я. – Кланы серьезные, поэтому они прекрасно понимали важность мер безопасности в общении с криминалитетом.

– Есть информация, какие у них разряды? – с заинтересованным видом спросил старик.

– Ее я уже собрал дополнительно, – кивнул я, – у двух одиннадцатые разряды, у двух – двенадцатые. Достаточно серьезные маги, чтобы безбоязненно ходить в бандитские районы, и недостаточно серьезные, чтобы скомпрометировать клан, если их изобличат в ведении совместного бизнеса с криминальным миром. Всегда можно сказать, что это их частная инициатива, которую клан осуждает.

– В таком случае я буду с интересом ждать дальнейших деталей, – сказал старик, – не стесняйся излагать мне все, что узнаешь, ты же не знаешь многого, что известно мне в силу жизненного опыта.

– Конечно, профессор! – уважительно наклонил голову я.

На следующее утро уже все знали, что меня вызывал к себе один из трех грандмагов Академии. Любопытных взглядов в столовой на завтраке было просто море! Но я держался, как обычно, невозмутимо, делая вид, что ничего особенного в реакции сокурсников не замечаю. И лишь соклановцам, когда встретились за обедом в башне Джоан, рассказал детали разговора, и добавил: