Вторжение. Книга 3. Порталы Альтамеды

Краткое содержание предыдущих книг

Балабанова Романа, руководителя проектов внедрения информационных технологий, уволили. Его место занял Имитатор – бездушная машина, наделённая частичкой искусственного интеллекта. В поисках работы Роман неожиданно для себя находит два пути развития. Первый – компания «Верное решение». Второй – Барлиона, куда его начал активно зазывать друг детства Матвей. Желая продолжить жизнь в реальном мире, Роман выбирает первый вариант, но произошло невероятное – руководство компании сочло его «несоциальным». Для исправления ситуации Роману назначили ряд критериев «социализации», которые он должен выполнить в Барлионе. Так, сам того не желая, бывший руководитель проектов стал рядовым игроком.

По совету друга Роман генерирует персонажа случайным образом и превращается в тифлинга – получеловека-полудемона. Во время генерации персонажа он встречается с еще одним тифлингом – Эредани. Объединившись, герои преодолевают полосы препятствий, проходят обучение у Аргалота, Высшего демона, однако радость от удачной игры оказывается омрачена обстоятельствами: двое представителей «золотой молодёжи», Варталинские, решили извести тифлингов. Для этого они использовали «Кольцо Элуны», созданное Маханом ювелирное изделие. Роман, ставший тифлингом Кваленом, забирает кольцо, и Варталинские объявляют охоту на героев. Невероятным образом им удаётся договориться с демонами, и партнёрам едва удаётся избежать пыток и перерождений. Не обошлось без удачи – герои получают уникальное задание на поиск древнего зла и трех героев прошлого, сумевших его победить. Осталось лишь понять, кем являлась эта троица, найти карту и окончательно изгнать зло с лица Барлионы. Продолжая развитие, герои попали на заставу Дорела, где Эредани нашел проклятое копье Сета, тёмного бога.

Варталинские продолжили погоню, и героям пришлось уходить дальше, в глубь земель демонов. Герои добираются до Подземелья и удачно его проходят, получив награду за «Первое убийство». Однако триумф победителей оказался недолог – вернувшись на тренировочный полигон, Квалену пришлось отдать копье Сета демонессе Эйринесс. Героев изгоняют и отправляют в самую отдалённую провинцию материка Стивала. Здесь Квален и Эредани создают клан «Парето» с целью развития и получения прибыли.

В это время Матвей развивает уникальное производственное задание. Роман договаривается с девушкой Ириной, чтобы она помогла его другу в Барлионе. Девушка сломя голову бросается на помощь и, сама того не желая, влюбляет в себя Матвея. Друг, прошедший обучение и получивший работу, съезжает от Романа, чтобы жить вместе с Ирой. Вместе они помогают Квалену и Эредани проходить задания, что начали сваливаться на молодой клан одно за другим.

В процессе выполнения одного такого задания Квален получает под своё управление двух сильных демонов, чем становится интересен Плинто, одному из «небожителей» Барлионы. Любящий все уникальное разбойник устраивает тифлингу несколько испытаний, чтобы проверить его удачливость, и результатом становится совместный поход с кланом «Легенды Барлионы» в Подземелье, случайно открытое Кваленом. Здесь Квален находит одного из трех героев прошлого – эльфийку – и получает часть карты. Мало того, тифлингу становится известно местоположение второго героя, основателя ордена паладинов Тамерлана.

Пока Квален занимался прохождением Подземелий, Эредани начал строить замок клана, по странному стечению обстоятельств являющийся точной копией Альтамеды, уникального замка Махана. Этим клан «Парето» привлёк внимание не только Анастарии, Махана и Плинто, но также и представителей материка Поднебесная, всеми силами пытающихся отжать Альтамеду себе. У стен Майндфелла, замка Квалена, происходит грандиозное сражение, в котором встречаются «Легенды Барлионы», пираты, Варталинские, лидеры Поднебесной и древняя эльфийка. Квален победил, но понял: ему не позволят просто так продолжить беспечно существовать. Если он хочет развивать клан и дальше, придётся договариваться. Вопрос – с кем?

Глава 1

– Квален, у нас проблемы!

Я тяжело вздохнул. Не успел мой персонаж окончательно воплотиться в игре, как ему тут же принесли неприятную новость. Интересно, когда-нибудь наступит такой момент, когда Барлиона встретит меня звуками радости и счастья? Возникло желание нажать на кнопку «Выход» и позволить разруливать ситуацию тем, кто в силу своего положения в клане обязан это делать, однако пришлось задержаться. Потому что данную фразу произнёс человек, на которого я и собирался повесить все свои проблемы. Раз о них заговорил Эредани, мой советник, значит, дела действительно плохи. Учитывая, что мы не виделись всего четыре часа, они и вовсе могут быть сопряжены с катастрофой.

– Критичные?

– Это лучше увидеть самому, – тифлинг кивнул на дальнюю стену, где находился спуск в «тайный» подвал. Недавно там отстроили огромную деревянную дверь, огораживающую мой замок, Майндфелл, от странной области, напичканной разнообразной нечистью. У нас так и не нашлось времени проверить, какие твари проживают за собранной стеной, но по какой-то причине все верили, что насыщенный зелёным туманом каменный проход скрывает таинственное Подземелье. Локацию, способную подарить «Первое убийство» – очередную галочку в списке достижений и приятный бонус для всего клана. Всё то, чего нам так сильно не хватает и что гарантированно должно принести проблемы в будущем. Сейчас, пока замок находится на реконструкции и в нём полным-полно представителей губернии Утмар, нас никто трогать не будет. Но стоит им нас покинуть, начнётся всё самое интересное. Никто и никогда не откажется от лакомого кусочка, тем более что на его защите стоит такой недоклан, как Парето. Чуть больше пятидесяти человек, девяносто девять процентов которых являются «бомжами». Людьми из социальных приютов. Теми, с кем не принято считаться не только в реальности, но и в Барлионе.

Мы спустились в небольшую пещеру и какое-то время молча стояли, каждый думая о своём. Я старательно гасил эмоции, высчитывая квадраты трёхзначных чисел. Какой бы реалистичной Барлиона ни была, это прежде всего компьютерная игра, и показывать здесь бушующие внутри тебя чувства лишнее. Вот только у меня это получалось с великим трудом. Дверь, что выдержала вчерашнее сражение, оказалась разорвана в щепки и клочья. Судя по тому, где находились остатки, ломали с нашей стороны.

– Давно обнаружили?

– Сразу, как ты ушёл. Дартун утверждает, что чужой в замок не входил, так что это не игрок. Да и не похоже это на игрока – прошло четыре часа, куски дерева должны были исчезнуть. Но это не самое главное. Закрой глаза. Ты должен это почувствовать.

– Уже, – ответил я, загоняя накатывающие ощущения в далёкий ящик. Что-то приятное, родное, перед чем хотелось пасть на спинку и подставить животик, чтобы погладили. Такое чувство возникало каждый раз, когда я встречал Эйринесс, высшую демонессу, по совместительству являющейся моей игровой матерью. Именно она «родила» тифлинга, доставшегося мне в результате случайной генерации персонажа. Вот только здесь ощущения были гораздо мощнее. Словно своим вниманием нас одарила не Эйринесс, а один из трёх Верховных.

– Проняло? Вот и меня тоже. Боюсь, Квален, твой поход к пиратам обернулся для нас очередной головной болью. У меня нет ни малейшего понимания, как от неё можно избавиться и к чему она приведёт. Потому что никто из игроков раньше с таким не сталкивался. У нас гость.

– Верховный демон Бельфегор, – согласился я, складывая вместе все кусочки мозаики. Вчера нам удалось уничтожить Эльвинарию – древнюю воительницу, охранявшую покой демона и часть карты, что должна указать на место захоронения древнего зла. Карту заполучить мне не удалось – Плинто Кровавый, один из «небожителей», самых прокачанных игроков Барлионы, успел её прикарманить и наотрез отказывался возвращать. Однако разум, отвечающий за сценарии в этой проклятой игре, не стал останавливаться и притащил к моему замку одну из опаснейших тварей Барлионы. Так что теперь можно гарантированно утверждать, что в самом скором времени от замка не останется и следа. Если не игроки, то сами местные раскатают его до состояния руин. Лишь бы не допустить явления в мир четвёртого Верховного демона.

Словно услышав мои мысли, из прохода раздался пробирающий до мурашек голос:

– Тифлинг Квален, я желаю с тобой говорить.

Запущен сценарий «Слово Бельфегора»

Описание: Верховный демон Бельфегор желает с вами общаться. Внимание! Вы не можете покинуть игру до окончания сценария (приблизительно 20 минут).

Прежде чем я успел хоть как-то возмутиться, мир вокруг меня померк, чтобы через мгновение воплотиться в огромную пещеру, посреди которой на каменном троне восседал нежданный гость Майндфелла.

Бельфегор, Верховный демон, уникальное существо вне уровней. Описание: скрыто. Способности: скрыто.

Внешне он мало чем отличался от того же Абисала – две руки, две ноги, голова с рогами, крылья. Разве что размерами превосходил всех ранее встреченных мною существ. Я едва доставал ему до коленок. И, как ни стыдно признавать, от Верховного исходил такой чудесный аромат, что мне с трудом удавалось сдерживать себя в руках, чтобы не упасть на пол от удовольствия. Это игра! Это просто виртуальная игра! Моё имя – Балабанов Роман! Я человек, а не крупный рогатый скот, потерявший разум.

– Тифлинг Квален, ты чист, – голос Бельфегора пронимал до костей. – Ты не поддался влиянию ни одного из трёх предателей и с тобой можно говорить.

– Те, кто желает говорить, ведут себя иначе, – произнёс я, стараясь погасить дрожь в теле. Борьба с влиянием давалась мне нелегко.

– Мне следовало проверить твою чистоту. До тех пор пока я не наберу силу, моё местоположение нельзя выдавать предателям. Они явятся за мной лично.

Давление исчезло, что позволило перевести дух, но ненадолго. Меня захватило отчаянье, сопряжённое со злостью. Этого ещё не хватало! Мало мне проблем с игроками, с Эйринесс и её Сетом, так ещё и внимание всех трёх Верховных демонов вскоре окажется приковано к Майндфеллу. Потому что о существовании Бельфегора уже через пару часов будет знать вся Барлиона – за спиной моего гостя располагался мерцающий проход в Подземелье. Если туша твари встанет между игроками и их Первым убийством, они сделают всё, что в их силах, лишь бы устранить препятствие.

– Зачем ты явился в мой замок? Тебя никто не приглашал! Убирайся! – отключив захватившие меня эмоции, я решил чётко обозначить свои требования, чтобы в случае разрушения Майндфелла иметь возможность в судебном порядке оспорить потерю финансов. Потому что лично я Бельфегора сюда не приглашал, и всё происходящее явно настроено на то, чтобы лишить меня замка и прибыли.

– Ты уничтожил стража. Ты освободил меня. Ты должен дать мне силу.

В голову пришла фраза из детского стиха: «Я злодея победил, я тебя освободил, и теперь, душа-девица, на тебе хочу жениться». Вот только в мои планы такая женитьба никак не входила.

– Я никому ничего не должен и могу повторить ещё раз. Верховный демон Бельфегор, ты должен покинуть мой замок! У нас нет и не может быть ничего общего.

– Ты получишь силу.

– Неинтересно!

– Ты встанешь во главе моей армии и возглавишь этот мир.

– Закачивай с торговлей – Баалу тоже не удалось меня соблазнить. Я не желаю, чтобы мой замок и всё, что мне удалось накопить в Барлионе, уничтожили Верховные демоны или Свободные жители.

– Верховные не явятся сюда, если не будут знать о моём существовании. Свободных ты можешь остановить самостоятельно. Когда я наберу силу, в мире не будет никого могущественней тифлинга Квалена.

– Позади тебя находится вход в Подземелье. Ради того, чтобы его пройти, Свободные разнесут мой замок по кусочкам. И тебя в том числе. Что ты можешь противопоставить слаженной рейдовой группе на восемьдесят тел, каждое из которых выше пятисотого уровня? Ответ прост – ни-че-го! Так что спасибо за предложение, но нет. Ты должен убраться из моего замка!

– В твоих словах есть толика истины. Свободные действительно могут доставить неприятности. Скажи, тифлинг Квален, если у тебя появится возможность гарантированно защитить свой замок и прилегающие к нему земли от Свободных, останешься ли ты столь категоричен?

– Любую защиту можно сломать, если долго и упорно в неё долбить. Свободные имеют возможность возвращаться из Серых земель. У них не получится раз, два, сто, но на тысячный они пройдут по нам ураганом. Для меня нет никакой разницы, разрушат замок сейчас или через неделю, а то и месяц. Его всё равно разрушат.

– Если только они захотят вернуться сюда. То, что я тебе предлагаю, у любого Свободного отобьёт желание находиться рядом с Майндфеллом. Узри же, тифлинг Квален, что я предлагаю в качестве платы за согласие сотрудничать со мной:

Зоркий глаз Майндфелл

Описание: Уникальный предмет. Устройство для защиты замка и территории вокруг него. Уровень предмета: 1000.

• Регенерация 10 % Жизни в течении 1 секунды.

• Количество одновременно выпускаемых снарядов: 5.

• Скорость атаки: 2 выстрела в секунду.

• Зона действия: «Уровень замка» * 1000 метров

• Отравляет противника хаосом, наносящим 10 % от максимального уровня Жизни каждые 3 секунды в течение 30 секунд. Удары накапливаются, максимальное количество одновременных зарядов на игроке: 10.

• Не имеет ограничений штрафа на смерть. Уничтоженный игрок теряет 30 % шкалы опыта. В случае, если количество опыта на текущем уровне недостаточно для штрафа, уровень игрока уменьшается на 1 и остаток процентов берётся из новой шкалы. Уровень игрока не может опуститься ниже уровня замка.

• Ограничение: только для замка Майндфелл, передать другим игрокам или использовать вне стен замка нельзя.

– Зоркий глаз поможет тебе справиться с противником – против постоянного урона хаосом в Барлионе нет защиты. После того как двое или трое Свободных жителей потеряют уровень, замок Майндфелл станет не самым популярным местом. Сюда никто не явится без твоего приглашения и о моём существовании никто не узнает.

Я открыл настройки замка – на текущий момент он уже добрался до двенадцатого и уверенно двигался к целевому показателю – шестнадцатому уровню. То, что предлагал Бельфегор, звучало слишком подкупающе, чтобы отказываться от него без обсуждения с Эредани. Защита замку действительно требовалась. Тем не менее в описании имелась строчка, которая мне категорически не нравилась. Понижать уровень игрока в Барлионе нельзя – один из постулатов игры. В руке возник амулет связи. Прежде чем продолжать общаться с Бельфегором, мне требовалась консультация. Однако Барлиона думала иначе:

Во время действия сценария вы не можете общаться с другими игроками.

Если кто-то думал, что меня этим можно смутить и привести в замешательство – он сильно ошибался. Не имея возможности выйти из сценария (при этом я отдавал себе отчёт в том, что не соглашался на вхождение в него, так что к Барлионе у меня в любом случае имелись претензии), а также на общение с Эредани, я открыл настройки и выбрал пункт обращения в техподдержку. То, что мне предлагали, являлось нарушением правил. И, как любой законопослушный игрок, не желающий пользоваться ошибками, я сообщил о происшествии. Ответ пришёл практически мгновенно, словно администраторы Барлионы только и ждали моего обращения:

«Уважаемый игрок! Благодарим за обращение в службу поддержи. Мы прилагаем все усилия к тому, чтобы игровой процесс доставлял вам максимальный комфорт и удовольствие. Мы на связи 24*7 и готовы прийти вам на помощь в любой ситуации. Касательно вашего обращения – противоречий с правилами игры нет. Функционал по понижению уровня игрока во время выполнения заданий, прохождения Подземелий, нападения на замки и других массовых мероприятий, сопряжённых с получением дополнительной прибыли, не является нарушением игрового процесса. Он был апробирован на фокус-группе, прошли предварительные тестирования на нескольких Подземельях, после чего принято решение о внедрении данного функционала в игру. Принимая участие в нападении на объекты, защищённые новым функционалом, игрок будет уведомлён о грядущей опасности и примет все риски, связанные с возможным понижением уровня на себя. Обращаем внимание на то, что наличие Зоркого глаза, который вы можете получить в рамках сценария, не избавляет вас от скрытного проникновения в замок игроков с соответствующим навыком. Игровая логика не нарушается – изменяется только результат за провал».

– Что ты решил, тифлинг Квален? – Бельфегор настаивал на моём ответе.

– Зоркий глаз, что ты мне предоставишь, не решит проблемы. Высокоуровневые Свободные продолжат посещать замок, только тайно. Думаю, уже сейчас парочка из них находятся в Майндфелле, ждут, когда я покину эту локацию, чтобы отыскать Подземелье.

– Да, в твоём замке действительно есть двое невидимок, – огорошил меня новостью Верховный. – Они уже несколько десятков раз пытались сюда прорваться, но мне каждый раз удавалось их блокировать. Свободные не понимают причины, почему не могут пройти дальше. Я могу закрывать проход на несколько недель, так что информация обо мне не сможет уйти предателям. Потом ты установишь защиту и приобретёшь домового. Он поможет тебе выявлять незваных гостей.

– Почему ты называешь других Верховных демонов предателями? Что они предали?

– Я могу считать, что мы договорились? Ты обеспечишь мне восстановление сил? Скажи «да», и ты получишь всю необходимую информацию.

– Стоп! Что значит информацию? Как быстро ты отказался от Зоркого глаза.

– Я не являюсь владельцем такого устройства. Тысячи лет назад Эльвинария запечатала меня в своей башне, лишив всего. Но только не знаний. Если гарантируешь мне восстановление сил, ты получишь информацию о том, где можно достать этот предмет. Ты должен будешь справиться за две недели.

– Всё понятно, – разочарованно протянул я. – Можешь смело искать себе другого помощника, здесь тебе ничего не светит. Работать с заданиями «сходи туда – не знаю куда» я не собираюсь.

– Назови свою цену, – не сдавался Бельфегор.

– Разве ты ещё не понял, Верховный? У меня нет требований! Всё, что мне нужно, я добуду сам. Без стоящего над душой монстра с дубинкой. Имел я удовольствие работать с Абисалом, слугой Баала. Пока нужен ему – ты друг. Но стоит отойти хоть на шаг в сторону, как сразу превращаешься во врага, которого готовы стереть с лица Барлионы.

– Я не стану тебя торопить или заниматься управлением. Я ждал тысячи лет, могу подождать ещё несколько месяцев.

– Сказки! Во что я точно уверовал, так это в то, что демонам верить нельзя.

– Ты получишь клятву изначального Хаоса! Ни один демон не сможет её нарушить.

– Хорошо, допустим, обмануть ты меня не сможешь. Но информация о том, что где-то лежит Зоркий глаз, не самая полезная награда здесь и сейчас. Ты просишь меня предать планету, всех тех, кто в меня поверил. Представь ситуацию – ты восстанавливаешь силы и уничтожаешь остальных трёх демонов. Что будет дальше? Ответ очевиден – ты продолжишь атаку на Барлиону. Какая разница, кто победит – ты или они? Миру всё равно придёт конец. Я этого не хочу.

– То, о чём ты говоришь, практически нереально. В этом мире нет силы, способной уничтожить Верховного демона, а одному мне не справиться сразу с целой тройкой, даже если я восстановлю все силы. Ради того, чтобы завершить начатое, они вновь объединятся, позабыв былые распри.

– Ты сказал, что силы нет в этом мире? – ухватился я за правильное слово. – Значит, где-то в другом месте она есть?

– У каждого существа есть слабые места, в том числе и у явившихся в Барлиону предателей.

– Тогда у меня встречное предложение. Ты говоришь, каким образом уничтожить Верховных, а после того, как мы вместе это сделаем – уходишь из Барлионы. Пусть этот мир станет вторым, где у демонов нет власти. Мы даже оброк на вас накладывать не будем, как сделал Сет. Только в этом случае есть для меня достойная причина, чтобы заниматься восстановлением твоих сил. Любой другой вариант нереален.

– Уйти из Барлионы? – задумался Бельфегор, и на какое-то время его глаза покрылись белым туманом. Имитатор, отвечающий за управление этим местным, отправился на консультацию к «главному». Тому, кто отвечает вообще за всю игру. Прошло несколько томительных минут ожидания, прежде чем демон вернулся обратно. Учитывая скорость обработки информации, доступной управляющему Барлионой искусственному интеллекту, такое промедление говорило о многом.

– Твоё предложение приемлемо, – ответил Верховный. – После того как все три предателя, управляющие армиями вторжения демонов, окажутся уничтожены, я уйду из Барлионы и признаю её независимость. Твой мир продолжит своё жалкое существование.

– Осталось только понять, каким образом это сделать. Несколько минут назад ты сам говорил о том, что в Барлионе нет силы, способной это сделать.

– Зато есть в других. Что ты знаешь о порталах и том, как они работают?

Вопрос Бельфегора обескуражил. Эта была та тема, в которой я откровенно «плавал». Просто из-за того, что для Майндфелла эта тема станет актуальной только через пару дней. В нашем случае – вечность.

– Твоё молчание красноречивей любых слов. Все порталы, которыми пользуются живые существа в Барлионе, основаны на способностях демонов. Только нам покорился изначальный хаос, способный свернуть пространство и объединить две удалённые точки. Стационарные порталы не могут работать без демона. Таков закон. Когда меня изгнали в этот мир, в порыве злобы на поднявших на меня руку предателей мной были созданы три портала. Прошли тысячелетия с того момента, и мне неведомо, где они сейчас могут находиться. Где спрятаны. Но я точно знаю, что ждёт гостей в конце пути. Если мы договоримся, ты узнаешь о том, куда ведут мои порталы и, что самое главное, каким образом их можно открыть. Потому что без этого знания они бесполезны.

– Так, стоп! Давай подведём итог всего того, что ты только что наговорил. Тебе нужна сила, причём до сих пор ты не сказал, каким образом я могу её тебе обеспечить и что получу взамен своих трат. Как финансовых, моральных, так и репутационных. Но мы пока опустим этот момент. Ты сообщаешь точные координаты места, где хранится Зоркий глаз, а также способ его получения. Это нужно для того, дабы скрыть тебя от Свободных жителей, чтобы информация раньше времени не дошла до Верховных демонов. То есть это то, что нужно, опять же, тебе. Далее. Ты рассказываешь о неких трёх порталах и конечной цели, к которой они ведут. С помощью добытой в этих порталах силы или предмета, или чего-то другого, мы уничтожаем трёх Верховных демонов, явившихся в Барлиону. Ты мстишь за тысячелетия изгнания, наказываешь своих врагов, возможно, даже поглощаешь их, приобретая силу. Опять же, это нужно тебе, не мне. О! Наконец-то мы дошли до того, что получу я. Ой, нет – опять не я. Вся Барлиона. То есть никто. Сразу после победы над предавшими тебя Верховными ты уйдёшь из нашего мира. Я ничего не упустил?

– Мне не нравятся формулировки, которые ты использовал, – после паузы произнёс Бельфегор.

– Знал бы ты как мне они не нравятся! Ты желаешь всего и вся, в то время как я должен рвать жилы ради непонятной цели в будущем, не получив совершенно ничего взамен! Мне придётся потратить прорву собственных ресурсов с чётким пониманием, что они никогда не вернутся ко мне обратно. И всё ради чего? Ради того, чтобы возвеличить Верховного демона Бельфегора. Для чего мне это? Тот же Абисал, слуга Баала, предложил мне вот такое кольцо после смехотворной помощи. Я и представить не могу, что он предложит ради информации о тебе.

Я продемонстрировал полученное от демона кольцо. Глаза Верховного вновь побелели – имитатор в очередной раз отправился на консультацию. Порадовало, что на этот раз она заняла не более десяти секунд.

– Ты будешь уничтожен! – громогласно проревел Бельфегор, отчего я едва не рухнул на колени. Удержался. – Ты и всё, что тебе дорого. Перед тем как погибнуть, я сотру твой замок с лица земли!

– Вот это уже больше похоже на Верховного демона, – не удержался я от сарказма. – Как только что-то идёт не по его воле, в ход вступают угрозы. Бельфегор – я Свободный. Даже если ты убьёшь меня сейчас, я вернусь через двенадцать часов и выстрою замок заново. Где-нибудь в другом месте. Потому что эта точка Барлионы будет уничтожена точечным ударом трёх предавших тебя демонов. Но, прошу заметить, я всё ещё здесь. Стою и смиренно жду, когда же наконец ты начнёшь предлагать нечто такое, что может сподвигнуть меня вкладывать свои ресурсы, своё время, а также свои нервы в сомнительное предприятие. Причём, повторюсь, мы до сих пор не затронули самую важную тему – каким образом ты будешь восстанавливать свои силы. Может, придётся половину Барлионы тебе скормить. С кем мне потом сотрудничать придётся? Так что соберись, основательно подумай, вспомни о том, что выжить нужно тебе, а не мне, и подготовь новое предложение. Которое включает не только Зоркий глаз для твоей защиты, но ещё и что-нибудь приятное для меня. Тебе десяти минут хватит?

Яростное хлопанье крыльями стало красноречивым ответом, однако сам Бельфегор промолчал. Потому что его имитатор показал полное несоответствие занимаемой должности – он вновь отправился к своему боссу. Признаться, такие паузы начинали утомлять, но я держал эмоции в узде. Потому что всё то, о чём мне только что поведали, стоило гораздо больше всего, что мне мог предложить Верховный. Три портала, бесполезные без некоего ключа. Слишком много совпадений, чтобы не обращать на них внимания. С демоном, однозначно, нужно «дружить», но позволять алгоритму управлять моими финансами я не собирался. Вдруг ему действительно потребуется целая армия жертв? Мне не жалко, но как это скажется на клане и людях, что мне доверились?

– Хорошо, тифлинг Квален, ты доказал твёрдость своих убеждений. Не буду спрашивать, чего ты хочешь – я не собираюсь играть в игры. Мне нужна сила, и я готов за неё платить. Вначале скажу, что потребуется от тебя. Чтобы восстановиться достаточно для сражения с предателями, мне необходимо десять тысяч Альмарилов и тысяча душ не ниже сто пятидесятого уровня. Не имеет значения, кто это будет – люди, животные, демоны. Нужны именно их души, заточённые в кристаллах. Ты можешь привести существ ко мне живыми – я выпью их сам, – либо заточить их своими силами. Выбор за тобой. Затем мы уничтожим предателей, я вернусь домой, а ты останешься здесь, наслаждаясь заслуженной победой. Что касается того, что я готов тебе предложить. Смотри же и принимай решение! Ответ мне нужен здесь и сейчас.

Доступно задание: «Освобождение Бельфегора»

Описание: Уникальный сценарий. Выполните условия Верховного демона Бельфегора ‹Полное описание требований›. Время на поиск и установку Зоркого глаза (координаты будут предоставлены после принятия задания): 14 дней с момента получения задания (для полноценной защиты вашего замка рекомендуется покупка домового соответствующего уровня). Время на выполнение основных требований не ограничено.

Награда за принятие задания:

• Опыт +5

• Привлекательность с Бельфегором: +99

• Репутация с Бельфегором: Превознесение.

• Доступ к уникальному сценарию «Поиск защитника замка».

• Доступ к уникальному сценарию «Таинственные порталы».

• Доступ в редкую локацию «Поля жатвы». Описание локации: 150 уровень, отсутствие агрессивных мобов, в локации размещены по 20 мест добычи основных демонических полезных ископаемых (руда, трава, древесина и пр.). Время обновления полезных ископаемых: 12 часов.

Награда за выполнение задания:

• Обновление редкой локации «Поля жатвы» до уникальной «Изобилие жатвы». Описание: локация вне уровней, включающая в себя по 150 мест добычи основных демонических полезных ископаемых. Время обновления: 2 часа.

Ограничение: никто из игроков не должен знать о наличии у вас данного задания.

– Почему мне нельзя рассказать о тебе своему советнику? – удивился я, с трудом сдерживая дыхание. То, что предлагал мне демон, отдавало небывалой прибылью.

– Он работает на Баала. Как только второй тифлинг доподлинно узнает о том, кто поселился в твоём замке, у него не будет иного выбора, кроме как доложить об этом своему хозяину. Это защита. До тех пор пока предатели не будут повержены, информация обо мне не должна уйти на сторону.

– Возьми Эредани под своё покровительство, – предложил я.

– Невозможно. Предатель сразу поймёт, что его раб ушёл ко мне. Начнётся охота, которой я хотел бы избежать. Довольно об этом – работать я буду только с тобой. Что скажешь, тифлинг Квален? Согласен ли ты на моё предложение?

– Согласен, – произнёс я, ещё раз попробовав позвонить Эредани. Связь не работала. – Видимо, на роду мне написано работать с демонами. Рассказывай, что за порталы и как их открывать?

Задание «Освобождение Бельфегора» принято.

Внимание! Если о существовании данного задания узнают другие игроки или НПС, вы будете изгнаны из Стивалы. Внимательно следите за тем, кому и что вы говорите.

Глава 2

– Судя по твоему задумчивому лицу, разговор вышел содержательный? – Эредани ждал меня возле входа. Согласно таймингу, с момента моего исчезновения прошло двадцать минут. Ровно столько, сколько обещали устроители сценария.

– Прямо сейчас в замке находятся двое враждебных игроков, – ответил я. – Прежде чем хоть что-то говорить и пояснять, нужно решить вопрос с их присутствием. Почему Дартун не справляется?

– Потому что он управляющий, а не домовой, – ответил Эредани. – Если у нас гости под сокрытием, даже домовой может их не обнаружить. Нужен запредельный уровень. Да и толку-то от того, что мы их найдём? Прогнать всё равно не сможем.

– Главное найти, а там посмотрим. Дай мне пару минут, нужно кое в чём разобраться.

Корона владетеля Майндфеллом водрузилась на мою голову, и я забрался в настройки замка, выискивая необходимую позицию. В какой-то момент челюсть возжелала резко опуститься в район подвала, и противиться этому я не мог. Судя по описанию, для полноценной защиты замка на каждые шесть уровней требовался отдельный домовой – похожий на прикси серый меховой шарик. Учитывая, что уже завтра Майндфелл превратится в замок шестнадцатого уровня, мне потребуется тройка домовых. Вот здесь-то самое интересное и начиналось. Максимальный уровень игроков, которых можно было обнаружить, высчитывался как уровень домового, умноженный на сто. Учитывая, что подавляющее большинство игроков Барлионы находилась между 200 и 300 уровнем, многие ограничивались серыми шариками третьего уровня, но это был не наш случай. Как ни крути, мне требовалось защитить замок от Плинто, а с его 653-им уровнем возрастали и требования к домовым. Минимум седьмой уровень. И, собственно, то самое, интересное, что заставило мою челюсть отплясывать джигу. Ежегодная плата за домового первого уровня составляла 3 150 золотых. Три средних ежемесячных зарплаты. Дорого, конечно, но в рамках года такая сумма вполне допустима. Но вот домовой седьмого… Я затруднялся объяснить ценообразование в Барлионе. Лично мне оно казалось полностью оторванным от логики и здравого смысла. Динамика увеличения стоимости домовых выглядела так: 3-10-30-90-300-900-2700. И это в средних ежемесячных окладах! Переводя в ставшее привычным мне золото, за один серый шарик седьмого уровня предстоит выложить в год 2,8 миллиона золотых! Мне же их нужно три штуки… Это полный бред, учитывая, что домовые служат только для обнаружения неприятелей! Для того чтобы прогнать непрошеного гостя из числа игроков, требуется отдельная гвардия. Которую тоже любезно предлагают купить господа владельцы Барлионы за баснословную сумму. Любой каприз за ваши деньги. Только платите!

Свернув настройки, я открыл отчёт по финансовому состоянию клана, и на душе сразу стало муторно. Не из-за плачевного состояния счёта – из-за хаоса. Возникло ощущение, что тот, кто формировал сводную таблицу, старался максимально запутать имеющуюся информацию. Для того чтобы посмотреть численный состав клана, доступные ресурсы, обязательную зарплату, налоги и прочие нюансы, приходилось прыгать между вкладками, что располагались не самым интуитивно понятным образом. Пришлось постараться, чтобы составить хоть какое-то понимание творящегося безобразия.

Итак!

На текущий момент у меня на счёте (считай, у клана Парето) имелось 4,6 миллиона золотых. Достаточно приятная сумма, учитывая, что два месяца назад я начинал с восемнадцати тысяч, но на этом положительные новости заканчивались.

Майндфелл в настройках уже фигурировал как замок шестнадцатого уровня. Что выводило меня на ежегодный налог за владение в размере 80 тысяч золотых. Или чуть меньше полутора тысяч золотых в неделю. К замку прилагалось шесть деревень с 2500 жителями, обеспечивая меня ещё одним еженедельным налогом в размере 4630 золотых.

И это только начало, самое интересное ждало меня дальше!

По результатам прошедшей грандиозной битвы мне досталось десять фрегатов, а, как показывает простой расчёт, содержание и зарплата морякам обойдётся мне в 200 тысяч золотых в неделю. В неделю! На кой ляд нам нужны десять кораблей по такой стоимости?! Мне проще нанять десятки тысяч социальных игроков, выставить их по цепочке между всеми городами южного побережья и передавать товары для торговли из рук в руки. Выйдет дешевле! Стоп, это уже эмоции. Вначале трезвая оценка ситуации, чувства проявлять будем уже потом. С кораблями решу позже. Теперь к численному составу. Кроме меня, в клане состояло 62 человека. Эредани зарплату не получает. Ульм, кадровик, первый месяц работал бесплатно, но скоро потребует полпроцента всей прибыли клана. Что-то мне уже не кажется найм такого человека выгодным приобретением. Слишком дорого. Вновь вопрос на будущее. Остается ещё 59 человек с уровнями от 46 до 177. Каждому из них ежемесячно полагается стандартная ставка, чтобы обеспечить выход из приюта для социальных. Ещё по 14 тысяч в неделю.

Стоять! Я в очередной раз проверил состав, чтобы убедиться в неприятной новости: Шепчущий Ветер ушёл из клана. А вместе с ним и бонус Первого убийства на +1 к репутации со всеми фракциями Барлионы во время выполнения сценариев. Отныне у моего клана не было достойной силы, способной защитить от нападок конкурентов. Придётся по старинке, своими силами. Тем не менее я уточнил у советника, отвлёкшись от запутанной финансовой отчётности, куда подевался наш высокоуровневый игрок.

– Ушёл в Тёмный легион, как мы и договаривались изначально. Удержать его не получилось, несмотря на все бонусы, что я ему предлагал. Видимо, какие-то у него счёты с Плинто. Ты разобрался с проблемами?

– Нет, нужно звонок сделать. Подожди минуту.

Я достал один из немногочисленных амулетов, что хранились в моём списке контактов.

– Слушаю! – в Барлионе голос Ульма походил на человеческий и никак не напоминал о страшной травме своего владельца.

– Мне нужен финансист. Хороший. Способный разобрать весь тот хаос, что творится в нашем клане с деньгами.

– Секунду. Готово. Резюме двух кандидатов и моё мнение на их счёт у тебя в почте. Если кто-то понравится, дай знать, начну переговоры. Скажу сразу – обойдутся люди с теми критериям, что задал Эредани, крайне недёшево. Что-то ещё?

– Нет, спасибо, – я отключил амулет и многозначительно посмотрел на Эредани, требуя пояснений. Тот лишь пожал плечами:

– Я же числюсь советником не просто так. Отрабатываю свой хлеб. Хотя, если честно, опасался, что ты какое-то время будешь рулить всем сам.

– Оперативное и финансовое управление слишком отличаются, чтобы заниматься ими одному человеку, – ответил я, доставая почтовый ящик. Письмо от Ульма с резюме двух кандидатов, а также личным мнением кадровика уже находилось в избранном. Мне хватило нескольких минут, чтобы принять решение – первый кандидат подходил идеально. Дело оставалось за малым – я написал Ульму ответное письмо с указанием своего выбора.

«Организовывай встречу. Время не ждёт, так что давай сегодня. В восемь вечера».

Ещё раз посмотрев на Эредани, ожидавшего хоть каких-то комментариев по поводу моего путешествия в проход, я вновь открыл настройки замка и, пересилив собственную жадность, нажал на кнопку «Купить». Как говорили древние: «Жребий брошен». Теперь у меня просто нет другого выхода, кроме как искать ресурсы для клана. Ибо долгов у меня столько, что впору за голову хвататься. Конечно, всегда можно отказаться от своей идеи или продать имеющиеся задания, но я приберёг это на план «Б».

Вы приобрели 3-х домовых 7-го уровня.

50 % стоимости (4 252 500 золотых) списывается сразу, остаток суммы распределится равными долями на год в размере 78 750 золотых в неделю.

Уровень Майндфелла увеличен на 1. Текущее значение: 17

– И зачем? – Эредани посмотрел на меня с укоризной, однако в этот же момент пространство взорвалось сиреной. В паре шагов от нас воздух начал уплотняться, приобретая очертания одной моей знакомой. Не могу сказать, что хорошей.

– Ладно, рогалик, уговорил – я здесь. Что будешь делать дальше? – Вармильда, игрок 245 уровня, представитель работающих на Поднебесную группы наёмников «Журавли», махнула рукой, и рядом с ней появилось небольшое кресло. Я ухмыльнулся – удобная штука, нужно взять на вооружение. По сути, кресло в Барлионе является бесполезной вещью – в игре ноги не устают, но такая независимая поза во время переговоров, особенно если тебя поймали с поличным, может сбить собеседника с толку.

– Так и знал, что возле нас будешь именно ты. Мне нужна встреча с Азари.

– Моя госпожа ждёт от тебя письмо. Уже начинает волноваться и посматривать на кнопку «Пожаловаться». Свою часть сделки мы выполнили, но ты уже второй день от нас бегаешь.

– Передай, что письма не будет. Нет, не так. Я могу написать письмо и закрыть свою часть договора, но в силу новых обстоятельств эта информация даст вам мало. У меня появился новый предмет для торгов. Нужна личная встреча.

– И что же изменилось за последние сутки? – усмехнулась Вармильда и кивнула на мерцающую пелену. – Речь об этом задании? Таймер здесь находится не просто так?

После того как я покинул Бельфегора, вход в его логово оказался запечатан. Стандартная пелена-блокиратор, информирующая о том, что дальше пройти может только обладатель соответствующего задания. Единственное отличие от стандарта заключалось в том, что здесь имелся ещё и таймер, видимый, оказывается, не только мне. Чуть меньше четырнадцати дней. Ровно столько выделил Бельфегор на то, чтобы найти Зоркий глаз.

– Всё, что хотел, я тебе уже сказал. Жду Азари сегодня. И ещё одно – если она откажется, мне придётся действительно написать ей письмо, но дальше работать с Легендами Барлионы. Их точно вот эта штука может заинтересовать. Лови описание и передай, что эту информацию я получил уже после того, как мы заключили соглашение. Она выходит за рамки наших прежних договорённостей.

Таинственные порталы

Описание: Уникальный сценарий. Шаг 1. Вы узнали способ изготовления ключей для трёх таинственных порталов, ведущих в локацию Изначальный мир. Найдите необходимые ингредиенты и создайте первый ключ.

Награда:

• Опыт +5

• Репутация со всеми встреченными ранее фракциями +1

• Доступ к следующему шагу сценария.

Приятно было наблюдать, как Вармильда становится серьёзной и собранной. Не говоря ни слова, она открыла портал и исчезла. Однако сирена орать не перестала. Домовые обнаружили второго нарушителя и трезвонили о нём на всё лады.

– Чует моё сердце, что-то ты недоговариваешь, – Эредани не удержался от ремарки. – Никогда не поверю, что мой ученик ограничился на переговорах лишь одним непонятным сценарием.

– Не сейчас, – я оценил проекцию замка. Второй «гость» находился в главном зале дворца, рядом с моим троном. Сейчас, когда домовые выбили неприятеля из невидимости, мне стало доступно его описание. Артимир Вышколенный, разбойник 462-го уровня. Игрок, что участвовал в нападении на мой замок со стороны Варталинских. Я практически нажал на кнопку «Найм», покупая для Майндфелла защитника 500-го уровня, но что-то меня остановило. Артимир оставался на месте, несмотря на своё раскрытие. Просто стоял и ждал. И, как мне показалось, я понял, чего конкретно.

– Идём, – я кивнул советнику в сторону выхода. – Вначале нужно решить вопрос с гостями.

Разбойник никуда не делся. Он демонстративно рассматривал вид из окна, не обращая внимания на прыгающего вокруг него злого дворфа. Бартулун, древний мастер, три сотни лет назад создавший свой единственный шедевр, Щит Светоносного, всеми силами пытался выгнать противника из замка. Мне хватило одного взгляда на ник Артимира, чтобы произнести:

– Бартулун, оставь его. Он явился сюда не как враг.

Рядом с именем нашего гостя находилась пиктограмма клана «Восхождение». Андрик Варталинский прислал переговорщика относительно своего сына. Мои догадки оказались верны. Разбойник прекратил нас игнорировать и всё тем же противным голосом, что не понравился мне во время нашей первой встречи, произнёс:

– Босс просил уточнить, когда можно отправлять Бракседа на работу.

– Можно прямо сейчас. Раньше начнём – раньше закончим.

– Хорошо, парнишка явится сюда через час. Босс не может встретиться лично – по условиям одного из заданий его отправили на Кальрагон. Мне поручено передать тебе вот это.

Получено 500 000 золотых

– У тебя остались претензии к клану Восхождение?

– К клану – нет. К тебе – да. Ты уничтожил одну из моих собак и хотел доставить мне лично неприятности на поле боя. Официально предъявить претензии я не могу – атака Майндфелла являлась игровым процессом, но соответствующую пометку для себя я сделал. С кланом Восхождение у меня партнёрское соглашение, и завтра-послезавтра я предложу главе поход в Подземелье. Новое, ещё не пройдённое, что гарантированно даст Первое убийство. Так вот, одним из условий будет твоё отсутствие в группе. Я не собираюсь работать с теми, кто, как я считаю, мне должен. Если только мы не договоримся.

Пауза была долгой. Уровень игрока, а также золотая звезда над головой Артимира говорили о многом. В том числе и о том, что игрок является достаточно честолюбивым и амбициозным. Добраться до такого уровня нелегко. К тому же звёзды Первых убийств мимоходом не получают. Мы с Эредани скорее исключение из правил.

– Что ты хочешь? Нужно больше золота?

– Мелко мыслишь. Мне потребуется помощь. Не сейчас – через время. Кого-нибудь прикончить, подставить, атаковать, защитить. Подробностей пока нет, но они не будут связаны с потерей репутации с местными или чем-то плохим для твоего клана. Обещай мне помощь по первому моему требованию, дай амулет для связи, и конкретно к тебе у меня вопросов не будет.

– Конкретно ко мне?

– Ты был не один. Аналогичные претензии у меня к Крындозу Поперечному. Вторая собака была на его счету. Можешь передать мои слова охотнику – если он желает получить ещё одну золотую звёздочку, готов услышать от него точно такое же обещание, как то, которое ты мне сейчас дашь.

– Босс ничего не говорил про Подземелье через два дня.

– Он о нём ещё не знает, информация пришла только что. Кстати, не буду откладывать дела в долгий ящик. Свяжись с Андриком и дай нам переговорить.

Эредани предлагает вам вступить в группу

Эредани: Коллега, не кажется ли вам, что нужно вначале всё обсудить между собой, а потом принимать скоропалительные решения. Почему Восхождение?

Квален: В Азари я не уверен, а работать с Легендами Барлионы на их условиях не собираюсь. Прежде чем оглашу Анастарии свои требования, за мной должна стоять сила. Её я собираюсь получить с помощью Варталинских. Пусть отрабатывают поступки Бракседа.

Эредани: Что тебе такого там сказали, что ты затеял такую подозрительную активность?

Квален: Всё потом. Не забывай – ты работаешь на Баала.

Последнее напоминание возымело действие – советник нахмурился, но умолк. Ничего, в его возрасте полезно работать мозгами. Иначе деменция развиться может. Наконец длинные гудки амулета прекратились, и пространство наполнил голос Андрика Варталинского.

– Слушаю.

– Босс, это Артимир. Квален хочет с вами поговорить.

– Передай амулет. Весь внимание.

– Добрый! – поприветствовал я собеседника. – Прежде всего спасибо за золото. Считаю, что вы сполна возместили всё, что натворили Браксед с Куртюном. И, раз у нас намечается полноправное партнёрство, хочу предложить вам сходить в новое Подземелье. Трёхсотый уровень, один босс, охраняющий нужный мне предмет. Предмет мой, остальная добыча общая, в походе принимают участие только наши кланы. Те игроки, что находятся в них прямо сейчас. Брать кого-то под это Подземелье нельзя – не хочу, чтобы бонус уходил на сторону. Есть вопрос по двум участникам с вашей стороны. Это Крындоз и Артимир. Если мне удастся закрыть с ними все недопонимания до похода, возражений по их участию не будет. Если не удастся – в рейд они не попадут. Дело не в финансовом возмещении. Здесь личное. С моей стороны будет человек десять, пойдут вагонами. Если вас всё устраивает – можем начать уже завтра, с самого утра.

– И ты вот так просто отдаёшь нам Подземелье? Без оплаты за Первое убийство? – в голосе Андрика проскользнуло удивление.

– С партнёров деньги не берём, – ответил я, получив многозначительный тяжёлый вздох Эредани. – Хотя имеется просьба. У вас альмарил есть? Готов его приобрести по сходной цене.

– Боюсь, ты немного опоздал. Сегодня ко мне обратился Махан с предложением о покупке всех камней. Отказать шаману я не мог. Насколько мне известно, аналогичные предложения поступили всем кланам. Легенды Барлионы скупают весь доступный альмарил. Видимо, нашли ему применение. Завтра в десять? Где собираемся?

– Подземелье на Кальрагоне. Я дам координаты, вы притащите на место меня и моих людей. Амулет для связи передаю вместе с Андриком.

– Мой тоже можешь оставить себе. До завтра, Квален, и, надеюсь, ты успеешь решить свои вопросы с моими лучшими бойцами. Без них поход окажется под угрозой.

Амулет выключился, но отдавать его я не стал. Теперь это мой предмет. Повернувшись к разбойнику, я произнёс:

– Ты всё слышал. Выбор за тобой.

Вновь пауза, но на этот раз Артимир думал недолго.

– Хорошо, Квален. Я обещаю выполнить твою просьбу в будущем, если она не нанесёт вреда моему клану или моей репутации. Но сразу оговорю – я буду работать на тебя не более суток. Становиться рабом на долгий срок мне не улыбается. Этого достаточно?

– Более чем. Добро пожаловать в рейд, – улыбнулся я. – Передай Крындозу мои слова и… Мне нужен амулет для связи с тобой.

Портал, которым ушёл Артимир, схлопнулся, и только после этого противный трезвон домовых сошёл на нет. Незваные гости в Майндфелле закончились. Бормочущий под нос Бартулун отправился по своим гномьим делам, наполняя пространство знатным перегаром. Где только умудрился достать выпивку!

– Итак, слуга Баала, теперь осталось решить вопрос с тобой. Первое – никто не имеет права знать о том, что у нас существует странный подвал. Мы должны донести до всех мысль о том, что после битвы проход схлопнулся и исчез.

– Каким образом ты планируешь закрыть сюда доступ? Домовые могут блокировать только местных, игроков они находят, но не прогоняют. Что должно произойти через две недели?

Стоит отдать должное Эредани. Ему не пришлось объяснять прописные истины о том, что один Верховный демон не сможет работать с другим. Раз я ничего не говорю про Бельфегора и упорно называю Эредани слугой Баала, на то есть причины. И, как вывод, не стоит настаивать на полной информации, ибо это чревато последствиями. Барлиона бдит.

– Завтра мы идёт вот за этим устройством, – я скинул советнику описание Зоркого глаза. – После того как Варталинские помогут его получить, проблемы с атакой на замок уйдут в прошлое. Отсюда и домовые. Они станут работать с устройством в тесной связке.

– Ввели всё-таки, – задумчиво протянул Эредани, ознакомившись с текстом. – Давно грозились, но постоянно откладывали, выбирая лучший момент. Да, это многое объясняет и действительно поможет нам защититься. Что ещё я должен знать?

– Задание, которое я собираюсь отдать Азари, ты видел. Подготовь, пожалуйста, всё, что знаешь об Альтамеде, в письменной форме. Мне тоже будет полезно восстановить информацию для дальнейших переговоров. Полагаю, что три портала, о которых мне стало известно, находятся именно в прыгающем замке Легенд Барлионы. Слишком много совпадений, чтобы не обращать на них внимание.

– Особенно учитывая, когда эти порталы появились, – согласился Эредани. – Да, я сделаю заметку. Сразу ремарка. Понимаю, что работа с Азари у тебя сейчас необходимость, но постарайся свести её в будущем к минимуму. Нельзя доверять представителям Поднебесной. Я напишу тебе ещё один документ с полной структурой их управления. Азари не то лицо, что имеет право принимать решения. Учти это на переговорах. Всем у них заправляет некий Бихань. Пока не будет получено его согласие, любые договорённости не более чем сотрясание воздуха.

– Спасибо, учту на будущее. И да – такой текст будет полезным. Если ты напишешь аналогичную бумагу по Легендам, так вообще будет отлично. У нас с ними точно состоится несколько походов, мне нужны их слабые места. То, как они умеют давить, я уже знаю. Теперь нужно разобраться с тем, как можно надавить на них. Мне не нравится, когда со мной работают не как с равным партнёром, а с позиции силы.

– Сделаю, – после паузы ответил Эредани.

– Так, это было второе. Третье – торговля с демонами. С этим нужно что-то делать. Если кто-то узнает, откуда мы берём материалы, сразу же сольют Вестникам. Не отмоемся. Думай, как это организовать.

– Уже обсудил этот вопрос с Ульмом. Он организует посредников. Вопрос с тем, как их свести с демоном Арбиталиксом.

– Реши это, Арбиталикс придёт на твой зов. У меня осталось 208 альмарилов. Что у тебя?

– Ноль. Отдал всё демону, он приволок ресурсы, но… Теперь у нас их нет. Во время атаки их прибрали к рукам. Хранилища у нас не было.

– Держи, – я передал Эредани сотню камней. – Учти – отрываю от сердца. Они мне теперь нужны как воздух. Но пятьсот демонической руды или дуба за один альмарил слишком приятно звучит, чтобы отказываться просто так. Этого тебе должно хватить на первое время, там посмотрим. Единственное, что меня напрягает – где брать камни дальше? Легенды сейчас сожрут все запасы, и цена на них взлетит до небес.

– Много нужно?

– Много. Десять тысяч.

– Неплохой аппетит, – присвистнул Эредани, посмотрев в сторону двери, ведущей к Бельфегору.

– Оно того стоит. Так, с этим вопросом разобрались, жду от тебя отчёта. Дартун, ты нужен!

Дверь в главный зал тут же открылась, словно управляющий замком стоял за ней и ждал, когда я его позову.

– Портал появился?

– Появился, – охотно ответил гном. – Странный, конечно. Демон там совсем безмозглый. Пустой. Как Бартулун, только демон. Но портал стабильный.

– Портал в Майндфелле? – советник на какое-то время утратил спокойствие. – Откуда, куда, зачем?

– Отныне у клана есть локация для развития. Не точка для прокачки уровней, конечно, но тоже неплохо, как мне кажется. Лови описание. Реши, кого можно отправить туда на работу. Думаю, можно дать задание Ульму, чтобы он нанимал больше социальных игроков сугубо на прокачку ресурсов. И тогда на вопрос, откуда у нас, скажем, руда, всегда будет что ответить.

– Ты там душу успел продать, что ли? – не сдержался Эредани. – Откуда это всё?

– В отличие от некоторых, я ею не торгую. Всё, эмоции в сторону, советник. Дел невпроворот. Стратегические проблемы решили, переходим к текучке. У нас появилось десять фрегатов. Вопрос на засыпку – они нам действительно нужны? Как по мне, двести тысяч золотых в неделю на обслуживание программного кода – слегка перебор. Лучше заняться прокачкой «Виктории» и довести этот корабль до пятисотого уровня, чем распылять ресурсы на одиннадцать посудин.

– Роспер с тобой точно не согласится. Он уже прошёлся по всем кораблям, естественно, признал их негодными и требующими капитального ремонта, но отдавать кому-то категорически отказался. Требует команду.

– И на какой ляд нам такая армада? Что мы с ней делать будем?

– Ты карту, что я создал, смотрел? На ней весь южный берег Стивалы, включая порты свободных городов. В часть из них мы заходить не стали, тогда ещё пираты были живы, но сейчас, когда мы очистили всё побережье, торговля будет шикарной. Я бы не стал сливать демонические запасы игрокам. Зачем нам способствовать их развитию? Но торговать с местными – другое дело. Часть команды можно заменить на игроков, отдав им долю добычи. Впоследствии и вовсе можно будет делать корабли независимыми единицами без участия местных. Нет, Квален, отказываться от такого подарка судьбы нельзя.

– Прямо сейчас у нас с тобой есть семьсот пятьдесят тысяч золотых. В неделю мы тратим триста тридцать тысяч. Если за две недели ты не докажешь ценность флота – от него придётся отказаться. Подожди минуту, у меня звонок на мобильный.

Мне впервые пришлось принимать вызов из реального мира. В отличие от звонка на амулет, личные переговоры сторонние люди не слышали. Я нажал кнопку приёма, и из динамиков послышался жизнерадостный голос уверенного в собственной непогрешимости человека:

– Привет, рогатый! Я обещал, что приеду к тебе в гости? Обещал. Так объясни мне, тугодуму, почему я всё ещё стою у тебя под дверью, а не сижу в удобном, судя по рейтингу района, кресле и не общаюсь с твоей кислой физиономией? Долго мне тут стоять прикажешь? Давай, твое рогатое величество, хвост в лапки и вылезай из капсулы. Разговор есть.

Глава 3

– Рогатый, крышку капсулы заклинило? Могу понять. Волнение и всё такое. Давай шустрей. Мне здесь уже стоять надоело, – второй звонок от Николая Савостина, владельца персонажа под ником Плинто, поступил через три секунды, после того как я первый раз нажал «отбой», даже не пытаясь хоть что-то объяснить. Видимо, мужчина намёка не понял, так что мне пришлось озвучить свою позицию:

– Я не звал тебя в гости. Я не желаю видеть тебя в своём доме. Прямо сейчас нам не о чем разговаривать – как только буду готов, свяжусь с тобой, и мы обсудим участие Легенд Барлионы в грядущих сценариях. Всё то, что мы обсуждали в Барлионе, уже неактуально – что-либо рассказывать, тем более бесплатно и в реальности, я не собираюсь. Уходи.

Явись Плинто ко мне до того, как мы пошли охотиться на пиратов и Эльвинарию, я с радостью встретил бы его в своём доме, рассказал о своих мыслях относительно Эредани и его реального воплощения, обсудил сотрудничество между кланами. Но после того, как Легенды повели себя как крайне ненадёжные партнёры, желание контактировать с этими людьми у меня испарилось. Всё, что мне от них нужно, – деньги. Их я получу, предоставив доступ к сценарию на паладина Тамерлана и, возможно, на порталы Альтамеды. Ибо я практически уверен, что Бельфегор создал именно их. На этом наше сотрудничество закончится. Если хоть одна зараза явится ко мне в замок без приглашения, Зоркий глаз Майндфелла продемонстрирует всю свою силу.

– Вот сейчас не понял, – Николай даже опешил. – Ты что, решил не открывать мне дверь? Рогатый, ты реально думаешь, что задания смогут обеспечить тебе безопасность? Ты в курсе, что мне ничего не стоит сделать так, что ты сам приползёшь ко мне на коленях, умоляя забрать твои сценарии? Ещё и приплатишь за это! Даю тебе минуту, чтобы открыть дверь! Иначе разговаривать мы будем уже по-другому!

Я в очередной раз нажал на кнопку «отбой». Эмоции, захватившие было меня с головой, схлынули, оставив лишь трезвый расчёт. Плинто перешёл ту черту, за которую я никого не собирался допускать. Одно дело издеваться надо мной в Барлионе, имея за плечами звание самого высокоуровневого игрока, другое – пытаться угрожать в реальности.

– Подожди минуту, я быстро, – попросил я Эредани и нажал на кнопку выхода. Можно было, конечно, сделать всё и из Барлионы, но я хотел увидеть результат своих действий воочию, а не пересматривать затем записи камер наблюдения. Едва крышка отошла в сторону, я, даже не думая о том, чтобы накинуть на себя висящий рядом халат, схватил со стола телефон.

– Полиция, в мой дом пытается проникнуть незваный гость. Он угрожает мне расправой. Лично с этим человеком я не знаком, мы пересекались в Барлионе. Каким образом он меня нашёл, не знаю, адрес я ему не передавал. У меня есть все основания беспокоиться за собственную жизнь. Даю доступ к камерам наружного наблюдения и записи телефонных разговоров. Мне угрожали расправой. Пожалуйста, поспешите. Он продолжает ломиться в мою дверь. Она вскоре не выдержит. Я боюсь! Он сломал дверь! У меня приступ паники! Помогите!

Последние фразы я прокричал максимально истеричным голосом – Плинто надоело стоять без дела, и он ударил по входной двери. Вот это он точно зря сделал – у меня теперь есть все основания для того, чтобы заявить о нанесённой мне тяжёлой психологической травме. Деньги лишними не бывают.

Кроме того, звуки удара попали и в телефон. Ровно через десять секунд после моего звонка со стороны улицы раздался безжизненный металлический голос:

– Николай Савостин, вы арестованы! Отойдите от двери и медленно опуститесь на землю! В случае неповиновения будет применена сила! Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, будет использовано против вас в суде.

Вот и всё! Анализ предоставленных данных искусственный интеллект осуществил мгновенно и так же мгновенно принял решение. Я прекрасно понимал, что Плинто сумеет избежать наказания, но в моих силах сделать всё, чтобы он впредь и не приближался к моему дому. Мало того – отныне любое неожиданное происшествие с моим жилищем можно будет смело спихивать на происки мстящего «разбойника» из Барлионы. Что уже не административная, а вполне себе уголовная статья.

– Ты чего орёшь? – неожиданно позади меня раздался голос Матвея. – Твою мать, Рома! Какого хрена?! Ты чего голый?!

– Ой! Я ничего не видела! Роман Владимирович, честное слово ничего не видела! Я глаза закрыла!

Второй голос принадлежал Ирине, и только сейчас до меня дошло, что у меня гости. Схватив халат, я со скоростью на грани человеческих возможностей обернул им своё пока ещё грузное тело и развернулся, уставившись на гостей.

– Вы что тут делаете?!

– Хотели поговорить. – пробурчал Матвей, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного. – Твою мать, Рома. Выглядишь жутко! Складки – это навсегда? Такое же хрен развидишь! В кошмарах же теперь сниться будет!

Хотелось отправить друга в дальнее путешествие, чтобы он ещё и мелкое недоразумение забирал с собой, но поддаваться на простые человеческие слабости я права не имел. Уподобляться животному, руководствующемуся эмоциями и действующему так, как пожелает левая пятка, не самое полезное занятие в этом мире. Поэтому я решил ответить, стараясь унять бешено колотящееся сердце:

– Доктор сказал, что они со мной будут ещё месяц-два примерно. Потом придётся идти под нож – самостоятельно кожа не стянется. Вы голодны? Есть будете?

– Что? – опешил Матвей, явно не ожидая от меня такого вопроса. – Есть? Да, наверно. Давай. Нет, я сам приготовлю!

– Ой, это что – полиция? – Ирина пальцем указала за окно. Два патрульных дрона в этот момент «паковали» незваного гостя.

– Полиция, – нахмурился Матвей. – Это тот странный тип, что в дверь ломился? Кто это? Вроде как тебя знает.

– Не поверишь – ты тоже его знаешь, – усмехнулся я, провожая взглядом патрульных. – Плинто Кровавый, разбойник какого-то там шестисотого уровня.

– Да ладно! – одновременно выдохнули Матвей и Ирина. – Плинто был у тебя в гостях?

– Так, стоп! Все разговоры потом. Матвей, шуруй на кухню. Ирина – в подвал. Найди бутылку красного сухого вина. Будем приводить нервы в порядок. И вообще, брысь из моей комнаты! Мне переодеться нужно. Или хотите опять насладиться видами шарпея?

От таких слов гостей словно ветром сдуло. Утратив весь боевой настрой на «поговорить», странная парочка молчала даже после того, как мы отведали очередной шедевр Матвея. Причём в прямом смысле. Готовить мой друг научился шикарно. Понимая, что молчание может затянуться надолго, а у меня через пару часов назначены несколько важных встреч в Барлионе, я решил взять инициативу в свои руки.

– Тони пристроили? У него всё хорошо?

– Что? – Матвей дёрнулся. – Да, он сейчас в четвёртом секторе.

– Хорошо.

– Хорошо? Это всё, что ты можешь сказать? – нахмурился Матвей. – Ириша говорила, что ты начнёшь мораль читать и давить…

– Матвей! – прошипела-простонала Ирина, знатно покраснев.

– Был бы в этом хоть какой-то смысл – начал бы читать, – признался я. – Но ты же сюда не за нотациями пришёл, верно?

– Верно, – пробурчал Матвей. – Проблема у меня. У нас.

– У нас – это у нас с тобой, или у тебя с Ириной? – сразу уточнил я.

– У нас с Иришей. Ромыч, можно мы у тебя поживём две недели? Как зарплату получу – сразу съеду.

– Ба не одобрила кандидата? – я посмотрел на бордовую, как свекла, девушку.

– Одобрила, но… Сказала, что мы должны сами справляться, и выставила из дома. Заявила, что я могу возвращаться только одна. А так как все деньги ушли на квартиру Тони, то и гостиницу мы снять не можем. Если бы вы его оставили, то…

– Ира! – оборвал свою спутницу Матвей. Девушка умолкла и шмыгнула носом. Не разревелась, что уже радость.

– Понимаю, что наговорил и натворил глупостей, – продолжил бурчать Матвей. – Но прошу помочь ещё раз. Постараюсь, чтобы последний. Я только-только начал понимать, что жизнь едва в пустую не потратил, благодаря тебе появился шанс всё исправить, но вместо того, чтобы повременить, ринулся спасать Тони. Не рассчитал.

Всё, на что меня хватило, – лишь кивнуть и закрыть глаза, чтобы не показывать эмоции. У меня не было вопроса в том, как поступить, я не ребёнок, чтобы обижаться из-за того, что друг захотел самостоятельно решать свои проблемы. Не мамочка, чтобы учить его жизни. Я друг, который должен прийти в трудную минуту. Значит, ближайшие две недели у меня дома будут гости. Осталось дело за малым – решить, действительно ли они будут у меня только две недели? Ибо даже с той зарплатой, что сулили Матвею, снимать жильё в первых трёх секторах он не сможет. Я обдумывал ситуацию с разных сторон, взвешивал все за и против, однако на принятие решения повлияла неожиданная речь Ирины:

– Роман Владимирович, а я из клана ушла. Как только Гарольд узнал о задании Керана, начал требовать его немедленного выполнения. Это нечестно – ведь это вы помогли с материалами и всем остальным. Мы же только в Подземелье сходили… Гарольд даже денег предлагал, представляете? А ведь я с ними три года вместе бегала!

– В Барлионе у меня золото есть, но вывести его прямо сейчас не могу, – добавил Матвей. – Ром, может, действительно продать кому-нибудь это задание и голову не забивать? Эредани прав – с этой цепочкой только одни проблемы.

– Никаких продать! – жестко произнес я, окончательно принимая решение. На душе сразу стало легко – когда пришло понимание того, как поступить, проблемы ушли сами собой. Отпускать Матвея в свободное плаванье нельзя. И без того эмоциональный и импульсивный, вместе с Ирой он превратился в гремучую смесь. Тридцать шесть лет, а ведет себя как какая-нибудь малолетка на пике гормонального взрыва. Раз я вытащил его из приюта, то мне и присматривать за ним, пока не «перебесится».

– Твой профиль в системе есть, комната свободна, Ирину добавишь сам. Однако у меня есть требование – я покупаю вам обоим профессиональные капсулы. Хватит играть на раритете. Пора делать тебе нормальный аккаунт и приводить в порядок тело. А то выглядишь как доходяга! Это первое. Второе – у тебя, друг мой любезный, наступают нелегкие времена. Даю тебе неделю на то, чтобы разобраться с заданием. Мне нужен результат. Ты получишь всё, что потребуется – ресурсы, рейдеров, Подземелья. Цепочка должна завершиться через неделю. Третье – работу никто не отменял. Будешь жить сразу на два мира. На первое время можешь брать мою машину – мне она пока не нужна. Потом купишь собственную. Задача понята?

Матвей закивал, не ожидая от меня такого напора. Я же не собирался останавливаться и переключился на одну любвеобильную особу. Винни-пуха этому Пятачку оказалось мало, захотела еще и ослика Иа прибрать к рукам. Ничего, это лечится. По заветам старых и опытных толстяков – монотонной и скрупулезной работой, требующей всего внимания.

– Ира, жду тебя в Майндфелле. У меня паладинов катастрофически не хватает, чтобы очищать земли от демонов, а ты лазишь где попало. Хочешь развиваться и не зависеть от родственников – готовься работать. Много и упорно. Либо ты, стиснув зубы, будешь взрослеть и превращаться в полноправного партнёра, либо лучше сразу возвращайся под крылышко бабушки и продолжай тешить себя иллюзиями о лучшем мире. Второго шанса у тебя не будет.

Хотелось высказаться в более грубой форме, но я сдержался. Глупо срываться на Матвея и Иру – они такие, какие есть, и менять их не моя задача. Заказ капсул много времени не занял – уже через десять минут после нашего разговора Матвей с Ириной отправились к ближайшему отделению Барлионы для прохождения калибровки. Переход на профессиональную капсулу требовал определённой подготовки. Я же, расквитавшись наконец со всеми делами, скинул злосчастный халат, скептически посмотрел на себя в зеркало и тяжело вздохнул. Вид у меня действительно был жуткий. Весы всё ещё показывали трёхзначную цифру, но что-то мне подсказывало, что десять килограмм из них – это те самые страшные «уши спаниеля». Нет, так дело не пойдёт! Ждать ещё два месяца я не хочу! Где мой телефон?

– Доктор, скажите, а операция должна быть всего одна? Или кожу можно подтягивать несколько раз? Да? Отлично, меня устроит такой вариант. Прямо сейчас и могу подъехать. Вы сами за мной отправите машину? Ещё лучше. Жду!

Всё же приятно, когда у тебя есть деньги – многие проблемы переходят в разряд трат. Не нравится внешний вид? Не вопрос – если у вас есть лишние двадцать тысяч, вас отправят на три дня в Барлиону, чтобы в реальности основательно поработать над телом. Любой каприз, лишь плати.

Час спустя я поставил биометрическую подпись и наклонил голову, позволяя медсестре нацепить на меня громоздкий шлем. На ближайшие три дня он будет являться моим проводником в мир Барлионы.

Эредани сидел неподалёку от трона и, судя по наполнившему зал запаху, жарил крысиные хвосты. Рядом с ним находился не самый желанный в моём замке человек. Браксед Варталинский собственной персоной. Отец или брат основательно подошли к прокачке своего родича – с момента нашей предыдущей встречи минули всего сутки, а тёмный охотник на демонов за это время умудрился добраться до 145-го уровня. Более сотни за день – мне такое даже и не снилось!

– Наконец-то! – советник одним движением руки закинул все приспособления в инвентарь и повернулся ко мне. – У меня три новости. Плохая, очень плохая и чудовищная. С какой начинать?

Я покосился на насупившегося Варталинского. Спорю на всё, что у меня есть, новости связаны с ним.

– Давай с очень плохой, затем плохой, а потом добьёшь меня чудовищной, – предложил я.

– Очень плохая – отказаться от этого мы не можем. Плохая – наш юный друг является слугой Асмодея, и тот уже успел предложить ему задание на поиск странностей в нашем регионе. И, наконец, чудовищная – строительство замка закончено. Через два часа все строительные бригады и их охрана отправляются обратно в город.

– Азари молчит?

– Тишина. Дартун сказал, что на окраинах Майндфелла уже замечены странные люди. Свободные. Пока стоят в стороне, явно ждут отхода сил провинции. У нас нет ресурсов, чтобы отбить любую мало-мальски серьёзную атаку.

Новость действительно была неприятной – несмотря на то, что мне удалось построить замок семнадцатого уровня, защищать его некому. Денег нет даже на то, чтобы нанять хотя бы одного 500-уровневого защитника. Который в одиночку совершенно ничего не сможет сделать против слаженной атаки высокоуровневых игроков.

– Есть возможность привлечь Артимира и Крындоза из клана Восхождение, – предложил я, заработав два разных взгляда. Насмешливый Эредани и заинтересованный Бракседа. Мой советник первым разрушил иллюзию безопасности:

– Вы завтра идёте в рейд. На сколько он затянется – никто не знает. Ориентировочно часов на шесть. Вопрос – кто в это время останется в замке? Какая разница, когда он будет взят и разрушен – сейчас или утром? Парочки игроков 400-го уровня будет достаточно, чтобы сравнять всё здесь с землёй.

Ситуация действительно складывалась не самым лучшим образом. Я прекрасно понимал, что единственный выход – найти защитников, знал, где их можно взять, сознавал, что нужно делать, но всячески откладывал эту мысль в сторону. Раз у меня нет свободных денег на найм игроков, нужно заинтересовать сильный клан. Чем заинтересовать, у меня есть. Клан, что готов это «нечто» купить, есть. Вот только очень не хочется продешевить. Если я приду к Анастарии за помощью, она меня обдерёт до нитки. Как я понял, хватка у дочери Эредани стальная.

– Если игроки не годятся, можно взять помощь демонов, – неожиданно раздался голос молчавшего всё это время Бракседа. Причём, что самое необычное, в нём не звучали нотки превосходства и презрения, как, скажем, вчера. Обычный тон адекватного человека. Что само по себе странно. Всё время нашего знакомства Браксед упорно демонстрировал тотальную деградацию головного мозга, не способного к разумным действиям. Вот только тон и логика оказались несопоставимы. То, что предлагал юноша, казалось мне невозможным:

– Мне только проблем с губернией сейчас не хватало. Призовём демонов, явится Вестник, и я потеряю замок целиком. Такой себе выход из ситуации.

– Тебе ничего делать и не придётся. У меня есть задание на открытие портала для демонов. Отойду подальше от замка да активирую его. В локацию хлынет поток тварей от двадцатого до сто пятидесятого уровня. Они что-то здесь ищут. Запустится локальный ивент, и всем станет не до вашего дворца. На пару суток точно.

– А ведь это мысль! – Эредани ухватился за идею. – Во время ивентов замки неприкосновенны. У меня, к слову, тоже появилось задание от Баала. Он требует исследовать Майндфелл и сообщить ему, что за странности здесь творятся. Абисал завра явится за результатом. Нужно придумать, что ему такого правдоподобного можно наплести.

– Я не понял, так это что, в вашем замке что-то происходит, а вы мне зубы заговариваете? Развести на локалку хотите? – на какое-то время Браксед вновь превратился в того юношу, что я знал. Даже открыл рот, чтобы начать угрожать, но осёкся, уставившись стеклянными глазами в «бесконечность». Видимо, отправляя к нам, отец умудрился навесить на Бракседа кучу ограничений, и имитаторы их сейчас привели в действие. Вернувшись обратно в игру, юноша грязно выругался и умолк, всем своим видом показывая, что происходящее его совершенно не волнует.

Предложенная Бракседом идея с локальным прорывом демонов мне нравилась, так что оставалось дело за малым – дожать парня, чтобы тот выполнил возложенную на него миссию. Плохо то, что Асмодей узнает о Майндфелле и о том, что внутри него скрывается какая-то тайна, но с этой проблемой я буду разбираться позже. Если она вообще возникнет.

– Ладно, с локалкой мы решили. Браксед, запустишь её через час.

– Пошёл ты! – с ненавистью выплюнул Варталинский. – Хрена с два я буду прогибаться. Нашёл терпилу!

– Парень, ты ещё не понял? – я сделал удивлённые глаза. – Тебя мне отдали в рабство на целый месяц. Всего, целиком. Со всеми заданиями, ресурсами и прочей нервотрёпкой. Причём отдали не просто как терпилу, а как последнего чухонца, в сторону которого даже смотреть нельзя. И только от тебя зависит, во что ты превратишься. Начнёшь бычить, качать права – прикажу языком весь замок мне вылизать! И поверь – весь месяц будешь этим заниматься! Не забывай, соколик, от моего слова зависит твоё будущее. Не нужны отцовские деньги? Не вопрос – вали из замка прямо сейчас. Я тебя здесь не держу и возиться с тобой не намерен. Всё, что мне нужно, – позвонить твоему отцу и сказать, что у меня не получается работать с теми, кто мне грубит и угрожает. Мне плевать на тебя и твои желания, чувства, мысли. Ты для меня ресурс, не больше. И сейчас мой ресурс не желает работать. Что делают в этом случае? Правильно – сдают за ненадобностью. Так что реши для себя, Браксед, кто ты есть в этом мире. Тварь подзаборная, на которую нельзя положиться ни при каких обстоятельствах, или же в тебе где-то спрятаны задатки человека и их нужно отыскать? У тебя два часа на раздумье. Потом ты либо активируешь сценарий, либо валишь из Майндфелла на все четыре стороны, как вольная птица. Дартун!

– Хозяин? – дворф незаметно прошмыгнул в зал.

– Отправь Бракседа на работу и выдай ему кирку. Тёмному охотнику на демонов надлежит добыть три куска демонической руды. Проследи, чтобы гость нашего замка не отлынивал от работы. Начнёт артачиться – сразу доносишь мне.

– Будет сделано в лучшем виде! – отчеканил дворф и жестом указал Бракседу на выход. Взгляд, которым одарил меня Варталинский, однозначно вогнал бы такую тонкую натуру, как Ирина, в тяжёлую и затяжную депрессию. Вот только пробить толстую шкуру носорога, много чего повидавшего на своём веку, взгляд ребёнка не мог. Слабоват будет.

– Браво, Квален, браво! – Эредани даже в ладоши похлопал, стоило нам остаться одним. – Признаться, я бы не смог лучше. Сразу виден опыт. Приходилось сталкиваться?

– Было дело. Я же говорил, что с китайцами работал? Так мне в одном проекте в качестве «помощника» поставили одного такого же разгильдяя. Ничего делать не хотел, постоянно папочкой своим угрожал, проект тормозил. Пришлось целый спектакль разыграть, прежде чем он изменился. Теперь уважаемый руководитель, опора и надежда семьи. А отдавали мне его по принципу «бери то, что нам не жалко». Мне, конечно, на Бракседа плевать, перевоспитывать его я не собираюсь, но у него есть нужная мне локалка. Можно сказать, парню просто не повезло ляпнуть в моём присутствии нужную мне фразу.

– Ладно, посмотрим на него через два часа. По себе знаю, махание киркой отрезвляет. Ты мне лучше вот что скажи, партнёр, ты прочитал мои записи по Биханю? Ты должен подготовиться к встрече с Азари. Это очень важно. Без этого… Не понял. Это что ещё такое?

С советником начало твориться что-то странное. Его персонаж как-то померк, превратившись в призрака. Какое-то время мы смотрели друг на друга, но довольно быстро Эредани окончательно испарился, словно его здесь никогда и не было. Однако из группы он не ушёл, фрейм оставался зелёным.

Квален: «Что с тобой?»

Эредани: «Судя по сообщениям, меня перетащило в другую реальность. Такое бывает только в одном случае – когда рядом кто-то из первой тройки. Но что им здесь делать прямо сейчас? Работники же ещё не ушли. Губернатор не простит нападения на замок. Не понимаю».

Дальнейший разговор был нагло нарушен заполнившей Майндфелл сиреной.

– Хозяин, беда, у нас!.. – Дартун примчался отчитываться о ситуации, но замер с глупым выражением лица, не успев закончить мысль.

Корона Владетеля позволяет вам сопротивляться ауре «Подавления».

Раздался страшный скрежет, грохот, где-то что-то обрушилось, но оповещений о разрушениях не поступало. Глупо было оставаться на одном месте, когда с замком творилось нечто непонятное, так что я выбежал на улицу и на какое-то время опешил. К тому, что довелось увидеть, жизнь меня не готовила – над моим замком завис… Летающий корабль? Чудовище? Устройство, созданное больным разумом? Неужели это и есть УЛЕТ, о котором упоминал Плинто? Единственное транспортное средство, имеющее возможность летать в новой Барлионе? Но что оно делает над Майндфеллом?

Ответ пришёл достаточно быстро – корабль пошёл на снижение. Его корпус искрил, плавился, трещал, словно неведомая сила упорно сопротивлялась стороннему проникновению. Что было странно – я точно знал, что Майндфелл к происходящему не имеет никакого отношения. Из УЛЕТа выпрыгнуло две фигуры. Анастария в виде страшной сверкающей золотым цветом сирены и Махан в уже знакомой мне форме чёрного дракона. Эта парочка явно меня заметила и начала упорно двигаться вперёд, невзирая на все преграды. Всё те же молнии, треск и грохот. И трещала, как я понял, броня игроков.

– Квален, останови это! – голос Анастарии наполнил мой замок. Казалось, он исходил из каждого камня.

– Настя, стой! Дальше нельзя! – прорычал Махан. Его призрачный спутник ринулся в УЛЕТ, и тут из него выбрался ещё один участник представления. У меня невольно по спине пробежали мурашки – мне никогда не доводилось видеть костяного дракона. Выглядело это чудо… Страшно! И оно тоже было игроком!

Флейта Декабрьская. Предвестник. Костяной дракон 307 уровня.

Что здесь за сборище фриков? Нормальные игроки будут? Человек там, эльф, в конце концов. На кой мне все эти драконы, сирены, вампиры, чтобы их всех разорвало?! Дайте мне спокойно заниматься своими делами! Однако моего немого воззвания вселенная не услышала. Мало того, она в очередной раз явила свою извращённую волю. На Флейту странная магия Майндфелла не действовала. Трёхметровый костяной дракон без проблем прошёл мимо своих товарищей и навис надо мной, окатив тёплым дыханием.

– Квален, отключи защиту, мы хотим с тобой поговорить. Объясни, тифлинг, почему твоё имя появилось в описании трёх тайных порталов Альтамеды?

Глава 4

– Значит, защиту снимать ты не станешь, верно? – в очередной раз уточнила Флейта, любуясь моим замком. Делала она это с борта УЛЕТа, кружащегося неподалёку от Майндфелла на высоте сотни метров. Я старался не смотреть за край корабля. Высота всегда являлась моим слабым местом и показывать владельцам судна, что мне не по себе – даровать им преимущество в переговорах. Хотя, как мне кажется, Плинто давно поведал о всех моих комплексах.

– Повторю в очередной раз. Всё, что происходит в моём замке, вас не касается. В том числе и причина, по которой Анастария и Махан не могут пройти в главный зал.

– В котором ничего нет, кроме странного задания в пещере, – продолжила допытываться Флейта. – Причина в нём?

Зомби-шаманка, что само по себе уже звучало дико, оторвалась от красивых видов и посвятила мне всё своё внимание. Выглядела Флейта достаточно жутко: мертвецки-синяя кожа со странными проплешинами, обрывками и кусками каких-то вкраплений, безжизненные белесые глаза, лишённые зрачков. Типичный зомби из фильмов ужасов, по какой-то загадочной причине выбранный молоденькой девушкой (судя по поведению и словам, Флейте едва больше двадцати) в качестве своего персонажа. Это каких тараканов нужно иметь в голове, чтобы сознательно играть таким безобразием?

– Я уже отвечал на этот вопрос, – спокойно произнёс я. Лишний раз показывать свой норов сейчас не хотелось. Не с этим странным фриком. Кто знает, на что способна шаманка в порыве злобы. Вот наступит завтра, тогда и поговорим. Сейчас же все ждали восстановления Анастарии и Махана – парочка небожителей не вняла голосу разума и продолжила ломиться вперёд, за что и поплатилась. Оба игрока получили дебафф «Блокировка» на тридцать минут и снять его не получалось даже у лучших жрецов Легенд Барлионы. Флейта забрала своих боссов на борт УЛЕТа, пригрозила разрушить замок, если я не отправлюсь с ними, после чего послала нескольких разбойников прошерстить Майндфелл сверху вниз, чтобы определить причину такой странной игровой механики.

– Ой, какие мы грозные… Плинто прав – ты занудный. Старый серьёзный дядька. К тебе со всей душой, а ты… С тобой неинтересно.

– Что же тебе интересно? – не удержался я от вопроса. – Разрушать замки и грабить других людей? Уничтожать всё, на что они копили месяцами, а то и годами?

– Это ещё здесь при чём? – нахмурилась Флейта. – Всё, что я делаю, остается в рамках игровой логики. Если люди вкладывают в Барлиону деньги, они понимают, что могут их потерять. Если же некоторые не читали правила – сами виноваты. Нянчиться с такими в виртуальности никто не будет. Пусть выходят и работают, как все остальные.

– Из какой дыры ты такая наивная выползла? – поразился я. Незамутнённый взгляд (лишённые зрачков глаза этому только способствовали) показывал, что Флейта искренно верит в то, что говорит. – Ты облазила мой замок вдоль и поперёк, неужели ничего особенного не заметила?

– Ты о повязках преступников? И что в них такого особенного? У Махана, к примеру, точно такая же была. Если ты не заметил – твоих людей никто не убивает. Я прекрасно знаю, что такое боль на ста процентах. Так что не нужно трахать мой мозг.

Оставалось лишь тяжело вздохнуть. Налицо клинический случай игрока, поверившего в собственную безгрешность и не желающего воспринимать объективную реальность нашего мира. По-хорошему стоило свернуть разговор и готовиться к разговору с Анастарией и Маханом, но меня по какой-то причине зацепили слова шаманки. Ей же от силы двадцать – она является будущим нашего мира. И у меня большие опасения за наш мир, если в нём будут жить такие личности.

– Ты сейчас напоминаешь мне одну знакомую, которая увидела бездомного и с нескрываемой брезгливостью начала ему доказывать, мол, если тебе негде жить, то нечего тормозить – сходи и купи квартиру. Люди, которых ты посчитала заключёнными, на самом деле являются социальными игроками. Теми, кого наше правительство обязало двадцать часов в день находиться в капсуле. Теми, у кого зарплаты едва хватает на оплату налогов, не говоря о том, чтобы вводить ресурсы в Барлиону. Копит такой человек деньги несколько лет, чтобы выкупить себе свободу и получить возможность, как ты, например, сходить в ресторан без постоянного напоминания наручников об ограничениях, но тут приходит вся такая великая из себя Флейта Декабрьская и широким жестом разрушает всё, к чему человек стремился несколько лет. Ещё бы – это ведь игровой процесс, что тут такого? Раз логика игры позволяет держать людей в игре годами, так почему я должна себя ограничивать? Подумаешь, выбросится один такой слабохарактерный из окна вниз головой, потому что я мимоходом разрушила всю его жизнь. Мне-то что из этого? Я его не знаю и знать не хочу. Главное то, что я получу ещё один процент в шкалу опыта. Вот, кто для тебя эти люди, ходячий опыт. Не более.

– Это ложь! – эмоционально отреагировала Флейта.

– Ты, когда выйдешь в реальность, потрать минут пять и поищи информацию в интернете. Почитай, кто такие социальные, какие у них ограничения, отличительные особенности. Всё, что я тебе сказал, правда. Мой лучший друг попал в приют, и мне пришлось знатно постараться, чтобы вытащить его оттуда. То, что я сейчас делаю, – даю второй шанс людям. Даю им возможность выкарабкаться из того кошмара, в котором они оказались. Посмотри – внизу только социальные. Те, кто мне доверился. Мы убрались подальше от большого мира, построили замок, чтобы защищаться от местных угроз, но тут прилетает УЛЕТ, и великий Предвестник Флейта угрожает разнести наш оплот по камушкам, если я в самое ближайшее время не поведаю, как ей получить ещё одну галочку в шкалу опыта, а ещё лучше целый уровень. Кто-нибудь сможет её остановить? Нет. Потому что всё происходит в рамках игровой логики…

– Красиво сказал, я даже проникся, – послышался мужской голос. Я обернулся – к нам приближался Махан. – Великие дела, благородные цели, судьба мира. Не будь ты игроком, можно было бы решить, что ты один из местных злодеев, решивших захватить Барлиону. Вот только не сходится всё то, о чём ты сейчас так красочно поведал, с твоими реальными действиями.

– Ты незвано явился ко мне в дом. Что хотел? – если с Флейтой я ещё мог позволить себе слабость воззвать к её разуму, то с Маханом делать такого не собирался.

– Альтамеда. Пришло время разговора. Мы помогли тебе отбиться от пиратов и других игроков. Ты нам должен.

– Барлиона признала мой долг полностью выплаченным, – парировал я. – Десять кораблей, все выпавшие легендарные предметы, добыча с Эльвинарии и главаря пиратов. К которой, хочу заметить, меня даже не допустили, несмотря на все договорённости. Так что не нужно бросаться словами о каком-то долге. Всё, что был должен Легендам Барлионы, я отдал. Причём раза в два больше. Так что нет, Махан. Если бы вы вели себя как надёжные партнёры, думаю, мы бы уже закончили с Тамерланом, орком и разбирались с порталами твоего замка. Да, у меня есть чёткое понимание того, почему они изменились. Но то, что вы творите… Люди, что желают договориться, так не поступают. Вы не думаете о таких мелочах, как частная собственность в рамках Барлионы. Притащили сюда свой УЛЕТ, начали ломать мою защиту, некоторые даже угрожали. Да, Флейта, это я о тебе. Отличные навыки переговорщиков.

Повисла пауза. Махан и Флейта смотрели друг на друга, и по тому, как вела себя девушка, я мог поклясться, что они переговариваются. Белоснежное лицо зомби наливалось синей кровью, обезображивая его ещё больше. Наконец Махан сообщил своей ученице нечто такое, от чего она часто задышала и, едва не срываясь на крик, обернулась в мою сторону:

– Квален, я прошу простить меня за недостойное поведение. В качестве извинений прошу принять меня как волонтёра на два дня. Готова выполнять любую оплачиваемую работу, какую вы только сможете придумать. Все вырученные таким образом золотые будут направлены в фонд поддержки социальных жителей.

– Я отказываюсь от твоей помощи, шаманка, – спокойно ответил я, заработав два удивлённых взгляда. – Всё, что ты можешь сделать для меня полезного, – держаться подальше от Майндфелла. Махан – к тебе это тоже относится. Уходите с моих земель.

– Они ещё не твои. До тех пор пока ты не получишь титул Барона, выгнать нас из этой области не имеешь права.

– Титул – вопрос времени. Задание выполнено, мне просто нужно съездить в город. Сейчас здесь всё закончу и телепортируюсь к наместнику. Я собираюсь защищать свою собственность до последнего. Это моя земля, и Легендам здесь не рады.

Неожиданно Флейта начала ошарашенно смотреть на Махана. На лице девушки играли такие эмоции, что в данный момент я многое бы отдал, чтобы оказаться с ними в одной группе и прочесть сообщения, которыми они обменивались. Представление продолжалось целую минуту, после чего зомби-шаман выругалась и активировала портал. Несколько аналогичных порталов появились в разных частях корабля – игроки спешно покидали УЛЕТ. Бросив недовольный и в чём-то уничтожающий взгляд на своего учителя, ушла и шаманка, оставив меня один на один с Маханом. Анастария, словив десятиминутную блокировку, в игру так и не зашла.

Махан уселся и тяжело вздохнул, уставившись куда-то вдаль. Так продолжалось достаточно долгое время, но нарушать покой шамана я посчитал лишним. Лишь уселся рядом, стараясь держаться подальше от края. Небожитель заговорил первым:

– Знаешь, а ведь я тебя прекрасно понимаю. Сам таким был совсем недавно. Только у тебя начинает что-то получаться, только ты начинаешь видеть в будущем какие-то перспективы, как прилетает какой-нибудь хрен и всё рушит. Что в Колотовке, что в Тёмном лесу, что позже. Вроде всё начало складываться, мы запустили сценарий по открытию нового континента, но тут ситуация с отцом Анастарии… Настя очень болезненно перенесла эту потерю. Настолько, что врачи опасались за ребёнка. Даже сейчас, спустя более чем полгода с тех событий, её периодически накрывает. Как тогда, у пиратов. Никто не ждал, что ты спросишь о привычках её отца. Даже удивительно, как Настя смогла сдержаться и не прибила тебя на месте. Однако после того, как вырвалась Эльвинария и положила весь рейд, не выдержала даже она. Мою жену, конечно, за глаза называют железной леди, но… Сам видишь, во что это вылилось. Никакой логики в её поведении тогда не было – лишь желание больнее ударить.

– Решил устроить сеанс бесплатной психотерапии? Так это не ко мне – я не намерен выслушивать твои излияния. Для чего мне всё это?

– Понятия не имею. Просто чувствую, что нужно сделать так, чтобы ты не видел в нас врагов. Сейчас я, повторю, прекрасно понимаю, по какой причине ты смотришь на Легенд Барлионы как на противников. Это не так.

– Не так? Махан, ты сам себя слышишь? Заявиться незвано ко мне в замок, прошерстить его вдоль и поперёк, не стесняясь в средствах, угрожать мне – это, по-твоему, дружеское поведение? Кроме того, меньше часа назад некто Николай Савостин хотел вломиться в мой дом, чтобы заставить меня работать с Легендами. Благо полиция прибыла вовремя и не позволила ему мне навредить. Это тоже всё последствия психоза Анастарии?

– Плинто явился к тебе в реальности? – изумление на лице Махана выглядело искренним.

– Не просто явился – угрожал расправой. Перепугал меня и моих гостей. Потом являетесь вы с Анастарией, практически уничтожаете последние блоки защиты, но, как оказывается, я всё не так понял и зла мне никто не желает. Со мной просто хотят поговорить, словно амулеты в игре отменили. Знаешь, Махан, я, конечно, многое могу понять, но только не то, почему ты меня за придурка держишь. Так что давай я повторю – оставьте меня и мой замок в покое. Когда придёт время – я сам с вами свяжусь и предложу участие в нескольких важных для вас и меня сценариях. Но только на тех условиях, которые будут подходить именно мне. Не вам. И я оставляю за собой право привлекать к проектам не только своих людей, но также и тех, с кем вы враждуете. Ту же Азари. В отличие от вас, вчера она пришла на помощь без условий и требований, сумев защитить Майндфелл от игроков.

– Азари… – протянул Махан, словно пробуя это слово на вкус. В отличие от Плинто и Анастарии, шаман умудрился сохранить спокойствие при упоминании паучихи. – Ты волен работать с кем угодно, запрещать тебе точно не в моих силах. Единственное, что могу сказать, – при разговоре с этой дамой учитывай тот факт, что паучиха не имеет собственного голоса. Она транслирует волю игрока под ником Бихань.

– Спасибо за предупреждение, – ответил я, быстро пробежав взглядом по подготовленной Эредани записке. – Жаль, что информация не является уникальной. Текущий уровень Биханя мне неизвестен, но то, кем является этот человек в кланах Поднебесной, а также его особенности мне прекрасно знакомы. Одна работа через големов чего стоит.

– Даже так… – приятно было наблюдать за лицом Махана. Шаману явно было далеко до покера. Либо это была такая хорошая игра. – Квален, ты, прям, коробочка с сюрпризами. Не имей я точную информацию, что Барлиона уволила всех игровых сотрудников, можно было предположить, что ты являешься одним из них. Тем, кто инициирует сценарии. Слишком много всего важного сконцентрировалось в одном простом человеке или рядом с ним. Точно так же, как когда-то вокруг меня.

– Если ты ждёшь каких-либо комментариев, то не дождёшься, – спокойно заметил я после длительной паузы. – Так мы договорились? Легенды Барлионы оставят мой клан и замок в покое?

– Оставят… Знаешь, Квален, у меня есть просьба. Я хотел бы с тобой встретиться в реальности. Это возможно? – неожиданно спросил Махан.

– Ты точно меня слушаешь? – опешил я. – Кому я пару минут назад рассказывал о том, что ко мне Плинто явился и угрожал? Что само по себе является нарушением всех возможных законов о конфиденциальности личных данных. Я буду настаивать на полном расследовании. В том числе и том, откуда произошла утечка данных по моему местоположению. В интернете этого нет.

– Если бы я понимал, зачем мне нужна встреча с тобой – я бы честно ответил. Но я действительно только что осознал, что нам нужно встретиться. Очно. В реальности. Чтобы посмотреть друг другу в глаза, наверно. И хотя истинных причин я не осознаю, то, что такая встреча должна состояться, я уже не просто чувствую, знаю. Причём у меня сформировалось стойкое ощущение, что это нужно нам обоим.

– Нет, Махан. Все наши встречи будут проходить под присмотром имитаторов Барлионы. Ничего другого я тебе предложить не могу.

– Наша встреча будет проходить под присмотром государственной службы безопасности, – не сдавался Махан. – Тебе ничего не будет угрожать. Ни до, ни после. Понимаю, что не вызываю у тебя доверия, поэтому хочу мотивировать на встречу. Подари мне два часа приватного разговора в реальности, и ты получишь один миллион золотых.

– Миллион за двухчасовую встречу? – Махану всё же удалось меня заинтересовать. Как ни крути, но финансовое положение клана оставляло желать лучшего, и такое предложение нельзя было отклонять.

– Только за разговор. Если в процессе мы придём к какому-то решению, оно будет оплачиваться отдельно.

– Решению чего?

– Если бы я знал, – ответил шаман, чем ввёл меня в ещё большую прострацию. Что за безумие? Человек готов потратить миллион кредитов только ради того, чтобы меня увидеть? Зачем ему это?

– Так что скажешь? – Махан явно заметил моё замешательство. – Мы можем встретиться?

– Ладно, давай встретимся. Через три дня в столице. Раньше не смогу.

– Меня это устраивает. Место и время за тобой. В течение этих трёх дней твоему замку ничего угрожать не будет. Круглосуточная охрана уже организована.

– В какой момент ты перестал меня слышать? Мне ничего не нужно от Легенд.

– Кто сказал, что это нужно тебе? – усмехнулся Махан. – Ты же не думаешь, что я могу оставить без внимания единственную в Барлионе копию Альтамеды? Само существование твоего замка является угрозой репутации нашего клана – если кому-то взбредёт в голову взять Майндфелл, он может позариться и на мой дом. Ближайшие три дня мы являемся партнёрами, так что твоему замку ничего не угрожает. Ни от нас, ни от той странной толпы, что сосредоточилась в ближайшем лесу. Можешь считать это профессиональной гордостью, если хочешь. Пока есть время – займись собственным развитием, не думая о тыле. Активируй портал, нам больше обсуждать нечего.

Хотелось многое высказать шаману, но я сдержался. Сейчас сила на его стороне. Вот только так будет не всегда, и я собирался продемонстрировать это при первом удобном случае. Через шесть секунд, потраченных на активацию портала, я оказался в главном зале Майндфелла. УЛЕТ достаточно быстро отправился прочь, унося с собой Махана, но безумный ор, предупреждающий о незваных гостях в замке, не утихал. Причина такого поведения серых шариков бесцеремонно рассиживалась на моём троне. Азари Терпеливая рассматривала маникюр, всем своим видом демонстрируя скуку.

– Работаешь на два фронта? И нашим, и вашим? – уточнила паучиха, даже не поднимая на меня взгляда. Знания, полученные во время общения с представителями Китая, вовсю кричали – мной недовольны и всячески это пытаются продемонстрировать. Я собрался уже отвечать, но инициативу перехватил Эредани.

– Немного не совсем точное замечание. Скорее сказать – в корне ошибочное.

Азари дёрнулась и обернулась в сторону моего советника. По всей видимости, девушка полагала, что находится в зале одна. Согласно правилам игры, в рамках одного замка имеет право существовать только одно пространство. Никаких параллельных вселенных. Тем не менее охрана Азари сработала как надо. Не успел Эредани сделать и нескольких шагов, как рядом с ним проявился высокоуровневый разбойник. Все понимали, что игрок 20-го уровня ничего не сможет сделать со Жрицей 571-го, но привычка, выработанная ещё в реальности, требовала вмешательства.

– В чём же я ошибаюсь? – Азари довольно быстро справилась с эмоциями.

– Что мы работаем на два фронта. На самом деле – фронтов на двадцать-тридцать, причём этот список не конечен. Клан Парето с радостью наладит сотрудничество с любыми игроками, в том числе с Легендами Барлионы или Эрой Дракона. Главное, чтобы это сотрудничество приносило нам прибыль.

Этого хватило, чтобы Азари нахмурилась и момент «внезапности» ушёл на второй план. Желая перехватить инициативу, я произнёс:

– Согласно нашим договорённостям, вчера я должен был отправить тебе всё, что знал на тот момент про Альтамеду и её порталы. Держи описание – это действительно всё, что мне было известно на тот момент.

– Но времена меняются, верно? – усмехнулась паучиха, впервые посмотрев в мою сторону. Хороший знак – нас теперь точно убьют не сразу. Я промолчал, позволяя Азари ознакомиться с подготовленным Эредани описанием.

– Три портала… Альтамеда сейчас тридцать второго уровня, значит, у Легенд уже есть доступ к одному из них. Плохая новость.

– Ты невнимательно читаешь. В Альтамеде появились три портала, и два из них до сих пор неактивны. Но даже имея доступ к тому, что открылся, Легенды не смогут в него войти. Потому что у них нет ключа.

– Вармильда уже передала мне интересный скриншот, что ты ей сбросил. Таинственные порталы. Ты уверен, что речь идёт об Альтамеде?

– На все сто процентов. Собственно, потому Легенды сюда и явились – в описании их порталов появилось моё имя. Имя человека, что нашёл правильную ниточку и сумел дойти по ней до нужного сценария. Я точно знаю, как открыть порталы Альтамеды.

– Твои условия?

– За стандартное Подземелье Легенды готовы платить три миллиона золотых. Сценарий, который я вам предлагаю, даёт доступ сразу в три уникальных локации, населённые высокоуровневыми местными и ценной добычей. Не говоря уже о том, что ждёт нас в конце пути, но сейчас упоминать об этом я не имею права. Что ещё даст минимум три уникальных битвы. Итого шесть Первых убийств, гора добычи и опыта. Как видишь, простор для обсуждений у нас огромный.

– Хорошо, допустим, мы договариваемся и создаём первый ключ. Как нам это поможет? Взять Альтамеду силой невозможно. Мы пробовали.

– Поэтому наш замок и является максимально полной копией Альтамеды, – произнёс Эредани, приковав к себе всеобщее внимание. – До запуска обновления с демонами мы с Кваленом работали на Феникс. В том числе занимались охраной Альтамеды. Всё, что спроектировано в Майндфелле, имеет своё отражение в Альтамеде. Включая тайный ход в подвалы. Не нужно дёргаться – он потому и тайный, что о нём мало кто знает. Если бы не один случай, когда мне удалось увидеть своими глазами, как Махан открывал проход, его существование так бы и осталось тайной. Несмотря на то, что Альтамеда постоянно прыгает с места на место, вокруг неё автоматически формируется инфраструктура. Включая и этот проход. Между ним и комнатой с порталами всего два этажа. Если сделать так, чтобы основные силы Легенд Барлионы оказались заняты, у нас будет минимум минута, чтобы добраться до цели.

– Допустим, – задумалась Азари. – Для подготовки операции мне нужна полная схема замка.

– Если мы договоримся, то сможем провести полноценную подготовку, – заверил Эредани. – Проверим, как быстро срабатывают домовые, защитники, сколько нужно времени на то, чтобы вернуться в замок, каков оптимальный состав группы, способной сохранить мобильность. Но всё это потом. Вначале контракт.

– Тогда я повторю свой вопрос – ваши условия?

– В том, чтобы попасть в порталы, заинтересованы прежде всего вы. Нам, признаться, всё равно, с кем работать. С вами или с Легендами. Во втором случае даже проще, не потребуется с боем прорываться к порталам. Тем не менее вы первые, с кем мы обсуждаем этот сценарий. И, если ваше предложение покажется нам максимально выгодным, на вас и остановимся.

– Я не уполномочена принимать решения такого уровня.

– Никто этого и не требует, – я вновь перехватил у советника нить разговора. – Возвращайся, обсуждай все с советом клана, подготовь предложение, после чего напиши мне письмо. Второй раз встречаться не вижу смысла. Вам хватит трёх дней?

– Сроки я смогу назвать, после того как обсужу их с главой клана, – ушла от ответа Азари. – Я услышала вас, тифлинги. Ждите ответа. Уходим!

Появилось сразу четыре портала в разных частях зала – Азари притащила с собой внушительную толпу. Только после того, как мерцающие круги испарились, Майндфелл погрузился в тишину – чужих в замке больше не было.

– Хвостом чую – грядёт грандиозный шухер, – заметил Эредани, усевшись прямо на пол. – Что хотели Легенды?

– У Анастарии случился очередной приступ паники, когда она увидела моё имя на порталах. Явилась выяснять, какого чёрта происходит.

– Очередной? – удивился Эредани.

– По словам Махана. Говорит, что она до сих пор не может прийти в себя после событий полугодовой давности. В любом случае ничего критичного не произошло. Мне удалось отбрехаться.

– Ничего критичного? Спорное утверждение. Знаешь, не самое приятное ощущение, когда тебя выдавливает в другое измерение. Особенно на ста процентах.

– Претензия явно не в мой адрес, я Легенд не звал. Ещё одно, Махан обещал замку защиту на три дня. За это время на нас никто нападать не станет. Нужно как можно скорее получать титул барона – без этого наши земли под постоянной угрозой. Да что же за день такой?! Подожди минуту, опять мне кто-то звонит из реальности. Слушаю!

– Роман, добрый день! У вас найдётся минутка?

– Виктория? Удивлён вашему звонку. Чем обязан?

– Роман, я не привыкла ходить вокруг да около, поэтому сразу к делу. Только что я внесла залог за Николая Савостина, и его выпустили на свободу под моё поручительство. Суд назначен на завтра. Я ознакомилась с материалами дела и могу сказать, что с большой долей вероятности вы выиграете. Николая обяжут не приближаться к вам на определённое расстояние, назначат штраф, а также на какое-то время отправят на исправительные работы. Скорее всего на три месяца. Последний пункт недопустим. Кроме того, мы бы не хотели доводить дело до суда.

– Мы?

– Компания «Верное решение». Николай Савостин является одним из ее основателей. Человек, вложивший в проект свою душу, без которого, говоря откровенно, ничего бы не получилось. Если хотите кого-то наказать – начните с меня. Данные о вашем местожительстве передала Николаю я. Поэтому у меня к вам вопрос, Роман. Что вы хотите за то, чтобы забрать своё заявление?

Глава 5

– Советник, принимай пополнение. Загружай Керона по полной – пусть добивает свою поделку как можно скорее.

– Сам куда?

– За титулом. Нужно закрыть эту задачу. Не смотри на меня так – постараюсь никуда не вляпаться. У нас сейчас нет ресурсов на новые сценарии.

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри меня бушевал ураган эмоций. Происходило то, что совершенно недопустимо для руководителя проектов, и меня задевала профессиональная гордость. Я ничего не успевал! Катастрофически! События последних дней окончательно уничтожили такое понятие, как «управление временем», заставляя меня бегать от одной проблемы к другой. Спокойно сесть и обдумать стратегию дальнейшего развития у меня просто не получалось. Вернее, получалось, но для этого следовало остановить все переговоры и работы, потратить несколько дней и загнать себя в чудовищные долги. Потому что Барлиона мне эти пару дней не подарит, придавив еженедельными оплатами. Я прекрасно понимал, что развитие клана идёт слишком быстро и, если остановлюсь хоть на день, всё закончится яркой вспышкой.

Так что выхода, кроме как бежать вперёд, не озираясь по сторонам, у меня не было. Особенно после разговора с Викторией. Я прекрасно понимал, что цветы и моя устная благодарность за вытаскивание Матвея из тюрьмы ничтожны по сравнению с тем, что потребует от меня ледяная леди в будущем. Теперь это будущее наступило. Виктории даже не пришлось упоминать тот случай. Мы с ней являемся достаточно разумными людьми, чтобы не произносить вслух лишних слов. Так что отказать в просьбе я не мог. Единственное, что оставил за собой в качестве «трофея», – согласие на ужин. Чисто из чувства противоречия. Виктория была красивой ледяной скульптурой, по чудному велению мастера превратившейся в человека. Приглашать такую на ужин… Такое себе решение, но то, как внезапно запнулась Виктория и как долго молчала, говорило о том, что моё требование оказалось достаточно неожиданным. Собственно, через три дня у меня намечен ужин, а уже сегодня Плинто вернётся в игру и будет, мягко говоря, не в духе. Что чревато проблемами. Мне обещали, что разбойник будет держаться подальше от меня и моего клана, но я прекрасно понимал – просто так Плинто от меня не отстанет.

Но всё это проблемы будущего меня. Вначале нужно решить вопрос с титулом. Для того чтобы безнаказанно уничтожать игроков и местных в своих землях, мне требовалось разрешение.

Шесть секунд спустя я находился на главной площади Лок’Дара. Столица одноимённой провинции бурлила жизнью. Несмотря на то, что уровень нашей локации был относительно невысок и все основные боевые действия проходили далеко на севере, в высокоуровневых локациях, игроков в городе оказалось много. Кто-то решил начать жизнь на Стивале с нуля, создав нового персонажа, кому-то нравилось заниматься крафтом, у кого-то шумная возня передовой вызывала отторжение, кто-то просто ещё не успел прокачаться или заработать все достижения в Лок’Даре. Вариантов, почему здесь торчало так много людей, было предостаточно.

– Тифлинг Квален, наместник вас ожидает, – от дальнейшего созерцания главной площади меня отвлёк отряд городской стражи. Происходи это в реальности, я мог бы и удивиться, но за последний месяц научился воспринимать особенности игры спокойно. У меня имелось два завершённых задания, так что нет ничего странного в том, что наместник возжелал встретиться со мной сразу же, как только я появился в городе.

– Очень хорошо, что глава клана Парето наконец-то смог посетить наш скромный город! – «скользкий» и неприятный местный расплылся в наипротивнейшей улыбке, стоило мне войти в его кабинет. – Как продвигается постройка замка? Хватает ли материалов? Рабочих бригад? Охраны? Надеюсь, вы понимаете, что наша забота о Майндфелле превосходит все разумные границы? Не каждому клану выпадает честь ощутить на себе всю щедрость провинции Лок’Дар. Поговаривают, что некоторые свободные жители ради такого готовы даже отблагодарить своих благодетелей.

Наместник ловким движением открыл небольшую шкатулку на столе и демонстративно отвернулся, рассматривая какую-то картину. Я прекрасно понимал, что от меня требуется, но сейчас, когда Эредани рядом не было, пересилить себя не смог. Даже с учётом осознания того, что Барлиона является виртуальным миром, что всё вокруг ненастоящее и ради величия клана я должен подавить свой нрав и следовать общепринятым правилам, внутри меня нашёлся стопор. Давать взятку я не собирался ни в реальном, ни тем более в виртуальном мире. Сделав несколько шагов назад, подальше от стола, я спокойно произнёс:

– Пираты южных морей уничтожены. Область отошла под мой полный контроль. Свою часть поручения я выполнил.

Наместник повернулся, бросил беглый взгляд на пустую шкатулку и недовольно скривил лицо.

– 30 Привлекательности с наместником Лок’Дара. Итого: 20

Возникшее сообщение наглядно продемонстрировало, что думает о моём поведении имитатор, отвечающий за данного персонажа, но меня это мало заботило. Выбор сделан, и теперь, если возникнут какие-то препоны, буду решать вопрос с паладином, занимающим пост губернатора. Пусть он и не очень жалует тифлингов, взятки точно брать не будет. Наместник какое-то время жевал губами, словно всё ещё надеялся на то, что я образумлюсь, но, не дождавшись реакции, с отвращением бросил на стол невесть откуда взявшуюся в руках бумагу. Лицо местного перекосилось ещё больше, когда он произнёс:

– Поздравляю с титулом, барон Квален. Пусть твой путь не омрачится проблемами.

Задание «Изгнание пиратов Лок’Дара» выполнено.

Награда:

• Получен Опыт +55, до следующего уровня: 209

• Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”» увеличена на 5

• Вы получаете во владение 6 деревень с 2448 жителями

• Вы получаете титул «Барон»

• Бонус: +1 ко всем основным характеристикам

Но дальше случилось то, чего я совершенно не ожидал. Наместник уселся за стол, какое-то время смотрел на бумаги, и тут на его лице появилась до нельзя гадкая ухмылка.

– Тифлинг стал бароном… Сказал бы мне кто-то такую несуразицу пару месяцев назад – ни за что бы не поверил. Но факт остаётся фактом – титул получен. Что это значит? Что тифлинг Квален заступает на службу единому правительству Стивалы. Он выплачивает налоги, защищает и развивает свою область, но, что самое важное, по первому требованию обязан бросить все свои дела и приступить к выполнению возложенных на него обязанностей. Ведь нет ничего более важного для любого подданного, чем выполнение поручений своего сюзерена. Или того, кто его представляет. Например, одного весьма расстроенного наместника губернатора в провинции Лок’Дар.

Повисшая пауза не сулила мне ничего хорошего. Мало того, экспресс-общение с советником не принесло облегчения.

Эредани: «Так-то он прав. Титул действительно отправляет тебя на службу. Но только тебя и местных. Другие игроки, не обременённые титулом, могут отказаться от заданий. Но не расстраивайся – тебе ещё раз дадут шанс исправиться. Правда, теперь это будет стоить дороже. Тысяч двадцать золотых. Меньше даже не вздумай предлагать».

Наместник, решив, что пауза продлилась достаточно долго, продолжил:

– Ты смог стать значимым существом для фракции «Свет “Барлионы”». Заслужил наше уважение. Это достаточно тяжелое дело, говорящее о твоей целеустремлённости. Одно это вынуждает меня дать тебе ещё один шанс стать полезным нашему обществу.

Шкатулка на столе наместника вновь открылась, но на этот раз хозяин кабинета не стал отворачиваться. Я не дёрнулся. Несмотря на совет Эредани, усиливать свой клан таким образом я не собирался.

– Вот, значит, как… – наместник сузил глаза, правильно меня поняв. – Хорошо. Пойдёт по долгому пути. Барон Квален! Для тебя, как для подданного Стивалы, есть неотложное поручение, от выполнения которого зависит судьба города. Держи описание! Приступить к реализации незамедлительно!

В моих руках появился лист с подписью наместника, а перед глазами высветилось его виртуальное описание:

Получено задание: «Прополка полей»

Описание: Вокруг города Лок’Дар расположены тридцать гектаров пшеницы. Из-за обильных дождей на полях появилось бесчисленное количество сорняков. Крестьяне не справляются с такой напастью и снабжение города хлебом под угрозой. Очистите поля и подготовьте их к дальнейшей уборке. Ссылка на локацию. Срок выполнения: 24 часа.

Награда:

• Опыт +5

• Репутация с фракцией «Свет “Барлионы”» +1

– Ты почему ещё здесь? – рассердился наместник, заметив, что я не спешу выполнять дурацкое получение.

– Через четыре месяца у меня назначена встреча с императором объединённых сил Стивалы. Сейчас я отправлюсь пропалывать поля, но клянусь Барлионой, как только попаду на приём, моим первым вопросом к лидеру нашего материка станет вопрос о судьбе Лок’Дара. Почему город, внешне процветающий, находится в таком упадке, что главе лучшего клана провинции, барону с собственными землями и крестьянами, приходится лично заниматься прополкой участков? Мне, конечно, льстит оказанная честь, но я опасаюсь, что на всё моих ресурсов не хватит и рано или поздно что-то сломается. Конечно же, я принимаю ваше задание, наместник. Вы правы, мне стоит поспешить. Осталось меньше суток, чтобы спасти город от голода, и только барон Квален может это сделать.

– Стоять! – рявкнул крысёныш. – Я передумал! Крестьяне справятся сами, а для тебя у меня будет другое поручение!

– То, что вы говорите, вообще похоже на саботаж! – я потряс бумажкой. До тех пор пока она находится у меня, отменить строчку в списке заданий местные не смогут. – Город в опасности, хлеба может не хватить армиям, сражающимся с демонами! И вы хотите отменить задание? Вы в своём уме, наместник?! Может, стоит позвать Вестника? Нет, есть идея получше! Сразу, как только я выполню судьбоносное поручение, отправлюсь к губернатору. Он должен знать о том, что один из его наместников желает устроить диверсию!

Шах и мат, Система! Мне совершенно не интересен смысл того, какую логику закладывал архитектор в то, что один из чиновников является явным казнокрадом и взяточником, но прогибаться под такое я не собирался. Наоборот, намеревался максимально использовать в свою пользу.

Приятно было смотреть на то, во что превратился наместник. Он покраснел, по лбу потекли крупные капли пота, рот беззвучно открывался и закрывался, словно слова терялись где-то в глубинах персонажа. Наконец, глаза местного секунд на десять превратились в мутные стёкла – имитатор отправился к «старшим» товарищам за консультацией. И только после этого наш разговор подложился:

– Барон Квален, а вы молодец! Прошли проверку!

– Проверку? – опешил я. Признаться, этих слов я ожидал меньше всего. Вообще в эту сторону не думал.

– Двойную! – кивнул наместник. Он по-прежнему оставался таким же неприятным и скользким, но сейчас в нём что-то заметно изменилось. – Свободные жители Барлионы настолько привыкли решать все вопросы через золото, что по-иному даже не умеют. Отрадно видеть, что некоторые руководители кланов всё ещё верны закону. Конечно же, ни о какой прополке и речи идти не может. Главе лучшего клана провинции не пристало заниматься такой мелочёвкой.

– А какой пристало заниматься? – уточнил я, так как повисла пауза.

– Своими делами. Развивать клан, платить налоги, заботиться о своих подданых. Всё, к чему вы так стремились. Пожалуй, на этом нашу встречу можно заканчивать. Не смею отвлекать вас от важных дел.

Столь резкая смена курса поведения могла выбить из колеи многих, но только не меня. Я ещё раз посмотрел на список заданий – прополка никуда не делась. Наместник заговаривал мне зубы, чтобы потом, в самый последний момент, когда я практически подошёл к двери, бросить ничего не значащую фразу:

– Ах да! Задание на прополку. Оставьте эту глупую бумажку здесь. Мне нужно протестировать ещё нескольких глав. Надеюсь, все окажутся столь верны закону, как и клан Парето.

– Боюсь, наместник, здесь вы ошибаетесь. Я не собираюсь отказываться от задания. Дела могут подождать – продовольствие города куда важнее процветания отдельно взятого клана. Пусть и лучшего в провинции.