Тени глубин

Дмитрий Мазуров

Глава 1

Прошло совсем немного времени с приёма в честь оглашения нового наследника королевства Лораз, и я уже покидаю данное государство. Но не стоит думать, что моё участие в убийстве предыдущего наследника раскрыли, а я сам сейчас спасаюсь бегством. Совсем нет, никто про это так и не узнал. Ну или я надеюсь на это. Всё гораздо проще: учебный год закончился, и я направляюсь к себе в баронство. К сожалению, в этот раз без Кайла. И это логично. Никто бы не отпустил общепризнанного наследного принца за пределы государства. Тем более в баронство, находящееся в опасной близости с условно-враждебным королевством. Ну а если бы и отпустили, то только в сопровождении минимум полка армии. Как бы я ни хотел видеть друга у себя в гостях, но дополнение к нему в виде кучи людей, которых невозможно контролировать, будет явно излишним и нежеланным.

А вот Алисия сейчас ехала рядом со мной. Всё же нам по пути и куда приятнее провести время в поездке вместе. По крайней мере, это будет не так скучно. Я бы и был рад научиться мгновенно перемещаться на такие большие расстояния, но увы, для меня это невозможно. Ну или же пока я подобному не научился. Кто знает, на что ещё способна магия теней.

А вот ещё одним моим спутником оказался Проф. Да, он в этот раз решил поехать со мной. Я был с одной стороны рад, ведь общество этого старика мне было приятно. С другой же стороны, этот хитрый лис опять будет мучить меня своей учёбой. Не то чтобы я не любил учиться, но за прошедшее время и так дел в баронстве должно было скопиться немало, а тут ещё и это. Похоже, настоящих каникул мне ещё долго не видать.

Сам же Профессор сообщил мне о своём решении довольно неожиданно, после одного из наших дополнительных занятий.

– Крис, ты ведь скоро отправляешься домой? – внезапно спросил старик у меня.

– Да, есть такое, – кивнул я, посмотрев на него. – Рвану сразу, как только слуги всё подготовят.

– Тогда найдётся местечко и для меня?

– Конечно. Но чего это ты решил снова покинуть королевство? И отпустят ли тебя вновь после прошлого исчезновения?

– Знаешь, надоело мне уже тут. Прошло не так много времени, но уже надоело. Надо развеяться и сменить обстановку, иначе совсем мхом тут зарасту. А что же касается того, отпустят ли меня, то тут не волнуйся. Я их и спрашивать не буду. Будут они ещё указывать, что мне делать, – вскинув голову, хмыкнул он.

– Как знаешь. Я только за, – постарался скрыть свою ухмылку, уже продумывая, как можно будет подкинуть ему работы, так сказать, во благо баронства.

Сам же путь прошёл совершенно без происшествий. Никаких тебе нападений разбойников или чего-то подобного. Тихо и спокойно. Разве что невыносимая жара надоела настолько, что приходилось постоянно поддерживать активным плетение охлаждения. А учитывая, что это явно не моя родная стихия, то выходило оно довольно затратным. Я бы, конечно, просто спрятался в тень, благо там было всегда прохладно и спокойно, но бросать Алисию в этом пекле одну – не лучшая затея, она ведь и отомстить может. А месть девушки вроде неё я могу и не пережить.

Проехал я вместе с ней вплоть до пути через магический лес, где отправил домой вместе с одним из своих караванов, что сейчас ходили намного чаще, чем ранее. Ну а после отправился в свой замок.

Проезжая по вымощенной камнем дороге и любуясь видами, я вспоминал, каким тут всё было раньше, и потихоньку понимал, как всё сильно изменилось. До моего появления тут ни о чём подобном и подумать было нельзя. Максимум, на что можно было рассчитывать, это протоптанная людьми тропа. Да и то это излишне оптимистично. Немного людей отправлялось в крайне опасный даже для магов лес, но с появлением тут безопасного торгового пути многое изменилось. Ведь дороги – это чуть ли не главное в подобном бизнесе. Чем лучше дорога, тем быстрее передвигается караван и, соответственно, быстрее может доставить свой товар. Такая экономия времени в пути сильно влияет на выбор маршрута транспортировки. А именно это моя главная задача. Нет, конечно же, никто чужой не может проехать по моему пути сквозь магический лес. И это в какой-то степени минус, ведь не каждый готов отдавать часть своей прибыли кому-то. Проще самому довезти товар до места. Но это и огромный плюс, ведь я получил, по сути, монополию, если не считать того, что люди Артура тоже могут пользоваться этим маршрутом. Благо мы работаем в тесной связке и не являемся конкурентами. Но чем лучше становился этот путь для торговцев, тем чаще они им пользовались. Да, теряли некоторую часть прибыли, зато экономили достаточно времени, чтобы отправиться за новой партией товара. В итоге это было выгодно для всех. Может именно поэтому за этот путь и не взялись до сих пор всерьёз, так, “детские шалости”, с которыми легко справлялись мои солдаты. Пока я даю заработать всем желающим, убивать курицу, несущую золотые яйца, никто не будет.

Вдоль дороги инфраструктура тоже не отставала. Всё, что только необходимо торговцам, было тут в наличии. Главное только, чтобы они платили деньги.

– Крис! Наконец вернулся, чертяка, – выбежал мне навстречу при въезде в замок здоровяк Бер, схватив в охапку и крепко обняв.

– Тихо, медведь, а то раздавишь, – прохрипел я.

– А, да, прости, – смутился на мгновение он.

– А уж как вырос. Теперь-то тебя за карлика уже не примешь, – усмехнулся подошедший сбоку Ким.

– Ну уж как есть. Пойдёмте быстрее в замок. Жуть как хочу кушать. Надеюсь, там есть чего пожевать. Хотя, глядя на Бера, что-то мне говорит, что уж с этим делом всё должно быть в порядке.

– Эй, просто у меня много физической работы. Вот и приходится обильно питаться. Иначе совсем ослабну, – пробурчал здоровяк.

Мы же, переглянувшись с Кимом, лишь спрятали свои понимающие улыбки.

Что же касается роста, то тут Ким сказал правду. Сейчас уже никто не примет меня за карлика. Обильное питание и, возможно, воздействие магии на тело сделали своё дело. Мне трудно судить, но если взглянуть со стороны, то по моей тёмной фигуре в капюшоне будет сложно определить возраст. Что даже хорошо. Наконец я стану меньше выделяться, что мне только на руку.

Узнали о моём прибытии они явно заранее, что довольно заметно по уже накрытому обеденному столу, усыпанному множеством блюд. Это хорошо, значит, передовые дозоры хорошо работают. Это ведь всё ещё нужно было успеть приготовить, хоть я и сделал изрядный крюк. Сомневаюсь, что они питаются так каждый день.

– Что интересного произошло, пока меня не было? – спросил я, усаживаясь за стол и принимаясь за хорошо прожаренный стейк.

– Да ничего особенного. Как обычно, разбойнички время от времени пытаются шалить, но мы их быстро находим, и тех, кто выживет, отправляем на рудник. Им тут как мёдом намазано, – отозвался Ким, присев напротив.

– Хм, разумеется они сюда лезут. Где деньги, там всегда и разбойники. А с рудником, это правильно. Пусть отрабатывают своё наказание. Просто держать их в темнице и тратить свои деньги на содержание таких людей я не собираюсь.

– И тут я согласен. Конечно, перебить их всех было бы проще, но мы разве не люди? Пусть работают, тем более если прибыль нам приносят. А крестьяне пусть лучше на полях работать продолжают. Рабочей силы нам надолго хватит для тяжёлого труда. Ну а если место на рудниках закончится, то что-нибудь новое придумаем. В конце концов, камень для дорог тоже надо добывать, да и их тоже кто-то должен строить.

– Ну а как свою вину искупят, вы не торопитесь их отпускать. Работу и тут можно найти. Да и способ укладки дороги тоже, можно сказать, секрет. Его, конечно, рано или поздно украдут, всё же немало людей тут задействовано, но лучше поздно.

– Так почему до сих пор не украли? – вмешался Бер.

– Просто пока не видят выгоды для себя. Выходит дороже, а стоит оно того или нет, так быстро не понять.

– Так а смысл это скрывать? Не лучше ли было бы, чтобы все дороги сделали такими хорошими? И нам бы удобнее ездить стало при необходимости.

– Не, можешь считать меня жадным, но я предпочту пока не распространять эту технологию. Сперва мы извлечём из неё максимальную выгоду, а лишь потом все остальные. А то ведь поправят дорогу по нашему образцу на конкурирующих торговых маршрутах, и скорость движения по ним вырастет. Это может заставить некоторых торговцев вернуться к ним. Нет, пусть попривыкнут подольше. Привычка – это вообще страшная сила. Во многом из-за неё ещё далеко не все решили пользоваться нашими путями.

– Как знаешь. Тут тебе решать. Ты же барон, – хмыкнул Ким, налегая на мясо.

– Что там с баронами? Ничего подозрительного не делают?

– Мои люди наблюдают за ними. Но ничего такого не наблюдается. Они только рады новым переменам, ведь их доход за это время прилично увеличился.

– Это понятно. Но зависть может заставить пойти человека на многое. Пусть даже для него это будет и невыгодно, – вздохнул я. – Наших людей удалось внедрить к ним?

– К молодым да. А вот к старикам никак не подобраться. Они за старую гвардию держатся. Никого лишнего к себе не подпускают.

– Хм, ожидаемо. Но да ладно. А что там с внешними баронами? Не решились на нас напасть ещё?

– Нет. Они далеко не глупые люди. Понимают, что против нас у них нет ни шанса. Возможно, в самом начале ещё и был шанс, но не теперь…

– Сами присоединиться не думают к графству?

– Не, – отмахнулся Ким. – Слишком привыкли к свободе и независимости. Пока шансов мало. Мы их, конечно, по твоему приказу “подкармливаем объедками”, чтобы они поняли, что может ждать их с нами, да и не сильно возмущались дабы. Победить-то нас не победят, но неприятности доставят, если решат объединиться.

– Хорошо. Тогда подождём ещё. Торопиться нам некуда. Ну а в крайнем случае всегда можно завоевать. Думается мне, я смогу потом найти младших сыновей баронов, что согласятся занять освободившиеся замки. За такой шанс эти ребята точно ухватятся, ведь на родине им замок точно не светит.

– Хм, мне казалось, что они не заинтересованы в подобном. Иначе давно бы сами завоевали.

– У них просто сил недостаточно для подобного. А вот у кого достаточно, те и не полезут сюда. Бароны обычно являются выходцами из молодых родов, и особой поддержки у них от родни нет. По крайней мере у части из них. Вот на подобных и стоит ориентироваться. Пусть они будут не так сильны, но это лучше, чем “спящие” агенты влиятельных родов.

Пока мы болтали, мой бельчонок не стал ждать и смело гулял по обширному столу, выбирая для себя самое вкусненькое. Может показаться, что животному не лучшее место на столе, вот только Куро – это уже далеко не животное. Он мой фамильяр и часть меня. К тому же он давно научился, беря что-то, использовать магию, покрывая свои коготки. Так что ни о какой антисанитарии и говорить не стоит. Магия, знаете ли, микробов на себе не переносит. Я бы даже сказал, что она в какой-то степени дезинфицирует. Да и бельчонок далеко не дурак, так что берёт только уже отрезанные кусочки. Ну и не стоит забывать о его способностях. Я даже не уверен, замечают ли его мои гости. Это я привык наблюдать за подобным и знаю его повадки. А вот остальные не всегда могут увидеть появляющегося на мгновение из теней бельчонка, готового стащить очередной кусочек. Он как заправский шпион скрывается за большими блюдами от чужих глаз. Ну а пропажу не так-то легко обнаружить.

– Как там Гард?

– Да что ему сделается? Сидит у себя в кузнице целыми днями. Учит молодую поросль. Но не беспокойся, мы за ними тщательно следим. Не предадут, да и выкрасть их не позволим.

– Вот и хорошо. Нужно будет к нему в гости наведаться, – кивнул я. – А что с крестьянами?

– Ну, в денежные дела я особо не вникал, это лучше потом у специалиста уточни. Но вроде всё в порядке. Набрали жирка уже, тебя неустанно восхваляют. Про бунты и думать не стоит. Подсылал я к ним человека, хотел попробовать бунт спровоцировать. Так они его избили, связали и в замок притащили. Пока они помнят жизнь до твоего прихода да видят, как живут крестьяне в других местах, думаю, так и продолжится, – хмыкнул Ким. – Новичков тоже прибавилось. Родственники ведь у наших крестьян есть повсюду, и связь между ними не прерывается. Так что некоторые и уходят попытать счастья к нам. Я их, конечно, всех проверяю, но тут уж как получится. Да и вряд ли будут внедрять шпионов к крестьянам. К солдатам, это совсем иной вопрос. Но и там всё под контролем.

– Хм, ну пусть идут. Но у нас проблем с их прежними господами не будет?

– Не должно. Уходят ведь не все. Да и плевать аристократам на крестьян.

– Хорошо. Но надо будет своими глазами ещё на всё посмотреть, – решил для себя я, доедая обед, пока всё не остыло.

Первым делом я решил проехаться по местным деревушкам. Так сказать, воочию увидеть всё. Даже если услышал я всё от своих друзей, перепроверить всё собственными глазами необходимо. Слишком часто правители забывают о подобном, надеясь на своих подчинённых. Ни к чему хорошему это никогда не приводит. Нет, конечно же, самому всё делать – это другая крайность. Поэтому и нужно соблюдать золотую середину. Тем более когда я так редко тут появляюсь.

На первый взгляд всё выглядело не сильно лучше, чем в прошлом году. Но отличия всё же были видны. Удалось заметить парочку строящихся каменных домов. Видимо, некоторые семьи всё же решились потратить свои деньги на это. Нет, позволить себе подобные дома многие могли уже через пару лет, после моей, можно сказать, реформы сельского хозяйства, вот только крестьяне есть крестьяне. В первую очередь они старались отложить деньги на “чёрный день”, а то ведь кто знает, что будет дальше. Вдруг я передумаю или меня вообще убьют. Даже после образования графства в головах людей остаётся, что власть может смениться в любой момент. Сейчас же, видимо, некоторые решили осесть более основательно. Всё же каменный дом – это уже серьёзно.

Проезжая один из дворов, мой взгляд зацепился за что-то знакомое. Я остановился, приглядываясь внимательнее. Во дворе работал мужик в возрасте, вырезая из дерева какую-то фигурку. Я не мог понять, что меня тут смущает, поэтому приказал позвать его к себе.

– Господин, – тут же склонился он. – Рад видеть вас возле своего дома.

– Скажи-ка мне, нравится ли тебе тут жить?

– Конечно, господин. Я в прошлой деревне и мечтать о подобном не мог, что на старости лет смогу обеспечить своим внукам достойную жизнь.

– Так ты не местный?

– Нет. Родственники посоветовали, и мы не так давно переселились сюда из Лирума. И я ничуть не пожалел, хоть и был там старостой.

И тут меня осенило. Лицо этого мужика было мне знакомо. Это было очень давно, но я уже видел его ранее. Староста! Вот ключевое слово. Это ведь был староста той деревеньки, в которую я наведался после побега из замка Роули. Как там её? Лесная, кажется. Но это и неважно. Куда важнее было то, что я позаимствовал в своё время у него некоторые вещи, что были необходимы мне для выживания. А свои долги я привык отдавать, пусть и спустя столько времени.

– Держи, – бросил я ему золотую монету.

– Господин, – осел он. – За что?

– Настроение у меня сегодня хорошее. Считай, что тебе повезло, – улыбнулся я и тронул коня.

Пусть считает, что хочет. Для меня же главное, что я вернул свой долг. Пусть он даже не знает об этом.

Да, судьба может подкидывать нам совершенно невероятные события и встречи. Я ведь даже не думал, что когда-либо встречу этого человека, тем более в своих владениях. Но такова жизнь, это стоит просто принять таким, какое есть. Ну и поблагодарить фортуну, что позволила мне так быстро отдать один из своих долгов. Надеюсь, и другой долг в тех же землях я тоже смогу вскорости отдать. По крайней мере, я точно постараюсь!

Глава 2

Ещё примерно неделю я путешествовал по баронству, решая накопившиеся за моё отсутствие дела. Да и просто осматривая свои владения. И то это был лишь поверхностный осмотр, на более глубокую проверку у меня и времени-то особо не было. Про тренировки тоже не стоило совсем забывать. Меня всё ещё ждала моя награда, а именно: чёрный кристалл. Слишком долго я его откладывал, а любопытство всё это время не давало мне спокойно жить. Можно было бы, конечно, тренироваться и в пути, но делать это перед Алисией мне как-то не хотелось. У меня должны быть свои секреты, тем более такие, что могут позволить мне пожить подольше.

При первом осмотре кристалла сразу стало понятно, что это накопитель для магии. Потому что иного назначения я просто не вижу. Он содержал в себе магию, но на нём не присутствовало ни одного плетения. А значит, вывод напрашивается сам собой: это явно кристалл естественного происхождения. И эта новость меня даже немного опечалила. Будь это создание рук людских, то был бы шанс, что я смогу его повторить. Но даже так, лишним он уж точно не будет. Конечно, есть вероятность, что это творение магов во много раз искуснее меня, и именно поэтому я не могу обнаружить плетений, но сомневаюсь в подобном.

Теперь оставалось только опробовать его. Первым делом я попробовал извлечь находящуюся в нём ману. Это удалось сделать достаточно быстро, я интуитивно понимал, что нужно делать. Струйка магии выплеснулась из кристалла в окружающий мир, чтобы через мгновение раствориться в нём. Мне удалось её почувствовать, эта магия ощущалась как освежающий морской бриз и чувствовалась до боли знакомой. По рассказу Шулера было понятно, что кристалл был получен при разграблении владений Хэлов. Вполне возможно, что в этом кристалле магия моего отца или даже череды предков. Вот только даже это не остановит меня от его использования. Может показаться, что лучше бы сохранить такую вещь на память, но этот вариант точно не для меня. Особой сентиментальностью я не страдаю и предпочту использовать его, дабы увеличить свою силу. Тем более что использовать эту силу я буду для того, чтобы отомстить. Уверен, предки подобному будут только рады.

Однако, вскоре меня ждало небольшое разочарование. Находящуюся внутри магию я не мог впитать в себя, восполнив свой резерв. Даже несмотря на то, что она чувствовалась родственной, использовать её я не мог. Более того, опустошив полностью кристалл и наполнив его своей магией, я вновь не смог использовать её после извлечения. Любую другую ману, кроме теневой, кристалл тоже не поглощал. Не знаю, что происходит, но проходя сквозь кристалл, магия неуловимо меняется. А я уж было понадеялся на такой подарок небес.

Однако, не всё так плохо, как может показаться. Был другой способ использовать эту магию, а именно – артефакты. Да, он мог подпитывать любые артефакты на теневой магии. Более того, не только их, но и уже созданные плетения вполне можно было запитать от него. Так, например, я создавал теневую стену и запитывал её от этого накопителя. И пока в нём была мана, стену разрушить не получалось. Мною мана тратилась только на создание плетения. Таким образом, переложив поддержание защиты на кристалл, можно было освободить свои силы на что-то другое.

И на этом моменте я вернулся к своей давней задумке – теневой броне. Теперь мне стали более понятны описания теневых магов прошлого и выделяющийся кристалл в их броне. Но размещать подобную штуку прямо на груди подобные мне маги точно не стали бы просто так. Уж желания выделиться за ними точно не замечали. По всей видимости, чем ближе к накопителю, тем сильнее запитана защита. Соответственно, они защищали самое уязвимое место. Нет, может голова и важнее, но только представлю кристалл прямо во лбу, как меня передёргивает. Нет, лучше уж на груди. Это оптимальное расположение. Слишком сильно ослаблять защиту ног тоже не лучшая затея. Глупцами древних магов уж точно не стоит считать.

Создание же теневой брони заняло у меня ещё некоторое время. Нет, саму её создать и запитать оказалось не так сложно, но проблема была в том, что это занимало определённое время, которое во время боя – непозволительная роскошь. А использовать её только для заранее подготовленных схваток – расточительство. Так что пришлось задуматься о том, как сделать броню более полезной. Пришлось даже Профессора подключить, но решение было найдено. Можно сказать, что я создал из кристалла своеобразный артефакт. Нам удалось свернуть плетение брони и поместить прямо в кристалл. В то время, когда она мне не нужна, плетение остаётся в свёрнутом виде, потребляя минимум маны для своего поддержания. Но стоит только активировать кристалл, и плетение разворачивается, облачая меня в теневой доспех, что даёт неплохую защиту. Но самое главное, занимает это буквально секунду. Конечно же, даже секунда в бою – это немало времени, но сейчас и это уже неплохой результат. А позже можно будет подумать, как увеличить скорость развёртывания плетения.

Самое главное, что у меня получилось и я получил дополнительную защиту, которая позволит больше сосредотачиваться на атаке. Более того, эта броня совершенно не стесняла моих движений, что было крайне важно для моего стиля боя. Двигаться в ней было совершенно удобно, никакого сопротивления я не ощущал.

Но и от своего плаща я отказываться тоже не собирался. Защита лишней не бывает. К тому же, я к нему уже привык. Да и есть шанс, что я не успею среагировать на внезапную атаку или защита не успеет развернуться. В подобных случаях плащ может спасти жизнь. А от такого даже дурак не откажется. И надеюсь, я таким не являюсь. Главное, не идти на поводу у своей паранойи и не перебарщивать с защитой. Иногда она может только помешать.

Но теневой кристалл, как я его называю, это ведь не единственная моя награда. И я даже не говорю про доступ в библиотеку. К сожалению, долго пробыть там не удалось. Я бы может и решил остаться там на все каникулы, но дела в баронстве бросать не стоило. Тем более что время у меня на библиотеку ещё будет.

Куда важнее была моя встреча с директором, состоявшаяся буквально перед самым отъездом.

– Простите, можно? – постучался я в массивную дверь, глядя на которую магическим зрением, вполне можно было ослепнуть от количества защитных и даже атакующих плетений, переливающихся множеством цветов.

– Да, войдите, – донёсся старческий голос, и я не замедлил выполнить указание.

– Меня зовут Крис Дарк, – склонился я перед этим могущественным магом.

– Ах, Дарк. Конечно, я помню вас. Ох, неужели наступил день нашего урока? А я так заработался, что и не заметил, – хихикнул этот старик.

– Да, мне было назначено на сегодня.

– Ну… Тогда не буду отнимать твоё заслуженное время. Озвучь же мне, чему ты хотел бы обучиться у меня?

– Есть ли возможность использовать теневую магию дистанционно? – не замедлил я с ответом.

Вопрос, который я должен был задать, обдумывал очень долго. Хотелось всего и сразу, но вопрос дистанционных атак стоял у меня наиболее остро.

– Ах да, конечно. Дальнобойные атаки – бич всех теневых магов и их главная слабость. Это было ожидаемо. Но увы, порадовать я вас не смогу. Всё же это не моя стихия, и исследовалась она мной не особо тщательно. А тем более не возникал данный вопрос. Может подобное и возможно, но пока никто из теневых магов современности не смог сотворить подобное. Может даже вы сделаете подобное открытие, кто знает…

– Тогда, что насчёт… – хотел было я задать свой следующий вопрос, благо список был подготовлен заранее, как раз на подобный случай.

– Погодите, молодой человек. Я не договорил. Да, я не знаю, как сделать ваши атаки дальнобойными, но есть у меня кое-что, что может вас заинтересовать. У вас ведь, насколько я знаю, есть ограничение, завязанное на размере вашей тени. Чем больше тело отбрасывает тень, тем для вас лучше. Вот только становиться толстым явно вариант не для вашего стиля боя. И с ростом такая же проблема, да и контролировать его куда сложнее, – размышлял он вслух, почёсывая свою бороду. – Но есть у меня способ увеличить вашу тень в два раза. Интересует?

– Да, – моментально выпалил я.

Этот вариант был куда интереснее, чем всё, что я только хотел спросить, вместе взятое.

– Ну тогда на том и сойдёмся. Хотя, я не совсем корректно выразился. Ваша тень останется прежнего размера. Вот только, так сказать, её густота увеличится в обещанные мной два раза. Соответственно, вы сможете либо усиливать свои атаки, сгущая тень, либо растягивать её. Но в обоих случаях есть свои пределы. Это устраивает?

– Конечно.

Для меня подобный вариант был бы даже лучше. Всё же увеличь я тень действительно в два раза, и это стало бы сильно выделять меня. Может люди специально и не обращают внимания на тени других людей, вот только подсознание – такая штука, что интуитивно подскажет разуму, что тут что-то не так. А лишнее внимание мне ни к чему.

– Хорошо. Тогда погоди немного. Я подготовлю всё необходимое для ритуала. Обычными тренировками подобного не добьёшься, – удалился он в в смежную комнату, оставив меня одного.

Мне же только и оставалось, что разглядывать кабинет директора. Я ведь оказался тут впервые. И место, где проводит большую часть своего времени такой могущественный маг, меня не разочаровало. Начиная с множества книг, которыми буквально были усыпаны все стены вокруг, и вплоть до потолка. А также до множества артефактов, часть из которых я ни разу не видел, даже несмотря на своё ученичество у такого мастера артефакторики, как Проф. Уверен, что он сам тут бывал не раз и давно изучил всё незнакомое для себя. Будь иначе, и я бы разочаровался в этом любознательном человеке. Но и сами книжные шкафы были не так просты. На всех из них отчётливо прослеживались защитные плетения, сплетающиеся в паутину, опутывающую весь кабинет. Это было даже завораживающе. Да, очень красиво, но настолько же опасно. И как бы мне ни хотелось взять почитать хоть одну из книг, рисковать и делать подобное я не собирался. Уверен, что и защита от теневого и пространственного перемещения тут точно присутствует. Так что не стоит даже мечтать о том, чтобы наведаться сюда поздней ночью. Хоть и очень хочется. Но ничего, когда-нибудь и у меня появится подобная коллекция в собственном замке.

– Так, я готов, проходи сюда, – выглянула из-за двери макушка старика, чтобы позвать меня за собой.

– Иду, – отозвался я, отвлёкшись от любования красотой плетений.

Следующая комната больше походила на какую-то исследовательскую лабораторию. По всей видимости, тут он и занимался своими исследованиями.

– Становись в круг, – кивнул он вперёд, указав на свободное пространство, испещрённое множеством символов.

– Что теперь? – уточнил я, выполнив указания.

– Теперь просто жди. Я всё сделаю сам. Передавать знания о подобном ритуале я не собираюсь. Это слишком жирный приз за победу на турнире. Подобные знания слишком ценны и их смело можно приписать к родовым секретам. Род магов теней, знающий этот ритуал, может значительно усилиться. Но не беспокойся, пока о нём никто не знает. Честно говоря, я и не испытывал его пока ни на ком. Или может стоит поволноваться? А… нет, я всё просчитал. Ошибок быть не должно, – задумался этот безумный старик.

– Я готов, – всё же решился я.

Пусть даже это опасно, но от подобных шансов не отказываются. Ну а сам круг я постарался максимально запомнить. Такая зацепка к ритуалу вполне может помочь восстановить его в будущем.

Резко полыхнувшая от директора магия ознаменовала начало ритуала. Она начала моментально впитываться в нарисованный круг, наполняя его маной. Внезапно всё резко поглотил синий свет, и я потерял сознание.

Очнулся я с тяжёлой головной болью, потирая ушибленное место. Падать на каменный пол, скажу я вам, не самое приятное и полезное для здоровья занятие.

– А, вот ты и очнулся! – воскликнул старик, сидящий на кресле рядом.

– Всё прошло успешно?

– Да, я уже проверил. Можешь убедиться сам.

И я не замедлил призвать свою магию. Моя тень действительно стала как будто темнее и плотнее. Уже такой результат стоит затраченных усилий. Но позже всё же необходимо разобраться с полученным поподробнее, где-нибудь вдалеке от чужих глаз.

– Благодарю. Оно того стоило, – склонился я. – Но есть ли всё же шанс получить знание о ритуале в будущем?

– Ты это заслужил. Что же касаемо ритуала… – задумался он, почёсывая бороду. – В принципе, для меня он не так уж и важен. Но и отдавать его просто так я не собираюсь. Так что если у тебя окажется равноценное знание, то я готов обменяться. Тут даже стихия не важна, хотя, если будет моя родная, то я готов отдать за подобное куда больше, чем этот ритуал. Ну и, конечно же, можно договориться о том, чтобы подобные знания не ушли дальше наших родов. Думаю, это будет честно.

– Хорошо, – кивнул я.

Конечно, я понимал, что директор так лишь отговаривается. Ведь откуда у такого мальчишки могут быть знания, способные его заинтересовать. С другой же стороны, дети имеют свойство расти. И кто знает, может такое знание попадёт в мои руки. Тогда это будет выгодная сделка. Всё же магия теней не его родная и вполне может стать объектом торга. Старик явно любит получать новые знания, и неважно, какого они направления.

– Ах да. Чуть не забыл ещё кое-что, – начал копаться он в одном из сундуков у стены, чтобы вскоре достать оттуда какую-то шкатулку размером с мою голову.

– Что это?

– Ну, король же обещал тебе приз лично от себя. Вот и передал через меня. Не будет же он сам наведываться в академию, – хмыкнул он, передавая шкатулку мне в руки. – Что же касаемо содержимого, это защитный артефакт замкового типа. Как ты понял, его обычно устанавливают для защиты своих владений. Не самая распространённая штука, я тебе скажу. Купить подобное очень сложно. А тем более не жителю королевства. Король передал тебе артефакт уровня баронского замка. Но я помню, что остался должен тебе за найденный кинжал и как-то подзабыл про это. Рудеус ведь рассказывал о своём способном ученичке. Да и ты согласился участвовать в непроверенном эксперименте. Так что я заменил артефакт на другой, уровнем повыше. Такой обычно используют в графских замках. Это всё, конечно, условно, тут больше зависит от связей аристократа и его доходов. Но, в общем, как-то так.

– Благодарю, – склонился я, пряча шкатулку в своё пространственное кольцо.

Я, конечно, был благодарен старику, но уверен, что сделал он это не просто по доброте душевной, как и сам король. Подобные артефакты – это явно стратегически важные вещи и просто так не дарятся. Они явно преследовали свои интересы. И учитывая, что моё баронство находится так близко к Лируму, то их выгода очевидна. Чем крепче будет у меня защита, тем дольше я смогу удерживать их атаку в случае чего. Да и маг, что обучался у них в стране и имеет дружескую связь с принцем, прямо на границе с таким соседом намного лучше, чем вражеский ставленник. Уверен, что они уже включили меня во все свои планы. И перетянуть меня на свою сторону не откажутся. Ну а будущий род магов теней куда лучше держать в друзьях, чем во врагах.

– Вот и хорошо. На этом мы в расчёте. Уверен, у вас в баронствах подобного ни у кого нет. А теперь можешь идти. У меня сегодня ещё много важных дел.

Мне же только и оставалось, что выполнить его распоряжение. Спорить с подобным человек – это явно не лучшая затея. Да и всё, что мне было необходимо, я уже получил. Пока этого мне было достаточно.

Глава 3

Прошла неделя моего пребывания в своих владениях. Казалось, время летит незаметно, дни пролетали за днями. Я был загружен делами без остановок, хотя в последние дни и стало куда проще. Сегодня же я высыпался после вчерашней работы с бумагами вплоть до вечера. Мы с моим управляющим обсуждали возможности развития баронства и на чём лучше в данный момент заострить внимание. Денег, конечно, у меня было немало, но и вложить их сразу во все направления было невозможно. Хотя не так, конечно, это реально, вот только суммы будут такими, что не принесут особого результата. Нет, лучше ориентироваться на пару направлений, развивая их и постепенно переходя к новым. Может и не быстро, зато всё будет сделано в лучшем виде. Да и у меня не настолько много людей, чтобы охватить своим вниманием всех. А это необходимо. Да, люди тут живут хорошо, но ведь все люди желают жить ещё лучше. А как это сделать? Особенно если в твои руки выдают большую сумму в золоте. Думаю, ответ очевиден. Так что лучше не искушать людей, оставляя их с золотом на произвол судьбы.

Так вот, утро это оказалось совсем не добрым для меня, особенно когда раздался громкий стук в дверь.

– Господин! Срочно необходимо ваше присутствие, – ввалился в мою комнату один из слуг.

– Ну что там случилось? – позёвывая, сонным голосом спросил я.

– Там… Там… Подземники, – заикаясь, промямлил он.

– Подземники? – непонимающе уточнил я, сбрасывая с себя утреннюю дрёму. – Что они тут забыли?

– Не знаю, господин.

– Ладно, собирай всех в приёмном зале, я скоро буду, – шикнул я на слугу, скидывая одеяло.

Быстро ополоснувшись и одевшись, я спустился в зал, где меня уже ждали. И Гард так же присутствовал тут.

– Крис, я пригласил Гарда, думаю, он лучше нас всех сможет рассказать о подземниках.

– Да, хорошо, – кивнул я. – А теперь расскажите подробно, что случилось и что им вообще тут понадобилось?

– Всё началось с того, что разведчики донесли о группе людей, направляющихся к нашему замку. Все они были облачены в полные латы, что, естественно, вызвало подозрения. Но нападать на них никто не стал, всё же это не работа разведки. Так что информация была передана мне. Но как только они достигли ворот и сняли свои шлемы, всё сильно изменилось. При ярком свете дня невозможно не заметить их кожу серого оттенка. Ну а добавить к этому их невысокий рост, и всё становится ясно, – доложился Ким.

– Чего они хотят? И где они сейчас?

– Попросили твоей аудиенции. О причинах говорить не хотят без твоего присутствия. Мы их разместили рядом со входом. Есть там пристройка как раз на случай незваных, но не враждебных гостей. Уж прости, но впускать вооружённый отряд неизвестных личностей я не собираюсь.

– Ты всё сделал правильно, – кивнул я. – А ты, Гард, можешь что-нибудь про них сказать? Всё же твои сородичи. Что им может понадобиться?

– Судя по гербовым рунам на их доспехах, что я успел заметить, они из клана Хард, который приближен к нашему королю. Но лично никого из них не знаю. Что же им тут понадобилось, даже понятия не имею. Обычно подземники не выходят наружу. Чтобы такое произошло, должно было случиться что-то поистине неординарное, – почесал бороду Гард.

– Всё понятно, что ничего не понятно, – тут уже задумался я. – Ладно, зовите их сюда. Пусть лично расскажут, что забыли в моих землях. Только оружие пусть сдадут.

После моих слов Бер тут же вышел, чтобы распорядиться о проходе этих сомнительных личностей. А заодно и лично проследить за происходящим. Мне же только и оставалось, что ждать.

Эта группа подземников вошла в зал, стуча своими железными доспехами о каменный пол. Их доспехи представляли из себя образец надёжности и несокрушимости, по крайней мере, такое впечатление о себе оставляли. Но вместе с этим они также были украшены гравировкой и драгоценными камнями. Явно не бедные люди ко мне пожаловали, раз владеют подобным богатством. Даже не представляю, за сколько можно их продать, особенно если учитывать, так сказать, эксклюзивность.

Не доходя до моего расположения, они остановились и одновременно склонились.

– Приветствуем вас, владыка данных земель. Мы, посланники клана Хард, принесли дары для вас от нашего короля, – выставил главный из них перед собой сундучок, открыв который, нашему взору предстали огранённые драгоценные камни.

– Рад приветствовать посланников клана Хард в своих владениях и принимаю дар вашего короля, – кивнул я, чтобы сундучок тут же унесли в сторону. – Можете встать. Я не требую постоянного коленопреклонения перед собой, тем более не от моих подданных.

– Благодарю, – произнёс их главный. – Меня зовут Бад Хард, и я племянник главы моего клана.

– Я барон Крис Дарк, но думаю, это вы уже знаете. Не зря же пришли именно в мой замок.

– Да, мы знаем о вас. Прошу прощения, но “этот” тоже должен присутствовать при нашем разговоре? – скривился тот, едва его взгляд остановился на Гарде.

– Вас он чем-то не устраивает? Это же ваш сородич, – удивился я.

– Он из “ушедших”, – будто сплюнул подземник, как будто это всё объясняло.

– Всё же вынужден настоять на его присутствии. Это мой подчинённый, и он будет присутствовать тут, – осадил я подземника. – Говорите то, что хотели, или не говорите вовсе.

Не знаю, что это слово значит. Но это мне и не важно. Мнение моего лучшего кузнеца для меня куда важнее этой странной группы. Тем более не исключено, что он не хочет видеть своего сородича потому, что тот сможет что-то мне рассказать о причине его визита сюда. Всё же их общество во многом может отличаться от нашего, особенно традиции. И мне лучше знать об этом побольше.

– Как пожелаете, – склонился он, передавая через слугу свиток с посланием. – Мы посланы сюда со словом от нашего короля. Он приглашает вас, барон, к себе в гости.

– Чужака? В Подземный город? – ахнул опешивший Гард.

– Да, это прямой приказ короля. Хотя такого и не случалось уже много столетий. Конечно же, он гарантирует вашу безопасность. С собой вы также можете взять свою свиту. Правда, желательно, небольшое количество. Боюсь, большая группа людей может привлечь излишнее внимание. Присутствие людей с поверхности вызовет нешуточный ажиотаж, и чем меньше их будет, тем лучше.

– Я вас понял. Но позвольте спросить, почему был приглашён именно я? Как я понял, людей с поверхности у вас особо не жалуют.

– Нашему королю нужен маг теней. А вы единственный на все вольные баронства. В королевства же мы пока не готовы отправиться. Это всё, что я могу вам сказать.

– Хорошо. Но мне нужно подумать. Я сообщу о своём решении позже. Сейчас же вам выделят покои, чтобы отдохнуть с пути.

– Как скажете, мы готовы ждать, – склонились они, чтобы вскоре покинуть помещение.

Стоило им выйти, как воцарилась мёртвая тишина. Каждый размышлял о своём. Я думал о произошедшем событии. Это предложение вмещало в себе как множество возможных рисков, так и вероятностей огромной прибыли. Другой вопрос, что из этого окажется правдой? Возможно даже оба варианта.

– Ну и что вы думаете об этом предложении? – нарушил я тишину.

– Как по мне, так всё звучит слишком подозрительно. Я бы не пошёл, – хмыкнул Ким.

– И я его поддержку, – пробасил Бер. – Мало ли что этому королю нужно. Может он убьёт тебя на месте.

– Нет! – вскрикнул Гард. – Такое невозможно в принципе! Слово короля крепче камня.

– А это точно король пригласил, а не кто-то из этого клана? – усомнился Ким.

– Кланы не посмеют воспользоваться именем короля в своих целях, – покачал головой подземник.

– Чёрт, ничего не понятно в этом послании. Я просто не знаю данный язык. Гард, ты можешь прочитать? – протянул я свиток ему.

– Хм, да, – развернул он его, внимательно вчитываясь. – Ну, если кратко, то там просто приглашение, без объяснения причин. Но что самое главное – печать короля подлинная. Я, конечно, всего пару раз её видел на публичных приказах, но проверке магическим зрением подобных вещей нас учат крепко.

– Но что ему могло понадобиться от меня?

– Не могу сказать точно. Для меня это шок, что кого-то вообще приглашают в Подземный город. Да, у нас есть личности, что выбираются наружу, но чтобы кого-то привести оттуда – никогда. Но могу предположить, что вряд ли он соврал, говоря, что королю нужен маг теней. Как ты должен помнить, среди подземников есть только маги земли. И этого нам обычно хватает. Значит, случилась какая-то ситуация, где понадобилась именно магия теней.

– Он хочет, чтобы я кого-то убил? Иначе не могу представить, зачем ему маг теней, – усмехнулся я.

– Вряд ли. У него есть свои специалисты, что убьют любого. Тут дело в чём-то другом, – задумался Гард. – Есть ещё вариант, что нужен ты именно как владелец местных земель. Всё же в твоих владениях много гор. И причина может быть в них. Уладить какой-то конфликт интересов. Видно, дело, которое можно решить только лично. Но покинуть Подземный город он не может ни в коем случае. Остаётся только пригласить тебя к себе.

– Хм, такой вариант возможен. Кстати, а что он имел в виду под “ушедшим”? Он ведь явно не стандартное значение вкладывал в это слово.

– Вы ведь вряд ли видели ещё подземников, кроме меня? Ну и этой группы только что.

– Тут ты прав. Это даже странно. Вас ведь не так мало?

– Нет, мой народ хоть и не дотягивает по количеству людей до королевства, но не так уж и малочислен. Другое дело, что у нас не принято выходить на поверхность. Лишь единицы готовы на такое. И обычно происходит это только после приказа короля. Но существуют и те, кто, как я, решают жить на поверхности. Их и называют “ушедшими”. Большинство относится к ним нейтрально, ну или с лёгкой недоверчивостью. Но есть и те, кто считают это предательством своего народа. Да что уж говорить, и я так думал по молодости. И если бы не моя болезнь, то ни за что не покинул бы земли предков. Но случилось то, что случилось. Это всяко лучше, чем продолжать прозябать там. Да и сейчас я уже ничуть не жалею о своём выборе. Останься я там и никогда не смог бы ковать такой превосходный металл.

– Понимаю. Подобные личности встречаются среди всех народов.

– Но мне на них, в общем-то, всё равно. Куда важнее в нашем обществе ценят достижения. А то, что я кую клинки из дамасской стали, сразу поднимает мой авторитет многократно. Только вот такие аристократы считают, что важнее достижения предков, чем то, что происходит сейчас. А “ушедшие” якобы позорят своей слабостью предков.

– Всё ясно. Но вредить тебе он не станет?

– Нет. До такого не должно дойти. Да и я состою у тебя на службе. Он просто не посмеет.

– Вот и хорошо. Тогда решено. Я отправлюсь в Подземный город и ты со мной.

– А? Что? – опешил он. – Как-то это неожиданно. Нет, я, конечно, не против повидать родителей и знакомых. Но как же я вернусь после того, как ушёл. А… В общем, плевать на мнение остальных. Я иду туда со своим господином, и остальное не важно.

– Вот и хорошо. Мне пригодится человек, знающий местность и их обычаи.

– Крис, я иду с вами! – непоколебимо произнёс Проф, что до этого лишь тихо наблюдал.

– Но… зачем тебе туда идти? Ты же хотел отдохнуть тут от забот.

– Неужели ты думал, что я пропущу такое веселье? – усмехнулся он. – К тому же, только представь: город, в котором не было никого с поверхности уже сотни лет. Да это же золотая жила для исследований! Нет, без меня ты точно туда не отправишься. Это же может стать открытием всей моей жизни. У них ведь может быть магия, отличная от нашей. Да и артефакты тоже.

– Ну как пожелаешь, – хмыкнул я, успокоившись, как только увидел этот его горящий жаждой исследований взгляд.

Теперь нашего старичка никто не остановит. Даже если меня остановят на входе, он всё равно вломится в этот Подземный город.

– Давай я отправлю с тобой лучших своих людей, – предложил Ким.

– Нет. Он же сказал: лишь небольшое количество. Думаю, стоит пригласить с собой Артура, уж он точно не захочет пропускать это приключение. Ну и со мной пойдёшь ты лично. Думаю, стоит разбавить эту компашку магов хоть одним воином.

– Хорошо. Так и поступим. Дела я оставлю на своего заместителя. Вроде ничего серьёзного не должно произойти за время моего отсутствия, – кивнул Ким.

– Бер, прости, но тебя мы не возьмём, как бы я не хотел. Учитывая низковатый рост подземников, сомневаюсь, что их переходы вместят тебя.

– Это разумная мысль, – покивал Гард.

– Да я бы и сам отказался. Не люблю я эти ваши пещеры. Особенно после наших с вами прогулок по ним, – вспоминая прошлое, поморщился Бер.

– На том и порешим. Но всё же, пока нас не будет, усильте защиту и патрули. Мало ли, вдруг это всё для того, чтобы напасть на баронство. Конечно, лучше это сделать, когда мы с Артуром в академии, но потом-то мы всё равно вернёмся. А так меня затаскивают в эти тёмные пещеры. Но и отказаться от такого предложения – не лучшая затея. Будем действовать по обстоятельствам.

Выждав время, нашим гостям было сообщено о моём решении. Но отбытие отложили ещё на день. Всё же мне нужно было подготовиться к походу. Да и Артуру успеть добраться до нас необходимо. Всё это время за гостями внимательно наблюдали. Было видно, что для них крайне неуютно находиться под открытым небом. Во двор они выходили только в полном комплекте своих доспехов, как будто опасаясь, что небо вот-вот упадёт им на головы. Внутри же каменного замка всё менялось. Но даже так, на контакт со слугами они не шли, ничего не разнюхивали, просто терпеливо ждали времени отбытия.

Что же касается слуг, которые успели увидеть подземников, их пришлось ограничить в перемещениях и общении. Мне совсем не нужно, чтобы уже через пару дней все в округе знали о приходе этих весьма выделяющихся личностей. А в том, что люди захотят поделиться таким событием, я не сомневался. Ничего, побудут какое-то время вдали от всех, ничего страшного не случится. Тем более, что я компенсирую это деньгами. Не в тюрьму же их сажать за подобное. Благо немногие видели лица этих гостей. Почти всё время они провели в своих доспехах. Да, новость о посетителях будет известна всем шпионам, но вот кто скрывается за забралами шлемов, это уже совсем иной вопрос. Ну а как только я вернусь, то пусть рассказывают. Тогда это будет не страшно. Всё равно рано или поздно, как бы всё не скрывали, об этом узнают.

Что интересно, все из них были магами земли. Главный из них лишь немного уступал по объёму силы мне. А вот остальные… их силы были минимальны. Но даже так, если у них там все такие, то даже такие минимальные магические силы – это отличное подспорье для живущих под землёй. Не знаю, сколько их там живёт, но если армия подобных людей составляет хотя бы половину от количества того же Лирума, то никому не поздоровится. Да, большую роль играет сила магов. Но и количество может пересилить качество. Простые люди им точно не ровня. Но сомневаюсь, что их так много. Иначе про их попытки захватить поверхность я бы точно услышал. Да и вряд ли под землёй есть возможность прокормить большое количество людей. Уверен, что продовольствие – это одна из главных их сложностей. Стоит подумать о том, что мы сможем им предложить и что взять от них. Всё же идти на встречу к их королю просто так было бы верхом глупости. Нужно пользоваться подвернувшимся шансом по полной.

Правда, гости сообщили неприятную новость, в путь придётся отправиться без карет. Но это было логично, под землю их вряд ли получится затащить. Значит, всё необходимое придётся нести только на своих плечах, ну или вернее сказать в пространственном кольце. Но тут уж никуда не денешься, придётся решать проблему имеющимися силами.

Пока я готовился, время пролетело незаметно, и вот мы уже стоим перед воротами замка, готовые выдвигаться в путь.

Глава 4

Даже несмотря на слова подземников, я всё-таки решил воспользоваться каретами. Нет, конечно же, под землю их не потащим, но до входа туда можно прокатиться и с комфортом. К тому же, закрытые кареты – это весьма полезная штука. Ведь никто снаружи не узнает, кто выехал из замка и кто вернётся туда обратно. Да и зачем мне лишний раз вызывать подозрения своим уходом пешком вместе с этой подозрительной группой людей, закованных в латы. Опять же, чем меньше людей знает о произошедшем, тем лучше.

Так мы преодолели путь до ближайшей горы, где в дело уже вступили подземники. Главный из них, обращая внимание только на ему одному известные вещи, подошёл к, казалось бы, цельному куску скалы, но внезапно сосредоточился и направил свою магию внутрь. И камень просто погрузился в землю, раскрыв нашим глазам углубляющуюся в даль пещеру.

– Добро пожаловать ко входу в Подземное царство, – улыбнулся Бад, похоже, впервые показав нам такую свою эмоцию.

– Благодарю, но хозяевам всё же лучше идти первыми. Боюсь, без проводника тут крайне легко заблудиться, – ответил я, повторив его улыбку и указав рукой вперёд.

– А вы не в первый раз посещаете пещеры? Да, заблудиться тут незнающему человеку проще простого, – двинулся вперёд подземник.

– Есть такое дело. Но найти путь наружу – не проблема. А вот к вашему городу, это совсем иной вопрос, – активировал я артефакт-светильник, прихваченный как раз на такой случай. – Скажите, это ведь не единственный вход?

Всё же иду я тут не один, и постоянно пользоваться магическим зрением всей нашей группе куда расточительнее, чем использовать простейший артефакт. Да и не все же из нас маги. Уверен, что наши проводники все умеют видеть в темноте, но для людей с поверхности это не так просто.

– Да, есть множество других. Как спрятанных, так и не очень. К сожалению, не все из нас способны использовать магию на достаточном уровне, чтобы открывать скрытые проходы, но иногда всё же приходится посещать поверхность. Не будем же мы ради этого держать у каждого из входов способного мага. Тем более, что отправляют на поверхность обычно как раз слабосилков. Такими магами, как я, стараются не рисковать зря. И сейчас я здесь лишь потому, что наш король решил проявить к вам уважение, прислав достойного.

– Я благодарен ему за проявленное уважение, – кивнул я.

А в то же время размышлял об этом человеке. В нём отчётливо чувствовалась гордыня своим статусом. Но нельзя сказать, что он был глуп. О нет. Этот человек отлично умел контролировать себя и замолкать, когда это необходимо. Об этом говорит хотя бы то, что на Гарда он не обращает никакого внимания, хотя и показал своё отношение к подобным ему ранее.

Что интересно, я заметил одну небольшую странность в наших сопровождающих. Казалось бы, в таких доспехах они должны двигаться по камням неуклюже, да и шуметь изрядно. Но ничего подобного не было. Стоило им вступить в пещеры, как наоборот, их походка выровнялась, став какой-то более плавной, что ли. Они словно не шли, а плыли по каменным волнам, в отличие от нас. А отзвука шагов так вообще не было слышно. Будто и не было тут никого. По всей видимости, это всё их чудесные доспехи. Зачарованы на бесшумность и лёгкость движения. Хотя, насчёт второго не уверен. Если ты всю жизнь живёшь в подобном месте, то точно научишься правильно передвигаться. А вот на поверхности им было не так уютно.

И вот что мне вспомнилось: а ведь пещеры, в которых я разбирался с крысолюдами, были чем-то похожи на эти. Нет, я понимаю, что все пещеры похожи друг на друга, но дело не в этом. Если приглядеться, то можно было увидеть, что они созданы рукотворно, если судить по местам среза и неестественной форме. По всей видимости, и те пещеры были созданы подземниками, но заброшены. Или же их просто вытеснили крысолюды. Любой вариант не стоит отметать сразу. Возможно, как-то получится это использовать. Правда, стоит кое-что проверить предварительно.

– Бад, скажи, а как в вашем обществе относятся к крысолюдам?

– Крысолюдам? А как можно относиться к этим тварям? Просто нужно убивать их, как только увидишь. Ничего иного и быть не может. Эти гады только и жаждут, что захватить наши города. А сколько наших детей попало в их грязные когти, и не сосчитать. Они любят затаиться где-нибудь и поджидать свою жертву, – прорвало на эмоции этого подземника.

– Так почему вы не соберётесь и не уничтожите их? У вас же много магов.

– Эх, если бы это было так просто. Мы просто не знаем место их жительства. Их шаман умеет хорошо закрываться от нашего поиска магией земли. Вернее, мы находим их лагеря время от времени, но они в большинстве своём успевают сбежать до подхода основных сил. У этих тварей превосходный нюх на опасность. Иначе мы бы их всех давно перебили. Благо в последние годы их количество резко сократилось, а оставшиеся стали менее агрессивными. Не знаю, что произошло, но я этому только рад. Надеюсь, они подохли все от какой-нибудь своей инфекции. Ну или хотя бы переселились подальше. Этот вариант хоть и не самый лучший, но сойдёт. Рано или поздно мы их всё равно всех изведём.

Я лишь понимающе покивал, не спеша делиться информацией. Её стоит приберечь на потом. Не уверен, что я убил всех этих тварей, но, думается мне, уменьшил их количество значительно. Что и подтверждает наш спутник.

– Крис, что-то мне уже разонравилась эта идея отправиться с тобой. Может я пойду назад? – поёжившись, спросил Артур.

– Что, страшно? – усмехнулся я.

– Конечно нет, – воскликнул он. – Просто слегка неуютно. Эти своды пещер как-то давят на меня. Нет, они, конечно, величественные и всё такое, но чем глубже мы продвигаемся, тем сильнее возрастает это чувство дискомфорта.

– Ничего страшного. Привыкнешь. Да и назад пути уже нет. Камень за нами уже перекрыли.

– Да мне его расплавить несложно. Уж проход я себе проделаю.

– Давай не будем ломать имущество гостеприимных хозяев? – хмыкнул я. – Ничего страшного, думаю, мы уже скоро придём.

– Ну тут ты прав.

– Да и представь себе только, что нас там ждёт. Ты ведь никогда не видел девушек-подземников, – заговорчески прошептал я ему на ухо.

– Знаешь, а ты прав. Нам точно стоит посетить это прекрасное место. Я бы сказал, что просто горю желанием это сделать, – тут же воодушевился Артур, ускорив свой шаг.

Мы продолжали двигаться дальше и дальше, углубляясь под землю. Казалось, это никогда не закончится. Но вот что-то неумолимо изменилось, как будто мы прошли какую-то невидимую границу. Вскоре показался видимый показатель этого. На потолке стали встречаться синие светящиеся кристаллы, которые хоть и тускло, но освещали нам путь. Но что куда более интересно, это рунная цепочка, соединяющая между собой эти кристаллы, как провод соединяет лампочки. И тут Проф не сдержался.

– Что это за чудо? – живо подскочил он к стене и, воспользовавшись каким-то плетением, поднял землю под собой, чтобы очутиться вблизи от рун. – Они прекрасны! Никогда раньше не видел подобных.

– Это наши магические руны. В данном случае они позволяют подпитывать светильники по цепочке, не заряжая каждый отдельно. Здорово экономит время для магов, – как будто немного приосанившись, ответил подземник. – Такие точно не встретишь над землёй.

– Не могу с вами не согласиться. Это весьма достойный образчик рун. Некоторые их элементы мне знакомы, но далеко не все. Такое чувство, что кто-то взял древние руны за основную и изменил их под себя. Я так понимаю, пропускать сквозь них можно только магию земли? – чуть ли не облизывал эти руны Проф.

– Да, так и есть. Нам просто нет необходимости в другой магии. Зато наша мана земли может работать с куда большей эффективностью.

– Чудесно, просто чудесно, – не унимался старик. – Я обязан их изучить. Только представьте, какой простор для исследований. Это же новый рунический алфавит!

– Боюсь, тут я вам помочь не смогу. Без приказа короля учить вас нашим рунам никто не будет. Подобное только ему решать, достойны ли вы этих знаний или нет.

– Крис, мы просто обязаны договориться с ним об этом, – вернулся к нам Профессор и начал трясти меня за плечи.

– Успокойся! Всё, что нужно, обсудим, – скривился я.

– Да, конечно, – немного успокоился он, поняв выражение моих глаз.

Ведь он только что выдал наш повышенный интерес к этой информации. А это сразу повышает её цену. Уверен, что о нашем интересе тут же доложат королю. Конечно, эти знания явно не раздают просто так любым незнакомцам. Но при желании всё можно купить. Главное, назначить достойную цену. Но для начала нужно узнать, что им требуется от нас, а уж от этого и будем отталкиваться.

– А не расскажете, чем славен ваш клан Хард? – решил я попытаться узнать побольше информации у первоисточника, пока мы не достигли цели.

– Наш клан один из древнейших в королевстве. Мои предки спустились сюда вместе с предками короля. И мы всегда находились подле трона, никогда не отворачиваясь от него, потому и особо приближены к нему. В основном наш клан знаменит своими артефакторным оружием. У нас крайне хорошие кузнецы и артефакторы, так что, совместив эти два направления, мы создаём то, в чём с нами не сравнится никто! – гордо произнёс подземник.

– Хм, значит, и вашу броню создали в клане? Это ведь явно не простая вещь.

– К сожалению, именно эти комплекты брони были куплены. Наши мастера больше сосредоточены на оружии. Бронёй же славен клан Кард. Мы признаём их умения и именно поэтому готовы платить за это качество. Хоть и было бы дешевле создать самим. Всё же наши артефакторы на многое способны. Но сотни лет практики и исследований в определённом направлении нельзя просто так перечеркнуть.

– Значит, и мы сможем купить подобные комплекты или же оружие вашего клана? – осторожно осведомился я, надеясь на положительный ответ.

Тут были интересны даже не сами вещи, а возможность их исследовать и, возможно, повторить. В этот же момент и Проф внимательно прислушивался к нашему разговору. Наши мысли явно двигались в одинаковом направлении.

– Не скажу точно. Тут лучше поговорить с главой клана. Подобные вещи заказывают заранее, и я не знаю, готов ли он будет включить вас в очередь. А вот что-то попроще, думаю, да. Всё же о цене всегда можно договориться, если вам есть что предложить.

– О, будьте уверены, мы найдём необходимое. Но что наиболее интересно вашему народу? – закинул я пробную удочку.

– Ну, как вы понимаете, в железе, золоте и прочих полезных ископаемых мы нужды не испытываем. А вот меха, шкуры и продовольствие, особенно специи, думаю, смогут заинтересовать. Но возможно и что-то ещё. Я не большой знаток вещей из внешнего мира, – задумался он на секунду перед ответом.

В моей голове сразу забегали цифры расчётов, что можно выгодно тут купить и продать снаружи. Да, пока мне недостаёт более точной информации, но уже сейчас понятно, что золото и драгоценности у них должны цениться куда меньше, чем у нас. А это мне только на руку. Хотя и дураками их считать не стоит. Может в открытую они и не появляются снаружи, но точно наблюдают за происходящим. И точно знают внешние цены, если уже не торгуют с кем-то, не афишируя данный факт. Иначе как бы они вообще без разведки узнали о том, что я маг теней. Да и в принципе узнали обо мне. То, что я нахожусь относительно близко к их Подземному городу, явно не показатель. Наблюдают они за всеми. Я даже не могу быть полностью уверен, что Гард – это не их подосланный шпион.

Хотя, проверить это будет достаточно просто уже в городе. Если у них найдутся в достаточном количестве клинки из дамасской стали, то всё станет ясно. Уж такой секрет шпион поспешил бы передать в первую очередь. А не воспользоваться им для внутренних нужд было бы глупостью.

– Почему же ваши кланы не производят всё необходимое для собственной жизни?

– Производят. Но не в достаточном количестве и качестве. Каждый клан сосредоточился на чём-то одном, чтобы не конкурировать друг с другом. Раньше было больше Первых кланов, спустившихся под землю, но некоторые из них сгинули в пучине времени как раз потому, что не смогли поделить поле деятельности. После таких случаев король и распределил их. С тех пор крупных войн между нами не было.

– Но интриги между кланами не стихают никогда. Каждый старается подставить соперника и урвать кусок побольше, – прошептал мне на ухо Гард. – И даже сейчас, уверен, что противники клана Хард не обрадуются, что они привели чужаков, пусть и по приказу короля.

А вот эта услышанная мной информация была весьма интересной. Я ведь даже не подумал о том, что могут объявиться и те, кто не желают моего тут присутствия. Это явно какие-то внутренние интриги королевства, и меня решили использовать в них. Неприятно, но вполне разумно. Поэтому стоит быть особо осторожным. Но сбегать и терять такой шанс я тоже не собирался. Это по меньшей мере глупо. А уж со всеми возможными проблемами, думаю, справлюсь. Главное, чтобы выгода оказалась больше, чем эти самые неприятности.

Далеко не всё наше путешествие прошло гладко. В какой-то момент Ким оступился и полетел по наклону, готовясь вот-вот встретиться с острыми краями камней. Вот только резко возникшая на его пути каменная стена остановила падение. По всей видимости, дело нашего главного провожатого. Я даже не успел среагировать и сам переместиться тенью к Киму. С одной стороны, это даже хорошо. С другой же, это показало мне уровень местных магов. Ну или, по крайней мере, их скорость воздействия магией. Да, это был племянник главы одного из высокопоставленных кланов, но даже так это вызывало уважение и настороженность. Лишний раз встречаться с ним в бою не хотелось бы. Маги земли в принципе опасные противники, особенно если находятся в своей замкнутой родной стихии. Сражаться в пещерах с ними это то ещё удовольствие. Но если я не планирую это делать, не значит, что не придётся. Поэтому стоит продумать тактики противодействия для подобных ситуаций.

– Прошу прощения, я должен был внимательней следить за вашим передвижением. Всё же даже опытные горняки не могут гарантировать, что не оступятся в подобном месте, что уж говорить о наземниках. В следующий раз я среагирую быстрее, – склонился в мою сторону племянник главы, одновременно стеной камню перемещая Кима к нам.

– Благодарю за помощь. Ничего страшного не случилось, всё же в итоге нормально, – ответно склонился я.

Что характерно, извинился он именно передо мной. На Кима же не обратил внимания. Для этого местного аристократа человек совсем без магии, по всей видимости, лишь вещь, что принадлежит другому магу. Надеюсь, тут не все такие. Мне-то это не грозит, но за друга обидно.

В общей сложности мы шли примерно часа три. Не так уж и много, но и немало для подобных перемещений. Но вскоре настал конец нашего пути. Уткнувшись в тупик, мы на мгновение остановились, чтобы Бад сотворил свою магию и отодвинул камни перед нами. И нашему взору предстала огромнейшая из когда-либо виденных мной пещер. А в ней такой же обширный город, занимающий всё её пространство. Но не стоит думать, что тут было темно, и мы ничего не увидели. Нет, весь свод этой пещеры был усыпан уже виденными нами кристаллами. Только размером они были куда побольше. На освещение тут явно не жаловались. И либо все жители города регулярно сливают свой магический резерв, либо где-то тут расположился магический источник, что и питает данные артефакты. Оба варианта вполне вероятны, а, возможно, и совместимы.

Теперь же наш путь лежал дальше. По всей видимости, к наиболее большому и украшенному зданию этого города.

Глава 5

Вышли мы на небольшом возвышении, так что город перед нами был как на ладони, что только усиливало впечатление от его вида. Вполне возможно, что нас специально вывели именно через данный вход для большего эффекта. Уж совершить подобное для них не составляет никаких проблем. Это их территория, и все ходы они явно знают как свои пять пальцев.

– Почему нас никто не остановил за всё время нашего пути? А уж тем более на входе? – настороженно уточнил Ким.

– Не стоит беспокоиться. Охрана просто не показывается. Да и на страже стоят наши люди, что были заранее проинформированы, – успокоил его наш провожатый. – А сейчас прошу следовать за мной.

Проводил он нас окольными путями до дома на самой окраине, да так, что ни одного жителя города мы так и не увидели.

– Что-то не похоже это на дворец короля, – хмыкнул Артур.

– Прошу прощения. Нельзя, чтобы о вашем приходе стало известно раньше времени. Поэтому я и привёл вас сюда. Тут вы сможете передохнуть с дороги. В то же время я бы попросил господина Дарка проследовать за мной. Насколько я знаю, вы можете перемещаться в тенях? – склонился подземник.

– Есть такое.

– Вот и хорошо. Тогда попрошу вас именно так и проследовать за мной. Всех сопровождающих мы оставим тут, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но сперва, может вы желаете отдохнуть?

– Не стоит медлить, отправляемся, – не раздумывая, нырнул я в тень.

Ну а племянник главы клана Хард тут же покинул помещение. Двинулись мы в сторону центра города. И прошли буквально сотню метров, как всё кардинально изменилось. Улицы стали активно наполняться людьми, каждый из которых занимался своим делом. Город жил своей жизнью. И не сказал бы, что все эти подземники чем-то отличались от обычных людей. Разве что их рост и кожа при ближайшем рассмотрении. А вот по поведению отличий совсем нельзя было заметить. Будто бы и нет разницы, на поверхности этот город или в глубинах гор.

Да, их мировоззрение вполне могло поменяться за множество поколений жизни под землёй, но человек всегда остаётся человеком. И не сказал бы, что это был комплимент. Наряду с добродетелями существует и множество негативных черт, присущих людям. И именно поэтому, даже несмотря на все произнесённые моим провожатым слова, я не снижал свою бдительность ни на секунду. Кто знает, зачем он мог позвать меня за собой в одиночку. Не стоит забывать, что один тут остался, в первую очередь, именно я. А вот его люди могут нас поджидать за каждым углом. С другой же стороны, захоти он совершить что-то подобное, то сделал бы, пока мы были все вместе. Разделять нас особого смысла нет. Здесь именно у них преимущество в количестве, а противопоставить этому мы ничего не можем. Тут главное – не дать никому сбежать, чтобы привести помощь.

Обдумывая возможные планы по отступлению, я и не заметил, как мы добрались до цели. Это был весьма обширный особняк, ворота которого сторожила пара подземников, одетых в полный комплект брони. Но, едва увидев моего спутника, они тут же разошлись, предоставляя проход.

– Можете выходить, – произнёс он, едва зайдя внутрь особняка. – Тут безопасно.

– Слуги болтать не будут? – уточнил я, выплывая из тени.

– Здесь только самые верные и проверенные.

– Домик, конечно, красивый, но это явно не королевский дворец. Где мы?

– Это поместье клана Хард. Глава ожидает вас, – указал он рукой на дверь впереди.

– Хорошо, веди, – кивнул я.

И он провёл меня в одну из комнат, освещённую уже знакомыми мне кристаллами. Украшения внутри могли бы показаться кому-то грубыми, но, как по мне, в них есть свой стиль. Множество колонн и каменных статуй украшали зал, образуя сочетающиеся между собой композиции.

Там, за каменным столом, восседал монументального вида старик. Он был явно выше остальных подземников, хотя на фоне человека всё же не дотягивал. Но дело было даже не в росте, скорее в ощущении силы и непоколебимости, исходящим от него. С таким нужно держать ухо востро, опыта ему явно не занимать.

– Рад вас приветствовать в своей обители, барон Дарк. Позвольте представиться. Меня зовут Гор Хард, и я, как вы понимаете, глава клана Хард, – мягко улыбнулся старик. – Прошу, присаживайтесь.

– Приятно познакомиться и благодарю за приём, – поклонился я и уселся за стол.

Стулья тут, кстати, тоже были каменными, покрытые аккуратно выделанными шкурами каких-то животных. Что и неудивительно, дерево тут достать было, мягко говоря, сложновато. Камень им явно привычнее.

В тот же момент слуги внесли в зал блюда и, поставив перед нами, тут же удалились. На тарелке был хороший стейк. Правда, из какого он мяса сделан, я спрашивать не хотел. Буду надеяться, что хотя бы не из крыс. Но обижать хозяина дома тоже было нельзя, так что я медленно принялся за еду.

А вот Куро происхождение мяса явно не заботило. Отрезанные кусочки как по волшебству исчезали со стола. Я попытался было его остановить, но ничего не вышло. Никто не сможет остановить голодного бельчонка, особенно если это сам Куро. Я немного опасался, что заметь эти исчезновения кто-то и могут принять за нападение. Всё же использовать магию во время переговоров – не лучшая идея. Но видимо, никто не замечал происходящего, ну или сделали вид, что не замечают. Всё же, если они разузнали обо мне, то и о моём фамильяре должны знать.

Кстати, их разведку можно только похвалить. Ведь не сидел же этот старик тут всё время, ожидая меня. По всей видимости, его успели предупредить о нашем подходе. И еду успели приготовить как раз вовремя. И предупредил его точно не кто-то из наших сопровождающих. Уж это бы я сразу заметил.

– Прошу принять извинения, но встречи с королём, увы, не будет.

– Значит, мы пришли сюда зря? – вопросительно приподнял я бровь.

– О нет, нет! Он попросил меня ввести вас в курс дела. К сожалению, сам он не может покинуть свой дворец в данный момент. Да и такие выделяющиеся гости, как вы, пройти внутрь тоже не сможете.

– Причина?

– Вытекает из того, зачем мы вас позвали, – тяжко вздохнул он. – Но позвольте мне для начала объяснить. Вас позвали, потому что вы единственный известный нам маг теней в ближайших землях. И нам необходима помощь именно мага теней. Дело в том, что в одном из туннелей мы наткнулись на стену, что преграждает вход дальше. Но если бы это была обычная стена, то проблем с этим не было никаких. Однако она будто соткана из теней.

– Ясно. Значит, своими силами убрать её у вас не получилось?

– Да. Мы перепробовали все известные нам способы, но ничего не помогло.

– Так может просто стоило оставить всё как есть и сделать новый туннель в другой стороне? Мне кажется, вам тут места и без этого хватает. И мало ли что скрывается за этой стеной.

– Вот тут я должен сперва пояснить предысторию происходящего. Дело в том, что не так давно умер наш прошлый король, передав корону своему старшему сыну. Хоть это произошло полностью соответствуя законам наследования, но далеко не все остались с этим согласны. А более всего был не согласен младший брат нынешнего короля. Он собрал вокруг себя множество влиятельных семей, что готовы его поддержать в правах на трон. Но пока силы примерно равны, так что нападать в открытую он не будет.

– Вы же меня позвали не для того, чтобы убить претендента на престол? А прячется он наверняка именно за этой стеной, – нахмурился я.

– О, нет конечно! Всё куда проще и сложнее одновременно. Король не хочет убивать своего младшего брата. Но если всё оставить как есть, то рано или поздно вспыхнет мятеж, что унесёт множество жизней. Но способ решить эту проблему всё же есть. Существует артефакт, принадлежащий первому королю подземного народа, который и привёл нас всех сюда. Ни один подземник не посмеет идти против короля, что владеет данной реликвией. Но она была похоронена вместе с первым королём. И именно за этой теневой стеной и скрывается его усыпальница.

– Вы уверены, что действительно никто не осмелится выступить против него с этой реликвией? Это больше похоже на какую-то детскую сказку. Зная сущность людей у власти, такая мелочь их не остановит. Да и что мешает тогда воспользоваться реликвией любому другому подземнику, если она попадёт ему в руки?

– Реликвия завязана на кровь, так что никто другой ей воспользоваться просто не сможет. Да и я не говорил, что это простое украшение, – ухмыльнулся старик. – Дело в том, что это весьма могущественный артефакт. Его силы хватит, чтобы отбить любое желание идти против короля.

– Хм, тогда всё становится куда интереснее. Что ж, моя задача понятна. Так что давайте перейдём к обсуждению вознаграждения. Надеюсь, вы уполномочены решать такие вопросы?

– О, не сомневайтесь. Король – мой старый друг и полностью мне доверяет.

– Друг? – удивлённо посмотрел я на него.

– А, вы, наверное, про возраст? – усмехнулся он. – Он хоть и моложе меня, но не настолько сильно, чтобы это мешало нашей дружбе. Прошлый король прожил долгую жизнь и не горел желанием передавать трон раньше времени. Так что его сын прилично повзрослел. Что же касается вознаграждения, то, думаю, золота, равного вашему весу, будет достаточно.

– Нет, – покачал я головой. – За банальное золото подобные вопросы не решаются. Тем более его у меня в достатке.

– Да? – удивился Гор. – Тогда чего же вы хотите?

– Прежде чем об этом говорить, я хотел бы предупредить – гарантировать, что всё получится, я не могу. Может это и стена из теней, как вы говорите, но в том, что она подчинится мне, я не уверен. Но попробовать стоит. Именно поэтому оплата будет постфактум.

– Это разумно, – согласился Хард.

– Что же касается вознаграждения, во первых – ваши руны. Мне хотелось бы, чтобы нас им обучили. Мой учитель сильно ими заинтересовался и, боюсь, не изучив их во всех подробностях, отсюда уже не уйдёт.

– Руны? – почесал он бороду. – Что ж, думаю, это возможно. Это не является большой тайной, просто люди с поверхности редко у нас появляются. Но лишь базовым знаниям. О родовых тайнах не может быть и речи.

– Разумеется, – кивнул я. – Во-вторых же – мне хотелось бы организовать торговый маршрут между нашими землями. Конечно же, с эксклюзивными правами для моих людей. Думаю, это будет на пользу нам обоим.

– Это… интересное предложение. Но, боюсь, решать настолько важные вопросы я уже не уполномочен. Торговый маршрут будет означать наше открытие перед внешним миром. Боюсь, такое решение может принять только сам король.

– Я готов подождать, пока вы переговорите с ним, – кивнул я, принимая ожидаемый ответ.

Вообще, я долго обдумывал, что же попросить за услугу, о которой меня должны были попросить. И даже неважно было, что именно это за услуга. У меня было продумано несколько вариантов в зависимости от просьбы. Ну и припасено ещё несколько запросов, если они категорически откажутся от текущего. А в том, что зовут меня не просто так, я даже не сомневался.

– Хорошо. Я поговорю с королём, – кивнул старик. – Пока же прошу быть гостем в моём доме.

– Мне бы хотелось остаться вместе с моими спутниками, если это возможно.

– Никаких проблем. Только, боюсь, сюда провести их будет проблематично. Но в том доме тоже есть все удобства для вашего размещения. Хоть и не такие, как в моём доме. Всё же мы его не афишируем и стараемся не привлекать внимание.

– Ничего страшного. Меня это вполне устроит.

– Вот и хорошо. Тогда позвольте… – начал было он, как был прерван громким звуком распахивающихся дверей.

– Дедушка! Ты представляешь, она заявила, что на балу её платье будет самым лучшим! Мне срочно нужно новое платье. Ты же не хочешь, чтобы я там опозорилась? – влетела в комнату молодая темноволосая девушка.

На вид ей можно было дать лет пятнадцать, если бы не её маленький рост где-то в полтора метра. Я же медленно убрал руку с рукояти кинжала, где она непроизвольно оказалась.

– Алия! – возмущённо вскрикнул старик. – Ты что, не видишь, что у меня гость?

– А? – оглянулась она, пока не увидела меня. – Какой странный. Я впервые вижу такого подземника.

– Живо в свою комнату!

– Но дедушка. А как же платье?

– Я сказал живо! – прокричал он.

– Как скажешь, – буркнула она, покидая комнату и напоследок бросив на меня недовольный взгляд.

– Прошу прощения, это недоразумение – моя внучка, – тяжело вздохнул Хард. – Сильно я её разбаловал. Вот и не понимает, когда нужно промолчать.

– Ничего, я понимаю. Но она не разболтает обо мне своим подружкам?

– Не беспокойтесь. После такого она ещё долго не выйдет из дома. Да и, честно говоря, она довольно неглупая особа, и если я скажу, то необходимая информация не выйдет за пределы дома. Может она и избалована, но правила клана знает хорошо. Она умная девочка, вся в меня, просто…

– Ещё слишком молода и нетерпелива. Сколько ей?

– Шестнадцать. Её бы замуж выдать поскорее, но кто ж такую вытерпит. Она уже нескольких женихов из весьма уважаемых семей отвадила, это если мягко говоря. Втемяшила себе в голову, что выйдет замуж только по любви. Эх… – прокряхтел он.

– Все они такие в подобном возрасте.

– А вы, кстати, холосты? – заинтересованно перевёл на меня взгляд этот старик.

– Да… – осторожно протянул я.

– Так может пора? – подмигнул он. – Я и приданное весьма хорошее готов предоставить.

– Боюсь, до окончания академии я не планировал обзаводиться семьёй, – постарался мягко отказаться я.

– Ясно. Значит, ещё несколько лет. Ну ничего, она только расцветёт за это время, – ухмыльнулся он и едва слышно прошептал. – И как раз успеет распугать всех местных женихов.

– Давайте тогда вернёмся к этому разговору через пару лет.

Нет, девушка была весьма симпатична. Но вот характер у неё явно не сахар. Да и рановато мне о таком думать. Хотя, смотря какую выгоду мне может принести этот союз. Если бы с его помощью я смог отомстить герцогу Роули, то скорее всего согласился. Но ради банального золота на такое подписываться я не готов.

– Я запомню, – ухмыляясь, кивнул он.

Закончив с трапезой, мы попрощались, и я направился назад к своим друзьям. Благо путь до них запомнил. Хоть это было и необязательно, ведь со мной отправили сопровождающего. Терять из виду они меня явно были не намерены.

Мне стоило тщательно обдумать поступившее предложение. Хоть я и согласился сразу, так как отказывать этому старику было бы крайне неразумно, но позже вполне можно и передумать. Вообще, ввязываться в эти политические дрязги не очень хотелось. А в том, что я в них влипну, даже не сомневаюсь. Не думаю, что клану Хард удастся всё скрыть. Люди, играющие в политику на таком уровне, априори глупыми быть не могут. И точно наблюдают за приближёнными короля. Рано или поздно, но их цель раскроют. Нет, конечно же, есть шанс, что всё пройдёт гладко. Я пойду, открою усыпальницу и отдам реликвию. Но что-то я сильно сомневаюсь в этом. В жизни никогда не бывает так просто.

С другой же стороны, риск стоит вознаграждения. Да и не назвал бы я это именно наградой. Изучить руны для того, кто уже проник в город, не такая уж и большая проблема. А торговый путь будет выгоден нам обоим. Король останется мне должным за возможность сохранить свой трон, и это самое главное. А уж этот долг я стребую, когда это будет необходимо мне, либо передам по наследству. Такие долги проходят сквозь поколения. Именно поэтому не каждый готов согласиться на подобную помощь. Иногда последствия могут оказаться хуже, чем проблема, что была решена. Я это понимаю, и они это прекрасно понимают. Именно поэтому и взяли время подумать и обсудить данный вопрос.

Деньгами откупиться всегда намного проще, но тут уже я не соглашусь рисковать только ради них. А искать другого мага теней у них может не остаться времени. Им просто придётся согласиться на моё предложение. Уж своей выгоды я никогда не упущу!

Глава 6

Стоило только мне зайти в дом, как меня тут же окружили мои спутники. И утащили меня в свободную комнату подальше от чужих ушей наших сопровождающих. По всей видимости, отдыхать до моего возвращения они не собирались, оставаясь в полном боевом облачении.

– Ну что? Как всё прошло? Каков он, их король? – посыпались вопросы от Артура, как из пулемёта.

Остальные хоть и молчали, но по их взглядам было понятно, что эти вопросы их так же интересуют.

– Всё в порядке. До короля я не добрался. Пообщался с главой клана Хард. Он попросил помощи, и я склонен согласиться, – остановил я его словоблудие, подняв ладонь.

– Блин, и тут соврали. А ведь обещали встречу с королём, – скривился Артур.

– Ну их причины я понимаю, так что не в претензии.

– Ученик, я надеюсь… – начал было Проф.

– Да, насчёт рун я договорился. Нам дадут разрешение их изучить.

– Нас пустят в библиотеку клана? – оживился он.

– Проф! – укоризненно глянул я на него. – Это уже перебор.

– Да-да, конечно. Это было бы слишком нереалистично. Да и согласись они на подобное, означало, что после выполнения просьбы нас собираются “убрать”, – успокоился он, посмотрев мне в глаза серьёзным взглядом.

А ведь подобный вариант проверки их намерений я упустил. А стоило бы попробовать его во время переговоров. Ведь раньше я подобное уже проворачивал. Видимо, слишком давно не занимался подобным и подзабыл. Но что сделано, то сделано.

– Что хоть за просьба? – уточнил Ким.

– Они хотят достать реликвию из гробницы их первого короля. А вход туда преграждает стена из теней. Вот поэтому и понадобился я.

– Хм, стена из теней? А ты уверен, что это гробница именно их короля? Насколько я знаю, подземники владеют только магией земли. Откуда тут вообще взялась магия теней?

– Вот этого они мне не объяснили. Может где-то поблизости есть источник магии теней и его использовали для защиты гробницы?

– Ну… теоретически подобное возможно. Тем более зная, что магов теней тут отродясь не должно быть, это хорошая защита, – почесал бороду Профессор.

– Значит, ты не слышал о подобном?

– Чтобы вся стена состояла из теней? Такого не видел. Даже не представляю, сколько магии она должна потреблять при постоянном использовании. Будет интересно её изучить поподробнее. Я в деле, – предвкушающе улыбнулся старик, заставив нас поёжиться.

Этот его взгляд исследователя-вивисектора иногда пугал до дрожи.

– Колись, это ведь не всё, что ты выторговал? Я же тебе знаю, – хлопнул меня по плечу Рэд, улыбнувшись.

– От тебя ничего не утаишь. Я договорился о торговле с подземным королевством. Пока предварительно, но уверен, что они не откажутся.

– Я так и знал, – хохотнул Артур. – Я тоже в деле.

Посмотрев на остальных товарищей, я увидел лишь подтверждающие кивки.

– Не оставим же мы вас одних в очередной авантюре, – оскалился Ким.

Выйдя из комнаты, я первым делом подошёл к Харду.

– Когда сможем отправляться?

– Лучше всего завтра утром. На нужном нам направлении будут мои люди. Сможем уйти незаметно. Теоретически можно бы и раньше, но это всё усложнит, да и придётся идти только вам одному. Ваши товарищи ведь не умеют так же прятаться и перемещаться незаметно.

– Я понял.

– Хорошо. Пока же вам стоит отдохнуть. Я прикажу разбудить, когда время придёт.

Последовав его совету, мы отправились спать, пока есть на это время. Заняли две соседние комнаты, разделившись на группы. Это явно не особняк богача, но и того, что есть, было вполне достаточно. Но и установить сигналки мы не забыли, крепко спать на условно-вражеской территории – не лучшая идея.

Была идея выбраться отсюда и тщательнее изучить город, а то всё никак не удавалось это сделать в подобной спешке. Но пришлось отложить её на попозже. Сейчас не время для подобного. Мало того, что за нами слишком тщательно наблюдают, так и отдохнуть действительно стоит. Не стоит уменьшать свои шансы на выживание, даже в такой мелочи. Надеюсь, что потом ещё выдастся шанс осмотреть город. Тем более, что путь сюда я уже знаю, и даже если нас отсюда быстро выпроводят, то вернуться тенями я смогу. Моё любопытство просто не даст мне оставить такую неизведанную территорию.

Во владения кланов тоже было бы интересно заглянуть, но тут сложнее. Когда меня проводили в дом главы клана Хард, удалось заметить множество рун, что защищают его и наверняка сигнализируют о нарушителе. И я не знаю, смогут ли они меня засечь в тенях. Слишком мало я знаю об их рунах. Вот как только разберусь с ними, можно будет и попробовать. Хотя всё же нужно быть осторожнее. Если они только узнают, что там побывал теневик, и ничего хорошего ждать не стоит. Других теневиков, кроме меня, тут просто нет, чтобы свалить вину на других. А портить сейчас отношения с ними мне не хотелось бы.

Разбудили нас ранним утром. Конечно, неба не было видно и определить точное время было сложновато. Но моё чувство времени говорило именно о раннем утре. Да и только начинавшееся шевеление в городе подземников это подтверждало.

Моментально собравшись, мы незамедлительно выдвинулись, пройдя сквозь тот же проход, через который и попали в город. А вот дальше наш маршрут кардинально поменялся. Хард внезапно остановился прямо посреди прохода.

– Стоп! – поднял он ладонь и, тут же повернувшись влево, начал ощупывать стену. – Давно тут не был, подзабыл немного. А, вот!

Он надавил на один из камней, и перед нами медленно образовался проход, уходящий вдаль.

– А почему не магией? – присвистнул Ким.

– Её слишком сложно спрятать, особенно когда рядом постоянно ходят чувствительные к ней маги земли, – хмыкнул Гард.

Мы двинулись дальше. Вот только за проходом уже не было немного привычных светящихся кристаллов на стенах. Так что пришлось доставать прихваченные на подобный случай артефакты-светильники. Соваться под землю без них было бы сущим безумием.

Путь вперёд оказался не таким близким, как я надеялся, так что только и оставалось развлекать себя разговорами.

– Думаешь, в гробнице могут быть сокровища? – прошептал мне на ухо Ким.

– Возможно. Но лучше не трогать там ничего лишнего. Мы тут лишь за реликвией. Всё остальное они сами потом вынесут, или же нет. Не стоит из-за золота портить отношения с целым королевством, хоть и явно уступающим внешним. Вот только такое количество магов – это страшная сила.

– Что, даже пару монет нельзя будет оставить на память? – скривился он.

– Не стоит. Если всё пройдёт хорошо, то, думается мне, они и так отдарятся неплохо. Иногда от прямой выгоды лучше отказаться, чтобы позже получить больше. Да и не стоит забывать, что это гробница. Если уж на входе стоит защита, то и внутри могут оказаться неприятные сюрпризы. А нет ничего лучше, чем ставить ловушки, рассчитанные на любителей сокровищ.

– Тут ты, пожалуй, прав, – разочарованно вздохнул этот лис.

Я его, конечно, отлично понимал. Золото любят все, даже я. Но рисковать своей репутацией и сотрудничеством с подземниками не хотелось. Ведь это самое сотрудничество принесёт мне куда больше выгоды. И не только денежной, воспользоваться их военной силой куда более интересно для меня.

Можно только представить себе, что будет, если сотня, даже слабых, магов земли вместе сотворит плетение. Так можно и города сносить с лица земли. Конечно, наверняка есть свои условности и методы противодействия подобному. Иначе они бы давно захватили мир. Но даже мысль о подобном восхищает. Да и в случае чего уж на мой замок им точно сил хватит. А вот у меня способов противодействия подобному нет. Не уверен, что защитный артефакт поможет, если под замком просто провалится земля. Кстати, стоит озаботиться поисками методов борьбы с подобным.

– Я тебе потом лично премию добавлю.

– Ну нет! Одно дело собрать трофеи во время подобного путешествия. А другое – это получать от тебя деньги. Так просто не интересно. Да и я сам хотел сюда отправиться. Так что требовать за это деньги не хочу. По крайней мере с тебя. Будь это незнакомый мне человек, то обобрал бы его до нитки, – хохотнул Ким.

– Ладно, мы что-нибудь придумаем по этому поводу, – хмыкнул я.

Натуру наёмника, или даже скорее авантюриста просто так не забудешь. Даже после стольких лет сидения на одном месте. В Киме я уверен, этот баламут и в старости ничуть не изменится.

– Мы подходим, – отвлёк меня от размышлений голос подземника.

И действительно, вскоре проход начал резко расширяться, и мы вышли в гигантскую пещеру. И вот тут уже было освещение, множество кристаллов стояло по периметру. По всей видимости, их принесли сюда те, кто уже пытался изучить стену. И должен сказать, она выделялась. Занимая всё пространство впереди, она была похожа на шёлковое покрывало, что колыхалось от ветра. Вот только никакого ветра в пещере не было и в помине. Было видно, что помещение старались расширить, но так и не смогли найти окончания этой стены.

– Дальше решили не пытаться? Может всё же получится отыскать, где она заканчивается, – повернувшись к провожатому, спросил я.

– Бесполезно. Она начинает закругляться. Королевские маги сказали, что, скорее всего, это кокон, окружающий гробницу.

– Да… Сомневаюсь, что тут могут быть прорехи. Умели же раньше создавать защиту. Делали на совесть, – вздохнул я, поднимая камень и бросая в стену.

Камень отскочил, а тени лишь немного сильнее зашевелились, но больше ничего не произошло.

– Ну хоть не агрессивная защита, – вздохнул я.

– Всё, что касалось физических попыток пробить стену, мы перепробовали. Иначе бы не отправились за вами, – хмыкнул подземник.

– Проф, никаких идей нет?

– Хм, надо смотреть. Я, конечно, видел нечто подобное, но никогда с магией теней. Попытки проломить силой магии можно сразу отметать. У нас просто сил не хватит. Защита точно завязана на источник, и весьма мощный, раз способен создан такой обширный кокон, – подошёл старик ближе к стене и выпустил свою магию, как бы прощупывая её.

Ким попытался ударить со всей силы, но, ожидаемо, никакого эффекта не добился, кроме новых возмущений теней.

– Артур, кинь в стену огненный шар, – что-то кивнув себе под нос, отошёл подальше Проф.

Что Рэд не замедлил сделать. Казалось, шар должен был расплескаться, как об обычную стену, но нет. Тень пошла волнами и без остатка впитала в себя огонь.

– Как я и думал, – вновь подошёл к стене старик. – Физические атаки она игнорирует, а вот магические поглощает. Можно было бы попробовать покрыть своё тело магией и попытаться пройти. Вот только, зная особенности теневой магии, непонятно, куда мы попадём. Возможно, в гробницу, а может в ловушку. И второе более вероятно. Не может быть всё так просто.

– А если пройду я? Мне выбраться из тени, думаю, будет проще.

– Не знаю. Возможно. Но тут ни в чём нельзя быть уверенным. Хотя, шансы на успех явно больше, чем у меня.

– Стоит ещё кое-что попробовать, – погрузился я в тень на земле.

Мир привычно преобразился. Вот только было одно отличие. Стена всё так же оказалась прямо перед моим носом. Это было в какой-то степени удивительное зрелище. Тень внутри тени. Не знаю, как я их отличал, но буквально чувствовал стену перед собой. Но не видел ни одного способа переместиться за неё. Пришлось возвращаться обратно.

– Там тоже не пройти. Кто-то основательно решил не допустить никого внутрь. Не уверен, что даже у пространственного мага что-то получилось бы.

– Надо искать способы. Пытаться соваться туда в одиночку – не лучшая идея.

И тут я был согласен с Профом. Рисковать своей жизнью зря не хотелось бы. Конечно, можно было бы попробовать отправить туда Куро. Вот только этот вариант ещё хуже. Лучше уж я лично пойду, но так рисковать своим бельчонком не буду.

Попробовал я атаковать своими тенями. И они точно так же, как огненный шар до этого, погрузились в стену. Вот только стоило им это сделать, как я тут же почувствовал, что больше их не контролирую. Резко отшатнувшись я посмотрел на использованные мной тени, что ранее были вытянуты, словно иглы. Сейчас от них остались лишь обрубки. Всё, что я погрузил в стену, просто исчезло. Что-то мне всё меньше хочется туда лезть.

– Проф, а у тебя пространственных артефактов нет случаем? А то может всё же их попробовать? – почесал я затылок.

– Есть, но они тут просто не помогут, – покачал он головой.

– А что-нибудь из арсенала взломщика? Я точно знаю, что у тебя подобное есть.

– Тоже не получится. Артефакты, к сожалению, не всесильны. У них есть свои ограничения. Против такого объёма магии ни один артефакт не поможет. Разве что кроме самых редких и сложных. Но подобных у меня нет. Теоретически я мог бы создать кое-что, способное создать небольшой проход. Но это займёт слишком много времени, да и материалы найти будет проблематично, особенно в подземельях. Хотя гарантий, что это сработает, я тоже дать не смогу. Тут ведь тоже есть артефакторы, и будь такое, возможно, они бы уже сами создали подобный артефакт, – задумался он. – Если, конечно, знают о подобном или их система рун вообще способна его создать.

– Ладно, оставим этот вариант напоследок, – вздохнул я, вновь оборачиваясь к стене и смотря на неё с нарастающей злостью.

Подойдя к ней, решил прощупать уже своей магией. Хоть это явно была магия теней, и я даже ощущал некоторую родственность. Но в целом стена ощущалась как нечто опасное, я бы даже сказал, предостерегающее. Она как будто предупреждала: “Не лезь сюда”. Я бы может и рад был прислушаться к этому совету, но смесь из жажды наживы, любопытства и моей гордости мешала это сделать. Однако чем дольше я старался прислушиваться к теням, тем отчётливей ощущал угрозу. Но в то же время ко мне приходило понимание её природы. Я бы даже не назвал это стеной. Скорее это была некая скорлупа или может быть внешний слой ауры, что окружала и защищала это место. Я даже чувствовал отголоски эмоций этого места, хоть и казалось, что это невозможно. Тени были недовольны, что их пробудили от долгого сна.

Я попросил Артура вновь выпустить огненный шар в стену. И будто почувствовал, что внутри что-то облизнулось, поглощая его. От этого ощущения я резко отшатнулся.

– Проф, скажи мне. А живое существо может поддерживать подобную защиту?

– Живое? – удивлённо посмотрел он на меня. – Даже не могу себе такое представить. Тем более защита держится тут уже не одну сотню лет. Не представляю, кто смог бы прожить так долго. Но это явно не работа некромантов. Теоретически это возможно. Но только представь объём силы такого существа. Его естественная регенерация маны должна покрывать затраты на данную защиту. Честно говоря, встречаться с подобным существом мне бы не хотелось.

– Я ощущаю эмоции от этих теней.

– Эмоции… Я ничего такого не почувствовал. Но возможно, дело в родственности вашей магии. Я, конечно, весьма любопытный человек, но инстинкт самосохранения всё же не до конца убил. Возможно, стоит отступиться?

– Нет, – покачал я головой. – Уже поздно отступать. Да и это, скорее всего, не то, чем кажется. Лучше скажи, ты же помнишь хранителя источника, что мы встречали в лесу? Не может ли тут быть подобный?

– Хм, очень даже может быть, – покивал Проф. – Тогда с ним можно будет договориться.

Приняв этот вариант за основной, я вернулся к стене, послав туда свою магию, и попытался вложить просьбу пройти вперёд. Тени заволновались, начав кружиться всё активнее. Мои спутники так же это заметили и вскинули своё оружие, готовые ко всему. Что-то неуловимое промелькнуло в моей голове, и теневая стена резко отдалилась от нас. А зал затопил синий свет, что моментально ослепил меня.

Глава 7

Ослепление не продлилось долго, и, немного проморгавшись, я смог восстановить своё зрение. И не зря. Обстановка вокруг кардинально изменилась. Сразу за тем местом, где раньше была стена, теперь появилось новое помещение, резко контрастирующее с пещерой за нами. Мы как будто вошли в какой-то дворец. По крайней мере, стены из чего-то похожего на мрамор указывали именно на это. Да и резные колонны – это явно не простые украшения. Но не только стены и колонны привлекли моё внимание, множество работающих светильников по всему периметру помещения непрерывно освещали его. Похоже, именно из-за такой резкой смены освещённости мы и ослепли ненадолго. И, судя по всему, светили они тут уже давно. Удивительная долговечность. Делали эти артефакты явно на совесть. Да и это всё сильнее подтверждало мою теорию, что где-то там, дальше, скрыт магический источник. Иначе я даже не могу предположить, что может столько лет питать всё тут таким количеством энергии.

Осматривая помещение далее, можно было заметить, что ничего лишнего, вроде мебели или чего-то подобного, тут не было. Если бы не резьба по камню, то я бы даже назвал это верхом аскетизма. Чем-то это напоминало какой-то храм или музей.

Вообще, резкий переход от обычных стен пещеры к явно рукотворным вызывал некий диссонанс. Но даже не это было наиболее интересно. Куда сильнее меня заинтересовали письмена, коими были испещрены все эти казавшиеся монолитными стены. Это ж явно неспроста.

– Проф, ты видишь то же, что и я?

– Если ты про великолепно сохранившиеся образчики древних культур, то да, я их тоже вижу, – хмыкнул он.

– Понимаешь, что там написано? – спросил я, подходя поближе к одной из стен.

– Увы, мне этот язык неизвестен, – лишь вздохнул старик, повторив мои действия.

– Гард, что насчёт тебя? Узнаёшь письмена?

– Да, – кивнул он. – Это древние письмена подземников. Мы уже давно отошли от их использования. Но кое-что я знаю. Правда, за точность не ручаюсь.

– Хорошо, тогда изучи их внимательнее. Думаю, сперва стоит понять, что тут написано, прежде чем двигаться дальше, – попросил я и повернулся к Профу. – Кстати, у меня тут возник один вопрос. Если подземники – это бывшие люди, то почему у них вообще другой язык?

– О, правильные ты вопросы задаёшь, Крис. Тут не всё так просто. Точный ответ на твой вопрос вряд ли кто-то сможет дать. Но я могу выдвинуть несколько гипотез. Всё-таки исход людей под землю произошёл множество лет назад. И вполне возможно, что за эти годы они решили придумать свой алфавит. Не знаю, специально решив как можно сильнее отдалиться от людей с поверхности или же просто потеряв, а возможно, сильно видоизменив знания. Ведь язык-то у нас сохранился похожий. Возможен и вариант, что сюда спустилась определённая нация в полном составе, у которой уже была своя письменность. А мы просто потеряли знания о них. Ну и вполне возможен вариант, что исхода под землю и не было. Они могли изначально появиться здесь, никогда не контактируя с внешним миром. Хотя в этот вариант я верю меньше всего. В общем, пока нет никаких доказательств, об этом можно только гадать.

– Хм, да, вполне вероятные варианты. Ладно, мы не археологи, так что строить теории не будем, пусть этим занимаются потомки подземников.

Оглянувшись на названных мной людей, я застал интересное зрелище. Подземники все как один стояли на прежних местах, замерев на месте и шепча что-то про себя. И что-то мне подсказывало, что это были молитвы богам или предкам. Уж больно одухотворённый был у них вид. А вот Гард такому был не подвержен, так что я сместился в его сторону.

– Чего это они? – кивнул я на наших сопровождающих.

– А, не обращай внимания, – отмахнулся он. – Фанатики. Некоторые считают первого короля полубожественной сущностью. А увидев вход в его гробницу, они и оторопели.

А вот эти сведения могли мне сильно пригодиться. Всё же иметь дело с фанатиками стоит с особой осторожностью. Хотя и возможно. Но не стоит забывать об опасностях. Они вполне могут решить, что я одним своим взглядом осквернил их святыню, и попытаться избавиться от меня. Нет, я и раньше не особо им доверял. Просто сейчас, выяснив новые факты, стоит учитывать и их при планировании любых действий. Особенно стоит быть осторожнее с тем, чего касаешься внутри гробницы. Мало ли как они это расценят. Не зря я предупредил заранее Кима, чтобы он тут ничего не пытался экспроприировать. Думаю, стоит потом и остальных предупредить. Хотя, в моём окружении дураков не было. А наш разговор с Гардом они услышали. Значит, и сами должны всё отлично понимать.

– А ты, значит, не веришь в это?

– Да меня как-то никогда особо не интересовали божественные дела. Так что не вижу смысла в молитвах, – хмыкнул бородач. – Хотя, первого короля я всё же уважаю, как выдающуюся личность.

– Понятно, – не став ему больше мешать, отошёл я.

Обследуя дальше комнату, ничего особо интересного тут не нашёл. Даже выпущенный мной Куро никаких тайников или спрятанных комнат не обнаружил. А жаль.

Пожалуй, самой выделяющейся деталью тут была массивная каменная дверь метра три в высоту и вытесанная прямо в камне надпись прямо над ней. Но пока мы не разберёмся тут, к двери подходить я не собирался. Уж больно эта надпись была похожа на предостережение или подсказку, что же скрывается за ней. Лучше действовать не спеша, чем лезть на рожон.

Кстати, сама дверь была абсолютно гладкой, кроме пары каменных колец для её открытия. Что вызывало подозрение. Если стены тут испещрили текстом, то почему саму дверь обделили вниманием? Это была ещё одна загадка. Возможно, к ней просто опасались прикасаться. Или я чего-то ещё не знаю, что помогло бы в понимании этого вопроса.

– Крис, думаю, у меня получилось понять написанное, – подошёл ко мне Гард, тронув за плечо.

– Да?

– В общем, на стенах тут ничего особо важного для нас. Так, жизнеописания того времени. Историки будут в восторге, но для нашей цели это не имеет значения.

– Там есть описание исхода людей под землю? – вмешался в наш разговор Проф, едва услышав об истории.

– Нет. Только про события во времена правления первого короля.

– А про реликвию что-нибудь есть? – заинтересованно поинтересовался я.

– Нет, – покачал он головой. – Так вот, эта самая надпись над дверью куда как интереснее. Если перевести примерно, то получится: “Стой, путник. Поверни назад, если хочешь сохранить свою жизнь. Ибо впереди последний пост защитника”.

– И это всё? – скривился я, понимая, что перевод не очень-то и помог нам.

– Да. Я, конечно, могу ошибаться в значении некоторых слов, но в целом смысл понятен. Я бы прислушался к “голосу предков”. Но я ведь правильно понимаю, что мы этого не сделаем? – обречённо посмотрел он на меня.

– Правильно понимаешь. Дойдя сюда, мы уже не можем отступить назад. Разумеется, если бы меня попросили только открыть стену, то дальше я не полез. Но условием было именно достать реликвию. Без неё нет смысла возвращаться, тем более когда мы преодолели основное препятствие на нашем пути. Если не мы, то этим проходом просто воспользуется кто-то другой, – ответил я. – Конечно, подобные фразы любят писать в гробницах, дабы отпугнуть грабителей могил. Вот только шестое чувство говорит мне, что в данном случае надпись сделана не для этого. Какой-то более глубокий смысл скрыт в этой фразе, который могли понять только современники этого короля. Если уж тебе это неизвестно, то уж нам – наземникам, точно не разобраться.

– Тут, пожалуй, соглашусь, – кивнул подземник.

Отойдя на достаточное расстояние от двери, я воспользовался своими тенями, схватив за кольца, дабы открыть её. Зачем пытаться это сделать вблизи, если есть такой превосходный инструмент. Тем более когда за этой дверью может быть всё, что угодно. Не хотелось бы попасться на элементарную ловушку.

– Эх, тут бы не помешала сила Бера, – вздохнул я, вспоминая нашего здоровяка.

Первые попытки открытия не увенчались успехом. Я уж было подумал, что проще будет сломать их, но стоило мне использовать тени, как своеобразный рычаг, как дело понемногу пошло. Двери с противным скрежетом стали распахиваться, пока не открыли нам вид на происходящее за ними.

– Да вы издеваетесь! – чертыхнулся я.

И было от чего. Прямо за дверями нас ждала стена. Теневая стена. Вот уж что я там не ожидал увидеть, так это её. И что-то мне подсказывает, что в этот раз всё будет куда сложнее. Не стали бы древние подземники использовать одну и ту же защиту два раза подряд. Это как минимум нерационально.

А уж в их рациональности я не сомневался. По-другому и быть не может. Особенно когда это люди, не так давно сменившие место жительства на пещеры. Это тебе не тёплые страны с плодородной почвой, где выжить достаточно легко, тут необходимо выживать. Уверен, что в условиях дефицита люди использовали ресурсы максимально эффективно. И это меня ещё больше настораживало. А когда меня что-то настораживает, то действовать стоит крайне аккуратно.

Не может же быть всё настолько просто. Если вдруг это защита спадёт так же, как предыдущая, то я сильно разочаруюсь в подземниках прошлого. Хотя, совсем немного мне хочется, чтобы так и произошло. Всё же лишних проблем мне совсем не хочется. Но когда было, чтобы проблемы обходили меня стороной? Боюсь, это слишком оптимистичный вариант.

– Хард, вы что-нибудь про это знаете? – решил уточнить я у нашего провожатого.

– А? – отвлёкся он от своего бормотания. – Боюсь, тут мы ничем помочь не можем. Записей о месте последнего упокоения первого короля не осталось. Были только обрывки, по которым мы и смогли найти это место.

– Так может стоит позвать больше людей, раз уж мы приблизились к нужному месту? – попытался упростить я себе работу.

– Боюсь, это не лучшая идея, – отрицательно покачал он головой. – Наш отряд – это максимум, что возможно послать в данный момент, дабы не привлекать ненужного внимания. Если начать подтягивать сюда армию, то, боюсь, всё закончится в итоге кровопролитием. Мы не можем подобного допустить.

– Но если вы тут погибнете, думаю, всё станет только хуже, – нахмурился я.

– Если на то будет воля клана, то мы готовы отдать свою жизнь, – вскинулся он. – Это же гробница, а не вражеский замок. Тем более, не стоит осквернять её излишним шумом. То, что вам дозволили проникнуть сюда, уже некоторые могут посчитать святотатством. И лучше никому лишнему об этом не знать.

– Ясно. Значит, будем работать своими силами.

Подойдя к этой новой теневой стене, я нахмурился сильнее. Что-то мне в ней не понравилось. Ощущения были не такие, как с прошлой стеной. Эта совсем не чувствовалась, как что-то родственное. Она скорее отталкивала.

– Гард, тут точно никаких подсказок нет? – с надеждой решил поинтересоваться напоследок.

– Никаких. По крайней мере я найти ничего подобного не могу. Возможно, что всё это какой-то шифр, но разгадать его я не могу. Увы, – пожал он плечами.

– Проф, ты про подобные шифры слышал? – решил уточнить я, сверив свои знания.

Конечно же, я сам знал множество вариантов шифрования. Вот только большинство из них требовали обладания кодом. И уж тем более знания самого языка. А пытаться всё сделать через Гарда – это напрасная трата времени. Да и мне самому выучить язык за сжатые сроки будет, мягко говоря, трудновато. И не факт, что это вообще поможет. Всё же я далеко не гений и не полиглот. А тратить здесь время зря не хотелось бы. Да и Проф может знать другие шифры, что используются в этом мире.

Да и не профи я во всём этом шифровании. Так, скорее нахватался по верхам для самообразования. Всё же я не шпионом был, чтобы углубленно изучать подобное.

Но вот мой компьютер тут бы сильно пригодился. На нём была пара программ для поиска совпадений и шифров. Всё же иногда задания я получал и в зашифрованных сообщениях. Но там у меня всегда был ключ и знание метода для расшифровки.

Вообще, компьютер – это одна из тех вещей, по которой я больше всего скучаю в этой жизни. Слишком уж я привык к этому достижению человечества. А о том, чтобы создать его тут, и говорить не имеет смысла. Для этого моих знаний явно недостаточно. Да и технологии должны быть развиты куда сильнее для производства тех же чипов для процессоров. В общем, это скорее несбыточная мечта, которой я иногда предаюсь во время приступов ностальгии.

– Я уже пытаюсь найти закономерности в этих записях. Повторяющиеся символы или знаки могли бы быть ключом. Но увы, это не так просто. Древние были отнюдь не дураками и умели хранить свои тайны.

– Ладно, мне это всё надоело. Значит, будем пытаться действовать, как получится. Других вариантов всё равно не остаётся.

Подойдя к стене, я положил на неё руку, привычно послав туда свою магию. Надеюсь, это сработает.

Тени начали взволнованно кружиться. Вот только на этот раз стена не исчезла. Вместо этого я почувствовал потусторонний голод, исходящий из глубин этого места. Это явно было что-то нечеловеческое. Обычный смертный просто не может быть источником подобного. Я резко потянул руку на себя, стараясь избавиться от этого ужасающего чувства. Вот только это у меня не получилось. Тени схватили меня, начав обволакивать мою руку, было чувство, будто я увяз в болоте и оно ни в какую не хочет меня отпускать. Честно, я запаниковал. Ещё никогда мне не было настолько страшно. И это был какой-то иррациональный страх, исходящий из самых глубин моей души.

Мои попытки своей магией рассечь схватившие меня тени, также не привели к результату. А тем временем они покрыли мою руку уже по локоть.

– Помогите мне, – закричал я.

Тут же оказавшиеся рядом Артур и Проф активировали свои плетения и повторили мою попытку избавиться от теней. Вот только и это не привело к какому-либо результату. Схватившие меня сзади товарищи попытались оттащить от стены, но не сдвинулись ни на миллиметр. Скорее, мне показалось, что я стал только ближе к стене. Она явно хотела поглотить меня.

Даже при такой панике план действий пришёл в мою голову мгновенно. Сформировав теневое лезвие, я занёс его, чтобы отрубить свою руку выше плеча. Лучше уж лишиться руки, чем жизни.

Вот только тень как будто почувствовала моё намерение и просто отпустила меня. И я повалился на землю вместе с тащившими меня товарищами.

– Что, чёрт возьми, это было? – прокричал Артур, тут же отдалившись от стены.

– Она попыталась сожрать меня, – прохрипел я, стараясь подняться на ноги.

– Впервые вижу подобное, – заинтересованно прошептал Проф, разглядывая стену, но всё же не приближаясь к ней.

– Она была как будто живая. Я отчётливо чувствовал, что-то хотело меня сожрать, – поднявшись на ноги, я подал руку Киму, на которого я и свалился.

– Невозможно, немыслимо, но очень интересно, – с горящими глазами исследователя покачал головой Проф.

– Откуда в вотчине магов земли такая защита? И что там внутри? Что-то мне не верится, что это просто гробница короля. Подобные места так не защищают, – спросил я, повернувшись к подземникам.

– Боюсь, мне ничего не известно. Стоит вернуться к главе. Возможно, что-то ещё нам неизвестно, – ошарашенно промолвил Хард.

А тем временем какое-то неуловимое чувство беспокойства у меня стало лишь нарастать. Что-то тут было не так. Чего-то не хватало. Напряжение всё возрастало.

Разозлившись, мне захотелось выплеснуть свою злость на этой стене, атаковав теневым копьём. Вот только копьё не сформировалось.

– Где моя магия? – ошарашенно прошептал я, оседая на землю.

Мой мир кардинально перевернулся.

Глава 8

Ступор от поразившей меня мысли прошёл примерно через минуту. И стоило мне начать двигаться, как первым делом постарался сотворить каждое известное мне плетение. Но ничего не получалось. И даже привычная мне магия, творимая лишь усилием воли, так же не ответила на мой зов.

Это было страшно! Никто просто не представляет, каково это – лишиться своей магии. Может поначалу она была для меня в новинку и непривычной, но совсем скоро стала ещё одной частью моего тела, без которой я не мыслил себя. Да это даже хуже, чем лишиться своей конечности. Лучше бы я всё же отрубил себе руку.

Что теперь со мной будет? На этот вопрос довольно легко найти ответ. Не маг просто не может владеть замком, так что своего титула и дохода я лишусь. Да, мои друзья, скорее всего, не оставят меня, и прожить свою жизнь я смогу на полном обеспечении. Вот только согласен ли я на такую жизнь? Что-то мне говорит – совсем нет. Даже месть начинает терять свой смысл. Зачем мне мстить, если не получится воспользоваться плодами этой мести?

Да, я могу вернуться, так сказать, к своей основной профессии. Вновь стану убивать за деньги. Вот только и заказы будут против обычных людей. Ну или слабеньких магов. Сильным мира сего я просто не смогу ничего противопоставить.

Нет! Так дело не пойдёт. Я не готов к такой жизни! Не стоит паниковать. Сперва стоит всё тщательно проверить. Вдруг это не навсегда.

Оставив свои мысли в покое, я огляделся вокруг. Похоже, мои друзья уже какое-то время старались растормошить меня.

– Крис, что случилось? – тряс меня за плечи Артур.

– Похоже, я лишился своей магии, – ещё пытаясь окончательно прийти в себя, растерянно протянул я.

– Не может такого быть. Дай посмотрю, – оттолкнул Проф Артура, активируя плетения, направленные на меня.

Минут пять он так и не отходил от меня, постоянно пробуя что-то новое.

– Это невероятно, но такое ощущение, что кто-то просто выпил твою магию досуха, – ошарашенно произнёс старик. – Но даже это не главная проблема. Магия обычно восстанавливается со временем. И твой источник на месте, даже начал уже ударными темпами возвращать утраченное.

– Значит, всё в порядке, нужно только подождать, – облегчённо выдохнул я, расслабляясь.

– Кхм, не всё так просто. Да, магия восстанавливается. Вот только наружу она не выходит, совсем. Я не чувствую от тебя и малейших колебаний магии. И дело даже не в твоём костюме. Магия просто не хочет выходить наружу, скапливаясь внутри тела. Такое чувство, что это какой-то защитный механизм, который не дал выжать тебя полностью. Вот только как его отключить?

– Я попытаюсь.

– Надеюсь, что у тебя получится. Иначе, боюсь, всё будет ещё хуже. Ты ведь помнишь, как у тебя были проблемы с излишками магии?

– Конечно, – кивнул я. – То есть…

– Да, боюсь, в данном случая твоя магия всё же может тебя убить. Сбрасывать её наружу просто не получится, – развёл Проф руками.

– И ничего нельзя сделать? – ошарашено выдал я.

– Ну… вообще, есть способы использовать магию внутри своего тела. Парочку я даже знаю. Так что потом покажу. Но всё равно это не выход. Нужно решить главную проблему, а не бороться с её последствиями.

– Но как её решить? – нетерпеливо вмешался в разговор Артур.

Я чувствовал неподдельное беспокойство, исходящее от Рэда, да и всех моих друзей. Даже Гард казался взволнованным подобным развитием событий. Не знаю, волновался ли он за меня или за тёплое местечко при моём дворе и возможность дальше заниматься созданием стали, чей секрет, кроме как нам двоим, неизвестен больше никому в мире. Хотя с таким знанием его примут при любом дворе с огромнейшей радостью. И ведь месть от мага теней, что может достать свою цель в любой точке мира, больше не может быть предостерегающим фактором. Возможно, у нас с ним и хорошие отношения, но стоит быть осторожнее. Или же это я по привычке готовлюсь к худшему, а он на самом деле волнуется за меня.