Игра Кота. Книга вторая

Пролог

Горт-хагра Агатош жадно потянул носом воздух. Здесь пахло совсем по – иному – свежими листьями, хвоей, сырым лесным туманом. За Порталом, в Змеиных Горах горечь дыма уже въелась в воздух.

Скоро здесь будет вонять также. Четверка здоровенных синекожих орков подняли вождя на щитах. Агатош проревел команду, и вдалеке отозвались хриплые звуки рогов. Загромыхали барабаны. Мимо, прямо из радужного сияния Великого Портала шли бойцы Шестнадцатой Орды. Лязгая латами, шагала тяжелая орочья пехота, набранная на Сапфировых Островах, стрелки тащили арбалеты и баллисты, троероги, ревя от натуги, тянули туши огромных осадных машин.

Пятая Орда, «Черные Дьяволы», уже развернула боевые порядки на этой стороне. В небе маленькими треугольниками реяли звенья драксов, мобильные группы волчьих всадников разошлись веером, разведывая округу.

Рядом приземлилась «птичка» – черный дракондор. Его хозяина моментально взяли на прицел окружавшие Агатоша арбалетчики, но тут же опустили оружие, недовольно ворча. Всадник был союзником, хоть и игроком.

Агатош повторил знак Леди, салютуя пришельцу. Он любил убивать игроков, но этому благоволила сама богиня.

– Портал продержим еще три часа, – сказал игрок, не поворачивая головы. Агатош довольно рыкнул – этого времени хватит, чтобы Шестнадцатая и вспомогательные подразделения прошли.

Игрок поправил снежно-белые волосы, падающие на лицо. Один его глаз был закрыт черной кожаной повязкой. Он произнес, медленно и с расстановкой:

– Горт-хагра, надеюсь, что ваших сил будет достаточно для перелома в войне. Вас уже снабдили информацией о противнике? Есть карта форпостов, сведения о гарнизонах?

– Да, – недовольно буркнул Агатош, поглаживая серебряные черепа на панцире. Этот любимчик Ананизарты, что, держит его за зеленого новичка, который бросается в битву, не изучив заранее врага?! Его, Агатоша, ветерана Огненной Битвы, триумфатора, приведшего под пяту Леди царство Ллиорх, его, разграбившего эльфов Протея на восточном побережье? Этот Народ Эйр ничем не отличается. Его воины никчемны, лидеры – слабы, поддержка игроков – незначительна. Он раздавит Эйр, как гнилой орех.

Но не сразу. Богиня войны смеется над торопливыми.

Глава 1

Неравный бой шел на зеленой вершине холма, увенчанной короной из серых клыков менгиров. Нападавших было больше, они со всех сторон взбирались наверх, атакуя кучку игроков, зажатых в кругу камней. Защитники дрались отчаянно, но силы были неравны – враги ворвались на вершину, засверкали проблески сталкивающихся клинков.

Камера, парящая на высоте, ринулась вниз, жадно выхватывая подробности боя – схватившихся врукопашную врагов, искаженные отчаянием и злобным торжеством лица, дрожащие в щитах оперенные стрелы, блеск стали и кровавые следы на траве.

Защитники – их оставалось трое, сомкнулись спина к спине, окруженные со всех сторон. Казалось, противники сейчас растерзают их. Но в руках одного из троих вдруг загорелся синим огнем меч, источая яркое свечение. Его клинок яростно заметался в гуще схватки. Вставшие на пути разлетались облачками дыма и пепла, выжженные изнутри доспехи падали на обагренную кровью траву. Минута сумасшедшей рубки – и вершина холма была очищена, оставшиеся в живых позорно бежали вниз по склону.

Камера вновь приблизилась, дав крупным планом твердое лицо юноши с огненным мечом, упрямо сжатые губы, кровоточащий рубец, пересекающий лоб.

– Я смог – и ты сможешь! – сказал молодой человек, салютуя горящим клинком.

По экрану побежали строчки:

Хоткот, играет в «Сферу Миров» 69 дней. Нашел этот меч на пятый день игры. А ты сможешь?

Большое лого Сферы, постепенно приближаясь, заняло весь экран.

СФЕРА – МИР РАВНЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ!

ХотКот: Ну как? Посмотрел?

АлексОрдер: Неплохо. Воодушевляет. Очень похоже на нашу драку на Курганах Некромантов.

ХотКот: Да. Тот скандальное видео Сноу набрало кучу просмотров на Винете, народ просто огнем писался от него. Админы решили делать рекламу на его основе. Фансервис, все такое.

АлексОрдер: Круто, что могу сказать. А ролик прямо в игре снят?

ХотКот: Не совсем. Есть у админов такой функционал – Мастерская. Там делали.

АлексОрдер: Знаю. Встроенный редактор. В ней можно свои квесты клепать.

ХотКот: Вот в него меня и загнали. Съемки, дубли – почти как настоящие, очень напряженно. Таких роликов планируется снять десять, с разными героями и сюжетом. Мой – как бы хедлайнер.

АлексОрдер: Нескромный вопрос, Кот. Тебе за это заплатили?

ХотКот: Заплатили? Хм. В принципе, да. Но не так, как ты думаешь.

Я усмехнулся, вспоминая. Команда из администрации Сферы, так неожиданно появившаяся на пороге моей квартиры, как оказалось, прибыла вовсе не по делу Балабанова.

У них в отделе маркетинга, который занимался продвижением Сферы в массы, произошла революция. Какая-то большая шишка больно-пребольно надавала всем пинков, уволила прежнего руководителя и поставила весь отдел на уши. Вот они и начали лихорадочно суетиться, разрабатывая план новой рекламной компании проекта «Сфера Миров».

Упор в ней делался на то, какие возможности предоставляет Сфера игроку с самого начала. Что любой нуб может внезапно найти меч-кладенец и пойти нагибать. Бред? Бред. Реально такой возможности в игре, конечно, не было. Но маркетологи, как заведенные, твердили, что это сработает и тысячи новых игроков прямо-таки хлынут в игру. Я же, попавший с имба-мечом им на глаза, стал первой кандидатурой на героя рекламного проекта.

Ну, а почему бы и нет? Контракт, который мне предложили заключить, был совсем не обременительным. Существовало только одно но – администрация Сферы очень не хотела платить живыми деньгами. В принципе, их можно было понять – к чему тратить реальную валюту, когда в их распоряжении все богатства игрового мира?

«Все, что захочу», заманчиво обещанное длинноногой Ланой, оказалось лишь «всем» в строго ограниченных пределах. Реальные деньги в них не входили.

Впрочем, жалеть мне было нечего. Я долго ломался, вынудив команду маркетологов выложить на стол главный козырь в их руках. Удивительно, но почему-то я был для них очень важен…

Мне дали бессрочный «алмазный» аккаунт. Да-да, самый крутой вариант подписки Сферы. Пять тысяч алтов в месяц – стоимость подержанного авто. Ежемесячно выкидывать такую сумму на игру доступно только мажорам, крутым донаторам. Мне запомнился пост одного из них на оффоруме: Вам смешно, что я плачу большие деньги за игру, а мне смешно, что вы считаете эти деньги большими.

Недаром при выборе аккаунта этого типа не было описания плюшек, лишь скупая надпись, что при покупке администрация Сферы в течение пяти минут свяжется с обладателем. Вип-сервис, индивидуальное обслуживание.

Так что я считал, что не прогадал. Вот только опробовать все прелести не успевал – сначала админы-маркетологи закружили со своим рекламным роликом, потом наступил черед реала. Пришла пора выполнять обещанное. Под конец майских мы с Аленкой поехали в гости к ее родителям.

Локация: мир Дорсы, Кондор, замок клана «Дозоры».

С каждым новым скриншотом Комтур мрачнел все сильнее. С картинок смотрела зловещая пентаграмма Великого Портала, из радужного сияния маршировали темные шеренги. Черные штандарты с пятизубой белой короной. Крупным планом – клыкастый, широкоплечий орк с тремя серебряными черепами на панцире. Бегуны. Волчьи всадники. Наездники драксов. Горные стрелки. Кого только нет.

– Кто передал информацию? – коротко спросил лидер «Дозоров».

– Бара Норкинс, из «Побратимов». Ей единственной удалось подобраться близко – остальных убивали. «Птичек» сбивали. Там сейчас все кишит от врагов.

– Значит, Великий Портал. Не ожидал я, конечно, что Тао решится. Сколько их там вообще?

– Сложно сказать точно. Три черепа – это знак горт-хагра, командира орды. Но орда там не одна. Не меньше десяти тысяч неписей. – сказал Олаф, клановый аналитик.

– И не каких-то. Это ветераны Дома Тьмы, – хмуро буркнул Балиан, разглядывая скрины. – Завоевали половину континента. Таких, как наши фракционники, они едят на завтрак.

– Да, это явно больше, чем сможет переварить Эйр, – произнес Олаф. – И самое опасное, они не торопятся. Кто-то умный у них там. Делают все по науке, основательно. Никаких лихих рейдов. Хочешь, расскажу, что будет дальше?

– Ну, давай.

– Они отстроят форпосты и их инфраструктуру – магические щиты, обзорные башни. Укрепят тыл. Это подготовка к долгой войне. Потом начнется фаза разведки, прощупывания слабых мест Эйра. Они будут сносить форты Народа по одному, пока не подберутся к самому Дан-на-Эйру. И тогда…

Олаф правдоподобно изобразил разгрызаемый орех. Балиан мрачно кивнул, соглашаясь с его оценкой.

– Сколько у нас есть времени? – спросил Комтур.

– Это дело не быстрое. Три-четыре месяца точно есть.

– Не понимаю, зачем Тао все это надо? – задумчиво спросил Дамиан. – Неужели так сильно его задели?

– Обидки тут не главное. Мне кажется, я его разгадал, – без улыбки сказал Вещий. – На кону и правда стоит многое. Я думаю, Ананизарта пообещала ему в награду за континенталку свою Кровь.

– Не может быть!

Ну а что же еще? Шмотки? Артефакты? ПРОЕКТ АД фармит Хелт Акор. Они уже потеряли Живой Доспех, который собирали год. Плюс затраты на стационарный Великий Портал. Найм «Панд». По моим прикидкам, Тао потратил больше двух миллионов золотых на всю эту движуху с Эйром.

Балиан присвистнул.

– Кровь Богини? Ты имеешь ввиду архетип Полубога?

– Именно! Это единственное, что может оправдать астрономические затраты.

– Можно лекцию для тех, кто не в курсе? – спросил Дамиан. – Что за архетип Полубога?

– Окей. Лирическое отступление. – Олаф начал прохаживаться, заложив руки за спину. – Кровь Бога дает игроку возможность обрести легендарный архетип Полубога. Это высочайшая награда, которую могут выдать небожители смертным. Даруя свою Кровь, сам Бог становится слабее, теряет ранг могущества, поэтому этой плюшкой божества не разбрасываются.

– За всю историю Сферы известны три прецедента. Су Мин, этническая кореянка, первой выполнила супер линейку квестов.

– Огненная Лисица!

– Да, это она. Лисица была пиромантом, продвинутым магом школы Огня. Получив божественную мощь, она стала просто смертоносна.

– Сожжение Ринпорта. – понимающе кивнул Комтур.

– Именно. Лисица всегда была психически…гм, неуравновешенная, а стала просто неуправляема. Устраивала со своей сворой такой беспредел, что игроки заваливали ГМ сотнями петиций. В конце концов, ее все же забанили, но, что интересно – не за использование сверхспособностей Полубога. А за банальный акк-шаринг и нарушение пользовательского Соглашения.

– А, помню. Был грандиозный скандал. – Вставил Авель. – Китайцы забастовали.

– Да, бан Су Мин спровоцировал массовую отмену подписок корейскими и китайскими игроками. Но Сфера тогда находилась на подъеме, и этот громкий скандал сам по себе привлек много дополнительных игроков.

– Второго тоже знаю. Трогг? – спросил Комтур.

– Да. Один из топов русского Хирда. Получил Кровь от гномьего бога – ну и сам играл аватаром цверга, собственно. Проявил архетип Полубога во время войны с Черными, не так давно. Тоже есть ролик… Его не могли убить целым кланом – Трогг получил сверхзащиту, что-то вроде неуязвимости. К сожалению, устал от Сферы, временно не играет.

– А вот третий под вопросом. Ходят упорные слухи, что Полубогом стал Сир Мьольнир, лидер одного из сильнейших альянсов англоязычного сегмента. Неизвестны ни способности, ни Бог, от которого он получил Кровь. Держит все в тайне, использовалось лишь однажды – во время битвы с «Пандорумом». Бой тот они все равно проиграли, но о подробностях обе стороны упорно молчат. Однако киллрейтинг не обманешь – там высветились совершенно неприличные данные, был сделан вывод о наличии у Мьольнира такого архетипа.

– Значит, Тао хочет стать четвертым, – задумчиво сказал Енот Балиан. – Мы и так-то с ним еле справлялись, а если Ананизарта бафнет его Кровью, он вообще нас снесет нахрен.

– Принято, – без улыбки сказал Комтур. – Эйр отдавать нельзя. Есть идеи?

– Буду думать. Пока можем подраконить их с помощью Кота. Совместим приятное с полезным. «Панды» с меня не слезают, требуют обещанные души!

– Опасная это игра, – проворчал Комтур, – Фарм душ привел к разрушению Таэрланда, сам знаешь.

– Да. Но там масштабы были другие – целые фракции под ноль вырезались. Мы же откусим вот столько, чуть-чуть. Сто душ, может, двести.

Олаф тихо, зловеще улыбнулся.

– Где, кстати, этот самый Кот? Давно его не видел. Панды теребят уже.

– Застрял в реале на праздники. Какие-то проблемы у него. Говорит, скоро будет.

Семья благоверной – отец, мать и семнадцатилетний брат-оболтус жили в пригороде, в зеленом частном секторе. Моя Алена – офицерская дочка, ее родители вышли на пенсию сразу после окончания конфликта в Забайкалье. Насколько я помнил – это было пятнадцать лет назад, тогда резко сократили численность армии РК, воевать больше было не с кем. Щедрые отступные позволили предкам Алены обзавестись «американским» двухэтажным домом с гаражом и садом, а военная пенсия – вести безбедную жизнь.

Общение наше протекало с небольшим напрягом, я предпочитал свести его к минимуму. Родители хотели Алене другую партию, я не подходил под их критерии. И хотя за два года нашей совместной жизни они вроде бы смирились с выбором дочери, что-то такое все равно проскальзывало. Короче, своим я не стал, да и не пытался особо, честно говоря.

Встретили нас, как это заведено, накрытым столом и сразу начали потчевать блюдами русской и татарской кухни, под сорокоградусную и коньяк. Иного я не ожидал – голодным отсюда еще никто не уходил.

– Олежа, попробуй вот этого…

– Теть Люб, я же лопну, – попробовал я было протестовать, но мама Алена решительно пресекла все поползновения:

– Не лопнешь! Алена, почему мужа совсем не кормишь? Вон он у тебя какой худенький!

Ничего себе худенький. Да я за последние три месяца семь кило прибавил с этой Сферой. Забросил спортзал, куда раньше ходили по утрам с женой – после ночных баталий нужно было отсыпаться.

– Мам, у тебя все худенькие! – справедливо заметила Алена.

– Корм-то, видать, не в коня! – хмыкнул в усы Виктор Сергеевич.

Папаша моей благоверной – бывший офицер-армеец, суровый вояка. Из тех, кто не хватают с неба звезд, и на пенсию выходят, получив чин майора. Они конечно, соль земли и становая кость наших вооруженных сил, но, черт побери, как же трудно порой с ними общаться простому гражданскому человеку. Всю свою сознательную жизнь Виктор Сергеич командовал несчастными солдатиками батальонов связи и материально-технического обеспечения. Он настолько свыкся со своей ролью, что и дома никому спуску не давал.

Его солдатская резкость и желание гнуть все под себя благополучно перешли вместе со своим хозяином на гражданку. Немного пообщавшись с ним, я начал понимать, почему Аленка сбежала ко мне под венец почти не думая. Я бы тоже на ее месте сбежал. Правда, говорят, девочки выбирают себе мужчину похожего на отца. В моем случае это не сработало: я и Виктор Сергеич были абсолютными противоположностями. Как-то мы с ним сразу друг другу не понравились.

– Ну, рассказывайте, как у вас дела? Как живете?

– Да все хорошо, мам.

– Не говори с набитым ртом! Олег, а ты сейчас чем занимаешься?

– Да все тем же, у меня небольшой бизнес в Интернете.

– В Интернете! – не скрывая насмешки, усмехнулся Виктор Сергеич. – Баловство это все!

– Да ладно тебе, Витя. Ты просто старой закалки у меня… Сейчас же все так зарабатывают.

– Все? Да ты, мать, за всех не говори!

Виктор Сергеич крякнул, выражая свое неодобрение. Поднял бутылку, наливая в стопки янтарную жидкость (я привез подаренный админами Сферы элитный коньяк), но я решительно накрыл свою стопку ладонью.

– А за руль?

– Ничего, у нас останетесь! Я баню уже затопил, давай без разговоров!

– Куда отдыхать поедете в этом году? Вы же обычно в мае-июне ездите? – интересовалась Любовь Михайловна. Глядя на сердобольную тещу, легко можно было представить, какой станет моя Аленка в шестьдесят: дочь явно пошла в мать.

На лицо Алены набежала легкая тень: мама задела больное место.

– Мы хотели в круиз. Северный Союз – Новый Лондон. Но ничего не получилось, у Олега на работе проблемы…

Тетя Люба всплеснула руками, неожиданно улыбнулась:

– Так это же хорошо! Может, вы с нами поедете? Отцу на праздники подарили четыре билета на «Звезду»! На неделю, с абонементом! Правда, вылет послезавтра, там даты выбирать было нельзя.

– На «Звезду»? Хочу-хочу! – захлопала в ладошки Алена. Она обернулась ко мне, глаза загорелись:

– Олежа, мы ведь поедем, да?

«Звезда» – космический отель, висящий над землей на низкой орбите. Не супермодный «Нова-Космо», побюджетнее, но тоже ничего. Искусственная гравитация, номера с обзорным видом на Землю, оборудованные мощными телескопами, весь спектр развлечений для космического туризма: плавание в парящем водяном шаре, экскурсии в открытом космосе, спорт в условиях невесомости. Все побывавшие прямо-таки пищат от восторга.

И я бы с удовольствием отправился туда, пусть и в компании тестя и тещи. Но – абсолютно не время. Сфера и ее проблемы прочно вошли в мою жизнь. Мне нужно дать ответ Магистру, закончить дела с рекламщиками корпорации, сдать экзамен в основной состав Дозоров и наконец, начать что-то зарабатывать. И все эти дела не ждут. Я не могу просто так бросить все и уехать на неделю, это смешает все планы и выбьет из колеи.

Уговоры продолжились и за столом, перешли в баню, а ночью Алена применила весь арсенал женских приемов, включая запрещенные, чтобы сломать мою непреклонность. Положив голову мне на грудь, она тихо шептала:

– Понимаешь, они ведь без нас никуда не поедут. Не решатся. А это, может быть, их единственный шанс побывать в космосе. Олежа, ну пожалуйста…

В общем, пришлось идти на компромисс: отпустить ее с родителями. Вариант устроил всех – и ее, она побывает на космическом отеле, будет чем блеснуть перед подружками, и меня – жена под присмотром родителей, в ограниченном пространстве. Самому тоже хотелось, конечно, поплавать в невесомости моя давняя мечта, да и виды Земли с орбиты завораживают, но все требует жертв. На том и порешили.

На следующий день, отдыхая после обильных возлияний на качелях и жаря шашлыки, они радостно обсуждали планы. Четвертым решено было взять Руслана – младшего брата Алены, чему он откровенно не был рад. Парень предвкушал, что он останется один на неделю в доме, но я его так жестоко подставил. Теперь он косился на меня волком.

Вылетать нужно было уже завтра.

Сбор вещей, прощание, дорога в аэропорт. Рейс в Нью-Токио улетал в семь вечера. Посадив их на самолет, я провожал взглядом серебристый лайнер, пока он не исчез с темнеющего небосвода. Ну что, домой? Меня ждет Сфера!

Когда я подъезжал к дому, совсем стемнело. У самого поворота в наш жилой комплекс от обочины вильнул, подрезав меня, какой-то черный седан, от номеров до крыши весь заляпанный грязью. Я едва не въехал ему в зад, выругался, пару раз нажал клаксон. Хватает же дураков на дорогах!

Черный седан – теперь я видел, что это «хурикейн», некоторое время ехал впереди, а потом остановился и включил аварийку – прямиком в арке, ведущей в мой двор. Сзади меня подперла еще одна машина, слепящий свет фар отражался в зеркалах.

– Пипец, люди совсем офонарели! – выругался я. Несколько раз нажал на сигнал, но «хурикайн» не реагировал, тупо стоял впереди, мигая аварийкой. Сломался, что ли? Да ну, вряд ли.

Как же меня бесят такие шакалы, встающие где попало. Надо припарковаться – найди место, залезь на бордюр, дай возможность другим проехать. Чертыхнувшись еще раз, я вылез из машины – сказать идиоту простым русским языком, что дорогу нужно освободить.

Стекло «хурика» опустилось, выдохнув облачко табачного дыма. Оттуда выглянуло круглое лицо в бейсболке, заросшее недельной щетиной. На пассажирском сиденье рядом сидел еще один парень, белобрысый и длинный, косящийся то на меня, то на экран своего наручного коммика.

Не особенно стесняясь в выражениях, я попросил освободить проезд.

Бородатый осклабился, кинул взгляд на соседа. Тот кивнул, посмотрев на зеленый сигнал, загоревшийся на дисплее коммуникатора.

– Он. Голос точно его. – сказал белобрысый.

Нехорошее предчувствие заиграло под ложечкой. Сзади хлопнули двери. Я оглянулся – из задней машины вышли двое, идут ко мне. Я снова обернулся к «Хурику» – и получил нокаутирующий удар в лицо. Почти ослеп от него, отлетел к стене, врезался в нее затылком. Выражаясь боксерским жаргоном, «поплыл».

Дальше понеслось быстро. Меня почему-то больше не били. Вышедшие из второй машины подхватили сзади, заломили руки. Затем кто-то дернул за шиворот, и я увидел совсем близко ту самую заросшую круглую харю. Он поглаживал левой рукой кулак правой, в котором был зажат блестящий кастет. Урод, так вот почему первый удар почти вырубил меня.

– Привет, Кот, – шевельнулись его губы. – Не узнаешь? Я от Гоши! Он же обещал к тебе в гости приехать! Помнишь, нет?

– Короче, если забыл – ты торчишь нам хорошую сумму. Придется вернуть все плюс дорогу. Понял?!

До меня дошло. Доброжелатели прибыли из моего космического прошлого, тот самый Гоша, которому я продавал игровую валюту в «КОСМОСЕ ОНЛАЙН». После того, как всех РМТ-торговцев, включая меня, вычислили и забанили админы той игры, они списали с кошельков игроков, незаконно приобретавших игровые деньги, двойную сумму покупку, зачастую уводя их в минус. Гоша представлял альянс, бывший одним из самых крупных моих клиентов. И суммы там проходили весьма приличные.

Немного придя в себя, я яростно дернулся. Бесполезно, держали крепко. Кровь из разбитой губы закапала на грудь, пачкая новую рубашку. С-суки.

– Короче, спрашивай с Николая из «КОСМОЗОЛОТА», – сплюнул я ему под ноги тягучей красной слюной. – Все твои бабки у него!

– Ты что-то не понял. Причем тут Николай, мы работали с тобой! Николай нам никто. Сам с ним разбирайся, это твои проблемы! Понял, барыга?!

– Ничего я вам должен. Забудь. Или иди в суд!

– Чего?! Какой суд? Котяра, тебе слишком сильно по башке дали? Трудности с пониманием? Думаешь, я разговоры разговаривать приехал?!

Гоша заводился все больше и больше. Он побагровел, тяжело дышал, кулаки сжимались и разжимались. Его белобрысый друг впервые заговорил:

– Смотри, Кот. Расклад простой. Мы знаем кто ты, что ты, где живешь, с кем, где машину ставишь. Дураков много всяких. Раз – и пара обдолбанных тебе ноги в темном подъезде переломает арматурой. Раз – и «ласточка» твоя вдруг сгорит во дворе, – он кивнул на зажатую между двух машин белую «Тойоту» – Или с Аленкой твоей что-нибудь случится по дороге домой. Ты подумай, оно тебе надо?

Он сунул мне в нагрудный карман сложенный вчетверо тетрадный листочек.

– Там сумма и реквизиты. У тебя два дня!

Хорошо, что Аленки не было дома. После душа я долго осматривал в зеркале свою физиономию, языком ощупывая зубы. К счастью, они не пострадали, я отделался разбитой губой – повезло, удар-то был хороший. Немного потряхивало. Я постарался успокоиться и обдумать ситуацию.

Отдавать деньги этим придуркам я естественно, не собирался. Не думал, конечно, что пострадавшие из «КОСМОСА» когда-нибудь доберутся до меня. Интересно, как нашли, я всегда держал в тайне свои реальные данные. Даже то, что я живу в Казани, знали единицы. Явно им кто-то помог. По сути, ниточка была одна – «КОСМОЗОЛОТО». Похоже, дядя Коля сдал меня Гоше – он-то знал, где я обитаю. Плюс один счет к этому ублюдку. Ничего, он меня еще вспомнит. Неясные мысли, как разобраться с ним, уже почти оформились в подобие плана в голове. Надо только приложить немного сил и времени…

Итак. Судя по настрою, свои угрозы Гоша вполне способен воплотить. Я кое-что знал о нем, когда плотно общался в «КОСМОСЕ» – неприятный тип, упрямый и злой, всем правдами и неправдами тащивший свой альянс в топ. Вопрос надо было решать, и решать срочно.

Первое, что приходило в голову – обратится в полицию. Но что у меня против них есть? Голословные угрозы и запекшаяся кровь на губе? Так ведь доказать надо, что именно они постарались, а не сам упал лицом об стол. Свидетелей нет, записей нет. Грамотные сукины дети – подловили поздно вечером, когда был один. Видимо, специально ждали момента, чтобы «потолковать» с глазу на глаз.

Мои размышления прервала длинная трель телефонного звонка. На экране коммуникатора высветилось «Абонент скрыт», вызов шел через «Гонец» – популярнейший сетевой мессенджер, сменивший скайп и потеснивший мобильную связь. Кто там еще?! День и так не заладился, и, предчувствуя недоброе, я поднес коммик к уху.

– Да, я слушаю.

– Привет, Кот, – негромкий спокойный голос, как будто знакомый, но я не мог припомнить, откуда.

– Ты четвертый день не заходишь в Сферу. Решил побеспокоить тебя сам. Подумал о моем предложении?

Я не мог понять, кто звонит. Голова была полностью забита разборками с Гошей. Из Сферы? Какое предложение?

– Не понял, кто это? – спросил я после паузы.

– Не признал? – голос сухо рассмеялся. – Это Магистр.

– Это что, какой-то розыгрыш?

Мысли судорожно заметались. Как Магистр, НПС в компьютерный игре, пусть и считающий себя «оцифрованным» разработчиком, может звонить на мой коммуникатор в реальном мире?! Это невозможно! Но кто мог еще знать о нашей беседе, мы разговаривали тет-а-тет!

– Удивлен, понимаю. Но это действительно я. Мы беседовали с тобой о Семи Братьях, помнишь?

– Да. Но как это возможно?

Мой звонок? А что тебя так удивляет? Ты же можешь звонить через «Гонец» друзьям в Сферу, и они тебе оттуда.

– Но вы же НПС. – потерялся я.

– Олег, мальчик мой, если я оцифрован в аватаре НПС, это не значит, что полностью утратил связь с внешним миром. У меня остались тут много друзей, которые помогают. Надеюсь, с тобой мы тоже станем друзьями. Я за тобой приглядываю.

– Эээ…в смысле?

– В смысле, что я знаю, например, о внезапном визите маркетологов «Сферы» к тебе домой. Чего они, кстати, хотели? Как-то использовать твой меч в рекламе? Надеюсь, ты был благоразумен, и не раскрыл наши с тобой общие секреты?

– Да, вы как будто тут сами были, – сказал я. – Насчет предложения – я должен обдумать. Тщательно. Еще не решил ничего.

– Когда появишься в Сфере? Нам нужно продолжить разговор.

– Пока не знаю. У меня проблемы в реале, надо разобраться с ними сначала.

– Спокойнее, Кот. Чувствую, ты взволнован. Проблемы в реале? Давай я помогу их решить. То, что происходит в Сфере, важнее. Ты мне нужен там.

Некоторое время я молчал. Ситуация, судя по всему, была серьезней, чем я ожидал. Магистр звонил мне на коммуникатор, знал о переговорах с администрацией «Сферы» о рекламе. Я под колпаком, за мной следят – и здесь, и, скорее всего, в Сфере тоже. Внезапно, сам того не желая, я стал участником какой-то большой игры, и непонятная возня вокруг прямо кричала об этом. С одной стороны, это крайне опасно, с другой – круг моих возможностей тоже расширяется. Ведь так?

Я вкратце пересказал Магистру историю моих злоключений с Гошей из «КОСМОСА». Он молчал, не перебивал, не комментировал. Отреагировал только в конце.

– Все понятно. Поможем твоему горю. Значит, гляди – завтра к тебе подъедет человек, передашь ему всю инфу по этим хлопцам. Больше они тебя не побеспокоят, не переживай. Отбой.

Настроения заходить в Сферу не было. Нужно отойти и все хладнокровно обдумать. Нападение Гоши, и последовавший звонок Магистра совершенно выбили из колеи. Действительно поможет? Невероятно. Я прошел на кухню, клацнул по сенсорной панели – умные механизмы «Самобранки» тихо загудели, смешивая виски и лед. Требовалось немного успокоить нервы и хорошенько выспаться.

Человек, подъехавший ко мне в 7.30 утра, выглядел совсем не воинственно. Походил он на умудренного жизнью старого еврея – умное лицо, седые бакенбарды, круглые стекла вновь вошедших в моду пенсне. Впечатление портили только жесткие, ощупывающие глаза. Он отрекомендовался как Лев Янович, взял бумажку с реквизитами Гоши и задал несколько вопросов. Насчет марок, номеров машин и внешности людей. Формулировка вопросов выдавала человека, явно имевшего отношение к органам. Сейчас или в прошлом.

Когда он спустился вниз, получив информацию, я тихонько проследил из – за занавески, как от дома отъехал тонированный по кругу черный «турбо».

Ситуация была непростая. Прямо говоря, нехорошая. Я чувствовал, что вляпался в большую игру больших дядей, ставки в которой крайне серьезны. Был Кот – и кончился, никто и не заметит, если информация о подстроенной авиакатастрофе с командой Балабанова – правда. С другой стороны, и перспективы открываются потрясающие. Мне предоставлялось возможность сыграть в высшей лиге, пусть и в роли пешки. Я прекрасно понимал, что оказывая помощь с Гошей, Магистр хочет привязать меня, создать ситуацию, где я буду ему морально обязан. Но, почему бы и не воспользоваться этим?

Я глубоко вздохнул, прикидывая варианты. Что я получаю, «сдав» Балабанова и информацию о Семерых администрации Сферы? В лучшем случае – устную благодарность, возможно, какие-то бонусы, но сразу попадаю под колпак корпорации как владелец одного из Ключей. И становлюсь нежелательным свидетелем, знающим слишком многое о гибели первой команды разработчиков. Крайне опасный вариант. Я отверг его сразу.

Если же я соглашаюсь помогать оцифрованному админу, риск только один – что эти игры вскроются, и опять же я стану крайне неудобен для владельцев «Сферы». То есть – то же самое. Но профит намного, намного выше – начиная от помощи Магистра в реале и заканчивая ненулевым шансом при удачном исходе замысла Балабанова сорвать ва-банк. Сумму, количество ноликов на которой страшно даже представить. Это крайне опасная игра, но она, по крайней мере, стоит свеч. Я прямо физически почувствовал, как во мне просыпаются гены папаши – он всю жизнь бросался в подобные авантюры, пытаясь сорвать куш. Всегда осуждал отца за это – и вот, пожалуйста, иду по его же скользкой дорожке. Против природы не попрешь.

Делать было особо нечего и я сделал то, ради чего отправил Алену с родителями: залез в капсулу.

Три дня рекламщики Сферы эксплуатировали меня в Мастерской – функционале Сферы, существующем параллельно от игры. По сути это был конструктор локаций и квестов, доступный всем, начиная с «серебряной» подписки. Мы сыграли сотни сцен и ракурсов на специально смоделированной площадке, которые в итоге стали роликом, по секрету продемонстрированному мною Алексу. Мастерская, кстати, была очень интересной фишкой Сферы. На форуме ей был посвящен целый раздел. Как я понял, многие игроки проводили здесь больше времени, чем в Сфере, что-то создавая. Возможности были очень мощные – можно сконструировать от простейшего квеста до огромного города – хватило бы терпения.

«Сфера Миров» встретила поздравительным письмом, шуршащим свитком развернувшимся на всю поле зрение.

Вашему аккаунту присвоен «алмазный» статус! Поздравляем… рады… приветствовать… и так далее, я скипнул стену текста, отложив получение плюшек на потом. Нужно было подробно изучить тему, чтобы не продешевить. А пока – в Сферу!

Как и ожидал, я вернулся в комнату, где разговаривал с Магистром четыре дня назад. Огонь в камине угас, окна-бойницы затворены деревянными ставнями, в помещении царил полумрак. Массивная дверь была закрыта снаружи. Ничего страшного, если Магистр отслеживает меня, он скоро появится здесь.

Я зажег светильники, присел за пустой стол. В углу зрения трепетали несколько квадратиков непрочитанных писем. Ну вот, началось, всего на пару дней пропал, и уже надо разгребать почту.

Несколько писем были рекламного содержания – предлагали купить игровое золото или реальные деньги. Я попал в рассылку, где-то засветив свой ник. Наверное, при обмене предыдущей партии. Несколькими кликами я отправил спамеров в «черный список».

Остальные письма были интереснее.

Енот Балиан извещал, что экзамен по приему Либерти в основной состав Дозоров состоится…о, через два дня!

Комтур и Олаф Вещий написали почти одинаковые послания, переживая, куда я пропал, и просили выйти на связь, как только появлюсь. Комтур ненавязчиво намекал, что и в реале найдет, мол, не потеряюсь.

Два письма были от игроков по торговым делам: я выкупил аукционными ботами все фракционные жетоны на аукционе Эйра, они просили продать им немного для получения награды от НПС Народа Эйр. Награды за фракционную войну – комплекты доспехов и оружия можно было получить, только обменяв на такие бирки. Чем круче награда – тем больше жетонов требовалось. Пока я оставил их просьбы без ответа, посмотрим по ситуации.

Последним было письмо, адресат которого заставил сердце тревожно забиться. Мне писал сам Тао Ад! Текст был кратким:

Мои вещи у тебя. Сколько?

И правда. В нашей последней схватке у ворот цитадели Ордена с Тао дропнулась пара ништяков, на которые я взглянул краем глаза – не до того было. Сейчас можно изучить их повнимательнее…

Кольцо Девяти Жизней

Качество – эпический. Материал: адамантин, эллурий. Прочность: 11/27. Вес не учитывается. Девять слотов под инкрустацию. Занято: 2/9

Инкрустировано: Королевский черный опал.

Инкрустировано: Королевский черный опал.

Внимание: при получении смертельного удара один из инкрустированных камней разрушается, полностью излечивая носителя кольца.

А плащик вообще оказался легендарным! Тао должен волосы на попе драть от досады, потеряв такую вкусняшку.

Мантия Короля Сильдо

Качество – легендарный. Материал: драконья кожа. Прочность: 0/47. Вес не учитывается.

+10 к удаче

+200 очков мастерства к навыку «Полет».

+50 % сопротивления магии Воздуха.

«Левитация» – активирует подъем в воздух. Длительность -5 минут/6 часов

«Невидимые Крылья» – обладатель этого плаща получает навык «Полет».

«Броня Дракона» – удары обычного оружия не снижают прочности плаща.

Внимание: для активации навыка «Полет» необходима свободная «Левитация».

Кольцо изрядно поюзано, интересно, его можно перезарядить? Хорошая штука. Нечто вроде автохилера, вытаскивающего с нуля хитов. Понятно теперь, почему Тао оказался таким живучим.

Плащ вообще был сломан, имел нулевую прочность после удара огненным оружием Магистра. Но это, черт побери, легендарка!!! Легендарные предметы это, это…я даже не находил слов, обозначающих их уникальность.

Шесть аффиксов, по факту – самое крутое, что можно найти в мирах Сферы. О них мечтают, за ними охотятся. Добыча любой легендарки – это история, достойная отдельного рассказа.

Прикинув его цену с помощью специального приложения, мониторящего цены крупнейшего рынка Сферы: Живилианского Базаара, я крепко задумался. В моей голове зрел план, который заставлял в предвкушении потирать ладони. Ну, держитесь! Однако, месть – это блюдо которое подают холодным. Я заставил себя успокоиться. Вернусь к действиям, когда все тщательно обдумаю.

За дверью послышались шаги, скрежет ключа в замочной скважине. В комнату вошел Магистр – высокий, худой, еще больше напомнивший мне римского патриция строгим орлиным профилем и благородной сединой висков.

– Значит, пришел, и сидит, – усмехнулся он. – И молчит. Проверяешь, отслеживаю ли твой логин в игру?

– Типа того. – ответил я. – Значит, отслеживаете.

– Ну, конечно. А ты как хотел? Ты теперь важная птица, привыкай.

– Об этом я и хотел поговорить. Вы просили меня принять решение. Я должен знать, чего именно вы хотите от меня? Что я должен сделать? В чем заключается моя важность?

Магистр опустился за стол напротив меня.

– Все. Ты должен сделать все. – Он снова усмехнулся. – Ситуация такова, что я заперт здесь. В этой локации. Она сделана так, что тут я хозяин, контролирую все, и даже админы не смогут подкопаться. Долго объяснять, почему. Просто прими как факт.

– То есть вы не можете выйти во внешний мир?

– Только в исключительном случае. Покинув Орден, мой Ключ будет локализован, начнется мышиная возня, возникнут ненужные вопросы. Поэтому мне необходимы руки. Помощник, который соберет всех остальных Братьев. Найдет Семь Ключей.

Я кивнул – это было понятно.

– Вы знаете, где их искать?

– Если бы все было так просто. Нет, Кот. Протокол «Семь Братьев» был сырым, отработать взаимодействие полностью мы не успели. Задумывалось так: каждый из Семи будет знать место, где спрятан его Ключ. И при активации протокола заберет его оттуда.

– И?

– Но все пошло не так. Мы не успели подготовить все до конца. И я теперь не знаю, где еще пятеро, куда спрятаны их Ключи.

– Не верю, что вы не прорабатывали запасной план на такой случай.

– Ты прав. План был. Кроме Ключей, на такой случай был создан Компас – артефакт, указывающий их местонахождение. Ну, как вариант, если затеряются или попадут в чужие руки. Только вот с ним тоже вышла неприятность.

Магистр помолчал.

– Это деликатная история. В общем, у меня был зам. Свечкин. У нас вышел конфликт – перед катастрофой, как раз на почве «Семи Братьев». Поругались мы здорово тогда. Не буду вдаваться в подробности, это личное. Компас у него, вернее, у его «цифровой копии». Тебе, в общем, нужно решить этот вопрос.

– Э…в смысле?

– Ну, найти Свечкина. Я знаю, где его «оцифровка» должна быть. У него Компас и один из Ключей. Тебе нужно найти его и убедить отдать Компас. Скажу честно, задача нелегкая.

– Понятно, – сказал я. – Допустим, мы договорились. Я ищу вашего друга и приношу вам Компас. Работаю на вас и нахожу остальные Ключи. Какова будет моя награда?

Магистр сухо улыбнулся. Чувствуется, он не ожидал моего вопроса.

– Презренный металл…Олег, если мы сможем контролировать «процедурный генератор», а значит – саму Сферу, проблем с финансами не будет. Я говорил тебе – помогаешь, ты в доле.

– Это все слова. Мне бы хотелось подтверждения здесь и сейчас. – настаивал я.

– Кажется, помогая тебе разрулить проблему с этим…как его, Гошей, я уже подтверждаю свои намерения «здесь и сейчас», – произнес Магистр. – Кстати, вопрос уже решен. Они тебя больше не побеспокоят.

– За помощь в реале спасибо, – помолчав, ответил я. – Не ожидал, что вы способны на такое. Понял, что дело серьезное.

– Лев Янович отчитается. Возьмешь у него контакты, он отвечает за твою безопасность там. Если что, обращайся напрямую к нему в любое время дня и ночи, не стесняйся.

– Хорошо, возьму. Но говорил я не об этом, – не позволил я сбить нить беседы. – Вы обещаете мне за помощь золотые горы – но когда-нибудь потом. И непонятно сколько. А я хотел бы прямо сейчас.

– Э, Олег… – замешкался Магистр. – Не понимаю, чего ты хочешь. Договор, сам знаешь, о таких делах не подписывают, да и не будет он иметь никакой силы. Тут все просто – если мы в дамках, то…

– Нет. Так не пойдет, – прервал я его. – Я так не работаю. Предлагаю простой и понятный вариант – вы даете задание, я его выполняю. За заранее обговоренную награду. Сдельная оплата. Ну, и, естественно, она не отменяет моего участия в доле. Одна седьмая, я правильно понял?

– Ну ты и жук! – расхохотался Магистр. – Недаром мне говорили…Ладно, я согласен. Но учти – реальными деньгами помочь не смогу – транзакции там слишком просто отследить. Это может создать проблемы людям, которые мне помогают оттуда. Поэтому обойдемся игровыми – согласен? Как превратить их в реал, тебя учить не надо.

– Согласен. Игровые транзакции тоже можно отследить. Поэтому от вас мне нужна просто инсайдерская информация, а ей я распоряжусь по собственному разумению.

– Хм. А ты умен, Кот, – Магистр забарабанил пальцами по столешнице. – Но это не так просто. «Сфера» – живой мир, здесь все генерируется рандомно. Впрочем, у меня есть кое-какие закладки. Хорошо. Принесешь Компас – получишь эквивалент миллиона золотых. Нормально? Устраивает?

– Не совсем. Приличные люди всегда дают аванс. – улыбнулся я.

– Ну ты и наглец! Аванс! – Балабанов щелкнул пальцами, усмехнулся, – но глаза оставались жесткими. – Ну, хорошо. В знак того, что смогу достойно наградить тебя, выдам эксклюзив от Ордена. Магистр я или нет? Что выбираешь: предмет, репутацию, рецепт?

Так, репутация наверняка разблокирует квесты Ордена, редкие награды – но мне это сейчас вообще ни к чему, имея одного знакомого Магистра. В топку. Предмет, тем более уникальный – хорошо, но одноразовый, надеть или продать. Тоже ерунда. А вот рецепт, если будет действительно новым – это способ заработать! Выбор сделан.

– Рецепт эксклюзивный? – уточнил я.

– Да. Ты первый, кто его получит – эта наградная линейка от Ордена еще не разблокирована игроками. Придется открыть.

– Тогда рецепт! – сказал я.

– Получишь в лаборатории, у алхимика. Я временно разрешил тебе доступ во внутренний круг.

– Кстати, о наградах. Что обещали маркетологи Сферы? Надеюсь, ты не продешевил? Хотя, это вряд ли – поправился Магистр.

Услышав об «алмазном» аккаунте, он одобрительно кивнул и сказал, что мне он так и так бы понадобился в будущем. Предоставляет большое преимущество и облегчает игру. У «алмазных» ряд послаблений от администрации, к ним совсем другое отношение.

– А теперь слушай внимательно. По правилам, активируя такую подписку, ты имеешь право выбрать подарок. Сейчас я объясню, что нужно взять.

Выйдя от Магистра, я решил немного побродить по цитадели Ордена. Громадная крепость, высеченная из красного камня, жила своей жизнью. В ее недрах, несомненно, было много всего интересного – не обойти и за целый день. В конюшнях жевали овес рыцарские першероны, на каменных площадках, усыпанных соломой, упражнялись во владении оружием кнехты, на постах, в переходах, у закрытых дверей застыли суровые армигеры в полной выкладке. Это целая НПС-фракция, маленькая, но со своим гербом, историей, иерархией, с собственными линейками квестов и наград. Стилизованная под боевой монашеский орден – вроде крестоносцев или тамплиеров, такие же мрачные бородатые дядьки в рыцарских латах.

Совсем не видно игроков, и я знал – почему. Фракция Ордена была закрытой, набор репутации с ними был крайне затруднен. На форуме писали, что они выдают лишь простейшие квесты на сбор ресурсов, поставки продовольствия с мизерной наградой, и рост репутации выше «Дружелюбия» невозможен. Просто-напросто не на чем ее набирать. Ну и место, где находилось крепость Магистра тоже не вдохновляло на упорное крабство. Граница Дикого Поля, очень неспокойная ПВП-зона.

Алхимическую лабораторию я нашел быстро, хоть она и находилась в подвалах цитадели. Полукруглую дверь открыл брат-рыцарь. Как и все, в доспехах и орденском табарде, при мече. О том, что это главный алхимик, говорили лишь седины да чуточку более интеллигентное, чем у остальных, лицо.

– Меня предупредили. – сказал он вместо приветствия.

Я открыл виртуальный наградной список. Предлагалось две линейки зелий и эликсиров, всего десять видов. От простых шестикомпонентных до Великого, которых в Сфере известно всего с десяток видов. Судя по всему, Орден специализировался на защитной алхимии – эликсиры в основном повышали резисты. Я в этом разбирался, как конь в балете, нужна консультация знающего игрока.

Скриншоты каждого Рецепта улетали в мое облачное хранилища. Это была та самая инсайдерская информация – неизвестные до сего момента игрокам снадобья. Конечно, не имея самого Рецепта, эликсир не приготовишь, но я буду знать, из каких ингредиентов они делаются. А это – уже грозное оружие. Если, конечно, правильно им воспользоваться.

Выбрать я мог – о, коварный Магистр, лишь один из двух самых простых Рецептов. Остальные были подсвечены красным – требовалась какая-то конская репутация. Смотри – но не трогай, блин.

Я решительно ткнул в «Тинктуру Огня», алхимик жестом фокусника протянул мне деревянный футляр, содержащий свиток с Рецептом. Синий абрис предмета – всего лишь редкий, я-то рассчитывал на что-нибудь получше. И не подкопаешься, рецепт эксклюзивный. Хотя…

– Это правда, что я первый игрок, получающий здесь Рецепт? – не удержался я.

– Ты вообще первый игрок, который вошел во внутренний круг цитадели, – мрачно сообщил мне алхимик. – Что-то начинается.

Глава 2

– Ну что, Николай, как дела? Слышал, у вас в отделе аврал?

– Да не то слово! Японец как с цепи сорвался. Проверяем в ручном режиме логи одной локации, представляешь? Чуть ли ни ночуем на рабочем месте. Жесть!

– И что, нашли чего-нибудь?

– Да в том то и дело, что ничего. Локацию перерыли, все очень странно. Там произошла схватка, есть очевидцы, даже в киллрейтинг пришла запись – а логов нет. Будто и не было ничего.

– Как это?

– А вот так, сами не понимаем. Место вообще странное – маленькая НПС-фракция, много не активированных квестов. Этакая «вещь в себе», словно ждет сигнала.

– Триггера? Законсервированная локация? Как та, с валькириями?

– С невидимками? Нет, там чистые «консервы», запуск по какому-то супер квесту. Здесь другое, фракция открыта, к ним можно попасть, но все какое-то странное. Двойное дно. Цитадель защищена от восьмого ранга, даже Портал есть, представляешь? Не помеченный на картах.

– Ого! А где это?

– Дорса, Орден Лилии-на-Мече.

– Слышал что-то такое. А в чем странность с логами?

– Они не совпадают. То есть их просто нет. Такое ощущение… будто старый файл затерли свежей версией.

– Локация не файл, затереть невозможно. Изменения необратимы. Только через откат…

– Да сам, блин, знаю! Но логов нет. Там еще странная связь отслеживается…Помнишь историю с имба-мечом? Ну, когда игрока сначала забанили, потом разбанили.

– Ага. Еще на совещании говорили. Но его, кажется, взяли на контроль?

– Так и есть. Короче, НПС Ордена зашевелились после того, как он прибыл туда. Очень необычно ведет себя глава фракции. Разблокированы квесты, наградная линейка, Портал, набор репутации выше «Дружбы». Ну и по бэку там – Семь Братьев, Семь Мечей, спасти мир, все такое…

– Похоже на активацию линейки супер квестов. Континенталка?

– Бери повыше. В квестовом логе ранг задания – скрытый. И мы не можем отследить их переговоры из-за (нецензурно) логов.

– Зайти туда «тенью», приставить невидимого шпиона не пробовали?

– Ты представляешь защиту от восьмого ранга? Туда даже Боги просто так не зайдут. Наворочено такого, что мама не горюй. Я ловлю себя на мысли, что это не похоже на «процедурную генерацию». Локацию будто вручную конструировали.

– Да, дела. Весело у вас. Что думаете делать?

– Мы люди маленькие, пусть начальство думает. Оно за это зарплату получает.

Желаете активировать «алмазный» статус аккаунта?

Да.

Внимание, для вашего удобства вы будете перенесены в специальную локацию, где персональный менеджер расскажет вам обо всех преимуществах «алмазной» подписки!

Я с удивлением огляделся. Бесконечное белое пространство, льющийся отовсюду неяркий свет, упруго-пружинящая поверхность под ногами.

Пожалуйста, выберите вашего персонального менеджера!

Передо мной появился прозрачный виртуальный интерфейс с правильными рядами фотографий. Минуту я задумчиво изучал квадратные картинки с лицами серьезных молодых людей и красивых девушек, затем выбрал одну из них, озорно улыбнувшуюся брюнетку с азиатским разрезом глаз.

Внимание, ожидайте. 29…28…27…

Через тридцать секунд – ничего себе оперативность, девушка материализовалась рядом со мной. Хрупкая, ростом мне по плечо, с изящной фигуркой, черной челочкой, пронзительными синими глазами и розовым бутоном губ. Типичная метиска русско-японских кровей. Дети от смешанных браков всегда получаются удивительно красивыми.

– Здравствуйте! Меня зовут Акиру Соколовская! Я буду вашим персональным менеджером! Очень рада, что вы выбрали именно меня! Скажите, как я могу к вам обращаться?

– Олег.

– Очень приятно, Олег! Мы очень рады, что вы выбрали «алмазный» вариант подписки! Я готова познакомить вас со всеми преимуществами этого статуса и с удовольствием отвечу на все ваши вопросы! Продолжим общение здесь или желаете сменить обстановку? – мягко предложила девушка.

– Э… что значит, сменим обстановку? – не понял я.

Вместо ответа Акиру несколько раз быстро изменила декорации, окружающие нас.

Лес вокруг, птичьи трели, каменистая дорожка под ногами, сквозь сосновые вершины просвечивает небо, вдалеке синеет фьорд в теснинах утесов.

Просторный кабинет, деловая переговорная в хайтек-дизайне, черно – белые цвета, стильная современная мебель.

Прибрежная набережная, прекрасный вид на море, шум прибоя, заходящее, ласковое солнце.

– Э…можно последнее? То, где море.

– Эту? – прохладный свежий бриз приятно овевал лицо, волны с шипеньем набегали на желтый пляж. Вдалеке кричали чайки.

Мы пошли с ней вдоль мраморной балюстрады, девушка рассказывала мне о возможностях «алмазного» статуса, а я мысленно отмечал их полезность/бесполезность для меня.

Итак.

Первая очередь техподдержки. Все проблемы и жалобы рассматриваются в течение часа. Прикреплен персональный менеджер, доступный в любое время. Для меня скорее минус, чем плюс. Хотя – где может быть безопаснее, чем под светом лампы?

Полная анонимность персонажа. В игровой статистике, на аукционе и даже в киллрейтинге! Ник, снаряжение, мир обитания – по желанию все данные будут скрыты. Бесценная вещь. Чего стоит анонимность в торговле и войне, рассказывать мне не нужно. Включаем сразу, даже без разговоров.

Минимальный процент налога на операции с игровой и реальной валютой. На практике это означало, что я смогу по минимальным ценам продавать/покупать/обменивать реал на золото Сферы и наоборот. Логичное предложение для «алмазного» – это же аккаунт крутого донатера. Вот и предлагается – бери больше, для тебя все дешевле…

Дальше шли вещи, не столь важные для меня. Возможность создания тем в закрытых разделах официального форума. Полный список играбельных рас, включая нечеловеческие и магические – типа минотавров, войдов или Древних. Доступны все миры, даже частично ограниченные для посещения игроками. И…что?! Как это?!

– Да, – подтвердила Акиру. – Именно так. Вы можете создать второй аккаунт. На ваш статус не распространяется правило одна капсула – один игрок – один персонаж. Более того, на втором аккаунте вы можете создать персонажа противоположного пола. По специальному запросу.

Я промолчал, стараясь сдержать улыбку. Сенсационная информация, конечно. Значит, не каждый женский аватар в игре – сто процентов девушка в реале? Такое раньше встречалось только в древних ММО на заре VR, лет двадцать назад, в начале тридцатых. Потом под предлогом опасности для психики возможность игры за чужой пол полностью убрали из проектов с полным погружением.

Однако. Поочередно играть двумя аккаунтами – это хорошо. Времени на развитие второго персонажа, конечно, не будет, но – анонимный твинк бесценен в торговых делах. С каждой минутой «алмазный» аккаунт нравился мне все больше.

Девушка, щеголяя прекрасной дикцией, продолжала перечислять возможности вип-сервиса, аренды и покупки жилья высокого класса, но я прервал ее одним вопросом.

– Конечно, Олег! – Акиру ослепительно улыбнулась. – Я хотела рассказать о подарке от администрации напоследок, ведь это – самое сладкое. Но если вы настаиваете…

В подарок игроку предлагалось многое. Девушка вывела целый список игровых ценностей, при взгляде на них мгновенно мысленно потекли слюни. Там были вещи, которые в игре можно было достать, только сотню раз отфармив элитные подземелья – да и то, без гарантии.

Набор Свитков Армагеддона. Эпический масштабируемый сет из пяти предметов. Комплекты волшебных камней с любыми энчантами. Глаза разбегались. Подарков можно было набрать на тысячу условных баллов, бонусом капнувшими на счет при активации «алмазной» подписки.

– Я рекомендую вам обратить внимание на питомцев или маунтов из списка, – заливалась Акиру. – Феникс, протодракон, пещерный гигант – очень популярные. Или, может, вы хотите посетить Астрал? В наградах есть Чертежи летающих кораблей! На верфях Кузниц вам постр…

– Я хотел бы получить в подарок нечто другое, – прервал я менеджера. – Предмет легендарного качества.

– Легендарку? Что же, это возможно, по запросу, – Акиру словно погрустнела. – Но только одну. Она стоит ровно тысячу баллов. Какую именно вы хотите?

Попросить легендарный предмет меня надоумил Магистр. Если бы не он, я, конечно, долго бы рылся в предложенном каталоге и даже не додумался, что можно получить не указанный в нем предмет. Такая возможность не афишировалась – слишком сильными, даже порой читерскими свойствами обладали эти вещи.

– Камень Кузни Душ. – сказал я.

Акиру на несколько секунд замолчала, словно связываясь с кем-то.

– Я отправила запрос. К сожалению, сейчас такого предмета у нас нет в наличии. Мы можем выкупить его для вас с аукциона, но это потребует времени. Вы готовы ждать несколько дней?

– Да, конечно. Сколько угодно.

– Хорошо. Олег, еще один момент, – Акиру мило улыбнулась. – С вами хочет переговорить один из моих коллег. Вы не против?

Я насторожился. Интересно. Кто-то из подчиненных Ланы по вопросу рекламных съемок? Но мы вроде бы все закончили и мирно расстались. Или…

Рядом с нами материализовался мужчина. Невысокий, худощавый японец, телосложением больше напоминавший подростка. Но не юнец, примерно моих лет, короткие черные волосы, модные «невидимые» очки.

– Йошито Ямато. – рукопожатие оказалось очень крепким. – Можно просто Йошито.

– Охайо, Йошито. Меня зовут Олег. Йо-ро-ши-ку.

Японец вежливо кивнул и улыбнулся, приветствуя мои жалкие попытки соблюсти традиции его народа.

– Я вас оставляю. – сверкнула улыбкой Акиру. – Олег, вы можете всегда обратиться ко мне, буду рада помочь. До свидания!

Она исчезла, оставив нас вдвоем. Йошито оперся о мраморные перила, взглянул мне в глаза. Вид у него был изможденный – словно болеет или хронически не высыпается.

– Олег, я из отдела разработки, – не стал тянуть время админ. – У нас вопросы по вашему мечу. Сможете помочь?

Я изо всех сил постарался сохранить безмятежный вид и не выдать эмоций, хотя сердце ахнуло куда-то в пятки. Админы докопались до сути? Штирлиц раскрыт? Хотя нет, вряд ли. Если бы это было так, со мной бы беседовали ребята из СБ, и не в виртуальном интерпретаторе Сферы. Спокойнее, Кот, сохраняй лицо…

– Ну, попробую. Если вы обещаете больше не блокировать мой аккаунт.

– Это была ошибка. Еще раз приношу извинения, – с непроницаемым лицом сказал японец. – Мы разобрались, и вам, кажется, все компенсировали?

– Да, благодарю. Так в чем вопрос?

– В вашем мече. Видите ли, он является наследием старой команды разработчиков. Мы сейчас пытаемся разобраться, зачем нужны эти предметы. Их всего семь, всплыло два – и каждый раз наблюдались непредсказуемые изменения в игровой механике.

– Ну, тут я вам помочь вряд ли смогу – сам мало что понимаю.

– Расскажите о свойствах меча. Можете показать скриншот его характеристик?

Я на секунду задумался и тут же принял решение – действовать любимым методом наших политиков, выдавать полуправду. Девяносто процентов истины, десять процентов лжи. Самый лучший вариант.

– Я бы и рад, но меч какой-то странный, – я пожал плечами. – Все аффиксы скрыты. Сам не могу понять, как они срабатывают. Пробовал идентифицировать – бесполезно. Выскакивают случайно – урон Истинным Огнем, Огненная Молния, Поглощение Душ. Я получил квест от Магистра Ордена…

– Да, мы знаем, – прервал меня Ямато. – Кстати, что Магистр? Принял у вас задание? Выдал новое?

– Интересные вопросы! Я извиняюсь, но вы же админы. Сами должны все это видеть, – я не стал скрывать удивление. – Посмотрите логи, в конце концов.

– Не все так просто. – ответил Йошито. – Олег. У нас подозрение, что с помощью вашего меча и других предметов Семерых реализуется какой-то скрытый глобальный сценарий, доставшийся нам от предыдущих разработчиков. Прошу вас – держите меня в курсе.

– Хорошо. Еще что-то?

– Еще хочу предупредить. Ваш меч – достаточно неприятная штука. Я бы сказал, что он имбалансен, но Сфере нет такого понятия, как баланс – здесь работает Закон Равновесия. Появление вашего меча вызвало начало фракционных войн в Дорсе. Если вы будете активно использовать его, скажем, фармить элитные подземелья – ничем хорошим это не закончится. Понимаете?

– Не понимаю. Вы предлагаете держать его под замком в сундуке?

– Нет, Олег. Это ваше игровое имущество, оно получено без нарушения Соглашения, мы не вправе указывать вам, как им распоряжаться. Но – просто помните, к чему это может привести. Например, безрассудное использование «пожирателей душ» привело к полному разрушению одного из миров. Он погиб, понимаете? Были и еще прецеденты.

Японец безукоризненно вежлив, но повадки выдают его. Явно начальник. Вон как давит, напирает. Очень жесткий. Не привык, чтобы ему возражали. Йошито Ямато? Поищем в Сети попозже, что за птица он в корпорации «Сфера Миров». Но, видимо, реальных рычагов воздействия на меня у них нет. Может только просить, что его явно раздражает. Ладно, будем прощаться, ничего нового я больше не узнаю.

– Я вас услышал. Прошу прощения, но мне нужно выходить.

– Спасибо, что выслушали, Олег. Всего хорошего. Подумайте над моими словами.

Забрав Рецепт, активировав «алмазную подписку», я как исправный ученик зашел к Магистру – отчитаться и получить последние инструкции.

– Две вещи, ХотКот! – сказал мне Балабанов напоследок.

– Первая – твой меч. Не обольщайся, он не всесилен. Это просто Ключ, наделенный свойствами для спасения носителя в мире «процедурной» генерации. Ты уже наделал глупостей, размахивая им направо и налево – без особого, кстати, толку. Будь осторожнее, используй его только при крайней необходимости.

– Второе – это Свечкин. Он в мире Без-Солнца, на острове Безумия. Это Бездна, закрытый мир. Когда найдешь его, будь осторожен. Сразу свяжись со мной.

– И третье, последнее – это админы. Они ничего не смыслят в том, как функционирует Сфера. Мы пустим их по ложному следу. Думают, что все это – глубоко спрятанный глобальный сценарий? Пусть будет так.

Вам предлагают задание «Семь Братьев»

Внимание, класс задания скрыт!

Семь Братьев давно рассеяны по далеким мирам Сферы. Найдите их, отыщите их оружие, объедините Братьев. И мир вновь содрогнется от вашей мощи.

Время выполнения и численный состав участников – не ограничен.

В награду вы получите: скрыто, вариативно.

Текущий прогресс: 2/7

Напряженный день. Сначала Магистр, его крепость, потом активация «алмазного» аккаунта, переговоры с админами. Дела с Орденом были закончены, необходимые инструкции получены. Я собирался уже уйти Камнем Душ по месту привязки – в ставший почти родным номер гостиницы в Эйре…

И вдруг в чате замигала строчка личного сообщения:

Тао Ад: У тебя мои вещи.

Сам грозный Тао снизошел до разговора со мной! Я задумчиво почесал затылок. Наживать еще одного сильного врага не хотелось. Ладно, будем вежливым котиком.

ХотКот: И что? Мой хомяк говорит, это называется – боевые трофеи.

Тао Ад: Готов выкупить. Сколько?

ХотКот: Хм. Вообще – то я не планировал их продавать.

Тао Ад: Поверь, нам лучше не ссориться. Или ты хочешь, чтобы тебя гоняли на респ, пока не выбьем мои вещи обратно?

ХотКот: Угрозы…Мне почему-то не страшно.

Тао Ад: Дозор, лучше бы нам договорится. Я вежливо прошу…Правила хорошего тона в Сфере – когда лут можно выкупить.

Вообще-то Тао правильные вещи говорит. Есть такой негласный обычай – потерянные в ПВП вещи позволить в первую очередь выкупить владельцу, если это был честный бой, гуд файт. Честный бой… но происходящие между Дозорами и АДом разборки уже мало его напоминали. Лут я Тао отдавать не собирался, вернее, собирался, но мне нужно было немного потянуть время.

ХотКот: Я уже сдал все в кланхран. Договаривайся с лидерами клана.

Тао замолчал. Почва была зыбкой – но я был на 99 % уверен, что после подставы Комтура гордый японец не станет просить его ни о чем. Тем более унижаться, выпрашивая назад свои вещи.

ХотКот:?

Тао Ад: Не вариант. Забрать сам не сможешь?

ХотКот: Попробую. Я все понял, свяжусь с тобой, если получиться.

Тао Ад: Еще один вопрос.

Тао Ад: Кто был тот второй, в капюшоне, с топором? Урон Истинным Огнем, как у твоего меча. В киллрейтинге он не отобразился. Почему?

ХотКот: Боюсь, на эти вопросы не будет бесплатных ответов.

Тао Ад: Денег хочешь за информацию, что ли? Да легко. Сколько?

Я ухмыльнулся. Рыбка проглотила крючок.

ХотКот: Деньги – пыль. Я предлагаю простую сделку. В обмен на один ответ – одна услуга.

Сегодня день беготни. Время собирать камни. Прыгнув в Эйр Камнем Душ, я отправился в Верхний Город – навестить свой любимый аукцион и сдать квест на спасение эрра.

На рынке все шло не шатко не валко. Эйр и так не самый крупный торговый хаб нашего континента, а с началом фракционной войны еще и отрубили телепорты, связывающие с другими городами. Торговля вообще захирела, Великий Тракт был перекрыт, объемы продажи снижались.

Мне, в принципе, было фиолетово до падающего рынка. Все усилия на аукционе Эйра я давно уже сосредоточил на выкупе всех поступавших в продажу фракционных бирок. Жетонов, падавших с убитых НПС вражеских фракций. Нанятые мною аукционные представители активно перекупали эти позиции, накопленный запас позволял диктовать цену. Увиденным я остался доволен – большая часть бирок принадлежала мне, конкурентов практически не было. Кто первый встал, того и тапки.

Пока проверял лоты, тренькнула почта. На аукционные склады пришел Камень Кузни Душ. Оперативно админы сработали, даже нескольких часов не прошло. Я забрал его, несколько минут разглядывал небольшой сине-зеленый самоцвет. Красиво огранен, в глубине словно тлеют огоньки, заставляя камень слегка мерцать.

Далее – дворец. Замок эрра, частично разрушенный визитом Тао и его друга из Бездны, активно восстанавливали. Стены и башни облепили леса, на которых суетились мастера, здоровенные лебедки подавали камни и раствор. Среди персонажей, занятых стройкой, я с удивлением видел и игроков. Ну да, квесты, социалка, созидание…Я знал, что по статистике Сферы не более десяти процентов игроков активно участвует в ПВП – в основном людей интересует крабство: фарм данжей, охота за сокровищами, исследование мира, крафт. Многогранная игра, можно заниматься чем хочешь, быть кем пожелаешь… Но все же, как там у Киплинга:

Золото-хозяйке, серебро-слуге

Медь – ремесленной всякой мелюзге

Верно, отрубил барон, нахлобучив шлем

Но хладное железо властвует над всем.

Миром Сферы владели те самые десять процентов задротов – ПВПшников, умевших обращаться с хладным железом лучше других. Они делили и контролировали «дикие земли», их рудные запасы и редкие данжи. Они «крышевали» рынок и обеспечивали безопасную логистику. Это мир боевых кланов, я должен занять в нем свое, достойное место.

Молодой эрр принял меня сразу.

Благодаря Алексу, уже сдавшему это задание – он вернулся в Эйр намного раньше, я уже знал, какова будет награда. Эпический фракционный квест – это редкий зверь, и обычно неписи не скупятся. Мне щедро отсыпали репутации, повысив ее сразу на два уровня: с «Дружелюбия» до «Почтения», перепрыгнув ступеньку «Уважения». Репа именно с фракцией – отличное приобретение, набить ее – муторное занятие, сотни квестов, тысячи часов. Она открывает доступ к особым вендорам, заданиям, вещам, что очень ценится игроками.

Кроме этого, мне присвоили звание Друга Народа и повесили на шею медальон, подтверждающий этот статус. Золотой кругляш с изображением колоса в венке зерен, нечто вроде пайзцы Народа Эйр. Очень похожие бирки падают с НПС четвертого ранга. Очень полезный предмет – плюс к харизме и удаче, позволяет в любое время без доклада говорить с лидерами фракции. Занимает слот амулета.

На обратном пути навестил свою Вельди, девочку из волшебной лавки. Думаю, она бы обиделась, не зайди я в гости, проходя мимо. Мы мило провели время, обмениваясь новостями. Я уже привык, что НПС ведут себя настолько человечно – болтал с ней, как со старой подружкой, даже не вспоминая, что разговариваю с ИИ, прошедшим тест Тьюринга. И это доставляло удовольствие.

Вспомнив, что она – алхимик и травница, показал Рецепт, полученный в Ордене, спросил ее мнение о «Тинктуре Огня».

– Шесть компонентов, вторая ступень, – наморщила Вельди маленький, чуть вздернутый носик. – Варится очень просто…Витриол, водная эссенция – это у меня есть, пепельная роза, – продается на рынке. Чешуйчатка на каждом болоте растет. Слюна саламандры? Никогда не слышала. Золотой лотос в наших краях тоже не растет.

– Если вы принесете мне слюну саламандры и золотой лотос, смогу сварить для вас этот эликсир. Вот только зачем он вам, господин Кот? Если нужна защита от огня, проще использовать обычную «Огненную Броню». Она и дешевле, и лучше.

«Тинктура Огня», как и вся линейка орденских зелий, повышала резисты к различным видам урона. Плюс давала дополнительный эффект. Но, по словам Вельди, зелье выходило мусорным – дорогим, и уступающим в эффективности специализированным эликсирам. Качество эликсира меня не волновало, поэтому попросил ее сварить пробную партию – сотню бутылочек, держа все в строгом секрете.

– Сто? Да в уме ли вы, господин Кот? – удивилась девушка. – Куда вам столько?

Она взяла лист бумаги и быстро проделала на нем какие-то расчеты.

– Мне понадобится несколько дней, – предупредила она. – И, неудобно просить, но…Можно половину оплаты за них вперед? У меня сейчас так плохо с деньгами, а тут нужно заказывать бутылочки у стеклодува…

Да легко. Я оплатил все сразу – вышло меньше сотни золотых, и обещал прислать недостающие ингредиенты в ближайшее время. На аукционе все есть, не здесь, так в Фейрах. Очередной маленький шажок в моей игре был сделан.

В приват уже давно долбили Дозоры: сначала Комтур, потом Авель. Хотели поговорить. Я назначил встречу через полчаса в своей гостинице.

И вот, наконец, я дома. Эпопея со спасением эрра закончена, секрет меча раскрыт. Я ввязался в другую, дурную историю. Скромный номер гостиницы Карна казался надежным пристанищем, я поймал себя на том, что думаю о нем, как о своем доме. Привык уже к этим скошенным стенам мансардного этажа, аккуратно застеленной кровати, засушенному букетику на столе. Я убрал вещи Тао в сундук, захлопнул полукруглую крышку.

Положив на колени ножны, я медленно вытащил клинок. Синий, как летнее небо, звездный металл переливался множеством серебристых искорок, словно всплывающих из глубины. Красивое оружие. И грозное. Мечта многих, привлекает завистливые взгляды. Но меня не покидало ощущение, что находка меча – не везение, а вовсе даже наоборот.

Ладно. Я достал зеленоватый бриллиант Камня Кузни Душ и совместил его с пустым слотом инкрустации меча.

Внимание! Данная операция необратима! Вы уверены? Да/нет?

Да, вставить волшебный камень может любой, извлечь назад – только мастер-оружейник – ювелир, и то с большой вероятностью уничтожения. Но инкрустация наделяет предмет свойством волшебного камня, и это бесценно.

Камень Кузни Душ. Жуткий чит, как по мне. Позволяет с 30 % вероятностью воскресать после смертельного удара. После, понимаете? Это даже не автохилер, типа кольца Тао, вытаскивающий с нуля хитов. Свойство Кузни Душ действуют после добивающего, последнего удара, когда противник полностью уверен, что ты улетел на респ. Воскрешает он, правда, судя по описанию, всего с десятой долей жизней, но такой нежданчик может решить исход боя.

Я вставил камень и в эфесе засиял сине-зеленый ограненный самоцвет размером с перепелиное яйцо. Открываем свойства меча для проверки нового аффикса:

Aelmaris,Синева

Огненный Меч Семи Братьев

Качество – Ключ. Материал изготовления: звездный металл, мифрил, истинный огонь.

Одушевленный предмет. Масштабируемый предмет. Персональный предмет. Маскирующийся предмет. Пожиратель душ.

Опыт: 14456/100000 Поглощенных Душ: 18

30–50 урон (колющий, режущий)

«Один из Семи» +10 ко всем характеристикам владельца

«Истинное Пламя» +3500 урона Истинным Огнем (Ранг 1)

«Пожиратель Душ» Поглощает и удерживает душу убитого существа.

«Крушитель» – уничтожает прочность предметов противника.

«Гнев Звездного Металла» – возвращает истинный облик всем существам в радиусе 10 метров.

«Огненная Молния» – дает владельцу способность «Огненная Молния», 12 разрядов в сутки.

ВЫБЕРИТЕ НАСЛЕДИЕ!

СКРЫТОЕ НАСЛЕДИЕ (требуется больше опыта)

СКРЫТОЕ НАСЛЕДИЕ (требуется больше опыта)

Слотов под инкрустацию – два. (Камень Кузни Душ) (Пусто)

Истинный владелец – Игрок ХотКот, ID G58620789

Так-так. У меня же еще меч апнулся, а я совсем закружился и забыл об этом! Можно выбрать новое наследие – что это, что-то вроде свойства? Сейчас посмотрим.

Да. На выбор можно было повысить ранг любого аффикса, либо выбрать новый. Предлагалось два варианта:

«Танцующий Клинок» – меч действует самостоятельно, уничтожая ближайших врагов. 30 секунд/сутки.

«Огненный Воин» – плоть носителя превращается в Истинный Огонь, делая его неуязвимым. 1 мин/ сутки.

Ничего же себе! Вспомнилась шутка тестя – девушка, что вы будете, водку или самогон? Даже не знаю, все такое вкусное…

Я задумался.

В ожидании Авеля спустился вниз, в трактирный зал. Пообедаю, вернее, поужинаю.

Кружка пива, поданная бойкой Кираной к тарелке рагу с тушеным мясом, показалась божественным нектаром. Как же так, ведь это не настоящий алкоголь, просто щекотка нейронов, а хмелеешь от него, как дурак.

– Господин Кот, о вас тут уже слухи ходят! – дочь трактирщика склонилась ко мне и заговорщически зашептала на ухо. – Как молодой эрр вернулся…Говорят, чуть ли не спасли город!

– Глупости все это, – отмахнулся я. – Болтовня.

– Ну, глупости не глупости, а Друга Народа дали! – Кирана засмеялась, ее вьющиеся волосы щекотали мне шею. Девушка неожиданно звонко чмокнула мне в щеку и продолжила:

– В общем, мы с папашей решили – живите теперь у нас бесплатно. Такая честь!

Да, после награждения в замке и получения амулета я буду здесь в законе. Отношение НПС поменялось в лучшую сторону. Фракционная репутация С Народом Эйр – «Почтение», плюс звание Друга, интересно, на улицах будут узнавать?

– Скажи лучше, у вас на сундуках запоры надежные? – спросил я у дочери трактирщика. – Украсть из номера ничего нельзя?

– Да за кого вы нас держите, господин Кот! – нахмурилась девушка. – У нас приличное заведение! Ни одной кражи!

– Интересно, что ты там спрятал? – донеслось из пустоты с противоположной стороны стола. Спустя секунду там материализовался коротышка в зеленом кафтане и берете набекрень, украшенным пучком фазаньих перьев.

– Есть-пить будете, господин хороший? – не удивившись, спросила Кирана. Привыкла, видимо, ко всяким штучкам игроков – Принести вам что-нибудь?

– Два пива. Темного. – заказал Авель. – это был именно он.

– И давно ты за мной шпионишь? – спросил я.

– Не очень. Слушай, перфектный вор может вскрыть и номер, и сундук, так что осторожнее. Если что-то очень ценное, лучше переложи в банк или кланхран. – посоветовал он. – Что там у тебя?

– Не важно. Личные вещи. – поморщился я. – Чем обязан, Авель? Ты ведь не просто так?

– Конечно не просто. В общем, у меня для тебя две новости, и обе плохие. С какой начинать – с плохой или с очень плохой?

– С любой, мне пофиг, – зевнул я.

– Тогда сначала просто плохая. К сожалению, отмазать тебя от экзамена в основной состав Дозоров не получилось.

– Но Комтур обещал, что за Тао…

– Это было до отката, во время битвы, и сдается мне, что тогда Тао вас всех вздрючил. Но дело даже не в этом. В общем, мы посоветовались, и решили, что будет так. Ты должен сдать экзамен, как все. Мы все прошли через это. Все Дозоры. Исключений не будет. Это – как посвящение, понимаешь?

– А если я провалю?

– Значит, не будешь с нами! – жестко отрезал Авель. – Но ты сдашь, Кот.

Я покачал головой. Логику руководства Дозоров мне сложно понять. Они упертые и одновременно очень расчетливые. Комтур далеко не дурак. Он готов лишить клана игрока с имба-мечом, лишь бы соблюсти традиции приема? Что-то здесь не так.

– Вторая, очень плохая новость проистекает из первой. – продолжил Авель. – В общем, как ты помнишь, мы наняли «Пандорум» дропнуть АД. Теперь мы торчим им сотню душ. Ты обещал Комтуру помочь с этим вопросом. Но – есть одна неувязка: у нас с Адом договор, согласно букве которого…

…Дозоры выходят из фракционной войны и бла-бла-бла… – продолжил я. – Дальше-то что, Авель?

– А дальше получается то, что ты не можешь вступить в клан, пока не нафармишь душ и не передашь их Пандам. Понимаешь расклад: ты нейтрал, бесклановый игрок, это нужно делать сейчас. В общем, решили – переносим экзамен Либерти, пока не расплатимся с Пандами.

– То есть, я правильно понимаю, – сдерживая закипающую злость, начал я. – Вы хотите, чтобы я нафармил сто душ и передал их Пандам. Только после этого вы проведете экзамен Либерти? При этом каких-либо гарантий попадания в клан у меня нет?

– Мы все организуем и обеспечим прикрытие, – быстро сказал Авель. – Будет рейд, все уже продумано. Три-четыре часа времени, ну может пять-шесть…

– Нет, это смешно. Вам – все, мне ничего и никаких гарантий? Ты вроде бы здравый человек, Авель. Оцени, как это выглядит со стороны.

– Подумай о ребятах из Либерти, – сказал Авель. – Не будь эгоистом. Они все ждут экзамена, а мы ждем тебя, чтобы провести его. Испытание вы должны пройти все вместе. Короче – пока нет душ, нет экзамена. Думай.

Какой нелепый шантаж. Какое мне дело, в конце концов, до других рекрутов? То есть дело, конечно есть, я знаю, как Ваня с Мариной хотели попасть в клан, как выкладывались на тренировках. И другие тоже…Но очень некрасиво привязывать это ко мне, делая Кота крайним.

Я задумался, чувствуя нечто вроде холодной ярости. Руководство Дозоров ведет себя неправильно.

Может, вообще послать их подальше? У меня теперь есть «алмазный» аккаунт, поддержка Магистра, глобальная цель. Обойдусь и без них. Да сейчас любой клан меня с руками…

Я глубоко вздохнул. Требовалось успокоиться, рассуждать здраво и логично. Не позволяй эмоциям спутать все планы, играй свою игру, Кот!

Один в поле не воин. Дозоры мне нужны. Как ни крути, они держат этот регион. А мне необходима поддержка и информация, крыло сильного альянса. Я должен врасти в структуру, стать своим, понять до мелочей как здесь все вертится. Мне необходим доступ к клановым финансам и логистике, мне нужна их помощь, чтобы добраться до места, где находится Свечкин.

Но и я им нужен не меньше. Задница Дозоров уже подгорает, вон, как они торопят с Пандами. Идти на принцип и бодаться с Комтуром бессмысленно. Это ничего не даст, кроме конфликта.

Но, кто сказал, что я должен быть бескорыстен и благороден? Не хочу. И не буду. Дозорам нужны души? А я хочу заработать.

– Слушай, Авель, – произнес я. – Я вообще-то не против помочь клану. Но ты сам сказал – я сейчас ноунейм, бесклановый игрок. И это правда. Заключим джентельменское соглашение, в конце-то концов. Я вам души, вы мне – награду.

– Награду? А что ты хочешь?

– Пока еще не придумал. Завтра скажу.

– Кот, времени нет. Панды…не любят ждать. Наш долг каждый день растет. Надо сделать все максимально быстро.

– Окей. – зевнул я. – Комтур в игре? Полетели в Кондор, поговорим по душам с вашим…Советом.

– Вот наш герой, принимайте! – Авель сдал меня на руки Комтуру и Олафу. – Разбирайтесь с ним сами, я больше не могу!

Он картинно растворился в воздухе. Комтур, казалось, рад меня видеть. Надо не забывать во время переговоров, что за его простецкой личиной скрывается недюжинный ум. Лидер одного из сильнейших кланов Дорсы по умолчанию не мог быть заурядным человеком.

– Кот. Помнишь наш уговор? – спросил Комтур. – Сто душ, мы должны сто душ «Пандоруму».

Сто душ, эквивалент миллиона золотых по обменному курсу Панд. Не очень-то мне нравилась эта затея – Закон Равновесия работал по странному алгоритму, как бы не вышло еще хуже, но меня убедили, что это незначительный урон, что все равно идет фракционная война, в общем, что все будет хорошо.

– Какую ты хочешь награду? – невзначай поинтересовался Комтур.

– Две. Две награды. Какую сначала озвучить: большую или маленькую?

– Начнем с маленькой.

– Все фракционные таги с НПС, которые выбьем – мои.

– Жетоны что ли? Да легко. Давай большую.

– Твое «да», Комтур.

– Не понял, – озадаченно переспросил лидер Дозоров. – Мое да? В каком смысле?

– Не волнуйся, руки твоей просить не собираюсь, – усмехнулся я. – Мне нужна будет одна услуга. Пока даже не знаю, какая. Обещай, что ты и Дозоры поможете, когда я попрошу.

Комтур хмыкнул, взглянул на Олафа. Видно было, что мое требование ему не по душе.

– Кот задумал какую-то аферу, – сказал Вещий. – Странное желание.

– Да, чую тут какой-то подвох. – теперь Комтур смотрел на меня. – С таким условием можно чего угодно пожелать, это меня не устраивает.

– Ну, как хотите, – я пожал плечами. – Подставляться под Закон Равновесия за просто так я тоже не намерен. Решайте вопрос с Пандами сами.

Комтур и Олаф опять обменялись взглядами. Чувствовалось, что Комтур с трудом сдерживает бешенство – какой-то новичок, еще не принятый в клан, диктует свои условия ему, не самому последнему кланлидеру Сферы. Да кикнуть его, и все!

И с кем-то другим так бы и поступили, невзирая на таланты. И в КОС вдобавок занесли – за наглость. Но я четко знал, что став Одним из Семи, обладателем огненного меча, «пожирателя душ» – я сделался уникальной фигурой. Им нужны были души для расчета с Пандами и нужен был я – как крутой феномен, способный принести клану пользу. И сейчас просто холодно излагал цены продажи единственного в своем роде товара – себя самого. Никуда они не денутся.

– Это слишком, Кот, – произнес Олаф. – Давай договоримся на что-нибудь другое. Вещи из кланхрана, например? Деньги? В конце концов, ты скоро вступишь в клан. Прояви лояльность, нам сейчас нужна твоя помощь. Когда тебе понадобится наша – мы раздумывать не будем.

– Так об этом и прошу. По мне, все честно – я помогаю вам, вы – мне. – улыбнулся я. – Не переживайте, обещаю, это не пойдет Дозорам во вред.

– Прекращай, Олаф, ты что, не видишь – он непробиваемый, – процедил Комтур. – Я согласен с условием, что это не пойдет вразрез с интересами клана.

– Тогда двести душ, – торопливо сказал Олаф. – Это будет справедливо.

Я тяжело вздохнул. Решили поторговаться? Ну, ладно. Держитесь.

Через полчаса мы вышли. Олаф старался не смотреть в мою сторону, Комтур был красным, как рак и возмущенно отдувался. Переговоры были жесткими. Я популярно объяснил ребятам, что на рынке много предложений от игроков с «пожирателями душ», они могу походить, поторговаться. Что если они хотят сэкономить миллион золотых – нужно принимать мои весьма гуманные условия, а не строить из себя несгибаемых лидеров. Миллион – это, блин, сто тысяч реальных алтынов, реактивный «балт» можно купить в полном фарше, или небольшую студию где-нибудь в старом фонде.

В общем, мы сошлись на «да» Комтура, так же мне шли все фракционные жетоны с НПС и весь лут с этого рейда. И я считал, что они легко отделались.

Рейд собирался в пять утра – на это время противодействие врага планировалась минимальным. Стратеги Дозоров наметили цель – отдаленный форпост второго уровня, принадлежащий ПРОЕКТУ. Там уже стоял гарнизон НПС и постоянно дежурила конста АДа. Расположен он был крайне неудобно – затерян в южных болотах междуречья, за обширность и протяженность поименованных на картах Лесным Морем.

Зевая, я наблюдал за плывущими внизу морями камыша и зеленой ряски, перемежаемыми лесными рощами. Пахло отвратительно, над берегами висели тучи комаров. Места были глухие, почти непроходимые, изобилующие опасными болотными мобами – в одиночку сюда никто не заходил. Край Королевства, «желтая зона» безопасности.

Наш рейд низко планировал на «птичках» – тридцать бесклановых игроков, специально для этой операции на время покинувшие Дозоры. По договору, заключенному Тао и Комтуром кланы не могли вести между собой прямой войны, поэтому Дозоры сформировали вот такой отряд ничейных бойцов. Я не удивился, если бы АД поступил также.

Вдалеке из утреннего тумана проступил правильный квадрат деревянных стен, мерцавшее над ним призрачное голубое сияние. Враги успели возвести Магический Щит – специальное сооружение, создающее защитный Купол вокруг форпоста. Сквозь него нельзя проникнуть извне, он отражал все виды магического и физического урона. Вроде бы питался специальным алхимическим топливом, достаточно дорогим. Честно говоря, я вскользь изучал эту тему.

Впрочем, у наших стратегов было оружие и против Купола. По условленному сигналу маги обрушили на форпост свое оружие – мощные заклинания, а может и Свитки из клановых запасов. Сверху на укрепление обрушилось нечто вроде метеоритного удара – туча ревущих огненных болидов, за ними – дождь из ледяных игл. Огромные призрачные мечи один за другим падали с неба, врубаясь в Купол. Маги кастовали самые мощные АОЕ – спеллы, стремясь как можно быстрее перегрузить защитный барьер.

– Внимание! Здесь ПРОЕКТ. Засек троих. Хашем, Аэро…третьего не вижу.

– Логины проверяйте, может открыться пентаграмма.

– Уже. Все чисто. У них всего семеро онлайн. Рейда нет.

– Спят, значит…Нашим легче. Дима, берешь их. Первым убейте Хашема. Это мультиклассовый друид, может быть Призыв!

– Принял. Иду вниз. Первая, вторая группа – за мной. Маги, обновите на нас «Щит Вихрей», тут стреляют, на! По подсветке сразу готовим «Очищение».

Мы парили, облетая пылающий форт по широкой дуге. Двенадцать игроков, почти половина нашего состава, синхронно ушли вниз, исчезнув в плотных клубах серого дыма. Минуту в голосовом чате висела тревожная тишина, потом Балиан не выдержал:

– Дима, ну что там?

– Да ничего. Они ушли в кип. Внутрь. Они сваливают вообще. Камнями Душ уходят.

Кто – то выругался, кто-то нервно рассмеялся.

– Вот и ваш хваленый АД…

Енот, по – моему, рассвирепел:

– Стоп флуд! Тишину поймали. Замьючу всех нафиг на канале!

А ведь, если подумать, бойцы ПРОЕКТА поступают правильно. Зачем дарить халявные фраги десятикратно превосходящему противнику, отстаивая обреченный форпост?

Наш рейд, упав на крыло, лихим виражом вошел внутрь периметра стен. Все горело и дымилось, не верилось, что после такой артподготовки там остался кто-то живой. Прямо с птичек мои товарищи кидали вниз «Большой Огонь», зажигая новые полотнища пожаров. Навстречу из дыма густо засвистели стрелы – защитники не собирались отдавать форт без боя. Попав под обстрел, рухнули наземь несколько «птичек» в хвосте рейда – по ним отработала баллистная батарея на одной из угловых башен. Ее тут же сожгли. Я видел, как солдаты-НПС, объятые пламенем, разбивались, с воем срываясь вниз.

Мы приземлились в центре, у самого кипа, раскидывая мощью воздушных маунтов подбегавшую охрану. Почти сразу же вокруг закипел бой. Меня окружила четверка бойцов: Алекс, Аргентум, Димоникус и Неудачник. Им предстояло прикрывать с боков и спины.

– Давай, Кот, твой выход! – крикнул Олаф. – Пошли, пока без тебя всех не перебили!

Я обнажил клинок, всмотрелся в синий металл лезвия, наливающийся огнем. Не особо мне нравилось то, что предстояло сейчас сделать, но жребий был брошен давно. Вперед!

Из клубов дыма вырвались первые враги, с громкими воплями бросились на нас. Армигеры Дайгора – я узнал геральдического льва на треугольных щитах, полосатые черно-красные плащи. В момент таких схваток – когда на тебя прет бородатый детина с мечом наголо, познается вся прелесть полного погружения в Сферу. Как шелуха, осыпается все наносное, нет никакой Земли, никакого двадцать первого века. Только враг и ты, хлещет адреналин, оружие приятно оттягивает руку – и, наверное, тоже самое испытывал забытый средневековый предок, идя в бой. В этом наркомания Сферы, севший на крючок – уже не слезет, ибо в такие мгновения этот мир более чем реален.

Удар первого я принял горящим лезвием Синевы. Оружие противника исчезло в яркой вспышке. Я достал ошарашенного армигера длинным прямым выпадом – клуб пара, хлопья пепла, падающие на землю части экипировки.

Поглощенных душ +1! Промелькнуло в логе. Я сверился с счетчиком в инфо меча – теперь их было 19. Предыдущие восемнадцать я получил во время битвы на Старом Перепутье, спасая молодого эрра Дан-на-Эйра из окружения.

– Кот, добивай! – крикнул справа Димоникус, открывая доступ к скорчившемуся на земле оглушенному неписю.

Поглощенных душ +1! Наша пятерка пошла по кругу вокруг кипа, Дозоры выводили НПС на меня, всем хватало одного удара – я даже не тратил «Огненные Молнии». Лютое читерство, это больше походило на избиение младенцев.

Сложности возникли лишь в самом кипе – центральном укреплении форта. Оказывается, дайгорцы успели нанять Хранителя. НПС четвертого ранга, лорд-хранитель со свитой рыцарей-грандов забаррикадировались в главном зале кипа, отправив на возрождение парочку самых резвых игроков. Такой лорд – очень крепкий орешек, в одиночку который разгрызть невозможно. Я видел как эйрийский лорд-генерал Лаорт, непись такого же ранга шутя отбивался на ристалище от тройки «профи». Запредельные показатели силы и скорость реакции, превышающая человеческую. Загадкой оставалось, как Тао соло убил еще более крутого эрра, но то Тао…

У нас был опытнейший командир – Енот Балиан. Рейд перегруппировался, натолкнувшись на сопротивление, тактика сменилась. Физика тут была бесполезна, в ход пошла магия, Свитки и дистанционный урон. Меня держали в серединке, оберегая, поэтому подробностей не удалось понять – слышал лишь, как рвались файерболлы, как накатывали раскаты грома от разрядов «Великих Молний». Рыцарей убили по одному, Хранителя, опутав множеством ловчих сетей, повалили на каменный пол. Громадный рыцарь в доспехах, источавших волшебное сияние, рвал их руками, упрямо пытался подняться, вскинуть иззубренный двуручный меч.

– ХотКот! Давай!

Огненный клинок вошел в его броню, как нож в масло, вспышка, вздох – и Хранитель разлетелся облаком серого пепла.

– Сколько?

– Восемьдесят девять! – ответил я, хмурясь.

В рейд-чате прошла команда зачищать оставшуюся непись, но не убивать, давать нанести смертельный удар мне. Происходящее нравилось все меньше и меньше. Я конечно, не ангел, но добивать беззащитных НПС огненным мечом как-то не доставляло удовольствия. Это не бой, а какой-то фарс. Непись здесь почти как живая, неприятно работать мясником на бойне. Двое Дозоров удерживали очередную окровавленную жертву для меня – в голову пришло, что сейчас я ничем не отличаюсь от Панд в захваченном Эйре, убивающих пленников на площади. Эта мысль испортила настроение окончательно.

Поглощенных душ +1! Вы получаете достижение «Душелов»! (100 поглощенных душ) Внимание, ваша репутация у всех НПС-фракций снижается на 5 %!

После того, как в логе появились эти строчки, я решил, что на сегодня достаточно. Репутация с фракциями прокачивается гораздо медленнее персональной – по сути, только сдачей спец-предметов (у каждой фракции своих) да особыми квестами. Падение на 5 % означало, что у прежде нейтральных НПС теперь будет неприязненное отношение ко мне. У Народа Эйр благодаря выполненному заданию на спасение эрра было «Почтение», но других-то фракций, я, по сути, и не видел даже! Да, хреново.

На плечо легла рука. Олаф, русоволосый и русобородый, похожий на интеллигентного викинга – только очков в тонкой оправе не хватает. Сам он даже не вынимал меча из ножен, больше руководил процессом, но блестящие доспехи густо забрызганы кровью.

– Пошли. Там еще непись есть.

– Уже все, сотня есть. – ответил я, вкладывая меч в ножны.

– Больше душ – больше профит от Панд, – настаивал Олаф. – Пока есть возможность, давай нафармим еще. Потом пригодится.

– Слушай, Олаф! – я начал закипать. Настырный аналитик Дозоров уже порядком достал. Он, кажется, рассматривал меня как ходячий придаток к чудо-мечу, к несчастью, имеющий собственное мнение, конечно же, неправильное.

– Слушай, Олаф! Мне только что сняли пять процентов репы со ВСЕМИ фракциями Сферы! И, кто знает, что будет дальше! Или ты считаешь, что я должен в хлам убить репу своего персонажа ради блага клана?

– Именно так я и считаю. – спокойно ответил Вещий. – Считаю это верным с точки зрения развития клана. Каждый из нас должен…впрочем, если ты считаешь это неправильным, можешь отказаться. Это твое право. Если есть сто душ – договор исполнен. Будем вызывать «Пандорум», они торопят.

Форпост пылал, как огромный костер, извергая в небо толстый столб черного дыма. Мы оставили его за спиной, мерно хлопали крылья птичек, бил в лицо свежий ветер. Когда дым стал тонкой струйкой на горизонте, рейд снизился, мы высадились на лысую вершину большой зеленой сопки.

Олаф достал из инвентаря странный предмет – нечто вроде скрученного спиралью рога. Бронзовая поверхность испещрена затейливой гравировкой. Передал мне – тяжелый.

Малый Сигнальный Рог.

Качество – редкий. Материал – бронза, эллур, сильверит. Прочность -14/30.

При активации создает длительный звуковой сигнал, пронизывающий своими колебаниями пространство. Источник сигнала является маяком для открытия портала из другого измерения.

Внимание: использование возможно только в открытом пространстве!

– Как активировать?

– Просто дунуть посильнее, – усмехнулся Олаф. – Только повыше надо взлететь. Возьми моего руха, отпустишь потом. Рог тоже, кстати, подотчетный, не забудь сдать в кланхран, когда вернешься.

– А ты со мной не полетишь?

– Я? К Пандам? Нет, конечно. – я заметил на лице Олафа тень испуга.

Я дунул в рог, когда фигурки Дозоров на земле стали совсем маленькими, а система услужливо сообщила, что дальнейший набор высоты опасен. И ничего не произошло, хотя густой, отрывистый звук, изданный горном долго дрожал в воздухе. Прошла минута, другая…

Огромный пузырь изломанного пространства, окруженный радужным сиянием, вспух так неожиданно, что это напугало. Совсем рядом из жерла Астрального Портала вылезла монструозная туша джаггерноута. Прямо на меня надвигался громадный демонический череп на форштевне, в глазницах которого горели зловещие огни. По парусам, сотканным из тумана, пробегали разряды молний, с палубы смотрели жерла пушек. Корабль сопровождали несколько «птичек», черные протодраконы казались насекомыми на фоне джаггернаута.

Честно говоря, пробрала дрожь – судно «Пандорума» всем своим видом внушало страх. Но с носа мне махали рукой – мол, давай, приземляйся.

На палубе размером с футбольное поле оказалось немного игроков. Ну, понятно, раннее утро, не русский прайм. Они лениво глазели на меня, занимаясь своими делами и перекидываясь шуточками. Кто-то проревел совсем рядом чистым русским языком:

– Скауты, вашу мать, прижмитесь! Поднимаем Купол!

Джаггернаут окутало голубое свечение, одевая корабль в защитную сферу – точно такой же природы, как Купол стационарных форпостов. Теперь дорога назад отрезана, не войти, ни выйти.

Панды, а точнее воины «Стального Отряда», их русскоязычного крыла, оказались сплошь красными головорезами с убитой до предела кармой. Багровые ники говорили, что в любом НПС-Королевстве их мгновенно замочит стража. До такого уровня еще надо суметь опуститься – не одна тысяча убийств и преступлений. Впрочем, Панды, кажется, этим подчеркнуто гордились, носили свой ПК-статус как знамя, а к игрокам с голубой или зеленой кармой относились с плохо скрытым презрением.

Ко мне подошла высокая девушка. Облегающий фигуру доспех, подчеркивающий женские формы, искрился волшебным сиянием. Над плечом выдавалась длинная рукоять катаны, зеленый глаз смотрел пронзительно-насмешливо, второй скрывался за непослушной белой прядью.

– Тебе туда! – она подтолкнула меня к большой квадратной надстройке ближе к корме. – Джерхан ждет.

Там, у штурвала, имитирующего рулевое колесо древнего парусного судна, стоял огр. Выше меня на три головы, с нагрудника и наплечников черной брони скалились демонские черепа. Узнал я его мгновенно – тот самый главарь из Эйра, убивавший пленников на площади. Джерхан.

– Хоу, свежее мясо! – приветствовал он меня. – «Пожиратель» с тобой?

– Да. Только не знаю, как выпускать из него души.

– Ха! Ваше сборище неудачников даже этому не научило? Ты вообще-то умеешь им пользоваться?

– Могу на тебе показать! – кровь прилила к лицу, я мгновенно сунул синий клинок ему под нос. Нервы и так были на пределе после терок с Олафом, а теперь эти наглые наемники. Таких надо сразу ставить на место, иначе с живого не слезут.

Острие Синевы, налившееся огнем, почти упиралось Джерхану в лицо, но огр даже не моргнул.

– Хоу, парни, тихо! – он осадил своих, мгновенно окруживших нас. – как они успели, только что мы были на мостике вдвоем?

– Джерри, это тот тип, который разделал нескольких наших в Эйре. До отката. – сказал кто-то за спиной. – Чего он тут…

– Тихо! Клянусь Кровью и Сталью! – Джерхан внимательно присмотрелся ко мне. – Может, в тебе и есть капля крови настоящего воина.

Отношение к вам альянса «Пандорум» повышено до «союзник».

– Поставил временный плюс, а то прибьют случайно. – пояснил он, и отвернулся, сосредоточившись на управлении джаггернаутом. Взвыли движители, волосы взметнул упругий порыв ветра, призрачные паруса вздулись тугими куполами. Вокруг замерцало радужное свечение – мы снова проходили Порталом. Что бы ни выглядеть дураком, я не стал больше задавать вопросов, куда мы едем и зачем, просто спрятал меч в ножны и стал ждать.

Джаггернаут провалился в красноватую пустоту. В прямом смысле пустоту – не было ни земли, не было неба и светил – мы вышли в пустое пространство, заполненное странными розово-алыми облаками, походящими на туманную взвесь. Свет исходил неизвестно откуда, как будто со всех сторон. Я подошел к поручням, с любопытством озираясь. Джерхан более не обращал на меня внимания, он молчал, положив руки на штурвал. Исполинская туша джаггернаута понемногу разворачивалась и набирала скорость, начиная движение в неизвестном направлении.

Мы куда-то летели – я уже понял, что оказался в таинственном Астрале, прослойке межмирья Сферы. Куда, где будет проходить передача душ? И как? Я терялся в догадках и злился, что никто ничего не объяснил. Попытался отвлечься, разглядывая туманности за бортами, пронизанные всеми оттенками красного. Очень скоро наскучило – пусто, ничего, никаких чудовищ, о которых болтают на оффоруме Сферы. Астрал доступен далеко не всем – только тем кланам, кто обладает собственным летающим флотом, и то, говорят потерять корабль здесь – как раз плюнуть.

Тем временем джаггернаут замедлил ход до полной остановки. Мы зависли на месте, с тихим свистом выключились движители. Опали паруса. Что случилось?

– Шторм! – рыкнул Джерхан, словно прочитав мои мысли. – Искатели передают, наперерез нам идет фронт Астральной Бури. Надо переждать.

На мостик вбежала та самая девушка, встретившая меня.

– Роахильдорн, выгуляй это тело, – Джерхан покосился в мою сторону. – Он во мне сейчас дырку прожжет. Проведи экскурсию по «Несущему Бурю», у вас есть около часа.

– Удивлена, что Джерри не разрубил тебя пополам, – понизив голос, произнесла девушка с непроизносимым ником, когда мы спустились на палубу. – По-моему, ты ему понравился!

– Извини, Роахильд…

– Можно просто Роа, – хихикнула девушка. – В любом случае, больше не выкидывай с ним таких фокусов. Джерхан шаман и верховный жрец Старых Богов – бросит месячный дебафф, не отмолишься!

Я скептически поднял бровь. О Старых Богах вообще никогда не слышал, как и о таких архетипах. Впрочем, это не мешало мне попутно изучать киллрейтинг моих собеседников, по вбитой в Либерти привычке. Мда, а они настоящие ветераны. У Джерхана больше девяти тысяч киллов, у Роа – шесть с половиной, это все показатели первой тысячи, «серебряного списка» ПВП-рейтинга.

– Значит, он очень крут, – сказал я. – Окей. У вас есть еще такие же крутые, о ком надо знать?

Мы шли по палубе. Роа кивнула в сторону кормы, где на импровизированной арене еще один огр, вооруженный мечом и щитом, отбивался от тройки атакующих его игроков. Получалось это у него на загляденье. Огромный, как гора и стремительный, как тигр – страшный противник.

– Даргеш. Наш навигатор, стратег и лучший воин. Советую запомнить.

– Я думал, лучший – Джерхан?

Ха! На Джерхане идеология, дипломатия и общение со Старыми Богами.

– Даже так? А ты чем занимаешься?

Я? – Роахильдорн звонко рассмеялась. – Лучше тебе не знать. Пытки и опыты над рабами!

Джаггернаут был огромен. Четыре палубы, пронизанные переходами и лифтом, множество жилых и служебных помещений, кают-компания, крюйт-камера, ходовая и боевая рубка, реакторный отсек. Корабль был сделан из странного белого материала, на ощупь напоминающего рыбью кость – по словам Роа, из скелетов Астральных Зверей, гиганских монстров Предела. Он служил домом «Стальному Отряду», почти четырем сотням отчаянных забияк, уже который год. Восемь элементальных движителей, спелл-джампер, позволяющий открывать собственные Порталы, четыре лучемета, сорок орудий различного калибра, гарпунные пушки на вращающихся площадках – целая летающая цитадель! Я залез в Сеть, разыскивая информацию о стоимости такого астрального дредноута – и был шокирован: ни Чертежей, ни готовых кораблей в продаже не оказалось.

– Да, построить джаггернаут – целая история, – кивнула Роа. – Где взять Чертежи – секретная инфа. Говорят, только за донат или за реал. Под постройку арендуется отдельная верфь в Мирах-Кузницах, на три месяца.

– Их, наверное, мало вообще?

– Было мало год назад, и только у нас, у Пандорума. – вздохнула Роа. – Но сейчас больше двадцати вроде бы построено. Альянсы богатеют. «Банда Братьев» тоже построила. У Хирда есть два, говорят…

Я остановился на орудийной палубе, где по обеим бортам стояли десятки пушек, по потолку вились змеи магопроводов, питавшие массивные туши лучеметов.

«Пика», «Рокот», «Колосс», – перечисляла их типы Роа, потом бросила и просто заявила. – Слушай, это надо видеть. Если мы пройдем над паршивым Королевством НПС, паля из всех стволов…

Да видел я, знаю. Помню, как один залп десяток игроков из рейда Дозоров под Эйром выкашивал.

Тем временем движители вновь ожили, джаггернаут дрогнул, набирая ход. Мы с девушкой поспешили подняться наверх.

– Буря прошла, экскурсия закончена, – объявила Роа. – В течение часа прибудем.

Однообразные розовые облака Астрала прорезала чужеродная точка – черная, как уголь. Она с каждой секундой приближалась – мы подходили к одному из самых больших Осколков. Как мне позднее объяснили, такие объекты в Астрале видно издалека, промахнутся невозможно.

Осколок был исполинской черной скалой, по прихоти механики Сферы плавающей в невесомости. Он имел форму, похожую на человеческую голову, оплывшую, с обкатанными временем выпуклостями. Позднее, когда я узнал, что такие Осколки – окаменевшие трупы давно павших богов, его форма перестала казаться случайной.

Из скалы словно вырастала зловещая готическая крепость, материал которой повторял цвет тверди. Это был клановая цитадель игроков, главное укрепление «Пандорума» в Сфере.

– Atrocity. – со сдерживаемой гордостью произнесла Роа.

Атросити. Звучное и странное название. Зверство, злодеяние в переводе с английского. Я уже давно понял, что Панды считают себя плохими парнями и всячески подчеркивают это. Замок, конечно, шикарный, производил впечатление. Достойно обители повелителя демонов, чего стоят только врата, выполненные в виде разинутой драконьей пасти.

В провалах бойниц играли багровые огни, над шпилями зависли пять джаггернаутов, окутанных голубоватыми сферами Купола. Вокруг Осколка курсировали суда поменьше, принадлежавшие Пандам, мелькали стайки «птичек».

«Несущий Бурю» припарковался шестым, скинув вниз монструозный якорь. Роа, мой сегодняшний конвоир-экскурсовод, вызвала протодракона, приглашающим жестом указала на седло маунта.

Необычное сообщение пришло в лог при приближении к Осколку – некая аура, окружающая его, искажала существующие эффекты и вешала новые.

Вы вошли в аномальную зону Астрала! Внимание: ваши характеристики изменены! Возможны потери действующих архетипов, нестабильная работа навыков и заклинаний!

Сопротивление всем Школам магии увеличено на 22 %.

На вас наложен эффект Ужаса -20 % ко всем характеристикам.

Время отката заклинаний Школы Тьмы снижено на 50 %.

Время отката заклинаний Школы Света повышено на 200 %.

Шанс случайной трансформации заклинаний повышен до 10 %.

Очутившись в крепости Панд, я понял, почему Джерхан дал мне плюс. Без него меня бы здесь мгновенно убили – даже по ошибке, но скорее всего – из жажды свежего килла. А так – встречные игроки с любопытством провожали взглядами, но молчали. В коридорах крепости слышалась английская и немецкая речь: основной состав «Пандорума» – европейцы, немцы и граждане Северного Союза. «Стальной Отряд» был единственным русским кланом из двенадцати, составлявших элитный альянс.

Меня сопровождала – конвоировала четверка из команды Джерхана, включая Роа и его самого. Мы долго шли по темным переходам, спускаясь куда-то вниз, пока не оказались в большом сумрачном зале. В центре его стояло странное сооружение, очень походящее на клетку для канарейки, увеличенную в сотню раз.

Респаун я узнал только по характерному охрнаменту, покрывавшему край круглой пщлиты. Он был накрыт куполом стальной рлешетки. Приглядевшись, я разглядел множество острых швипов, обращенных внутрь и нечто вроде запертой двери. Возле респа дежурили несколько скучающих «Панд» в полном боевом снаряжении. «Клетку» окружал ряд странных фонарей – тонкая металлическая подставка, заканчивающаяся трехпалой когтистой лапой, сжимающей круглый волшебный камень янтарного цвета. Эти камни, пульсируя, испускали слабый лимонно-желтый свет.

– Подойди и положи свой «пожиратель» на глорт! – рыкнул Джерхан, показав на ближайший светильник. Окружавшие респаун воины Панды оживились, с ленцой разошлись по кругу. Было похоже, что предстоящая процедура им привычна и знакома до мелочей.

Сделав несколько шагов вперед, я осторожно коснулся клинком янтарного шара. Ничего не произошло. Я в замешательстве оглянулся на Джерхана.

Один из Панд что-то резко каркнул на английском, засмеялся. Второй поддержал. Я в общих чертах понял, что он имел ввиду, переводчика не понадобилось. Открыл интерфейс меча – и верно, прибавился новый пункт – «Освободить поглощенные души». Убрал клинок от камня – пункт исчез. Опять тронул – появился снова. Понятно…

Внимание! Освобожденные души будут перемещены на ближайшую точку возрождения. Вы уверены? Да/нет?

А ближайшая, значит, как раз здесь, в клетке. Под прицелом Панд. Интересно придумано. Ну ладно, пора заканчивать это дело.

Огненный клинок вспыхнул синим сиянием. В лог стремительно потекли строчки об освобождаемых из плена «пожирателя» НПС. Из лезвия рванулся, напугав меня, целый поток призрачных силуэтов, в мешанине которых нельзя было разглядеть деталей. Вылетая из меча, они безумным хороводом закружились по залу, круг респауна засасывал их, как водоворот. Это длилось меньше минуты – и вот, притянутый точкой возрождения последний призрак оказался внутри, в клетке. Я глянул инфо меча – поглощенных душ ноль, он был пуст до донышка.

Ну, все. Оборачиваясь к «Стальным», я вдруг увидел несущуюся ко мне красную вспышку. В глазах сверкнуло, все закрутилось вокруг, я ослеп и полностью потерял ориентацию. Где верх, где низ?! Мгновением позже в районе живота вспыхнула резкая боль.

Игрок Джерхан накладывает на вас эффект «Оглушение». Вы оглушены и дезориентированы на 10 секунд!

Игрок Роахильдорн наносит вам 313 ед. урона! Ваша жизнь 67/380. Игрок Роахильдорн наносит вам 247 ед. урона! Ваша жизнь 0/380.

Вы умираете! Осталось 60 секунд до окончательной смерти. 59…58…57…

Эффект «Оглушения» рассеялся, я увидел Роа и Джерхана, стоящих надо мной. Девушка коротким движением стряхнула кровь с лезвия катаны, разочарованно произнесла:

– Какой-то он картонный, с двух ударов сложился. Эй, вы будете вписываться в килл?

Вы мертвы. Вы потеряли 4567 ед. опыта. Текущий опыт 452158/750000

Вы потеряли «Отличный кожаный наруч». Вы потеряли 23 золотые, 74 серебряных монет. На вас наложен посмертный штраф -10 % ко всем характеристикам, длительность 10 минут.

Желаете возродиться?

Я появился на круге респауна, внутри клетки, в толпе таких же призрачных неписей, только что выпущенных мною из меча. Безошибочно нашел глазами «Стальных», подошедших вплотную к решетке.

– Ничего личного, ХотКот. – ухмыльнулась Роа.

– Вот теперь поговорим! – рыкнул Джерхан, оскаливаясь.

Глава 3

Отношение к вам альянса «Пандорум» понижено до «враг».

Вот сукины дети. Впрочем, не стоит оскорблять собак. Первой мыслью было написать Дозорам, это же их поручение я выполняю, пусть разбираются. Но я ее тут же отбросил – сразу бежать плакаться, что меня обижают, как-то не по-мужски. Да и что Дозоры сделают? Помочь не смогут никак – я в Астрале, в цитадели «Пандорума», сильнейшего альянса Сферы.

Попробуем уйти Камнем Душ. Ожидаемый результат – телепортация невозможна. Я уже разбирался в механике респ-войн в игре, и понял, что где-то недалеко установлен стоунджаммер. Артефакт, блокирующий магию порталов из небольшой области вокруг себя.

По сути, это идеальная ловушка. Убитый игрок воскресает на ближайшем респе, и его тут держат с помощью зондер-команды. И если с обычной точки возрождения еще можно уйти, когда ганкерам надоест караулить, то как выберешься из клетки в недрах Атросити? Ну и что делать? Воплощаться я не собирался – видно было, что нахожусь на прицеле как минимум двух магов. Ваншотнут за несколько секунд, как пить дать.

ХотКот: Я запомнил, как вы убиваете плюсов. В спину.

Джерхан: Правила существуют для трусов! Прав тот, чей дух сильнее!

Джерхан: Твой меч. «Пожиратель»! Либо сам отдашь, либо будешь торчать здесь, пока не выбьем.

ХотКот: Бесполезно. О персональных предметах не слышал?

Джерхан: Скрин, что он персональный. Всю инфу по нему – где, когда, откуда. Расскажешь – отпустим.

Я молча вышел из Сферы, вылез из капсулы. Необходимо успокоиться. Пусть ждут и скучают, мне нужно поразмыслить. Голова должна быть холодной. Заказав «Самобранке» крепчайший кофе, я включил классическую музыку и, подхватив кружку, вышел на лоджию.

Жили мы на восьмом этаже, и Алена давно оборудовала здесь уютный зеленый уголок, притащив кучу растений в кадках, засыпанных галькой. Тут же стоял небольшой гриль – при желании можно было, открыв окна, пожарить барбекю. Я присел на плетеный стул, неторопливо отхлебнул кофе. На улице припекало, май входил в полную силу. Негромко чирикали птицы, внизу все уже зеленело.

Итак, что мы имеем. Панды приметили мой меч. И сейчас хотят выведать все о нем, заманив меня в примитивную ловушку. Не ожидал, что они настолько отмороженные – пофиг и на репутацию, и на договоренности. Но это же Панды.

Какой-то чересчур грубый ход. Рассчитывают взять на испуг? Сама логика игры предполагает, что ситуация неправильна – ведь таким образом, теоретически можно удерживать игрока вечно. Должен быть выход. Связаться с Магистром, что ли? Попросить совета? Нет, слишком мелко. Я и так ему обязан за Гошу, не буду дергать по пустякам. Надо разбираться самому.

Я достал коммуникатор и полез в Сеть. Оффорум, Панды, респ. Не верю, что я первый, кого поймали Панды, поищем информацию.

Через час изучения форумов и пары чашек кофе я устало откинулся назад. В общем, дело обстояло так: сам факт наличия респа у Панд в Астрале был читом. Разработчики не планировали, что в Астрале будут функционировать точки возрождения. Но и убирать его отчего-то не спешили. Мутная история. Панды плевать хотели на мнения обиженок, поднимавших плач на форумах и методично фармили тех, кто попадался. Игровых способов уйти оттуда не существовало, вернее, был один – пробиться с боем. Ну да, просто, как доплюнуть до луны. Застрявших жертв «Пандорума» вытаскивали по петиции админы. Вот только игроки писали, что рассматривается она сутки-двое. Все это время можно смело курить.

Ладно. На коммике высветилось сообщение от незнакомого номера: «АРКА, 20.00, Л.Я.». Несколько минут я тупо глядел на него, потом сообразил – Л.Я., Лев Янович! Какие-то новости о Гоше?

Получасом спустя я рулил по проспекту вдоль неоновых вывесок, пытаясь не пропустить «Арку» – модный ресторан популярной ныне британской кухни. Место, излюбленное бизнесменами средних лет, состоятельными спортивными болельщиками и молодыми дамами, желающими познакомиться с двумя предыдущими категориями.

В зале было пустовато, седые кудряшки Льва Яновича я заметил сразу – он с отсутствующим видом помешивал чай, в блюдечке рядом высилась выпечка и несколько пирожков с изюмом.

– Опаздываете, молодой человек. – вместо приветствия сказал он.

– Парковка забита, долго крутился. – ответил я, присаживаясь и вопросительно глядя на него.

– Твоя проблема решена. – Лев Янович кончиками пальцев подтолкнул ко мне свой коммуникатор, выполненный в виде старинного прямоугольного телефона – Фотоотчет на первой странице.

Я быстро пролистал изображения. Помятый багажник «хурикейна», торчащего на обочине. Гоша и тот белобрысый парень – на коленях, руки заложены за голову. Крупным планом – разбитое бородатое лицо Гоши, синяки, рассеченная бровь и скула, кровь, страх в глазах.

– Жестко как-то. – я вернул ему коммик, прочистил внезапно пересохшее горло. Фото жестокой расправы над компанией Гоши отрезвило. Оставили ли их в живых вообще? С кем, черт побери, я связался?

– Не переживай, с ними все ровно. На всех парах мчатся в свою Москву, – усмехнулся Лев Янович, словно прочитав мои мысли. Он несколькими нажатиями удалил фото. Взглянул на меня – цепко, проницательно. Почти физически я ощутил, что несмотря на внешность университетского преподавателя, Лев Янович – очень, очень опасный человек.

– По-хорошему они не понимали. Борзые, папаша одного – действующий сотрудник… Пришлось применить более убедительные методы. Сюда они больше не вернутся. Если хочешь, могу устроить, чтобы тебе позвонили и извинились.

– Думаю, не надо. Я вам верю. – усмехнулся я.

– Хорошо. Теперь о плохом. Помнишь людей из «Сферы», которые приходили к тебе подписывать рекламный контракт?

– Да, конечно. А что не так?

– Один из них, японец – из СБ корпорации. Тебе поставили парочку жучков. Я думаю, для контроля, так, на всякий случай. Они всегда так делают. Но внешнего наблюдения за тобой нет – значит, большого значения не придают.

– Жучки? Меня что, слушают?

– Ага. Глушить мы их не стали, чтобы не возникло подозрений. Но – будь крайне осторожен. Лишнего вслух не болтай. При переговорах по коммуникатору не используй мобильные сети – только «Гонец», его протокол не дешифруется. Понял? Сохрани мой номер. Если что, звони сразу, в любое время.

– Если что? Что-то может произойти?

– Не волнуйся. За тобой приглядывают.

Войти в Сферу я решил в третьем часу ночи. Все равно без Аленки не спалось. «Пандорум», конечно, интернациональный альянс и наверняка прикрывает все тайм – зоны, но все же, мало ли. В зале респауна Атросити мало что изменилось – разве что точку возрождения караулила другая команда. Джерхан и Роа исчезли.

Я внимательно огляделся, пребывая в виде бесплотного духа. Если они не отслеживают мой логин, может, не заметили. Призраков видно на респе – но здесь их столько набито, что затеряться очень легко.

Итак. Пятеро Панд лениво расположились вокруг «клетки», расслаблено общаясь – вроде бы на немецком. Впрочем, это мог быть датский или шведский, я в них не разбираюсь. Три милишника, двое магов. Нет, шестеро: ассасин выпал из стелса, попав в зону действия «Гнева Звездного Металла» – пассивки моего меча, сбрасывающего невидимость и возвращающего настоящий облик замаскированным. Я поспешно сделал ее неактивной – еще не хватало так глупо спалиться.

Проявившийся Панда, встреченный взрывом хохота, в недоумении покрутил головой, опять накинул невидимость. На всех тюремщиках – черные доспехи необычных, хищных очертаний, разные, но чем-то неуловимо схожие.

Где же они спрятали стоунджаммер? Я потратил целый вечер, изучая на форуме матчасть. Этот маго-технический артефакт, очень недешевый, не должен располагаться дальше ста футов от точки респа. Радиус действия невелик, и сам он весьма хрупок. Я видел один на Курганах Некромантов, когда нас зажала Сноу и ее банда. Тот выглядел как большой, светящийся шипастый глобус. Здесь – ничего похожего. Где же он? Замаскирован заклинанием? Замурован в пол?

Что же делать? Без уничтожения стоунджаммера мне не вырваться с респа. Теоретически, застав Панд врасплох, я смогу прикончить их огненным мечом, но тут же поднимется тревога, а из крепости мне сто процентов не выбраться живым.

Мой бесцельно шарящий взгляд вдруг зацепился за какой-то смутный объект над «клеткой», накрывающей респаун. Я задрал голову, пригляделся – так и есть, тусклый металлический шар подвешен под самым потолком, теряется в темноте, сразу и не догадаешься. Хитро придумали. Неужели там? По размерам подходит.

Ну что, попытка не пытка? Они, конечно, готовы ко всему – я помнил свои смерти на респе Эйра, сфокусят за несколько секунд. Но – несколько секунд, это много, можно попробовать.

Воплотиться! И, пока в мою сторону разворачиваются арбалеты, а на наконечниках боевых жезлов загорается волшебный огонь, у меня есть мгновение, чтобы вскинуть вверх клинок, прицелившись в темную сферу.

«Огненная Молния»! Сгусток сине-рыжего пламени сорвался с меча, связал нас с целью огненной нитью. Взрыв, вспышка, металлический шар испаряется – и в тот же миг меня охватывает ядовито-зеленое облако, бьют со всех сторон заклинания, опутывают липкой паутиной, не давая шевельнутся. Я ничего не вижу за ослепительными вспышками, тело корчится в пароксизме боли, хитпойнты моментально скатываются в ноль.

Сфокусили за три секунды. Я – снова клочок тумана. Возрождающий камень не сработал, шанс оживления – всего лишь треть, да и зачем – тут же убьют еще раз. Но цель выполнена – стоунджаммер уничтожен! Уходим отсюда…

Отказ! В данной области перемещения Камнями Душ блокировано!

Глава 4

Да что за?! Я взглянул в боевой лог – и мысленно скрипнул зубами. Огненная молния уничтожила полый металлический шар, никакого стоунджаммера там не было. Обманка? Подлые Панды!

Скрипнула открываемая дверь в клетке, окружавшей респ. Двое наемников вошли – один впереди, другой страхует. Первый хозяйственно подобрал, что с меня свалилось – почти сотню золотых, сапоги, флягу и два эликсира – Лечения и Противоядия. Так и живем, еще пара смертей – и я буду почти голым. И это с голубой, хорошей кармой. А с красных и желтых ребят вообще сыпется все, что не привязано.

И что же делать? Самый очевидный вариант – писать админам петицию, как советовали на форуме. И у меня есть возможность связаться напрямую со своим куратором, Акиру Соколовской. Может быть, меня вытащат быстрее?

Но, черт побери, как же не хочется сдаваться! Огромное желание проучить наглых типов. Я вновь и вновь обшаривал взглядом затемненный зал, пытаясь угадать, где же эти сволочи спрятали блокиратор?

Тренькнул приват. Писал мне совершенно незнакомый игрок с ником Капитан Пантера.

Капитан Пантера: Привет, друг. Что у тебя за магия такая, не пойму?

Капитан Пантера: Я твой сокамерник, рядом на респе.

В толпе туманных силуэтов, окружавших меня – НПС реснутся еще не скоро, я его, конечно, не найду. Кто такой? Я открыл киллрейтинг. Ого-го!

Капитан Пантера: Чего молчишь?

ХотКот: Да вот думаю, что ты за фрукт.

Биография Пантеры, судя по статистике, очень примечательная. Вот Королевства, какой – то мир Таэрланда, залитые краснотой строчки – смерти персонажа. Ох, как их много. Юного Капитана не щадили. За ними – редкие проблески зеленого, первые киллы. Затем клан, альянс, целые страницы киллистов каких-то грандиозных сражений, в которых мой собеседник принимал самое деятельное участие. Странные отпечатки аур и необычное оружие – архетип явно не бойца первой линии, а скорее саппорта, баффера. Штандарт? Ну, все ясно – «знаменосец» или «капитан», возможно, «стойкий лидер». Поэтому и киллов сравнительно немного, всего пара тысяч. Нас учили определять такие архетипы, потому что их полагалось убивать в первую очередь, наравне с хилерами. Некоторые способности делали отряд под их командованием неуязвимым.

Пантера состоит в клане со странным названием «Вежливые Люди», набранным по-английски. Там он, судя по киллрейтингу, один – списочный состав мертв, остальные игроки неактивны. А два месяца назад он состоял в «Пандоруме». Причем не в русском крыле Джерхана, а в самой что ни на есть кондовой «Эвтаназии», клане выходцев с утонувшей Британии. Англоязычный? Интересный расклад. Панды гнобят своего бывшего мембера? А может, это засланный казачок по мою душу – ничего нельзя исключать.

Капитан Пантера: Ха-ха! Да не парься, я сам попал. В КОСе у Панд торчу.

ХотКот: Что, не сработались?

Капитан Пантера: Ага. Долгая и офигительная история. Я так понял, ты выбраться хочешь?

ХотКот: Да, кэп! Представляешь? Есть идеи? Ты же местный, должен знать, как отсюда свалить.

Капитан Пантера: Не дергайся, пиши админам и иди спать. Через сутки вытащат. Другого пути нет. Здесь все продумано. Было дело, после больших драк в Астрале здесь сотни парней ресались – их держали.

ХотКот: Ты знаешь, где находится стоунджаммер?

Капитан Пантера: Тебе это ничего не даст. Говорю – забей. Иди спать.

ХотКот: А ты чего не идешь?

Капитан Пантера: Я выспался. Зашел проверить, не вытащили ли меня. Шестнадцать часов уже здесь…ответа на петицию нет.

ХотКот: Просто скажи, где блокиратор. И уйдем отсюда вместе.

Капитан Пантера: Ха-ха-ха! Смешно. Ну, если хочешь, могу и сказать. Правда, информация бесплатной не бывает, поэтому строго по прайсу – тысяча золотых. Как честный человек, предупреждаю, тебе она не поможет.

ХотКот: Слушай, я отдам сразу, как только проверю, что ты сказал правду. Ты же знаешь, мы, русские, друг друга не обманываем.

Капитан Пантера: А ты смешной. Ладно, если хочешь – контракт? Сейчас набросаю.

ХотКот: Погоди. Послушай. Вот такой расклад: ты рассказываешь, где стоунджаммер, я пробую его уничтожить. Если получается – мы уходим отсюда Камнями Душ. Если нет – я связываюсь с админами по своим каналам, они вытаскивают тебя и меня в течении часа.

Капитан Пантера: И я должен поверить, что у тебя есть свой канал с администрацией?

ХотКот: Глянь мой киллрейтинг, последние киллы.

Пантера замолчал. Я знал, что он вбивает мой ник в глобальном рейтинге Сферы, синхронизированном с игрой. Открывает киллисты, видит вместо ника, клана, экипировки – цепочку знаков вопроса. Анонимность – весьма приятное свойство моей новой подписки.

Капитан Пантера: Алмазный?

ХотКот: Ну что, согласен? Ты ничего не теряешь!

Через минуту я уже знал расклад. Во – первых, клетка-это артефактная конструкция, плод труда «магических изобретателей». Она излучает ауру Антимагии, блокирующую каст заклинаний. Короче, внутри нее колдовать нельзя, снаружи можно. Панды – не лохи и постарались максимально обезопасить себя. Во-вторых, стоунджаммер…По словам Пантеры, он заключен в адамантиновую сферу, зачарованную хренью, которая называется Тысяча Узоров.

Адамантин не пробьешь физикой, это прочнейший в Сфере материал, Узоры дают разогнанный почти до капа резист ко всем видам магического урона.

Капитан Пантера: Видишь статуи горгулий около входа? Нет? А они там есть. Заклинание Невидимости. Он внутри левой.

Ах да. Еще он замурован в невидимую статую. В общем, то еще кощеево яичко…

Несколько минут я размышлял. «Огненная Молния» уничтожит блокиратор, адамантин и Узоры не помогут – для Истинного Огня не существует резистов. Проблема в том, что вход далековато, статуи невидимые, промахнутся очень легко. У меня 6/12 зарядов молний, попыток немного, нужно действовать наверняка. Необходимо подобраться ко входу на десять метров, чтобы статуи оказались в радиусе действия «Гнева Звездного Металла», сбрасывающего невидимость. Для этого как-то надо выбраться из клетки…

Решение у меня было. Тем более – ужасно хотелось проверить в боевой обстановке новый аффикс моего меча. Ну что…пробуем! Активация «Огненного Воина»!

Меня охватил жар, настолько сильный, что вдыхаемый воздух стал нестерпимо сухим и горячим. Взглянув на свое тело, я увидел, что теперь оно состоит из «звездного» металла, ослепительно синего и в то же время прозрачного, в глубине которого мерцают серебряные искорки. И металл этот окружен ореолом Истинного Огня.

Таймер способности – всего шестьдесят секунд. Надо торопиться.

Толстые стальные прутья, окружавшие респаун, исчезали бесследно, соприкасаясь со мной. Почти не чувствуя сопротивления, я преодолел преграду, оставив в клетке проплавленную дыру, формой повторяющую мое тело. Кажется, Панды пытались меня остановить – вокруг заклубилась зеленая ядовитая туча, сверкнула молния, мелькнули выпущенные в упор стрелы. Бесполезно – в логе лишь прибавлялось строчек, сигнализирующих о нулевом уроне. В аватаре «Огненного Воина» я был неуязвим.

И мне это нравилось! Я прыгнул к противникам, смыкавшим вокруг кольцо, меч мелькнул синей молнией. Удар! Еще удар, еще, я пер напролом, не обращая внимания на ответку, которой меня щедро угощали враги.

И вдруг осознал, что попал. Что ничего не выходит. Странное черное оружие Панд и темные доспехи выдерживали удары огненного меча, об нагрудник одного бессильно расплескалась Огненная Молния. Они знали, что я пущу в ход, готовились к этому – и экипировались соответственно. Глупо думать, что у «Пандорума», богатейшего альянса Сферы не найдется нескольких комплектов Черного Оружия. Злая улыбка судьбы, недосмотр концепта или шутка Закона Равновесия – но эти вещи, не имеющие прочности, не ломались при столкновении с огненным мечом. Единственная надежда – поразить врага в место, не защищенное демонической броней. Но Панды, элита, искуснейшие бойцы, не давали мне такого шанса.

Секунды неумолимо тикали, отсчитывая мою неуязвимость, я метался в кольце врагов, пытаясь поразить хоть кого-то. Бесполезно. Они не могли прикончить меня – но и я не мог сделать ни-че-го. Осознав свою беспомощность убить хоть кого-то, я бросился к выходу, стараясь приблизится к невидимой статуе, успеть поразить ее «Огненной Молнией». Бойцы «Пандорума» расступились – понимали, что прикосновение моей пылающей синим огнем тушки крайне опасно. Тут же вновь сомкнули кольцо, у троих появились ростовые щиты, черные, шипастые. Похожий я видел в Эйре у Джерхана.

10…9…

По клинку прокатилась синяя волна – «Гнев» наконец сработал, я пробился в радиус десяти метров от входа. С двух сторон от него пустота приобрела форму, обрисовав силуэты статуй – колонн горгулий, клыкастых, расправивших каменные крылья.

3…2…

Я вытянул руку с мечом, целясь в левую. Огненная Молния ударила в цель. Каменная тварь взорвалась тучей крошева, огня и дыма, шрапнелью сыпанувшего по нам. Да, да, да!!!

В следующий миг удар щита сбил с ног, несколько острых предметов пронзили разные участки тела, и для верности сверху меня накрыли огненным дождем. Время действия неуязвимости закончилось.

Добивающий удар – и я снова на респе. Камень Кузни Душ опять не прокнул. Потеряно еще полсотни золота, нагрудник, и по – мелочи. Но не суть, горгулью я разрушил, стоунджаммер должен быть уничтожен. Уходим отсюда, пока Панды не приволокли новый.

Отказ! В данной области перемещения Камнями Душ блокировано!

Это уже не смешно. Другой попытки не будет – по Атросити объявлена тревога, в зал респа забегают новые бойцы. Все же я застал их врасплох, сломав «Огненным Воином» клетку, засуетились, гады. Но почему не работает телепортация?!

Капитан Пантера: Хорошее представление, я снимал. Дашь номер, скину потом. Теперь я твой фанат!

ХотКот: Ты лучше скажи, почему не работает Камень Душ! Статую я уничтожил!

Капитан Пантера: Хех. Я сказал – в ЛЕВОЙ от входа. Это значит – как входишь, слева. А ты какую разбил? Левую от себя!

Пипец. Эпик фэйл. Сено – солома, блин. Не поняли друг друга. Или он водит меня за нос, что тоже не исключено. Ладно. Сдерживая рвущуюся наружу злость, я опустился на пол, и некоторое время молча сидел, пытаясь успокоится с помощью дыхательной гимнастики. Вспомнился анекдот про двух обезьян, так любимый моим папашей.

Короче, стоят две обезьяны, а сверху на пальме висит банан. Они прыгают, прыгают за ним – и каждый раз чуть-чуть не дотягиваются. Наконец одна устает, говорит другой – Подожди, здесь что-то не так. Надо подумать… А вторая отвечает: Да что думать, ПРЫГАТЬ НАДО!

Короче, я та вторая обезьяна. Тупо прыгаю за подвешенным Пандами бананом. Верю в имба-силу Истинного Огня, а надо просто поработать головой.

Что вообще нужно Пандам? Что они знают? Подумаем, как все выглядит с их стороны. У нуба появился странный меч, «пожиратель душ», аннигилирующий с одного удара хайлевелов. Пандам нужны души, интересует «пожиратель». Нуб работает на провинциальный клан, который можно не принимать в расчет. Панды не знают, что меч персональный, а словам не верят. Нуба заманивают на закрытый респ и пытаются много-много раз гопнуть, выбить из него «пожиратель душ». Они знают, нуб обезьяна, нуб будет прыгать и пытаться доказать, что он крутой воин и всех положит истинным огнем. Панды подготовятся, возьмут Черное Оружие, наденут демоническую броню и спокойно отфармят нуба.

Надо переставать быть нубом, Кот.

Самое правильное, что я мог сделать в этой ситуации – сразу вызывать админов и сваливать отсюда, не реагируя на провокацию Панд. Результат ошибки закономерен – три смерти, потеряно четыре части экипировки, две сотни золота, весь шмот наполовину сломан. Обезьяна.

Обведя взглядом подземный зал, я постарался все хорошенько запомнить. Респ, забитый призраками, шипастую клетку, зловещие черные доспехи смеющихся наемников. Даю слово, я еще вернусь сюда, и тогда им станет не до смеха! Не знаю как, не знаю когда – но вернусь. Это долг, который стоить отдать сторицей.

Вызвав виртуальный интерфейс, нашел техподдержку и активировал связь с моим персональным менеджером. Пятый час утра…интересно, она работает?

Акиру ответила через тридцать минут.

Да, сожалею, что вы попали в такую ситуацию. Да, я прямо сейчас передам ваш тикет в техподдержку. Да, в течении получаса вас переместят. И вашего друга тоже. В Эйр? Хорошо, как скажете. Почему такой беспредел? Понимаю ваше возмущение. Вы не первый. Мы, честно говоря, завалены петициями на действия «Пандорума». Нет, не можем. Корпорация ведет судебные разбирательства с их юристами, пока не будет вынесено решения, убрать респаун из Астрала, к сожалению нельзя.

Вот так. Я читал на форумах, что Панды нагнули админов через Игровое Право – якобы они не нарушают механики игры и Соглашения с Пользователем. С той и другой стороны работали адвокаты, на кону стояли большие деньги. Мутная история, как всегда у судейских.

В пять утра меня и Пантеру наконец вытащили оттуда. Не знаю уж как, мы открыли глаза возле главных ворот в Эйре. Я с наслаждением вдохнул сырой утренний воздух. Вокруг замшелых стен клубился туман, на городских башнях хрипло перекликались стражи.

– Что это за место? – с удивлением спросил Пантера. – Дорса? Эйр? Хех. Поживу теперь здесь, что ли. Раз закинуло.

Он обернулся ко мне:

– Не знаешь, где здесь можно остановиться?

Глава 5

Вернувшись в Эйр, я вырубился в гостиничном номере, вылез из капсулы и дополз до кровати – досыпать. Ну Дозоры, ну Олаф, ну погодите…

С утра, расхаживая по пустой квартире и дирижируя звучащему в колонках Моцарту, с кружкой кофе наперевес, я раздумывал над ночными событиями. Выходит, Истинный Огонь – не абсолютное оружие? Клинки и доспехи Панд выдерживали удары моего огненного меча. Как и черный меч Тао. Я еще раз сортировал известную информацию – Черное Оружие, демонические предметы, не имеющие прочности – это наградные легендарки за эпик арки в мирах Бездны. Выдаются Богами Тьмы, бла-бла-бла… Надо трясти Магистра, не совсем ясно, почему мои +3500 урона Истинным Огнем не пробивают эти вещи.

Размышления прервал входящий вызов на «Гонец» – из «Сферы» мне писал Пламень, спрашивал, когда появлюсь. Да сейчас уже и появлюсь, только кофе допью.

Друзей: Валькирию и Пламеня, то бишь Ваню с Мариной, я не видел с момента битвы под Эйром, хоть мы и жили в одной гостинице. Спустившись вниз по скрипучей лестнице, я к своему удивлению заметил, что за одним столом с ними сидит Пантера. Вчера я показал ему это место, а сегодня он уже познакомился с остальными постояльцами? Шустрый парень.

– Смотрю, вы уже знакомы. – кивнул я друзьям, пожимая широкую, как лопата, лапищу дварфа и чмокая Марину в подставленную татуированную щеку.

– Не только знакомы, но и уже сделали несколько квестов! – прогудел дварф. – Как ты пропал, и побегать не с кем. А репу качать надо!

– Ты что, решил здесь остаться? – спросил я Пантеру. – Не будешь возвращаться в Астрал?

– Нет. В Астрале я оказался случайно. Длинная история.

Капитан Пантера выглядит вполне обыкновенно. Аватар человека, под черным сюрко с красной звездой поблескивают сложные, дорогие доспехи. Говорит очень правильно, тщательно выбирая слова. Производит впечатление хорошего парня. Впечатление портит тускло-желтый ник – клеймо множества нарушений закона.

– В Бездне с другой кармой сложно, – Пантера усмехнулся, заметив мой взгляд. – Ничего, здесь быстро отмоюсь. Раз уж связался с вами, крабанами.

Он дружески ткнул Пламеня в бок.

– Мы не крабы! – взвился на дыбы дварф. – Мы вообще скоро в Дозоры попадем!

– Дозоры? Это местные князьки? Жаль, я хотел вас к себе позвать. Собираю команду. Будем грабить корованы. – сказал Пантера и заговорщически подмигнул мне.

– ПК-шить, что ли? – спросил я. – Смотри, здесь с этим строго. Мигом под нож пойдешь.

– Кот, я в этом деле не новичок. У меня есть свой взгляд на перераспределение материальных благ, так сказать, моральный кодекс. Я, конечно, не Робин Гуд, но и звать абы кого в свою команду не буду.

Взгляд Капитана во время диалога просвечивал меня, как рентген. Взвешивал, анализировал и раскладывал по полочкам. В тоже время он производил впечатление своего парня. Такой, когда нужно, внимательно выслушает, кивая в знак согласия, когда нужно, байку затравит. Легко и непринужденно находит подход к людям.

– А как же Панды? Цветочки там собирал?

– Сомнительная репутация, да? Повторюсь, это длинная история. Может, как-нибудь расскажу. Ладно – резко сменил он тему – Тебя отрекомендовали как специалиста по торговле. Подскажи, где здесь можно быстро заработать? Я совсем пустой.

Я обвел их задумчивым взглядом. Валькирия и Пламень с тегами Либерти, я нейтрал без клана, Капитан Пантера – кланлидер «Вежливых», вообще только что прибыл из другого мира. Со стороны нас как будто ничего не связывает. Сегодня я заберу у Дозоров награду – жетоны и лут с форта. А что, дело может выгореть.

– Заработать можно, – сказал я. – Причем нужны все трое. Скажите, как у вас с актерским мастерством?

– Я в школьном театре главные роли играла! – похвасталась Валькирия. – А что?

– Да, согласен, нехорошо получилось, – сказал Комтур, с виду довольный, как слон. – Но все кончилось благополучно, слава богу.

– Вообще-то мы сразу стали теребить Джерхана, как увидели килл, – добавил Олаф. – Кстати, почему ты в киллисте не отображаешься? Статистика глюкнула или ты купил «алмазную» подписку?

– И что Джерхан? – не обратил я внимания на вопрос дотошного аналитика. – Что ответил?

Комтур расхохотался, вполне искренне на первый взгляд.

– Что сказал…да послал подальше… – произнес он сквозь смех. – …и в игнор добавил.

– Сукины дети эти Панды, – приступ веселья кончился также внезапно, как и начался. – (Нецензурно) Сжечь их. Уничтожить. Стереть.

Бессильная тихая ярость лидера Дозоров понятна. Но они играют с «Пандорумом» в разных лигах. Даже объединившись, все боевые кланы СЕВЕРА не смогут бросить вызов мощи Панд. Другая весовая категория. А вот «Пандорум» способен при желании выселить их с занимаемых земель и разрушить до основания клановые замки. Поэтому остается только проглотить обиду и затаить зло.

Переданные мне фракционные бирки порядком подняли настроение. Судя по их количеству, Комтур добавил из кланхрана – с гарнизона одного форта столько бы не набралось. Извиняются передо мной таким образом за подставу Панд? Ну, ну.

Экзамен Либерти по переводу в основной состав Дозоров был назначен на утро субботы. До него оставалось два дня. Олаф намекал, что можно собрать рейд еще на один форт, души, мол, пригодятся, но я его проигнорировал. Хватит с меня, обещание Комтуру выполнено, клану расплатится с Пандами я помог, больше играть с Равновесием не буду. Тем более и Магистр, и Ямато предостерегали от этого. Я решил плотно заняться торговыми вопросами – тем более, ситуация уже позволяла действовать.

К этому времени почти весь рынок фракционных тагов в Эйре принадлежал мне. Гордиться, в принципе, было чем – я оценивал общую стоимость имеющихся бирок примерно тысяч в пятьдесят золотых. Это включая жетоны, выбитые в последнем рейде, то есть бесплатные. Почти месяц я упорно трудился, оперативно выкупая все появившиеся на аукционе, постил объявления в торговых чатах нашей локации, уговаривал сокланов и со-аллов продавать залутанные жетоны исключительно мне.

Что такое эти жетоны? Все просто – это бирки, падающие с убитых НПС вражеской фракции. Их четыре вида, от медной до платиновой. Первая лутается с рядового арчера или эквинера, платиновый жетон, соответственно – с непися четвертого ранга, Лорда, Хранителя или Генерала. Их было у меня всего ничего, лорд вражеской фракции – редкая добыча.

Зачем они нужны? Тоже все просто: когда началась война, в Эйре появились специальные вендоры, меняющие эти бирки на репутацию или награду. Наград было несколько видов, но самой вкусной был фракционный сет из пяти предметов. Он предлагался в четырех вариантах – тканевый, кожаный, кольчужный и пластинчатый, на любой архетип, от мага до рыцаря-танка. Красивый внешний вид, неплохие статы, но самое главное – сет был персональным, то есть выбить его с игрока невозможно. Это автоматически повышало цену – привязанные предметы в Сфере не то чтобы редкость, но, скажем так, ценились. Получение этого сета в награду было нетривиальной задачей – количество требуемых НПС бирок рассчитано так, что собирать их одиночка будет очень долго.

Один платиновый жетон, собственность лорда, неписи четвертого ранга, пять золотых – падающих с нобилей или грандов. Пятьдесят серебряных и сто медных – с солдат первого-второго ранга. Это цена одного предмета. Простой расчет показывал, что для его получения нужно отправить на респаун более полутора сотен вражеских НПС. Причем лорда так просто не одолеешь, это рейдовая цель. Нобиля или гранда тоже в одиночку не завалишь. Без помощи клана или торговых махинаций нафармить на сет нереально.

Когда я первый раз увидел ассортимент фракционного вендора, в голове тут же созрел нехитрый план. Он требовал двух вещей: репутации к Народу Эйр и дикого количества жетонов. После спасения Эндведа репутация появилась, а теперь накопилось нужное число бирок.

Проблема продажи сета заключалась в том, что вещи привязывались к игроку сразу после получения. И затем их нельзя продать, обменять или передать другому игроку. Их нельзя выставить на аукцион. Подозреваю, как раз для того, чтобы фракционными наградами не барыжили. Но очень простой обходной путь, конечно, существовал.

Поздней ночью на оффоруме, в разделе фракционной войны я создал тему о продаже десяти комплектов такой брони. Любому желающему, без труда, без необходимости набивать кучу жетонов. Количество ограничено. Цену за сет назначил в пять тысяч, что при текущей цене на бирки чуть-чуть превышало его себестоимость.

И пошел спать.

С утра моя темка разрослась до десятка страниц. Троллинг, обвинения в скаме, обмане, мужеложстве – присутствовали. Знатоки интересовались, как я буду передавать персональные предметы, какой в этом вообще смысл, если их себестоимость – те самые пять тысяч, и откуда у меня через неполный месяц войны тагов на десять сетов, интересно. В общем, местные обитатели сошлись во мнении, что я пытаюсь развести нубов, никаких сетов и жетонов у меня вообще нет. И вообще я тоже – нуб, два месяца в Сфере, так что все со мной ясно.

Окей. Я написал второе сообщение. Там скупо сообщил, что передавать предметы буду продажей комплекта бирок для их получения. Сегодня, в пять по Нью-Токио, на Торговой Площади Эйра. Вы мне пять тысяч, я вам – необходимое количество жетонов, идете и забираете у НПС нужный вам сет. В подтверждение приложил скриншот инвентаря с кучей фракционных тагов внутри. Тролли, конечно, напишут, что изображение подделано, но черт с ними со всеми. Кому надо – прочитает, мое дело создать ажиотаж.

Писать мне в личку начали, как только зашел в Сферу. В основном интересовались, правда ли, я отвечал «да, приходите». Написала Бара Норкинс, одна из лидеров Побратимов, единственного клана СЕВЕРА, активно участвующего в фракционной войне, мягко укоряла, что мол, своим сообщать надо пораньше, они бы все забрали без всякого цирка с форумом. Я пообещал ей два комплекта по озвученной цене в пять тысяч – в обмен на охрану моей тушки и участие в представлении. Опасность была только одна – что меня, с тонной бирок в сумке, захотят суициднуть на площади какие-нибудь залетные ПК. Бара с радостью согласилась.

К назначенному времени на площади собралось десятка три-четыре потенциальных покупателей. Я с удивлением обнаружил, что там были не только местные обитатели, но и игроки, прибывшие издалека – даже из других миров. Значит, сделал я все правильно – предложение было очень интересным.