Иномирье

Глава 1

– Бездна! – рыкнул сквозь зубы я и пнул поросшую мхом кочку.

Пнул зло, со всего размаху. Будто это она только что сообщила о необходимости «пожертвовать» десять единиц маны для построения маршрута.

Тяжело дыша, я невидящим взглядом смотрел на разлетевшиеся по сторонам куски мха и на темно-бурые «внутренности» ни в чем не повинной кочки.

Подумать только! Мне не хватает каких-то жалких шести единиц маны!

Далекие многоголосые завывания, доносящиеся откуда-то из глубины мертвого города, заставили вздрогнуть. Они напомнили, где я нахожусь, и что сейчас не время для истерик. Да и опасливое шебуршание и нетерпеливое повизгивание с разных сторон сообщало, что некоторые падальщики уже пожаловали на запах крови. Благо это были лишь первые гости, самые слабые и самые осторожные. Пока их было мало и пока они воспринимали меня, как сильнейшего, надо было торопиться.

Подбежав к трупу гиены, я схватился двумя руками за тесак и круговыми движениями расширил рану. Не обращая внимания на скрежет позвонков и чавкающие звуки еще не остывшей плоти, уперевшись ногой в косматый бок, с силой дернул рукоять на себя. Тесак нехотя вышел наружу. Кое-как обтерев клинок о шкуру зверя, я двинулся к другим телам. Думал вырезать стрелы, но не судьба. Древко первой было сломано, а вторая слишком глубоко засела в теле вожака. Заниматься разделкой и вырезкой не было времени – многоголосый вой приближался.

Проверив состояние Барсука и убедившись, что зелье продолжает действовать, я взвалил парня к себе на спину и, постоянно озираясь, поспешил ко входу в здание, из которого мы вышли несколько минут назад.

Мое отступление было встречено радостным верещанием. Мелкие падальщики ликовали – до прибытия более сильных тварей им удастся урвать самые лакомые и сочные куски. На бегу краем глаза я замечал стремительные визжащие тени, спешившие «к столу».

Барсук, на удивление, оказался не таким уж и тяжелым. А ведь я еще тащил на себе его мешок и оружие. И довольно быстро тащил. Сам от себя не ожидал такой прыти. Что-то не так с этим миром. Что-то явно не так… Но врать не буду – мне понравилось быть сильнее! Впервые я не чувствовал себя вечно отстающим слабаком!

Укрыться я решил на третьем этаже. Подниматься выше не было смысла, потому как последняя лестница между вторым и третьим этажом зияла широким провалом. Если бы не цепкие заросли, тянувшиеся от одного края к другому, мы бы и не прошли тут ранее.

Шагая наверх по этому природному «веревочному» мостику, я, не переставая, молился всем известным мне богам. И пусть то и дело были слышны опасные потрескивания, мне все же удалось подняться наверх.

Аккуратно уложив Барсука на землю, я отдышался. Затем, вернувшись к провалу, посидел некоторое время у его края с луком наизготовку. Вряд ли мои следы останутся незамеченными.

Пока ждал «гостей», внимательно осматривал обросшие вездесущим плющом и мхом стены. Стебли плюща словно щупальца осьминога присосались к грязно-серой поверхности. Я подергал лиану толщиной с мое запястье и уважительно хмыкнул. Намертво.

Затем я выглянул в окно и осмотрел стены с внешней стороны. Полотно из плюща тянулось до самой земли. А вот и еще один путь отхода.

На мертвый город опустились сумерки, но по моим следам так никто и не пришел, хотя я прекрасно слышал рычание и визги где-то там внизу. Думаю, до утра падальщики будут заняты.

Постояв немного на краю провала, я все-таки решился. Ухватив покрепче тесак, начал рубить «опоры» мостика, по которому только что поднялся. Мало верилось, что гиены смогут по нему передвигаться, но кто сказал, что здесь водятся только гиены?

Когда дело было сделано, я облегченно выдохнул и пошел осматривать древние жилища, которые, к слову, своими размерами меня не особо впечатлили.

Всюду мох, обгоревшие стены и запустение. Кто бы тут не жил раньше, эти места они покинули очень давно.

Я побродил по этажам. Заглянул в каждый угол. Снова поднялся к порталу. Надежды найти что-нибудь еще, помимо дверей в мой мир, не оправдались. Ни меток охотников, ни алтаря не обнаружилось.

Пока рыскал по этажам, краем уха прислушивался к рычанию и визгам снаружи. Шум постоянно усиливался. Видать на «праздник» все прибывали и прибывали новые гости.

Мощный рык, внезапно прогремевший на всю округу, заставил меня присесть от неожиданности. А вот и хищники покрупнее пожаловали.

Новый рык застал меня на лестнице между пятым и шестым этажами. Этот уже был немного другим. Слегка протяжным и хрипловатым.

Не делая резких движений, я подобрался к окну и посмотрел вниз. В темноте разглядеть удалось немного, но того, что увидел хватило чтобы понять – я вовремя смылся. Твари, пожаловавшие на шум и запах крови, внушали страх своими размерами. Отстраненно подумал, с гиенами нам еще повезло. От зверюг, разогнавших одним своим рыком стаю падальщиков, мы бы вряд ли отбились.

Пока я торчал в окне, появилось навязчивое чувство постороннего взгляда. Голодного и злого. По спине тут же пробежал холодок. Бездна! Похоже, меня все-таки заметили! Но кто?

Сильнее сжав лук, я огляделся. Внизу продолжалась кровавая свалка. Вряд ли там сейчас есть кому-то дело до одинокой фигурки, застывшей в окне шестого этажа. Значит…

Продолжая делать вид, что наблюдаю за происходящим внизу, я, не шевеля головой, насколько это было возможно поднял глаза. Из-под бровей стал рассматривать здания напротив. Будто услышав мои молитвы, туча, закрывавшая месяц, прорвалась словно истлевшая бумага. Мягкий лунный свет прикоснулся к покореженным бокам мертвых зданий. Именно в этот момент я и увидел следившее за мной существо. Черное, кудлатое. Размером с двух гиен. С длинными передними лапами и короткими ногами. Оно притаилось среди стеблей плюща, обвивших стену дома напротив.

Каким-то образом тварь поняла, что я ее заметил. Коротко рыкнув, она, спешно перебирая лапами, ухнула вниз. Достигнув земли, ее черный силуэт мгновенно растворился среди листвы. Наивных иллюзий относительно того, что меня проигнорировали, я не питал, но и ломиться вниз не спешил.

Стоя в окне, я выжидал, сосредоточенно всматриваясь в заросли. Виски заломило от напряжения. Ну же! Где ты?! Есть! Среди листьев что-то быстро мелькнуло. А спустя мгновение слегка качнулось небольшое деревце. Тварь торопилась к «нашему» дому.

– Пора! – скомандовал я сам себе и бросился вниз к Барсуку.

На бегу провел пальцами по оперению стрелы. Почему-то этот жест меня успокаивал. Отстраненно подумал, что не паникую. Да, Обжоры рядом не было, как и моей магии, но за последнее время я научился держать себя в руках. Кроме того, я приготовил сюрприз для «гостя» – свиток ярости.

Спустившись на этаж, быстро выглянул в окно. Тварь уже карабкалась по стене нашего дома. Заметила меня и коротко рыкнула, показав желтые клыки. Наши взгляды встретились. В ее жутких черных глазах, я увидел ярость и нетерпение. Уже не скрываясь, она дернулась в мою сторону.

Зло улыбнувшись, я нырнул вглубь здания и отбежал на десять шагов от окна. Встречу ее здесь. В узком коридоре.

Подняв лук, я натянул тетиву к подбородку и приготовился активировать свиток. Мой преследователь не заставил себя долго ждать. Сутулый силуэт заслонил проем окна и в коридоре стало темнее. Но для меня это не было помехой. Тетива глухо бухнула, упругие плечи лука разогнулись, и стрела, напитавшись «яростью», отправилась в полет.

Чего греха таить, я, конечно, ожидал, что этот мой выстрел будет отличаться от предыдущих, но чтобы настолько! Нужно отдать должное твари – с реакцией у нее все было в порядке. Будь на моем месте Барсук, она наверняка смогла бы увернуться. Но на ее беду стрелял не Барсук…

Стрела, усиленная иномирной магией, вонзилась в левый бок, пытающейся развернуться твари. Хруст сминаемых костей, короткий болезненный выдох и темный силуэт исчез в проеме. Сперва я подумал, что монстр, получив стрелу в бок, решил ретироваться, но спустя несколько мгновений я услышал отчетливый звук упавшего тела где-то внизу.

Наложив следующую стрелу на тетиву, я осторожно двинулся к окну. В трех шагах от проема присел на корточки. Нашарил рукой небольшой кусок обвалившейся стены и швырнул его в окно. Никакой реакции. Следом за первым обломком в проем отправились еще два. Ничего.

Оставив лук на полу, я с тесаком наперевес приблизился к проему. Быстро выглянул наружу и завертел головой. На стенах никого. Посмотрел вниз. Мой противник лежал среди смятых кустов и не подавал признаков жизни.

Я озадаченно почесал затылок. Нормально шарахнул! Заглянул в рюкзак и грустно вздохнул. Свитков «ярости» осталось семь штук.

Свежее «угощение» без внимания не осталось. С разных сторон с нетерпеливым повизгиванием к свежему трупу уже торопились темные тени.

Оглядевшись напоследок и ничего представляющего для меня опасность не обнаружив, я пошел назад.

Ночью поспать так и не удалось. Мертвый город оказался не таким уж и мертвым. Со всех сторон доносилось визжание, рычание, уханье и мычание. После нападения лохматой твари я был постоянно начеку.

Кроме того, где-то в середине ночи начал бредить Барсук. У парня начался жар. Все какую-то Ласку звал. Видать, невеста. Пришлось еще капнуть зелья.

В рюкзаке Барсука я нашел несколько чистых белых тряпиц, аккуратно переложенных какими-то травами. Ими-то и перевязал рану своему новому знакомому, загодя промыв водой из фляги.

Кроме тряпиц и всякой походной мелочи я обнаружил сверток с чем-то вкусно пахнущим. Разворачивать не стал. Отложил от греха подальше. Если сейчас увижу еду – не удержусь. Потом перед Барсуком будет неудобно. Я и так уже все его вещи перетряс. Не хватало еще всю его еду сожрать. Глотнул зелья – и голод тут же отступил.

Ночью было время о многом поразмыслить. Пока рылся в чужом рюкзаке, ни одной вещи с уровнем не увидел. М-да… Интересная история… Конечно, в моих карманах тоже было немало предметов, у которых отсутствовал уровень. Та же пуговица, к примеру, или кристаллы маны. Но у моих артефактов имелись описания и характеристики. Чего не скажешь о девственно чистых вещах Барсука. Складывалось такое впечатление, будто Великая Система не имела власти над ними. Хм… А ведь я сам себе противоречу. Зелье насыщения действует? Действует. Свиток ярости сработал? Сработал. Значит, Великая Система, как бы это правильней сказать… Попросту еще не коснулась ни Барсука, ни его вещей.

К слову, все его оружие и одежда были довольно приличного качества. У нас все это добро было бы уровня десятого не ниже. А лук – и того выше. Двадцатка минимум. Очень качественный лук. Тугой. Убойный.

Барсук, кстати, с ним едва справлялся. Видно, что стрелять он умеет, просто, похоже, привык к другому луку. Менее мощному. А вот мне он будет в самый раз…

Любопытно почему? У меня пока только одно объяснение. Все дело в моих характеристиках. Хоть я и нулевка, но по показателям соответствую максимально продвинутой единичке. А по некоторым позициям так и того выше. Видимо для этого мира – более чем достаточно.

Если все люди здесь такие, как Барсук, боюсь даже представить, кем может стать в этом мире кто-нибудь навроде Стального короля. Повелителем всего и вся? Архимагом? Богом?

Оставив в покое экипировку Барсука, я заново осмотрел все, что у меня было в рюкзаке.

– Эссенция опыта (855 860 шт).

– Золотая скрижаль Интеллекта. (2 шт)

– Алмазная скрижаль Интеллекта (1 шт)

– Золотая скрижаль (1 шт)

– Алмазная скрижаль (1 шт)

– Жетон Охотника на Чудовищ (33 600 шт).

– Свиток «Ярость Охотника» (7 шт)

– Амулет призыва «Свирепый харн».

– Серебряная скрижаль (237 шт)

– Среднее зелье насыщения (22 шт).

– Усиленный капкан «Клякса» (27 шт).

– Сфера «Клещ» (26 шт).

– Малый фиал «Сущность Черного панцирника» (11 шт).

– Большой Орб Тьмы (106 шт).

– Амулет-вестник (2 шт)

– Амулет Странника

– Амулет «Друг троллей»

После боя в логове драков Великая Система щедро одарила меня эсками и серебряными скрижалями. Обжору можно смело переводить на следующий уровень. Вспомнив о друге, я тяжело вздохнул. Без особой надежды проверил источник маны, увидел четверку и загрустил еще больше…

Рассвет я встречал хмурым и задумчивым. Выходило, что Барсук сейчас моя единственная надежда найти способ покинуть этот мир. Так что в тот момент, когда он, наконец, пришел в сознание, я уже знал, как буду себя с ним вести.

– Где мы? – прохрипел Барсук и подслеповато огляделся.

Я сидел напротив него на ступеньках и скрупулезно вытирал от крови клинок тесака.

– На третьем этаже того дома, где мы с тобой встретились, – ответил я спокойно.

– А…

Барсук хотел было что-то спросить, но нечаянно пошевелил раненой ногой и поморщился от боли.

– Когда ты потерял сознание, мне пришлось в одиночку добивать стаю гиен, а потом тащить тебя сюда. Подальше от сбежавшегося со всей округи зверья.

– Ты меня спас? – удивился Барсук. – Но почему?!

А потом он увидел все свое оружие у моих ног и тяжело выдохнул. В карих глазах мелькнуло понимание, а затем и тревога.

– А как иначе? – удивленно ответил я вопросом на вопрос. – Мы сражались бок о бок. Не знаю, как у вас – в нашем племени не принято бросать соратников.

– Но ведь я тебя взял в плен до этого…

– Но потом-то ты дал мне свое оружие, – возразил я и, открыто улыбнувшись, добавил: – А насчет плена… Любой на твоем месте поступил бы также. Так что предлагаю забыть об этом недоразумении.

Все, что происходило в черепушке Барсука, тут же отражалось на его лице. Я читал его, как открытую книгу. Отчего мне было слегка не по себе. В его карих глазах я увидел надежду. Его тонкие бледные губы несмело растянулись в улыбке. Дабы закрепить и произвести еще более положительное впечатление, я поднялся со своего места, собрал все оружие Барсука и сложил рядом с ним.

– Хорошее оружие, – кивнул я просветлевшему лицом Барсуку. – Возвращаю в целости. Правда, минус пять стрел. Четыре утеряны в бою с гиенами, а пятой я угостил ночного гостя.

– Какого еще гостя? – нахмурился Барсук.

– В темноте не особо разглядел, – пожал плечами я. – Косматый такой. По стенам хорошо лазит.

Система называла ночную тварь «ревуном», но об этом я, естественно, промолчал.

– Так тебе что, удалось подстрелить уоша? – ошарашенно спросил Барсук.

– Ага, – спокойно кивнул я. – Повезло, наверное.

– А как добил?

– Никак.

– Хочешь сказать, что одной стрелой завалил уоша? – недоверчиво переспросил Барсук.

– Наповал, – ответил я. – Если не веришь, можешь полюбоваться его тушкой внизу. Вернее тем, что от нее осталось. Уж больно у вас тут падальщики резвые.

То, каким тоном Барсук поминал этого «ревуна-уоша», предполагало, что тварь из очень опасных. Эх, видел бы ты Королеву драков.

– Кто ты такой? – лицо Барсука вытянулось. В глазах застыли непонимание и неверие. Но к оружию он не притронулся. Даже не дернулся. Отличный знак.

– Мы ведь уже познакомились, – ответил я на давно ожидаемый вопрос. – О себе я уже рассказывал, а вот кто ты такой? И самое главное – что здесь делаешь?

Барсук, услышав мои вопросы, смутился. А я решил продолжать ненавязчивое давление:

– Мне как-то мало верится, что в вашем племени это в порядке вещей – разгуливать по мертвым городам в одиночку.

Уши барсука неожиданно покраснели, и он опустил глаза.

– Так ведь ты тоже здесь один… – буркнул он в свою защиту.

– Так мне простительно, – развел руки в стороны я. – Все родные мне люди мертвы, как и соплеменники.

Историю о путешествии в иной мир я решил попридержать. Еще неизвестно, как тут к этому относятся.

– Один я на этом свете, – продолжил я. – Решил податься к родичам матери…

Барсук тут же оживился.

– А что у вас случилось? Мор? Война? Мутанты?

Хм, снова эти мутанты…

– Война, – выбрал я нейтральный ответ и тут же спросил: – А что, у вас мутанты нападают на поселения?

Барсук завертел головой.

– Нет. Нас много. Хотя старики рассказывали, что в их молодости бывали случаи. Слушай, мне бы до ветру…

Я кивнул и помог ему подняться. Он взглянул на свою ногу, одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.

Через несколько минут Барсук вернулся и, потирая живот, сказал:

– Предлагаю пожрать. У меня там еще сестрёнкины пироги оставались…

В ответ я усмехнулся, давая понять, что от пирогов не откажусь.

Первые несколько минут ели молча. Я, пока жевал, неожиданно пришел к выводу, что в этом мире еда тоже не имеет уровней, следовательно – для меня теперь нет ограничений в этом вопросе. К примеру, пироги с грибами, которые я сейчас наворачивал за обе щеки, в моем мире имели бы уровень десятый не меньше.

– Ну как? – понимающе улыбаясь, спросил Барсук.

– Великолепно! – с набитым ртом ответил я. – Твоя сестра настоящий мастер! Жаль, не могу поблагодарить ее лично!

– Так в чем же дело?! – радостно воскликнул Барсук. – Будь моим гостем, друг Эрик! Это меньшее, что я могу для тебя сделать, учитывая то, что ты спас мне жизнь! Ласка, моя сестренка, тоже будет очень рада!

Громкое рычание откуда-то снизу заставило его вздрогнуть.

– Осталось только как-то выбраться отсюда… – тут же добавил он, с надеждой глядя на меня.

Глава 2

Мы стояли у окна и следили за происходящим внизу. Судя по количеству тел, за мясо убитых нами гиен ночью разыгралось настоящее сражение с жертвами. Падальщики уже пожирали своих падших сородичей. И эта кровавая карусель обещала затянуться.

Я украдкой взглянул на стоящего рядом Барсука. Мое зелье явно улучшило его состояние. Он уже почти не хромал и без боли мог ступать на раненую ногу, что его здорово удивляло. Все с благодарностью поминал свою сестрицу и ее травы. О том, что поил его своим эликсиром, я решил не упоминать. Незачем. Я и так уже ловлю на себе его задумчивые взгляды.

– Эх, жаль нельзя собрать трофеи, – с досадой в голосе неожиданно прошептал Барсук.

– Трофеи? – удивился я.

Разве там были трофеи? Система умолчала, или Барсук обладает каким-то навыком сбора?

– Да, – кивнул он. – Клыки, когти. По возможности шкура.

Я озадаченно нахмурился. Точно помню, ничего из вышеперечисленного система не «подсвечивала».

– Если бы я знал, что они настолько ценны, то…

– Нет-нет! – тут же остановил меня Барсук и, открыто улыбаясь, сказал:

– Хе-хе! Если бы ты только знал, как я рад тому, что ты в первую очередь бросился спасать мою шкуру, а не занялся трофеями! Да еще все оружие вынес! До сих пор не понимаю, как тебе удалось такое провернуть! Я ведь выше тебя и тяжелее.

Пожав плечами, я, улыбаясь, ответил:

– Чего не сделаешь с перепугу.

Барсук приглушенно засмеялся, но по его взгляду я понял, что мы еще вернемся к разговору о моих способностях. Затем он посмотрел вниз и тяжело вздохнул.

– Эти трофеи настолько ценны? – спросил я.

Барсук почесал затылок и поморщился.

– Врать не буду, паря – без них мне в поселение лучше не возвращаться.

Я обеспокоенно спросил:

– Ингредиенты для какого-то исцеляющего зелья?

Барсук покачал головой.

– Нет… Как бы тебе объяснить… Я должен принести в поселок доказательства моей победы над этими монстрами.

Я озадаченно уставился на моего нового знакомого. То есть все эти грустные вздохи только из-за обычного желания прихвастнуть и покрасоваться трофеями перед соплеменниками? Или я чего-то не понимаю?

– А зачем доказывать? – нейтральным тоном спросил я.

Барсук моего состояния не заметил. Ответил покровительственно, как ребенку.

– Много трофеев – уважение охотнику! У вас в горах разве не так?

Хм… Этот вопрос застал меня врасплох и заставил на мгновение задуматься. У нас может кто и хвалится трофеями, но это не является каким-то обязательным действием. Разве что только для увеличения репутации с орденом, но это совершенно другое, это не какое-то там бахвальство. А что касается статуса… Уровень над головой и улучшенные характеристики говорят сами за себя.

– Пожалуй, у нас есть что-то похожее, но в совершенно иной форме, – уклончиво ответил я после непродолжительного молчания.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Барсук. – Значит, должен понимать…

Знал бы ты, о чем я сейчас думаю.

– Так значит, ты – охотник? – продолжил задавать вопросы я.

– В том-то и дело, что нет, – грустно ответил Барсук. – Но я хочу им стать. Ну, в смысле не сразу охотником… Сперва – только младшим охотником.

Хм…

– И трофеи послужат неким знаком? – до меня, кажется, начало доходить.

– Да, – кивнул Барсук. – Вождь и сильнейшие воины нашего племени, увидев мою добычу, решат, что я достоин нового звания!

Вот оно что… Выходит, я все-таки поторопился с выводами.

– Значит, клыки и когти тех тварей – знатные трофеи?

– Еще бы! – глаза Барсука загорелись. – Гиены ведь водятся только здесь, в Городе Теней!

– То есть этот город твои соплеменники считают опасным? – прищурился я.

– Конечно! – воскликнул Барсук. – Здесь, если и охотятся, то только лишь сильным отрядом, состоящим из лучших охотников племени!

– Тогда снова повторю свой вопрос, – сказал я. – Раз это такое опасное место даже для отряда сильных охотников… Что тогда, позволь поинтересоваться, здесь делаешь ты? Что-то подсказывает мне, чтобы стать младшим охотником, не обязательно тащиться в такое место, да еще и в одиночку.

Барсук снова поник.

– Не в моем случае, – буркнул он.

– Это еще почему? – удивился я.

– Отбор начнется до Испытаний, – мрачно сказал Барсук, выделив слово Испытания интонацией, и замолчал.

Сказать, что я совсем запутался, значит, ничего не сказать. Трофеи, доказательства, испытания, посвящения и вот теперь еще какой-то отбор. Тут сам баг ногу сломит. Хотя, по большому счету, какое мне дело до всего этого? Мне бы маной источник заполнить и домой вернуться.

Я уже было подумал, что продолжения больше не будет, но Барсук вдруг заговорил:

– Каждый год наш князь посылает малую дружину собирать дань с племен. Дань платим деньгами, мехом, частью урожая и… людьми.

– Людьми? – нахмурился я.

Барсук кивнул.

– Это называется Отбор. Сильные семьи племени неприкосновенны, поэтому вождь с их согласия отдает княжеским посланцам самых слабых либо самых бесправных.

– Я так понимаю, воины и охотники относятся к сильным семьям?

– Правильно понимаешь, – кивнул Барсук и на мгновение замолчал. Затем продолжил рассказывать: – Матушку мор унес, когда мы с Лаской еще маленькие были. Отец любил маму до беспамятства. Горевал долго. Так новую жену в дом и не привел. Хотя незамужние бабы из нашего племени пытались женить его на себе. Отец ведь наш сильнейшим охотником слыл. У него даже свой отряд был. Почти все и полегли в бою с мутантами…

Барсук опустил голову. Каждое слово давалось ему с трудом. Удивительно, а ведь наши судьбы чем-то похожи… Он говорил путанно, будто захлебываясь. Видимо, наболело.

– В этом году старейшины обратились к богам. Боги ответили, что самым благоприятным временем для проведения Испытания будет конец весны. Но для нас с Лаской это слишком поздно. Ежегодный Отбор начнется намного раньше. Я пришел сюда чтобы раздобыть редкие трофеи. Надеялся пройти посвящение до прибытия княжеских посланников.

Я нахмурился. Дикие законы.

– А почему ты так уверен, что отдадут именно вас с сестрой? Вы молодые. Сильные. Вы – будущее племени. Не может же твой вождь этого не понимать?

Барсук сжал кулаки и сквозь зубы процедил.

– О! Эта тварь все понимает! Потому и хочет поскорей избавиться от нас! Всю свою жизнь он ненавидел моего отца, а теперь его ненависть перешла и на нас!

– А как же остальные? – спросил я. – За вас некому заступиться? Ты ведь говорил, что у твоего отца были друзья.

Барсук снова посмотрел на меня, как на несмышленыша.

– Все боятся, – коротко ответил он. – Никому не охота подставлять под удар свою семью из-за двух сирот.

Я потер подбородок.

– Хм… Тогда почему ты так уверен, что тебе позволят стать охотником?

Барсук отмахнулся.

– Пусть только попробуют пойти против древнего закона!

Когда он отвернулся, чтобы снова выглянуть в окно, я, скривившись, почесал затылок. Этот парень наивней, чем я думал. Кроме того, есть все основания предполагать, что мое появление в поселке в компании Барсука, могжет иметь лично для меня негативные последствия. Да и с этим Отбором не все ясно. Раз они своих соплеменников готовы отдать в рабство, то, что уж говорить о каком-то чужаке. У меня нет желания становиться частью чьей-то дани. Скажу больше, после всего услышанного, я перехотел посещать его поселок. Вот расспрошу его о других племенах и пойду искать себе новый источник информации.

Тем временем возня внизу постепенно затихала. Крупные хищники, насытившись, покидали место схватки. На кровавые ошметки, которыми они побрезговали, накинулась всякая мелюзга. Они шустрыми тенями выскакивали из кустов и подворотен.

Будто прочитав мои мысли, Барсук кивнул на движение внизу и сказал:

– Теперь понимаешь, почему это Город Теней?

Я качнул непонимающе головой и спросил:

– Кто здесь жил раньше?

Барсук усмехнулся:

– У тебя тоже от этого места мурашки по коже?

Я уже бывал в мертвом городе, но был вынужден согласиться с Барсуком. Жуткое место.

– Этот город когда-то принадлежал древним. Никто не знает, что за дерьмо здесь произошло, и куда делись местные жители. Скажу только, что случилось это очень и очень давно. Правда, Филин, наш ведун, иногда что-то лопочет про какой-то Алый Восход и Великое Пробуждение, но никто его старческий бубнеж не слушает.

Я навострил уши.

– А ты от него случайно о местах силы не слышал? – решился на вопрос я.

– Места силы, говоришь? – Барсук задумался на некоторое время, а потом сказал, пожимая плечами: – Может и слышал… Старик горазд чесать языком. Всех уже достал. Если бы не умел лечить, его бы уже давно на Отбор выставили. А так терпят. Потому что все знают – только старик Филин может с того света вытащить.

Слушая моего нового знакомого, я мысленно потирал ладони. Мне срочно необходимо поговорить с этим ведуном! Хех… Как бы ни хотелось отказаться, а все-таки придется воспользоваться приглашением Барсука.

– Слушай, – начал я. – Все хотел спросить… А как тебе удалось так далеко зайти? Здесь же за каждым углом могут схарчить.

Барсук почесал затылок.

– На самом деле я не планировал так далеко уходить от реки. Просто увидел на одном из верхних этажей вспышку… Вот и решил проверить. Пересек два квартала, поднялся на двадцатый этаж и нашел тебя…

Хм… Так значит, мой переход сопровождался вспышкой.

– Видимо, это ты свет от моего костра заметил, – тут же соврал я.

– Угу, – задумчиво глядя на меня, буркнул Барсук.

Я, дабы отвлечь его от щекотливой темы, быстро спросил:

– Ты что-то сказал о реке?..

– Да, – кивнул он, указывая рукой на запад. – В двух кварталах отсюда на берегу реки я оставил свою лодку.

– Так ведь это же отличные новости! – весело воскликнул я. – Наверняка намного безопасней путешествовать по воде?

– Еще бы! – расцвел Барсук и, будто опомнившись, спросил: – Погоди… Значит ли это, что ты принимаешь мое приглашение?

Я улыбнулся и развел руками.

– Как я могу отказаться? Мне ведь обещали знатное угощение!

Весь остаток дня, а за ним и всю следующую ночь мы провели в нашем временном убежище. Нам пришлось это сделать, потому что, несмотря на улучшения, рана Барсука все еще беспокоила. Дабы ускорить процесс выздоровления, я поил его зельем. Незаметно. Пока он спал.

На утро Барсук был как новенький. Его рана почти полностью затянулась, чему он не переставал удивляться. Не забывая нахваливать лекарские способности своей младшей сестры Ласки, так предусмотрительно подготовившей ему травы и тряпицы, которыми я его перевязывал.

Все его монологи о сестренке-целительнице я пропускал мимо ушей. Мне было плевать, во что Барсук верил. Главное, чтобы вывел меня к людям, где есть больше информации о происходящем вокруг.

Что же касается Барсука как источника знаний, то он был еще тот «кладезь». Я вообще удивлен, насколько он был невежественен касаемо мироустройства и истории того края, где он родился и прожил семнадцать лет. Не скрою, сперва я подозревал его в намеренном замалчивании, но потом постепенно пришел к выводу, что Барсук самый настоящий профан в этом вопросе.

Конечно, его нельзя было назвать полным неучем. Я бы сказал, что Барсук был таким, каким и должен быть сын охотника. Например, его знания о Городе Теней были, мягко говоря, очень поверхностными, но о флоре и фауне этого места он знал многое. О повадках гиен или того же уоша-ревуна Барсук мог рассуждать часами. Но на каждый сложный вопрос о древних и их мертвом городе мой новый знакомый давал примерно один и тот же ответ: «Спросишь об этом у Филина» или «Старый ведун больше знает».

В общем, чем чаще он так отвечал, тем больше мне хотелось познакомиться с этим Филином. Очень надеюсь, что знания этого старика мне помогут.

Уходить решили с самого утра. Барсук сообщил, что ночные хищники забились в свои логова и норы до следующей охоты. Так что более удобного момента, чтобы попытаться пробраться к реке, можно было и не дождаться.

Откровенно говоря, меня здорово беспокоило, как пройдет спуск по лианам с третьего этажа, но Барсук, к моему облегчению, справился на отлично.

Пока спускались я то и дело замечал грустные взгляды, бросаемые Барсуком в сторону вчерашнего побоища. Поэтому, когда мы оказались внизу, я тихо сказал, кивая вправо:

– Давай заглянем туда. Может чего осталось.

Лицо Барсука тут же расцвело в широкой улыбке.

– Держи, – сказал он, передавая мне лук и принимая из моих рук тесак. – Прикроешь.

Дождавшись, пока я наложу стрелу на тетиву и выберу позицию, Барсук рванул вперед. Короткими перебежками, плавно огибая заросли кустарника и поросшие мхом каменные глыбы, он добрался до места схватки и начал сосредоточенно осматривать кровавые ошметки на земле.

Я же тем временем внимательно следил за округой.

На удивление, Барсук очень быстро нашел то, что искал. Несколько рубящих ударов тесаком, сопровождаемых хрустом костей, и вот он уже торопится назад.

Подбегая, он счастливо улыбнулся и потряс в руке каким-то грязно-бурым изогнутым предметом. Я сперва не сразу понял, что это там у него, но потом до меня дошло – это чья-то нижняя челюсть.

– От гиен там ничего не осталось, – тяжело дыша, сказал Барсук и, показав мне кусок кости с ошметками плоти, добавил: – Но клыки бурого шакала тоже подойдут. Эти твари даже поопасней гиен будут.

Я понимающе хмыкнул. Вон какие зубища.

Надергав травы и плотно обмотав ею челюсть твари, Барсук забросил свой трофей к себе в рюкзак.

Я отстраненно подумал, что, когда мы доберемся до поселка, этот рюкзак можно будет спокойно выбрасывать. Уже сейчас от «трофея» заметно попахивало.

Тщательно обтерев руки травой, Барсук поднялся. Мы снова поменялись оружием.

– Этого точно хватит? – спросил я, кивая на его рюкзак.

– Надеюсь, – пожал плечами он и, самодовольно улыбаясь, продолжил: – По крайней мере, ни один из претендентов на звание не может похвастаться убийством такого зверя. Скажу больше – у нас посвящают и за меньшие подвиги.

– Тогда набрал бы побольше, – сказал я. – Там этого добра хватает.

– Нет, – неожиданно твердо ответил Барсук. – Я убил только одну тварь. Все остальное – твое. Теперь твоя очередь. Иди. Я тебя прикрою.

Я представил, как копаюсь в начавших подгнивать останках, и чудом сдержался, чтобы не поморщиться. Не хотелось обижать моего нового товарища своим пренебрежением.

– Мне не нужно ничего доказывать, – абсолютно честно ответил я. – Я уже прошел посвящение несколько месяцев назад.

– Так ты младший охотник?! – восхитился Барсук.

– Что-то вроде того, – ответил я, пожимая плечами.

– Мне не терпится услышать все подробности!

– Обязательно, – кивнул я. – Только давай сперва доберемся хотя бы до твоей лодки.

Когда Барсук говорил о двух кварталах, которые нам предстояло пересечь, чтобы добраться до реки, мне представлялась короткая десятиминутная пробежка. Но все оказалось намного сложнее, чем я предполагал.

Каждый квартал этого города-исполина можно было смело назвать городом в городе. Если улицы с высоты казались идеально прямыми, то внизу царили настоящие джунгли. Пробираться сквозь эти дебри было еще то удовольствие. В итоге предполагаемая десятиминутная пробежка растянулась до полудня. Откровенно говоря, если бы не Барсук, я, привыкший полагаться на чутье Обжоры, еще долго бы здесь плутал. За эти несколько часов мое отношение к новому знакомому заметно изменилось. Если бы от меня зависело присвоение этих глупых званий, я бы уже сейчас смело назвал Барсука охотником. Без всяких демонстраций полуподгнивших челюстей.

Когда вышли на берег реки, я на мгновение замер, раскрыв рот. Широкое идеально прямое русло делило город на две части. Эта река явно дело рук тех, кто когда-то жил в этом месте. Страшно представить силу той магии, которую использовали для постройки этого канала.

Пока я, разинув рот, таращился на это великолепие, Барсук занимался лодкой.

– Эй, горец! – приглушенно крикнул он мне. – Пошевелись!

Опомнившись, я спустился к воде и начал помогать освобождать лодку от веток цепкого кустарника.

Краем глаза наблюдал за Барсуком. Он то и дело обеспокоенно оглядывался по сторонам. Его руки слегка подрагивали.

– Что? – коротко спросил я.

– Здесь вокруг полно следов, – быстро объяснил он. – Сам не видишь?

Заметив мое озадаченное лицо, он вздохнул и молча стал показывать пальцем на отметины на земле. В одной из них я ошеломленно разобрал отпечаток здоровенной ступни по форме напоминающую человеческую.

Предвосхищая мой вопрос, Барсук хмуро выдохнул:

– Мутанты.

Я почувствовал, как по спине пробежал отряд мурашей.

– Лодка цела? – спросил я.

– Да, – кивнул Барсук. – Слава богам!

Быстро спустив лодку на воду, мы запрыгнули внутрь. Только оказавшись на середине реки, мы, наконец, облегченно выдохнули.

Рот Барсука растянулся в широкой улыбке.

– Обошлось! – радостно сообщил он. – Следы совсем свежие были.

– Кто они? – решил спросить я.

– Ты о ком? – не сразу понял Барсук.

– О мутантах.

Он нахмурился.

– Не смотри на меня так, – пожал плечами я. – У нас о них ничего не знают. Если ты меня просветишь – буду благодарен. Или об этом тоже у Филина твоего надо спрашивать?

– Ну ты даешь, горец! – поднял брови Барсук. – О мутантах у нас каждый ребенок знает!

– Так ты расскажешь?

Барсук хотел было что-то сказать, но потом, видимо, передумал и махнул рукой:

– Ладно. Что тебя интересует?

– Это звери?

– В основном – да, – ответил он, налегая на весло и добавил:

– Но есть среди них и те, кто когда-то были людьми. Правда, в некоторых из них все еще осталось что-то человеческое. Все зависит от того, насколько далеко зашли изменения.

– Так значит этим мутантом может стать любой человек?

Барсук снова нахмурился.

– Понимаешь, горец, у нас об этом запрещено говорить, но тебе, раз ты не в курсе, объясню. Да, любой человек может попытаться стать мутантом, но не каждому дано пережить изменения. Старики говорят, есть племена далеко на востоке, научившиеся контролировать процесс трансформации. Но лично я считаю эти россказни – сказками. Мутацию невозможно контролировать. Рано или поздно вкусивший крови мутанта либо подыхает, либо превращается в безумного и кровожадного монстра.

– Ты сказал кровь? – пораженно спросил я.

– Верно… – подтвердил Барсук. Он хотел было еще что-то сказать, но неожиданно замер вглядываясь вдаль.

Я, последовав его примеру, повернул голову в ту же сторону. По правому берегу реку, там, где мы еще несколько минут назад спускали лодку на воду, неслось четыре крупных твари.

– А вот и они, легки на помине, – дрожащим голосом произнес Барсук.

Глава 3

Монстры довольно быстро нагнали нас и продолжали бежать по суше параллельным курсом. То, что они явились по наши души, было ясно по их кровожадным взглядам, бросаемым в сторону лодки.

На наше счастье попыток нагнать вплавь они не предпринимали. Правда, самый крупный из четырех монстров то и дело приближался к воде. Он словно пытался побороть самого себя и прыгнуть в реку, но после недолгих колебаний его инстинкт самосохранения снова брал свое.

Видок этой твари вызывал двоякие чувства. С одной стороны, сказать, что она была мерзкая – это значит ничего не сказать. Жуткая помесь ящера с диким кабаном, гигантским ежом и еще баг знает чем. Клыкастое, шипастое и чешуйчатое нечто.

Но, с другой стороны, я обратил внимание на то, что, глядя на этих уродцев, не испытываю страха. Да, мое сердце готово было вырваться из груди, но это не было испугом. Волнение, боевой азарт, но не страх. А ведь месяцев шесть назад увидь я такое, остался бы заикой.

А вот Барсук явно был в ужасе. Весь побледнел. Глаза навыкате. Тело била крупная дрожь. Он с таким ожесточением налегал на весла, что жалобно попискивающие уключины, казалось, вот-вот будут вырваны «с мясом».

– Ты должен взять себя в руки, – обратился я к нему, стараясь говорить спокойно. – Мы сейчас в безопасности. Посмотри, они боятся заходить в воду.

– Ты не понимаешь! – паниковал Барсук. – Скоро река уйдет вправо, а там…

На мгновение он прервался, чтобы глубоко вдохнуть.

– Что там? – уже не так спокойно переспросил я.

– Река сужается… Когда-то там был гигантский мост, который со временем рухнул… Но его древние опоры никуда не делись… Мы называем то место Пастью Дракона.

– Хочешь сказать, что эти твари могут попытаться добраться до нас по тем опорам?

Барсук часто закивал и еще сильнее налег на весла.

– Тогда тем более возьми себя в руки, – сказал я.

– Но они…

– Они быстрее нас. Если там впереди все так, как ты говоришь, мы должны быть готовы к отражению атаки. И если ты сейчас отдашь все силы реке, в бою от тебя не будет проку.

Все это я сказал, глядя на Барсука в упор, спокойно, с нажимом проговаривая каждое слово. И на удивление это помогло. Он заметно успокоился. Дабы отвлечь его еще больше, я решил сменить тему.

– А что там? – кивнул я на противоположный берег.

Барсук сперва несколько раз непонимающе моргнул, а затем повернул голову в указанную сторону.

– Тот же город. Только на острове.

– Значит без лодки никак?

Барсук активно замотал башкой и набычился. В его глазах читалось возмущение. Дураку понятно, лодка – ценное имущество.

Я усмехнулся. Еще секунду назад Барсук напоминал испуганного зайца. Но как только зашла речь о лодке – мутанты были тут же забыты. Он был готов защищать свое добро, пусть даже до последней капли крови.

– Таким ты мне больше нравишься, – криво усмехнулся я…

Спустя час русло реки действительно начало сужаться. Затем был плавный поворот и нашу лодку вынесло к тому опасному участку, которого так боялся Барсук.

Место, где когда-то высился мост, соединяющий две части древнего города, назвать Пастью Дракона можно было лишь с очень большой натяжкой. Скорее беззубой пастью и ну очень старого дракона.

Все это время мутанты следовали за нами словно привязанные незримой нитью. Ровно до того момента, как их вожак разглядел вдалеке торчащие из воды каменные глыбы, поросшие всякой растительностью, бывшие некогда опорами древнего моста. Когда он сопоставил увиденное с направлением нашего движения, то с радостным воем рванул вперед, увлекая за собой всю свою свору.

Я взглянул на Барсука. Слава богам, он уже не паниковал. Страх никуда не делся. Это было видно по дрожащим рукам и постукивающим зубам, но это абсолютно нормально. А вот что касается меня… Первоначальный мандраж исчез. Даже сердцебиение нормализовалось. На удивление я чувствовал себя довольно уверенно. Нельзя было сказать, что я недооценивал ту опасность, с которой мы столкнулись. Скорее наоборот. Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что нам предстоит сделать.

Это были совершенно новые ощущения. Словно я уже привык к опасностям. Вернее сказать, был готов к ним. Да и, откровенно говоря, на фоне того же живоглота, четверка наших уродливых преследователей выглядела более чем скромно.

Наблюдая за прыгающими по камням мутантами, Барсук облегченно выдохнул и повернулся ко мне. На его бледном лице впервые за последний час появилась улыбка.

– Пронесло! – уверенно выпалил он и указал дрожащим пальцем в сторону тварей:

– Посмотри! Эти жалкие уродцы боятся идти дальше!

И действительно продвижение мутантов застопорилось. Они сбились в скулящую кучу на вершине одного из валунов, торчавшего из воды, словно гнилой зуб и не решались двигаться дальше. Следующий гигантский каменный осколок находился слишком далеко. Один неверный прыжок и можно упасть в воду. Твари панически боялись воды.

Чем ближе мы подплывали, тем яростней бесновались наши преследователи. Они беспомощно подвывали, угрожающе скалились и царапали когтями камни. Но совершить тот самый победный прыжок никто из них так и не решался.

Барсука их потуги очень забавляли. Он кричал в их сторону обидные ругательства, активно жестикулировал и хохотал. Сперва я подумал, что боги свели меня с сумасшедшим, но, когда увидел его холодный взгляд, все встало на свои места. Барсук мстил за свой испуг. Мстил за чувство беспомощности и неопределенности.

Когда до каменных «зубов» было рукой подать, Барсук направил лодку чуть правее, в объезд того огромного осколка, на который не решались перепрыгнуть мутанты. Именно в этот момент произошло то, чего я внутренне ожидал. Вожак, наконец, решился! Грозно рыкнув, он прыгнул вперед и с громким неряшливым всплеском ушел под воду.

На мгновение я уже было подумал, что вожак мутантов, спятив от голода и ярости, совершил самоубийство, но, когда его уродливая башка вынырнула из-под воды буквально в нескольких метрах от левого борта лодки, мое сердце снова забилось чаще.

Не обращая внимание на испуганный всхлип Барсука, я, поудобней перехватив рукоять тесака, дернулся в сторону плывущей твари. Должен заметить мутанты не зря боялись воды. Их тела абсолютно не предназначены для плавания. Но потерявший инстинкт самосохранения вожак продолжал держаться на плаву.

Барсук хотел было отплыть подальше от захлебывающегося монстра, но я его остановил. Меня привлекли надписи над его уродливой башкой.

– Морф.

– Стадия трансформации: 2 (54 %)

Я сперва даже глаза протер. Неужели что-то большее, чем скупые названия? Новый отдельный вид иномирной твари?

– Горец! – панический крик Барсука заставил меня вздрогнуть. – Он сейчас перевернет нам лодку!

Башка мутанта уже была в метрах шести от борта.

– Не дергайся! – осадил я Барсука. – Просто не подпускай его близко.

– Что ты задумал? – паника Барсука мгновенно сменилась интересом.

– Мне нужны твои лук и стрелы, – ответил я, хищно улыбаясь. – Надеюсь трофеи с мутантов у вас ценятся не меньше, чем зубы шакалов?

Мой новый знакомый, недолго думая, быстро передал мне свое оружие и снова схватился за весла. Его глаза горели азартом. Щеки покраснели. Тело подрагивало. И куда подевался тот испуганный паренек?

Быстро наложив стрелу на тетиву, я попытался встать, но не тут-то было. Оказалось, что стрелять с лодки, еще то удовольствие. В моей жизни это был бы четвертый выстрел из лука. И этот выстрел едва не закончился позорным купанием.

Барсук на мои потуги никак не отреагировал. Он был полностью сосредоточен на плывущем мутанте. К слову, о нем… Мне показалось или тот немного освоился? Движения уже не такие неуклюжие. Да и его скорость выросла. Похоже, эта тварь живет и развивается по тем же законам, что и мой Обжора. Чем дольше он находится в воде, тем быстрее прокачивается его навык «плавание». Ему не надо распределять скрижали – Великая Система делает это за него. Баг побери этот странный мир!

– Он стал быстрее! – возглас Барсука подтвердил мои худшие опасения. – Горец, ты это видел?! Он учится!

Наша лодка тут же дернулась и поплыла быстрее.

– Барсук, уймись! – прикрикнул я на парня. – Ты мне мешаешь!

– Да стреляй ты уже! – воскликнул он, но наша скорость слегка упала.

Я прицелился. Пришлось стрелять сидя, развернув плечи лука параллельно бортам лодки. Учитывая мой «богатый» опыт, как лучника, даже сами боги не могли бы предугадать, попаду я или нет. Но к моему удивлению я попал!

Стрела, фыркнув, пронеслась несколько метров над водой и ее листовидный наконечник с глухим ударом отлетел от башки плывущего морфа. Ощущения словно в круглый булыжник попал. К слову, системных сообщений об атаке и количестве урона не было. Хотя, судя по длинному кровавому порезу на макушке у твари, урон я все-таки нанес.

– По глазам бей! – кричал Барсук.

Зло сопя и поминая зловредного Бага, я накладывал следующую стрелу на тетиву. Ага, по глазам… Мне хотя бы еще разок повторить предыдущий выстрел.

Вожак мутантов, видя мои приготовления поднажал и еще больше ускорился. Видимо, показатели его «плавания» здорово приподнялись. Но на его беду, в моем рюкзаке еще оставались свитки «ярости». Пора было заканчивать этот балаган.

Я снова прицелился. Вдохнул. Выдохнул. И отпустил тетиву.

Хлопок и усиленная свитком «ярости» стрела вонзилась в костяную башку мутанта. В следующее мгновение произошло несколько событий…

Голова монстра неожиданно раскололась, словно переспелый арбуз.

Троица мутантов, все это время топтавшаяся на «зубе дракона», увидев гибель своего вожака, громко взвизгнула и рванула прочь.

Барсук, ошарашенный таким результатом, выкрикнул какое-то ругательство.

А перед моими глазами появилось несколько строчек странного сообщения:

– ???#????#?????#??!

– ??#????#????!

…

И уже более знакомое:

– Внимание! Уровня вашего Разума достаточно для активации вкладки «Язык Тал-ли»!

– Желаете произвести активацию?

Быстро дав согласие и не обращая внимание на возгласы Барсука, я перечитал предыдущее сообщение.

– Ты уничтожил Морфа (СТ: 2)

– Ты получаешь:

– Кристалл Измененных «Панцирь крока» (3 шт)

– Кристалл Измененных «Шипы прыгуна» (3 шт)

– Кристалл Измененных «Глаз Черной рыси» (5 шт)

Следующие несколько часов мы плыли практически молча. Обмен односложными репликами не в счет. Барсук был мрачнее тучи. Мы «упустили» труп мутанта, а вместе с ним и такие важные для Барсука трофеи.

Отчасти в этом была и моя вина. Системные сообщения отвлекли меня, и я замешкался.

Я было попытался оправдаться. Но Барсук прервал меня, сказав, что все произошло слишком быстро и что у него даже в мыслях не было обвинять меня в чем-то. И он был прав – после выстрела тело твари пошло на дно словно мешок, набитый камнями.

К слову, о выстреле… Я видел, что сцена с лопнувшей башкой мутанта здорово впечатлила Барсука, но на удивление его похвала была довольно скупой. Думаю, разговор об этом инциденте еще впереди. Похоже, скоро мне все-таки придется кое-что рассказать о себе.

Несмотря на временное «затишье» в общении, мы продолжали оставаться соратниками в этом опасном путешествии. Все что касалось смены на веслах, дозора или отдыха – все это старательно выполнялось каждым из нас.

В один из таких моментов, когда Барсук сменил меня на веслах, я, притворившись спящим, смог спокойно изучить трофеи, выпавшие мне из мутанта. В тот момент я дал себе слово, как только разберусь, что к чему, то обязательно поделюсь трофеями с Барсуком. Без него у меня бы ничего не получилось.

Итак, кристаллы… Всего мне выпало одиннадцать штук. Не знай я, что держу в руках, подумал бы, что это искусно обработанное вулканическое стекло. Камни размером с мой мизинец. По форме они напоминали наконечники бронебойных стрел угольно-черного цвета.

Положив на ладонь один из них, я присмотрелся.

Кристалл Измененных «Панцирь крока»

– Тип: Магический кристалл трансформации

– Концентрация: Низкая

– Вид: Редкий

– Описание:

– Кристалл, сформировавшийся в недрах Черного вулкана, который находится на Драконьем острове. Несколько сотен лет он накапливал магическую энергию, источаемую дремлющим вулканом. В эпоху Великого Раскола мастера-алхимики научились смешивать эту энергию с энергией сильнейших существ мира Тал-ли для создания Кристаллов Измененных. Рискнувший использовать этот кристалл, получит заточенную в нем силу одного из опаснейших существ мира Тал-ли – Крока.

– Эффект:

Панцирь Крока

Полностью или частично (в зависимости от концентрации энергии в кристалле) постепенно покрывает тело твердым защитным образованием из чешуи Крока.

– Повышает защиту.

– Предупреждение!

Важно помнить, что чрезмерное и бесконтрольное использование кристаллов изменённых имеет последствия! Кроме трансформации внешнего облика, энергия дикого зверя, заточенная в кристалле, способна лишить разума!

– После срабатывания, кристалл исчезает.

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

Не хватало еще покрыться чешуей. О потере разума я вообще молчу. Правда, не будь я ущербным, восполнение утерянных единичек «разума» не было бы проблемой.

А вот Обжоре эти кристаллы будут в самый раз.

– Желаете активировать кристалл измененных «Панцирь Крока»?

– Предполагаемые потери единиц Разума: 0.

– Да/Нет.

Хм… Строчка о предполагаемых потерях обнадеживала. Выходит, я всегда смогу проконтролировать процесс. Осталось только понять на каком этапе я начну обрастать чешуей. Брр…

Перечитав снова последнее оповещение, я выбрал «нет» и перешел к осмотру следующего кристалла.

После прочтения его описания я поморщился. Жуть. Трансформировать волосы на своем теле в ядовитые «шипы» какого-то «прыгуна» я не собирался ни за какие коврижки. А вот последний вид кристаллов меня заинтересовал.

Кристалл Измененных «Глаз Черной рыси»

– Тип: Магический кристалл трансформации

– Концентрация: Высокая

– Вид: Эпический

– Описание:

– Кристалл, сформировавшийся в недрах Черного вулкана, который находится на Драконьем острове. Несколько сотен лет он накапливал магическую энергию, источаемую дремлющим вулканом. В эпоху Великого Раскола мастера-алхимики научились смешивать эту энергию с энергией сильнейших существ мира Тал-ли для создания Кристаллов Измененных. Рискнувший использовать этот кристалл, получит заточенную в нем силу одного из опаснейших существ мира Тал-ли – Черной рыси.

– Эффект:

Глаз Черной рыси.

Полностью или частично (в зависимости от концентрации энергии в кристалле) постепенно изменяет строение глаз.

– Улучшает наблюдательность и ночное зрение.

– Предупреждение!

Важно помнить, что чрезмерное и бесконтрольное использование кристаллов изменённых имеет последствия! Кроме трансформации внешнего облика, энергия дикого зверя, заточенная в кристалле, способна лишить разума!

– После срабатывания, кристалл исчезает.

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

Другими словами, в отличие от первых двух этот кристалл давал сразу два улучшения. Перспектива заиметь кошачьи глаза не так пугала, как покрыться чешуей или обрасти ядовитыми шипами. В любом случае не будем торопиться. Необходимо хорошо подумать, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

– Горец, спишь? – приглушенный голос Барсука отвлек от невеселых мыслей.

– Уже нет, – ответил я, приподнимаясь со дна лодки и садясь на доску.

– Ты… Это… – смущенно начал Барсук. – Зла на меня не держи… Просто обидно стало… Столько трофеев потеряли!

– М-да-а, – протянул я. – И ты на меня зла не держи… Не ожидал я, что он так быстро на дно пойдет.

Барсук махнул рукой, мол, забыли и продолжил грести. На некоторое время разговор прекратился.

– Вот ты говорил, что есть люди, которые пьют кровь мутантов, – нарушил молчание я. – Как представлю, сразу мурашки по коже, и комок к горлу подкатывает.

– Да они не только кровь пьют, – понимающе кивнул Барсук. – Некоторые готовы мутанта и целиком сожрать, чтобы получить его силу.

– Хочешь сказать…

– Именно, – перебил меня Барсук. – Но, как я уже говорил, у всего есть цена. Постепенно они теряют рассудок. Уже не совсем люди, но еще не звери.

Хм… Выходит, имеется, как минимум, два способа трансформации. И в обоих случаях предусмотрен штраф на «разум».

– Но есть и те, которые умеют вовремя остановиться, – продолжил Барсук. – Внешне они почти, как мы с тобой. Изменения почти не заметны.

– Можно определить по конечностям? – спросил я.

– Откуда знаешь? – нахмурился Барсук и даже перестал грести. – Ты же говорил, что о мутантах раньше ничего не слышал?!

– Ну, ты даешь, Барсук! – качая головой, усмехнулся я. – Вспомни нашу встречу. Что ты первым делом заставил меня показать? Ну?!

Я поднял руки вверх, словно сдаюсь, и повертел ладонями.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Барсук и расхохотался. – Совсем запамятовал!

Подождав, пока он отсмеется, я осторожно спросил:

– А у вас в племени есть такие? Недоизмененные?

На удивление Барсук не рассердился.

– А кто его знает? – ответил он. – Может и есть. Только их очень сложно вычислить. Мы в детстве, например, всегда думали, что наша соседка, старая Сорока, сожрала ни один десяток мутантов. До того страшная и скверная баба была. А если серьезно… Даже если и балуется кто кровушкой мутантов, делает он это очень осторожно. У нас за такое разговор короткий.

Сказав это, Барсук многозначительно провел большим пальцем вдоль горла.

Глава 4

– Ну ты Барсук и учудил!

– Мы уж все подумали, что ты сгинул!

– Да что с ним станется?!

– Такое не тонет! Везде всплывет!

– Мало того, так он еще и оборванца какого-то с собой притащил!

Барсук шел быстрым шагом, почти бежал, периодически оборачиваясь, чтобы убедиться, не отстал ли я. На каждой улице или проулке, которые мы пересекали, из каждой подворотни доносились выкрики и подначки местных жителей. Казалось, каждый обитатель озерного поселка считал своим долгом высказаться по поводу бестолковости моего нового товарища.

– А ты популярен, – прокомментировал я увиденное и услышанное.

При этом я не забывал вертеть головой во все стороны, изучая новое место. Если в двух словах, Озерный мало чем отличался от поселков моего мира. Дома как дома. Люди как люди. Все как у нас. Кто побогаче, у того дом в два или три этажа поближе к центру поселения. Кто победнее – живет в одноэтажной избе у стены, которая отделяет поселок от внешнего мира.

– Да ну их, этих бездельников! – небрежно отмахнулся Барсук, спеша к своему дому.

На входе в поселок у главных ворот один из бойцов предупредил Барсука, что Ласка не находит себе места. Ждет пропавшего несколько суток назад брата. По нескольку раз в день приходит к воротам справляться, нет ли вестей. За сегодняшнее утро уже два раза приходила. Вот Барсук и торопился успокоить сестру.

К слову, вопреки моим опасениям, местная стража отнеслась ко мне без агрессии, даже в какой-то степени дружелюбно. Моя байка о горах, о гибели «моего» племени, о матери, родившейся в озерном крае, была проглочена и переварена. Видимо, такие истории здесь были в порядке вещей. Кроме того, Барсук за меня поручился и назвал своим гостем.

– Вон, видишь! – указал он пальцем куда-то вперед. – Третья крыша с желтым коньком! Это мой дом!

Не успел я присмотреться, как из-за забора двухэтажного дома, вдоль которого мы шагали, выскочил светло-зеленый радостно визжащий вихрь. Этот вихрь, в мгновение ока преодолев десяток шагов, обрушился на Барсука, чуть было не сбив того с ног.

Вихрем оказалась невысокая стройная девушка.

– Как ты мог так поступить?! – обиженно выкрикивала она тонким мелодичным голоском. – Как?! А обо мне ты подумал? Где ты был?

Упреки чередовались с несильными ударами маленьких кулачков по груди Барсука.

– Тихо, тихо, сестренка, – успокаивающим тоном говорил он, поглаживая девушку по ее темно-русым длинным волосам.

Узелок светло-зеленой ленты, сдерживающей толстую косу девушки, из-за быстрого бега вот-вот должен был развязаться. На мгновение представив, как эти волосы «освободятся» и водопадом рухнут на тонкие плечи и гибкую спину, я сглотнул пересохшим горлом. Впервые за долгие месяцы скитаний я оценивающе осмотрел себя и свою одежду, рука даже сама собой потянулась поправить колтуны на голове. М-да… Жалкое зрелище. Чувствую, как загорелись мои щеки. Изначально мне нравилось то, что местные воспринимают меня, как какого-то оборванца. Ровно до того момента, как появилась сестра Барсука.

– Родная, – обнимая плачущую сестру, сказал Барсук. – Я пришел не один. Со мной друг.

Девушка, все еще всхлипывая, ловко по-женски промокнула глаза платком и вытерла нос. Когда она обернулась, я потерял дар речи, а спустя несколько мгновений понял, что мне не хватает воздуха. Оказывается, все это время я не дышал.

– Ласка, познакомься – это Горец, – представил меня Барсук.

Мы заранее договорились представлять меня этим именем. Мое настоящее имя в поселке вызовет ненужные вопросы.

Барсук заметил, что я под взглядом темно-голубых глаз Ласки постепенно превращаюсь в выброшенную на берег рыбу. Похоже, это зрелище его забавляло. Думаю, именно поэтому он решил подлить масла в огонь.

– Он несколько раз спасал мою жизнь. Если бы не Горец, ты бы меня уже не увидела.

Барсук продолжал еще что-то говорить… Кажется, он коротко перечислял мои подвиги… Но я его практически не слушал. Я тонул в голубых глазах Ласки. Наверное, это впервые, когда девушка смотрела на меня так… В ее взгляде не было ни капли надменности, ни тени презрения, ни намека на отвращение. Кажется, ей вообще было плевать, как я выгляжу. Она словно заглядывала ко мне в душу.

Два легких движения и Ласка уже стояла в шаге от меня. Ее маленькая изящная ладошка легла мне на грудь. Мое сердце в этот момент готово было выпрыгнуть наружу.

– Спасибо, – тихо произнесла она и отступила на два шага.

– Кхм… – закашлялся и захрипел я, еще больше краснея. Хотя куда уже больше.

Видя, что я постепенно превращаюсь в овощ, Барсук, наконец, решил прийти мне на помощь.

– Сестренка, не поверишь. А ведь Горец здесь из-за тебя!

Ласка повернула голову в мою сторону. Ее глаза стали еще больше.

– Хе-хе! Вернее, из-за твоей стряпни! – Барсук наслаждался моментом. – Не попробуй он твой пирог с грибами, мне бы вряд ли удалось заманить его сюда!

Ее смех… Этот смех я был готов слушать бесконечно… Неожиданно меня осенило… А ведь мои чувства естественны. Ласка если и воздействует на меня, то лишь только своей природной красотой и обаянием.

– Ой! – воскликнула она. – Тогда чего же мы тут стоим! Вы наверняка голодны!

Наши с Барсуком животы синхронно заурчали, чем еще больше развеселили девушку…

В комнате, в которой меня поселили после ужина, пахло свежестью и чистотой. Я лежал на широкой кровати, разомлевший и довольный. Сегодня я мог есть все, что захочу. То, как я реагировал на новые вкусы, очень веселило и радовало