Путь одарённого. Мастер ассасин. Книга пятая. Часть первая

Пролог

– И что у нас в Славии, что-то опять случилось? – задал вопрос сильным голосом знакомый епископ.

– Всё как обычно… спокойно, владыка. Торговля процветает. Потрясений нет. Позиции нашей церкви всё так же слабы…, но постепенно мы пытаемся наращивать силы. Не очень хотят местные проникаться к высокому учению церкви. Многие сопротивляются, как могут. А я ведь предлагал по-другому насадить гегемон церкви в королевстве, но вы что-то сами постоянно упирались. Всё время повторяя, что это крайний путь просвещения, замешанный на большой крови. И что только мечом и калёным железом рай на земле не построишь! – сидя, отвесил поклон хозяину апартаментов странный человек.

У главного инквизитора в гостях, а сам в светской одежде. Келья как обычно, просторна и совершенно пуста. Стеллажей с книгами нет, лишнего убранства тоже не присутствует, стёкла в окнах всё так же просты. Аскетизм в своей самой извращённой форме. Из мебели, как всегда, только грубо сколоченные стол и два табурета.

И ещё бросается в глаза, что посетитель вооружён. К удивлению, у него не отобрали на входе в келью ни меч, ни кинжал, висящие на широком боевом поясе. Явно к посетителю тут относятся вполне доверительно…

– Мы этот вопрос уже обсуждали и не зачем возвращаться к ненужной дилемме. У нас и так немного последователей, и мы неглавные в статусе основного религиозного канона. Если сильно давить, можно и передавить. Влияние кое-какое на императора есть. Он прислушивается к нашим словам – медленно и задумчиво произносит епископ. Потом ненадолго замолчав, что-то взвешивая в уме и продолжил. – Конечно, хватает среди его аристократов и скептиков. Привлечь большее количество среди них, увы, пока не получается. Предубеждения правят в верхушках кланом и родов первой Империи, и с опаской смотрят они в сторону нашего учения. Ты историю знаешь не хуже меня…, а как её сейчас преподносят тоже. Так что, ожидать большего от светской власти нам не приходится. Ну и, наши оппоненты, среди массы других религиозных конфессий тоже не дремлют. Вредят в меру своих не столь уж и больших сил. Что нам, конечно, на руку. И напоминаю, что ранее тебе говорил и не раз, на меч и каленое железо у нас в данный момент нет ни сил, ни средств. Как финансовых, так и людских, а главное, магических. Сам же ведаешь, жрецы вырождаются, они не конкуренты магам, и это всю нашу братию очень печалит… очень печалит.

– Но сумасшедших магов вы смогли загнать в подполье! – напоминает собеседник владыки.

– Ну, и что? – отмахивается несдержанно уж очень владыка. – Тут не только мы в них проблему видели, но и правители, и владетельные аристократы. Только толку от этого никакого. Ведь не только кровяков поприжали, но и всяких там химерников. Да и прочих. Они самими разобщены между собой сильно, а часто и враждовали между собой. Каждый мнит себя великим архимагом и теоретиком магии. Глупцы… лучше бы уж свои силы и знания церкви посвятили, но нет же… упорствуют. Такой была бы отличной помощь. Мы бы из них знатных жрецов сделали. Многому бы научили. Но нет же… сопротивляются. Как могут… свободу творчества, и власть им подавай. Никаких ограничений признавать не хотят – негодующе епископ. – В прочем, если быть честными до конца, не везде мы их смогли поприжать. Ты сам об этом знаешь. Есть места, где эти исчадия ада отлично себя чувствуют. Но есть один плюс для нас, ведь им постоянно не хватает средств – усмехнулся иерарх церкви. – Они все продажны… и мы этой их продажностью иногда неплохо так пользуемся. Ты, то чего приехал? – потом так внимательно посмотрел на своего собеседника. – Прознал всё-таки…

Гость пожал неопределённо плечами.

– Земля слухами полнится… – улыбаясь, отвечает он. – Но стабильности миру не хватает.

Ещё шире становится его улыбка.

Хмыкает церковник, знаком с манерой общения своего собеседника он, уже давно. Трудного надо сказать собеседника, но уж больно тот бывает для их общего дела, полезным.

– Всё как обычно. Сам же говорил, что кое-какие союзы создаются, а какие-то распадаются. Но центры силы, как всегда, вьются около двух Империй. Ничего не меняется, меняются только союзники, и бывшие союзники, перешедшие в ранг врагов или противников. Ведь так? – спрашивает епископ.

Сеньор удовлетворённо кивает…

– Я это и сейчас повторить могу, владыка, – усмехается он.

– Больших войн ведь… – пауза – ПОКА нет!!! Нашествия нежити и разных мутантов тоже. С других материков тоже никто не появляется. Так… вялотекущие конфликты искусно поддерживаются теми же империями вливанием денег. Ну и отправкой определённого количества наёмников. А потом уже их торговцы скупают по дешёвки лучший и дорогой товар. В великой степи – очередной срач. Орда ещё нескоро вновь поднимется. Про претендентов на звание Великого Кормчего я вообще молчу. Их как обычно, хватает. Каждый мнит себя великим Ярлом. Вот только нелюдь голову всё чаще поднимает. Мало им своих вотчин. Раньше и носа боялись показать, кроме большого нашествия мутантов, кото ого уже не было более двух десятков лет. Надеюсь и в этот раз они опять пройдутся по ушастым. А то смотри-ка, опять песнь о своём величии вновь распускать по округе стали. Твари, одним словом.

– Ты сейчас не орков с гоблинами имеешь в виду? – задал вопрос первосвященник.

– Отнюдь – вздохнул собеседник. И впервые за всё время разговора отхлебнул из кубка несладкий морс, что вполне неплохо освежал.

Сделав пару глотков, он продолжил.

– Как я уже докладывал ранее, ушастые повылазили из своих лесов, после последней хорошей трепки от мутантов. Хотя их князья всё так же продолжают грызться за власть. Великий князь готов уступить трон. Он устал. Ему столько лет, что столько не живут. Такое ощущение, что я при последнем докладе ошибался на их счёт. Всё идёт у них к войне. – вздыхает. – К большой войне.

– Начали искать союзников? – удивился владыка.

– Вполне возможно… – отвечает гражданский. – Но быть уверенным на счёт эльфов хоть в чём-то, увы, не приходится. Очень уж скользкие твари.

– А как же турнир? Ты же говорил про турнир среди претендентов. И что в нём причём впервые в истории, примут участие и девушки – напоминает епископ.

– Турнир? – качает головой докладчик. – Конечно, можно ожидать, что совет старейшин и князья проследят, чтобы всё было максимально честно. Но увы, уверенности нет. Жажда власти застилает глаза очень многим. Главное – победить. А тут ещё и дроу активизировались.

– А что дроу? Они и так в курсе всего, что происходит у их родственничков – впервые за всю беседу улыбнулся церковник.

– Вы правильно выразились, отче. Всё, как обычно. – усмехнулся гость. – Ничего нового.

Помолчали…

– С чем ты в этот раз ко мне приехал? Вот уверен не только из-за слухов, что… – и передразнивая собеседника повторил недавние его слова – которыми земля полнится.

Печальная ухмылка на лице аристократа…

– Вы как всегда правы, уважаемый! – хмыкает в усы дорогой гость. – Приехал доложить на счёт приёмного сына герцога Беналье. Поиск оказался безрезультатным. Но кроме нас парня ищут и люди императора, и самого герцога, ну и естественно, по линии отца мальчика – настоящего отца.

– Ага! – искренне радуется первосвященник. – И каков у них результат поиска?

Посредник, только усмехнулся в ответ.

– Ты не поверишь – отвечает он – аналогичный нашему. Парень попросту испарился…

– Ну-да, ну-да… – перебирая чётки, священник задумчиво бубнит что-то негромким шёпотом. – Мы и так такой вариант рассматривали. Сложно через столько лет обнаружить маленького человечка, в нашем вечно меняющимся мире. Как понял, поисковик результатов не дал…

Мотание головой ему ответом от сидящего на против него человека, а затем последовало и объяснение от докладчика.

– Беналье, очень уж вдумчиво к поиску подошёл. Прибрежные города с обоих сторон моря перетрясли очень качественно, но увы… поисковик молчит. В них его нет. Искать ещё где-то, считаю делом бессмысленным. Не угадаешь куда его занесли линии судьбы.

– Понял. А что супруга герцога, ну бывшая жена погибшего наследника герцогов Бранских, Михи Притопного, архимага, погибшего в момент противоборства с целым кругом шаманов орды орков. Как она отнеслась к таким известиям о поисках её сына?

– Интересно, что эта мамаша, сейчас в столичной академии возглавляет факультет боевой магии. Ещё будучи беременной, её утвердили на эту должность. Родила. Девочка… по уверениям знающих людей – ребёнок может повторить путь своих родителей.

– Станет архимагом – вздыхая продолжил за докладчика епископ. – Проклятье… у нас такая нехватка в магах, а тут вон поглядишь ты…некоторые клепают архимагов, как горячие пирожки.

Помолчали. Владыка надолго задумался. Всё время, пока он молчал, гость смаковал энергетический напиток, который умели варить только в аббатстве Вен, в стенах которого он сейчас и находился.

– Печально всё это – наконец-то произнёс священник. – Очередная потеря… надеюсь, что не навсегда. Может быть мальчик, где и засветится – потом глянул на своего опасного подельника. – Ну ладно, спрашивай… всё расскажу – улыбнулся епископ. – Как на духу.

Один из самых опасных людей в этом мире ухмылкой оценил спич в свой адрес.

– Ну, на духу, так на духу, владыка. Как прошла ваша встреча с императором Северной империи? – задаёт вопрос странный человек в светской одежде в колыбели церкви, да ещё с кинжалом на поясе.

– Договорились, хоть и с трудом. Тут главное, чтобы конкуренты нас не опередили… император тот ещё… жук. Может и другим церквям и концессиям предложить и смотреть, что получится – потёр руки человек в церковной рясе. – Приготовь карту королевства Дути, разговор будет долгий.

Иерарх подёргал за шнурок и вошедшему слуге, тоже в церковной одежде, отдал приказ принести чаю с печеньем и легкого вина. Одного морса для такого важного разговора явно недостаточно.

После того как за слугой закрылись двери…

– Неудача, постигшая представителей императора в королевстве, а главное большие финансовые расходы, сделала его величество более сговорчивым – улыбнулся владыка.

– И что он вам предложил? – не выдержал посетитель.

– Многое… но и очень опасное дело. Если мы сейчас первыми не справимся, то возможно мы на долгие годы потеряем влияние в Северной империи – медленно произнес иерарх и о чём-то задумался.

Его подельник развернул подробную карту королевства Дути и ещё раз её внимательно рассмотрел, попивая легкое вино, давая время одномуих глав церкви собраться с мыслями и продолжить разговор.

– Значит, так. Спор между герцогами Трасти и герцогами Тиру закончился в пользу Трасти. Этому, я думаю, способствовал и сам император – улыбнулся владыка. – Теперь уже точно герцоги Тиру никогда не смогут претендовать на императорский трон. Но они всё ещё очень, очень богатый род. Да и графиня Виела, архимаг жизни та ещё штучка. Но, слава богу, у неё не хватило времени навести порядок, а наследники, которые и втянули её в этот конфликт с Трасти, особо умом не отличаются – на радостях владыка сделал большой глоток легкого и сладкого вина из красивого старинного серебряного бокала. – И теперь либо Тиру придётся выплачивать неподъёмные выплаты или идти… на завоевания вне империи, с отречением. Старуха выбрала отречение графа Риса, с которым у неё не самые хорошие отношения. Император же уже давно зарится на ближайшие к империи территории Дути, слишком много хороших и удобных гаваней для портов. Конечно, придётся вкладывать большие деньги в развитие. Но ещё рядом много разной нечисти…, а это как ты понимаешь уже по нашей части. Тут мы сможем даже набрать добровольцев, серьёзно укрепив наши ряды. В общем, императора сильно интересует только побережье…, остальное отдаёт на откуп нам. Но императора останавливает война с Южной империей и возможно с Султанатом. Это уже совсем, как ты понимаешь, другие расходы. Да и нет сейчас денег в казне империи на большую войну. Достигнутый несколько десятков лет мир, пока никто нарушать не спешит. Тем более ещё не решена проблема с кочевниками…, а также останавливают затаившиеся мутанты из Проклятого города Мастеров, о которых уже давно не слышно. У кочевников тоже сейчас внутренний раздрай, и возможен раскол, а это значит разбойничьи набеги на все страны. Поэтому, сейчас многие правители посылают своих представителей, чтобы подкупить кочевников и направить их на соседей.

– Не дай бог навал этих кочевников – вздохнул тяжело посетитель.

– Да нет. Навала я думаю, не будет. Но вот отдельные орды вполне могут совершать крупные набеги. Но ладно, вернёмся к отречённому графу Рису. Он должен будет со своими людьми захватить город-порт Хит, в королевстве Дути. И скорее всего захват произойдёт с моря. Люди императора аккуратно донесут эту информацию в Султанат. А потом возможно и в Южную империю-ю – в конце протянул окончание владыка.

– Но Султанат, а он точно ввяжется, в войну за Хит, тем более у него там недавно погибло два сильных мага, то будет применена темная, магия смерти и некромагия. А это значит, что проклятые пятна ещё увеличатся…, а возможно и пробудятся мутанты – ещё раз посмотрел на карту человек в светской одежде.

– Правильно. Не только увеличатся, но и сольются около города Хит и разделят графство пополам. Приличный кусок королевства Дути окажется во власти нежити, но… но при этом отделив Северную империю от Южной и Султаната. А если пробудятся мутанты, то они будут воевать с нежитью, если не попрут на ушастых. И если с Южной империей Северная ещё граничит через свободные королевства, то с Султанатом территориальных границ больше не будет. Или по реке или по морю, что в Султанате очень не любят. Значит, Султанату придётся решать проблему либо нежити, либо мутантов, либо кочевников, которым нужны будут новые территории. Север их вряд ли устроит, там близко нет таких просторов…, а вот земли Султаната вполне. Хотя они могут схлестнутся и с орками, что было бы лучше всего. Сейчас император, наоборот, очень усилит границу, а когда там схлестнутся все, кто хотел… и перебьют друг друга, вот тогда император освободившиеся войска и перекинет в другое место – улыбнулся иерарх.

– А что делать с нежитью, которая попрёт-то во всех направлениях? – спросил озадаченно посетитель.

– Часть из них как, ты понимаешь, попрёт и на степь. Но вот дальше в дело вступаем… мы. В результате боевых действий граф Рис, а я думаю, что город он захватит, но получит полуразрушенный город. Сам он стойкостью не отличается и как только часть нежити чуть поднажмёт, то он сядет на свои корабли и вернётся в империю. Первый натиск, возможно, он и отобьёт, но у него нет больших возможной, как воевать против нежити или мутантов. Мы же сразу вводим туда войска церкви и получаем свободный город-порт под руководством церкви. С нежитью нам разбираться не впервой, мутанты хуже, но вряд ли их будет много. Главное, успеть отстроить стены второго оборонительного круга, навесить святые амулеты и замкнуть защитный периметр – улыбнулся владыка.

– А что будет, если будут сначала одни, а потом другие?

– Отобьёмся и от тех, и от других. Главное стены успеть возвести, а добычи и без нас вокруг будет много – отвечает епископ.

– И в чём нам выгода? Такие проекты окупаются ну очень долго – интересуется собеседник.

– А выгода в том, что император пообещал нам установить там большой транспортный телепорт за свой счёт. А это, как ты понимаешь, десятки миллионов. Плюс порт юридически находиться под нашим патронатом, но благоприятный для императора и не так будет раздражать Султанат и Южную империю, когда закончится этот кризис. Всё, что добудем и всё что сделаем с проклятых пятен, всё пойдёт в империю. И там купят. Напомнить тебе хотя бы о двух недавно убитых там алых крыс-мутантов? Плюс император выделяет средства на святые стационарные амулеты, которые будут находиться в приграничных с пятнами городах. А значит, что? – прищурил один глаз иерарх.

– Значит, там будут отделения наших братьев, а значит, увеличится и влияние на Северную империю. Но для чего это императору? – сначала обрадовался, а потом удивился собеседник.

– А потому, что в Южной империи набирают обороты центробежные силы. И если сейчас он не укрепит свою империю, то в ближайшем будущем возможен конфликт с Югом и распад всего Севера на отдельные государства. Всё-таки они намного больше – вздохнул владыка. – И как ты понимаешь, для нас это тоже катастрофа. И вообще в последнее время в мире очень неспокойно, так и чувствуется запах большой войны. Так что, лучше возглавить этот надвигающийся хаос, чем потом спасаться неизвестно где. Сейчас у нас ещё есть время подготовиться.

– Всё так, ваше преосвященство – вздохнул человек в светской одежде. – Но вот большие выбросы темной энергии при военных действиях и само большое расширение тёмного, кстати, ну очень опасного пятна, может привлечь тифлингов с соседнего материка. И так в последнее время их корабли-разведчики стали слишком часто замечать в наших водах. А ещё совсем не понятная ситуация с мутантами. Не развяжем ли мы этими действиями конфликт, который поглотит нас всех?

– Боже спаси нас от этих порождения демонов – произнёс владыка. – Но договорённости с императором я отменять не буду. Стагнация, вот что происходит у нас сейчас. Нам всё равно придётся принимать какие-то трудные решения, и все они сейчас выглядят плохо. Но, когда, бесчинствует нечисть, вера в наше дело…, как и в целом в церковь растет…, жаль только что не только в нашу. Ускорь приём новых братьев и желательно воинов. Для этого я выделю запасы эликсиров и финансовые средства. И на счёт тифлингов. Не удивлюсь, если граф Рис прибегнет к их услугам. И наличие у атакующих магов, которых мы гоняем по всему миру тоже…

Ухмылка на лице воина.

– Боги… как же всё это мне знакомо…

Ну, вот не удержался. Ведь говорил ему внутренний голос, которому он всегда обычно доверял, что не стоит парня цеплять… ни к чему хорошему это не приведёт.

Не послушался сам себя. Не удержался… потянулся за сиюминутной выгодой. Хотя ведь ясно было, что так просто парни не сдадутся. И братца пришлось бы устранять, как, впрочем, и их третьего, на данный момент, члена клана. Причём, со своей же лёгкой руки, члена.

Но как же заманчиво было заполучить в личное пользование такого алхимика.

Эти эликсиры…

Настроение ещё больше испортилось при напоминании об эликсирах. Увы, флаконов со здоровья не осталось… совсем… вообще!!!

Шаман прикрыл глаза.

Чем же таким ударил, этот непонятный Нов. А то, что это был именно он, старый орк почувствовал.

Вот же, так глупо такого противника заимел на старости лет. Ведь понятно, что вторую встречу ему вряд ли удастся, с этим молодым магом, пережить. Ели уж на удалении не только всех боевых духов положили… даже не развоплотили, а именно положили…, а потом и по связующим нитям и самому шаману нехило так досталось. Если бы не порвал он канал управления, то уж точно, что-то страшное и очень древнее выпило бы и его самого.

Шаман прекрасно понимал, что он вчера заново, по сути, родился. Ещё бы пару мгновений промедления и всё…

А так всё хорошо было задумано.

И полученные ещё в молодости знания дроу пригодились…, и сам парень ничего не почувствовал.

Теперь одна надежда на то, что магия ушастых убьёт пацана. От неё он сам даже защиты не знает…, а узлы привязки всё-таки уже никому не снять с Нова. Разве что очень сильный и знающий маг от светлых эльфов вмешается, но он за свою работу уж точно служение бы потребовал. Тут знания кланов нужны, чтобы эту привязку снять, а по-другому только гибель.

И теперь шаман оплакивает свою, по сути, не осторожность…

Где он прокололся? А может всё же зря он основной ритуал отложил на последний день. Надо было сразу их вязать? Но вот тут же вспомнился этот шлейф непонятной силы, что шёл от этой троицы. Он его и останавливал.

Но потери существенные. Не столь жалко артефакты, он ими и раньше то не пользовался. Уж больно затратное удовольствие.

Да и водного шаман никогда практически за свою долгую жизнь не использовал. Да и обычным лошадям он предпочитает либо волков во время битв, либо быков для мирных целей.

Охранник? Ну да, жалко. Но ведь реально он не сравнится с дозором вооружённых могучих бойцов орков. Про башню и говорить нечего. Дорогая штучка богатеньких бездельников, к тому же до конца не понятная. Каждый новый владелец вносил что-то своё. Случись осада сама же и убьёт своего владельца.

Преданные духи? А безделушки. Это для опытного мага… да и по настоящему-то его эти ученики на несколько дней, не в состоянии будут освоить шаманизм на высоком уровне. Никогда. Уж больно многое шаман утаил, а самим дойти до истины и докопаться до неё не сможет никто и никогда.

Вот реально, чего жаль, так это только то, что Нова упустил. Ушёл сволочь… да ещё и напоследок так умудрился сильно укусить. Ведь практически на грани гибели был шаман. И вот теперь в повозке передвигается…, так после атаки Нова и не восстановился до конца несмотря на то, что все эликсиры здоровья и молодости употребил.

Немного возвратил свой внешний вид с помощью их… и всё. Уж больно много жизненных сил неизвестный противник, выпущенный на охоту Новом, вытянул из шамана. И вот ему как раз то старый орк сопротивляться был не в силах. Ещё одна такая встреча с подобным противником и он отправятся на встречу к праотцам…

Виновных в уходе кочевников наказали…, но так без огонька. Шаман был почти в отключке… да и никто не ожидал подобного. И главное, что команды не было за кочевниками следить. Видно, кочевники подстраховались, их ребята, которые затупили на ночь в дозор пришли к кострам, где располагались охранники из орков с бурдюком вина. Да наверняка в вино, что-то подмешено было. Уж больно вся охрана после пары кружек выпитых за здравие в сон провалилась. В общем, ушли степняки.

Но ведь и письмо оставили с извинениями, да ещё и один эликсир в качестве извинений приложили. И повозку оставили, в которой сейчас и трясся орк.

Да…, не удержался от обиды шаман, пошёл на конфронтацию… думал вначале духами ударить, а затем уже и воинов своих вдогонку отправить… да сам в итоге едва не погиб.

И что теперь?

Ну, из плюсов эликсиры для повышения мужской силы есть, и их много. Тоже отличный товар. В накладе не останется… и артефакты в разы окупятся поменянные на эликсиры. Но ведь могло быть и лучше, если бы хотя бы один эликсир молодости остался. Но в момент, когда шаману было ну очень плохо, он об выгоде не думал. Тогда одна только мысль его и гложила… как бы уцелеть.

С Новом как поступить? А если выживет? Ох… как бы о нём потом справки навести. Кочевникам больше не приедешь как раньше. Ведь донесут об этой сумасшедшей атаке.

Донесут.

Сейчас-то ладно, быстро доберёмся до кочевья. Скажем, что больны и тикать. А вот потом, когда Джучи и Гиби вернутся… тогда уже всё, без разборов будет не обойтись. Сам же войну и спровоцировал.

Плохи дела…

И не исправить уже ничего. Одна надежда… на гибель Нова. Жаль, конечно, терять такой источник обогащения, но увы. Ничего уже поделать он не сможет. Да и поздно уже, что-либо предпринимать. У парня и декады не осталось…

А потому откуда у него эликсиры он будет молчать. И загонит он их по хорошей цене старикам степи. Пополнит мошну клана звонким золотом и успокоится. Ну и детей наделает. Сам себе детей сделает… и воспитает, выбрав настоящего шамана молодого себе на смену.

А теперь отдыхать, вымотался как никогда раньше. Восстанавливаться надо…, а то, как детей делать – на это тоже силы нужны.

Ната изгибаясь всем телом, страстно стонала и скакала в позе наездника на теле мужа. Заводить любовников она брезговала.

Распущенные волосы, гибкий стан, прекрасная грудь. Запрокинутая назад голова, прогиб спины… и страстные движения таза.

Мужские родные ладони играются её возбуждёнными сосками.

– Ещё… ещё – шепчут её губы. Страсть буквально рвёт ей мозг. Ничего не хочется кроме как любви и этой не обузданной страсти…

Вот она разрядка.

Её бьёт словно молнией, она вся трясётся. Но вот с улыбкой на довольном лице понимает, муж так ещё и не разрядился, а значит, сеанс любви можно и продолжить. А как, так это пускай её супруг и решит… она же на всё готова…

Крики, стоны и рыдания. Что только не было в их любовном гнёздышке…, но вроде под успокоились, можно и дух перевести.

Запрокинула ногу на живот мужу, а голову ему на плечо положить, обнять рукой. Можно и веки пока прикрыть. Она знает, что передышка ненадолго…

Ведь всего на три дня любимый приехал… всего три ночи у них, а потом опять к своим солдатам уедет, защищать баронства. Уж больно много желающих на их добро оказалось и ведь что интересно, даже года не выдержали…

А ведь гарантии давал сам его величество. Да император соседней империивроде как указ когда-то издавал о вольных баронствах…

– Что там тебе сынок прислал? – уточняет Хел. – Про какого такого чудо коня кочевники мне рассказывали? Так я, конечно, потом Джучи и Гиби по расспрашиваю, но пока их нет. Детей твоих в город провожать вызвались.

Улыбка на лице Наты.

– Магическое животное. Верховое. Отличный боевой экземпляр, причём по моей части. Тёмная энергия в нём. Отток сильный у меня в его присутствии. Мощный красивый и верный. Быстро ко мне привязался. Развести бы нам таких животин, да где ему самочек возьмём. Не представляю. Таких животных у тифлингов видели.

Хел молча поморщился.

– А кто у нас на них ездить будет, если им тёмная магия нужна? – задаёт он вопрос.

Но у его супруги на всё, кажется, уже имелся ответ.

– Но как то же его кочевники до нас довели? А всему виной артефакт накопитель с тёмной магией. Его как поняла, Нов сделал. Вот и попросим родственничка наделать таких игрушек, сколько нам надо. Сам же говорил, что для гор нужны и соответствующие вьючные животные. А простые лошади в горах плохое подспорье. А тут и сильны, и выносливы, а груза так и вовсе немерено на себе могут перевозить. Плюс полуразумны, если могут контакт установить с всадником. Хотя не спорю, что для всего этого им нужна магическая энергия, и желательно тёмная. Но, где я буду с этим помогать, где сына с побратимом попросим. Просто представь, отряд верхом на таких животных!!! Орки и те обделаются, а в горах им и вовсе цены нет. Плюс к тому мясо и шкуры. А ведь это непростые животные, а магические. Представил, сколько это может стоить??? А как развести животных, чтобы нормальные приплод давали так это придумаем.

Помолчали. Рука Хела поглаживала обнажённую грудь супружницы. От чего та начала всё чаще глубоко возбуждённо дышать.

И вновь изгиб стана, страстные охи и ахи, а соскучившийся мужчина показывал со всей страстью своей женщине как же сильно он её любит.

Уже задребезжал рассвет и вроде бы пора остепениться, да вот только это лучшая из женщин буквально выпивала силы из мужа. Вот только как оказалось, и сам бывший капитан был непрост. Держался, ублажая распыляющуюся суккубу… и магия любви заполняла всю большую комнату баронской спальни.

А через некоторое время…

– Единственный вариант, завязать отношения с контрабандистами и пиратами, что на самом деле есть одно, по сути, и тоже. – немного продышавшись говорит Хел. – У знакомцев Чили я уверен, есть выходы и на обладателей этих рогатых скакунов там за морем. Вопрос цены…,но раз ты считаешь, что дело очень стоящее, то я в принципе не против. Мы тут уже многих прищучили, соседей я имею в виду, что позарились на наши земли. И за деоккупацию своих территорий, что заняты теперь нашими войсками, виру предлагают серьёзную. Но сама понимаешь, деньжата выглядят несколько грязноватыми…, за честь золотом не платят. Но мы ведь не гордые. Пойдём на уступки, уродцам. Вот на эти выплаченные деньги и прикупить девочек твоему рогатому подарку.

– М-м-э-а… – звук страстного поцелуя. – Ты меня балуешь слишком, родной. – довольный голос влюблённой женщины.

Довольный смех мужчины.

– А кого мне ещё баловать, как не тебя дорогая…

Опять приятные звуки милования двух любящих людей.

– А что ты собрался делать с кочевниками? – тихий и какой-то умиротворённый женский голос разлился по сумеркам утреннего света, что буквально начало заливать уютное любовное гнёздышко.

– Так ведь сами меня упросили принять их до конца года…у них вроде как отдых от службы нашему графу. А чего пренебрегать такими воинами, верными своему слову. Я бы и от пары сотен орков не оказался… хотя с ними и могут быть проблемы. Но мы живет на фронтире, сюда церковники особо не суются. Но где их взять, да ещё верных? Нет… так-то добыть их воинов можно, наняв за золото…, но эти гады могут сразу после окончания договора о найме сами тебя же и прирезать. Бывали, знаешь ли случаи. Слово своё они крепко держат, но повернуть оружие против своего бывшего нанимателя… да легко. Тут нужен беглый род или клан. Которому в родных степях уничтожение полное грозит. Те, кто на клятву верности пойдут. Так и только так. Орки, что в горах засели, для этих целей не подходят. Уж больно в своих высотных крепостных селениях отлично себя чувствуют. От того так часто в набеги и ходят, уверенные, что их домашним стойбищам ничего в горах не угрожает, кроме, пожалуй, только коротышек и гоблинов. Но гоблины в горах не уверено себя чувствуют, а для коротышек тут у нас ничего стоящего и нет. Во всяком случае, никак они тут себя не проявляют. Так что в любом случае, как-то придётся усмирять эту вольницу. И твои рогатые лошадки мне могут в этом очень сильно помочь. Вопроскак их быстро развести.

Помолчали.

– Так на это не один год понадобится, а не менее десятка лет как минимум, чтобы требуемое количество вырастить? – удивляется Ната.

– Вот и я про тоже – отвечает Хел. – А орки против орков лучший вариант защиты, если сюда полезут нас грабить. А они могут… или кто наймёт. Сами они тут, по своей воле, точно жить не будут. Им просторы подавай… да ещё тёплые. Неплохо было бы горных троллей приучить, но они слишком тупы, а поводыря у нас нет. Да и мало кто из магов, я про такое последнее время и не слышал, с ними хочет иметь дело. Они ведь могут и самого мага съесть, если тот зазевается. В общем, в этом направлении я уже работаю… ты мне лучше расскажи про последние посещение Новом и твоим сыном нашего замка. Чего они хотели?

Хмык раздаётся…, но почему-то где-то из района пупка задавшего вопрос.

– Давай-ка родной я тебя лучше поласкаю. Ты это любишь, да и мне такие ласки нравятся. А что касается Нова… – громкий чмок – ничего такого уж невыполнимого он и не попросил.

– Ах… – выгибается на любовном ложе всем телом бывший капитан. – Боги… что ты со мной делаешь…

– … ты чего там на придумывал? Зачем нам этот город??? – резиденция императоров Севера. – Хотя и порт… но к чему из-за него нам с целым королевством сориться сейчас? А там могут и другие соседи взбрыкнуть, почувствовав себе угрозу. Нам только большого, полноценного конфликта там не хватает.

Сильный мужской голос отражается от низкого потолка полу кельи-полу комнаты, которая между тем весьма изыскано обставлена и украшена. Интерьер весьма богат. Не пожалели дорогих украшений, редких артефактов, ярких красок и тканей…

Любимое место для раздумий, как любил называть эту комнату, расположенную в самой высокой башне донжона его родовой крепости молодой император.

– Правильно – улыбается собеседник владыки огромного государства. – Абсолютно не зачем, и дёргаться с этим графством себе дороже. Умеют там воевать… захолустье. Там часто за серебрушку скубятся между собой. Но ведь и это неглавное. Церковникам кость обгладывать даём…, а то уж больно силу стали свою чувствовать. Хотя ещё недавно по соплям очень серьёзно от оппонентов получили. Но ваш папенька уж больно привечал их первосвятейшество… вот они и восстановили своё влияние.

– Сам же знаешь почему. Без их освещения осквернённых мест мы никак тоже обойтись не можем – перебил его император.

– Надо бы всё вернуть на округи своя… – ничуть не смутился оппонент – по-другому никак. Ну и ослабить ближайших родственников вашей семьи, что до сих пор имеют какие-никакие, но права на императорский трон. Они тут как раз сцепились между собой… и вроде, как новая ветвь поприжала старичков. Да вот только старушенция, что сейчас ведёт дела ненавистного нам клана, сумела так всё провернуть, что поражение едва ли не в победу превратила. Но при этом была вынуждена взять на себя обязательство отправить одного малозначимого родственника в изгнание с его семьёй, как сторонника конфликта. Но тут уже больше их соперники настояли. Но корга сумела выбить из них, что сам клан они представлять не будут, а только непосредственно свою семью. С другой стороны, насколько мне донесли, у них в семье тоже существуют свои тёрки.

– Как и у всех семей. Но ты сам же это ей и предложил – смеётся император.

– Сам, то сам… но старушенция тоже не дура. Эта карга продала привилегию пограбить прибрежные страны, под эгидой вашего величества, островитянам. Выведя, по сути, из-под удара своего зятя. И причём четверть всего награбленного пираты должны будут отдать её клану, при этом сумма отступных, что не нормальные свободные маги ей уже выплатили по моим данным. Она превышает в четыре раза всю сумму, что её клан выплатил как неустойку своим оппонентам, так и вашему величеству, как третейскому судье в их споре. Причём вместе взятые. В четыре раза!!! В набег собираются всё пиратские вольницы. Количество привлекаемых для набега тифлингов, тоже идёт на тысячи.

Помолчали.

– А не кажется ли тебе, дорогой ты наш экспериментатор…, что в этот раз ты сам себя обманул? – голосом, в котором звучат стальные нотки задаёт вопрос Северный Владыка.

Его собеседник судорожно проглатывает, а после проводит по пересохшим губам языком.

– А ведь теперь уже не отвертеться. Назад не отмотать. Решение принято и силы, задействованные тобой, в этой авантюре, пришли в движение. Чего хотят, как они себя называют свободные маги… а по факту сумасшедшие? Создать своё государство на материковой части! Или анклав? Им что уже тесно на архипелаге? Причём, заметь, выбрали же для своего удара ну очень для них подходящее место. Равно удалённое от всех серьёзных противников… как империй наших, так и султанатов. И дополнительные торговые пути там неплохо так пересекаются, как по суши, так и по морю. Не создадим ли мы сами себе своими же руками занозу, которую не в состоянии будем сковырнуть??? Ни с моря, ни при проведении наземной войсковой операции? А ещё там куча разной гадости, начиная от проклятых пятен, которые невозможно контролировать. А если сумасшедшие маги сумеют наладить контакт с нежитью этих мест или с другой нечестью? Что молчишь? Давай… договаривай уже раз начал… мыслитель ты наш…

Докладчик поменялся в лице, понимая, что его жизнь весит на волоске…

– Признаю… корга старая обыграла меня же на моём же поле. Вместо своего клана подставив под разборы пиратов… замаскировав опалой неугодных в своей семье. А по сути их выгнав. Не ожидал вообще от неё такого хода. Привлечь просто исчадий моря это нормально…, но устроить с её лёгкой руки полноценный набег. – вздыхает – Я об этом не мог знать. Прошу прощения на этот счёт у вашего величества.

– Какой набег? Это однозначное вторжение. А может с архипелага сбрасывают излишки недовольных? Что ты зациклился на корге? А другие варианты? – всё так же гневается император на своего подчинённого.

– Но раз вопрос стоит так… то предлагаю оказать помощь в отражении нашествия пиратов этому графу. Он совсем недавно уже выиграл одну затяжную войну… и войска у его хоть, думаю, и устали, но имеют неплохой боевой опыт. Предупредить…, помочь деньгами, пускай нанимает наёмников, время ещё терпит. Со своим королём у того не очень отношения, если и попросит у кого помощь… так это у своего герцога. Сюзерена своего. Магами… вот уж кем точно, поможем под прикрытием помощи… заодно и хорошую разведку региона проведём. А то что-то там в последнее время много изменений. Но это лишь с вашего личного разрешения. Все расходы я беру на себя. С личных средств оплачу… ведь это мой просчёт.

Пауза.

– А что мы получим, если у пиратов ничего в итоге не выйдет? Ведь церковники отбрешутся… они-то и вступят в конфликт только на последнем этапе. А если пираты потерпят поражение уже на первых шагах, то святоши могут и тогда достичь, пускай и не полностью, но хотя бы частично своих целей. А вот этого то, я как раз допустить и не хочу. Продумай этот вопрос… времени тебе до завтра. Ну, а по магам… – ухмылка мстительная на челе императора. – Давай-ка под эгидой боевого факультета нашей магической академии, запустим туда виновников это всего беспредела… новоиспечённую архимегессу. Ей в помощь пару сильных боевиков, ну и прикрытие соответствующее… и для смеха… – ухмылка стала ещё шире – в приказном порядке, для оказания посильной помощи при оказании содействия в медицинском обеспечения войск… её бывшую свекровь. Сама дело заварила… сама пускай и расхлёбывает. Вот весело будет… за деньги передала право на набег…, и сама же будет содействовать обороняющимся его отражать!!! – довольно потёр руки император и продолжил. – А мы поглядим, что в итоге из всего этого выйдет…

Глава первая

Ну и поездочка вышла. С ума сойти можно, сколько приключений на нашу голову с братцем свалилось. Кто бы мог подумать…, но и прирост ценностями всякими, на вроде артефактов, тоже вполне приличный получился. Грех жаловаться… но…

Вот ведь ворота города уже перед нами, а у меня перед взором проносятся в бешеном темпе всё то, что произошло с нашим маленьким отрядом уже после того, как мы смогли отбить атаку взбесившегося, из-за нашего бегства, шамана…

После того, как наш отряд разделился, основная часть ранула в сторону баронств родственничков Стани. Ну, а мы…

А его и меня вызвались сопроводить до места назначения и сдать из рук в руки дедушке Хе Джучи с Гиби и с ними с десяток, лично им верных всадников, как понял, тоже их прямых родственников. Да и проследить, чтобы никуда не делась великая ценность – артефакт пространственной сумки огромного объёма, которой, к слову, я уже второй раз в подобных поездках пользуюсь.

Четыре дня в пути. Пришлось много покрутить кругов по округе, заметая следы от возможной погони.

За это время я сначала, чтобы отдохнуть и не магичить, решил разобраться с простыми вещами помощника мага и другого богатства попавшего в наши с братцем загребущие ручки. Что-то же полезное должно было быть в сумках лошадей Ниги у магов-людей, да и на погибших рогатых скакунах, кое-какие пожитки тифлингов всё же имелись. Хотя и видно было, что в этот набег они шли почти полностью налегке…

И вот сидя в подрагивающей нашей поломанной, но ещё способной передвигаться, повозке рассматриваю с удивлением на лице очередной шедевр человеческой…, хотя и не факт, мысли…

Штаны откинул в сторону, ничем таким они не удивили. А вот сапоги… это да.

Начиная от колен и выше, сапоги состояли из очень тонкой специально обработанной кожи, которая пришивалась полосами. Эти полосы аккуратно складывались, друг с другом образую лишь небольшое утолщенье. Ещё поразила подошва, которая состояла из крупных острых чешуек. Если идти вперед, то абсолютно не мешает, а вот если тебя будет, тащит назад, то они вопьются в пол.

– … это специальные морские сапоги, кстати, очень дорогие. Если спрыгиваешь с корабля или с лодки в воду, то окачиваешь, а подошва не скользит на мокрой палубе и в воде на берегу – пустился в объяснения, на мой немой вопрос, Улас.

Ну, ничего себя подарочек…

– Покажем дедушке Хе и оставим себе – принимаю решение я и сую сапоги в пространственный мешок, доставшийся мне как трофей от Николса, вернее от пропавших кочевников.

Мои эльфийские сапожки, особенно, когда в каблуки я вставил кристаллы, ничуть не уступают этим сапогам, а по весу так и лучше, но вот от такой подошвы я бы, наверное, не отказался.

– А это что за чудо-юдо? – рассматриваю тонкую нижнюю рубаху помощника мага.

Невесомая ткань золотистого цвета. Она поразила меня красивым блеском, прочностью и невероятной тонкостью. Единственный недостаток, что рубашка была пошита из небольших кусочков, что портило общее о ней впечатление.

– Ну, а что ты хотел. Это виссон!!! – веселый хмык призрака. – Я вообще не понимаю, как она, даже такая, ему могла достаться.

Изумлённо перевожу взгляд на призрака.

– Это ещё почему? – удивляюсь я.

А тот наставительно так выдаёт целую тираду по поводу этой рубашонки.

– А всё потому, что одежду из этой ткани носят императоры, короли, халифы, султаны…, ну ещё принцы крови и пожалуй… всё! Как там дело у эльфов, дроу и коротышек я не скажу, не знаю. Но думаю, что там её тоже носят единицы – улыбается Улас.

Рот от удивления у меня раскрылся… глазками лупаю.

Не понимаю, откуда такое сокровище, могло попасть даже не магу, а помощнику мага… или Улас шутить изволит?

– Такая дорогая? – недоверчиво спрашиваю я.

Довольная рожа призрака мне ответом.

– Не то слово, а ещё к тому же, крайне редкая. Раньше её изготавливали только на одном из островов Кошачьего Архипелага, расположенного среди скал, рифов, отмелей и плавающих вокруг острова чудовищ, которых специально для этого подкармливали. Секрет изготовления ткани настолько охраняли, что попасть на остров можно было только специальным порталом. Как уж дело обстоит сейчас, я не знаю.

Я проникся, разглаживая руками эту составную рубашку.

Однако…

Что-то мне говорит о том, что так просто мне её никогда не поносить. Тут и наша принадлежность к благородному сословию не спасёт. А явно и того хуже… ещё и хуже сделает, и от вызовов на дуэли отбоя не будет. Так что в сторонку откладываем это сокровище. Может, кому, когда подарю или поменяю на что-нибудь ценное.

– Интересная ве-есчь! – всё же с ещё большим интересом в голосе, говорю я.

Ткани и так у нас достаточно дороги, основная масса народа ходит в кожаных одеждах разной выделки. Уж не знаю как там в империях. А тут такой ценный экземпляр, как-то к нам в руки попал. Но, как и решил. Прячем такой хабар да понадёжней, чтобы ненароком кто посторонний не увидел.

Больше ничего интересного не попалось. Всякое барахло, что кочевники мне принесли им же и отдал. Мне без надобности…, даже наш раб ни к чему интереса не проявил.

А потом я занялся своими испорченными метателями, с которыми без спешки и провозился почти до самого приезда в город.

За работой обсуждали с призраком разные темы. Одной из них стало обсуждение покупки дома в нижнем городе, чтобы потом незаметно превратить его в мини крепость. Во всяком случае, так убеждал меня призрак.

А он зря настаивать не будет…

– Понимаешь, Нов. Вы стали очень известны и если вас в городе может быть, и не будут трогать, то вот Тэда это может коснуться. А разговорить, можно любого, ты уж поверь. Поэтому тащить Тэда в подземелье я считаю преждевременным. Вторая проблема, если вы возьмете Ника или ещё кого, их тоже куда? И тоже его с Ыыхом знакомить будете? А лошадей, вы, куда с повозкой и пролёткой денете, опять к Киру?

Ты смотри, как эмоционально воспринимает разговор о ближайших планах Улас. И чего спрашивается, так беспокоится. Жили ведь как-то и раньше у того же Кира… да и в верхнем городе у нас есть, где голову приклонить. Про обещанные комнаты в дорогой таверне неужели призрак забыл?

– Ну… – как-то не определенно тяну я.

– Следующий вопрос… с вашими скачками на пустыре – не унимается Улас. – Все уже знают, куда вы бегаете. Обязательно подловят. Те же пираты сначала пришлют наёмников и всадят арбалетный болт с мифиловым наконечником. Они не дураки, это не бароны, которые идут на захват земли. Это пираты, а они идут за прибылью и таких набегов провели не одну сотню. Им лишние потери не нужны.

На что я скептически кривлюсь.

– Да кому мы сдались – говорю я – а если набег будет, то в подземелья уйдём… и пускай нас там попробуют кто поймать. Что-то по новой стоять на стенах крепости мне не очень-то и хочется если честно. А так в обычной обстановке, так я же проверяюсь постоянно и близко не подпущу? – уверенно заявляю я.

Но у призрака на все мои отговорки есть то ответы, то вопросы…, а то и поучительные примеры из его прошлой жизни.

– Погибают и архимаги, как ты недавно слышал – хмыкает он на мои слова. – На каждую придумку, следует свой ответ. Есть специальная ткань, во всяком случае, была. Ей накрываются, и если под ней не двигаешься, то никто и не заметит. А что ещё за то время пока я себя не помню, придумали, боги его знают?

Надо же…, а не проще скрыт применить… хотя у многих от скрыта есть артефакты. Могут в лёгкую обнаружить лёжку…, а вот если тканью накрыться?

– И что ты предлагаешь в таком случае сделать? – спрашиваю я. Удивлен если честно.

Если его категориями мерить, то как я только раньше сумел выжить? Повезло, наверное…, причём сильно.

– Да никому ты не был нужен раньше – вздыхает очень картинно призрак – вот и выжил. – Добавляет он ухмыляясь. А потом уже пустился в пространственные объяснения… – А я предлагаю либо купить дом с уже готовым ходом в подземелье, а ещё лучше сделать хороший подвал и пробить его самим с секретом. Той же печатью ход прикрыть, магической, той, что ты теперь пользуешься. А ход пробить легко, благо у тебя на это Стани с Тэдом есть. Ну, и запасной огород возле дома тебе тоже не помешает. Сомневаюсь, что пираты твой огород не обнаружат на побережье. Если пираты собираются использовать насекомых и нежить, то свой участок подземелья тоже надо серьёзно укреплять и строить там ловушки. Кстати, раздутые магические насекомые очень ценный трофей.

А это что-то новенькое… я ещё всяких там боевых пауков не разделывал на ингредиенты.

Хотя…

– Ага. Как бы самим кормом не стать. Но, а дом? Я со Стани, Тэд с Ником, значит надо искать повариху. Огород, опять же работника. Тэду бабу. У-у, куча проблем. И всех надо содержать – не весело отвечаю призраку.

С одной стороны стоящее предложение, а вот с другой…

Но додумать мне не дали.

– Ну и это ещё не всё – скалиться призрак. Когда он так делает, я чувствую, что будут проблемы на мою тонкую шею. – Вы со Стани Жмыху денег даёте? Даёте! Но к нему попадают разные ребята, с разным воспитанием. Не все хотят и могут заниматься мелкими кражами, попрошайничеством, и другими неприглядными делами. Вспомни хотя бы Козу? Вот и пристроишь ребят на работу. Будут переулок охранять, специально следить за обстановкой в городе и докладывать. В огороде кучу всего придётся переделать, да и мало ещё каких дел появится. А тут помощники… и тоже маленькая кучка. Вот и будете им платить и одевать, у нас уже много чего есть из одежды, что вы со Стани не носите или выросли. Не всё ведь Чили успели спихнуть. Заодно приглядываться к понравившимся ребятам будете, для отбора себе в слуги и отряд. А за Жмыхом надо ещё и понаблюдать, правильно ли он деньги расходует. Деньги портят людей…особенно большие. Раньше он и пятаку был рад, а сейчас сотней золотых ворочает. А как, ты знаешь…

Вот если честно… ну не лежит у меня душа к таким начинаниям. Может быть, когда подрасту… повзрослею….

А сейчас…

– О-хо-хо – вырвался у меня жалобный стон.

На что призрак резко так же быстро отреагировал очередным нравоучением…

– А как ты хотел быть аристократом? Постоянно жить по гостиницам? Частично, конечно, можно и нужно, к тому же Киру наведываться. Но привыкайте управлять людьми, и надо учиться нести ответственность за них. Не понравиться или не получиться, продадите свой дом. А то, что ты, что Стани баклуши били в это путешествие. Толком управлять людьми не научились, всё за вас Гиби с Джучи делали, деньгами швыряетесь направо и налево. Вспомни себя ещё несколько месяцев назад, серебряному пятаку за крысу был рад – поддевает меня Улас.

– А что же ты нас не останавливал? – удивляюсь призраку.

Обычно он всегда бурчит, а тут почти никогда не вмешивался.

– Да всё смотрел, как вы себя вести будете. Честно… то в этом деле пока не очень, что ты, что Стани. Так вы никогда на учебу не заработаете. Пора браться за ум и учиться. Поэтому и предлагаю купить вам дом – серьезно вычитывает мне призрак.

– Да я только магией и успевал заниматься или валялся от магического истощения – немного обиделся я несправедливым на мой взгляд упрёкам.

Ведь и правда…не было у нас такой задачи отряд себе создавать. Ну, пока что…хотя Николас и намекал…да что там…открытым текстом говорил, что мне по миру ходить в одиночку опасно и чревато большими неприятностями, вплоть до летальных, во всяком случае не волю мне могут свободно обеспечить некоторые индивидуумы.

– Не обманывай себя. Большую часть времени ты сам себе придумывал занятия, так же, как и Стани – подначивает меня призрак.

И лыбится гад…

– Чего ты добиваешься? – наконец сообразил я, что тут не всё так просто. – Чего нападки устраиваешь? Есть что сказать? Говори…на упущения наши укажи…а то со стороны кажется, что и вовсе ты надомной издеваешься.

Вот ей богу достал своими непонятными нравоучениями. Был бы ещё от них толк, вон ведь деяния шамана он проморгал – проморгал, а всё туда же – поучать принялся.

– Учу вас оболтусов малолетних помаленьку. Чтобы в следующий поход хоть немного более серьёзно отнеслись и не надеялись на случайных попутчиков, а опирались на свою команду. – Продолжает довольно скалиться призрак.

И тут у меня в голове щёлкает.

– С чего ты решил, что третий поход будет? – испугано спрашиваю я.

Мне даже как-то поплохело резко. Тут от этого похода не отошли ещё, а опять по новой?

Ну, уж нет.

– Так нам же сейчас и к Николасу нельзя – блею тихонечко я.

Но призрак явно настроен, окончательно вывести меня из себя…

– А что больше пятин рядом нет? – хмыкает он как-то уж очень ехидно, что ли? – А у тебя уже половины запасов трав нет, если не больше. А деньги нужны – напоминает Улас.

Опять про деньги. Ох, чувствую, теперь это будет одной из главных тем для долбления мне мозга.

Но и я не так уж прост теперь, тоже поднаторел в словестных баталиях с призраком.

– Ты же сам говорил, что серьёзные маги по пятнам не шастают – делаю я удивлённое лицо.

Вот только не обмануть мне того, кто на расстоянии в моей голове читает мои же мысли.

– Так-то серьёзные, – хмыкает в ответ Улас – а вы ещё…так себе. Да и не сталкерством я тебя призываю заниматься, хотя при случае можно и полазить в нужных местах, таких в пятнах навалом. А вот сбором трав, стоит заняться, что куда как это ценнее…ну и безопаснее тоже. Ведь шаман тебе ясно дал понять…чего стоят твои эликсиры. А рецепты, которых никто походу сейчас в мире и не знает, очень востребованы. Вот только говорить о них надо…ну очень аккуратно.

– Почему? – вот чувствую, что тут не всё так просто.

– А подумать? – и видя моё задумчивое лицо продолжил. Вот только не про эликсиры он стал говорить, а про ингредиенты нужные для их изготовления… – Да потому, что серьёзные пятна с хорошей травой остались в захолустье… где мы и находимся. Травники наперечёт. К тебе уже сейчас за помощью, откуда только уже не ездят. И с реализацией подобных эликсиров надо быть аккуратней. Сдавать только проверенным мастерам своего дела, типа Чили. Он умеет держать язык за зубами…и не стоит забывать, что его будущая супружница…твоя первая служанка! А это дорогого стоит.

Вот под такие разговоры с призраком мы и добрались до города. Загрузил он мне мозги по самые…даже не знаю, как и выразиться.

Наш небольшой отряд сопровождения, состоящий из кочевников, остался в пригороде. В город с нами въезжали только Гиби и Джучи. Их задача сдать нас из рук в руки дедушке Хе…ну и про сумку артефакт, которую я уже успел освободить от всяких ништяков, завезти по известному адресату…

Всё хорошо… и даже радостно было от возвращения на душе… ровно до того момента как мы добрались до въездных ворот в город.

– Как хорошо, что вы вернулись!!! – знакомый сержант стражников на воротах, был очень рад нас с братом видеть.

Он помню, был в нашем отряде, когда мы с братцем участвовали в обороне города, аккурат на стене над этими самыми городскими воротами.

И был он нас реально рад видеть, да настолько рад, что даже не стал проверять наш пострадавший фургон, да и на телегу стражники взглянули мельком. Обычно за въезд в город снималась плата, в зависимости кто едет и что везет.

А тут даже не заикнулись.

– А что случилось? – удивленно провожая взглядом куда-то помчавшихся пацанов, которые выполняли при стражниках роль посыльных или провожатых, уточнил Стани.

Сержант очень взволновано так посмотрел на братца…ну и нашему вознице внимания уделил. Сегодня поводырём наших коняшек выступает не кто иной, как наш единственный раб, правда очень сильно вооружённый раб.

Но сержант всё же утолил наше любопытство.

– На королевство и наш город ожидается большой набег пиратов. Они в прошлый раз у нас так отметились, у-у – вздыхает стражник – А сейчас ожидаем большой!

Мы удивлённо так переглядываемся с братцем.

– Спроси, откуда это известно? – в невидимом виде советует мне призрак.

Я повторяю вопрос.

– Да не кто толком и не знает – вздыхает как-то озабочено сержант. – Но слухи по городу исправно разносятся. Вроде кочевники, которые чем-то были обязаны нашему графу, сказали. Толи говорят какие-то маги, прибыли к нам в помощь…аж из самой империи севера. Причём все сплошь бабы.

Я внутренне хмыкаю, зная, чем эти самые кочевники обязаны. Но вопрос, когда бы они успели? Да и нас сопровождают и Джучи и Гиби. Может, ещё кто из степного народа с тифлингами в степи схлестнулся?

А сержант между тем продолжает.

– А тем кочевникам вроде как передали орки, к которым поступил большой заказ на пустынных скорпионов с Кошачьего архипелага. Так что пиратов этот раз будут возглавлять сумасшедшие маги, некроманты и химерологи – продолжил грустно сержант. – Ну так говорят.

Час от часу не легче… – думаю я про себя.

И получаю в ответ от невидимого призрака очередной хмык…

– А ты ещё надеялся отсидеться в подземельях – смеётся он. – А тут оказывается, вас с братом твоим, ещё на подступах к городу высматривают. В вас все видят защитников. Ох, что-то мне становится не хорошо…, а ведь даже в город ещё не въехали. Вот чувствую…это не все плохие на сегодня для нас всех новости – говорит Улас.

А между тем Стани продолжает разговор со стражником.

– А магички, что уже покинули город? – спрашивает он.

Сержант головой мотает.

– Вроде как нет. В донжоне засели в гостях у нашего сиятельства. – Но скажу так… в городе ропот… все боятся прихода пиратов. Но решимость есть дать бой – и улыбается, впервые с начала разговора. – Ведь и вы успели как раз приехать, вас уже давно ждут. И о вашем возвращении приказано тут же в донжон доложить.

Я же про себя чертыхаюсь.

Вот же…

– Ну, дай боги отобьёмся – подбадриваю на прощанье повеселевших стражников – а мы в нижний город направляемся. – И уже братцу – Стани заворачивай наш прицеп к Киру.

Что-то реально нехорошо на душе… стоило вернуться… и опять проблемы навалились, да ещё какие.

– Ну, это не сейчас – успокаивает меня призрак. – Пока подготовят и раздуют насекомых не один месяц пройдет. Но атака действительно может быть печальной для города, если они сюда полезут – делает он неутешительное для нас заключение.

Меня же заинтересовало совсем другое…

– А что значит… раздуют насекомых? – зацепился я за непонятное.

Не весел наш помощник… ой не весел!

– А то и значит. Возьмут пустынных скорпионов в локоть длинной и откармливая их магической пищей и подправляя магией будут растить их в размерах. Доведут до нужного размера и голодных усыпляют. А когда надо, пробуждают и направляют в атаку. Вот за это химерологов, которые находятся не под клятвой правителей и не любят. Вот поэтому ловили, и будут ловить пираты магов. Напавшим на нас пиратам нужны были сведенья о городе, я так думаю. Но и маги в виде магических батареек, тоже не помешали бы. Оттого закладка была рассчитана на сильного одарённого. Кем вы вдвоём с твоим побратимом и являетесь – задумчиво Улас.

Как интересно…

– Кто же за всё это заплатил? – повторяю вопрос когда-то заданный Уласом.

– Хороший вопрос, настоящего политика – подсмеивается надо мной призрак. – А вот теперь опять, как нельзя остро встаёт вопрос своего дома, но уже в нижнем городе. Пираты, это не бароны. Им нижний город не нужен, с её то нищетой. Даже такие рабы, ну разве, что трактирщик Кир их мог бы заинтересовать и то вряд ли. Нищеброды им не нужны. Они будут прорываться в средний и верхний город, где есть что взять и чем поживиться…

Встречу я переиграл, решив, что просто так сразу с нахрапа ехать к дедам нет никакого смысла. Джучи поняв, что переубедить он меня с побратимом не сможет, откланялся. Сумку артефакт прихватили они с собой, чтобы служащим графа передать. Ну и заверил меня, что сам он с Гиби всё же хоть и не надолго, но к Акселю и дедушке Хе заглянет. Поведают старикам о наших с ними совместных приключениях.

Обнялись. Нам в городе уже уж точно ничего не грозит. Кто посмеет рот раззявить на героев обороны столицы графства. Да и есть нам чем удивить потенциальных обидчиков.

А пока ехали…

– … Интересные дела… пираты! – тянет задумчиво братец.

– Опасные противники – поддерживает Стани Тэд. – Пришлось по молодости своей с ними столкнуться. Еле ноги удалось тогда унести.

– На корабле был? – уточняю я у нашего раба.

– Нет…в деревне на побережье, остановились на ночлег. Ну и в эту ночь набег случился. Вечером хорошо набрались…, а меня спасло то, что по молодости меня в охрану старшие засунули. Уцелел, а так трактир в первую очередь пираты и накрыли. Всех наёмников ещё полусонных и положили.

– А ты как умудрился уцелеть, если в охране был? – уточняет Улас. – Проспал нападение? – ёрничает призрак.

Тэд только головой качает.

– Нет. Обоз охранял, а он как раз на окраине деревни стоял. Когда всё завертелось, уже на ногах с оружием были и встретили нападавших. Но у них маг был. А я как раз за день до этого магический щит простенький себе приобрёл. Выменял на свой хабар, что мне при делёжке достался. Вот он мне жизнь то и спас… хотя после магического удара попросту расплавился. Мага мы не смогли достать, но вот кто его прикрывал… пощипали, а потом попросту отступили. Мы тогда купца одного сопровождали. Он, кстати, с контрабандистами дела имел. Ну, и оказались эти контрабандисты и пиратами по совместительству. Знали, что их тут караван купца дожидается, да видно решили за товар денег не платить. Ну, и…

– Понятно! – вздыхает Улас.

– Но тифлингов, тогда среди нападавших не было. Люди в своём большинстве. Разные полукровки – печально говорит Тэд. – В общем неприятные противники. Они не привыкли в поединке придерживаться правил, каждый обладает подлыми приёмчиками. Я тогда впервые серьёзное ранение и получил…, от того на следующий день уже в стычках не участвовал. И ребята меня не бросили. Нас в итоге всего ничего осталось… я раненый и ещё трое на ногах. В горы ушли. Там и отсиделись, пока пираты не покинули опустошённую деревню. Всех в рабство согнали, включая всех уцелевших и караванщиков, и сопровождавших их наёмников. В общем, не очень приятные у меня от той встречи воспоминания.

Помолчали.

Вот мимо рынка проезжаем. Вернее поворота, что ведёт к самому базару. Но туда нам ещё рано. Надо думаю в первую очередь Кира проведать, себя в порядок привести… ну и потом уже решать, куда в первую очередь свои ноги направить. К Ыыху или всё же до дедов добраться. Но там можно и задержаться…, хотя с другой стороны.

– У дедов можем сильно задержаться – подслушивает мои мысли Улас. – С другой стороны в подземельях вполне можно заночевать. У того же Ыыха. Пообщаемся… всё же давненько не виделись и новостей много, которых и дедам не расскажешь. Так что…

– Я за стариков – говорит Стани. – Улас прав… у Ыыха задержимся. Можно и на охоту сходить. Что-то я по крысятинке соскучился.

И видя бурную реакцию Тэда на свои слова, смеётся братец. А раб наш реально побледнел. И видно не понял о какой крысятине речь идёт… вот и представил, что мы мелкие тушки грызунов, не освежая, так со шкурой в рот себе и пихаем.

– Принимается! – говорю я. – По-быстрому пристраиваем свой транспорт. С вещами разбираемся… часть скинем их в нашем номере. Затем приводим себя в порядок. Обедаем, что-нибудь старикам закажем… те же пирожки и на базар. А потом в любом случае нам в таверну возвращаться. Будет ли силы на охоту и добудем ли мы там себе мясо… это бабка на двое сказала. Так что закажем нашему восьмилапику говядины. А потому придётся в любом случае заскочить обратно к Киру. Может, повезёт и Чили на мете будет.

По дороге наш сломанный транспорт идёт тяжело и главное медленно. Уж больно много встречного транспорта. Телег всяких, а кто и вовсе до сих пор волокуши использует. Крестьян из ближайших деревень около базара много трётся…, а потому дорога загружена по полной.

– С Тэдом чё? – задаёт Улас в своей манере вопрос.

И весьма непраздный и весьма своевременный вопрос.

Мы переглядываемся с братом.

– Я предлагаю его сегодня ни в подземелья, ни к старикам с собой не брать – говорит Стани. – Мясом займётся… за нашими вещами присмотрит. Кира попросим подсобить с ремонтниками. Нашу повозку по любому восстанавливать надо. Вот Тэд и присмотрит замастерами. Денег дадим.

Я перевожу взгляд на нашего возницу.

А ведь во, какой заинтересованный у него ответный взгляд. Явно уже голову ломает, что там у нас за знакомец такой… восмилапик, которого мы все Ыыхом кличем. Что это ваще такое.

Ухмыляюсь про себя.

Так-то в любом случае знакомить придётся, но прав братец, уж точно что не сегодня…

– Решено – уверено говорю я. – Тэд в таверне остаётся. Озадачим по нашим вещам. Их и перебрать…и постирать и в порядок привести многое надо. А мы пока всех проведаем. До твоего деда уж точно не сегодня рванём. Да и остальных учителей на завтра оставим.

Стани кивает в ответ, а Улас только молча скалится.

И вот показались наконец-то ворота центрального двора таверны…

Ну, наконец-то…, а то я уже боялся, что мы сегодня и вовсе на своей колымаги до нужного нам так трактира и не доберёмся.

Никто не встречает, хотя вон голова какого-то пацанёнка мелькнула в проёме входной двери. И тут же скрылась за массивом тяжёлого дерева.

Ну, дождались…

Вот и Кир на крыльцо вышел, а следом и Чили свою любопытную мордочку высунул из-за плеча своего мощного отца.

Добрались…

Пока во дворе трактира, который уже превращается гостиный двор, со всеми перездоровались, а с некоторыми и по обнимались. Пока приткнули наш раненый фургон и забрали некоторые вещи в номер, а их накопилось слишком много. Потом пристроили Тэда в гостиницу, благо свободных номеров хватало.

Тёплый нам приём устроили. У Кира улыбка с лица не сходит… ну и Чили весь такой загадочный рядом. Явно ждёт, когда мы до номера своего доберёмся. Видно, есть что нам интересного порассказать…

– Заждались вас – провожает меня до дверей номера Кир лично. И собственными ручками в замке ключом ковыряется. Даже с сыном своим такой привилегией не поделился, всем своим видом показывает своё почтительное отношение к таким уважаемым постояльцам. – Тут вас выискивали люди нашего графа – смотрит умный Кир, на моё уставшее лицо, явно пытаясь в нём что-то для себя рассмотреть.

А что там можно увидеть кроме моей радости, что наконец-то мы добрались до нашего постоянного места жительства в этом городе.

– Я потом поинтересовался так слегонца…где-то денюжкой позвенел…но узнал…вроде как пираты на город наш очередной набег хотят совершить. Вот помня о вашей с братом роли, которую вы сыграли в прошлую осаду, когда граф с баронами бодался… и решили по новой видно привлечь вас к обороне города. Хотя вы вроде как пока и несовершеннолетние… и за прошлые ваши заслуги вам даже гражданство не дали…что странно очень. Так что вы к слову… вправе отказаться. – хмыкает он.

Киваю, что понял, о чём он говорит.

– Решим это позже – отвечаю я – пока ни о чём таком никто с нами не разговаривал. А ты пока что присмотришь за нашим слугой. Тэд парень вообще-то мирный, но если что не так может и по лицу надавать всяким не учтивым личностям.

– Особенно чувствуя нашу поддержку за своей спиной – хмыхнул невидимый Улас.

Но на него я не отвлекаюсь…

– Мы сейчас помоемся… перекусим по-быстрому и в город рванём. Потом у нас и на вечер дела будут. Так что ночевать мы сегодня вряд ли сюда к тебе придём. А вот Тэд за нашим имуществом присмотрит. Ну и про ремонт нашей повозки… проследи пожалуйста, чтобы мастера, которых ты вызовешь серьёзно к нашей просьбе отнеслись. Тем более мы всегда по своим счетам платим.

– Угу – только и отвечает трактирщик. – Обедом Чили займётся, всё равно ведь теперь его от вас не отогнать. Ну всё, отдыхайте, а я за мастерами пошлю.

И вот мы уже в номере.

– Я по таверне прошвырнусь! – тут же даёт о себе знать Улас.

Тоже наверное соскучился по старым местам.

Мы же со Стани только переглядываемся.

– Я мыться – первым засталбивает за собой ванную комнату братец. И Тэду… – вещи туда… – а потом и вовсе останавливает на нём свой требовательный взгляд. – Совет, из номера не выходить, пока мы не вернёмся утром. Тут у нас определённая наработанная известность имеется… и вес в глазах местных завсегдатаев. А тебя, стоит тебе вечером в зале появиться чтобы пива попить, тут же на слабо проверять начнут. А нам тут лишние трупы не нужны. Потому отдыхаешь. Если бабу захочешь… прямо об этом Киру или его сыну, что за стойкой обычно трётся скажешь. Они всё организуют в лучшем виде. Деньги у тебя есть. И не напиваться…, возможно, что ты нам завтра во всеоружии и трезвым нужен будешь. Видишь же что стоило только в городе засветиться, как все тут же вокруг нас бегать начали. Не к добру всё это…

Теперь я уже вздыхаю.

– Это точно… – бормочу я себе под нос.

Я уже успел разоблачиться, скинул и верхний камзол и от сапог избавился. Стою голыми пальчиками на ступнях ног ворсинки ковра трогаю. Ух, как же это приятно то…расслабляет…

– Давай, иди мойся – говорю я брату. – Сейчас Чили наведается и думаю, что с подносами, на которых наш обед будет. А ему под приём пищи поболтать захочется. А он, сам знаешь, большой любитель языками почесать. – и уже Тэду. – Тебе пока наши разговоры лучше не слышать. А потому иди к себе в номер. Закажем тебе туда обед. Отмывайся и отдыхай…, потом как будем уходить, тебя предупредим. Займёшься стиркой и ремонтом наших вещей. Что будет не ясного, обращайся на прямую к Киру или к Чили…они всё решат.

Ну вот в номере мы остались одни…

Я в одной рубашке завалился на застеленную постель… слышится только, как плещется в ванной братец и даже что-то там напевает.

Музыкальный он у меня оказывается…

– Кир посыльными куда-то пацанов, что при таверне крутятся, отослал – пришёл доклад от Уласа. – Не усел за ним проследить… но вроде просто с записками отправил их. Чили девок собрал, что в таверне работают и сейчас нагружает их подносами со всякой снедью. За нами трёх девчонок закрепили. Тётки Клахи к сожалению в городе нет…так что теперь спинку тебе будут мыть совсем юные создания. Он им каждой по золотому дал, приказал чтобы ни в чём отказу не было – смеётся призрак. – Что бы мы только у них не попросили. Ни в чём!!!