Тайная стража
Тайная стража. Серия «Империя Оствер». Книга #9.
Издательство «МедиаКнига»
* * *
Пролог
Лесокрай. Лес Сарма. 18.12.1407
Сопровождая колонну освобожденных рабов и ценный груз, сводная рота имперской пехоты двигалась по широкому лесному тракту. В авангарде взвод легкой пехоты. В центре взвод арбалетчиков. За ними почти четыре сотни крайне изможденных оборванных людей и взвод тяжелой пехоты. Далее несколько повозок с трофеями и всадники, два армейских мага, командир роты – старый вояка лейтенант Ирай Кайто, и пятерка паладинов, которых возглавлял молодой Айнур Ройхо. В арьергарде еще один взвод легких пехотинцев и несколько всадников.
Яркий солнечный день, погода просто замечательная. Уже не жарко и пока еще не холодно. До крепости Кевайра-он-Каладан, главной базы имперского экспедиционного корпуса на материке Лесокрай, оставалось несколько часов пути и ничто не предвещало проблем. Однако Айнура Ройхо терзало беспокойство. И будь он обычным человеком, наверняка бы решил, что причина в тоске по родным краям. Но молодой Ройхо являлся потомственным воином и дворянином империи Оствер, а помимо того был паладином полубога Иллира Анхо. Поэтому в его жизни не было места случайностям, а значит, беспокойство имело под собой весьма серьезную первопричину. Что-то должно случиться или рядом враги, которых он и другие паладины пока не видели, и скоро придется вступить в бой.
Не показывая нервозности и не торопя лошадь, словно любуясь осенним лесом, Айнур начал оглядываться. Он искал опасность и одновременно прокручивал в голове исторические события и моменты своей жизни, которые привели его на эльфийский материк Лесокрай…
Все началось задолго до рождения Айнура, тысячи лет назад, когда вспыхнула очередная затяжная война на истощение между двумя самыми сильными богами этого мира, создателем эльфов-дари Финголиэри и покровительницей людей Кама-Нио. И если на первом этапе борьбы небожители сражались только между собой, вскоре они стали посылать в бой созданий, которым покровительствовали, и это породило вражду людей и эльфов.
Одно поколение сменялось другим, а война никак не прекращалась. Она только утихала на время, чтобы противоборствующие стороны могли восстановить потери, а потом разгоралась с новой силой. И так было до тех пор, пока не появился новый бог, точнее, хорошо забытый старый, который не видел разницы между Кама-Нио и Финголиэри.
Неназываемый, такое прозвище носил новый небожитель, как и все сверхсущества дольнего мира, нуждался в особой энергетике, которая имелась у смертных. Ему требовались молитвы и жертвоприношения. И для того, чтобы их получить, он отправлял в мир живых своих эмиссаров, которые переманивали на его сторону разумных существ и строили в честь Неназываемого храмы.
Увлеченные враждой, Финголиэри и Кама-Нио, а так же их божественные союзники ниже рангом, долгое время не замечали угрозу. А когда спохватились, было поздно. Неназываемый закрепился на территориях, которые они считали своими, и обрел массу последователей. Из пяти королевств эльфов-дари четыре отреклись от Финголиэри, а в государствах людей от Кама-Нио и ее союзников отошли миллионы верующих.
Чтобы остановить Неназываемого божественные покровители людей и эльфов заключили перемирие. Однако враг их переиграл. Неназываемый успел накопить необходимые для ведения полноценной войны резервы, а затем сильно потрепал Финголиэри и убил Кама-Нио. Правда и сам при этом погиб, а мир живых оказался частично отрезан от пространства богов. Но последователи Неназываемого среди эльфов и людей остались.
На какое-то неопределенное время, на год или целый век, смертные оказались предоставлены сами себе. Для них война продолжалась, и последнее королевство преданных своему создателю эльфов вот-вот могло пасть перед натиском предателей. И казалось, что спасения нет, но на помощь «верным» дари пришли «верные» люди.
Империя Оствер и племена северных нанхасов отправили к берегам эльфийского материка Лесокрай экспедиционные корпуса и флотилии. Они прибыли в королевство Майдин, которое сдерживало изменников только за счет фанатизма и боевых навыков рейнов, паладинов Финголиэри, и без долгих проволочек вступили в бой. Корпус героя Восточных войн имперского генерала Юлия Фарра вторгся во враждебное королевство Яснир, сходу захватил мощнейшую крепость Кевайра-он-Каладан и сжег крупный портовый город Эмий-ок-Расса. Люди смогли склонить чашу весов на свою сторону и среди тех, кто отличился в этой войне, был советник при штабе экспедиционного корпуса паладин Айнур Ройхо. Не просто еще один дворянин, офицер и воин с внедренными кмитами, а человек, отмеченный самим Иллиром Анхо, и младший брат императорского фаворита графа Уркварта Ройхо. Честь, жажда подвигов и желание показать свою самостоятельность перед братом, постоянно гнали его вперед. Поэтому Айнур всегда находился в гуще событий и на острие атаки, не трусил и не пасовал в трудные моменты, но при этом проявлял завидное хладнокровие, благоразумие и выдержку. Подобное поведение не могло остаться незамеченным и генерал Фарр, старый опытный вояка, сделал его своим доверенным человеком.
Тем временем эльфов Майдина и рейнов успехи людей после первых побед уже не радовали, ибо они уничтожали их сородичей, освобождали рабов и проводили в отношении враждебных ушастых настоящий геноцид. Имперцы, которые воевали на территории Яснира, и северяне, которые опустошали побережье королевства Ромайн, не щадили никого, ни женщин, ни детей. По самым скромным прикидкам за несколько месяцев погибло свыше ста тысяч ушастых и это привело к тому, что эльфы стали вести между собой тайные переговоры. Они собирались прекратить войну и атаковать пришельцев из-за океана, нанести одновременный удар и уничтожить корпус Юлия Фарра, а потом объединить остатки военно-морских сил и отогнать нанхасов.
«Неблагодарные ублюдки», – узнав об этом, сказал генерал Фарр, который предполагал, что события могут развиваться подобным образом, и стал готовиться к войне на два фронта. Во все отдаленные гарнизоны имперцев с приказами отправились паладины Иллира Анхо.
Если эльфы выступят, произойдет это через пару недель. Так считала разведка корпуса, которая опиралась на полученные от пленных сведения. Следовательно, имперцы и северяне успеют подготовиться, закрепиться на отвоеванных рубежах и умыть ушастых кровью. Ну а когда прижмет, основные силы корпуса генерала Фарра, координируя действия с нанхасами, покинут крепость Кевайра-он-Каладан и прорвутся к океану, погрузятся на корабли и покинут Лесокрай. В конце концов, свою миссию они выполнили. Люди навели на эльфов ужас, показали свою силу, сожгли вражеские эскадры и заставили последователей Неназываемого перейти от наступления к обороне. Оставалась самая малость, еще на три-четыре месяца отвлечь эльфов, приковать их к занятым остверами крепостям и городам, и гарантировать императору не вмешательство дари в события, которые будут происходить в государствах людей.
Что же касательно молодого Ройхо, в сопровождении пяти собратьев он помчался в отдаленный замок Тио-тар-Скай, где не так давно находилась мастерская по производству магических артефактов для армии Яснира, а сейчас расположилась гарнизонная рота лейтенанта Ирая Кайто. Всего-то дел – доставить имперским магам захваченные у эльфов артефакты, усилить имперскую пехоту, поджечь деревянный замок и добраться до основной базы корпуса. В этом не было ничего сложного. Однако возникла проблема. Ирай Кайто категорически отказался бросить на произвол судьбы освобожденных рабов, а паладины, посчитав, что времени в запасе достаточно, не стали с ним спорить. И, видимо, это было ошибкой. Вместо четырех дней, которые отводились на передислокацию роты, потрачено семь. Вчерашние вынужденные союзники, эльфы Майдина, наверняка, заметили, как люди стягивают свои подразделения в кулак и, чтобы не допустить соединения отставших имперцев с основными силами, могли ударить по роте Ирая Кайто раньше. Всех одним махом уничтожить не смогут. Но хотя бы одно подразделения истребят. А заодно вернут захваченные имперцами артефакты и ценные магические ингредиенты из мастерской…
– Айнур, – рядом с Ройхо появился его собрат-паладин барон Алан Штах.
– Да, – Айнур посмотрел на него.
– Слева от дороги большой дуб. За ним эльфийские лучники.
Ройхо покосился в сторону приметного ориентира и, действительно, заметил вражеских стрелков, которые прятались в зеленке. Что-что, а лучники могли доставить отряду немало проблем. Касательно эльфов есть немало стереотипов. Например, что дари проживают исключительно в лесу. Но это давно в прошлом и подавляющее большинство остроухого народа сосредоточено в каменных и деревянных поселениях на равнинах или океанском побережье. Говорят, что они бессмертны и не имеют души. Только и это досужие домыслы. Много болтают про их дивную красоту и чарующий голос. Однако, сталкиваясь с эльфийскими мужчинами и женщинами, Айнур никакой особой красоты не видел, а их голоса были самыми обычными. И только в одном он был согласен с болтунами – лучники у эльфов превосходные и стреляют они гораздо лучше людей.
– Вижу, – сквозь зубы процедил Айнур.
– И что делать, если они нападут? – поинтересовался Штах.
– Сражаться.
– Это понятно. Какова тактика?
– Зависит от того, сколько их прячется в лесу, и как они станут действовать. В любом случае мы, паладины, сбиваемся в клубок и бьемся вместе.
– Освобожденных рабов прикрывать не станем?
– Нет.
– А повозки с трофеями и артефактами?
– Действуем по инструкции. При невозможности защитить или доставить в пункт назначения – уничтожение. Используй магические гранаты. Армейским магам скажи, чтобы при взрыве прикрыли вас защитным полем. Это мой приказ.
– Вот это я и хотел от тебя услышать.
Молча, Айнур кивнул и Штах натянул поводья своего коня. Барон отстал, чтобы передать слова Ройхо другим паладинам, а он продолжал наблюдать за лесом.
Вскоре эльфы перестали прятаться. Они появились не только слева от дороги, но и справа. С каждой минутой их становилось все больше. Униформа одинаковая – светло-зеленые куртки и остроконечные шляпы с приметными синими перьями птицы фарей. Подобные опознавательные знаки Ройхо уже встречал, и они принадлежали регулярным воинским формированиям армии Майдина. То есть союзникам. Пока еще союзникам. Или уже нет?
Имперские солдаты, заметив эльфийских воинов, плотнее сбили ряды, а вчерашние рабы заметались из стороны в сторону и в их глазах Айнур видел страх. Большинство из них родились в неволе и видели в дари жестоких хозяев, которые без сомнений и колебаний готовы убивать, наказывать, калечить и отправлять на жертвенные алтари людей. Они привыкли подчиняться и бояться. Поэтому в случае битвы рассчитывать на них нельзя. Паладин это понимал и в очередной раз пожалел, что уступил лейтенанту Кайто и не бросил рабов.
«Одни проблемы от них, – отвернувшись от освобожденных людей, подумал Ройхо. – Ну, дали мы им волю. А какая с этого польза? Ее нет. И когда Кайто, выслужившийся из рядовых в офицеры бывалый воин, говорит о человечности, он лукавит. А как же рабы, которые находятся в империи, где один человек угнетает другого? А как же невольники, которые находятся под властью эльфов в союзном Майдине? Нет. Если освобождать людей, то всех разом и без исключения. Хотя по мне, подобный порядок вещей установлен богами и природой. Следовательно, именно он является наиболее разумным и правильным. Слабые и глупые в самом низу, они не имеют никаких прав, а только обязанности. Сильные и умные, такие как мы, потомственные имперские дворяне, наверху и наша обязанность в свою очередь подчиняться императору или богам. Ведь, в самом деле, нельзя сравнивать какого-то пахаря, который ничего не умеет и не обладает никакими талантами, и меня, воина и чародея. Да и вообще, кто важнее для выживания человечества, трудяги, которых миллионы, или вожди и воители, инженеры и поэты, философы и строители? Впрочем, долой ненужные сейчас мысли… Долой… Сосредоточься на том, что вокруг, Айнур…»
Сопровождая колонну имперцев, дари перестали скрываться и продолжали движение вдоль лесных опушек, а спустя четверть часа перегородили дорогу. На тракт вышли три эльфа, один впереди, а двое за его спиной. Передовой дари, видимо, старший командир, поднял вверх правую ладонь и воины имперского авангарда остановились.
Лейтенант Кайто выехал на обочину и помчался разговаривать с эльфийскими делегатами. А Ройхо посмотрел на своих паладинов, которые рассредоточились вдоль повозок с грузом, отметил, что они приготовили сумки с магическими энергокапсулами, и последовал за имперским офицером.
Айнур догнал Кайто, когда он обратился к эльфам:
– Кто вы?
– Тиго-асван-Маэль, – презрительно скривившись, ответил эльф-переговорщик, – командующий отрядом «Эдин».
– Лейтенант Кайто, командир 6-й сводной роты 12-го полка имперской линейной пехоты, – представился оствер. – Что вам нужно?
Эльф, длинноволосый блондин в расшитом серебряными узорами зеленом плаще, горделиво приподнял узкий подбородок и ответил:
– Я имею приказ потребовать от вас выдачи всех наших рабов и захваченных людьми амулетов из замка Тио-тар-Скай.
– Этого не будет, – лейтенант покачал головой. – Рабы и магические предметы взяты в бою.
– Вы взяли их у наших соплеменников-дари! – повысил голос Тиго-асван-Маэль.
– У ваших и наших врагов, – сохраняя спокойствие, парировал Кайто
Айнур в разговор не вступал, а готовился к бою. Эльф-переговорщик тянул время, для него это было предельно ясно. Он просто заговаривал имперскому офицеру зубы, а его воины занимали позиции вдоль дороги и выбирали мишени. Однако самое главное – здесь были не только лучники отряда «Эдин», по численности равного батальону, но и рейны. Двое прикрывали Тиго-асван-Маэля, именно они стояли за его спиной и Ройхо столкнулся с ними взглядом, а еще несколько, наверняка, возглавляли стрелков. Ошибки нет. Это были именно рейны, только у них могут быть черные глаза без зрачков, а еще от них шла энергетика чужого бога, которую паладин Иллира Анхо почуял.
«Плохо дело, – промелькнула в голове Айнура мысль. – Хочешь или нет, придется сражаться и лучше ударить первым. Так хоть какие-то шансы на спасение будут».
– К бою! – вынимая из ножен верный ирут, подарок старшего брата, воскликнул Ройхо и поднял лошадь на дыбы.
Кайто, который хотел разойтись с эльфами миром, посмотрел на паладина. Наверное, лейтенант собирался остановить Айнура, но было поздно. Тиго-асван-Маэль, выхватив спрятанный под плащом кинжал, ударил имперского офицера клинком в зазор между шлемом и броней, не промазал и вскрыл ему горло.
Захрипев, Кайто повалился на пыльную дорогу, а Ройхо направил лошадь на его убийцу и копыта животного обрушились на грудь эльфа.
Эльфийский командующий, прижимая к груди ладони, покатился по дороге. Рейны бросились его прикрывать, и перевес был на их стороне. Два паладина против одного. Однако у Ройхо имелось преимущество, четыре кмита с заклятьями, еще один, наверное, самый дорогой подарок старшего родича, и он, мысленно, потянулся к ним.
Кмиты отозвались на зов носителя и Айнур засмеялся. «Палящий луч» – прожигающее практически любой обычный доспех фокусированное заклятье в виде светового копья. «Новый рассвет» – защита против нежити. «Огненная капель» – пригоршня концентрированного магического пламени в виде зерен. Ну и, конечно, «Черная петля» – заклятье, пожирающее любую органику в зоне своего действия, если владельцу хватит сил его удержать под контролем.
Думать было некогда, и Айнур применил «Огненную капель». Он отпустил поводья лошади и спрыгнул наземь, повернулся лицом к врагам, моментально перегнал энергетику заклятья в левую ладонь и кинул его в рейнов. Комки огня упали на эльфов, и обоих охватило жадное пламя, которое пожирало все: плоть, одежду, волосы, и даже плавило металл.
Размахивая руками и вопя от дикой боли, охваченные магическим пламенем, которое не смогли сдержать эльфийские защитные талисманы, паладины Финголиэри, бросились в сторону спасительной лесной зелени, но не добежали. Один горелый обрубок рухнул на обочине, другой уже возле деревьев. А Ройхо одним прыжком настиг пытающегося подняться Тиго-асван-Маэля, и обрушил на его голову меч. Имперская сталь прорубила череп вражеского командующего, и только после этого паладин оглянулся назад.
На дороге воцарился хаос. Вражеские лучники осыпали имперскую колонну стрелами, а рейны попытались отбить фургоны с трофеями. И если вражеские стрелки преуспели, вспугнули толпу рабов, которые ворвались в строй имперских пехотинцев и расстроили их ряды, рейны своей цели не достигли. Они столкнулись с паладинами Иллира Анхо, которые без колебаний подорвали фургоны с дорогостоящими трофеями, а затем вовремя отскочили в сторону под прикрытие созданного двумя армейскими магами защитного барьера. Эльфы подобного не ожидали и попали под взрывы, их осыпало осколками, кто получил раны, а кого-то контузило. И не успели они придти в себя, как имперские паладины перешли в контратаку. Завязался ближний бой и он, судя по всему, несмотря на численное превосходство противника и вражеских стрелков, пока шел на равных. Айнур этого не видел, дым от взорванных повозок закрыл от него часть дороги, но он чувствовал боевую злость собратьев, заклятья армейских чародеев и растерянность рейнов.
«Необходимо прорываться в лес, на открытом пространстве нас всех перестреляют», – клинком одну за другой отбивая две вражеские стрелы, принял решение Ройхо и помчался к имперским пехотинцам авангарда.
Айнур вломился в строй солдат, которые, прикрываясь щитами, застыли на месте и лицом к лицу столкнулся с пожилым крепким сержантом.
– Доклад! – обратился к сержанту паладин.
– Господин, – подчиняясь командному голосу, бывалый воин по привычке вытянулся по стойке «смирно», – офицеры убиты, лучники их первыми выбивали. Во взводе авангарда в строю девятнадцать воинов. Доложил сержант Край.
– Беру командование на себя.
– Есть! – в голосе сержанта, который избавлялся от тяжкого груза ответственности, слышалось явное облегчение.
– Сигнальщик где?
– Тонкир! – Край позвал сигнальщика и рядом с ним появился юный воин с мечом в левой руке и горном в правой.
– Общий приказ! Труби немедленную атаку! Движение вправо! Прорываемся в лес!
Сигнальщик, спрятавшись от продолжавших лететь из чащобы стрел за щитами товарищей, опустился на левое колено, приложил к губам горн и стал отдавать звуковые команды.
Звонкий голос горна был услышан всеми пережившими первые минуты сражения имперцами. Одна команда. Другая. Третья. Атака! Право! Немедленно! Солдаты, паладины, чародеи и кавалеристы подчинились приказам. После чего, без промедления покидая дорогу, бегом направились в лес, а освобожденные рабы оказались предоставлены сами себе, и произошло разделение. Слабые духом остались на месте и готовились принять наказание от хозяев, а наиболее сильные, у кого хватило силы воли на принятие простого решения, последовали за имперцами.
Подхватив с земли щит убитого солдата, Айнур поднял его над головой. Воины прикрыли его со всех сторон и построили некое подобие «черепахи». После чего паладин отдал команду:
– Вперед! В атаку!
Полтора десятка солдат авангарда, а за ними рабы, легкой трусцой побежали к лесу. Там будет бой. Еще минута и остверские мечи начнут пить эльфийскую кровь. Но перед этим, повинуясь внутреннему душевному порыву, Айнур Ройхо мысленно обратился к Иллиру Анхо:
«Мой бог! Услышь меня! Эльфы нарушили наш договор и ударили империи в спину!»
Он не ожидал, что полубог, который благодаря своим последователям собирался со временем стать полноценным богом, его услышит. Однако паладин получил ответ:
«Я все знаю, Айнур, и уже прибыл на Лесокрай. Эльфы напали раньше, чем предсказывала разведка, но мы были готовы и они везде получают достойный отпор. Прорывайся к Кевайра-он-Каладану и береги людей. Я буду присматривать за тобой».
Мысленная связь с Иллиром Анхо оборвалась и Айнур, испытывая необычайный душевный подъем, завопил:
– Оствер!!!
– Оствер! – недружно поддержали его солдаты, невольно ускорили бег и спустя несколько секунд ворвались на опушку леса, где столкнулись с эльфами.
Глава 1
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 19.12.1407
Император Марк Анхо стоял на одном из многочисленных дворцовых балконов и смотрел на столицу, которая приходила в себя после очередного кровавого передела власти в государстве, а я, граф Уркварт Ройхо, его советник и друг, находился рядом и ожидал распоряжений. Он молчал, и торопить его не стоило. Марку было о чем подумать, а я, как ни странно, никуда не спешил и не торопился.
Как так? Неужели у графа Ройхо, который вечно занят и постоянно куда-то спешит, нет никаких дел?
Дел и забот, конечно, хватало. Однако минувшая ночь заставила не только императора, но и меня провести некоторую переоценку ценностей. Марк едва не погиб и за малым не потерял своего единственного сына-наследника, а моя непредусмотрительность поставила на грань уничтожения семью Ройхо. Это не могло остаться без последствий. Значит, предстояло сделать выводы и рано утром, когда все закончилось, и уцелевшие заговорщики разбежались, погибли или отправились в тюрьму, я посмотрел на восходящее солнце и подумал что жизнь, здоровье и благополучие близких людей важнее любых интриг, заговоров и политики. Главное – семья. Если жена, дети, любовница, братья и сестры, живы-здоровы, остальное приложится и не стоит никуда торопиться, ибо сделать быстро не значит сделать хорошо и качественно. Поэтому всему свой срок и пора научиться терпению, нужно радоваться каждому новому дню и не пытаться одним махом изменить мир, ибо последствия могут быть непредсказуемыми…
– Знаешь что, Уркварт? – наконец-то, прервал молчание император.
– Что? – я сделал шаг вперед и встал рядом с ним.
– А ведь я первый абсолютный монарх империи за очень долгое время.
– Это бесспорно, – согласился я с ним.
– И сейчас, когда надо мной нет опеки со стороны великого герцога Канима и канцлера Руге, я должен укрепить власть императора и сделать все возможное, чтобы мои потомки вновь не стали заложниками влиятельных дворян, магических школ, религиозных культов или чиновников. Понимаешь, к чему я клоню?
– Да. Необходимо вернуть систему управления государства к тем стандартам, которые были при первых императорах. Полный контроль, прогнозирование стратегии развития империи на годы вперед, решение проблем на ранней стадии и уничтожение любых угроз еще в зародыше.
– Ты улавливаешь ход моих мыслей моментально, друг.
«Конечно, улавливаю, – подумал я. – Ведь именно мне пришлось внушать тебе подобные мысли, которые ты теперь считаешь своими. Хотя, вру. Моя заслуга в том, что Марк заметно изменился и повзрослел, конечно, имеется. Однако основным толкачом послужил Иллир Анхо, далекий предок нашего императора и полубог».
– Так вот, Уркварт, – продолжил Марк. – Верных людей вокруг меня хватает, но знающих, что на самом деле происходит в мире и государстве, очень мало. А людей, которых я могу назвать друзьями и которым полностью доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому к тебе отношение особое, и ты получаешь новое назначение.
«Началось в колхозе утро», – с легкой тоской подумал я, невесело усмехнулся и сказал:
– Готов выполнить любой приказ императора.
– Возглавишь «цветные» роты и на их основе восстановишь Имперскую Тайную Стражу. Сможешь?
Ну и что я мог ответить? Конечно же, я согласился и принял новое назначение.
– Смогу. Когда принимать командование?
– Немедленно.
– Какие будут указания?
– Сначала восстанови подразделения. Даю две недели, больше не могу. Потом поговорим о целях и задачах. Но одна в приоритете – найди беглого канцлера.
– Сделаю все, что в моих силах. Кстати, замена ему уже есть?
– Новым канцлером станет князь Юлий Янгер.
– А комендантом столицы?
– Граф Алекс Валиор.
– Отряд телохранителей императора останется под моим командованием?
– Нет.
– И кто меня сменит?
– Хаген Тракайер. Как считаешь, он справится?
– Обязательно.
– Это хорошо, что ты одобрил смену.
– Я могу использовать для пополнения «цветных» рот воинов Отряда Телохранителей?
– Да, но только тех, кто тебе действительно необходим. Еще вопросы есть?
– Прямо сейчас нет.
– В таком случае ступай, Уркварт. Сделай, что приказано, и стань не только моим щитом, но и карающим мечом, который обрушится на всех врагов нашего государства еще до того, как они вытащат клинки из ножен.
– Слушаюсь, мой император.
Кивнув Марку, я собрался покинуть балкон, но он меня задержал:
– Есть еще один момент, Уркварт, который необходимо сразу обозначить. Я хочу, чтобы ты не смешивал личное и служебное.
– В смысле? – вот тут я его не понял.
– Я говорю про наши отношения с моим предком Иллиром. Ведь ты его ученик?
– Да, он делится со мной знаниями и опытом. Мы, как ни крути, служим одной богине. Разве в этом есть что-то плохое и существуют основания ему не доверять?
– Ни в коей мере. Однако мы с тобой люди и обязаны учитывать, что Иллир давно уже не человек. Следовательно, он мыслит иными категориями и для него на первом месте воскрешение Улле Ракойны. Неизвестно, к чему это приведет. Поэтому ты и твои подчиненные должны ставить служение империи выше авторитета Иллира. И то же самое касается ламий. У северных ведьм свои интересы, а мы обязаны заботиться об империи. Значит, твоя любовная связь с ламией Отири никоим образом не повлияет на стратегию возрожденной Имперской Тайной Стражи.
Теперь все встало на свои места, и я с Марком согласился. Действительно, Иллир нам союзник, мы его ценим и уважаем, а иногда, посещая храм, боготворим. Но вчера, когда нас могли прикончить и когда мы рассчитывали на его помощь, Иллира рядом с нами не оказалось. Он отправился на Лесокрай. Зачем и почему? С полубога ответа не потребуешь. И все, что нам известно после ночного сеанса связи с генералом Фарром, завесу тайны не приоткрыло. Да, когда подлые эльфы напали на войска экспедиционного корпуса, Иллир появился в крепости Кевайра-он-Каладан, помог отбить первый пробный натиск ушастых предателей, собрал своих паладинов и вместе с ними скрылся в лесах. Вот и как ему после этого доверять? Да и насчет ламий Марк, конечно же, прав. Интересы у империи и северных ведьм разные.
– Я тебя услышал, мой император, – сказал я. – Дружба дружбой и почтение Иллиру Анхо оказывать необходимо, но мы обязаны рассчитывать только на свои силы. Сначала империя – потом все остальное.
– Верно.
Император отвернулся и продолжил смотреть на городские улицы центральных кварталов, где тысячи рабочих отмывали от крови и копоти стены и дороги, латали поврежденные здания или разбирали на кирпичи разрушенные дома. Аудиенция окончена, можно уходить и, покинув императорские покои, я увидел своего младшего брата Трори. Он меня поджидал, и я сразу дал ему поручение, как можно скорее, отыскать Атли Рокая, Дина Осколье, Хорта Амарау и Марюса Черенгу. Всех немедленно отправлять к башне Ан-Анхо.
Трори помчался выполнять поручение, а я направился в сторону не так давно восстановленной башни Ан-Анхо. Именно там находился штаб «цветных» гвардейских рот: Черной, Синей и Красной. А рядом с башней новые конюшни, склады и офицерские казармы, куда стекались все уцелевшие в минувшей ночной битве воины этих подразделений.
Башня Ан-Анхо сооружение древнее и, можно сказать, сакральное. Когда-то, будучи рядовым гвардейцем Черной свиты в чине корнета, я стоял здесь на карауле, обнаружил древний клад и нелегально проник внутрь, чтобы вытащить его за пределы дворцового комплекса и присвоить. Что было, то было. А попутно я собирал информацию по истории башни и знал, что она построена на фундаменте древнего храма канувшей в небытие Империи Ишими-Бар поверх глубочайших подземных сооружений. Святилище называлось Память Павших, и в его подвалах «старые имперцы» высекали на камнях гербы погибших семей, кланов и родов, а так же имена своих героев. При первом императоре остверов, конечно же, речь про Иллира Анхо, здесь обосновались тайные стражники, а позже, сразу после роспуска ИТС и до их полного уничтожения, находились штабы «цветных» рот.
Кстати, насчет Имперской Тайной Стражи. Если верить древним преданиям, историческим хроникам и попавшим в мои руки документам той эпохи, ИТС была настолько серьезной структурой, что ее боялись не только враги, но и друзья. Тайные стражники империи опутали своими сетями половину мира, и государь остверов получал самую достоверную информацию о том, что происходит в его стране и заграницей. При таком раскладе врагов и недоброжелателей у Имперской Тайной Стражи хватало. И как только императорская династия дала слабину, остверские феодалы потребовали распустить ИТС, что тогдашний Анхо и сделал. Но при этом самые лучшие шпионы и аналитики, диверсанты и убийцы, вошли в «цветные» роты и продолжали делать то, что умели лучше всего. Красная Свита отвечала за внешнюю разведку. Синяя за внутригосударственную. А Черная, прообраз ГРУ, взяла на себя военную и курирование спецобъектов. Вот только врагам империи и этого было мало. Они продолжали интриговать против «цветных» рот. По этой причине подразделениям год за годом урезали финансирование и полномочия, а со временем было утрачено доверие императора и произошло то, что всегда в подобных случаях происходит. Династия Анхо лишилась полной власти над империей, а «цветные» роты были уничтожены. И то, что сейчас от этих подразделений осталось, не более чем осколки былой мощи и блеска, жалкий современный новодел, на основе которого мне предстояло создать ИТС. Задача, скажем прямо, не из простых.
Первое, что я сделал, оказавшись в башне Ан-Анхо, приказал построить личный состав гвардейских рот и устроил смотр. Воины, все как один дворяне, выпускники имперских военных лицеев и офицеры, построились на плацу перед башней. И, глядя на неровный строй оборванных, израненных и грязных имперских гвардейцев, элиту наших вооруженных сил, я хотел ругаться матом. А как иначе, если после неудачной авантюры канцлера и ночных сражений в ротах оставалось от пятнадцати до тридцати процентов личного состава. Если быть более точным, в Красной свите двадцать человек, в Синей двадцать семь, а в Черной тридцать пять. Помимо того семь человек в госпитале, шесть в командировках и отпусках, трое дезертировали вместе с канцлером, пятеро, включая командира Черной свиты полковника Гедмина Сида, в тюрьме, и двое пропали без вести. А мне, кровь из носу, необходимо за две недели пополнить каждую роту до штатной численности в сто двадцать воинов и приступить к выполнению поставленных Марком задач: к развертыванию шпионских сетей, поискам врагов императора и постепенному преобразованию «цветных» рот в полноценную структуру имперской госбезопасности.
«Да уж… – прохаживаясь вдоль строя, мысленно протянул я, – тоска-а-а…»
Впрочем, не все так плохо, как могло быть. Для пополнения рот я мог набирать выпускников имперских военных лицеев и вытаскивать из тюрьмы людей «Имперского союза», которые в большинстве своем преданы Марку Анхо и последовали за канцлером, выполняя приказы начальников. А помимо того у меня имелась собственная Тайная стража, магическая школа «Данце-Фар», военный лицей «Вагенрой», под руководством шевалье Элиаса Крайчарда, и тренировочная база по подготовке шпионов на острове Урафа невдалеке от Данце. С финансовыми средствами, думаю, после экспроприации имущества мятежников, проблем не возникнет, и конечный результат будет именно таким, какой необходим императору и лично мне. В конце концов, патриотизм никто не отменяет, но про себя тоже не стоит забывать, и если есть доступ к секретной информации, я собирался использовать ее не только в интересах государства, но и семьи Ройхо.
– Господа, – остановившись в центре плаца, я обратился к гвардейцам, – ночь прошла, а вы до сих пор живы, и это хороший повод для радости. Однако многие наши товарищи погибли, а некоторые запятнали себя клеймом измены, и наш государь оказался перед выбором – распустить «цветные» роты или провести в их отношении реформу. Вы знаете, кто я. Я такой же имперский дворянин, как и вы, который добился всего самостоятельно, верной службой нашему государю и благодаря полученным в военном лицее навыкам. Я граф Уркварт Ройхо из первого набора Черной свиты и советник императора. Я не забыл, с чего начиналась моя карьера, и потому сказал свое слово о судьбе «цветных» рот. Марк Анхо выслушал своего воина и принял решение дать верным гвардейцам, которые неоднократно прикрывали его на поле боя, шанс на исправление ошибок, дабы они принесли пользу империи и вернули «цветным» ротам доброе имя. Отныне я ваш командующий, с этого момента возглавляю все три роты, и прямо сейчас назначу командиров подразделений взамен погибших или арестованных полковников.
Оглянувшись, я увидел Трори и офицеров Отряда Телохранителей, которых поручил отыскать. Я собирался устроить товарищам сюрприз. Приятный или нет, как посмотреть. А чего? Император озадачил меня, а я отыграюсь на них.
Сделав знак офицерам приблизиться, я дождался, когда они окажутся рядом, снова повернулся лицом к строю и продолжил:
– Командиром отдельной гвардейской роты Черная свита назначается лейтенант Атли Рокай. Командиром отдельной гвардейской роты Синяя свита назначается лейтенант Хорт Амарау. Командиром отдельной гвардейской роты Красная свита назначается лейтенант Марюс Черенга. Моим заместителем назначается лейтенант Дин Осколье.
Несмотря на привитую в военных лицеях дисциплину, воины «цветных» рот зашевелились и зашушукались. Слишком неожиданным было то, что сейчас происходило. Следовало сразу показать, кто хозяин положения, и я отдал команду:
– Смирно!
Строй замер, и плац погрузился в тишину. После чего я обернулся к офицерам Отряда Телохранителей, которые в один момент стали командирами подразделений на капитанских-майорских должностях:
– Господа, принимайте командование ротами. Знакомьтесь с личным составом и делами. Увольнений в ближайшее время не будет. Всех воинов, кто находится в командировках и отпусках, немедленно отозвать в расположение рот. Вечером жду вас в бывшем кабинете полковника Сида на совещание. Там и обсудим все вопросы, которые у вас возникнут. Выполняйте приказ.
Амарау, Черенга и Рокай, сами не так давно бывшие бойцами «цветных» рот, отправились к воинам. Рядом со мной остался только Осколье и невдалеке Трори, который наблюдал за нами. Я ждал, что скажет Дин, и он, усмехнувшись, высказался:
– Уркварт, а ведь ты нас подставил. Жили себе спокойно, господа гвардейцы, гуляли и веселились, выполняли поручения императора, сражались и дрались на дуэлях. А теперь, выходит, на каждого хомут накинули…
Я тоже усмехнулся и хлопнул его по плечу:
– Ладно тебе, не гунди. Ведь ты знал, что если не погибнешь, рано или поздно пойдешь на повышение.
– Но не такое же!
– Другого для тебя нет, так что смирись и тяни службу – это приказ императора.
– Ага, – он кивнул и спросил: – Чем хоть придется заниматься?
– По дороге расскажу, пойдем.
Взмахом руки я подозвал Трори и направился в сторону конюшни, а Дин, пристроившись рядом, поинтересовался:
– И куда мы сейчас направляемся?
– В императорскую тюрьму, дружище. В самые глубокие и страшные камеры на нижних уровнях, в которых томятся враги империи, еретики и наиболее опасные преступники.
– А зачем?
– Будем набирать сотрудников для нашей структуры.
– А какой структуры, позволь полюбопытствовать?
– Имперской Тайной Стражи.
Осколье не выдержал и, поминая демонов, которые сношаются в неестественных позах, громко выругался, а я покосился на него и кивнул:
– Полностью тебя поддерживаю, дружище. Но ничего изменить не могу, да и не собираюсь. Император сказал – надо сделать. Мы сделаем.
* * *
Тюрьмы в империи остверов редкость. В них просто нет смысла. Воры, бандиты, разбойники, мошенники, убийцы и прочие люди, от которых всякое здоровое общество должно избавляться, конечно, имелись. Но их никто не пытался перевоспитывать и судебная система, несмотря на весь бюрократизм, работала быстро.
Допустим, поймали шайку «романтиков с большой дороги», то есть разбойников, и сразу при помощи магов или жрецов подвергли преступников череде допросов. Потом проходило заседание суда: городского, храмового, военного или феодального. На ком много крови, того казнили или отдавали в одну из чародейских школ на опыты. Кто не успел запачкаться, отправлялся в рабские бараки, в каменоломни или на галеры. Поэтому тюрьмы, как таковые, не нужны.
Однако есть исключения из общих правил. И столичная тюрьма «Сабхарша» именно такое исключение. Как и многие здания в центральной части Грасс-Анхо, она построена на фундаменте древних зданий Ишими-Бар. И место непростое, а полностью лишенная доступа к магическим энергопотокам и блокирующая любые виды талисманов или амулетов «мертвая зона», то есть она идеально подходила для заключения под стражу чародеев и потомственных дворян. А помимо них в столичной тюрьме содержали людей, которых по тем или иным причинам не стоило казнить. Вдруг они еще пригодятся? Например, дадут дополнительные показания к тому, что уже наболтали при магическом допросе, а еще они могут быть использованы для обмена с иностранным государством, за них просили родственники или у заключенных имелся какой-то особый талант. Ну и само собой сюда доставили всех, кто, так или иначе, был близок к канцлеру Руге и участвовал в неудачном мятеже против императора. Пройдет день-другой, они посидят в темных каменных мешках и подумают о бренности бытия. После чего будут отправлены к дознавателям, расскажут все, о чем знали или только догадывались, а затем состоится суд и Марк Анхо подпишет приговоры. Кому смерть и отправка на спецобъект «Ульбар», а кому рабский ошейник, и воля императора будет исполнена. Но до этого момента я еще мог с ними пообщаться и повлиять на их судьбу. Приказ из канцелярии императора, наверняка, уже был доставлен начальнику тюрьмы, и я собирался использовать предоставленный шанс пополнить ряды ИТС сотрудниками. Пусть подневольными, но влиятельными.
Снаружи тюрьма «Сабхарша» выглядела непрезентабельно и совсем не страшно. Окруженное старым двухметровым кирпичным забором двухэтажное здание из серых каменных блоков. Но стоило нам пройти ворота и оказаться на территории тюрьмы как в груди появилось чувство пустоты, словно из наших тел вынули часть внутренностей. Крайне неприятное ощущение и объяснялось оно просто. Мы имперские аристократы из старых родов и через свою кровь с детства имели связь с магическими энергопотоками. А теперь эту связь обрубили и даже кмиты перестали отзываться на зов. Хотя мне все-таки было легче, чем Осколье и Трори. Они настоящие остверы, плоть от плоти этого мира, а я только наполовину, два сознания слитые воедино в одном теле, имперский аристократ Уркварт Ройхо и землянин Алексей Киреев, который вырос и возмужал на планете, где магия не более чем сказка.
Итак, наша троица, я, Дин Осколье и Трори, оказалась в тюрьме. Приказ об особых полномочиях графа Ройхо и разрешении допуска к узникам «Сабхаршы» уже был доставлен и нас встретил лично начальник местной тюрьмы Диехо Сар-Вентес. Между прочим, потомственный тюремщик, седьмой представитель своей семьи на этой должности. Я не знал об этом человеке ничего и никогда ранее его не встречал. Поэтому ожидал, что увижу громилу с лицом изверга и садиста, который получает от своей работы удовольствие. Однако Диехо Сар-Вентес оказался невысоким толстячком с добродушным румяным лицом в потертом камзоле. Надень на него белый фартук и слегка обсыпь мукой, наверняка, примешь за пекаря. И это меня покоробило. Не может начальник главной императорской тюрьмы так выглядеть. Наверняка, добродушный вид Сар-Вентеса лживая маскировка, а значит, необходимо взять его на заметку и при первом удобном случае проследить всю его биографию, узнать, чем он живет и дышит, что скрывает и не ведет ли тайную жизнь. Но это потом, а пока не до него.
Сар-Вентес поприветствовал нежданных гостей и посмотрел на кольцо с гербом императора, которое подтверждало мои полномочия. Затем он провел нас в тюремную канцелярию на втором этаже тюрьмы и присел за стол. Мы расположились напротив и он спросил:
– Перейдем к делу или выпьете вина, господа офицеры?
– К делу, – ответил я.
– Как скажете. Кто именно из наших «постояльцев» вас интересует, и где вы с ними желаете пообщаться?
– Для начала нам необходимы списки всех заключенных, которые были доставлены к вам по делу о заговоре против императора. Мы назовем фамилии после просмотра документов. А насчет места общения, какие есть предложения?
– Разговор может проходить непосредственно в камере, в комнате дознания в присутствии палача или без оного, в этом кабине, а так же во внутреннем дворе. Все на ваше усмотрение.
– Будем проводить в двух местах. Здесь и в комнате дознания без палача. Время ограничено, отработаем двумя потоками.
– Сделаем.
Сказав это, начальник тюрьмы достал из ящика стола папку с бумагами и передал мне, а затем поднялся и направился к выходу:
– Не буду мешать, господа. Отдам распоряжение подготовить помещение для беседы.
Сар-Вентес оставил нас. Мы с Дином сразу ознакомились с документами, а Трори, явно скучая, расположился возле окна. Мне его отстраненность не понравилась, но замечаний я брату пока делать не стал и занялся делом.
Общее число арестантов, за минувшую ночь определенных в «Сабхаршу», почти двести человек. Люди, как правило, заметные: офицеры гвардии, речной пехоты и городской стражи, чиновники, чародеи и влиятельные столичные дворяне. Практически все из «Имперского союза», организации безусловно патриотичной, но находившейся под руководством канцлера Руге. Так что людей, которые бы могли представлять для ИТС интерес, хватало. Вот только нас всего двое, Трори наблюдатель и он не в счет. Поэтому из списков выбрали шесть человек: командира Черной свиты полковника Гедмина Сида, секретаря императора капитана Эрлинга Бохау, секретаря канцлера Оми Эптоха, архимага школы «Алго» Иринго Ютана, начальника особого отдела императорской гвардии полковника Саманила Рогха и заместителя начальника городской стражи Грасс-Анхо полковника Виктора Лерза.
Я решил, что буду говорить с Ютаном, Эптохом и Сидом, а Дин отправится в комнату допросов и займется остальными. Только мы распределили арестантов, которые в обмен на сотрудничество и содействие в поимке канцлера, могли получить относительную свободу и шанс на искупление грехов, вернулся начальник тюрьмы и сообщил, что все готово.
Осколье и Сар-Вентес отправились в подземелья, а я получил краткую передышку и окликнул брата:
– Трори.
– Чего? – он резко обернулся и посмотрел на меня.
– Что там за окном?
– Внутренний двор тюрьмы, стражники ровняют брусчатку.
– Это интересней, чем наше задание?
Он пожал плечами:
– Все равно я ничего не решаю.
– Это пока не решаешь. Смотри и учись, наблюдай и делай анализ всего, что вокруг происходит. В конце концов, ты Ройхо.
– Младший Ройхо… – он усмехнулся.
– Но это не значит, что ты слабее или глупее меня и Айнура. Во время боев в столице ты проявил себя достойно и сам император приказал тебя отметить.
– Не врешь? – в его взгляде появился блеск.
Конечно, ничего подобного Марк Анхо не говорил. Однако я хотел растормошить родственника, который просто обязан раскрыть свой потенциал. И потому подтвердил:
– Он так и сказал – надо отметить того молодого дворянина, который по столичным подземельям так хорошо бродит. Фамилию не называл, но понятно же, что речь о тебе.
– И что теперь, я медаль получу?
– Наверное. Однако медаль не главная награда.
– Будет что-то еще?
– Да. Я хочу назначить тебя командиром подразделения, которое будет заниматься обследованием столичных подземелий, составлять их карты и вести поиск тайников, схронов и скрытых помещений. Не от случая к случаю, как раньше, а на постоянной основе, с выслугой лет и жалованьем. Сможешь командовать людьми?
– Постараюсь оправдать доверие. Только у меня будет условие.
– Говори.
– Есть женщина…
– Вдовушка с Ясеневой улицы в Данце?
– Она самая.
– И что?
– Хочу перевезти ее в столицу.
– Прикипел?
– Да.
– Я согласен.
– Тогда и я не против выполнять твои поручения.
– Вот и хорошо, договорились. Можешь уже сегодня ночью отправляться вместе со мной на Данце, а пока делай, что сказано, смотри, наблюдай и думай.
– Я все понял, Уркварт.
– Надеюсь, что это так, брат.
Ввели первого арестанта, архимага школы «Алго» Иринго Ютана, который вступил в сговор с канцлером и способствовал беспорядкам в моей вотчине на острове Данце, а затем едва не убил мою жену и ламию. Мощный чародей – спора нет, иначе бы он не смог стать главным в одной из самых сильных магических школ империи. Но как человек – полное гавно. Никакого другого определения я не нашел. Моральный урод и скотина, которая привыкла переступать через людей, предавать и строить интриги. По-хорошему стоило бы оставить его в тюрьме, пусть гниет здесь и мучается, пока не сдохнет. Вот только в его голове было много знаний и секретов, которыми я хотел завладеть.
Иринго Ютан, конечно же, попробовал меня запугать и грозил тем, что за него встанет вся школа «Алго», сотни дипломированных чародеев и тысячи учеников по всей империи и в войсках. Однако я объяснил ему, что вакантное место архимага «Алго» уже занято его конкурентами, а он не в том положении, чтобы кого-то пугать или торговаться. И если он не примет мои условия, поделиться секретами, присягнуть на верность и перейти под постоянный надзор моих чародеев в школу «Данце-Фар», через пару дней его отправят на объект «Ульбар», где из архимага сделают полного идиота и Ютан станет магическим связистом.
Кто такие магические связисты, бывший архимаг, разумеется, знал. Поэтому ломался недолго и принял все мои условия. После чего вернулся в камеру, откуда его заберут в ближайшие дни, допросят и переправят на Данце.
Следующим привели Оми Эптоха, обычного имперского дворянина без особых талантов, кроме одного. Он был превосходным администратором, который тянул на себе всю легальную переписку канцлера Руге. Эптох в мятеже не участвовал, но, конечно, был в курсе того, что происходило. Вот и попал под горячую руку, когда канцлер сбежал. И с ним договориться оказалось проще простого, поскольку Эптох моментально согласился на все: на магическое сканирование чародеями школы «Гарджи-Тустур», на переход в мое подчинение и выдачу секретов канцлера.
Самого сложного арестанта, полковника Гедмина Сида, я оставил напоследок и ожидал, что с ним придется повозиться. Упрямый, черт, и сам по себе сложный человек. Это мне хорошо известно, ибо было время, когда я находился в его подчинении, а когда стал советником императора, он увидел во мне конкурента и мы часто спорили. Однако с ним проблем тоже не возникло, и причина простая – полковник Сид, этот стальной человечище, ветеран нескольких военных кампаний и бывший командир Черной свиты, сломался. Ему объяснили, что канцлер предатель, а вместе с ним он, и для полковника это оказалось таким ударом, что в тюрьме Сид пытался разбить голову об стены. А встретившись со мной, Сид принял условия сотрудничества и попросил отвести его обратно в камеру.
С арестантами, которых выбрал, разобрался за полтора часа. Осколье еще был занят и я подумал, что можно ему помочь. Но тут сработало чутье. Оформилась интересная мысль, и я вызвал начальника тюрьмы, от которого потребовал списки ВСЕХ заключенных, чтобы понять, кто еще томится в недрах Сабхаша. А главное – нет ли среди них людей, которых спрятал от мира изменник Руге?
Сан-Вентес спорить не стал и документы предоставил. Я с ними ознакомился и сам себя похвалил – чутье снова меня не подвело. Были в тюрьме люди, которых посадил канцлер Руге, не много и не мало, за пять лет шесть человек. Все осуждены столичным судом, который находился под полным контролем «Имперского Союза», все обвинялись в убийстве и все приговоры помимо канцлера подписаны одним судьей, неким мэтром Игнатом Слиром из Белого города. Странно? Более чем. Тем более что имена осужденных мне ни о чем не говорили. Обычные люди и, тем не менее, ими заинтересовался канцлер, который их не убил, а отправил гнить в тюрьме.
Следующий шаг – беседа с заключенными, которые меня заинтересовали. Но в этом вопросе начальник тюрьмы пойти навстречу не пожелал и потребовал соответствующего разрешения. Он в своем праве и я не настаивал, однако снова напомнил себе, что с биографией Сан-Вентеса стоит ознакомиться и тянуть с этим не надо.
Нашу беседу прервал Дин Осколье. Он уговорил двух полковников, Саманила Рогха и Виктора Лерза, сотрудничать с нами. А вот с капитаном Эрлингом Бохау вышла осечка, упертый оказался. Да и демоны с ним, пускай отправляется в «Ульбар», туда ему и дорога.
Наконец, уже вечером, мы покинули тюрьму. Связь с энергопотоками восстановилась, и Дин заулыбался, а я услышал мысленный зов Отири:
«Уркварт, где ты? Отзовись! Уркварт! Что случилось?!»
«Слышу тебя, любимая, – ответил я. – Нахожусь в столице».
«Я потеряла с тобой связь и забеспокоилась. Хотела уже отправляться в Грасс-Анхо. В чем причина?»
«Потом объясню. Как у вас дела?»
«Выловили последних мятежников, в Данце восстановлен порядок».
«Хорошо».
«Когда мы тебя увидим?»
«Буду в Данце после полуночи».
«Ждем».
Ламия замолчала и, вдохнув напоенный городскими нечистотами воздух, который по сравнению с тюремным казался свежим морским бризом, я снова направился к дворцовому комплексу. День еще не окончен и предстояло провести совет командиров «цветных» рот.
Глава 2
Лесокрай. Лес Сарма. 20.12.1407
– Айнур!!! – перекрывая шум боя, голос Алана Штаха разнесся по лесу. – Выручай!!!
Отмахнувшись клинком от очередного противника, Айнур Ройхо отскочил в сторону и попробовал определить, где находится Штах. Однако свалка из эльфов и людей, которая образовалась на лесной поляне, не дала ему это сделать.
Снова, не давая паладину сосредоточиться, чтобы отыскать собрата, на Ройхо насел рейн. Он двигался быстро, гораздо быстрее любого другого эльфа, и в его руках было копье. Рейн взмахнул им и Айнур с трудом уклонился, избежал ранения и, сделал то, о чем раньше даже подумать не мог. Паладин отступил и побежал, обогнул старый могучий дуб и, прижавшись к стволу, замер…
Вот уже третий день остатки имперской сводной роты покойного лейтенанта Кайто и паладины Иллира Анхо бежали, а если быть более точным, устало брели по враждебному лесу Сарма. И все это время рядом находились эльфы, которые не спешили принимать прямой бой, а словно играли с людьми. Удар и отскок! Укус и спрятались! Они убивали пару остверов или ранили, а затем наблюдали за людьми из леса и смеялись. При этом, что характерно, эльфы не давали имперцам двигаться в сторону крепости Кевайра-он-Каладан, словно загоняя остверов в ловушку, и отжимали их в противоположном направлении.
Раз за разом, пытаясь пробиться на соединение с главными имперскими силами, уцелевшие остверы искали обходные пути. Однако в лесу Сарма, в котором согласно древним легендам зародилась эльфийская раса, они были в гостях, а вражеские лучники и рейны находились у себя дома. А когда эльфы все-таки решили закончить игру и навалились на отряд со всех сторон, измотанные имперцы уже растратили силы, не смогли оказать достойного сопротивления и даже Айнур Ройхо, опустошив кмиты, до сих пор не восполнил потерю…
– Не уйдешь! – настырный рейн обнаружил паладина и, выскочив из-за дерева, метнул в него копье.
Айнур устал, не столько физически, сколько морально, и на миг у него мелькнула мысль, что все можно закончить – надо лишь подставиться под копье. Но слабость была мимолетной и, уклонившись от копья, которое вонзилось в дуб, паладин присел, быстро перекатился по чахлой траве и, оказавшись рядом с врагом, снизу вверх ткнул в рейна мечом.
Черный клинок из метеоритного металла не подвел Айнура. Он легко рассек прикрытую одеждой кольчугу рейна, вошел в его тело и распотрошил внутренности.
Умирающий эльф посмотрел на торчащий из его живота меч и на своем родном певучем языке прошептал нечто неразборчивое. Это прозвучало, как предсмертное недоумение, и лицо Ройхо исказила злая гримаса. Он достал врага. Снова пересилил рейна и выиграл честно, без применения магии, один на один.
Паладин, не отпуская рукоять клинка, поднялся и потянул оружие на себя. После чего стремительно теряющий жизненные силы рейн опустился на колени.
Победа! Пока не появились остальные эльфы, врага следовало добить, и паладин это сделал. Он ударил рейна в голову и развалил его череп на две неровные половины. Мозги эльфа расплескались по траве и его тело, мелко вздрагивая, распласталось по земле.
Теперь, получив кратковременную передышку, Айнур мог сосредоточиться и определить местонахождение других паладинов. Один собрат, Сигварт Стонья, погиб еще в первый день, во время боя на дороге. Вчера эльфийские лучники расстреляли отставшего Чета Яширо и не привычных к физическим нагрузкам долгих пеших походов чародеев, которых он прикрывал. Сегодня утром в отряде оставалось три паладина: Айнур Ройхо, Алан Штах и Бран Эржи. И если судьба рядовых имперских воинов паладина особо не заботила, бросить собратьев он не мог.
Айнур закрыл глаза, просканировал поле боя и досадливо поморщился. Эржи был убит, он находился в ста метрах от него, и тело имперского аристократа стремительно пропитывалось эманациями смерти. А вот Штах, хоть и был ранен, еще держался. И, определив его местонахождение, Ройхо решительным шагом, проламываясь через кустарник, напрямую двинулся к нему.
Впереди хрипы человека, радостные вопли эльфов и звон стали. Айнур выбрался из зарослей на узкую тропинку и обнаружил Штаха. Барон стоял на одном колене и коротким армейским кортом отмахивался от тройки наседающих эльфов, не рейнов, но судя по знакам отличия офицеров, и положение паладина казалось безнадежным. Один за другим, чередуясь, эльфы атаковали его с разных сторон и постоянно убыстрялись. А раненый в плечо и левую ногу оствер уже с трудом поспевал за ними, но не сдавался.
Увлеченные смертельной игрой эльфы не сразу заметили паладина, и это было ошибкой. Айнур атаковал их с тыла и действовал без колебаний.
Первого эльфа паладин поразил в спину, прыгнул на противника и черный клинок прорубил позвоночник.
Второй вражеский офицер, прежде, чем умер, успел обернуться. Однако паладин не щадил себя. Айнур выкладывался по полной, двигался быстрее эльфа и рассек ему лицо.
А вот с третьим ушастым противником Ройхо пришлось биться всерьез. И будь на месте эльфийского офицера рейн, скорее всего, оствер бы проиграл. Но, обменявшись с противником парой ударов, Айнур понял, что даже несмотря на усталость, он сильнее врага. Это придало паладину уверенности и, в очередной раз ускорившись, человек вонзил клинок в бок эльфа.
Схватка одного против троих много времени не заняла. Айнур справился с эльфами за минуту и как только последний противник был убит, он подскочил к Алану Штаху.
– Ты все же пришел, Айнур… – прохрипел Штах, опираясь на меч и поднимаясь.
– Иначе и быть не могло, – паладин приблизился к собрату и поддержал его. – Сейчас я попробую тебя подлечить, у меня в запасе есть пара склянок с целебными зельями.
– В поясной сумке? – уточнил раненый.
– Да.
– Ну и где она?
Айнур посмотрел на свой пояс и обнаружил, что небольшой поясной сумки, в которой хранились зелья, нет.
– Плохо дело, – Ройхо покачал головой, – во время схватки с рейном потерялась.
– Не важно… – прошептал Штах. – Все равно я бы не успел восстановиться… Так что уходи, Айнур… Наши воины почти все мертвы… Жаль… Мы не смогли вывести их из окружения… Теперь моя очередь… Но ты обязан выжить… Беги, Айнур… И когда увидишь Иллира Анхо, скажи нашему богу… Скажи ему, что мы бились до конца…
Ройхо мог возразить Штаху и заверить, что вытащит его при любом раскладе. Однако он понимал, что собрат-паладин прав. Даже у крепкого выносливого одиночки шансов выжить в чужом лесу, который переполнен вражескими воинами и чародеями, не много, а с раненым на спине их практически нет.
– Прощай, Алан, – сказал Ройхо и направился вглубь леса.
– Удачи, Айнур… – уже в спину прошептал ему Штах. – Я попытаюсь задержать эльфов, насколько смогу…
Паладин, испытывая чувство вины за то, что оставил на смерть собрата и простых воинов, стал удаляться от поля боя и двигался не на север, в сторону Кевайр-он-Каладана, а на юг. С каждой пройденной сотней метров его шаг становился тверже и уверенней. Силы постепенно возвращались к нему, а кмиты наполнялись энергией.
«Где же ты, мой бог и наставник? – посылая мысленный зов Иллиру Анхо, подумал Айнур. – Ты обещал присматривать за мной и другими паладинами, а затем пропал. Почему ты не отвечаешь?»
Айнур надеялся, что снова, как во время прорыва с дороги в лес, услышит послание полубога. Однако ответа не было. Только еле ощутимое покалывание в левом виске, словно кто-то пытался с ним связаться и не получалось. Хотя так могло проявиться одно из последствий усталости и не более того.
Тем временем за полчаса движения по лесу Айнур удалился от поля боя примерно на три километра и почувствовал смерть Штаха. Сердце кольнуло и снова забилось в прежнем ритме, а перед мысленным взором паладина возникло окровавленное лицо Штаха.
«Еще один товарищ погиб», – тяжко вздохнул Ройхо и ускорился. Он торопился удалиться как можно дальше и хотел найти ручей, чтобы пройти по воде и запутать следы. Но эльфы уже были рядом и смерть Штаха, который попытался отвлечь врагов, не помогла Айнуру отыграть драгоценное время. Его все-таки обнаружили и настигли.
Ройхо вышел на очередную лесную поляну и замер. На открытом пространстве, словно поджидая его, стоял пожилой черноглазый жрец в пятнистом серо-зеленом комбинезоне лесного рейнджера и без оружия. На груди массивная серебряная цепь, в которой вместо продолговатых звеньев амулеты, а лоб стянут зеленой повязкой. Людям трудно определить, сколько эльфу лет, для них они почти все на одно лицо. Однако этот, если судить по седым волосам и легкой полноте, что свойственно ушастому народу только с приближением глубокой старости, явно, прожил не одну сотню лет.
Айнур хотел отступить,