Месть тени

Дмитрий Мазуров

Глава 1

Я вернулся домой. Да, самое прекрасное место во всём мире. Разве что в тени немного уютнее. Но и тут весьма хорошо. Ещё бы под боком была одна несравненная красавица, и было бы совсем чудесно. Но чего нет, того нет. Впрочем, именно это я собираюсь в ближайшее время исправить. А для этого мне нужно окончательно избавиться от самых опасных моих врагов. Что на самом деле не так-то и просто. Но когда меня подобное останавливало?

Для начала, как только вернулся в свои земли, проверил их сохранность. Опасное это дело – оставлять свою собственность в то время, когда вокруг бесчинствуют демоны. К счастью, серьёзных разрушений не оказалось. Было несколько мелких стычек, но противников быстро уничтожили. Всё же основная масса демонов располагалась совсем в ином месте, а здесь были лишь отвлекающие группы. Да, они успели убить нескольких неосторожных крестьян, но тут уж ничего не поделаешь. Всё же остальное восстановить намного проще, чем я и занялся после прибытия. Распорядился восстановить разрушенное за счёт баронства. Некоторые местные лорды посчитали бы меня безумцем, но это был полностью рациональный шаг. Ну или почти… Да, я стремился восстановить всё как было, чтобы крестьяне продолжали работать и приносить мне прибыль, не отвлекаясь ни на что иное. Тем более, для меня это были сущие копейки. А вот для них… я воспринимался совсем иначе. Всегда полезно потратить немного денег ради хорошего облика среди подчинённых. Помогает, знаете ли, исключить недовольство и бунты. А также повышает преданность. Несколько раз уже такое отношение к крестьянам давало свои плоды. Когда сторонних подстрекателей ловили обычные жители и сдавали страже. Ещё бы, возможно, они и малообразованные, но совсем не дураки. Видят и слышат, как живут крестьяне в других местах. И ради подобного готовы зубами рвать, лишь бы оставить всё как есть сейчас. Хотя все люди разные, было и несколько идиотов, что повелись. Да и земля им пухом.

Сейчас, после поражения демонов, станет попроще, можно будет немного ослабить надзор за ними и позволить выходить на охоту. Нужно восстановиться одними из первых, чтобы получить наибольшую выгоду из этого. Естественно, что излишки урожая можно будет продать в не столь удачливые земли, что сильнее всего пострадали от нашествия демонов. Хотя и слишком жестить с ценами тоже не стоит.

Впрочем, если с демонами было покончено, то это не значит, что пора распускать войска. Стоит оставить их в полной боевой готовности, разве что выделить несколько послаблений. Тем более, что практически никто не знает о том, что демоны больше не вернутся. А всё дело в моей просьбе Кайлу, которую я успел озвучить перед отъездом. Да, я попросил его не сообщать никому о том, что демоны побеждены окончательно. Разумеется, победу над демонами и их побег не скроешь. Но вот то, что они больше не смогут вернуться – совсем иное дело. Да и Кайлу тоже было выгодно подобное решение. Победа – это хорошо. Вот только общий враг – намного лучше. Тем более, когда ты только взошёл на престол и существуют недовольные подобным развитием событий. А такие и правда были, даже несмотря на то, что Кайл являлся ближайшим родственником почившего короля. Королевский род Лораза существует уже многие сотни лет и оставил много потомков, что теоретически могут претендовать на трон. Именно с подобными людьми и их сторонниками и предстоит столкнуться новоявленному королю. Но вот общий враг, тем более такой, как демоны, поможет отвлечь недовольство этих личностей. А потом, когда он наберёт силу и влияние при дворе, можно будет уже не волноваться о них. Вот и получается, что данное решение выгодно нам обоим.

Ну а для меня это хорошо, потому как оправдывает содержание войска и наёмников в полной боевой готовности. Разве что стоит пустить слух в Лируме, что всё закончилось. Противоречиво? Да. Вот только судя по тому, что я знаю об их короле, это лучший вариант. Ведь это позволит ему немного расслабиться и снизить бдительность. Его воины, разумеется, не клюнут на слух, ведь будут знать, что войска соседей в полной боевой готовности, а значит, и им расслабляться нельзя. Вот только в этом и есть прелесть самодержавия. Один не самый умный человек на подобном месте может натворить многое. Особенно если он любит праздники и жаждет как можно скорее женить своего сына…

Буквально через неделю после моего возвращения домой меня потревожил слуга, сообщивший о прибытии Артура в замок. Интересно, что ему понадобилось тут? У него ведь и своих дел сейчас наверняка немало. С герцогством разобраться намного сложнее, чем с одним баронством. Пусть даже у него есть множество подчинённых, на которых можно свалить работу. Но даже так, ему явно есть чем заняться. Так что я не замедлил встретиться с ним и узнать всё из первых рук.

– Крис, – улыбнулся герцог, спешиваясь с коня и откинув капюшон.

– Артур, ты зачем приехал? Да ещё и один, без сопровождения, – решил я спросить прямо в лоб, не размениваясь на вежливость. – Мне казалось, ты сейчас должен быть занят. Что-то случилось? Или, может, твои земли пострадали сильнее и нужна помощь?

– Нет, нет, Ничего такого, – замахал он руками. – Просто… есть информация, которая точно будет тебе интересна. И лучше никому не знать, что я тут.

– Тогда не здесь, идём, – повёл я его за собой в кабинет, перед этим отдав указания, чтобы информация о моём госте не просочилась наружу.

– Чаю не предложишь? – спросил он, едва войдя в кабинет.

– Артур, не беси меня. У тебя на поясе висит бурдюк, судя по всему, с твоим любимым вином. И чтобы ты променял его на чай? Никогда не поверю, – кивнул я на его пояс. – Не тяни. Что ты хотел мне сообщить?

– Ладно. Просто хотел насладиться моментом. Ведь я знаю то, чего ещё не знаешь ты, – поднял он руки перед собой в примирительном жесте. – Определилась точная дата свадьбы Алисии и принца.

– Что? Ты ничего не путаешь? – удивлённо посмотрел я на него, нахмурившись. – Мои люди ничего подобного не докладывали.

– И не удивительно. Это ещё не общеизвестная информация. У меня же… есть свой человек среди служанок одной дамы, приближённой к королю.

– Девушка, – ухмыльнулся я. – Ну кто бы сомневался.

– О, друг мой Крис. Никто не сравнится с девушками в распространении слухов. Так почему бы этим не воспользоваться? – подмигнул он мне. – В общем, это скоро объявят, если уже не объявили, и твои бы люди узнали, но я решил сообщить тебе раньше.

– Не проще было прислать письмо или гонца?

– Э, нет. Я хотел сделать это лично. На лицо твоё посмотреть, – ухмыльнулся он, но вскоре стал полностью серьёзным. – Ты ведь отправишься туда, верно? И я хочу помочь тебе, отправившись с тобой.

– А…

– И это не обсуждается! – резко оборвал он меня. – Ты мой друг, и я должен это сделать. Тем более, помощь хорошего мага никогда не бывает лишней. Пусть я и не специализируюсь на скрытности, как ты.

– И дело совсем не в том, что тебя наверняка завалили кучей дел, едва ты прибыл в свой замок? – хитро прищурился я.

– Ну… может совсем чуть-чуть. Но это лишь как приятное дополнение. От своих слов я не отказываюсь!

– Хорошо, пусть будет так, – тяжело выдохнул я, даже не надеясь переубедить этого упрямца. – Я и вправду собирался поехать, как только узнаю точную дату. Так когда это будет?

– Через две недели.

– Что? – ошарашенно переспросил я. – Ты не шутишь? Это слишком рано. Никто не организует подобные празднества так быстро. Это же свадьба наследного принца.

– Её и готовили очень долго. Минимум год, насколько я знаю. Вот только всё свернулось с приходом демонов. А тут, королю не терпится завершить начатое. Так что всё быстренько расконсервировали.

– Ладно, будем работать с тем, что есть, – откинулся я на спинку своего кресла. – И ты ведь понимаешь, что тихо всё сделать точно не получится. Да и не хочу я так делать, несмотря на свою специализацию. Принц умрёт, без вариантов. Если получится, то и его папочку прихватим.

– Не волнуйся, я всё понимаю. Как и то, что если узнают про тебя, то всему герцогству не поздоровится. Но кто сказал, что я против? Пора мне отдать старый должок. Да и это ты должен был стать графом, а потом герцогом. Ну а если это всё потеряем, то ничего страшного. Разве что жизни я бы предпочёл сохранить. Я, знаешь ли, пока не спешу на встречу с Хель.

– Хм, – усмехнулся я, не зная, как на это ответить, учитывая свои достаточно частые встречи с упомянутой богиней. – Тут уж как получится. Но и зазря рисковать я не стану. Мне ещё свадьба предстоит, на которой тебе придётся стать свидетелем.

– Свадьба – это хорошо, когда жених не ты, – захохотал он. – Не волнуйся. Всё получится. Мои люди уже начали поиск возможности попасть на свадьбу. К сожалению, меня туда не пригласили.

– С этим разберёмся на месте. Ты пока отдыхай с дороги, скоро нам придётся вновь отправляться в путь. А мне пока нужно отдать некоторые распоряжения.

Я покинул общество герцога. И первым делом отдал распоряжение к подготовке лошадей. Если Артур едет со мной, то тенями отправиться не получится. Тогда лучше на лошадях, чем в той же карете. Не стоит никому знать, что мы отправимся в Лирум. Так что выдвинемся ночью. А пока стоит поговорить с Профом.

– Крис, судя по всему, ты готов? – сразу же спросил меня старик, едва увидев мой взгляд.

– Да. Ты подготовил то, что я просил?

– Конечно, – тут же выложил он перед собой несколько совершенно непохожих друг на друга артефактов. – Вот, как ты и хотел. Справа артефакты демонов, слева некромантов. Не особо мощные, но главное – рабочие. Да и след магии будет достаточно отчётливый. Что касается самих тел, то потом сам заберёшь из холодильника.

– Да, это то, что нужно, – кивнул я, осмотрев стол в магическом зрении, и сгрёб артефакты в своё пространственное кольцо.

Я давно об этом думал. Раз уж подобные штучки попали в мои руки, то их нужно использовать. А что может быть лучше, чем свалить свою вину на других? Это я и сделаю. Осталось только определиться на кого. Но решу данные вопросы на месте, по обстоятельствам. Оба варианта имеют свои достоинства и недостатки. Если подставить некромантов, то есть шанс, что король решит им отомстить и отправиться на тот континент. Одни плюсы от этого. Поможет моим знакомым расправиться с остатками. Да и в пути его прикончить будет легче. С другой стороны, могут и не поверить. У некромантов нет причин убивать принца, да и давно о них не было ничего слышно. Демоны – тоже неплохой вариант. В их нападение точно поверят. Слишком свежи воспоминания об их нападении на столицу. Но тогда это может вызвать волну новой паники, что, вероятно, заставит короля и Роули спрятаться в своих замках и не высовывать даже носа. В общем, посмотрим.

Я мог бы и не скрываться. Показать всем, что Хэлы вернулись. От этого месть была бы только слаще. Я бы многое отдал, чтобы увидеть выражение лица Роули, когда он это осознает. Вот только надо ли это мне? По крайней мере сейчас слишком рано. Мне нужно ещё немного времени. Убить не особо умного принца или опытного и старого короля – большая разница. Не говоря уже об этом пройдохе – Роули. Благо я знаю, о чём говорю, опыт в убийстве принцев у меня имеется, хоть и весьма специфичный. Вряд ли мне снова так повезёт. Хотя, кто знает. Судьба – она такая переменчивая дама…

Незаметно убить принца вряд ли получится. А если и да, то всё равно нужно будет свалить вину на кого-то иного. Было бы идеально перекинуть вину на Роули. О да, это была бы идеальная месть, чужими руками. Вот только шансы на подобное исчезающе малы. Хитрый гад, точно сможет выкрутиться. Да и подставить его будет трудно, у меня для этого ничего нет.

Месть – странная штука. Впрочем, свойственная не одним только людям. Даже животные мстят за свою семью, чем человек хуже? И пусть на самом деле моё сознание пришло из другого мира и родители этого тела не особо близки мне, но что-то в глубине души всё равно заставляет меня отомстить. Не знаю, что это. Может из-за того, что мне принадлежат все воспоминания паренька, что смогли повлиять на меня. А возможно, это кровь древнего рода кипит, вынуждая действовать. Но не важно, ведь я сам того хочу. Да и заслужили эти твари того, что я собираюсь с ними сделать. А я всегда любил воздать по заслугам. Нет, это не справедливость в общем понимании этого слова – нечто гораздо большее. Карма или назовите её по-иному. Смысл не поменяется. Но возмездие всегда приходит за твои поступки. Мне ли этого не знать.

– Крис, – выбил меня из задумчивости старик. – Ты ведь понимаешь, что я еду с тобой?

– И ты, Проф? – обречённо вздохнул я, понимая, что спорить бесполезно.

– Разумеется. Я не могу оставить своего ученика в таком деле. Да и артефакты эти может и просты, но лучше за ними приглядывать. Не говоря уже о том, что создать с их помощью ловушку, что сможет обмануть стражу королевства, тебе пока не под силу. А вот я совсем иное дело. Хотя даже так придётся хорошенько попотеть.

– Свадьба уже через две недели.

– Оу, тогда ну очень хорошо попотеть. Сроки сжатые, но пара заготовок у меня есть, что смогут помочь, – поморщился он. – Не мог раньше сообщить?

– Сам только что узнал, – развёл я руками, ухмыльнувшись.

– Значит, Артур за этим приехал, – кивнул себе под нос старик.

– Эх, тебе стоило его взять в ученики, а не меня. Два сапога – пара. Лет десять, и вас было бы совсем не отличить.

– Увы, у него совершенно нет таланта в области артефакторики, – развёл руками Бук. – А так бы да, перспективы у него были.

– В общем, он сообщил мне только сейчас. Без него бы и то позднее удалось дату выяснить. Видимо, королю очень не терпится обзавестись внуками. Ну или просто жаждет повеселиться.

– Ладно, будем работать с тем, что есть. Нам не привыкать работать в ограниченном по срокам периоде. Отправляемся сегодня ночью?

– Ты меня хорошо знаешь. Да, будь готов, отправимся, как только солнце сядет.

– Эх, придётся вспомнить молодость и опять не спать ночами, – вздохнул он.

– Разве ты так не постоянно делаешь, когда увлечёшься своими артефактами?

– Так разве я говорил, что моя молодость закончилась? – хитро посмотрел он на меня. – Я всё ещё в самом расцвете сил, чтобы ты знал.

– Значит, пора искать тебе жену?

– Э-э-э, давай без столь кардинальных мер, – живо начал отмахиваться Проф. – Этого дела мне уже хватило с лихвой.

– Хм, значит, ты всё-таки был женат? – заинтересованно подался я вперёд. – А ты ведь про это никогда не рассказывал.

– Нечего тут говорить, – поморщился он, поймав мой весёлый взгляд. – Иди давай, времени осталось мало. И мне тоже нужно подготовиться.

– Как скажешь, как скажешь, – повторил я, сделав себе зарубку вызнать у Профа подробности.

А мне и вправду стоило поспешить. Время никогда не останавливает свой ход, как его ни моли. И в этот раз исключение оно делать не собиралось. Хорошо хоть все те божественные дела закончились. А то некроманты, демоны, слишком напряжно всё это. Да, я люблю магию, но предпочитаю развивать собственную, а не бороться с магическими существами. С обычными людьми всё намного проще, пусть даже магами. Убил и нет проблем, как в старые добрые времена.

Мне многое нужно успеть. Ведь моя месть уже совсем близко. Это придавало небольшой азарт, заставляя сердце сильнее стучать. Даже Куро выбрался наружу, удивившись моему возбуждению. Но, поймав мыслеобраз моего плана, обнажил свои острые клыки, показывая, что полностью меня поддерживает. Да, месть близка. И горе тем, кто отважится встать на моём пути к ней.

Глава 2

До цели мы добрались без происшествий, успешно минуя все заставы и патрули на пути. Да и саму границу пересечь было ещё легче. Охранялась она только на дороге, выходящей из магического леса, и всё. Мы же проехали иными тропами. Я их, конечно, понимаю, мало какой безумец отважится передвигаться через этот смертельно-опасный лес. Так какой смысл распылять свои силы напрасно? Ну, тем лучше для нас. Всё же после помощи духу леса с демонами он стал относиться к нам ещё лучше и позволял беспрепятственно передвигаться по всей территории, без ограничений.

И вот, перед нами предстали стены столицы Лирума, и к нескольким точкам ворот, словно ручейки, стекались люди. На удивление много людей. Такого я точно не ожидал, учитывая возможную угрозу повторного нападения демонов. Но скорая свадьба принца, по всей видимости, заставляла людей рисковать. И если обычные люди стремились сюда, дабы им что-то перепало во время празднеств, то у аристократов особого выбора не было. Если пришло приглашение от короля, то быть они обязаны, несмотря на необходимость следить за своими владениями. Хотя, судя по радостному гомону, они этому не были особо против. Всё-таки такое мероприятие – это шанс засветиться перед влиятельными людьми или, чем демоны не шутят, самим королём. Один подобранный вовремя платок может коренным образом повлиять на судьбу человека. И это я не шучу, действительно был такой инцидент при нынешнем короле. Каким-то чудом оказавшийся рядом барон подал платок его величеству, когда он закашлял. И уже на следующий день тот барон проснулся графом. Не знаю, было ли это актом самодурства короля или спланированным моментом, но факт есть факт.

Мы присоединились к одному из ручейков людей, заняв очередь. А когда достигли ворот, то пришлось предоставить документы на имя барона Кадрэ и его слуг. Да, подобное я подготовил заранее. Благо стража не особо тщательно проверяла бумаги. Для них сейчас было куда важнее не пропустить возможных демонов, что могли замаскироваться под людей. Именно из-за этого и пришлось идти под видом аристократов, а не простолюдинов, что было бы проще. На магическую энергию всех въезжающих проверяли в первую очередь.

Ну а миновав ворота, мы двинулись в подготовленный на подобный случай конспиративный дом. Находился он не в самом благополучном районе, но зато никто не будет задавать ненужных вопросов. Там жители могли меняться по несколько раз за месяц, и никому до новеньких дела не было.

Естественно, что подобных небольших домиков в этом городе у меня было несколько, на разные случаи жизни. Озаботился заранее для подобных ситуаций. Отследить их владельцев просто невозможно. Все они записаны на несуществующих или давно умерших личностей. А те, кто передавал деньги за владения, уже покинули эту страну. Не говоря уже о том, что даже их лиц никто не видел. Естественно, дома не только для личного пользования, иначе это было бы слишком расточительно, моим шпионам тоже ведь где-то надо было останавливаться. Разве что в центральном районе имущества не было. Слишком рискованно, там на новых владельцев обращают внимание очень тщательно. Да и дорого, если честно. Неразумно дорого. Оно того просто не стоило.

Ну а войдя в дом, мы наконец смогли расслабиться после долгого пути и хорошенько выспаться. А перед этим было отправлено сообщение моим людям, чтобы к завтрашнему утру собрали и обработали накопившуюся информацию. Её оставили в паре кварталов отсюда в укромном месте, и на следующий день я, переместившись в тенях, забрал послание и, проверив его на “сюрпризы”, вернулся назад.

Да, наблюдатели поработали ну очень хорошо. Это я понял, едва углубился в первые строчки доклада. Вся информация о передвижении интересующих меня лиц за последнее время, график проведения свадьбы и даже список приглашённых гостей. Вот последнее меня и заинтересовало больше всего. Хотя это было больше похоже на перепись аристократов королевства. Разве что совсем мелочь не приглашали. А вот начиная с баронов, владеющих собственными замками, приглашены были все. Да, празднество действительно планируется быть грандиозным. Тем приятнее будет его подпортить.

А ведь на некоторых людей из этого списка у меня есть неплохие папочки с компроматом. Вот только увы, именно в данной ситуации использовать их вряд ли получится. Не настолько там серьёзные косяки, чтобы заставить убить наследного принца. Можно было бы таким образом заполучить нужные мне приглашения на празднество, вот только опять мимо. Слишком заметные личности, чтобы притворяться ими. Нет, мне нужен кто-то с окраин, редко выбирающихся в столицу. И такие нашлись в списке, даже были указаны места их текущей дислокации. Этим и займусь вечером. А сейчас мои глаза зацепились за куда более интересную новость.

– Проф, Артур, вы не поверите, но судьба явно благоволит нам, хоть и не до конца, – кинул я перед собой лист с заинтересовавшим докладом. – Вы только посмотрите на это.

– А? Что там? – схватил бумагу Артур, подойдя к столу. – Хм… да ты шутишь.

– Ни капли. В таком бы мне врать не стали. Информация проверена.

– Ну чего у вас там, не томите, – фыркнул Проф, так же подходя ближе.

– На Роули было совершено покушение! – потряс в воздухе бумажкой Рэд. – Неудачное, но всё же. Причём, судя по всему, это дело рук короля или кого-то из его ближайшего окружения.

– Не может быть! – воскликнул Проф. – Он же ближайший сподвижник короля. А его дочь выходит за принца. Это безумие, пытаться сделать подобное прямо перед свадьбой.

– Судя по всему, между ними произошла серьёзная ссора. Король был сильно недоволен, что Роули покинул столицу, прихватив с собой больше войск, чем нужно. Причём это произошло прямо накануне нападения демонов. Он мог посчитать, что герцог сделал это специально.

– Но свадьба в любом случае состоится, даже если бы Роули помер. Король своей выгоды не упустит. Возможно, так было бы даже лучше. Слишком большую власть в последнее время взял в руки герцог. От таких опасных конкурентов принято избавляться, а всё его имущество после свадьбы можно экспроприировать, – дополнил я.

– Значит, теперь Роули и король на ножах? – спросил Артур.

– Вряд ли, этот старый лис наверняка сгладит острые углы и постарается вновь замириться с королём. Хотя некоторая холодность всё же останется, – скрипнув стулом, облокотился на стол старик.

– И это можно использовать при случае, – кивнул я. – Разлад в стане врага никогда лишним не бывает.

– Тут ты, несомненно, прав, – в один голос произнесли мои собеседники и тут же рассмеялись.

Новость была действительно приятная. Жаль только дело не довели до конца или не захотели… Это могло быть лишь предупреждение, что не стоит зарываться, все люди смертны. Если бы герцог умер не от моей руки, я бы даже не огорчился. Одной проблемой меньше – тем проще. Но, видимо, не судьба. Стоит потом тщательно обдумать, как это использовать.

А пока я решил сосредоточиться на текущей проблеме. Приглашение. Мне нужно его достать. Решено было остановиться на нескольких вариантах. Первый – три барона с окраины западных земель. Настоящие воины, что предпочитают торжественным приёмам проводить время в седле своих лошадей. В столице их практически никто не знает, хороший вариант. Второй – барон с двумя сыновьями, так же с западных окраин. Их земли специализируются на рыболовстве и не особо процветают, так что у них просто нет возможности тратить деньги на регулярные балы в столице. И третий вариант – граф с двумя подчинёнными баронами из горной долины на востоке. Опять же, не любители показывать нос за пределы своих земель. Трудный выбор. Но в итоге я решил остановиться на втором варианте. Первый и третий слишком боевитые, могут доставить проблем. Да и по возрасту не совсем подходят. А вот барон с сыновьями как раз. Уже достаточно пожилой мужчина и молодые парни лет двадцати-тридцати. Если старика ещё теоретически кто-то мог узнать, то вот его сыновья ещё ни разу не были в столице. Отличный вариант. И что самое приятное, парни не учились в местной магической академии, так что друзей у них тут быть не должно. Более того, собственного жилья в столице у них не было, они остановились на обычном постоялом дворе, что лишь облегчит мне работу.

Но перед тем, как действовать, я решил немного понаблюдать. Мало ли, вдруг мои люди ошиблись и знакомые у барона тут есть. Всё же с его прибытия в город прошло не так много времени и уследить за столькими людьми одновременно не так просто. Особенно учитывая, что не так уж и много у меня тут шпионов. Парни вели себя точно так, как я и предполагал. Шлялись по столице, глазея вокруг, как типичные провинциалы. Пытались заигрывать с девушками, не совсем удачно, правда. Да, красавчиками я их бы не назвал, хоть и не совсем уроды. Если бы не магический дар и одежда, то отличить их от обычных горожан было почти невозможно. Сам же их отец тем временем напивался в таверне, где они остановились.

Да, это как раз то, что нужно. Дождавшись ночи, я отправился в их комнату, проникнув через окно. Все они сладко спали, и лишь слитный тройной храп нарушал тишину вечера. Спаиваю им сонные зелья, чтобы точно не проснулись раньше времени. Оставляю на тумбочке рядом с кроватью плату за проживание, ровно ту сумму, что услышал в трактире днём, до последней медной монеты. Нельзя выбиваться из образа не особо богатых магов. Пусть считают, что они покинули комнату до пробуждения хозяев, отправившись по своим делам. Искать никто не будет. Трактирщику выгодно, что освободились новые комнаты, что можно сдать другим людям, но на этот раз уже дороже. Ну а самих магов затаскиваю в тень и транспортирую в наш дом.

Можно было бы просто украсть приглашение, но зачем зря рисковать? Они могли бы устроить ненужный скандал, что привлёк внимание тайной стражи. А так, нет людей – нет и проблем. Разумеется, убивать я их не буду. Они этого не заслужили, не настолько я жесток, чтобы делать это просто так. Тем более, что лица они моего не видели, как и способностей. Да вообще про меня ничего рассказать не смогут. Угрозы они для меня не представляют. Но вот поспать несколько дней им придётся. Благо зелья в подобных случаях дают обширный простор для манёвра. От голода и жажды они не помрут, опять же, благодаря зельям. Проф немного поворчал, что использовал не артефакты, но всё же согласился, что это лишние следы. По ним вполне можно опознать создателя. Зелья же не отследить. Профессор Найтингейл гордился бы мной, если бы узнал… Или нет. Пожалуй, о таком ему лучше не рассказывать.

Одежду и украшения со своих пленников я тоже позаимствовал. Благо хоть она была и относительно дорогой для них, но не сшитой под заказ. Подогнать под нас её не проблема, не так сильно отличаемся телосложением. Да и баронская цепь для Профа лишней не будет. Нужно полностью соответствовать образу провинциальных баронов. Я даже оставил рядом с ними несколько золотых на всякий случай. Если вдруг нам придётся экстренно бежать, оставив одежду себе. Ну не звери же мы. А рядом стопку простой одежды без опознавательных знаков и воткнутый рядом кинжал. Небольшой намёк, что лучше помалкивать о случившемся, дабы не вызвать недовольство неизвестных, но явно могущественных личностей. Да и как только они узнают о случившемся, то сами никому никогда ни за что не расскажут. Ещё бы, даже косвенно оказаться замешанным в покушении на жизнь наследного принца… не лучшая идея. Из них просто выпотрошат все сведения и убьют на всякий случай. А вдруг они действительно виновны? В таком деле лучше перебдеть.

Разумеется, роль отца семейства достанется Профу. Тут мудрить не стоит. Старшим сыном будет Артур, ну а младшим и самым незаметным – я. Жаль только свой любимый капюшон мне оставить будет нельзя. Увы, это привлечёт слишком много внимания. Никто не должен знать, что я маг теней. Для всех мы стандартное семейство магов огня. А эти вспыльчивые особы не привыкли скрывать свои лица. Опять же, это риск, ведь нас может кто-то узнать. Но тут ничего не поделаешь. Благо мы все не особо публичные личности. Артур, из этого королевства, общался только с герцогом Роули. Проф вообще родом из условно-враждебного королевства. Ну а я… вообще редко кому-то показывал своё лицо. Всё должно пройти хорошо. По крайней мере на это все надежды.

Время до долгожданного дня пролетело практически незаметно. Мы подготовились максимально, как только успели. Надеюсь, этого должно хватить. И вот, уже настала пора отправляться к дворцу, где и пройдёт главный приём.

– Ты уверен, что нам нужно это надеть? – скривился Артур, держа двумя пальчиками данную ему одежду. – Мало того, что ты снял её непонятно с кого, так ещё и качество у неё отвратное.

– Кто-то, видимо, забыл, что не так давно, во время бытия наёмником, даже такая одежда для него была роскошью. А теперь разбогател и нос воротишь. Для большей части королевства даже такое не по карману.

– Ну… может ты и прав, – задумался он, всё ещё с недоверием смотря на одежду.

– Не волнуйся, одежду я обработал артефактом. Никаких следов от прошлого владельца не осталось, – тяжело вздохнул я, закатив глаза.

– Ладно, ладно, надеваю, – повторил он мой вздох.

– Ну что, мелочь, долго вы ещё будете там возиться? – предстал перед нами в своём новом образе Профессор. – На ближайший день вы мои непутёвые сыновья. И поверьте, это время вы запомните надолго.

– Ох, я в этом не сомневался, – обречённо взглянул на него Рэд.

– Давайте, шевелитесь. Нам ещё идти до дворца, пешком. На карету можно не рассчитывать. Слишком дорого. Сейчас они всем требуются, и ломят за их аренду просто несусветные суммы. Такого мы позволить просто не можем.

– Эх, стоило мне остаться дома. Старая добрая бюрократия и то лучше. От неё хоть отмазаться можно было бы, – тяжело выдохнув, он поднял уже серьёзный взгляд на нас. – Хорошо, я готов.

– Сделай лицо попроще, – хмыкнул я, ударив его по плечу. – Не забудь, ты провинциальный аристократ, впервые прибывший в город. И не забудь на балу почаще в восторге открывать рот. Насчёт девушек… можешь не ограничиваться. Будем считать, что в баронстве ты все юбки уже задрал и пора переходить к городским.

– Фи, как грубо, – усмехнулся он. – Дамы любят ушами, запомни это. Хотя из тебя выйдет отличный скромный младший брат. Некоторым нравятся и такие.

– Лучше не привлекать ко мне лишнего внимания. Да и ты старайся не попасться на глаза Роули.

– Ну я-то скроюсь среди дам, никто не увидит. А вот по поводу не привлекать внимания… – приложив руку к подбородку, посмотрел он на меня. – Боюсь, ничего не выйдет. Твоя мордашка привлечёт много женского внимания. Я уже и забыл про это.

– Да, он тут прав, – кивнул Проф. – И на братьев вы не особо похожи. Если что, по слухам, ты бастард. Но я это буду яростно отрицать, оберегая честь почившей любимой жены.

– Да, пусть будет так. Но надеюсь, объяснять никому ничего не придётся. Чем более незаметными мы будем, тем лучше. Надо только продержаться. Самое интересное начнётся ближе к концу, – предвкушающе улыбнулся я, вспоминая свои заготовки.

– Ну тогда вперёд, – понимающе ухмыльнулся Проф. – Пора раз и навсегда решить проблему с твоим первым кровником.

С этими словами мы двинулись в путь, незаметно вплетаясь в неровные ряды аристократов, движущихся к центру столицы. Осталось совсем немного.

Глава 3

Вход… впечатлял. Даже внешние ворота дворца были пропитаны магией по максимуму, было видно, что совсем недавно их подзаряжали, заполнив под завязку. Причём я смог заметить не только сигнальные плетения, но и несколько довольно смертоносных, что могли бы доставить проблем даже мне. Впрочем, стены ничуть не уступали воротам в защищённости. Даже Проф ненадолго замер, восхищённо любуясь этим произведением искусства. И тут же нашёл несколько недостатков, из-за которых изрядно побурчал, что только улучшило его настроение. Да, любит старик находить косяки в работах других артефакторов, что хорошо так поднимает его самооценку. Ну а кто не без греха? Причём эти огрехи были явным новоделом. А вот основная часть защиты состояла из достаточно старых плетений. Им как минимум несколько сотен лет и до сих пор работают, подпитываясь от внешних источников. Вот это настоящее мастерство. Сейчас так уже мало кто может, даже Проф.

По всему периметру стен также стояло множество солдат. Хотя эти были обычными людьми и исполняли скорее роль украшения и показания статуса, чем представляли реальную защиту. Впрочем, были тут и маги, что как раз отвечали за обнаружение врагов. Удалось даже заметить несколько секреток с наблюдателями. Да, оборона тут устроена на славу. Даже мне сложновато было бы преодолеть эти стены, что уж говорить про дальнейшее продвижение. Король Лирума – тот ещё параноик. А ведь это только первый слой защиты. Не хочется это признавать, но за подобное я его даже немного уважаю.

Несмотря на явно усиленную охрану дворца, внутрь мы проникли без проблем. Хотя, не совсем в сам дворец, скорее придворцовую площадь с садом. Да, именно здесь и должно всё произойти. Всё же впускать в само жилище короля такую толпу несколько опрометчиво. И это несмотря на его максимальную защищённость и кучу магических ловушек. Вот только они имели и обратную сторону. Из-за слишком большого количества целей будет сложно уследить за всеми, а значит, это снизит уровень безопасности. Да, придворцовая площадь была оптимальным местом. Достаточно вместительна для приёма всех гостей и в то же время позволит выявить недоброжелателей, что решат проникнуть в сам дворец.

А про усиленную охрану я не зря сказал. У входа стояло, наверное, с десяток магов, проверяющих всех проходящих. Вот только их интересовали в первую очередь всевозможные артефакты, что могут навредить хозяевам. Всех, у кого были с собой пространственные хранилища, вынуждали сдать их на хранение, во избежание, так сказать… Благо о подобном я подумал заранее и оставил своё дома. Все же необходимые вещи я могу пронести и в тенях. А учитывая то, что официально я маг огня, то никто и не заподозрил подобное. Дилетанты.

Переглянувшись с Профом и Артуром, мы разделились. Нужно было осмотреть местность и оценить возможные пути отхода. Да, снаружи мы уже всё осмотрели, но не внутри. А карту даже придворцовой территории раздобыть невозможно, по понятным причинам.

Местечко оказалось… красивым. Дорожки из белого мрамора, фонтаны, статуи. Чуть правее даже заметил лабиринт из растений. И я даже не говорю про огромное разнообразие цветов и деревьев в прилегающем саду. Воистину королевское место. Гости медленно разбредались в разные стороны. Кто-то сразу же устремился к столам с закусками, другие нашли себе компанию для разговоров, некоторые просто гуляли и наслаждались видами. В общем, я не выделялся, и это хорошо.

Хотя… не совсем. Судя по хитрым взглядам и хохоткам со стороны скоплений девушек, внимание я всё же привлёк. Всё эта внешность… Так давно пользуюсь капюшоном, что уже и стал забывать, как на меня реагируют девушки. Нет, красивое личико – это хорошо для аристократа, да и для любого человека. Но только если его работа не подразумевает незаметность. Увы, скрывать лицо было бесполезно. Магические средства могли бы вызвать лишние подозрения. А более традиционные… тоже можно определить при определённой доле умений. И не стоит считать стражу дворца совсем уж глупыми, они умеют справляться со своими обязанностями. Нет, попробуй я сделать себя красивее, то это бы было в порядке вещей. Но никак не наоборот.

Эх, кто бы мог подумать, что буду грустить о том, что я слишком красив. Но мне это на самом деле не нужно. Красота должна идти изнутри. Та же Лилия заинтересовалась мной явно не из-за этого. Ну, я надеюсь на это. Да и надобности в женском внимании у меня больше нет с тех пор, как нашёл ту единственную, что мне нужна. Но да ладно, чего вздыхать о том, что изменить нельзя?

Как я и думал, слабых мест в защите было крайне мало. Да и то, они подсознательно вызывали чувство опасения. Не ошибусь, если скажу, что это подстава. Любят некоторые маги сделать подобную ловушку для воров. Кажется, что вот он, твой шанс, а на деле – просто качественно замаскированная ловушка. Про подобное мне Проф рассказывал, да и в своём замке я держу нечто подобное.

Лабиринт оказался тут сделан на славу. Даже я чуть не заблудился. А ведь перед входом повесили объявление, чтобы в подобном случае запустили вверх какое-нибудь плетение. Парочку таких я даже увидел. Что самое интересное, лабиринт был живым. Ну или скорее условно живым. Будто это единый организм, внутри которого текла магия. И время от времени он видоизменялся, что ещё больше поражало воображение. Возможно, притащили из магического леса, хотя нет. С большей вероятностью – эксперимент какого-то мага. Слишком уж упорядоченная и чёткая структура у лабиринта. Когда я уже было хотел выбраться из этого нагромождения зелени, на моём пути повстречался мужчина, что стоял и смотрел прямо на меня. Он был уже далеко не молод, но достаточно крепок. Сразу видно – опытный воин.

– Значит, род Хэл всё же не прервался, – протянул он, глядя прямо в мои глаза.

Мои руки непроизвольно потянулись к оружию, которого с собой не было. Непроизвольно чуть не обратился к своей магии, но в последний момент сумел себя сдержать.

– Хэл? О чём вы? Я младший сын барона Луза, Астольфо Луз, – склонил я голову в уважительном поклоне.

Да, я узнал этого человека. В получаемых мной докладах упоминалась его внешность. Но куда больше сказало мне даже не это, а небольшая эмблема на его груди с изображением рыжей лисицы на голубом фоне. Да, это явно Рудольф Бордо, человек, с которым я хотел встретиться. Вот только что он тут, демон его побери, делает? И тем более, упоминает Хэлов. Сотни мыслей разом пронеслись в моей голове, ища выход из сложившейся ситуации.

– Не надо этого, парень, – скривился он. – Ты слишком похож на него. Я бы может ещё подумал, что бастард, бывает и такое. Но глаза… это её глаза. И в то же время мои, внук.

И он был прав. Его глаза… несомненно, были похожи на мои. Но этого ведь не может быть? Какого дьявола происходит? Мне о подобном не докладывали! У меня остались родственники, и это Бордо? Но… это имеет смысл. А я ведь даже никогда не задавался вопросом, из какого рода моя мать… или мать Кристиана. А, как же сложно! Но в то же время всё становится на свои места. Именно он тогда отправился на штурм замка Роули. Какая ещё причина могла заставить одного герцога пойти войной на другого? Союз между герцогом и графом, вассалом другого герцога? Бред. Дружба? Вероятно, но тоже маловероятно. Да, теперь картина событий полностью сложилась. Именно этой детали мне и не хватало всё это время.

– Вы, наверное, что-то путаете…

– Не беспокойся. Я поставил барьер, что не даст наблюдателям узнать, о чём мы говорим. У бытия герцогом есть свои плюсы, как, например возможность пронести некоторые не атакующие артефакты даже во дворец. А эта древняя вещичка не раз меня выручала. Когда я тебе случайно увидел, то думал, что брежу. Думал, совсем уж сдал старик, пора на отдых. Ведь такого просто не могло быть. Я искал оставшихся Хэлов везде, но так и не смог никого найти. Но сейчас вижу, что не ошибся.

– Допустим, это так. И что теперь? Побежим и обнимемся? – хмыкнул я, представляя себе подобную картину.

– Хах, ты чертовски похож на своего отца. Он был такой же язвой, – будто гром, раздался его хохот. – Нет, обнимать я тебя не буду. По крайней мере не здесь и не сейчас. Если нас не слышат, то не значит, что не видят достаточно чётко. Сейчас я наблюдателей не ощущаю, но всякое может быть. Лучше перестраховаться и не совершать резких движений. Я и так рискую, как и ты. Пусть считают, что вербую себе нового союзника, к этому они уже привыкли. Впрочем, всё это ерунда. Лучше скажи, где ты был всё это время?

Этот вопрос заставил меня задействовать все ресурсы моего мозга. Слишком многое от него зависит. Да, я могу соврать. Но что это мне даст? С другой стороны, могу сказать правду. Тогда я сильно рискую раскрыть себя. Но мне нужен этот человек как союзник, если хочу всё сделать куда быстрее. Хоть прошло и много времени, но он доказал, что хотел помочь Хэлам. Да и подсознательно я чувствовал, что этот человек меня не предаст, а своему шестому чувству я привык доверять. Так может стоит рискнуть? Лучше всё выяснить сразу, чем ожидать постоянного удара в спину. Да и раскрытие сейчас учитывалось в моих планах, будет неприятно, но терпимо. На подобный случай у меня был иной план, что лишь немного отсрочит мою месть. Но в итоге она будет неизбежной, словно цунами, несущееся на берег.

– Сейчас меня зовут – Крис Дарк, – решился я, подняв взгляд и ловя каждое его движение.

– Дарк, Дарк… что-то знакомое. Точно! Теневик из Рэдгардена, – хлопнул он кулаком по ладони. – Прямо под самым носом у Роули. Вот прохвост. Такого никто точно не мог предположить.

– И да, я давно хотел сказать спасибо вам. Именно в тот день, когда ваши войска штурмовали стены замка Роули, я и смог сбежать, – склонил я голову.

– Тот день… Я тогда не успел совершить задуманное. Но если это помогло тебе, значит, всё было не зря, – вмиг посмурнел он. – И давай просто на ты. Ты ведь мой внук, в конце концов.

– Ничего не могу обещать, – пожал я плечами. – Мы слишком мало знакомы.

– Да, и это нужно исправить. Когда этот балаган закончится, приезжай в мой замок. Нам нужно хорошенько поговорить. Сейчас это сделать полноценно сложно. Да и артефакт не может работать бесконечно. Слишком он мощный и заряд тратит почти моментально. Осталось совсем немного.

– Хорошо, я буду, – кивнул я, принимая его приглашение.

– Тогда буду ждать.

– И ещё кое-что, – повернул я голову, когда уже было собрался уходить. – На этой вечеринке сегодня будет очень жарко. Так что лучше вам быть на виду, во избежание всяческих недоразумений.

– Я тебя понял, – серьёзно кивнул он. – И если понадобится помощь, знай, ты можешь рассчитывать на весь род Бордо!

На этом наш разговор закончился, и мы поспешили разделиться. Я тоже не чувствовал наблюдателей, но кто знает, какие профессионалы тут обитают и на что способны. А обильное количество магии вокруг может скрывать в себе весьма интересные плетения. Если ещё раз пересечёмся, лучше сделать вид, что я никогда не встречался с этим человеком. Сыну провинциального барона не по статусу быть знакомым с одним из сильнейших герцогов королевства.

Эта встреча была для меня слишком неожиданной. Я готовился к ней позже. Да и не думал о подобном развитии событий. Это многое усложняет, но в то же время делает проще. Но лучше всё это обдумать потом. Сейчас у меня совсем иная цель, на которой и нужно сосредоточить всё своё внимание.

Кое-что важное для текущей обстановки я для себя вынес. Лучше держаться подальше от более взрослого поколения местных аристократов. Если уж Бордо говорит о моей похожести на отца, то и другие, кто его знал, могут это заметить. Даже если примут за бастарда, то ничего хорошего подобное не сулит. Значит, стоит затеряться среди молодёжи. И, похоже, я знаю, как это сделать, хоть и не горю подобным желанием.

Девушки. Да, именно они помогут мне затеряться в толпе. Можно было бы подобрать и компанию парней… вот только не в этот раз. Я уже уловил несколько не самых приятных взглядов от них. Они чувствовали конкурента и явно не обрадуются, если буду крутиться поблизости и мешать им заводить интересные знакомства. Тут скорее вызовут на дуэль, что привлечёт лишнее внимание.

“Эх, на что только не пойдёшь ради дела”, – тяжко вздохнул я и отправился к группе симпатичных девиц, что уже бросали на меня заинтересованные взгляды.

– Дамы, – склонился я в куртуазном поклоне. – Могу ли я скрасить своё одиночество вашей компанией?

– Почему бы и нет. Да, девушки? – переливчато хихикнула блондинка, по всей видимости, главная из них, стрельнув в меня взглядом из-под длинных ресниц.

– Позвольте отрекомендоваться. Достопочтенный Астольфо Луз.

Осознав, что перед ними дворянин не самого высокого уровня, блеск в глазах девушек немного поугас, хоть и не совсем, да и не у всех. Всё-таки не самая выгодная партия, но внешность всё стерпит.

После представления каждой из девушек я понял, что тут собрались в основном дочери баронов, ну и несколько дочерей графов. Одна из которых как раз и была главной тут. Леди Диана Пенсер из вассалов герцога Роули. Мне даже не нужно было задавать вопросы, как я тут же был завален кучей различной информации. Начиная от сортов вина, представленных на ближайших столиках, вплоть до подноготной каждого из присутствующего. Да… зачем держать целый штат шпионов, если проще разок пообщаться с этими девушками?

– Знаете, а ведь говорят, что маркиза Роули не особо довольна этим союзом, если мягко говоря, – поведали мне на ушко один секрет.

– Да? Неужели существуют девушки, что не желают стать королевой? – притворно удивился я.

– Ну, этого желают все, – хохотнули девушки. – Вот только цена за подобное может быть слишком высока. Этот… принц не совсем тот, о котором рассказывают в сказках. Я бы тоже не была рада подобному мужу. Слишком уж неприятные слухи ходят о нём, и насколько я знаю, весьма правдивые. Думаю, вы были бы куда более прекрасным принцем.

– Да? – загадочно улыбнулся я. – Кто знает, может на самом деле я настоящий принц, что скрывает своё настоящее имя, дабы найти свою истинную любовь.

– Ах, – выдохнули разом девушки, чуть ли не раздевая меня взглядом.

– Увы, но у нашего короля лишь один сын. Хотя я бы не отказалась, чтобы ваши слова оказались правдой, – посмотрела на меня блондинка, будто голодная тигрица на кусок мяса.

– Диана, – тут же раздался слитный возмущённый крик.

И, переглянувшись, девушки тут же разразились хохотом. А стоящие в отдалении парни окинули меня неприязненным и завистливым взглядом. И я их могу понять, но увы, сейчас я не могу дать им ни шанса. Мне нужно это прикрытие. Так продолжалось ещё пару часов, пока на главной площади, прямо перед входом во дворец, не началось какое-то шевеление и девушки мигом устремились поближе, заодно прихватив и меня с собой. Как же хорошо, что тут нет фотоаппаратов и никто не сможет незаметно сфотографировать меня в таком положении. А артефакт подобного рода я замечу сразу. Ещё не хватало, чтобы подобные кадры увидела Лилия, тогда мне точно конец, несмотря на её кажущийся мягким на первый взгляд характер.

Мы явно не зря пришли. Все аристократы уже столпились поблизости, ожидая чего-то. Спереди стояли самые именитые, те, что попроще, чуть позади, ну а детям графов и баронов приходилось стоять в самом конце. Впрочем, это мне отлично подходило. Скоро что-то начнётся, и наблюдать отсюда будет лучше всего.

Глава 4

Зазвучала торжественная музыка, величественные ворота дворца, украшенные золотой лепниной, медленно отворились. Из них вышло четверо стражей в золотого цвета доспехах, что сияли в магическом зрении, будто новогодние ёлки. Следом за ними шёл седовласый старик в богатых одеждах, украшенных золотой вышивкой и драгоценными камнями. Разумеется, что на его голове оказалась вычурная и совершенно непрактичная корона. Да, это был король, никем иным он быть просто не мог. Следом за ним двинулась ещё четвёрка стражей.

У меня в мыслях пролетел соблазн решить свою главную проблему раз и навсегда, но так же быстро и исчез. Ладно ещё эти рыцари, хоть и были напичканы артефактами, но на самом деле являлись не особо сильными магами. Куда опаснее были те, кто оставались чуть позади. Маги, что охраняли покой своего короля. И скажу я вам, далеко не самые слабые. Не говоря уже об одном, чья сила, на первый взгляд, была близка к ректору академии Лораза. Нет, с такими противниками в прямое противостояние лучше не встревать. Нужно и дальше придерживаться своего плана.

Роули среди сопровождающих короля не было, что только подтвердило тот слух о покушении. Видимо, сейчас они не в ладах, что только играет мне на руку.

Правитель данных земель вышел перед своими подданными, усевшись на возникший будто бы из ниоткуда трон. Тут же все аристократы, что до этого стояли на своих местах, в едином порыве склонили колени. Мне так же пришлось это сделать. Неприятно, но увы, необходимо, чтобы не вызывать подозрений.

– Можете встать, – донёсся до меня старческий голос. – Ни для кого не секрет, зачем мы здесь сегодня собрались. Свадьба – какое прекрасное слово. Особенно когда соединяются два магических рода. Увы, у меня остался в живых лишь один сын, один наследник. Но теперь судьба дарует мне дочь, что скоро войдёт в наш род и станет полноправным его членом. А чуть позже появится мой внук, что следующим унаследует эту корону. И власть нашего рода будет вечной!

Раздались громкие хлопки, выражающие поддержку словам короля. Многие ждали этого. Король уже слишком стар, и один наследник вызывает беспокойство за стабильность королевства. А без уверенности вассалов в нерушимости власти правящего рода могут появляться ненужные заговоры. Люди, что находятся у власти и получают свой “кусок пирога”, на самом деле любят стабильность. Но если уж её нет, то можно попытать счастья, урвав побольше.

К несчастью для него, из прямой линии королевского рода остались лишь эти двое. Так сложилась судьба, что рано забрала братьев нынешнего короля и не оставила в живых других его сыновей. Хотя судьба ли? Уж больно подозрительно выглядели эти смерти. Старший брат погиб во время охоты, убитый обычным диким кабаном, даже не магическим. Средний брат утонул в озере во время своего променада. И в итоге именно младший из них и стал новым королём. Да и его сыновья, что сгинули раньше времени… не удивлюсь, если они решили покуситься на власть отца раньше времени, за что и поплатились.

Да, многие радовались данной новости. Король стар, а его наследник не внушает доверия. Но новый наследник мог бы стать лучом надежды для них. Но были и недовольные, впрочем, не показывающие вида. Больше всего огорчилась пара родов, что были ближе всех к королю по крови, а значит, были следующими претендентами на трон. А тут выходит, что вскоре их немного подвинут. Эти и сами могут устроить покушение на принца или его жену. Стоит учесть это, возможно, их получится использовать в будущем. На что люди только не пойдут, когда их глаза застилает жажда власти…

Было ещё несколько влиятельных родов, что сами хотели пропихнуть своих дочерей на место Алисии, но эти вряд ли пойдут против Роули. Даже сейчас, когда они в разладе с королём. Риск того просто не стоит.

Стоило только речи короля затихнуть, как появился и один из виновников праздника. Его несли в паланкине сразу восемь человек. Да-а-а… я, конечно, слышал, что это не самый приятный человек, склонный к излишнему весу, но чтобы настолько? Уже в своём молодом возрасте он на вид весил килограмм сто пятьдесят при росте сто шестьдесят. Его кожа обвисла и была неприятна на вид. Да не может быть, чтобы он себя так запустил. Он же принц… ему доступны лучшие маги жизни королевства, что достаточно легко могут избавить его от лишнего веса. Или же… это уже делали? Такую процедуру нельзя делать слишком часто. Минимум раз в пару лет. А значит, за это время он и набрал свою “форму”. Я ничего не имею против толстых людей, каждый живёт как хочет. А у некоторых это следствие болезней. Но чтобы так… Бедная Алисия. Нет, нельзя допустить, чтобы это… существо даже притронулось к ней. Я слишком ценю своих друзей, чтобы позволить подобное.

Честно говоря, у меня были сомнения насчёт него. Всё-таки лично он мне ничего не сделал, а дети не должны отвечать за грехи своих отцов. Да, его смерть поможет мне навредить королю. Хоть и без этого можно обойтись. Существует множество способов избавиться от врагов, исключая смерть. Доклады разведки помогли принять это решение, ведь даже по строчкам текста этот человек уже был мне неприятен. Да и кардинально исключить возможность будущей мести намного проще. Но всегда оставался шанс, что доклады отражают лишь слухи, не имеющие ничего общего с реальностью. Уж мне ли не знать, как можно очернить человека одними лишь словами. Когда же я увидел его вживую, то все сомнения разом отпали. Сегодня этот человек умрёт.

Принц обвёл ленивым взглядом толпу собравшихся и, тяжело вздохнув, поднял руку, поприветствовав их, даже не вставая с кресла. В ответ на это людям вновь пришлось склониться, но в этот раз не так сильно. Да и в глазах окружающих я не видел ни грамма преданности будущему королю. Может стоило сначала убить короля, оставив в живых этого принца? Представляю, какая бы смута разразилась после этого… Хотя, вряд ли, в этом случае власть в свои “стальные” руки возьмёт герцог Роули, что не очень хорошо для меня.

– Эх, лучше бы ты и вправду оказался принцем, а не вот это вот… – донёсся до меня тихий шёпот блондинки, стоявшей рядом, что постаралась незаметно прильнуть поближе.

Слитный вздох одобрения был ей ответом от услышавших её подружек.

После речи король вместе со своими сопровождающими отдалился от толпы, перебравшись на балкончик дворца, явно защищённый во много раз лучше. Сильнейшие маги из служащих непосредственно королю удалились вместе с ним, перестав слишком тщательно мониторить окружение на предмет опасности. Этого я и ждал. Под взором подобных людей шанс на мою затею становился исчезающе малым. А вот теперь, когда все расслабились, почувствовав безопасность, можно и начинать действовать. Была заранее известно, где пройдёт непосредственно сама церемония. Ещё бы, огромная арка, украшенная цветами, сильно выделялась. Именно там всё и произойдёт.

Несмотря на снижение шанса на успех, пришлось использовать артефакт точечного воздействия. Увы, как бы ни хотелось долбануть по площади, но это не лучшая идея. Начиная от жреца, которого точно задело бы. А ссориться лишний раз с богами мне как-то не хочется, хоть Хель и должна меня прикрыть в случае чего. И заканчивая другими окружающими людьми. Не стоит забывать, что в первых рядах будут люди из самых влиятельных родов королевства. Да, часть из них верны королю, и избавиться от них было бы только на пользу. Вот только далеко не всех стоит убивать, кого-то можно и использовать против него. Да и зачем плодить лишних врагов, когда моя цель – избавиться от текущих? В общем, придётся немного рискнуть. Но и про запасной план на случай неудачи я не забывал. Осталось только главное – в подобной густой толпе расположить артефакт на месте так, чтобы никто ничего не заметил. Нетривиальная задача, но кое-что для её выполнения я уже подготовил.

– Девушки, не желаете посмотреть поближе на место будущего бракосочетания? – улыбнулся я, переведя взгляд на них.

– Ну… я бы предпочла это сделать только вдвоём, но эти прилипалы ведь не отстанут, – задумчиво протянула блондинка, стрельнув взглядом на подруг.

– И не мечтай, – фыркнула брюнетка поблизости. – Тебе всё равно жениха будет отец подбирать. А вот нам немного попроще. Мы ведь дочери баронов.

– Девочки, не ссорьтесь. Сегодня же праздник. Давайте прогуляемся, – весело хихикнула ещё одна девушка, вдруг схватив меня за руку и потянув за собой. – Я никогда ещё не видела вблизи свадебную арку, тем более, ту, под которой поженятся будущие король и королева. Когда ещё выдастся такой шанс?

И такой толпой мы двинулись вперёд. Благо хоть то место никто особо не охранял. Лишь пара стражников поблизости, не ставших нас останавливать. Это они зря, подобное место стоило оградить от лишних людей. Это бы доставило проблем мне, но даже так, был план, как обойти эту проблему.

Местная стража в принципе старалась особо не отсвечивать и не мешать гостям. Ещё бы, кто знает, какой семье ты можешь перейти дорогу сегодня. И даже то, что ты служишь в королевской страже, не всегда может спасти от их недовольства. В конце концов, королю намного проще принести в жертву одного человека, чем ссориться с влиятельным родом.

Принц, кстати, за всё это время так и не вышел из своего паланкина, сидя внутри и наблюдая за окружающими со своего места. Даже еду ему подносили слуги. Причём не с местных столов, а откуда-то из дворца. Я их даже понимаю, опасаются отравления. Всё же недоброжелателей у него не мало, а доступ к столам имеют все подряд. Вот только отказ вкушать ту же пищу, что и твои подданные – не очень разумное решение. Он будто ставит себя выше их. И хоть это и так, но подобное отношение мало кому понравится.

Девушки, окружающие меня, весело хихикали, осматривая всё вокруг и щебеча между собой о своём, о женском. Я же воспользовался тем, что всё внимание приковано к ним, и сделал своё тёмное дело. Артефакт незаметно упал на землю и тут же был втоптан в неё, не оставляя видимых следов, что тут что-то было. Пока он не активирован, артефакт излучает так мало маны, что будет практически незаметен в окружении стольких магов и артефактов. Что уж говорить, даже мне немного неприятно смотреть магическим зрением вокруг, слишком уж всё светится магией. Но, на всякий случай, неподалёку выкинул маленькую серёжку с чуть более заметным зачарованием. Если и будут осматривать это место, то взгляд, в первую очередь, зацепится именно за неё, отвлекая внимание от главного.

Всё готово. Просто и банально? Да. Но кто сказал, что нужно что-то большее? Обычно самые простые планы и оказываются наиболее действенными. А сложные и запутанные многоходовки наоборот, проваливаются. И опять же, в случае провала, у меня есть запасной план, и не один. Причём основаны они именно на обнаружении моего артефакта. Но да ладно, сейчас стоит побыстрее разорвать дистанцию, чтобы меня никто не заподозрил. Отвожу стайку девушек к дальнему столу с закусками. Теперь лучше держаться поближе к выходу, когда всё начнётся. Замечаю стоящих недалеко Профа и Артура. Последний, кстати, стоит всего с двумя девушками и с явной завистью поглядывает на мой “цветник”. Еле заметно киваю им и получаю ответные кивки. С их стороны тоже всё было сделано, как и задумано. Значит, остаётся только ждать.

Продолжаю непринуждённо беседовать с девушками, заодно угощаясь закусками со стола. Ждать, что они будут отравленными, было бы излишней паранойей, хотя на миг и проскочила такая дикая мысль. Эх, чувствую, позже мне придётся выслушать долгий и недовольный писк за то, что лакомлюсь тут без Куро. Но показываться тут для него было бы слишком опасно. Не говоря уже о том, что появление теневой белки меня тотчас же выдаст. Ничего, позже обязательно угощу его. Надо будет устроить посиделки на природе с шашлыком от Лоса. За подобное Куро простит мне что угодно.

Пока жду, заодно стараюсь слушать окружающих. Иногда в разговорах аристократов, которые не думают о том, что их могут подслушать, мелькают довольно интересные темы. Например, проскочила информация, что Роули готовится отбыть из столицы, как только свадьба закончится. Пара его вассалов обсуждали это между собой, решая, последовать ли за ним или лучше стоит подлизаться к королю. Ведь в такое неспокойное время можно половить рыбку в мутной воде. Да, риск велик, но и в случае удачи куш будет достойным. Кто знает, может и герцогство сменит своего владельца.

Но вот, события начинают свой ход. Появляется жрец, что должен провести церемонию. Принц, всё же выйдя из паланкина, грузно перебирая ногами, подходит к арке, недовольно морщась. Оркестр сменяет свой репертуар на свадебную мелодию. Аристократы упорядоченно расходятся, каждый на свои места, освобождая проход. Вскоре появляется герцог, что за руку ведёт дочь в сторону арки. За это время Алисия стала ещё красивее, полностью потеряв подростковую угловатость и превратившись в невероятно прекрасную девушку. Девушку, что сейчас ведут к самому важному шагу в её жизни. Вот только радости от этого события в её глазах совершенно не видно, лишь едва сдерживаемое отвращение. Может другие этого и не увидят, но я слишком хорошо её знаю, чтобы не понять это. Да, она явно уже успела встретиться со своим женихом ранее, и встреча эта ей пришлась не по душе. Но сделать она уже ничего не может. Даже несмотря на неплохую магическую силу, пойти против воли отца – безумие. Поколения её предков следовали этой традиции, когда жених выбирается отцом, и отступить она уже не может.

Но ей и не нужно. С этим могу помочь я. Сделаю отличный свадебный подарок. Да, был шанс, что этот человек не так плох, как могло показаться, и со временем она бы полюбила его… Возможно. Вот только уже слишком поздно. Подаю сигнал Профу, и план приходит в действие.

От дальних деревьев внезапно вырывается пара огненных шаров, подпитанных демонической энергией. Тут же, не медля ни мгновения, стража смыкается вокруг принца, принимая огненные шары на свои щиты, и вполне удачно. Над принцем вспыхивает купол, что отсекает его от всех угроз снаружи. Хотя на самом деле это не совсем купол, больше шар, чья защита уходит и под землю. Чрезвычайно мощный щит, такой не пробить просто так. Вот только нам это не нужно. Ведь защита нужна от внешних воздействий. А что если угроза идёт изнутри? Да, по моему сигналу оставленный артефакт взрывается, выпуская адское пламя, что огненным столбом устремляется ввысь и… останавливается куполом. Вот только всё это проходит изнутри, и оно заполняет всё доступное ему пространство, уничтожая любую помеху на своём пути, кроме щита.

Раздаётся крик ужаса, доносящийся с балкона дворца. Обступившая короля стража не даёт ему ринуться к сыну. Он кричит, чтобы сняли барьер, вот только сделать это не получается. Слишком мощная защита, даже лучшим магам не сломить её просто так. Защита сама стала причиной гибели подзащитного. Тем временем пламя внутри купола выжгло весь кислород и погасло, оставляя после себя лишь гарь и копоть. После такого не выживают. Принц мёртв.

Появляются всё новые и новые женские крики, разрастается паника. Народ, следуя первобытным инстинктам, начинает бежать подальше от огня. И вместе с этой толпой бежим и мы, скрываясь с места преступления. Всё прошло лучше, чем я предполагал. Первая цель моей мести выполнена. Осталось ещё две.

Глава 5

Через несколько часов после происшествия.

Карета, удаляющаяся от столицы Лирума.

По дороге ехала небольшая карета, окружённая небольшим отрядом воинов. По сравнению с другими такими же, что в данный момент массово покидали город, она бы ничуть не выделялась, если не одно но… герб с лисицей на голубом фоне. Да, этот герб знал каждый в данном королевстве. Ещё бы не знать герцога Бордо, самого влиятельного человека среди оппозиции королю. Но даже он, как и все остальные, старался как можно быстрее вернуться в свои владения, дабы оказаться как можно дальше от разъярённого короля. Убийство принца – далеко не рядовое событие. А уж тем более, когда это происходит подобным образом, во время его свадьбы и под взглядами всей знати королевства. Те, кто не успели вовремя свалить, явно вскоре окажутся на допросе у тайной стражи, и даже их титулы не спасут.

“Хорош чертёнок,” – промелькнуло в голове у герцога. – “Такого он точно не ожидал. Мало того, что внук оказался жив, что уже невероятное чудо, так ещё и умудрился убить наследного принца королевства. Да ещё как…”

Такое за его долгую жизнь происходит впервые. Нет, он слышал, что несколько лет назад погиб наследный принц Лораза, но там вроде как был несчастный случай. Хотя… кто его знает на самом деле. Сам Бордо особо не вникал. Это не та информация, ради которой стоит рисковать своими людьми. Но вот тут, в родном королевстве… такое прямое покушение было впервые. Хоть последние новости, навалившиеся на него, и радовали одна за другой, но также вызывали опасения. Как за себя, так и за объявившегося внука. Если его поймают, то казнят сразу же.

“Надеюсь, он сумел подготовить план отхода. И ведь даже не попросил помощи у родственника. Он бы ему не отказал, несмотря на все возможные риски. Хотя молодец. На его месте я поступил бы точно так же”.

Рудольф уже мечтал, как расскажет сыну, что его племянник жив и здоров. Ух, какое выражение лица у него будет после этого. Более того, внук отлично устроился, прямо под боком у Роули. Да ещё как устроился. Герцогство Рэдгарден за столь короткое время стало очень известным. И ладно бы кто-то просто объединил вольные баронства. Необычно, но вполне возможно. Но вот их взрывной экономический рост… это что-то с чем-то. Сперва этот безопасный проезд сквозь магический лес. Потом договор с Подземным королевством. А ведь даже он посылал своих людей, попытавшись закупаться напрямую. Но их, мягко говоря, послали. И всё это всего в одном герцогстве. Ещё с десяток лет, и из них может вырасти новый полюс силы на континенте, если им это позволят. А учитывая текущую смуту в обоих королевствах, у них подобное вполне может получиться. Вполне возможно, что это всё их дело. Не зря же внук убил принца. Так сказать, совместил приятное с полезным. Избавился от одного из врагов и заодно помог своему сюзерену. Если их не остановить, то этот континент ждут большие перемены. Но будет ли он их останавливать? Конечно нет. Будет интересно посмотреть на всё это на старости лет. А может даже и поучаствовать. Да, наконец, после смерти дочери жизнь вновь начинает становиться интересной.

Размышления герцога внезапно были прерваны из-за покачнувшейся кареты. А следом раздались крики и звуки боя. Нападение. В то же мгновение он накинул на себя щит и выскочил наружу. Хоть карета и представляла из себя неплохой защитный артефакт, но он не панацея. Первая атака, что качнула карету, хоть и не проломила защиту, но достаточно ослабила её. Ещё одна подобная, и всё будет кончено. Да и для мага его стиля пространство для манёвра просто необходимо. Не говоря уже о том, что охране не помешает помощь. Он не брал с собой слишком многих и, как оказалось, зря.

А происходящее снаружи ему явно не понравилось. Половину стражей просто разметало в стороны, атаковали явно магией ветра. Тут же герцог выпускает из своих рук две ветвистые молнии, что направляются в ближайший подлесок, откуда и пришла первая атака. Толстые жгуты молний моментально устремляются к цели, испепеляя всё на своём пути, но вскоре наталкиваются на воздушный щит, где и развеиваются.

– Дьявол, их пятеро, – выругался Рудольф, наконец разглядев своих врагов. – Боевая звезда.

И все они оказались далеко не слабыми магами, хоть и не ровней ему. Вот только подобные “звёзды” долго учатся работать вместе. А из пары магов, что сопровождала его, одного уже вывели из строя. На обычных солдат же и рассчитывать не стоит, даже несмотря на амулеты. Но тогда остаётся только показать этим сосункам, что такое разъярённый маг рода Бордо. Молнии заискрили, полностью покрывая тело герцога, как и его обнажённый меч, и мужчина тут же устремился к своим врагам. Те, кто считают, что магу нечего делать в ближнем бою, просто не видели, как сражаются Бордо. Молнии ведь это не только сила и разрушение, но и скорость с рефлексами. А тренировки с клинком лишь дополняют этот стиль.

Удар, второй, третий, все они приходились с разных сторон на совместный щит магов. И он не выдерживал, начиная искажаться. Вот только щит – это далеко не всё. Лишь двое из магов поддерживали защиту, оставшиеся трое же сосредоточились на атаке. Оставлять подобное безнаказанным они не собирались, и напитанные магией под завязку серпы ветра устремились во все стороны, срубая все деревья, стоящие у них на пути. Даже Бордо пришлось отступить, чтобы не попасть под один из этих серпов. Не стоит лишний раз проверять на прочность свою защиту. Сражаться с этими магами было неприятно. Уж больно неудобный для него противник – маги ветра. Они предпочитают атаковать по площади, что снижает эффективность его скорости. Те, кто их послал, явно знал, что делает.

“Но кто сказал, что я буду сражаться честно против этих отбросов?” – подумал герцог и тут же поднял перед собой руку, активируя одно из своих колец-артефактов.

Земля прямо под магами резко просела, скидывая их в образовавшуюся яму. Падение явно нарушило их концентрацию. А следом сверху тут же прилетает столп воды, что заполняет яму им по колено. “Мелочь” скажете вы. Ну, намочили им ножки, ну и что? Вот только завершившая картину цепь молний говорит совсем о другом. Тут уже им не помог щит на основе магии ветра, и все пятеро магов вскоре оказались прожарены до хрустящей корочки. Силы на это дело Бордо не пожалел, чтоб уж наверняка.

И даже пытаться взять хотя бы одного из них живым он не стал. Ведь и так ясно, кто послал этих убийц. Лишь трое человек в стране могут отправить слаженную пятёрку магов ветра. Первый – глава рода Винд. Сильнейший род магов в стране. Вот только он бы не стал портить отношения с Бордо. Второй – ректор местной академии. Но и ему этого делать незачем. Ну а третий – король. И вот как раз этот мог. Особенно сейчас, когда он в ярости и, вполне возможно, винит его в смерти сына. Ну а кого ещё ему винить? То-то и оно, что некого. Именно поэтому Рудольф и поспешил как можно скорее покинуть столицу. Хорошо хоть сына оставил в замке, решив не брать с собой. А самому, увы, пришлось посетить это мероприятие. Хотя… почему увы? Сразу столько хороших новостей он привезёт домой. А покушение? Да и фиг с ним. Не первое и не последнее на его жизни.

Вернувшись к карете, он помог своим людям с помощью артефакта исцеления. Увы, не всех удалось спасти. Трое человек погибли при первой атаке. Но такова судьба воинов. Тела взяли с собой, дабы похоронить на родной земле, и поспешили убраться отсюда как можно дальше.

Чем быстрее они достигнут территории герцогства Бордо, тем лучше. И сразу же стоит усилить уровень безопасности на максимум. Мало ли что ещё взбредёт королю в голову. Вряд ли нападёт, но всё же. Такую возможность нельзя исключать. Именно поэтому он и сбежал из столицы, хоть и был фактически невиновен и мог это доказать. Вот только его бы и слушать никто не стал. Отличный шанс для короля разделаться с ним, использовав такой шикарный повод.

Да и с появлением внука многое может измениться. Слишком многое. Это шанс, которым просто нельзя не воспользоваться. Осталось только продумать, как сказать ему, если тот явится. И как убедить его это сделать. Он предлагал подобное и его отцу, но тот отказался. Эти теневики… слишком себе на уме и никогда не знаешь, о чём они думают. Да, над этим стоит поразмыслить…

Чуть позже. В замке рода Роули.

Герцог метался по своему кабинету взад-вперёд, словно лев в клетке, никак не находя покоя. План, что он взращивал долгие годы – провалился. Этот демонов принц умудрился помереть. Да ещё когда? До этой свадьбы оставалось буквально несколько минут. Он уже вёл невесту к её суженому, но… жених погиб. И вместе с ним погибли все планы и надежды герцога. А ведь он уже представлял в своих мечтах, как стоит подле трона своего внука, направляя того и поддерживая. Естественно, что этот жирный принц, как и его папаша, быстро бы отправились на встречу с Хель, как только появился бы мальчик, способный претендовать на трон. Но теперь всё бесполезно. Да и даже успей они заключить брак, без наследника это не имело бы никакого значения.

Ещё и дочка, как назло, лишь только улыбнулась, увидев то, что случилось с её женихом. Да, она не хотела этого, хоть и последовала приказу отца. Он любил свою дочь и тоже не горел желанием отдавать её этой свинье. Но это ведь лишь временно. Нужно было лишь немного потерпеть, и вскоре она стала бы самой влиятельной и богатой девушкой в королевстве. Не понимает дурочка, какой шанс упустила.

А сейчас просто не осталось других вариантов. За этого старого козла он дочку точно не отдаст. Да и не способен он уже иметь детей, даже несмотря на помощь магов жизни. Нацелиться на следующего в очереди на престол? Теоретически – это возможно, а вот практически… Ему уже больше пятидесяти. И если не учитывать возраст, что для мага не так критичен, то остаётся куда большая проблема. Он уже женат и давно. У него уже есть свои дети и даже внуки. Убить их всех? Вариант. Но слишком трудновыполнимый. Да и люди не дураки, поймут, что к чему. Не говоря уже о том, что тут и Бордо может вмешаться. Ему только дай шанс сравнять его с землёй.

– И что теперь делать? – произнёс вслух мучающий его вопрос.

– Я могу помочь? – будто из ниоткуда в кабинете появилась фигура со скрытым лицом.

– Ты ведь и так всё знаешь, – хмыкнул Роули, усаживаясь в кресло. – Удалось узнать, кто это сделал?

– Увы, – пожал он плечами. – Столица – не моя территория. Особенно королевский дворец. Если уж тайная стража королевства ничего не нашла, то я тем более.

– А они…

– Точно не нашли. У меня есть там свои люди, – хмыкнул он, взяв одну из бутылей на столе и разливая в пару бокалов жидкость янтарного цвета. – Но скоро найдут, будь уверен. Правда, совсем не того, кого нужно. Король в ярости, требует найти и наказать убийцу. Ну а глава тайной стражи, если оперативно не найдёт истинного виновника, то просто предоставит “козла отпущения”. Свою жизнь он ценит намного больше, чем поиск правды.

– Именно поэтому я и поспешил покинуть столицу, – поморщился герцог, принимая бокал от собеседника. – Таковым вполне могли сделать меня.

– И ты абсолютно прав, – ухмыльнулся под своим капюшоном мужчина. – Именно ты был одним из главных подозреваемых.

– Всё из-за того покушения?

– Да, – кивнул он в ответ. – Король считает, что ты мог решить отомстить таким образом.

– Идиот. Такой шанс, как этот, я бы не упустил ни за что. И плевать на то покушение. Хоть и неприятно, погибло два неплохих мага в том инциденте. Более того, я ожидал чего-то подобного и готовился к покушению. Хотя и думал, что произойдёт это только после рождения внука. Всё же он не такой дурак и должен понимать, чего я хочу. И что ему в этом плане не должно было быть места.

– Сейчас он не в состоянии рационально мыслить, – пожал плечами собеседник, наслаждаясь своей выпивкой.

– И именно поэтому лучше переждать, пока он не успокоится. А там, я всё улажу. Может даже получится выявить ошибку главы тайной стражи и продвинуть твоего человека.

– Возможно, но маловероятно, – отмахнулся он. – Этот хитрец уже далеко не первый год работает и знает, как всё сделать правильно. Никаких доказательств его вины не найти. В крайнем случае просто спихнёт ошибку на подчинённого.

– Это да… – задумчиво протянул Роули. – Но да ладно. Лучше скажи, Бордо не зашевелились после такого?

– Нет, они заперлись в своих владениях и не высовывают носа оттуда, как и все их союзники. Более того, насколько мне известно, по пути домой на Рудольфа напала “звезда” магов. Естественно, после этого от них остались лишь прожаренные тушки. Но даже так, он никак не отреагировал на это. Пока.

– Силён старик, – совсем не аристократично присвистнул герцог. – Так, значит, это не он убил принца.

– Маловероятно. Будь всё продумано заранее, то он бы продолжил напор, используя случившееся себе на пользу. Это в его характере. Сейчас же – полный штиль. Что очень необычно. Ни один из иных родов тоже пока не воспользовался ситуацией, выдав своё знание.

– Да, это на него не похоже. Да и в первую очередь он бы убил короля или меня, но никак не принца, – задумчиво кивнул Роули. – Лораз?

– Опять же, вряд ли. Они так же никак не отреагировали. Да и там совсем недавно сменился король. Ему сейчас совсем не до того. Со своими бы проблемами разобраться.

– Мы можем “половить рыбку в мутной воде”? – поднял он заинтересованный взгляд на своего собеседника. – Удалось что-то выяснить, как я просил?

– Лучше не стоит. Я уже потерял двоих агентов там. У него неплохие помощники, что не допустят смуты.

– Жаль, но да ладно. Нам всё равно не до того сейчас. Со своими бы проблемами разобраться. Как там Алисия, кстати?

– Чуть ли не танцует в своей комнате от радости.

– Девчонка… – тяжко вздохнул он. – А ведь теперь надо ей нового жениха искать. И где, скажи мне на милость, найти подходящего? Хотя… а ведь этот король, он не женат, насколько я помню?

– Всё верно.

– Так может стоит попытаться? Так, так, так… – задумался Роули. – А ведь это не такая плохая идея. Если не получилось тут, то может получиться в другом месте. Да и они вроде знакомы, учились вместе. Очень интересная комбинация получается. А узнай-ка ты, кто ещё из влиятельных персон подбивает клинья в этом направлении. Можешь задействовать наших дальних родственников. Это и в их интересах тоже.

– Как скажешь, – кивнул мужчина. – Это и вправду неплохая возможность. Насколько я знаю, после гибели прошлого наследника Латумы не спешили заключать помолвку с новым принцем. То ли что-то изменилось в их отношениях с королём, то ли им что-то известно, но факт – есть факт.

– Вот это тебе и предстоит выяснить. Ну или, вернее, твоим людям. Самого тебя я туда не отпущу, хоть так было бы и продуктивнее. Но ты мне нужен здесь. Сперва стоит разобраться с текущими проблемами, а потом уже будем думать о замужестве Алисии.

– Хорошо, тогда я пойду отправлю нужные послания, – кивнул гость, поставив бокал на ближайший стол, и плавно удалился.

Герцог же облокотился на спинку кресла и продолжил попивать алкоголь, раздумывая о сложившейся обстановке.

Род Роули уже однажды смог выйти из тени более древнего рода и даже возвыситься над ним. Более того, все они сгинули, а Роули тут и процветают. Всё это лишь небольшие препятствия на их пути. Они смогут пережить и данную ситуацию, став лишь ещё сильнее и могущественнее. Ибо это их путь.

Глава 6

Сразу же после того, как выбрались из дворца, мы поспешили к нашему временному пристанищу. Там мы переоделись и немедля отправились к воротам города. Что удивительно, выбраться удалось совершенно без проблем. Напор на ворота был такой огромный, что у стражи просто не оставалось времени всех проверять. А приказа о закрытии выходов из города так и не последовало. Что странно, мы этого ждали. Даже проработали план отступления на данный случай, но он не понадобился. Может всё произошло слишком неожиданно? Или же это некомпетентность ответственных. Впрочем, не важно. Главное – удалось выбраться из города, не привлекая внимания. Вот уж что-что, а сейчас делать внутри столицы нам точно нечего. Слишком опасно. Надо немного подождать, пока всё не уляжется.

Профа с Артуром я отправил домой, в герцогство. Нечего им больше делать тут, пока. Да и показаться там им стоит, по крайней мере, Рэду. Пусть все и дальше думают, что он не покидал своих владений. Профу этого делать не обязательно, всё же его редко кто видел вне стен моего замка. А меня уж тем более. Что полностью оправданно. Этот старик – артефактор, а они не особо любят отвлекаться от своей работы. Теневики же… тут и так всё понятно. Найти нас ещё сложнее.

Они пытались остаться со мной, едва удалось уговорить их. Если в покушении они мне помогли, то сейчас будут только мешать. Мне требуется в первую очередь – незаметность. Ну и… мне действительно стоит побыть одному. Именно это и стало решающим доводом для товарищей. Всё же направлялся я в бывшие владения рода Хэл. Да, я всё же решился их навестить. Если раньше опасался соваться на вражескую территорию, то теперь пришла пора. Может получится найти там что-то полезное. Стать сильнее никогда не поздно. Хотя на самом деле была ещё одна причина. Причём ничуть не менее важная, чем первая. Меня тянуло туда. Да, будто подсознательно хотелось оказаться там. Необычное чувство, но я готов к нему прислушаться. Тем более, что это мне только на пользу. Вот уж там никто точно не будет искать убийцу принца.

Вот и ещё один принц убит… Что-то это начинает становиться странной традицией. Не самой хорошей, честно говоря. Хорошо хоть больше принцев не осталось, а то мало ли, вдруг это судьба у меня такая – убивать их. Но это всё мелочи. Пора уже переходить на королей. Вернее, одного единственного короля. Принцев – убивал, императора – убил, граф – тоже был. Остался только король и герцог, если не размениваться на мелочи. Впрочем, не стоит слишком сильно гордиться этим. Гордыня может затуманить взор и оказать весьма неприятную службу. Я ведь чуть не решился тогда на свадьбе напасть на короля, дабы завершить всё одним махом. Хорошо хоть удалось вовремя одуматься. В той ситуации я бы не смог ему ничего сделать. Слишком хороша охрана, чтобы даже пытаться. А теперь станет только лучше. Значит придётся продумывать иной вариант. Впрочем, сейчас всё это не так важно. Мы уже вошли на земли герцога Роули, а это значит – пора разделяться. Проф и Артур направятся в одну сторону, я – в другую.

Когда-то я бежал из этих мест в произвольную сторону, надеясь на удачу. Теперь же я точно знал, куда мне нужно. Так что совсем скоро я достиг цели. Небольшой замок не самого презентабельного вида предстал передо мной.

– М-да, а о нём явно давно не заботились, – тяжко вздохнул я, поближе увидев его состояние.

Стены частично заросли плющом, деревянные части явно подгнили, да и в целом замок вызывал чувство запустения. Им явно давно не пользовались, что странно. Замки и источники не такая уж частая вещь, чтобы оставлять их бесхозными. Неужели Роули не нашёл подчинённого, которому мог бы его отдать? Ни за что не поверю. Значит, должна быть иная причина этого. В его сентиментальность я уж тем более не поверю. Жалеть убитых им людей он не будет. Да и гордость тут тоже ни при чём. Это, конечно, символичный жест – оставить замок как памятник на могилах своих врагов. Вот только слишком уж расточительный. Да и официально – Роули тут ни при чём, а значит, подобного он себе позволить не мог. Приказ короля? Вариант, хоть и не высоковероятный. Не знаю истинную причину, но стоит попробовать разобраться в этом при случае.

Приблизившись к самым воротам, я понял, что немного ошибся. Обитатели тут всё же были, и не только крысы. Хотя… можно их и так назвать. Парочка стражников, скинув с себя броню, устроилась во дворе, жаря себе мясо на огне. Можно было принять их за бандитов или мародёров, если бы не пара полных доспехов стражи герцогства Роули, стоявших в углу. Да и флаг всё тех же Роули висел рядом. Видимо, их отправили наблюдать и отгонять мародёров. Но в итоге – они просто расслабились, избавившись от надзора начальства.

Ничего полезного я не услышал в их переговорах. Ну не считать же подобным обсуждения весёлой вдовушки из ближайшей деревни. Так что просто проскользил в тенях мимо. Да, убивать я их не стал, как и допрашивать. Всё равно такая мелочь ничего полезного не может знать, чтобы ради этого рисковать своим раскрытием. Ну и заодно побудут живой сигнализацией, если вдруг нагрянут незваные гости.

Скользнув мимо лежащих на земле выбитых дверей замка, я двинулся дальше.

“Хм, стоп,” – промелькнула мысль в моей голове, заставившая развернуться.

Да, двери подо мной были явно выбиты, да и лежали вовнутрь, что явно говорило о внешнем враге. Вот только того же нельзя было сказать о главных воротах. Они были целы! Ни единого следа, что их штурмовали или пытались выбить, будто бы их просто открыли. И лишь после началось сражение. Так не бывает. Разве что ты знаешь человека за вратами и доверяешь ему. Ну или кто-то внутри открыл врата врагу.

“Второй вариант невозможен. А вот первый… Хэлы обязаны были впустить своего господина, если Роули явился лично и не выказывал враждебность”, – обдумал я и, кивнув своим мыслям, двинулся дальше.

Замок… не впечатлял, даже скорее угнетал. И тут я даже не имею в виду общее запустение и следы явно украденных вещей, что представляли хоть какую-то ценность. Может дело в общем аскетизме убранства. А может во всём виноваты воспоминания, что влезли в мою голову. Вот проржавевший доспех, стоящий у стены, но в моих мыслях он был вычищен до блеска. Причём именно мной. Именно так наказывали маленького Кристиана за непослушание. Или вот большой светлый след на стене. Там когда-то висела картина с изображением великой битвы древности, что так нравилась маленькому мальчику. Он мечтал, что когда-нибудь станет как этот величественный маг, что одним взмахом своей руки мог уничтожать десятки противников. А вот и главный зал, где в дальнем его конце стояло большое каменное кресло главы рода. Хищные отростки из камня извивались над изголовьем кресла. Будто тени воплотились в нашем мире, позже превратившись в камень.

Я вдруг резко схватился за голову, что, казалось, начала раскалываться на мелкие частички. Воспоминания одно за другим всплывали в мою голову, напоминая о том, что было со мной и в то же время не было. Да, когда я только оказался в данном теле, то получил эти воспоминания и при желании всегда мог обратиться к ним. Хоть часть и забылась со временем. Вот только сейчас те картины прошлого отчётливо вбивались в мой мозг. Я и подумать не мог, что это для меня так много значит. Мальчик, что когда-то обитал в этом теле, не исчез безвозвратно. Нет, тогда, давным-давно, он растворился в моём сознании. Хоть я и принял новое имя, но никогда не отказывался от старого. Кристиан Хэл. Да, я до сих пор являлся им. Даже от старого имени, что было у меня в ином мире, я отказался, но не от этого. Может именно поэтому я и не плюнул на всю эту месть. А ведь мог. На самом деле Роули сделал для меня благо. Что было бы, если бы он не решился истребить род Хэлов? Вот именно, что ничего. Я бы просто умер и не переродился в новом, молодом теле. Хель просто не было бы смысла спасать мою душу и тем более переносить её в иной мир. Так что я даже должен быть немного благодарен герцогу. Но в итоге я мщу ему. Почему? Зачем? А именно потому, что часть Кристиана Хэла всё ещё живёт во мне. Плохо это или хорошо? Не знаю. Но жалеть о принятых мной решениях я не собираюсь. Я тот, кто я есть, и по-другому быть не может.

– Я Кристиан Хэл, и я вернулся домой, – произнёс я вслух, стоя перед своеобразным троном главы рода.

Будто отвечая моим словам, тень, что отбрасывалась троном, вдруг неуловимо шевельнулась. Подойдя ближе, я внимательно изучил заинтересовавшую меня тень. И не зря. Я уже видел подобное раньше, тогда, на континенте некромантов. Это оказался проход в теневой домен. И я, не раздумывая, шагнул внутрь.

Уже знакомое чувство лёгкой неправильности встретило меня. Передо мной предстал всё тот же замок, но отражённый в пространстве теней. Хотя так ли неправильно это? Особенно для нас, теневиков. Может на самом деле именно так всё и должно выглядеть? Казалось бы, когда всё вокруг состоит из одних лишь теней, то различать окружение достаточно сложно. Но не для меня. Наоборот, каждая тень имела свой индивидуальный оттенок. Каждый элемент обстановки можно было разглядеть, увидев любую мельчайшую деталь. Теперь этот замок не казался таким заброшенным, как раньше. О нет, всё тут было на своих местах. Возможно, в реальном мире многое и утащили, но сюда мародёрам хода не было. Тут точно должно быть что-то интересное. Незамедлительно я отправился на поиски библиотеки. И нашёл её…

Сотни стеллажей окружали меня, казалось, практически бесчисленными рядами. Вот только счастья от увиденного я не ощутил. Они все были пусты! Дьявол их побери! Ну не может такого быть. Я ведь сплю? Лишь лёгкий укус обеспокоенного Куро вывел меня из оцепенения.

– Спасибо, – кивнул я ему, погладив по шёрстке.

У меня было лишь три варианта. Возможно, тут изначально ничего не было, лишь место, повторяющее внешний мир. Хэлы ведь могли и разучиться создавать книги из теней, а старых текстов не осталось. Всякое бывает. Или же это место смогли найти и проникнуть, вынеся всё самое ценное. Ну или Хэлы заранее знали о возможном нападении и спрятали свою библиотеку получше, опасаясь разграбления. Все эти варианты были возможны, но что же случилось, мне, увы, уже не узнать. Мои надежды провалились. Но это ведь не значит, что тут больше нет ничего полезного. Я направился на дальнейшие поиски.

Лаборатории – были пусты. Место, что, по всей видимости, являлось сокровищницей – тоже. Ничего действительно ценного тут не было. Ну не считать же ценными теневые картины и иные вещи. Нет, они, разумеется, невероятно редки. Теоретически их даже можно продать. Вот только делать я этого не собирался. Денег мне достаточно, чтобы не разбазаривать имущество предков. Но вот самого главного – знаний, тут не было. А ведь именно знаний о магии теней мне так сильно не хватало. Я ведь до сих пор остаюсь самоучкой, что нахватался по верхам, да заполучил в свои руки пару весьма интересных способностей. Да, уже достаточно сильный маг, но всё же именно самоучка. И даже магическая академия не сумела это исправить. Ну не умеют там по-настоящему обучать магии теней. Так, лишь основы, общие для всех магов.

Впрочем, кое-что интересное я тут всё же нашёл. Комната с источником, что отражался в обоих мирах, была не пуста. Магия источника не пыталась выпнуть меня прочь. Наоборот, она ластилась ко мне, будто пёс, что долго ждал своего хозяина. Это… приятно. Хоть и не особо полезно. Вряд ли я буду сражаться с врагами в окрестностях данного замка. А значит, на это усиление рассчитывать особо не стоит. Хотя не могу не признать, что мне приятно ощущение от родственного источника. Пусть он не имеет собственного сознания и подчиняется тому, кто его подчинит, но всё же он не предал Хэлов. Остался до конца верен им. И сейчас вновь готов служить своим хозяевам. И кто знает, может на самом деле я ошибаюсь. Ведь облечённая в такую непостоянную форму магия вполне может иметь своё сознание, хоть и совершенно отличное от привычного нам. Хоть источники изучаются и давно, но кто сказал, что люди узнали о них всё? Даже несмотря на тщательное изучение, в магии остаётся множество того, что мы не в силах понять. Впрочем, это лишь глупые мысли человека, что почувствовал нечто родное в этом давно забытом месте.

Расстроенный, я покинул домен теней. И тут же обессиленно плюхнулся на это причудливое каменное кресло. Видимо, я слишком на многое рассчитывал. Но всё это путешествие и риск оказались зря. Впрочем, я от этого ничего и не потерял, что уже хорошо. Более того, отсутствие знаний Хэлов тут лишь означает, что они где-то в ином месте. Осталось лишь только их найти. Сомневаюсь, что их уничтожили, даже если они попали в руки врагов. Слишком уж трепетное в этом мире отношение к знаниям о магии. Их стараются сберечь, пусть даже род никогда не сможет ими воспользоваться из-за несовместимости стихий. Некоторые знания куда ценнее золота. И если мага нельзя подкупить деньгами, то вот знания… могут открыть многие недоступные до этого двери.

Улыбнувшись, я собрался уже было встать, как почувствовал под левой рукой что-то странное. Посмотрев вниз, я ничего не увидел. Вот только если провести пальцами по ручке кресла, то едва уловимое чувство неправильности сразу впивается в мозг. Да, едва уловимая щель. Использую свою тень и пытаюсь сковырнуть эту неровность, и у меня получается. Будто крышка от шкатулки оказывается в моих руках, а под ней небольшая выемка. Тайник. Я многое ожидал тут увидеть, начиная от мощнейшего артефакта и вплоть до личного дневника мага. Но на деле тут лежало одинокое чёрное кольцо. Весьма необычное кольцо. Это был артефакт.

Несколько проверок и тестов, и я понял, что попало в мои руки. Казалось бы, это обычное пространственное хранилище. У меня уже есть подобное. Вот только было одно громадное отличие между этими столь похожими кольцами. А именно их размер. Конкретно размер внутреннего кармана. Он был огромный! Как минимум размером с хороший такой двухэтажный особнячок на окраине города. Даже Проф не мог создать артефакт с подобным гигантским хранилищем, что уж говорить про меня.

И оно даже не было пусто. Внутри оказалась приличная такая кучка золота. Вот я и нашёл настоящую сокровищницу Хэлов. Это должно было меня обрадовать. Да любой бы был рад обнаружить настоящее сокровище здесь. Вот только не золото я тут искал. Ну хоть что-то. Всяко лучше, чем уходить отсюда с пустыми руками.

Ещё раз тщательно прощупал и осмотрел кресло, стараясь наткнуться на ещё один такой тайничок, но увы, ничего не нашёл. Можно было бы подобным образом обшарить весь замок. Шансы были. Вот только сколько дней это займёт? Увы, я не обладаю таким большим количеством свободного времени. Оставим этот вариант на будущее. Хотя на всякий случай я снова вернулся в теневой домен и проверил кресло там. Безрезультатно. Значит, пора уходить. Меня ждут и другие дела, которыми стоит заняться, вместо того, чтобы терять время здесь.

Уже скользя в тенях на выход, я вдруг резко остановился. Одна небольшая комнатка, что уже была ранее мной проверена, привлекла моё внимание. Это было что-то вроде молельного зала. На дальней стене была вырезана фигура Хель, смотрящая прямо на меня. В этой комнате ничего не тронули, видимо, побоявшись гнева богини. А у меня появилась неожиданная идея, которую стоит сейчас же исполнить.

Глава 7

Комнатка была хоть и не слишком большой по сравнению с иными помещениями замка, но выделялась на общем фоне. И я говорю даже не про богатство. Было тут нечто такое… загадочное и в то же время немного домашнее. Да и вырезанная фигура богини была на удивление похожа на её живое воплощение. Даже слишком. Не во всех храмах её изображение полностью соответствует действительности. Тут же явно делали с натуры. Хотя можно ли назвать этот её облик истинным? Боги изменчивы и их истинное лицо мало кому известно. Впрочем, это всё лирика.

Резво подхожу к алтарю богини и напитываю его своей магией. Клубы тьмы расползаются по фигуре богини, будто наполняя её статую жизнью.

– Кхм, – раздаётся неожиданный кашель позади меня. – Ты хотел поговорить?

Резко поворачиваюсь и вижу перед собой уже знакомую мне девушку, так сказать, в полный рост.

– Не пугайте больше так, – морщусь я, пряча кинжалы назад в ножны. – Да, именно поэтому вас и позвал. Есть пара вопросов.

Было неприятно осознавать, что я почувствовал её присутствие только после того, как она произнесла первое слово. До этого её будто тут и не было. Хотя, почему будто? Её действительно тут не было. Вот только как давно она появилась и стояла за моей спиной? Это уже совершенно иной вопрос. Да, она богиня, но это не оправдание моей невнимательности. Нужно стремиться к совершенству.

– Я догадываюсь о чём ты хочешь спросить, – мягко улыбнулась она, подходя чуть ближе ко мне.

– Это кольцо, – протянул я вперёд руку. – Это ведь ваш подарок?

– Почему ты так решил? – удивлённо наклонила набок свою милую головку богиня. – Ты ведь сам его нашёл.

– Сам, да не сам, – поморщился я. – Это ощущение… это была не магия. Да и осязание ничего не дало. Будто что-то внутри меня подсказало обратить внимание на это место. Даже та самая щель, её ведь не было там ещё несколько секунд назад.

– Хм, ты прав, – улыбнулась она. – Я ведь как-то обещала тебе подарок. А я всегда исполняю свои обещания. Можешь считать, что это он. Раньше просто ничего подобного под руку не попадалось, да ещё так, чтобы не вмешиваться напрямую в смертный мир. А тут такой шанс. Этот тайник, если честно, не вскрывали уже с сотню лет. Один из прежних глав рода спрятал там свою заначку, но не успел рассказать наследнику перед своей неожиданной гибелью. И хоть на этом кресле успел посидеть не один человек, никто так и не смог обнаружить тайник, даже несмотря на их кровную связь. Да, маги древности работали на совесть. И были слишком большими параноиками, не доверяя даже родной крови.

– Благодарю. Действительно, неплохая вещица, – покивал я своим мыслям. – Может они были не так уж и неправы. Слишком часто родня идёт против родни, как бы печально это ни звучало.

– Не могу тебе возразить, – грустно вздохнула богиня, отведя взгляд в сторону. – Даже среди Хэлов подобное случалось.

– Может тут ещё что интересное есть, что я пропустил?

– Увы, – развела руками Хель.

– И библиотеки тут тоже нет? – с надеждой спросил я, подняв на неё глаза.

– Та, что в материальном плане, была вывезена герцогом. Но это ты и так знаешь. Другая же, которая тебе более интересна… её тут и не было.

– Но где-то она всё же есть, – зацепился я за её слова.

– Есть, – кивнула богиня, улыбнувшись.

– И? Не нужно играть со мной. Эти знания могут быть жизненно важными для меня.

– Они остались там, где и были изначально. В месте, откуда когда-то изгнали моих потомков. Ты ведь и сам должен знать, где это место.

– Да, – недовольно цокнул я, скривившись. – Туда мне не попасть, в ближайшее время. Значит, всё было зря. На то, что одна невероятно мудрая и могущественная богиня сможет восстановить данные знания, я ведь могу даже не рассчитывать?

– Всё верно. Хоть теневые книги это воздействие не на реальный мир, но лишь опосредственно. Теневые домены тоже частично привязаны к этому миру, являясь неотъемлемой его частью. Да и даже устная передача таких знаний тебе – это уже нарушение правил. Пока мы просто общаемся – всё нормально. Всё же ты мой потомок. Но есть черта, за которую лучше не переступать лишний раз. Разве что…

– Да? – с надеждой я потянулся вперёд.

– Хочешь потратить своё желание на это?

– Нет, – раздосадованно ударил я по стене. – Может быть позже, если всё пойдёт не так, как я задумал. Сейчас же мне всё равно некогда учиться. И надеюсь, эта библиотека и так позже попадёт в мои руки. Да и тратить такую ценность на подобное… расточительно.

– Ну, моё дело предложить, – пожала она плечами. – Я тоже не особо люблю быть должной и стараюсь рассчитаться со всеми долгами как можно раньше. Это всё, что ты хотел спросить?

– Ещё кое-что, – на миг задумался я, подняв глаза к потолку. – Разве не могли последние Хэлы обратиться за помощью к своей прародительнице в час великой нужды? Они ведь веровали, а боги иногда отвечают на мольбу своей паствы.

– Могли, – лишь промолвила она.

– Так почему богиня не ответила на их зов?

– Его не было, – спокойно ответила она. – Ни один из них не просил меня о подобном. Ни один! Вероятно, хотели, но не успели. Или скорее просто не захотели. Слишком горделивые вы, предпочитаете решать свои проблемы самостоятельно, в одиночку. Да, вы так похожи на меня. Но это же вас и губит.

– Что-то такое я и подозревал, – грустно усмехнулся я. – И напоследок, я хочу узнать ответ на один вопрос. Кристиан… всё ещё здесь?

– Душа этого мальчика давно покинула тело. Но ведь душа – это не всё, что составляет личность человека. Воспоминания составляют значительную часть человека. Не волнуйся, ты – это ты. Просто с новыми воспоминаниями, что оставили значимый след в твоём сознании, хоть ты этого и не хотел замечать. В прошлой жизни ты не знал своих родителей. Здесь же… помнил их. Любовь матери. Твёрдую руку отца. Тепло их прикосновений. Всё это запечатлела твоя память. И с этим уже ничего не поделаешь. Но так ли всё плохо на самом деле? Может наоборот, это сделало тебя лучше?

– Возможно… – глубоко задумался я.

Богиня была права. Чем лишь подтвердила мысли, что давно уже витали в моей голове. Можно было бы посчитать эту странную привязанность моей слабостью и постараться избавиться от неё. А я ведь мог это сделать. Ещё тогда, как только все эти воспоминания возникли в моей голове. Но я не смог или, вернее, не захотел это делать. Тогда эти мысли помогали мне не сойти с ума в той тесной камере. Да и позже, двигаться к своей цели. Может они и отошли на второй план, но подсознательно я всё помнил. Плохо это или хорошо? На самом деле трудно сказать. Есть как свои минусы, так и плюсы. И раз я не избавился от этих воспоминаний, отгородившись эмоциональным барьером, значит, положительные последствия перевешивают отрицательные. Что ж, значит, так тому и быть. Сейчас уже слишком поздно что-то менять.

Когда я отвлёкся от своих размышлений и поднял глаза, никого уже не было. Богиня испарилась, словно туман ранним утром. Лишь её каменное изображение наблюдало за мной со стены. Ну, значит, и мне пора покинуть это место.

Окинув последний раз замок, что остался за моей спиной, я двинулся вперёд. Осталось ещё слишком много нерешённых дел, чтобы тратить своё время тут дольше необходимого. Так же тихо, как проник внутрь, я и покинул эти земли, не потревожив покой охраны. Хоть мне и было неприятно их нахождение на землях Хэлов, а значит, моих личных, но сейчас не время “убирать мусор”.

Рано или поздно, но я верну эти земли себе. И хоть жить тут не собираюсь, но оставлять этот замок в чужих руках тоже не хочу. Богиня ведь хотела, чтобы род Хэл продолжался. Вот и отдам замок потом одному из своих потомков. Вот уж что-что, а с замком я найду что сделать.

А пока, надо двигаться дальше. Для начала стоит направиться к одной из моих целей, благо она была тут совсем недалеко. Ещё до конца текущего дня я уже любовался на совсем иной замок. Он был раза в два больше того, что принадлежал Хэлам. Белые стены из мрамора, множество золотых украшений, алые мотивы в убранстве. И гербы… множество знакомых мне гербов. Пылающий меч на чёрном фоне. Да, это был замок рода Роули. Проскользя в тенях вокруг него, я убедился в том, что просто так в него проникнуть не получится. Нужно больше информации.

Переместившись в близлежащий лес, я нашёл то, что искал. В одном из кустов я своим магическим зрением отчётливо различал человека. А вот в обычном зрении обнаружить его было практически нереально. Слишком уж хорошо он слился с окружением. Приближаюсь и выхожу из тени прямо перед ним. Парень резво подрывается с места, выхватывая пару кинжалов, но тут же замирает.

– Г-господин? – тут же опускается он на колено, убирая оружие. – Прошу меня простить. Не ожидал вас тут увидеть.

– Ничего страшного. Можешь встать, – ухмыльнулся я. – Ты всё правильно сделал. На угрозу стоит реагировать мгновенно, не думая ни о чём ином. Но ты ведь понимаешь, зачем я здесь.

Я заранее знал о примерном местоположении моего шпиона, а вот остальным его найти было бы не так просто. Если только не зададутся целью это сделать, пройдя лес мелкой гребёнкой. Впрочем, уверен, что он тут далеко не один. За такой личностью, как Роули, должны многие наблюдать. А убивать всех наблюдателей, не зная, кому они принадлежат, даже Роули не будет. Не самая лучшая идея – плодить врагов на ровном месте из-за такой мелочи.

– Конечно, – тут же кивнул он, выполнив мой приказ, и начал рассказывать. – Карета герцога въехала в замок вчера, ближе к вечеру. Увы, мне не удалось увидеть тех, кто внутри, но сомнений быть не может – это сам герцог. Только он передвигается на столь богато украшенной карете с их родовыми гербами. А судя по окружающей их охране, там двигались и сопровождающие его дочери. Значит, и она сама была внутри.

– Стой. Ты уверен?

– Да, я их хорошо запомнил, – твёрдо посмотрел он в мои глаза. – Её всё время сопровождают одни и те же люди. Ту не может быть сомнений. Вряд ли их заменили в столице. Просто не на кого.

– Ясно. Продолжай.

– К замку стало стягиваться всё больше войск герцога. Я помню некоторых из них. Эти отряды отправляли на охрану деревень от демонов. Другая часть охраняла границу магического леса. Они явно к чему-то готовятся, раз решили так рискнуть и оголить границу. Это странно.

– Они все остаются в замке или их куда-то отправляют?

– Часть из них отправилась в сторону столицы. Подробнее сказать не смогу. У нас не так много людей, чтобы вести наблюдение за всеми.

– Понятно. Это было ожидаемо. Роули немного поссорился с королём. Так что защита изнутри для него сейчас важнее.

– Тогда всё становится понятнее, – кивнул себе под нос парень. – Господин, позвольте спросить. Свадьба… сорвалась?

– Да, принц погиб.

– Конечно, тогда всё становится на свои места, – прошептал шпион. – Посреди ночи из замка выехало несколько гонцов. Судя по направлениям, они двинулись к ближайшим союзникам и вассалам герцога.

– Ты вообще спишь? – удивлённо уточнил я.

– Не беспокойтесь господин, у меня есть напарник. Мы с ним сменяемся время от времени. Ну и, естественно, сообщаем обо всех значимых событиях.

– Хорошо. Было что-то ещё?

– Ничего подозрительного. Разве что… один из людей дочери герцога так же выбирался из замка по направлению к ближайшему городу. Вероятнее всего, отправлял письмо. Мы как-то раз проследили за подобным. Она ведёт переписку с кем-то, вероятнее всего, с подругой.

– Вы адресата видели?

– Простите, господин, этого нам сделать не удалось.

– Ясно. Вот только я не помню, чтобы у неё была подруга в этом королевстве. Хотя всё может быть. Я не всеведущ. Ладно, с этим разберёмся потом, – отмахнулся я. – Лучше скажи, вам удалось обнаружить слабые места для проникновения внутрь?

– Простите, господин, – вновь упал он на колено. – Нам не удалось обнаружить уязвимости. Раз в несколько дней в замок приезжает повозка с продуктами и вином. Но на входе её тщательно проверяют. Причём среди проверяющих – маг воды. С этими сложнее. Может и не как маги жизни, но водники неплохо могут обнаруживать живых существ. По стенам же не забраться. Они зачарованы. Мы попробовали натравить зверушку, но её тут же обнаружили, как только она коснулась стены. Подкоп тут тоже не сделаешь.

– И по воздуху не прилетишь, – дополнил его я. – Ну, я так и думал. Роули тщательно беспокоится о своей защите. Кого-то из стражей удалось допросить?

– Да, но ничего полезного узнать не удалось. Обычную стражу не пускают во внутренние покои замка. А к тем, кто имеет туда доступ, трудно подобраться. Их проверяют куда тщательнее.

– Подкуп?

– Тоже не получилось. А людей со стороны они не набирают. Их глава контрразведки знает своё дело.

– Хм, а если пойти через него самого?

– Увы, никто его не видел вживую, – поморщился парень. – Но слухи ходят. Да и не может его не быть. Слишком хорошо организована оборона.

– Ясно. Вы с напарником хорошо потрудились. Вас будет ждать премия. А пока продолжай наблюдение.

– Благодарю, господин, – вернулся парень в свою лёжку.

Я же погрузился в тень и решил ещё раз осмотреть замок. Слабых мест, на первый взгляд, у него действительно не было. Наверняка где-то должен быть тайный ход из замка. Вот только обнаружить его так и не удалось. Спрятали его явно без магии, что сильно усложняло поиск.

Вот именно поэтому я и решил начать в первую очередь с принца, а не герцога. Этот хитрец уж очень сильно пёкся о своей безопасности. Такое ощущение, что я стою не возле замка огневика, а теневика. Слишком параноидально всё тут устроено. Это даже вызывало в моей душе капельку уважения. Увы, но для меня это было не очень приятно. Даже в тенях проникнуть в замок не выйдет. Остаётся только прорабатывать иные способы. Сомневаюсь, что в ближайшее время Роули решит покинуть свои владения. Теоретически я могу этого дождаться. Но когда закончится этот конфликт между ним и королём? Этого мне не известно. Вот так даже хорошую для меня новость он использовал для своей выгоды, хоть и неосознанно.

Во время моего разговора с наблюдателем сознание зацепилось за несколько деталей. Люди ведь покидают замок, а значит, должны и возвращаться. Надо будет проработать этот вариант. Может занять место другого человека или иные варианты. Не всё так просто, но к любой проблеме можно подобрать свой ключик.

Можно, конечно, сперва заняться другой своей целью – королём. Но там сейчас всё намного сложнее. Без вариантов. В одиночку мне не справиться. А вот с герцогом… шансы есть. Хотя не стоит забывать о том, что совсем недавно сказала богиня. Хэлы погибли из-за того, что не решились попросить помощи. Слишком были уверены в своей силе или не доверяли другим? Это не важно, ведь итог один. Вот и мне не стоит быть слишком самонадеянным. Возможно, при помощи союзников эту проблему удастся решить.

И первым делом стоит ответить на приглашение моего неожиданного родственника. Я давно хотел с ним пообщаться, правда, не ожидал, что именно в таком качестве. Но тем проще для меня. И судя по тому, что армия Лирума ещё не вторгается в герцогство Рэдгарден – он меня не предал. Это уже даёт ему небольшой кредит доверия. Не зря я рискнул. Он ненавидит Роули, равно как и короля. И причины этой ненависти у нас одинаковы. Бордо уже давно живёт в этом королевстве. У него тут намного больше связей и возможностей, чем у меня. А значит, этим нужно воспользоваться. Решено. Теперь мой путь лежит в герцогство Бордо.

Глава 8

В земли герцогства Бордо попасть оказалось немного сложнее, чем я думал. И дело даже не в расстоянии, что для меня не являлось преградой. Куда больше проблем доставили пограничники и артефакты. На пограничном посту, что находился на главном тракте, оказалась парочка магов. Пришлось идти в обход, чтобы они меня случайно не обнаружили. А там меня уже ждали магические и не только сигналки. Да, я их преодолел без особых проблем, но такая тенденция уже настораживала.

Теоретически – я мог бы просто подойти на пост и сказать, что меня пригласил герцог. Фактически же – я не полностью отбитый идиот, чтобы такое делать. Нет, они бы точно проводили меня, организовав конвой. Всё-таки маг, да ещё и теневик. Таких не упускают из вида. Вот только сколько бы это породило слухов и проблем… Лучше даже не представлять. Так что лучше по старинке, своими тенями.

Именно так я и поступил, добравшись до “сердца” этих земель – герцогского замка. В целом, ничего особенного. Чем-то похож на замок Роули, хоть и со своими отличиями. И вот тут встал новый вопрос. А как внутрь-то пробираться?

Одно дело – граница герцогства, совсем иное – его замок. Теоретически, я могу проникнуть внутрь. Всё же опыт у меня такой есть, да ещё и артефакт, что дезактивирует блокираторы пространственного перемещения. Правда, я его ещё не проверял на действительно серьёзных объектах. Замок Императора некромантов не в счёт. Там всё же немного другие артефакты. А хождение вдоль стен не даёт полноценного впечатления, ведь самая хорошая защита всегда находится ближе к центру. Так и расход магии меньше, и проще поддерживать.

В общем, я решил действовать по старому “идиотскому” плану. Только немного скорректированному.

– Доброго дня вам, солдаты, – вынырнув из теней поодаль, я медленно подошёл к воротам замка.

– Ты кто такой? – подняла на меня мечи пара стражей, что стояла прямо перед воротами. – Всяким мутным личностям тут не рады.

Хах, я мог их понять. Я ведь находился в своём привычном плаще с надетым капюшоном. Я бы тоже не доверял подобному типу.

– Передайте господину, что пришёл долгожданный гость, которого он пригласил. Он поймёт.

– Иди-ка ты отсюда подобру-поздорову, – нахмурился один из стражей, сильнее сжимая рукоять клинка. – Делать больше нечего герцогу, чем звать подобных тебе.

– А вот это уже не тебе решать, – рыкнул я.

Зачем я это сделал? Всё просто, решил сэкономить время. Ну и пробираться незваным гостем внутрь как-то не очень вежливо. Ну и дальше уже проблемы Бордо, а не мои. Это его человек, значит, должен суметь заставить его молчать. В ближайшей округе я наблюдателей не обнаружил, так что решил действовать прямо.

– Что тут происходит? – донёсся голос, и вскоре к нам вышел ещё один человек. – Бэн, кто это?

“Маг”, – сразу же понял я, посмотрев на этого человека.

– Сэр, он хочет к герцогу. Говорит, что его приглашали. Но как по мне, это обычный мошенник.

Маг перевёл на меня взгляд, и на миг в его глазах промелькнула искра.

– Пропусти его.

– Но…

– Живо. Я лично провожу его к герцогу.

– Есть, сэр, – тут же вложил свой меч в ножны страж и сдвинулся с моего пути. Его примеру последовал и второй, чуть более молодой парень.

Маг последовал внутрь замка, поманив меня за собой. Шёл, не оборачиваясь, но я чувствовал, что окружающую обстановку он контролирует и готов отразить любую атаку.

Внутри замок не отличался особой роскошью. Но украшения были, и не самые простые. Просто смотрелись они тут довольно гармонично. Причём, что я заметил, лис тут явно любили. Целая куча статуэток, картин и прочих предметов искусства с изображениями лис встречались на моём пути. Нет, я понимаю, что это их герб, но не настолько же. Хотя… возможно, стоит также украсить свой замок хотя бы несколькими изображениями Куро. Заслужил чертёнок.

Меня проводили к одной из комнат на втором этаже, где, постучавшись, мой сопровождающий вошёл внутрь, дав знак оставаться тут. Потрясающая безалаберность. Или же нет? Окинув магическим зрением округу, я понял, что не совсем прав. Находиться в этом месте было некомфортно. Именно тут, прямо перед данной дверью, находилось такое количество плетений, что мне кажется, при их активации целого тут ничего не останется. Хороша защита, и место выбрано очень правильное. Хотелось отойти подальше, но я себя сдержал. Впрочем, наблюдая за плетениями и отслеживая момент их активации.