Небесный шаг (9 арка)

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Сонг шагал вдоль шеренги нанятых им людей. Как и договаривались, ему не предлагали практиков высоких этапов, ограничившись наёмниками до этапа единства. Это налагало на него некоторые ограничения, например, по опытности таких людей. К сожалению, большинство практиков с обширными знаниями оказывались слишком сильными для той задачи, которую преследовал Сонг.

Он очень внимательно при поддержке и помощи Рину выбирал кандидатов в свой экипаж, понимая, что от этого выбора зависели жизни всех людей на корабле. Поэтому все наёмники с крупными пробелами в биографии или подозрительно, на взгляд Сонга, выглядящие отвергались им практически сразу. Рину также внесла свой вклад в выбор, иногда вставляя уместные замечания и комментарии по каждому из кандидатов.

Лишь после личного разговора с претендентами он смог немного расслабиться, окончательно удостоверившись в своём выборе. Сейчас парень с внутренним удовлетворением смотрел на людей, которые подписали с ним полноценный контракт на полсотни лет. Сонг был уверен, что этого времени ему хватит, чтобы осуществить задуманную вылазку к дьявольским мирам и даже больше.

Каждому из кандидатов, уже удостоверившись в своём выборе, он перед заключением контракта объяснял, куда отправляется, и более чем половина после его слов тут же отказывалась следовать за ним. Что же, Сонг всё понимал. Не каждый согласился бы на такое опасное путешествие. Тем более наниматель ничего не говорил о том корабле, на котором предстояло совершить столь опасный поход. Их даже перестала привлекать высокая оплата и небольшой процент с найденной добычи. Что же, с этим оставалось только смириться.

Но зато теперь, по прошествии пары дней постоянных поисков, Сонг заполучил в свою команду самых рискованных и смелых наёмников центрального города и прилегающих к нему районов.

– Прошу на борт, друзья, – с улыбкой кивнул он на новенькую яхту, ожидающую их в доке. – Располагайтесь поудобнее, только имейте в виду, лететь нам не так далеко.

Сонг, посовещавшись с Рину, решил пока не посвящать наёмников в то, что владел полноценным тяжёлым боевым кораблём, который не уступал по габаритам и силам флагманам флота Божественного клана или секты Тёмной Души. Эта информация вполне могла после этого разойтись по городу и сподвигнуть некоторых нечистых на руку практиков тёмного мира на необдуманные действия, чего Сонгу всеми силами хотелось бы избежать.

Лишний раз стоило проявить осторожность.

После того как последний из наёмников пропал во вспышке перехода, отправившись внутрь яхты, к Сонгу подошёл представитель гильдии и, поклонившись, вежливо сказал:

– Мастер Сонг, я обязан напомнить, что в случае, если в нашем архиве разрушатся все или большая часть амулетов жизни наёмников, пошедших с вами, вы обязаны появиться в течение года и дать объяснения патриархам гильдии, или на вас выдадут ордер.

– Да, я помню.

– В таком случае желаю вам удачи во всех начинаниях и делах, до свидания.

– Всего и вам хорошего, мастер.

Попрощавшись с представителем гильдии, Сонг последовал за Рину, сразу же направившись в капитанскую рубку. Им предстоял недолгий полёт до «Фрисоула», ожидавшего своего часа возле одного из безымянных пустынных миров поблизости.

– Мастер Сонг, если позволите, я могу взять управление на себя. – После того как яхта поднялась в бирюзовые небеса центрального города, к нему подошёл один из наёмников. – Судя по тому, что я вижу, госпожа Рину не обладает должными навыками, чтобы пилотировать корабль так, как задумывали его создатели.

Это был один из двух нанятых Сонгом опытных пилотов, Зол Гален. Бывший воин небольшого кочевого клана, уничтоженного в междоусобной борьбе тёмного мира. Он с ещё двумя практиками одним из первых изъявил желание следовать за Сонгом, и если поначалу парень воспринимал их желание служить настораживающе странным, то после того, как лучше изучил историю кочующих кланов, поменял мнение. Честь для них находилась на первом месте, как и желание управлять духовным кораблём, путешествуя от звезды к звезде. Нахождение на одном месте, да ещё и на земле обычного мира, сильно угнетало их. Именно поэтому почти треть всех нанятых Сонгом практиков оказалась выходцами из кочевников. Они попросту не могли усидеть на одном месте и потому с такой готовностью согласились отправиться в хоть и опасное, но долгое путешествие на полноценном духовном судне.

– Пока Рину справляется. Мастер Гален, вы встанете за штурвал чуть позже, сейчас проявите терпение. Нам не так далеко лететь, – ответил Сонг, заметив искру сожаления в глазах пилота.

– Да, господин, конечно, – согласился тот, отходя к своим товарищам.

Наконец спустя пару часов полёта яхта прибыла к планете, возле которой находился колоссальный по своим размерам духовный корабль – «Фрисоул». Когда его увидели наёмники, послышались удивлённые крики, никто из этих людей не ожидал встречи с самым настоящим тяжёлым боевым кораблём в таком месте.

– Уважаемые мастера, – Сонг вышел вперёд, встав между иллюзией, демонстрирующей происходящее снаружи яхты, и наёмниками. – Познакомьтесь с «Фрисоулом», моим кораблём и местом, где вы будете жить эти пятьдесят лет. Добро пожаловать в команду.

Сонгу показалось, он услышал сразу после прозвучавших слов одновременно пятьдесят судорожных вдохов. На лицах всех присутствующих наёмников читалось откровенное неверие в происходящее.

– Мастер Сонг, – сказал стоящий возле него наёмник, кажется, специалист по духовным источникам, – это же боевой корабль тяжёлого класса… – Он запнулся, переведя взгляд обратно на «Фрисоул». – Откуда у вас этот монстр, он же стоит как целый мир?

– Ну этого вам знать необязательно, – Сонг с улыбкой покачал головой. – Можете считать, что это подарок от моего клана.

Откровенная ложь, но она сработала. Он увидел, как во взглядах окружающих людей появилось уважение. Они с Рину, Аэтонэ и Сноу Кас долго обсуждали, как объяснить наличие корабля у горстки людей. А объяснять наёмникам что-то нужно – люди любопытны. Потому пришли к решению, что лучше всего обставить так, что Сонг являлся наследником какого-то сильного клана, который наградил своего члена за заслуги. Кланов, что могли позволить себе подарить тяжёлый боевой корабль, в человеческом атолле имелось не так много, и все они являлись очень крупными игроками. Принадлежность к одному из них автоматически ставила Сонга на место принца-наследника. Вот только почему наследник оказался вынужден использовать наёмников, а не членов своего клана? Особенно после того, как получил такой корабль…

Сонг видел, как эти мысли складывались у наёмников одна за другой, вопросы множились, но они не смели задавать их, понимая, что ответов не будет. А сам Сонг не спешил всё разъяснять, многозначительно улыбаясь. После того как они заслужат его доверие, он, возможно, и расскажет, но точно не сейчас. Пусть строят предположения, думают, обсуждают. Главное, чтобы у них не появился соблазн забрать корабль себе.

Яхта медленно приблизилась к «Фрисоулу» и медленно втянулась в одно из его карманных пространств, служащего причалом малых судов.

– Прошу на корабль. Вам ещё нужно познакомиться с другими членами экипажа и получить доступ, конечно.

Первым делом Сонг, как и говорил, познакомил новых членов команды с теми, кто уже стал частью «Фрисоула». Практики закрытого мира первоначально с небольшой настороженностью приняли наёмников, но уже через несколько часов немного расслабились, начав работать с ними плечом к плечу.

Аэтонэ и Рину, будучи помощниками капитана, помогали Сонгу выдавать разрешения для прибывших наёмников. После чего работа закипела. К моменту возвращения «Фрисоул» уже полностью успели восстановить, подготовив к долгому перелёту, но недоработок и пробелов всё ещё хватало. И тут помощь опытных практиков, не один год проживших на кораблях, пригодилась как нельзя кстати.

Прежде всего удалось восстановить полную работу духовного источника, что позволило наполнить энергией все карманные пространства корабля, а также повысить её приток в жилые помещения и помещения с искусственным миром. После этого практики с пониманием карманных пространств принялись приводить в порядок переходы между ними внутри корабля, благодаря чему передвигаться по «Фрисоулу» стало в несколько раз проще. Защитные и атакующие домены стали работать как надо, выдавая полную мощность, и корабль наконец полным ходом рванул в сторону региона закрытых миров.

Благодаря Аэтонэ и Сноу Кас, хорошо здесь ориентирующихся, удалось достаточно быстро найти нужный, а нанятые навигаторы сумели проложить до него практически идеальный курс длиною всего лишь в пару месяцев.

Сонг мысленно кивнул, глядя на яркую звезду, расположенную на камне управления и демонстрирующую конечную точку выбранного маршрута. Он возвращался в закрытый мир, чтобы не только забрать старика Лода, но и раздать все долги. Естественно, Сонг не считал себя достаточно сильным, чтобы спасти сейчас Син Фен, прекрасно осознавая собственную слабость. Рассчитывать на то, что это произойдёт благодаря вмешательству какой-то могущественной сущности, также было бы верхом глупости. Но что куда важнее – это обнаружить местоположение девушки и выяснить, что сейчас происходило в Дьявольских мирах. Найти Син, разведать обстановку и начать подготовку к спасению, таков на данный момент был его план.

Всё время, пока корабль с огромной скоростью нёсся к закрытому миру, Сонг посвятил попыткам очистить себя от загрязнения и изучению ока Скитальца. Однако если с первым дело продвигалось хоть и с трудом, но споро, то со вторым всё оказалось не так просто. Сонг несколько раз приводил к глазу Аэтонэ в надежде, что ей удастся почувствовать его силу или хотя бы колебания энергии, но без результата. Для девушки око казалось безжизненным, точно изваяние, и сколько бы она ни пыталась почувствовать сокрытую в нём силу, ничего не выходило. При этом сам Сонг отчётливо ощущал бушующую внутри глаза энергию, и чем дольше изучал её, чем больше использовал, тем сильнее и хаотичнее она становилась. Причину, почему такое происходило, ни Сонг, ни Аэтонэ понять не могли. В определённый момент молодой человек даже после очередного дня медитации возле ока оказался вынужден прервать практику, так как его одежда сгорела, а само око преобразилось, наливаясь хаотической энергией и силами.

И только после этого Аэтонэ смогла почувствовать его. Правда, это чуть не стоило ей жизни. Энергия внутри помещения, где находился глаз, сделалась в какой-то момент настолько плотной, что истинного дракона чуть не разорвало от её избытка.

– Не знаю, что это такое и как это возможно, но у меня стойкое ощущение, что этот глаз обладает разумом. Он способен контролировать свою силу и, похоже, я ему не очень нравлюсь, – сказала девушка, глядя на лохмотья, в которые превратилось её одеяние. – Чего не скажешь насчёт тебя.

Армада кораблей Божественного клана ушла в направлении границ, для того чтобы сдержать первые волны вторжения духов. Магистр Яма задумчиво смотрел на мёртвое сердце, некогда служившее источником силы целого атолла человеческого влияния. Оно умерло слишком быстро, магистр рассчитывал, что оно подарит им ещё хотя бы тысячу лет, но что-то пошло не так. Нечто очень быстро пожрало силу сердца. Вероятно, это как-то связано с той пустотой, что появлялась в пограничных мирах. Но что за существо могло породить такое явление?

Великий старейшина Божественного клана не знал. Однако глубоко внутри он чувствовал, что сейчас не раса духов и не святые угрожали атоллу. Нет. Именно эта пустота являлась предвестником надвигающихся бед.

– Возможно, восстание против Фир Болг было ошибкой? – пробормотал задумчиво старик, приблизившись к сердцу почти вплотную. – Возможно, вместе с великим кланом мы похоронили свой шанс на спасение?

Сердце молчало.

Глава 2

«Фрисоул» прибыл к закрытому миру через несколько месяцев пути. Корабль стремительно ворвался в планетарную систему, появившись в самом отдалённом её уголке.

– Мастер Сонг, мы обнаружили пять лёгких судов Божественного клана возле закрытого мира, – сказал пилот, стоящий за сферой управления.

– Они нас заметили? – Сонг посмотрел на иллюзию, демонстрирующую увеличенное изображение мира, около которого плавало в космической пустоте колоссальное тело умершего истинного дракона.

«Интересно, почему они никак не использовали его? Пускай истинный дракон до конца выполнял свой долг, я почему-то не верю, что Божественный клан отказался бы от сокровища, которым было его тело».

– Нет, наш духовный источник в сотни раз мощнее и позволяет полностью скрыть присутствие корабля даже от практиков этапа божества.

– Отлично, передай по кораблю – мы прибыли к закрытому миру, все желающие могут направиться к причалу с яхтой. Членов защитной команды прошу направиться к яхте, ваше присутствие обязательно.

Защитная команда – это пятёрка практиков с боевым опытом и этапом совершенства. Сонг нанял их специально для таких небольших вылазок, как практиков, способных поддержать его в непростых ситуациях и прикрыть спину. Хотя, конечно, доверять им полностью, как и любым наёмникам, не следовало, и потому он мысленно всегда в голове держал, что подставлять им спину не стоит.

– Держите маскировку постоянно включённой, – сказал он пилоту. – Уверен, что воины Божественного клана сосредоточены прежде всего на чудовищных монстрах и голодных тварях космоса. Но всё же привлекать к себе их внимание не следует. Если у нас возникнут проблемы, готовьте главный калибр. И неважно, кто станет целью, Божественный клан, демоны или дьяволы, это понятно?

– Да, мастер Сонг.

– Благодарю, – он сделал небольшое усилие, пытаясь припомнить, как зовут пилота, – Дон Грэй. В командной рубке должен всегда кто-то присутствовать. На случай, если нам потребуется ваше вмешательство. Конечно, в идеале хотелось бы обойтись без этого, но всё может произойти.

Дождавшись подтверждающего кивка от пилота, Сонг направился к яхте. Там его уже ожидали все реинкарнанты во главе со Сноу Кас и Аэтонэ. На лицах людей читалось возбуждение и нетерпение. Осознание того, что они возвращаются домой, делало их счастливыми и одновременно настороженными. Слишком много времени прошло, слишком многое поменялось.

Здесь же находились и пятеро наёмников, которых он позвал. Они стояли особняком и лениво переговаривались, обсуждая что-то связанное со своими недавними тренировками. Естественно, их мало интересовал закрытый мир, они изучили всю информацию, которую им предоставил Сонг, и этого им вполне хватило.

– Божественный клан может нас заметить при приближении к планете, – сказала Аэтонэ, когда Сонг подошёл ближе.

– Пойдём с максимальной скрытностью, духовный источник яхты новый, это даст нам возможность проскользнуть мимо их чувствительности.

– Тем более я уверена, они сосредоточены прежде всего на защите мира от нападения чудовищных зверей, – добавила Аэтонэ.

– Ладно, давайте грузиться в яхту.

Как и говорил Сонг, появление небольшой яхты, прикрытой полем маскировки, прошло незаметно для кораблей Божественного клана. Хотя оставалось не совсем понятно, связано ли это с самой маскировкой или тем, что они даже и не пытались обнаружить кого-либо. Со слов Аэтонэ всё время, пока они добирались до закрытого мира, корабль ни разу не попадал в поле духовного восприятия, что говорило само за себя.

Когда яхта оказалась прямо перед трупом колоссального истинного дракона, все, кто находился в капитанской рубке, почтительно замерли, всматриваясь в некогда величайшее легендарное существо человеческого атолла. Сонг заметил, что и сам, затаив дыхание, смотрит на дракона.

– Я не знала его, но даже сейчас от его бездыханного тела ощущаю великую силу, – сказала вслух Аэтонэ. – Мне не верится, что такое сильное существо могло вот так просто умереть.

– Он пожертвовал своей жизнью ради защиты этого мира, – сказал Сонг.

– Я не уверена, что закрытый мир достоин этого…

Сонг не стал ничего говорить, припомнив всё, через что пришлось пройти Аэтонэ во время событий в городе Синего Кита и после этого. Удивительно, как представительница расы истинных драконов после этого не возненавидела всех людей…

– Мы приближаемся к миру, сейчас будет немного трясти, – между тем предупредила всех Аэтонэ.

Иллюзия, демонстрирующая всё происходящее снаружи корабля, исказилась, рассыпаясь и становясь мутной, сразу за этим последовал чувствительный толчок, но уже через мгновение всё вернулось в норму. Сонг увидел знакомый пейзаж бесконечного бирюзового океана, простирающегося далеко внизу. Туманный архипелаг. Он вернулся туда, где всё началось. Стоящая возле него Аэтонэ странным взглядом смотрела на места, в которых прошла большая часть её жизни.

– Куда теперь? – наконец она очнулась своих мыслей и вопросительно посмотрела на Сонга.

Похоже, она не собиралась возвращаться на родину. Так уж получилось, что он не спрашивал Аэтонэ о её планах, но, вероятно, она всё ещё оставалась нацелена на поиск своих сородичей.

– В один из регионов империи, город Тёмной Звезды, – задумчиво ответил Сонг спустя несколько секунд. – Перед тем как искать Лода, нужно кое-что проверить. – После чего Сонг обвёл взглядом всех бывших реинкарнантов, находящихся сейчас в рубке управления яхты. – Я понимаю, что многим из вас хотелось бы оказаться в центральных регионах империи, но придётся немного подождать. Впрочем, я никого не держу, вы можете сойти и возле города Тёмной Звезды.

Молчание было ему ответом.

Для того чтобы добраться до земель империи и города Тёмной Звезды, яхте потребовалось не больше двух часов. Внизу с огромной скоростью проносились земли, хорошо знакомые Сонгу. Виды бесконечной лазурной глади океана сменились лесами территории империи. На пути они всё чаще встречали небольшие астральные корабли. По сравнению с яхтой из центральных миров даже грузные боевые судна империи, патрулирующие границы с Туманным архипелагом, казались обычными неторопливыми лодками. Шустрая яхта стремительно проносилась мимо них, не оставляя после себя даже намёка на собственное присутствие. Кроме пятёрки судов Божественного клана, безучастно парящих где-то высоко в небесах закрытого мира, ни одно существо или корабль не был способен заметить шуструю яхту.

Постепенно лиственные леса сменились на хвойные, и вот уже яхта появилась в регионе города Тёмной Звезды.

– Мы прибыли, – сказала Аэтонэ спустя пару минут, снижаясь и кивая на иллюзию, на которой виднелся приближающийся город, расположенный на самом краю Великого леса.

Вот только Сонг не узнавал его. Это не город Тёмной Звезды, каким он его запомнил. Впрочем, он прекрасно понимал, что после того, как демоны превратили прошлый мегаполис в руины, его, скорее всего, отстраивали без оглядки на то, что было.

– Хорошо, я так понимаю, вон там располагается порт города? – Сонг указал на обширную площадку с высокими доками для воздушных судов и несколькими крупными для закрытого мира кораблями. – Швартуйся к одному из тех доков.

– Мы привлечём внимание, – заметила Аэтонэ.

– Это даже хорошо, мне будет проще договориться с местными кланами и сектами.

Девушка лишь пожала плечами и направила яхту к одному из указанных Сонгом доков. Корма их корабля была как минимум в два раза больше самого крупного астрального судна империи, потому пришвартоваться к доку, который рассчитан совсем на другие размеры, оказалось непросто. Но Аэтонэ справилась. Тень яхты накрыла чуть ли не весь порт. Сонг наблюдал, как останавливались жители города Тёмной Звезды, показывая на прибывших гостей, в явном шоке от увиденного.

– Ладно, давайте немного прогуляемся, Аэтонэ, ты со мной? – спросил он задумавшуюся девушку.

– Да, конечно.

Помимо истинного дракона он взял с собой двух телохранителей из пяти. На всякий случай. Практики совершенства являлись по сути богами для этого мира, как и осознания, впрочем. Сонг сильно сомневался, что сейчас в закрытом мире находился кто-то сильнее них. Даже на кораблях Божественного клана, скорее всего, максимум воины этапа единства.

Появившись снаружи, Сонг с Аэтонэ увидели, как к ним уже спешат встречающие. Небольшая делегация практиков города Тёмной Звезды, и судя по всему, из самых сильных представителей местных великих сил. Практики пика слияния. Когда-то очень давно, словно бы в другой жизни, они казались Сонгу недосягаемой силой… а сейчас ему хватит и одной мысли, чтобы размазать их всех одновременно. Очень странные ощущения.

– Господин, – человек, что шёл во главе делегации, низко поклонился Сонгу, – город Тёмной Звезды приветствует столь уважаемого гостя. Я глава секты Призрачной Ладони. Если вас не затруднит, не могли бы вы представиться? Нам бы было очень неудобно называть вас не по имени.

– Призрачной Ладони? – парень удивлённо посмотрел на мужчину, он его не помнил. – Вы смогли возродиться вместе с городом?

– Как видите, господин, – ещё раз поклонился мужчина. – Я так понимаю, вы хорошо знаете историю города Тёмной Звезды, и рад это слышать. Но всё же как мне к вам обращаться?

– Сонг, – представился парень. – Клан Лунного Феникса всё ещё существует?

– О да, господин Сонг, несомненно существует, – закивал представитель клана Призрачной Ладони.

– Кто сейчас его глава? Дэй Фен?

– Вы знакомы с почтенным Дэй Феном? – удивлённо спросил мужчина, но заметив, как нахмурился Сонг, тут же спохватился. – Сейчас Дэй Фен практически отошёл от дел из-за прогрессирующей болезни. Делами клана практически полностью занимается его уважаемая дочь – Блу Фен.

– Я бы хотел встретиться с Дэй Феном и Блу Фен, – кивнул Сонг.

«Похоже, Дэй Фен покинул пост наставника дочери императора и вернулся восстанавливать город», – подумал он, оглядывая ровные улочки заново отстроенного мегаполиса.

– Конечно, господин, позвольте вас проводить? – ответил с почтением сопровождающий.

Пока они шли до территории клана Лунного Феникса, Сонгу удалось вытянуть из представителя Призрачной Ладони много информации. Прежде всего, уничтожение города пережили не все великие силы. Кланы Тёмного Облака и Звёздной Удачи перестали существовать, потеряв всю верхушку. Клан Лунного Феникса, секта Призрачной Ладони и Морозного Духа сумели восстановиться. Сейчас эти три силы всеми возможными способами пытались возродить город Тёмной Звезды. И это у них получалось. Союзу трёх, как они себя называли, удалось практически полностью отстроить заново Боевую библиотеку, вернуть несколько павильонов в город и даже заручиться поддержкой императора. Вот только город в любом случае потерял свой класс. Для того чтобы вновь стать центром региона, потребуются столетия непрерывных усилий.

Представитель секты Призрачной Ладони с болью говорил это. Было видно, насколько ему плохо от одной этой мысли.

«Они потеряли свою гордость вместе с классом города, превратившись из центра целого региона в самый обычный, хоть и большой посёлок, – Сонг мысленно кивнул, понимая причины недовольства мужчины. – Впрочем, я пришёл сюда для другого».

Резиденция клана Лунного Феникса сильно поменялась с тех пор, как Сонг был здесь последний раз. Не сказать, что ему тогда понравилась эта «экскурсия». Территория клана значительно сократилась. Вместо сотни великолепных усадеб, пагод и дворцов он увидел лишь один трёхэтажный особняк и множество обычных домов, в которых, похоже, жили простые члены клана.

Охрана пропустила делегацию без возмущений. Скорее всего, клан Лунного Феникса предупредили о том, что к нему направляются гости. Внутри особняка обстановка выглядела очень просто – не было и в помине той роскоши, которой клан щеголял раньше. А зал совещаний, где заседал глава, оказался всего лишь большой комнатой с круглым столом и высокими деревянными креслами. На двух из этих кресел уже сидели люди, в одном из них Сонг с большим трудом узнал Дэй Фена. Тот превратился в немощного старика, передвигавшегося кое-как и выглядевшего сильно уставшим. Что же до второго кресла, то в нём сидела девушка, чью внешность Сонг хорошо запомнил.

– Госпожа Блу Фен, – с улыбкой обратился он к ней. – Давно не виделись. Похоже, вы нисколько не изменились с момента нашей последней встречи.

Глава 3

Несколько секунд Блу Фен удивлённо всматривалась в лицо Сонга. Спустя пару мгновений девушка вдруг удивлённо распахнула глаза и несмело спросила:

– С-сонг? Это ты? Мы думали, что не увидим тебя больше…

За спиной Сонга пораженно зашевелилась делегация, встречавшая его у корабля, не до конца понимая, что происходит. Представители города недоумённо переглядывались. Они не понимали, о чём шла речь.

– Приятно осознавать, что тебя всё ещё помнят, – кивнул Сонг, всматриваясь в красивые черты лица Блу, после чего демонстративно огляделся. – Вы сумели восстановить город и даже отстроить некоторые здания. Боевая библиотека, магистрат. И это даёт мне надежду.

Повисла пауза, сделанная Сонгом специально. Он внимательно отслеживал реакцию всех присутствующих, прекрасно ощущая их растущее беспокойство. Не нужно было демонстрировать свою силу, чтобы мотивировать их помочь ему. Хватило одного факта присутствия духовного корабля с развёрнутыми в полной боевой готовности орудиями самого высокого класса из того, что когда-либо встречалось местным практикам. Сонг был уверен, что императору уже отправили донесение, но даже используя короткие пути, он и его советники неспособны добраться до Тёмной Звезды менее чем за неделю.

– Надежду на что? – спокойно спросил всё ещё сидящий в своём кресле Дэй Фен, старик явно не впечатлился появлением Сонга, хоть и удивился этому.

Пускай он не чувствовал развития человека, зашедшего в комнату, что говорило лишь о том, что гость значительно превосходил его в развитии, он всё ещё оставался негласным правителем города. Его поведение ясно говорило об этом.

– Я хочу поднять данные о своём появлении в городе. Кто меня привёз, где нашли – всё, что известно. Уверен, раньше подобные списки велись по всем рабам, что продавались на великом рынке.

– Мы можем попробовать поискать… – Дэй Фей явно пытался понять, насколько нужна информация Сонгу и насколько сильно он может давить.

– Прошу вас найти любые упоминания, и это не обсуждается, мои люди помогут вам с процессом поисков. – Он лишь немного позволил духовной силе появиться в зале, демонстрируя самую малую толику своих способностей, и в ту же секунду увидел, как все практики города Тёмной Звезды побледнели, ощутив его силу.

Он осмотрел зал и спустя пару секунд, когда даже самым глупым стала понятна его примерная мощь, отозвал духовную силу.

– Я совершенно точно прилетел сюда за информацией, и мне очень важно её найти. – Сонг подошёл чуть ближе к столу, вглядываясь в мутные глаза Дэй Фена.

– Да, конечно, – ответил старик, всё ещё рефлекторно потирая шею. – Я немедленно распоряжусь.

– Будьте добры, – Сонг позволил себе мимолётную улыбку, после чего перевёл взгляд на замершую возле отца девушку. – Госпожа Блу, перед тем как уходить, я бы хотел поговорить с вами с глазу на глаз. Это возможно?

– Конечно, – тут же кивнула она. – Мастер Сонг, пройдёмте сюда.

Блу подошла к одной из сквозных дверей, расположенных в зале и, открыв её, указала внутрь.

– Это мой кабинет, давайте поговорим там.

Кабинет Блу оказался довольно простым. Основательный стол, заваленный кучей свитков, деревянный стул и камин, в котором потрескивало духовное пламя. Возле камина Сонг заметил небольшой изящный клинок, небрежно прислонённый к стене.

Девушка повернулась к нему и вопросительно посмотрела. Не дожидаясь её вопроса, Сонг протянул ей кольцо с карманным пространством.

– В прошлом ты несколько раз помогала мне, благодаря этому я смог стать тем, кем стал. Я не забываю людей, что когда-то были добры ко мне. Возьми кольцо, это подарок и моя благодарность за всё, что ты сделала для меня, Блу.

Девушка молча приняла кольцо и заглянула внутрь своим восприятием, от увиденного ей в тот же миг чуть не стало плохо. Артефакты, камни развития и ингредиенты, каких нельзя найти в закрытом мире. Величайшие сокровища, что она видела в своей жизни, подобному богатству мог бы позавидовать и император.

– Я… – она попыталась что-то сказать, но из-за сильных чувств не смогла произнести ни слова.

– Не нужно благодарности, я поступаю так, потому что это правильно. Спасибо тебе.

Все следующие дни Сонг вместе с несколькими наёмниками и целым отрядом из слуг и представителей города обыскивал записи магистрата. Так как империя и все её города были очень скрупулёзны и бюрократичны в вопросе сбора информации в буквальном смысле обо всём, он надеялся получить все сведения о караване работорговцев, захвативших его когда-то давно. Даже разрушение магистрата не могло повредить огромным количествам записей – их хранили под землёй, в специальном помещении, называемом исторической канцелярией. Чтобы разрушить её, требовалось целенаправленно захотеть этого. Демонам было не до этого.

Расчёты Сонга полностью оправдались. Не без проблем, но он вместе со слугами магистрата сумел найти нужную информацию о караване за двое суток. Согласно документам, караван прибыл из соседнего города и всё ещё занимался своей работой – торговал людьми. И всё так же каждый месяц приезжал в город Тёмной Звезды, чтобы сбыть свой товар. О самом Сонге в документах также имелась информация, вот только ничего конкретного там не нашлось. Работорговцы назвали Сонга «низкокачественным товаром» и, конечно, больше ни слова не оставили. Однако уже то, что удалось узнать, какой конкретно караван привёз Сонга в город, давало определённую надежду. Теперь оставалось найти его владельцев и заставить вспомнить, где они несколько лет назад нашли мальчишку без способностей и сил владык.

На этот раз Сонг решил не лететь на корабле в поисках каравана, который, по предположениям хозяев рабовладельческих рынков, как раз сейчас должен направляться сюда, а заняться поисками сам, тем более что территория поисков с его нынешними силами не могла считаться большой.

Взяв с собой двух практиков совершенства и Аэтонэ, он отправился в Великую пустыню, практически вплотную прилегающую к городу Тёмной Звезды. Благодаря практике техники огненного бессмертного его восприятие распространялось уже больше чем на сотню километров и вполне способно без особых проблем обнаружить такой, казалось бы, небольшой караван даже на территориях куда больших размеров.

Караван всегда двигался одним и тем же маршрутом, от одного оазиса до другого, и обнаружить его удалось уже через несколько часов полёта. Правда, перед этим Сонг несколько раз находил другие рабские караваны, но тут уже с этим ничего нельзя было поделать. Город Тёмной Звезды оставался одним из самых привлекательных рынков рабовладельцев. Даже после произошедшей катастрофы они продолжали приезжать сюда.

Сам караван остался точно таким, каким его запомнил Сонг – бесконечная вереница рабов, ведомая пятью десятками охранников и надсмотрщиков. Люди, скованные одной цепью и с ошейниками, затягивающимися на горле при одной мысли любого члена каравана, а также полностью блокирующие невеликие духовные способности бедолаг.

Появившись на пути каравана, Сонг поднял руку и распространил вокруг себя силу практика осознания. Он очень хотел одним мысленным ударом стереть работорговцев, превратив их в пепел, но сумел удержаться. Он сюда пришёл не убивать, а найти ответы на свои вопросы.

Идя по глубокому песку, Сонг внимательно всматривался в лица застывших в страхе охранников. В их глазах он читал лишь животный ужас, вполне понимая его причины. Не рассчитав, он ударил своим давлением слишком сильно, перестарался, и это чуть не убило их. Благо вовремя сумел уменьшить интенсивность воздействия. Теперь оставалось найти знакомые лица. Шаг, второй, третий. А вот и знакомый человек.

– Надсмотрщик Грэ, – с улыбкой обратился Сонг к старавшемуся стать незаметным человеку. – Как хорошо, что я вас нашёл. Мне бы хотелось задать вам пару вопросов.

Его крысиное лицо хорошо запомнилось ему. Жаль, сам надсмотрщик, естественно, не помнил Сонга.

– Господин великий мастер! Чем такой ничтожный человек, как я, могу помочь вам? Спрашивайте что угодно, – тут же от страха засуетился Грэ, чуть ли не ползая в ногах молодого человека.

– Несколько лет назад ваш караван нашёл подростка, бредущего в этих песках, захватил и сделал рабом. Этот парень имел развитие первого владыки. Ты помнишь?

– О да, конечно, великий мастер, но мы продали мальчишку в городе Тёмной Звезды и не знаем, что с ним стало…

– Что с ним стало, знаю я, – прервал словоизвержение Грэ Сонг. – Покажи мне место, где вы его нашли, и лучше говори правду, я пойму, что ты лжёшь.

– Но я не помню, господин, это было так давно! – начал скулить надсмотрщик.

– Либо ты сейчас вспомнишь, либо я вытащу эту информацию из тебя силой, – Сонг начал раскручивать в руке силу совершенствования души.

Ему совершенно не хотелось лезть в воспоминания Грэ, это всё равно что окунуться в помои, но, похоже, выбора попросту не было.

– Подождите! – вопль надсмотрщика разлетелся над караваном. – Я всё вспомню. Сейчас. Да. Это случилось на юге, после пятого оазиса!

– Хорошо, – Сонг своей духовной силой поднял Грэ над землёй, отчего тот тут же тонко заверещал. – Заткнись. Сейчас мы отправимся к этому месту, и ты покажешь, откуда шёл этот парень. Всем остальным стоять на месте. Мастера, – обратился Сонг к Аэтонэ и двум телохранителям. – Присмотрите за караваном, пока мы будем отсутствовать.

– Конечно, мастер Сонг, – тут же согласились они.

– Сонг? – кажется, до Грэ начало доходить, но сколько бы он ни силился, у него не получалось вспомнить, где он слышал это имя.

– Полетели, – парень со своей ношей рванул в небо, и лишь тонкий крик в очередной раз перепугавшегося Грэ сопровождал их взлёт.

Обнаружить место, где караван работорговцев в прошлый раз нашёл Сонга, не составило большого труда. Как и сказал надсмотрщик, это был южный пятый оазис, прозванный по форме подковой. По указке Грэ Сонг нашёл и место, где караван поймал его несколько лет назад. Надсмотрщик не смог указать точно, так как пустыня оставалась пустыней, но даже примерного направления хватило, как и указания, откуда шёл парень.

– Мы подумали, что это настоящая удача – встретить простака из местных без одежды посреди пустыни, это всегда означает, что его племя или клан изгнал его, сделав свободной добычей. Только паренёк оказался совершенно никчёмный. Впервые я видел кого-то настолько слабого. Большая удача, что его купили тогда вместе с другими рабами.

– Да уж, удача, – прокомментировал Сонг, осматривая своим восприятием каждый сантиметр места, где они остановились. – Говоришь, шёл оттуда? – он указал на запад.

– Да, я это точно запомнил, так как Акею уже шло на убыль и светило прямо ему в спину.

– Понятно, давай посмотрим, откуда он шёл, – Сонг поднялся в воздух, не забыв прихватить с собой Грэ, и медленно полетел на запад.

Он особо не верил, что удастся найти что-то интересное, раскрывающее его прошлое, но всё же попытаться определённо стоило. Однако уже через пару минут Сонг краем сознания вдруг почувствовал нечто странное, необычное впереди, причём еле-еле, и если бы не смутное ощущение чего-то знакомого, Сонг бы даже не обратил на это внимания, посчитав обычным фоном духовной энергии.

«Такое впечатление, что там какая-то постройка, – мелькнула у него мысль после того как он попытался сосредоточить восприятие на объекте. – Нужно проверить».

Глава 4

Пришлось постараться, чтобы найти место, которое смутно ощущал Сонг. Он несколько раз пролетал мимо, возвращался и вновь искал. Надсмотрщик Грэ болтался в воздухе, не в силах пошевелиться или даже заскулить. Сонг не церемонился с этим человеком, хорошо помня, что он делал с рабами, неспособными ответить ему…

Через несколько часов напряжённых поисков ему наконец удалось вычислить нужное место. Даже с впечатляющим восприятием Сонга это оказалось не просто.

Спустившись на землю, он встал на колени, всматриваясь в едва различимую из-за слоя песка серую каменную поверхность. От неё слабо веяло очень знакомой духовной силой. Вот только, сколько бы Сонг ни пытался, вспомнить, откуда он мог знать эту силу, у него никак не получалось. Мысли под воздействием странной духовной энергии начинали путаться, мешая сосредоточиться. Приземлившийся неподалёку Грэ замер, не смея даже шевельнуться. Он во все глаза смотрел за тем, как страшный мастер боевых искусств безмолвно застыл на коленях прямо посреди пустыни и бесконечных песков.

В какой-то момент Сонг сделал движение рукой, и в пределах небольшой области, где они с Грэ стояли, поднялся самый настоящий ураган силы. Сметая песок в разные стороны, поднявшаяся буря духовной энергии обнажила небольшую каменную площадку, покрытую вязью неизвестных Сонгу рун и глифов.

Сама площадка была круглой с неровными краями и распространяла слабые отзвуки необычной духовной энергии. В центральной её части виднелся искусно выполненный рисунок тела человека. При этом Сонг отчётливо чувствовал, что площадке не так уж и много лет. Камень не потрескался, а края каменного круга всё ещё оставались острыми. Песок не сточил их.

– Двадцать, может, тридцать лет, не больше, – пробормотал он вслух, пытаясь с помощью своей силы проникнуть внутрь каменной плиты. – Такое ощущение, что она не построена, а выращена. По всей структуре расходятся духовные каналы, точно капилляры живого человека.

– Что вы говорите, господин? – Грэ прислушался к бормотанию Сонга, пытаясь понять, обращается ли он к нему, однако тот не обратил на это никакого внимания, продолжая шептать под нос.

– Здесь как минимум десяток независимых духовных структур. – Попытавшись проникнуть чуть глубже, Сонг застыл на месте.

Внутреннее строение круга оказалось сложнее всего, с чем он до этого сталкивался. Более того, внутри он отчётливо ощущал переплетение более сотни совершенно разных концепций, циркулировавших внутри постройки. Даже несмотря на то, что сам круг, очевидно, практически полностью истощён, той капли энергии, что ещё оставалась в нём, хватило, чтобы шокировать Сонга. Оставалось только гадать, каким был круг изначально, до того, как была использована вся его сила.

«Вероятно, именно здесь появился я, – подумал Сонг. – Но кто создал этот круг и какие цели преследовал? Кто я такой, в конце концов? Что в действительности этот круг должен был делать?»

У него появлялись всё новые вопросы, ответов на которые пока не находилось. Несомненным оставалось одно – круг оказался самым сложным предметом, когда-либо виденным Сонгом. Даже парные клинки и кольцо с дворцом внутри казались ему сейчас на фоне медленно угасающего каменного постамента просто игрушками. Выйдя на середину круга, Сонг присел на корточки и осторожно прикоснулся к рисунку, изображающему фигуру человека. На ощупь тот оказался шероховатым и тёплым. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, парень зачерпнул своей духовной силы и ввёл её в рисунок. В ту же секунду фигура стала наливаться алым слепящим светом.

Внутри круга началось хаотическое движение концепций, приводя в действие какие-то скрытые силы. В голове Сонга вспыхнули сразу сотни неуловимых образов, из-за чего виски пронзила острая боль. Прикусив губу, он застыл, пытаясь хоть что-то различить в этих образах. Однако те мелькали слишком. В какой-то момент ему удалось увидеть какие-то обрывки чужих мыслей, слишком ярких, чтобы их понять. Из ушей и глаз брызнула кровь, но Сонг продолжил упрямо внимать, пытаясь запомнить осколки стремительных видений, для того чтобы в будущем попробовать разобраться в них.

Уже через несколько секунд центр круга вспыхнул особенно ярко, и нарисованная в нём фигура вдруг начала стремительно выцветать и разрушаться. Вслед за ней весь круг покрылся трещинам и уже через несколько мгновений рассыпался мелкой каменной крошкой. Сонг успел взлететь вместе с Грэ, осматриваясь.

«Похоже, духовной силы круга хватило лишь на эту, последнюю, демонстрацию собственной былой мощи, – подумал он, глядя на то, во что превратилась обнаруженная им находка. – Хорошо, что получилось перехватить и запомнить несколько образов, теперь только бы понять их».

Молодой человек использовал одну из способностей совершенствования души, накрепко запомнив все показанные образы, теперь ему оставалось лишь разобраться, как их расшифровать.

– Великий господин, ваше лицо, оно всё в крови, – между тем надсмотрщик Грэ заискивающе прервал его мысли.

Сонг прикоснулся к щекам, глядя на свои испачканные пальцы. Обычные остаточные образы, похоже, чуть не травмировали его, что же там такого было? Мысленным приказом приведя себя в порядок, он отправился в обратный путь, обдумывая всё, что произошло во время изучения круга.

Когда они вернулись к каравану, Аэтонэ первой заметила неладное.

– Твоя одежда в крови? – спросила она, подойдя к Сонгу.

– Всё в порядке, небольшая травма, – пояснил он. – Рабов освободили?

– Да, и передали им некоторые запасы этого каравана, так они смогут добраться до ближайших городов без особых проблем.

– Хорошо, – кивнул Сонг, он приказал это сделать, когда улетал вместе с Грэ.

Конечно, он прекрасно понимал, что это никак не решит проблему рабства, как и, скорее всего, не изменит судьбы отпущенных рабов. Многих из них захватят вновь, это неизбежно, но те, кто сумеет воспользоваться полученным шансом, смогут начать новую жизнь. Это то немногое, что он мог сейчас сделать для них.

– Хорошо, возвращаемся в город Тёмной Звезды, мы и так слишком задержались в нём, – приказал он, напоследок ещё раз взглянув на съёжившегося и дрожащего надсмотрщика Грэ.

Сонг хорошо помнил жестокость этого человека, то, как он обращался с самим Сонгом и другими рабами, постоянные побои и голод. Если это не элитный раб, Грэ с готовностью вымещал на нём злость при любой попытке неповиновения. Сонг очень сомневался, что смог бы выжить, не защищай его тогда старик. Подняв руку, парень щёлкнул пальцами, из-за чего надсмотрщик вздрогнул в ужасе, глядя на него. Но уже через секунду ужас сменился изумлением. Грэ ничего не чувствовал. Боли не было. Он и чувствовал себя прекрасно, даже несмотря на долгий полёт.

Сонг же рванул в небо вместе с Аэтонэ и другими практиками с корабля. У него ещё оставалось слишком много дел в закрытом мире, чтобы обращать внимание на всякую мелочь.

– Что он такого сделал? – к Грэ подошёл глава каравана, глядя вслед улетевшим мастерам.

– Не знаю, я ничего не почувствовал, – ответил надсмотрщик, пожимая плечами, и вдруг замер. – Я… я ничего не чувствую!

– Что значит не чувствуешь? – не понял его глава каравана.

– Я не ощущаю духовную энергию! – закричал как не в себе Грэ. – Моя сила шестого владыки ушла! Её нет!

В один момент будущее и настоящее надсмотрщика Грэ оказалось перечёркнуто, без силы владыки он стал калекой и превратился в того же слабака, каким когда-то давно был сам Сонг.

Между тем сам виновник произошедшего на максимальной скорости летел вместе со своими товарищами обратно к Тёмной Звезде. Он спешил, по самым примерным прикидкам представители императора уже должны появиться где-то поблизости. Естественно, Сонг не боялся конфликта с правителем империи, в конце концов, это уже произошло, когда он вместе со стариком Лодом улетал из столицы, но лишний раз обращать на себя внимание ему не хотелось. Вполне может быть, что император каким-то образом поддерживал контакты с Божественным кланом, этого нельзя исключать.

– Ты считаешь это правильным? – тем временем сказала мыслеречью появившаяся возле Аэтонэ.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, притворившись, что не понимает, о чём она.

– Я о том надсмотрщике. Ты мог просто убить его, зачем калечить?

– Ему следует узнать, каково это – издеваться над теми, кто не может дать сдачи в ответ. Теперь это его путь.

Девушка ничего не ответила.

Вернувшись в город Тёмной Звезды, Сонг сразу же направился к Блу Фен. Несмотря на все опасения, никого из представителей империи он так и не увидел. Либо император сознательно не захотел отправлять к городу своих подручных, либо известия до него доходили с куда большим опозданием, чем думал Сонг. В любом случае ему это на руку. Блу Фен он нашёл в кабинете, разгребающую очередную кипу бумаг. Лишь только Сонг переступил порог комнаты, как девушка тут же встала, почтительно поклонившись, чем немного смутила молодого человека. Перед отлётом он хотел повидаться с ней. Сонг хорошо понимал, что больше никогда не вернётся сюда.

– Вы хотели меня видеть, мастер? – почтительно спросила она.

– Да, через час мы улетаем, – сразу перешёл он к делу и поднял руку, прерывая попытку девушки что-то сказать. – Я знаю, что вы наверняка передали донесения императору о нашем появлении в городе, и это неважно. Перед отъездом я хотел бы попросить вас об одолжении.

– Да, я слушаю. – В глазах Блу мелькнула едва уловимая искорка грусти, похоже, она всё понимала.

– Прошу вас закрыть все рынки рабов. В прошлый раз это чуть не уничтожило город, а сейчас рынков стало ещё больше. Тех сокровищ, что я вам дал, хватит городу и лично вам с большим запасом. Сейчас у Тёмной Звезды есть все шансы стать городом второго класса и без поддержки рабства. Закройте рынки.

В комнате, где они находились, повисла пауза.

– Хорошо, – спустя пару секунд Блу кивнула. – Я закрою все рынки и в пределах всего региона поставлю запрет на деятельность работорговцев.

– Спасибо, – кивнул Сонг. – Больше у меня просьб нет. Желаю вам сделать город Тёмной Звезды жемчужной империи. Прощайте.

– Спасибо, мастер, – поклонилась ему девушка. – Куда вы сейчас?

– У меня ещё много работы в этом мире, – сдержанно улыбнулся Сонг и вышел.

Вернувшись на яхту, он поднялся в командную рубку. Пора навестить старейшину Ароу и мастера Торна. Возможно, кто-то из них даже захочет присоединиться к нему.

– Ну что, куда теперь? – спросила стоящая возле камня управления Аэтонэ, прервав размышления Сонга.

– Город Божественного Дождя, – ответил он. – Пора навестить старых друзей.

Глава 5

Яхта стремительно рассекала пронзительно голубое небо, двигаясь с огромной скоростью к новому месту назначения. Далеко впереди виднелись высокие башни приближающегося мегаполиса. Город Божественного Дождя. Сонг мысленно вернулся к тем временам, когда впервые оказался здесь. Тогда ему показалось, что он попал в новый мир, после Тёмной Звезды город Божественного Дождя напоминал ему колоссальный муравейник с огромным населением и большим количеством сильнейших мастеров боевых искусств.

Сейчас уже всё выглядело по-другому. После того как Сонг побывал в высших землях, погулял по колоссальным городам великих сект, Божественный Дождь казался ему небольшим посёлком. Тесным и маленьким.

– Давай к порту, делай так же, как в Тёмной Звезде. Здесь нам нечего бояться, – сказал он Аэтонэ.

– Поняла.

Девушка уверенно повела корабль на сближение с городом, и хоть номинально здесь запрещены неразрешённые полёты над жилыми районами, никто не посмел даже попытаться сказать что-то против. Огромный для закрытого мира корабль, необычной формы и распространяющий вокруг себя удивительно плотную духовную энергию, пугал не хуже какого-нибудь практика восхождения, очень редкого для этого мира.

И как это случилось совсем недавно в Тёмной Звезде, сразу после того, как Сонг с товарищами вышел из корабля, их уже встречала небольшая делегация самых уважаемых и сильных практиков города.

– Я бы хотел встретиться со старейшиной Ароу из павильона Разрушенного Неба, – Сонг не стал слушать, что пытались сказать ему эти практики, и сразу перешёл к делу.

– Да-да, пройдёмте, – тут же закивал человек во главе делегации.

Он подал знак одному из своих товарищей, очевидно, чтобы тот оповестил заранее павильон Разрушенного Неба о том, кто к ним направляется. Сонг не возражал. Его немного беспокоило то, что император вот уже столько времени никак не реагирует на появление неизвестного судна у себя на территории. Не нужно быть гением, чтобы не понимать – правителю уже обо всё доложено, но он продолжает выжидать, не решаясь действовать.

– Господин уже посещал наш город? – несмело задал вопрос лидер делегации.

Сонг и сам не заметил, как возглавил шествие и спокойно шёл по довольно запутанным улицам Божественного Дождя. Этот город будил в нём ностальгию ничуть не меньше, чем даже Тёмная Звезда. Удивительное дело.

– Да, я был одним из тех, кто оказался в ловушке карманного мира во время одного из прошлых турниров. – Он не видел резона что-то скрывать, при сильной нужде раскопать это не составляло труда.

– Что? – Лидер и все представители города, слушавшие разговор, выглядели изумлёнными. – Но там же участвовали ученики, никто из них даже не был на этапе слияния.

– Всё верно, – спокойно кивнул Сонг. – Мне удалось немного подрасти. Не так ли?

– Да, господин. – Провожатый спрятал взгляд, наполненный безмерным удивлением и… завистью.

Спустя несколько минут они добрались до врат, ведущих на территорию павильона Разрушенного Неба. И, как и раньше, возле них стоял одинокий стражник этапа слияния. Он настороженно следил за приближением большой делегации людей. По всему выходило, что его уже предупредили, так как он даже не попытался выступить навстречу чужакам, лишь нервно сжимая рукоять меча на поясе.

Повинуясь импульсу, Сонг вытащил на свет завалявшийся значок воина павильона и продемонстрировал стражнику, отчего тот даже впал в секундный ступор, явно не понимая, что видит.

– Да-да, господин, вы можете не показывать, проходите.

– Правила есть правила, – возразил ему парень и кивнул за спину. – Эти люди со мной, под мою ответственность.

На последних словах лидер делегации встречающих чуть не поперхнулся. Сонг предполагал, что это какая-то местная шишка, возможно, даже глава города, но его это не сильно волновало. Время поджимало, ещё следовало очень много успеть.

– Где я могу найти старейшину Ароу? – уточнил Сонг у охранника, не обращая особого внимания на то, что мужчина явно чувствует себя не в своей тарелке.

– Мастер, старейшина Ароу ожидает вас возле главного дворца, – ответил он практически мгновенно и, не зная, как вести себя дальше, низко поклонился.

– Благодарю.

Как и сказал стражник, возле главного здания павильона Сонга ждали сразу несколько старейшин, среди них он увидел знакомое лицо Ароу. За время, пока они не виделись, тот сильно сдал. Если раньше в его осанке была заметна несгибаемая сила, то теперь он наблюдал перед собой лишь уставшего старика, глаза его поблёкли, и в них уже не читалось той глубокой силы. Лишь какая-то обречённость и принятие собственной судьбы.

«Похоже, старейшина Ароу исчерпал свою силу и сейчас угасает. – Сонг внимательно осмотрел с помощью восприятия тело старика и сделал вывод. – Его развитие уже упало на пару малых ступеней, а основание вот-вот готово разрушиться. Но что послужило такому изменению? Яд или всё-таки самый обычный возраст?»

Подойдя ближе, Сонг почтительно поклонился старику.

– Мастер Ароу, рад видеть вас, – сказал он, увидев наконец в глазах того узнавание.

– Сонг? – удивлённо спросил тот. – Это действительно ты, Сонг?

– Да, мастер, я вернулся сюда за вами, – с улыбкой ответил парень, после чего перевёл взгляд на других старейшин и главу делегации. – Я бы хотел поговорить со старейшиной наедине. Мы пройдёмся, прошу не мешать нам.

– Конечно, уважаемый мастер, – тут же хором ответили ему в спину другие старейшины павильона и эксперты города.

– Сюда, мастер Ароу. – Сонг уже не обращал ни на что внимания и вёл старика за собой.

Знакомая территория павильона, каменная дорожка, проложенная меж аккуратно высаженных деревьев. Он не стал церемониться, мысленным приказом создав вокруг себя и старика купол тишины. Теперь никто не способен услышать, о чём они вели беседу.

– Старейшина Ароу, что с вами случилось? Почему ваше развитие начало угасать? – Сонг задал этот вопрос первым, сразу перейдя к делу.

– И я рад тебя видеть, парень, – ответил ему старик с улыбкой.

– И всё же, что случилось? Ваше ядро основания, оно повреждено?

– Ну, если вкратце… После того как мы с тобой последний раз виделись, многое произошло. В тот день город и павильоны потеряли огромное количество сильных и талантливых практиков. В одно мгновение мы оказались отброшены на многие десятилетия назад. К власти в этом отделении павильона Разрушенного Неба пришли люди, не желающие видеть нас, прошлых старейшин, на своих местах. Мне стоило огромных усилий удержать это место, знаешь ли. И я сделал ставку на то, что сумею прорваться к этапу восхождения, это был риск, тем более что имелись ещё малые границы…

– Вы попытались и не смогли, пошатнули своё основание и разрушили собственное развитие. – Сонг всё понял, такое происходило сплошь и рядом.

Если бы сам Сонг не располагал аномально устойчивым телом и невероятной по меркам любого мира скоростью развития, он бы тоже вполне мог давно превратить себя в точно такого же старика.

– Да, эту битву я проиграл, – кивнул с грустной улыбкой старейшина.

– У меня есть множество ресурсов, мы укрепим ваше основание, восстановим его до прежнего состояния и…

– Оставь эти ресурсы для себя, парень, – прервал его Ароу. – Мы оба знаем, что это невозможно. Разбитое основание не склеивается, это тебе не глиняный кувшин.

– Я хотел попросить вас сопровождать меня, мастер. – Сонг не верил в то, что слышал: хитрый, изворотливый и никогда не унывающий Ароу превратился в старика и опустил руки.

– К сожалению, как видишь, это невозможно. Однако я бы хотел попросить тебя об одолжении.

– Да, мастер, я сделаю всё, что в моих силах.

– Возьми с собой тех учеников, кто пожелает присоединиться к тебе. Мы все уже поняли, что представляет собой закрытый мир, в котором живём. Тюрьма. Но судя по тому, что я вижу, тебе удалось сбежать из неё. Помоги и другим это сделать.

– Мастер, я отправляюсь в сердце дьявольских миров, такое путешествие может стать очень опасным, – начал объяснять Сонг, но Ароу прервал его.

– Взгляни вокруг, что ты видишь?

– Территорию павильона?

– Нет, это потолок. Ограничение, о которое каждый год разбиваются тысячи практиков. У нас нет наследий и возможностей дать собственным ученикам возможность развиваться. Наши ученики остаются заложниками закрытого мира.

– Хорошо, но опасности высших земель…

– Я всё объясню им, Сонг, и поверь, среди них найдутся многие, кто пожелает рискнуть.

– Ну хорошо, согласен, – устало кивнул парень, почувствовав, что старейшина был сейчас искренен в своих словах. – Скажите, мастер Торн всё ещё находится в городе? Он живёт там же?

Ароу вдруг замер. Он повернулся к Сонгу, всматриваясь своим подслеповатым взглядом в его глаза.

– Да, ты же не знаешь, – наконец кивнул старик.

– Не знаю что? – У молодого человека появилось нехорошее предчувствие.

– Пойдём, я отведу тебя к Торну.

Старейшина Ароу ускорился, направившись к выходу с территории павильона. Сонгу пришлось связаться со своими товарищами и попросить их оставаться пока на месте, позже он вернётся обратно. Старик не стал церемониться и, поднявшись в воздух, полетел вдоль улочек Божественного Дождя. Сонг ничего не спрашивал, просто присоединившись к старейшине. Постепенно парень понял, что они подбираются к одному из выходов города, западному, насколько он мог судить, и это усилило его плохое предчувствие.

Вылетев за пределы города спустя полчаса, они направились прямиком к небольшому каменному комплексу, устроенному неподалёку. Кладбище. Старик Ароу завис над центральной его частью, точно вспоминая что-то, после чего начал спускаться.

– Вот, Сонг, – он кивнул на небольшой камень, покрытый зелёным мхом. – Это погребальный камень мастера Торна.

Повисло молчание, Сонг несколько минут всматривался в иероглифы, начерченные на камне и перечисляющие титулы и достижения Торна. Он хорошо помнил свою последнюю встречу с мастером, тот выглядел живее всех живых, и вот такое…

– Что случилось? – спросил он через некоторое время. – Я знаю мастера, он сильнейший мечник в городе…

– Всегда найдётся кто-то сильнее, – философски ответил старейшина. – Ему не повезло вызвать на дуэль не того человека. Глупая смерть, но это всегда так. В смерти никогда нет ничего доблестного. Либо ты живёшь в чести, либо умираешь в бесчестии. Иного не дано.

– В вас говорит обида, – покачал головой Сонг. – Я не могу с вами согласиться, старейшина.

– Это уже каждый сам решает для себя. Мастер Торн был достойным человеком и сильным мечником, город потерял с ним очень многое.

Ароу и Сонг простояли перед могилой мечника около десяти минут, каждый в этот момент думал о чём-то своём. Сонг вспоминал, как обучался у весёлого толстяка. Не сказать, что это было легко, и первая их встреча прошла не лучшим образом, но позже парень проникся сильным уважением к мастеру Торну, по достоинству оценив его таланты учителя и личное мастерство.

– Давай возвращаться, – наконец вздохнул Ароу. – Я познакомлю тебя с учениками. Уверен, сейчас тебе как никогда нужны надёжные товарищи.

– Да, старейшина.

Глава 6

Вернувшись в павильон, старейшина Ароу повёл Сонга к одной из тренировочных площадок. Эти места были хорошо знакомы ему ещё со времён, когда происходили события, связанные с Хозяином Зимнего Сада и борьбой с ядом, медленно убивавшим Сонга.

– Словно это случилось в другой жизни, – сказал тихо парень, глядя на знакомые места.

– Что ты говоришь? – переспросил старейшина Ароу.

– Не берите в голову, вспоминаю старые дни.

– А, понимаю. Когда мы с тобой уходили, я распорядился своим помощникам собрать всех учеников, что согласятся последовать за тобой, парень. Не нужно отговаривать их, все они прекрасно понимают, что этот выбор без возможности передумать. Поверь, в нашем павильоне достаточно амбициозных воинов, желающих разорвать паутину, которой является этот мир, особенно после того, как печать пала и мы получили столько духовной энергии.

– Хорошо, давайте посмотрим на всех, кто пожелал отправиться со мной… – Сонг запнулся, в этот момент они вышли на тренировочную площадку и оказались перед ровными рядами практиков.

Сонг попытался навскидку подсчитать, сколько здесь сейчас находилось воинов, и не смог. Ровные ряды уходили вдаль, площадка даже не смогла вместить всех желающих. Сколько здесь? Треть всех учеников павильона Разрушенного Неба в городе Божественного Дождя? Больше?

– Ну, я предполагал, что так будет, но даже для меня это некоторая неожиданность, – удивлённо заметил старейшина Ароу. – Похоже, тут множество учеников из других павильонов. Сведения быстро расходятся. Сонг, ты волен принимать или не принимать любого из них.

Парень кивнул, вглядываясь в ровные ряды практиков. То, что за такое короткое время здесь собралось так много людей, выглядело как-то необычно… Проходя между рядов, он остановился, почувствовав знакомую духовную силу. Из-за большого количества людей Сонгу не сразу удалось различить её, но теперь он отчётливо ощущал присутствие старого знакомого, а точнее, знакомую. Уверенным шагом он направился вперёд и уже через некоторое время увидел её.

Кроун Вэй внешне практически не изменилась. Она всё так же оставалась красивой и изящной девушкой, вот только взгляд… В её глазах Сонг увидел хорошо скрываемую печаль и даже в каком-то смысле отчаяние.

– Привет, Кроун, – с улыбкой сказал он. – Я думал, ты захочешь вернуться к себе в клан.

– Нет больше клана Вэй, – ответила девушка. – Большая часть наследий потеряна, сильнейше практики либо погибли, либо пропали, а остальные разбежались. Земли клана разграблены или захвачены. Император наложил на их большую часть свою руку. Дома у меня не осталось, поэтому решила возвратиться в павильон. А когда услышала, что ты вернулся, попробовала собрать всех сильных учеников павильонов и привести сюда.

– Понимаю, значит, это благодаря тебе сюда пришло так много практиков? – Сонг ещё раз осмотрел людей, заполнивших всю территорию тренировочной площадки.

– Не только я, здесь есть ещё несколько человек, знакомых с тобой, – она кивнула себе за спину.

Сонг посмотрел туда и столкнулся взглядами с несколькими практиками, смутно ему знакомыми. Он несколько секунд пытался вспомнить, кто это такие, после чего протянул:

– А вы?..

– Мастер, вы нас спасли во время охоты на виверну, – подал голос один из практиков. – Без вас мы бы уже были мертвы.

Сонг тут же вспомнил отряд, с которым путешествовал во время охоты и даже помог спастись от одного из сильных чудовищных зверей, напавших на отряд.

– Мы позвали всех хороших ребят, с кем знакомы, – между тем пояснил практик. – Можете не беспокоиться, все они достойные доверия люди!

– Спасибо, – кивнул Сонг, направляясь обратно к старейшине и немного задержавшись возле Вэй. – Кроун, после того как закончится официальная часть, я бы хотел с тобой поговорить, хорошо?

– Да, хорошо. – Он заметил, как в глазах девушки мелькнула непонятная эмоция, почему-то похожая на страх.

Сонг вернулся к старейшине Ароу и повернулся к собравшимся практикам, осматривая их. Ученики, большинство не достигло даже этапа слияния, ограниченные ресурсами павильона и его не таким уж и большим наследием. Сейчас у Сонга в собранных кольцах с карманными мирами, сокровищами дьяволов и найденных артефактах было при себе наследий больше, чем у всех павильонов закрытого мира, вместе взятых. Эти люди собрались здесь, не зная об этом, исключительно потому, что хотели вырваться из оков закрытого мира, отрезанного от высших миров огромными расстояниями ничем не хуже, чем раньше печатью, наложенной на мир.

– Ученики! Меня зовут Сонг! – он использовал духовную энергию, чтобы усилить голос. – Когда-то ещё совсем недавно я был учеником этого отделения павильона. Мне удалось вырваться из закрытого мира, в котором вы все живёте. Да, совсем недавно мир запечатывала печать, но она оказалась уничтожена, и результатом этого стало то, что вы сейчас чувствуете. Огромное количество духовной энергии и невозможность ею нормально распорядиться. И я вас понимаю. Там, в высших мирах, существует множество техник и навыков, способных помочь вам использовать эту плотную духовную энергию! Мой хороший друг попросил взять несколько учеников с собой, и я даже согласился на это.

По рядам учеников прошёл шелест вздохов и разговоров. Многие выглядели очень воодушевлёнными первой частью речи Сонга, и он продолжил:

– Высшие миры – это не место для праздных прогулок. Это опасная и очень часто страшная земля. Многие из вас рискуют потерять свои жизни там. И совершенно точно вернуться в ближайшие несколько сотен лет вы не сможете. Я отправляюсь к дьявольским мирам, кланам дьяволов, что когда-то давно управляли нашим миром. Одной из самых беспощадных и кровожадных сил высших земель, что когда-либо существовала там. Это будет опасное путешествие. Многие могут расстаться с жизнью во время него. Готовы ли довериться и последовать за мной? Если да, сегодня вечером приходите в порт к моему кораблю, я возьму всех желающих, при условии принадлежности этих людей к одному из павильонов, кроме императорского.

Сонг по здравом размышлении решил не приглашать учеников из этого павильона, слишком уж много там практиков, помешанных на служении императору. Понятно, что с текущими силами и при отсутствии доступа к ключевым узлам корабля они ничего не смогли бы сделать, но лишний раз держать возле себя змею, что может укусить… не имело смысла. Пускай даже Сноу Кас и некоторые из реинкарнантов родом из этого павильона.

После своей речи Сонг повернулся к старейшине Ароу, заметив на его лице странное выражение.

– Что-то не так с тем, что я сказал?

– Нет, это была хорошая речь. Будь я на месте этих учеников, то не думал бы ни секунды. Я прожил всю жизнь в закрытом мире, всеми силами пытался стать сильнее, разорвать это проклятое ограничение и прорваться вначале к этапу восхождения, а дальше, кто знает, и к этапу осознания. Не получилось.

Старейшина вздохнул, посмотрев на аккуратно подстриженные низенькие деревья. После чего продолжил:

– Но знаешь, я нисколько не жалею о прожитой жизни, этот город, этот павильон стал для меня домом, и главное, ученики, которых я вырастил, оставались всегда благодарными мне.

– Всегда? – с усмешкой спросил Сон, прекрасно помня, как себя вёл раньше Ароу и насколько был несносен.

– Ну, я чуть-чуть преувеличил, – вдруг рассмеявшись, сказал старейшина. – Давай пройдёмся?

– Давайте, старейшина, я бы хотел ещё раз взглянуть на территорию павильона.

Они направились по дорожке, наблюдая за тем, как расходятся, обсуждая услышанные новости, ученики. Сонг хорошо понимал их, даже несмотря на всю опасность, это шанс для них. Шанс вырваться из ловушки закрытого мира представлялся нечасто, как совсем недавно говорил Ароу, на их месте даже сам Сонг не раздумывая рискнул бы.

Сердечно попрощавшись со старейшиной и чуть ли не силком всучив ему несколько редких лечебных ресурсов, которые вполне были способны ещё на несколько десятилетий продлить жизнь Ароу, Сонг вернулся на корабль, где его уже ждали Аэтонэ, Сноу Кас и другие товарищи.

– У нас планируется пополнение, нужно разместить новичков в карманных пространствах яхты и уже сейчас начать подготовку к отлёту.

– Куда летим на этот раз? – спросила деловито Аэтонэ, зависнув над сферой управления.

– К тебе домой, – ответил Сонг, заметив, как в её глазах мелькнуло удивление. – В город Синего Кита.

К сожалению, он так и не смог почувствовать местоположение старика Лода, что и неудивительно – тот всё ещё оставался слишком силён для Сонга, отчасти поэтому они решили особо не прятаться. Сонг надеялся, что если старик находится возле людных мест, то обязательно услышит о его возвращении. Конечно, совершенно необязательно, что это именно так, но всё же. Что касается Синего Кита, то Сонг решил отправиться туда, потому что это одно из немногих мест, где Лод чувствовал себя хорошо и которое он считал каким-никаким, но домом. По крайней мере, Сонг чувствовал, что там найти его вероятность больше всего.

Ближе к вечеру у дока, где была пришвартована яхта, стали появляться ученики павильонов. Группами и по одному они приходили к кораблю, где их уже встречали реинкарнанты и наёмники. Каждому выдавалась небольшая печать, после чего они входили в корабль.

Сонг задумчиво наблюдал за тем, как его команда с каждым часом становилась всё больше. В какой-то момент он повернулся к Сноу Кас:

– Сноу, всё забываю спросить. Мы вернулись домой, разве ты и другие реинкарнанты не собирались вернуться в свои семьи? Я знаю, что лишь пара человек ушла, ещё когда мы находились в городе Тёмной Звезды, а что другие?

Девушка удивлённо посмотрела на него, после чего, немного подумав, постаралась ответить.

– Множество из реинкарнатов потеряли семьи во время захвата своего тела. Другие всё ещё раздумывают, не зная, как быть дальше. Что же до меня, то я решила остаться рядом с тобой.

– Почему? – с любопытством уточнил парень.

– Наверное, по той же причине, что и эти ученики сегодня пришли к нашему кораблю. Хочу стать сильнее. В этом мире для меня семьёй был павильон, когда реинкарнант захватил моё тело, я убила множество членов своей семьи. Разве это нормально – возвращаться в такой ситуации?

– Предполагаю, они поймут, – осторожно ответил Сонг.

– А вот у меня нет такой уверенности, да и сама я уже не смогу смотреть в глаза другим членам павильона. Нет. Теперь я здесь и никуда не пойду, – ответила девушка и замолчала.

– Спасибо, – сказал наконец Сонг, когда молчание сильно затянулось.

Глава 7

Сноу Кас передала свиток с именами принятых учеников Сонгу. Тот ввёл в него своё восприятие и удивлённо посмотрел на девушку.

– Больше пяти сотен? Это куда больше моих ожиданий. Мы сможем разместить всех в карманных пространствах яхты?

– Да, придётся немного потесниться, но даже с условием имеющихся припасов для нас это не проблема. Месяца полтора есть, потом нужно подумать о том, где взять провиант, если никто из вновь прибывших не прихватил с собой кольца со своими запасами еды и воды.

– Понятно. – Сонг ещё раз прошёлся своим восприятием по списку, из всех пришедших лишь пара человек смогла добраться до начального этапа слияния и являлась младшими наставниками в павильонах, подавляющее же большинство находилось на этапах формирования и воплощения. – Вот что, можешь кое-что сделать для меня? Сформируй из всех пришедших группы по их духовному развитию и узнай у наших наёмников из числа тех, кто не сильно занят на корабле, хотят ли они взять себе на некоторое время учеников.

– Не думаю, что найдётся много желающих.

– Да, я понимаю, но всё же. Когда вернёмся на «Фрисоул», я хочу, чтобы ты с другими реинкарнантами помогла мне отсортировать полученные наследия дьяволов для использования в будущем учениками. Нам нужно как можно быстрее дать им материалы и способы возвышения, а уж дальше всё будет зависеть от них.

– Хорошо, – Сноу Кас с готовностью кивнула и направилась в сторону небольшой группы наёмников из числа телохранителей, очевидно, желая опросить их первыми.

– Думаешь, это хорошая идея? – спросила стоящая возле камня управления Аэтонэ. – Многие из них совсем дети.

– Это их решение, к тому же не забывай, я и сам далеко не старик. Они хотели стать сильнее, и я дам им этот шанс, дальше уже всё зависит от них. Ладно, хватит об этом. Лучше скажи, ты закончила с прокладыванием курса?

– В первые же пять минут, как ты объявил место, куда нам следует отправиться, – пожала плечами девушка. – Как только отдашь приказ, я отправлю судно к городу Синего Кита.

– Отлично, – Сонг довольно кивнул, после чего внимательно посмотрел на Аэтонэ. – Боишься? – спросил он у девушки.

– С чего бы?

– Предполагаю, что этот город, это место несёт не лучшие воспоминания для тебя, так?

Аэтонэ помолчала, вглядываясь в сетку на камне управления корабля. Сонг не знал, о чём она думала, но, в сущности, догадаться нетрудно.

– Да, – наконец ответила она. – Для меня это место остаётся самым неприятным в закрытом мире, и будь моя воля, я бы уничтожила этот город до самого основания, так, чтобы он никогда не смог возродиться вновь. Посыпать солью, затопить морской водой, уничтожить духовную силу… И эти чувства во мне являются слабостью, поэтому я даже рада, что мы отправляемся в город Синего Кита. Это будет хорошей возможностью закрыть для меня историю с этим городом.

– Кхм-кхм, только давай не будем уничтожать его? – тактично покашляв в кулак, заметил Сонг. – Обычные жители не виноваты в поступках верхушки.

– Ха-ха-ха, – весело рассмеялась Аэтонэ, наверное, впервые с момента, как Сонг освободил её, наёмники и бывшие реинкарнанты с большим изумлением смотрели на мгновенно преобразившуюся девушку. – Нет, я не настолько кровожадна, хотя, конечно, соблазн уничтожить там всё есть. Но нет, ты прав, простые люди ни в чём не виноваты.

– Раз мы возвращаемся в твой родной Туманный архипелаг, может, попытаемся найти какие-то зацепки, где искать других истинных драконов? – спросил Сонг, чтобы просто сменить тему и лишний раз не давить на неё.

– Ты думаешь, я до этого просто отдыхала? – с губ Аэтонэ всё ещё не сходила красивая улыбка. – Нет, я проверила каждый метр Туманного архипелага, даже прилегающие и отдалённые районы закрытого мира. Ничего. Здесь нет ничего, что могло бы пролить свет на то, куда ушли другие драконы.

– Понимаю, раз так, то, думаю, через час, сразу после захода солнца мы отправляемся. Думаю, к этому времени все, кто действительно хотел, к нам уже присоединятся.

Как Сонг и сказал, после того как вечернее солнце закатилось за горизонт, Аэтонэ подняла корабль и направила в сторону Туманного архипелага, фактически сквозь весь материк и империю. Пока астральное судно с огромной скоростью пересекало бесконечные зелёные пространства, простирающиеся далеко внизу, на его пути так никто и не встретился. По какой-то причине император не желал разбираться с кораблём, что нарушил границы империи. Сонг нисколько не сомневался, что тому уже всё доложили. И о том, кто является капитаном яхты, и о том, куда она движется.

«Возможно, он попытается что-то предпринять позже. Не стоит списывать со счетов корабли Божественного клана, вполне вероятно, император сейчас пытается выйти на контакт с ними. В любом случае на «Фрисоуле» постоянно следят за перемещениями этих судов, если вдруг они начнут угрожать нам, боевой корабль вмешается. Этого более чем достаточно, чтобы сохранять уверенность. – Сонг смотрел на изображение быстро сменяющихся вокруг яхты пейзажей и обдумывал текущую ситуацию. – Сейчас надо разыскать старика Лода, он слишком важен для успеха нашей вылазки, уверен, никто так хорошо не знает территорию дьяволов, как Лод. Главное – найти и убедить его присоединиться».

Где-то через пару часов полёта яхта добралась до Туманного архипелага и с огромной скоростью рванула в сторону города, в котором Сонг когда-то прожил целый месяц. Он до сих пор считал город Синего Кита одним из самых необычных и красивых поселений, встреченных им. Даже по сравнению с высшими мирами. Жаль только, идиоты, называющие себя его правителями, уничтожили эту жемчужину Туманного архипелага.

Когда впереди показались огни города, Сонг удивлённо присмотрелся. Как ни крути, а это не выглядело как место, лежащее в руинах. Он повернулся к Аэтонэ на всякий случай уточняя:

– Это точно Синий Кит? Почему город кажется отстроенным?

– Я ещё не выжила из ума, чтобы потеряться на территории родного архипелага, – ответила та. – Это точно он. Приглядись, можно всё ещё увидеть следы сражений, оплавленные скалы и многое другое. Думаю, жители каким-то образом смогли отстроить заново город. Правда, он потерял все ярусы…

Сонг ещё раз пригляделся. На скале, где находилась шахта духовных камней, выросли величественные пагоды и здания, при приближении корабля стали заметны отдельные строения, выглядевшие совершенно новыми. Аккуратные улочки, зелёные насаждения и даже рукотворная пресная речка. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы вернуть этому месту достойный вид.

«Возможно, секта наследников Синк? – подумал Сонг, разглядывая преобразившийся после последнего посещения город. – Здесь же в шахтах ещё очень много духовных кристаллов, неудивительно, что кто-то прибрал их к рукам».

– Ладно, швартуйся, и закончим с этим. Пойду я и двое наёмников. Если хочешь, можешь с нами.

– Да, я бы не отказалась. Ты же хочешь найти Лода здесь, так?

– По крайней мере, надеюсь на это, – кивнул Сонг.

Как и все прошлые разы, яхта без особых проблем пришвартовалась к одному из доков, коих здесь оказалось для вновь отстроенного города впечатляющее количество. Видно было, насколько город быстро развивался. К сожалению, здесь же возникла и небольшая неприятность, из-за кучного расположения мест швартовки в доке им пришлось разрушить один из соседних причалов. Яхта оказалась слишком крупным кораблём, чтобы вместиться без каких-либо проблем.

Как обычно, стоило только Сонгу появиться на причале, как в его сторону ринулось сразу несколько самых высокопоставленных чиновников города, хорошо понимающих, что за корабль посетил их. На этот раз Сонг лишь вяло отмахнулся от настырных представителей, чуть ли не настаивающих посетить лучшие заведения, конечно, исключительно по их рекомендации. Парню даже пришлось повысить голос, чтобы хоть как-то урезонить суетливых чиновников. Пожалуй, из всех городов эти представители власти выглядели самыми наглыми и при этом деловыми.

Чтобы не оставаться лишний раз должным, Сонг оплатил урон, нанесённый его кораблём городу, презентовав чиновникам небольшой мешочек с синими кристаллами. Этого хватило, чтобы представители города на несколько минут в полном шоке застыли на месте, любуясь чистотой духовной энергии, распространяющейся от подаренного сокровища.

Сам же Сонг двинулся по одной из улочек, не скрывая своего присутствия и распространяя вокруг духовную энергию. Они прибыли в город в позднее время, когда большинство горожан уже легли спать и, к сожалению, энергия практика этапа осознания не являлась чем-то обычным. В одно мгновение Сонг разбудил большинство жителей, но тут уж ничего не поделаешь. С помощью восприятия найти старика Лода попросту невозможно, оставалось идти от обратного. Несомненно, старик узнает духовную энергию Сонга и, если пожелает, покажется. Ну а если нет… Это молодой человек никак не мог исправить. Значит, таково желание Лода.

– Удивительно, как они смогли так хорошо отстроить город, – заметила идущая по левую руку Аэтонэ. – С учётом того, что здесь творили дети Уру́гала, я удивляюсь, как они сумели так быстро восстановиться.

– Ничего удивительного, здесь же шахта духовных камней, лакомый кусок, – высказал своё предположение Сонг. – Меня больше интересует, кто стал заправлять здесь. Представители империи или наследники Синк?

– Ты можешь спросить у тех чудаков, что идут за нами, – девушка кивнула на делегацию чиновников, что следовали за нами на почтительном расстоянии, видимо, не желая разгневать.

– Да демоны с ними, – махнул рукой Сонг. – Эти везде одинаковы.

Они шли по дорожке из серого кирпича, осматриваясь. Некоторые из зданий легко угадывались по своим очертаниям. К примеру, гильдию алхимиков Сонг узнал практически сразу, как и традиционно выглядевшее как высокая пагода здание аукциона. Другие общественные здания угадать оказалось труднее, на некоторых имелись вывески. Новая библиотека города Синего Кита, зал тренировок мастера Кхома, чайная «Под сенью ив» и тому подобное.

«Син Фен бы здесь понравилось», – рассеянно подумал парень, прочитав вывеску очередной чайной.

Как раз в это время откуда-то справа раздался до боли знакомый голос со знакомыми нотками:

– А ты, я смотрю, быстро обернулся, парень, да.

При этом Сонг, используя всю мощь своего восприятия, даже не ощутил приближение обладателя этого голоса. Он резко повернулся и увидел сидящего возле одного из зданий сухого старика, рядом с ним валялась шляпа для сбора подаяний. Старик широко улыбался, глядя на остановившуюся компанию.

– Да ещё и нашёл молодую Аэтонэ, да? Поразительно, да.

Глава 8

Сонг подошёл к старику Лоду, вглядываясь в его лицо. Всё такое же хитрое, весёлого пьяницы, простая, но эффективная ширма, за которой скрывался невероятно сильный практик самых высоких этапов. А ещё странный взгляд с прищуром и эти его постоянные «да».

Сделав знак спутникам оставить их одних, Сонг подошёл к Лоду и присел рядом с ним, прислонившись к кирпичной стене здания и покосившись на измочаленную шляпу, где виднелось несколько огрызков низкокачественных духовных кристаллов.

– Смотрю, вам удалось без особых проблем выбраться из лап Божественного клана, – сказал Сонг и улыбнулся. – Уверен, для такого хитреца, как вы, это не составило особого труда.

– Ну, не стоит считать, что мне это далось так уж просто, да, – усмехнулся в ответ старик. – Знаешь ли, тот молодой наследник Божественного клана далеко не самый простой противник. Но глупый.

– Охотно верю. Мастер, я вернулся в закрытый мир из-за вас, – Сонг не стал ходить вокруг да около. – Мне удалось получить корабль.

– Я видел, хорошая птичка, да, – кивнул старик. – И я так понимаю, ты собираешься на самой обычной яхте отправиться к дьявольским мирам, да? Не то чтобы это невозможно…

– На краю системы закрытого мира нас ждёт самый настоящий духовный корабль тяжёлого класса. Он вполне способен, используя маскировочные духовные щиты, спрятаться от практически любой опасности в регионе дьявольских миров, теперь осталось только найти проводника.

Сонг заметил, как впервые с момента их разговора на лице Лода появилось удивление. Старик долго смотрел на него, после чего ответил:

– Меня ищут. Не только старые враги, но и бывшие товарищи. Не зря я всё это время нахожусь здесь, в закрытом мире. Взяв меня с собой, ты можешь позже сильно пожалеть.

– Мастер, путешествовать по дьявольским мирам без проводника, с моей точки зрения, куда опаснее, чем ваши враги, с которыми вы не факт, что даже встретитесь. Тем более что маскирующее поле моего корабля способно укрыть вас от восприятия большинства практиков высших земель.

Старик задумчиво посмотрел наверх, в тёмное небо Туманного архипелга. Было заметно, что он почему-то колеблется. У Сонга появилось ощущение, что старик сейчас взвешивает тысячи вариантов.

– Большинства, но не всех, да, – наконец ответил Лод. – Мне уже очень давно нет дела до моих врагов, да и до высших миров тоже, однако и сидеть на месте надоело. Размять кости иногда полезно. Если ты всё взвесил и готов к последствиям… то почему бы и нет? Впрочем, ты должен понимать, что я не был в дьявольских мирах несколько тысяч лет. Там уже многое могло поменяться.

– Спасибо вам, мастер, это всё равно лучше, чем ничего. – Сонг мысленно выдохнул, он почему-то думал, что придётся уговаривать старика значительно дольше.

– Ладно, да, – кряхтя, поднялся старик. – Ну пойдём, покажешь свой корабль, да. – И тут же махнул рукой стоящей неподалёку Аэтонэ. – Хэй, девочка, рад видеть тебя целой и невредимой, да.

– Спасибо, мастер, – кивнула «девочка», но возмущаться такому обращению не стала.

– Возвращаемся, думаю, больше нам в городе Синего Кита, да и в самом закрытом мире делать нечего, – сказал Сонг, но на всякий случай спросил у задумчиво стоящей Аэтонэ: – Я прав? Или у тебя остались ещё здесь дела?

– Нет, – качнула головой она.

– Ну вот и замечательно. Возвращаемся.

Всё это время Сонга не покидала одна мысль – неужели император даже не попытается встретиться с ними? Откуда ему знать о настоящей их силе? Такое поведение совершенно не в характере этого человека. И он не ошибся. Уже подходя к доку, Сонг почувствовал, что в городе появились сразу два сильных практика. И судя по тому, что он ощущал, оба появившихся мастера ему знакомы.

– К нам пожаловал в гости сам император с главой павильона Разрушенного Неба, да, – с улыбкой заметил Лод.

– Да, похоже, он только прилетел на своём корабле…

В этот же момент Аэтонэ сильно нахмурилась, явно вспомнив предательство человека, которого она всегда считала другом.

– Всё это время я удивлялся, почему он не показывается, и теперь, можно сказать, вопрос снят. Пойдёмте поприветствуем императора, – сказал Сонг, даже и не подумав замедлить шаг.

Давно прошло то время, когда этот человек казался ему символом чести мастеров боевых искусств. Вероятно, таков удел всех правителей, но это мало волновало Сонга. Он не испытывал какой-то ненависти к императору, просто презирая его за предательство собственного товарища. Возможно, такой поступок являлся следствием попытки правителя сохранить свою власть, свою империю, но это мало волновало Сонга. Предательство того, кто полностью доверяет, остаётся тем грехом, с которым императору придётся жить до конца своих дней.

Они встретились в доке. Возле одного из причалов неподалёку от их яхты оказался пришвартован «Синфул», корабль императора, которым он, похоже, пользовался по сей день, даже несмотря на повреждённый духовный источник. Впереди, возле причала, выбранного Аэтонэ, можно было заметить небольшую делегацию чиновников города Синего Кита, совсем недавно они точно так же встречали команду Сонга. И самого императора, спокойно стоящего возле своего корабля вместе с главой павильона Разрушенного Неба.

– А вот и наши «друзья», да, – сказал Лод. – К слову, сейчас за нами следят сразу несколько кораблей Божественного клана, парень, да.

– И почему же не вмешиваются?

– А зачем, да? Не думаю, что им это интересно, это же Божественный клан, к тому же их задача защитить закрытый мир от вторжения чудовищных монстров извне, а не пытаться вмешиваться в его внутреннюю жизнь.

– Как удобно, – кивнул Сонг и мысленно обратился к своей силе, закручивая духовную энергию вокруг и готовый в любой момент использовать её.

Ему не было дела до того, что подумали оба воина впереди о его действиях, хотя тот факт, что император нахмурился и как бы невзначай опустил руки, начав так же раскручивать свою силу, говорил сам за себя. Император уже сталкивался раньше с практиками осознания и хорошо понимал, насколько те сильны.

– Император, вы всё же решили встретиться с нами? – сказал Сонг, когда до двух ожидающих их практиков оставалось не больше десятка метров. – Глава, как обычно, рад вас видеть, – добавил он, кивнув управляющему павильоном Разрушенного Неба.

– Приветствую. – Ничто в голосе и в поведении мужчины не говорило о том, что он как-то обеспокоен появлением группы людей с истинным драконом. – Госпожа Аэтонэ, рад видеть в добром здравии.

Девушка лишь смерила его в ответ гневным взглядом и ничего не ответила. Сонг же своим восприятием хорошо ощущал, как вокруг его спутницы закручивается убийственная сила. Это было красноречивее любого ответа. Император в примирительном жесте поднял руки и всё так же спокойным голосом продолжил:

– Послушай. Ты должна понимать, на тот момент передо мной стоял выбор: пожертвовать империей и всеми людьми или остаться верным другом. Как ты понимаешь, я сделал свой выбор и полностью осознаю ответственность за это. Я не прошу прощения, госпожа. Как и не жду того, что ты поймёшь меня.

– Тогда зачем ты мне это говоришь? – Аэтонэ впервые с момента, как почувствовала появление своего давнего «друга», сказала что-то вслух.

Её губы сжались в линию, она сама с большим трудом сдерживалась, её гнев был осязаем. Сонг физически ощущал, как вокруг них начала уплотняться духовная сила. Стоящие неподалёку чиновники все как один побледнели и попадали на колени, чуть ли не ползком пытаясь уйти как можно дальше от места встречи сильнейших практиков. И, конечно, не укрылась такая реакция и от императора, глава павильона Разрушенного Неба за его спиной нахмурился, явно нервничая от ситуации.

Сам же повелитель целого континента закрытого мира оставался спокойным. Он, всё так же слегка склонив голову, смотрел в глаза Аэтонэ, думая над своим ответом.

– Наверное, я говорю это скорее для себя, – наконец ответил император. – Мне важно, чтобы ты просто знала. А как относиться к этим словам, решишь сама. – Он оглядел всех собравшихся, отметив для себя силу двух наёмников этапа совершенства, явно всё понимая, и, повысив голос, добавил: – Если у тебя, госпожа Аэтонэ, или у тебя, Сонг, есть желание, мы можем сразиться прямо сейчас. Прибыв сюда, я был готов к этому, и раз уж так сложилась судьба, приму бой, используя все силы без остатка!

Император поднял руки, в его ладони ярким светом загорелся появившийся камень, судя по всему, являющийся очередным артефактом Синк. Сонг чувствовал, что мужчина готов уничтожить этот артефакт, высвободив на короткое время его пиковую мощь. В таком случае он, похоже, потеряет самое ценное сокровище в своей империи, но получит нужную силу и шанс на короткое время суметь дать бой мастерам осознания. Самоубийство в текущих условиях, но это давало ему хоть какой-то шанс.

«Если сейчас начнём сражение, то мало что оставим от этого города, да и всего региона, – сказал Сонг Аэтонэ с помощью мыслеречи. – Не думаю, что это мудрое решение».

«Да, я всё хорошо понимаю», – ответила она и уже вслух ответила императору.

– Я не собираюсь тебя прощать, как не собираюсь и мстить. Раз уж взвалил на себя проклятье предательства, то иди с ним до конца своих дней, император, – отчеканила она и, не обращая больше ни на кого внимания, направилась к стоящей на приколе яхте.

Сонг ещё раз посмотрел на двух сильнейших людей империи, которые сейчас почему-то выглядели совсем нерадостными. Возможно, для обоих это действительно самое настоящее бремя. Впрочем, Сонгу нисколько не было интересно, как сложится дальнейшая судьба императора, он слишком хорошо помнил преследование со стороны имперцев во время его ухода из столицы. Другое дело – верный товарищ правителя и второй по силе человек на континенте.

– Мастер, – обратился Сонг к главе своего бывшего павильона. – Я бы хотел поблагодарить вас и Разрушенные Небеса за ту поддержку, которую он оказывал мне. Это вам и всему павильону. Спасибо.

В руки главе медленно подплыло самое обычное кольцо с карманным пространством. Заглянув своим восприятием в него, мужчина поражённо замер. Высокая горка высококачественных синих камней, несколько таинственных свитков развития и даже некоторое количество самых невероятных алхимических ингредиентов. Сонг ещё раз уважительно кивнул смуглому мужчине и, уже не обращая ни на что внимания, двинулся за ушедшей Аэтонэ. Несмотря ни на что, он уважал главу, это был хороший, храбрый воин и честный человек, не его вина в том, что тот, кому он присягнул, решил использовать подобный способ для защиты своих людей.

Впрочем, даже сам Сонг не знал, как бы поступил, окажись он на месте императора, и очень надеялся никогда этого не узнать.

Между тем старик Лод со своей вечной полуиздевательской улыбкой поклонился императору и двинулся за уходящим Сонгом. Он даже не посмотрел в сторону «Синфула», хотя этот корабль когда-то очень давно принадлежал ему. Похоже, Лоду не было до того никакого дела.

Яхта Сонга вначале медленно поднялась к небесам и вот уже через несколько мгновений, разогнавшись, рванула прочь из этого мира, оставив на причале кучку испуганных чиновников и двух мастеров боевых искусств, что были обречены остаться здесь, в закрытом мире, до конца своих дней.

Теперь, после того как наконец все долги отданы, пора бы уже и отправляться к дьявольским мирам. Сонг и так достаточно задержался с этим.

Глава 9

Яхта быстро добралась до «Фрисоула». Весь путь до корабля Сонг опасался, что их попытаются перехватить вокруг закрытого мира астральные суда Божественного клана. Однако эти опасения оказались беспочвенны, возможно, быструю яхту никто не заметил, но, скорее всего, попросту не захотели заметить. Члены Божественного клана стояли здесь для защиты от сильных чудовищных зверей, а не для того, чтобы ввязываться в стычки с другими человеческими воинами.

Когда яхта приблизилась к «Фрисоулу», находящийся в капитанской рубке Лод с чувством присвистнул, тем самым показывая удивление.

– Это впечатляет, – уважительно покачал он головой и уже мыслеречью продолжил: «Мне знакомы обводы этого корабля, вы нашли один из схронов дьяволов, так?»

«Да, мастер. Вы правы, нам удалось обнаружить схрон с этим кораблём», – не стал отпираться Сонг.

«Теперь понятно, почему ты был так уверен в своём судне. С этим монстром мы действительно можем далеко забраться и даже углубиться в самое сердце территории дьяволов. Молодец».

«Благодарю, мастер».

После того как яхта пришвартовалась к «Фрисоулу», Сонг первым делом навестил Рину, заправляющую на капитанском мостике. Девушка бодро отрапортовала, что всё время, пока основная часть команды отсутствовала, она вместе с другими наёмниками смогла подготовить корабль к длительному путешествию. Источники энергии теперь работали на максимум, и все карманные пространства до отказа заполнились духовной энергией.

– Отлично. Вот список новичков, которых мы приняли в команду. Это немного снизит нагрузку на других членов экипажа. Как освободишься, вместе со Сноу Кас займитесь отбором людей и выдачей постоянных пропусков. И да, все новички слабые практики, я попросил Кас опросить наших наёмников, для того чтобы подыскать им временных наставников, поэтому дай им разрешение на доступ к сокровищнице навыков. А теперь позволь познакомить тебя с моими друзьями: это мастер Лод, мой наставник в закрытом мире, а это Кроун Вэй, товарищ, с кем я путешествовал пару лет назад.

– Приветствую. – Рину почтительно поклонилась, от неё не укрылся тот факт, что сколько бы она ни пыталась, но почувствовать границу силы старика никак не могла, что означало очень высокий этап развития у наставника.

– Через час, сразу, как наши новички устроятся и им выдадут временные пропуска, мы отправляемся, начинай подготовку, – не останавливаясь, продолжил парень.

– Поняла, – кивнула девушка. – Через час всё будет готово.

– Отлично. Кроун, побудь пока здесь, скоро Сноу Кас займётся тобой и другими учениками. Мастер Лод, пойдёмте со мной, я хочу вам кое-что показать. – Сонг быстрым шагом направился к выходу из рубки и, дождавшись, когда старик присоединился к нему, переместил его и себя в личное карманное пространство корабля.

– И что же такого срочного и секретного ты хочешь мне показать? – со всё той же вялой полуулыбкой спросил старик, осматривая скромно выглядящую обитель своего ученика.

– Я хочу показать вам это. – Сонг вытащил из карманного пространства кольца небольшой свиток самого обычного пергамента.

Этот свиток он написал по памяти, хорошо запомнив переплетения духовной энергии и законов внутри ритуального круга, где, как он предполагал, появился насколько лет назад, в пустыне закрытого мира. К сожалению, те образы, которые он сумел получить во время того недолго времени, пока изучал круг, всё ещё казались хаотичным месивом и не позволяли понять или осознать что-либо в них.

Он протянул свиток старику и, после того как тот влил в него восприятие, спросил:

– Вы когда-нибудь сталкивались с чем-то подобным?

Сонг заметил, как нахмурился Лод, всматриваясь в духовный свиток, внимательно изучая его. Было очевидно, что старик о чём-то напряжённо думал, его губы сомкнулись в линию, а сам он стал серьёзен.

– Где ты видел это? – наконец спросил он, подняв глаза на Сонга.

– В одном из созданных кланом Фир Болг миров. Там была башня с частью тела Скитальца, – не моргнув, солгал парень. По какой-то причине, повинуясь странному порыву, он решил не говорить всей правды, хотя буквально минуту назад не видел в этом ничего плохого.

– Вот как? – Старик внимательно посмотрел на Сонга, после чего вернулся к изучению свитка. – Хочу предупредить. То, что ты услышишь, может сильно отличаться от того, что рассказывали тебе другие. И уж тем более то, что любят рассказывать слуги падшего клана. Фир Болг являлись величайшим кланом, который когда-либо правил нашим атоллом. Насквозь лживым, но всё равно величайшим. Это ты, скорее всего, и без меня знаешь. Однако так было не всегда. Наверное, ты и сам уже слышал, что человеческий атолл не всегда являлся человеческим. Я лишь однажды видел подобные духовные техники высокого порядка в покинутых храмах изначальных. Это те, кто жили в нашем атолле до прихода людей и даже до прихода предыдущих властителей – чёрных фениксов. Когда клан Фир Болг с другими основателями, позже ставшими патриархами человеческих сил, уничтожил предыдущих хозяев атолла, они обнаружили эти покинутые храмы, использовав их сокровища и наследия, чтобы стать сильнее. Патриарх дьяволов говорил мне, что Фир Болг забрали себе самый лакомый кусок этих наследий. Куда более лакомый, чем тот, который получили мы. Техники развития и понимания некоторых самых редких законов вселенной и умения создания высших артефактов.

– Получается, все артефакты, созданные Фир Болг, это наследия тех самых изначальных?

– Ну, лишь отчасти да. Они значительно изменили полученные знания, подстроив их под свои нужды. В это же время им удалось заполучить тело некоего существа, что называют Скитальцем, использовав его в качестве щита для нашего атолла и собственного усиления. Именно на нём они отработали навыки создания величайших артефактов. Рост силы клана Фир Болг, его действия и надменность сыграли против них злую шутку, они разозли не только святых, странников и духов, но и тех, с кем раньше сражались рядом.

– Атолл странников оказался уничтожен во время войны, а дьяволы и Божественный клан ударили Фир Болг в спину, – кивнул Сонг, припоминая, что ему говорил слуга Болг в башне.

– К тому времени основатель уже покинул величайший клан, оставив его на попечение собственного наследника и очень глупого правителя, что стало последней каплей. Естественно, мы не смогли это стерпеть. Величайший клан не гнушался ничем, чтобы сохранить власть. Интриги, запугивания, убийства и даже истребление целых регионов миров. Мы просто не могли ждать, когда придут уже за нами.

– Старший, и всё же, если вернуться к этим письменам, вы сможете показать мне один из этих храмов изначальных? – Сонг пока не стал углубляться в дебри древних обид, вернув старика к нужной теме.

– Большинство уничтожили во время войн за наследие, – потерев подбородок, задумчиво ответил Лод. – Разве что тот, который находится в главном мире дьяволов, но, боюсь, с текущими силами нам туда не попасть.

– Это пока, – уверил его Сонг. – Старший, я бы хотел попросить вас об одолжении.

– Смотря что ты хочешь, да, – с улыбкой ответил Лод, превращаясь обратно в добродушного пьяницу.

– Из-за своего быстрого роста я столкнулся с тем, что моё тело оказалось сильно загрязнено. Последние несколько месяцев я занимаюсь его очисткой, но пока без особых результатов.

– И ты хочешь, чтобы я помог тебе, да? – с улыбкой покивал старик.

– Всё верно, мастер, вы сделаете это?

– Хорошо, давай посмотрим, что не так с твоим телом, да.

– И ещё: вы же расскажете мне, что на самом деле послужило причиной вашего изгнания?

«Фрисоул» рассекал пространство, с огромной скоростью летя сквозь регион закрытых миров. Со слов старика Лода, до дьявольских миров кораблю придётся добираться как минимум месяц, возможно, полтора, даже на максимальной скорости. Связано это оказалось прежде всего с тем, что через центральные и некоторые периферийные миры пробираться на полной скорости было полнейшей глупостью, особенно для такого огромного корабля, каким являлся «Фрисоул». Поэтому Рину вместе с Аэтонэ и Лодом пришлось прокладывать витиеватый маршрут чуть ли не через половину заброшенных, отсталых либо дальних регионов человеческого атолла влияния.

Всё время, пока корабль летел, Сонг вместе с Лодом занимались очисткой тела молодого человека. Мастер предложил использовать один из методов дьяволов, который хоть и считался очень непростым, но в сочетании с хрустальным древом во дворце карманного мира кольца давал потрясающие результаты. Сонг чуть ли не наглядно ощущал, как его тело стремительно изменялось с каждой тренировкой под присмотром Лода, очищаясь всё сильнее и приходя к той форме, в какой он был, ещё оставаясь практиком закрытого мира.

Ещё одним очень важным моментом стало то, что совершенно неожиданно ожили парные клинки. Похоже, избавляясь от наполнившей тело скверны, Сонг выполнял одновременно с этим то поручение главы клана Болг и очень скоро он наконец сможет войти в мир парных клинков, чтобы получить возможность ещё одного разговора с древним мастером. И, возможно, его научат пользоваться этими мечами.

Жизнь понемногу налаживалась. Несколько наёмников, после того как Сонг согласился увеличить им жалование чуть ли не в полтора раза, согласились заняться наставлением учеников из города Божественного Дождя. Теперь, используя лучшие небесные материалы, сильнейшие техники, полученные в схронах дьяволов, и невероятно плотную духовную энергию корабля, ученики ожили, их прогресс оказался приятным сюрпризом не только для новоявленных наставников, но и для самого Сонга.

Старик Лод не изменил своим давнишним привычкам и начал устраивать чуть ли не каждый третий вечер грандиозные попойки вместе со Сноу Кас и, что удивительно, Аэтонэ, которой такое поведение Лода было знакомо ещё по путешествию с императором на «Синфуле». Старик каким-то образом умудрился с помощью некоторых учеников построить за один день самую настоящую таверну и доверху наполнить её бутылками своего пойла, не пойми где хранившихся до этого. Сонг никакого кольца с карманным пространством у старика ни разу не видел.

Очень скоро к этим регулярным попойкам стали присоединяться и другие – как наёмники, так и некоторые члены команды. В том числе Рину и Кроун Вэй, если это не был день их дежурства на мостике. Весёлая гульба начиналась практически с раннего вечера и продолжалась чуть ли не до самого утра. Иногда к всеобщему веселью присоединялся и сам Сонг, вспоминая, как это бывало раньше, когда с ним была Син Фен. Иногда отдыхать всё же стоило, признавал он, но каждый раз выговаривал Лоду, чтобы тот поменьше спаивал народ, прекрасно понимая, что так не делается.

Так проходили дни полёта до региона дьявольских миров.

Глава 10

Сонг задумчиво смотрел на око Скитальца, находящееся сейчас в одной из комнат дворца в карманном пространстве кольца. Он так и не решился показать его Лоду, хотя не понимал причины собственной осторожности. Просто каждый раз при взгляде на старика что-то его останавливало от раскрытия всех карт, в том числе и места, где, как предполагал Сонг, появился он сам. Старик не раз спасал ему жизнь, помогал и посвящал во многие секреты, но делиться с ним этими знаниями парень не хотел.

А спустя несколько дней полёта он начал немного разбирать некоторые из образов, полученных во время изучения ритуального круга в пустыне. И рассказывать кому-то о них Сонгу не сильно хотелось. К тому же старик так и не ответил ему о причинах своего изгнания, что несколько настораживало.

Сонг закрыл глаза, прислушиваясь к себе.

В этих видениях… В них он видел отголоски неких событий, которые происходили, похоже, даже до прихода в атолл клана Фир Болг и их соратников. И, возможно, даже до момента, как его заселили чудовищные звери, возглавляемые расой чёрных фениксов. Сонг видел столкновение невероятно сильных существ с чем-то непонятным. Когда он наблюдал обрывки образов, у Сонга сложилось впечатление, что сильные существа сражались с, как бы это глупо ни звучало, воплощением пустоты. То, что можно было назвать противоположностью Дао. Отсутствие пути, общего порядка, закономерности. Пустота.

Сразу несколько существ, похоже, очень давно перешагнувших далеко за пределы развития божества, столкнулись с чем-то, чего не могло существовать. И судя по всему, атоллы были созданы этими существами для какой-то определённой цели. Противостоять пустоте, посягнувшей на вечное движение и изменение великого Дао? Сонгу так и не удалось понять из мелькающих перед мысленным взором видений, так ли это произошло в действительности, но то, что именно эти существа являлись ответственными за создание изолированных друг от друга атоллов, несомненно.

«Насколько сильными нужно быть, чтобы создать нечто подобное? – подумал он, открывая глаза и вновь возвращаясь в реальность. – И для чего всё это? Как это может остановить пустоту?»

Слишком много вопросов, и ответов на них пока не имелось. Возможно, если Сонгу удастся расшифровать другие образы, он сможет понять? В том числе – как он оказался связан с этими образами, и узнать загадку собственного происхождения.

Удивительно, но работа с очищением, которую Сонг практиковал последние несколько дней, начала давать свои результаты. Конечно, он и до этого с помощью медитации возле хрустального дерева смог значительно уменьшить количество загрязнения внутри тела, но только лишь в последнее время это стало действительно заметно. И, очевидно, это стало возможно только благодаря вмешательству старика Лода. Тот всего-то немного подкорректировал его в вопросах очищения, поделившись несколькими интересными техниками дьяволов. Но уже это одно дало поразительные результаты.

Эти техники оказались удивительным образом хорошо приспособлены к внутреннему очищению, оставаясь при том крайне требовательными к качеству используемых ингредиентов и точности исполнения. В обоих случаях это не вызвало проблем у Сонга. Он хорошо управлялся со своей духовной энергией без каких-либо проблем, используя даже самые тонкие манипуляции. Ну а ингредиентов у него имелось достаточно, спасибо схрону дьяволов.

Впрочем, главным оказались не техники очищения, в чём парень смог очень скоро убедиться. После того как его мастер полностью изучил всё, что происходит с телом Сонга во время использования очистительных техник дьяволов, он наконец через пару дней взял слово и на этот раз казался очень серьёзен.

– Уверен, ты знаешь, почему этап восхождения считается сложнейшим для человеческих практиков, так? – спросил старик, оторвавшись от обычного ритуала по очищению, и вопросительно посмотрел на Сонга.

– Э-э-э, из-за взятия бастионов? – ответил парень, не совсем понимая причины этого вопроса.

– Загрязнение, – пояснил тут же старик, но заметив, что его подопечному это ничего не сказало, вздохнул. – Ты когда-нибудь задумывался, почему с твоей невероятной скоростью развития с загрязнением тебе «посчастливилось» столкнуться только сейчас? Всему виной сам этап восхождения и последующий за ним – осознание.

Лод ткнул пальцем в несколько точек на теле Сонга, обстоятельно объясняя причины плачевного состояния, в котором тот оказался.

– Ты использовал один из самых простых способов развития и штурма бастионов восхождения. И это стало одной из причин загрязнения помимо скорости и использования некоторых не совсем чистых практик, конечно. Каждый бастион представляет собой некую ступень. Ступень к духовному просветлению практика. Если на этапе основания развития ты, грубо говоря, укреплял себя и духовную силу, используя лишь свои накопления и знания, то уже на этапе восхождения начал подниматься к самому Дао. К великому пути просветления, что ведёт нас бесконечно далеко и бесконечно долго, потому как практик боевых искусств развивается всю свою жизнь. Каждая ступень, каждый бастион – это понимание мира, неба и уже в конце самого Дао! А что сделал ты, когда начал подниматься по этим ступеням?

– Я прорывался силой, – ответил Сонг.

– Вот именно! Силой, да где такое видано? Ты должен был переломать себя ещё при штурме первого бастиона. Без понимания основ сам этап восхождения становится бессмысленным. Ты просто получил силу и застрял в начале пути развития осознания, так как без понимания трёх ступеней идти дальше просто невозможно. Твоё тело оказалось не только загрязнено, но и не готово к дальнейшему использованию духовной силы, как оказался не готов и разум.

– И как быть? – Сонг посмотрел в глаза старика, пытаясь угадать, о чём тот думает, но без особого толка. Лод смотрел на него со своим обычным прищуром.

– Ну, раз уж сами бастионы тебе брать уже не нужно, осталось дело за малым – очистить тело от оставшегося загрязнения и понять всё то, что ты пропустил. В теории это возможно, если тебе будет помогать кто-то достаточно сильный, чтобы конденсировать основные столпы мироздания для того чтобы ты мог на практике понять их. Осознание законов мира, неба и Дао – этим мы и займёмся, а уж с загрязнением ты и сам вполне справишься, да?

– Да.

После этого старик Лод полностью сосредоточился на практике с Сонгом, заставляя того сутками медитировать над сконцентрированными законами мироздания. При этом, правда, не забывая про свои гулянки. За этими делами и проходило время для Сонга. Он лишь иногда позволял себе присоединиться к развлечениям команды и консультировался с Рину и Аэтонэ по поводу прокладываемого курса.

Примерно через месяц пути после того, как они покинули закрытый мир, «Фрисоул» наконец смог добраться до периферийных с дьявольскими мирами районов. Сонга вызвали на мостик как раз в самый разгар его тренировки, когда он уже практически смог подобраться к пониманию одного из законов, медитируя над одним из сконцентрированных стариком Лодом проявлений мировых концепций.

«Мастер Сонг, вы просили связаться с вами, когда мы появимся рядом с дьявольскими мирами», – мыслеречь Рину раздалась в его голове, прервав, казалось бы, на самом важном.

«Да, я иду», – ответил тут же он, подавив мимолётное раздражение, ведь сам распорядился сделать это.

Поднявшись в капитанскую рубку, Сонг обнаружил там уже практически полный состав – несколько наёмников из числа тех, кто не занят на дежурстве, Аэтонэ, скучающе сидящую на одним из запасных мест пилотов, Рину, что-то колдующую над камнем управления, Сноу Кас, стоящую возле неё, и старика Лода, задумчиво смотрящего на иллюзию, что показывала всё происходящее за пределами корабля.

А посмотреть там было на что. Колоссальных размеров небула, оставшаяся от тысяч сверхновых, совсем недавно взорвавшихся в этом регионе миров, всё пространство впереди покрывал киселеобразный фиолетовый туман, оставшийся после какого-то катаклизма. При этом Сонг хорошо чувствовал, что внутри этой туманности собралось просто огромное количество духовной энергии, из-за чего найти в таком киселе обитаемую планету даже восприятием уровня божества становилось невозможным.

«Похоже, моё решение найти мастера Лода было самым верным за последние несколько месяцев», – подумал Сонг.

– Что здесь произошло? – между тем спросила Сноу Кас у старика, так же заворожённо не отрывая взгляда от иллюзии.

– Война, – совершенно серьёзно ответил тот. – Мы проиграли, но смогли отступить, превратив целый регион миров, что когда-то назывался нашим домом, в самый настоящий пространственный лабиринт.

– Мастер, вы уверены, что у нас получится пройти через это розовое болото? – не удержавшись, спросил Сонг.

От ярких молниевых вспышек, что по своим размерам могли поспорить даже с некоторыми звёздными скоплениями, у него всё внутри замирало. Даже находясь под защитой духовного корабля самого высокого класса, он хорошо ощущал, насколько страшны эти молнии. Попади «Фрисоул» под удар одной такой, и Сонг не был уверен, что корабль сумеет выдержать. Что ни говори, а район дьявольских миров действительно оказался одним из самых опасных мест в человеческом атолле, не зря Божественный клан отказался от мысли уничтожить остатки дьяволов, запечатав лишь самых сильных вражеских практиков, кого сумел поймать, в своих закрытых мирах.

Между тем старик Лод усмехнулся и ответил молодому человеку:

– Даже несмотря на то, что я несколько тысяч лет не был здесь, не сомневайся, дорогу я найду. Весь вопрос, куда нам всё-таки отправляться. У дьяволов тысячи миров, и я тебя уверяю, принц одной из ветвей, будучи серьёзно раненым, не станет отправляться в столицу, где рискует оказаться в тени более сильных правителей других ветвей. Нет, думаю, он отправится куда-то ближе к своим родным мирам.

Старик Лод подошёл к камню управления корабля и начал колдовать над ним, выводя курс.

– Получается, это нам даже на руку? – спросил Сонг. – Сужает область поиска, так?

– Лишь отчасти. У той ветви хватает миров, и все они находятся в центральной части скопления дьяволов, да, – отозвался Лод. – Ну вроде бы всё верно, да. Я указал самые крупные миры, где может находиться наш принц. Теперь осталось найти его. И да, наверное, мне не надо вам напоминать, насколько нужно быть аккуратным, передвигаясь внутри туманности. Да. Госпожа Рину, постарайтесь не разгонять корабль, так у нас больше шансов не попасть под один из спонтанных духовных разрядов, и я бы рекомендовал использовать маскировочные поля на максимуме.

– Само собой, – кивнул Сонг. – Рину, давай аккуратно к первой точке, указанной мастером.

– Да, – кивнула девушка. – Курс – один из периферийных миров дьяволов.

Глава 11

«Фрисоул» углубился в киселеобразную небулу. Из-за постоянно бьющих духовных разрядов колоссальной силы видимость даже у такого корабля, каким являлся «Фрисоул», сократилась почти в десять раз. Восприятие самого судна, как и отдельных его членов, оказалось подавлено бушующей вокруг стихией.

– Мастер Лод, неужели здесь можно хоть как-то ориентироваться? – спросила Аэтонэ у Лода, который сейчас, довольно щурясь, прислушивался к своим ощущениям.

– Можно, – подумав секунду, ответил старик. – Великие советники, главы и принцы ветвей и даже протекторы принесли в жертву ради этого больше сотни населённых миров. Как думаешь, почему нас назвали проклятым кланом? Даже кровавый клан не решился на подобное, когда их прижали, согласившись на добровольное изгнание.

– И такие жертвы… это стоило того? – спросил стоящий неподалёку пилот Зол Гален, которого Сонг всё ещё не допускал до камня управления, но обязал присутствовать на мостике большую часть времени.

– Конечно нет, – ответил старик. – Но правители дьяволов в большинстве своём всё ещё придерживаются мнения, что цель оправдывает средства. Отчасти причиной моего изгнания и стало это нежелание смириться с такими жертвами. Мы превратили свой регион в одно из самых опасных мест атолла, но ценою собственной человечности.

В капитанской рубке повисла пауза. Время от времени особенно сильная вспышка духовного разряда, демонстрируемая иллюзией, освещала окружающих Сонга людей, делая их немного нереальными.

«Фрисоул» медленно углублялся в небулу. Это походило на игру в жмурки, когда чуть ли не на ощупь приходилось продвигаться вперёд, полагаясь на чутьё и память древнего старика.

– Как далеко до ближайшего обитаемого мира? – наконец прервал Сонг тишину, вопросительно посмотрев на Рину, которая сейчас колдовала над камнем управления.

– Ближайший? Пограничный мир дьяволов, согласно сведениям, полученным от мастера, располагается в двух днях пути отсюда при условии, если мы ещё сильнее не замедлимся.

– Я сильно сомневаюсь, что в том мире находится кто-то из нужных нам людей, да, – заметил Лод. – Но нам нужно собрать сведения, и пограничный мир как нельзя лучше подходит для этого.

– А нас не вычислят, если мы попытаемся расспрашивать что-то там? – спросил Сонг. – К тому же мы, скорее всего, отличаемся от обычных жителей дьявольских миров.

– Конечно вычислят, – кивнул старик. – Но я же с вами, да. Замаскируем ауру, добавим легенду, что являемся столичными аудиторами. Моя печать клана всё ещё при мне. Как и другие, в том числе и аудитора. Да. Для большинства провинциальных миров столица так же далека, как и миры человеческого атолла. Они не заметят разницу. Главное – не наткнуться на служителей ветвей клана дьяволов. Они хоть и редко появляются так далеко от центральных миров, но отличаются очень цепким разумом и выдающимися способностями чтения других людей. Вот они-то могут вычислить вас очень быстро.

– Ну что же, будем надеяться, что не встретимся с ними. Ну а если всё же не повезёт, мы всегда можем попробовать ещё раз уже в другом мире, так, мастер? – Сонг вопросительно посмотрел на старика.

– Да, но лучше до подобного не доводить, потому говорить буду я, а вашей задачей станет просто смотреть по сторонам и запоминать всё, что происходит, да.

Как и сказала Рину, корабль, разрывая пространство киселеобразной небулы, смог добраться до указной стариком точки спустя почти два дня. Одинокая планета вращалась вокруг небольшого синего солнца. Его силы едва хватало на то, чтобы дать пограничному миру достаточно света. Впрочем, из-за яркой газовой туманности даже ночью в пограничном мире было светло как днём.

Естественно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, да и просто сохранить козырь в рукаве, Сонг вместе со стариком Лодом и несколькими наёмниками из числа тех, кто был сильнее, отправились к дьявольскому миру на яхте. На этот раз Сонг не решился брать никого из экипажа, даже Аэтонэ, которая больше всех напрашивалась. Аргументов этому имелось несколько, но самый весомый заключался в том, что риск быть обнаруженными служителями ветвей, когда тебя сопровождает истинный дракон, куда выше, чем без него. Старик Лод уверил, что тот тип яхты, который Сонг купил ещё в секте Тёмной Души и использовал в качестве транспортного средства для перемещения на короткие расстояния, распространён и в мирах дьяволов, поэтому её использование не станет чем-то подозрительным.

«Фрисоул» оставили в глубине розового киселя, в одном из самых плотных облачных скоплений туманности.

Когда яхта приблизилась к миру дьяволов достаточно близко, Сонгу наконец удалось лучше рассмотреть одно из мест изгнания проклятого клана. И надо сказать, увиденное не впечатляло. Прежде всего, сам мир оказался совсем небольшим, наверное, раз в пять меньше закрытого, если ещё не меньше. Основную часть заполняли скалы. Даже во время снижения и позже, когда яхта добиралась до одного из крупнейших городов планеты, Сонг заметил очень мало мест с сельскохозяйственными плантациями. За счёт чего жило местное население и каким образом обеспечивались провизией крупные города дьяволов, оставалось загадкой.

– Когда ещё был действующим протектором, этот мир являлся просто сторожевой заставой с парой крупных городов на поверхности, – задумчиво сказал Лод, наблюдая за проносящимися внизу землями. – Однако сейчас они значительно увеличили количество городов, теперь это полноценный мир, похоже, в дьявольском клане кризис и попросту нет пригодных к заселению планет, раз они начали использовать эти безжизненные куски скал.

Сонг кивнул, понимая, о чём говорит мастер. Находящиеся сейчас в рубке наёмники заметно нервничали. Даже пилот-наёмник, которого парень решил испытать на практике, казался немного напряжённым, хотя его задачей оставалось весь полёт просто находиться внутри яхты, ожидая приказа об отправлении.

«Похоже, страх перед дьяволами в их крови, – подумал Сонг. – Они согласились идти за мной уже после того, как узнали, что путь лежит в дьявольские миры… Неизвестно, как бы всё повернулось, скажи я им обо всём заранее».

– Хорошо, – между тем произнёс он вслух. – Идти всем вместе сейчас я не вижу смысла. Сделаем следующим образом. Два сильнейших практика отправятся на разведку вместе со мной и мастером Лодом, остальные будут в полной боевой готовности ожидать нас на яхте. На случай, если что-то пойдёт не так. Все согласны?

Послышались нестройные голоса. Похоже, это хоть и немного, но снизило градус напряжённости.

– Ну вот и замечательно, – кивнул Сонг.

Яхта достигла пункта своего назначения спустя полчаса полёта. Огромный город, как и всё здесь, расположенный прямо внутри целого горного кряжа, с огнями и тысячами снующих небольших судов. Чем-то это напоминало ему город Синего Кита, только в отличие от закрытого мира, в мире дьяволов не было той лёгкости в архитектуре. Создавалось впечатление, что всё здесь строилось для того чтобы выдержать даже самый массированный удар практиков уровня божества. Ну и, конечно, отдельного упоминания стоило небо этого мира. Из-за туманности весь мир хорошо освещался ровным алым светом, меняя окружение, словно бы оно оказалось залито самой настоящей кровью. По крайней мере, всё время, пока корабль летел к одному из причалов города, Сонг не мог избавиться от этой мысли.

– Говорить с местными буду я и только я, да, – тут же сказал мастер Лод. – Смотрите по сторонам и старайтесь не отставать от меня. И если скажу – возвращаемся, то мы это делаем незамедлительно, не разбираясь на месте, понятно, да?

Сонг и двое наёмников согласно кивнули.

В порту Лод сразу же, не откладывая дела в долгий ящик, оплатил пошлину на въезд и швартовку на три дня – по его расчётам, этого вполне хватало на сбор нужной информации.

Поначалу к новому кораблю отнеслись с небольшим подозрением. Естественно, говорить о какой-то серьёзной настороженности было нельзя, местные уже давно перестали опасаться нападения со стороны Божественного клана, хотя хорошо осознавали, что с божеств вполне станется отправить к ним пару-тройку шпионов.

Впрочем, старику оказалось достаточно показать небольшой значок, вдруг появившийся в руке, чтобы все эти лёгкие подозрения мгновенно улетучились, а сами местные чиновники засуетились. Судя по всему, мастер показал им тот самый значок протектора, далеко не последнего человека в иерархии дьяволов.

«Стоило ли это делать, мастер? – Сонг всё же не удержался, чтобы не спросить. – Теперь слухи разлетятся по этому миру с огромной скоростью. Уверен, уже через пару часов все будут знать о том, что в гости пожаловал протектор».

«Это был значок младшего аудитора, а не протектора. Никто слухи распускать не будет, но все чиновники клана сейчас займутся сокрытием своих грешков, – ответил Лод, и хоть парень не мог ощущать его тона, стало очевидно, что он сейчас отвечал откровенно ехидно. – Если бы я показал значок протектора, эффект бы был куда более интересный. Ты сильно удивился бы тому шуму, который поднялся бы в этом случае. Не думаю, что у дьявольского клана остались в живых больше пяти действующих протекторов. И каждого должны знать поимённо».

«Понял, мастер. Куда сейчас мы идём?»

«В место, куда стекается вся информация – таверну».

Ну, Сонг и сам мог догадаться, куда пойдёт старик, чтобы узнать последние новости. Впрочем, в его словах действительно имелось много истины, как раз в таких местах гуляло наибольшее количество слухов.

Подходящую таврену Лод выбирал долго, руководствуясь лишь одному ему понятными признаками. Наконец, когда он нашёл то, что его устроило, Лод чуть ли не с улыбкой потёр руки и, махнув Сонгу с наёмниками, уверенно вошёл внутрь сомнительно выглядящего строения. Обветшалая вывеска, на ней виднелись давно истёртые дьявольские знаки. К сожалению, Сонг не знал алфавита дьяволов, чтобы расшифровать, что там написано, впрочем, его это особо не интересовало.

Проследовав за Лодом, он увидел довольного старика за одним из простых дубовых столиков. Сам зал таверны оказался практически полностью заполнен разношёрстным народом. В основном здесь отдыхали матросы судов, воины и старшие слуги, хотя Сонг увидел, что за некоторым столиками находились даже представители местных чиновников и управленцев. Удивительно.

Присоединившись к мастеру, Сонг с наёмниками принялись с интересом осматриваться, заодно ожидая, что будет дальше делать старик. Ну а тот, в свою очередь, подозвал пробегающего мимо слугу и быстро надиктовал заказ. Лод попросил принести самых разных напитков и закусок из кухни дьяволов. Несмотря на то что Сонг не одобрял подобных растрат на пустом месте, да ещё и потакая пагубной привычке старика, он всё же промолчал. Очень уж было похоже, что у Лода имелся какой-то план.

После того как на их столе оказалась аппетитно выглядящая еда и сразу несколько высоких кружек с каким-то необычным пойлом, мастер со своей полуглуповатой отеческой улыбкой попросил слугу присесть с ними за столик и поделиться последними новостями.

– Знаешь, парень, нам пришлось обходить по самой кромке туманности. Почти год плутать из-за удара той клятой молнии, да… Выбило половину или нет, чуть меньше половины, или сколько там было?..

Старик посмотрел на нас, как бы ища поддержки, и тут же сам ответил на свой вопрос:

– Да, половину корабля. Кое-как смогли долететь даже сюда.

– Господин что-то хочет? – устало спросил слуга, посмотрев в сторону прилавка, за которым работал, судя по всему, хозяин таверны – мужчина, чьё лицо покрывали десятки уродливых шрамов, и очевидно, слуга боялся его.

– Мы давно не были в портах, расскажи, что сейчас происходит? – Старик склонился к слуге, с любопытством наблюдая за ним.

– Ну-у-у… – картинно протянул парень, явно на что-то намекая, и Лод, прекрасно всё поняв, вытащил небольшой мешочек с синими кристаллами. И где только умудрился их достать?

– Вас интересуют новости клана за последний год или больше? – Взгляд слуги загорелся, а его речь ускорилась, усталость тут же пропала, сменившись преданным взглядом и готовностью помочь.

Впрочем, Сонг заметил небольшую искорку подозрительности, мелькнувшую у него в глазах, слуга явно был не дурак.

– Ну, мы же год отсутствовали, – удивлённо прокряхтел Лод. – Говорю же, последние новости!

– Да-да, я понял. Ну, из самого главного, вернувшийся принц четвёртой ветви повздорил со вторым принцем и оказался в немилости патриарха. Не знаю, что там не поделили принцы, но, говорят, на стороне одного из них выступает великая советница.

– Вот оно что, но вроде как ходили слухи, что, вернувшись, принц не в форме, да? Как он мог с кем-то повздорить?

– Ну вы знаете, интриги принцев мало кому понятны… – пожал плечами слуга. – Но могу точно сказать, что, даже не в форме, четвёртый принц куда сильнее второго, не зря же он даже в войне не участвовал.

– И на чьей стороне патриарх? – полюбопытствовал Лод. – Наверное, всё же на стороне второго? Не зря же четвёртый принц впал в немилость?

– Да кто его знает, – осторожно ответил слуга. – Кто мы такие, чтобы понимать мысли и намерения патриарха… Однако наказали не только четвёртого, но и великую советницу, что, как вы понимаете, неспроста.

– Наказали? Вот как?

– Да, сослали куда-то вместе с четвёртым, никто не знает куда, но, скорее всего, в отдалённую дыру вроде нашей, – слуга неопределённо пожал плечами. – По крайней мере, такие слухи ходят об этом.

Сонг, внимательно слушавший разговор, мысленно подобрался. Значит, Син Фен, вероятнее всего, сейчас находится в какой-то временной ссылке, в одном из плохо развитых миров? Уже что-то.

– Интересно, – покивал мастер Лод. – А скажи-ка мне, юноша, что сейчас происходит в столице? Всё ли в порядке?

– Говорят, патриарх начал готовиться к войне, уже полгода, как в столицу призывают сильнейших практиков, а верфи строят новые корабли и не собираются останавливаться, – торжественно, точно рассказывает о каком-то великом событии, объявил слуга.

Глава 12

– Вот оно как? Война? – Было заметно, как удивился Лод. – Неужели мы всё-таки вылезем из этой дыры?

– Понятия не имею, – пожал плечами слуга. – Я, если уж на то пошло, родился здесь и не понимаю всей этой беготни насчёт высших миров. Как по мне, и у нас здесь очень даже неплохо.

– Ну-ну, неплохо, да, – покивал старик, после чего начал буквально заваливать беднягу слугу вопросами, и лишь спустя десять минут, когда стало понятно, что больше ничего интересного узнать у него не получится, старик передал уставшему парню причитавшуюся ему награду.

– Итак, о чём же нам говорит рассказ этого паренька, да? – спросил Лод, притянув к себе большую кружку напитка и с наслаждением приложившись к ней.

– О том, что наш путь лежит теперь не в столицу, а в один из приграничных миров дьяволов? – Сонг не стал притрагиваться к алкоголю, но с удовольствием попробовал местную еду, оказавшуюся на удивление неплохой.

– Отчасти так, – согласился мастер. – Но тут главное совсем другое. Патриарх готовится к войне и отсылает прочь одного из сильнейших принцев, при этом настраивая против себя целую ветвь клана. Как считаешь, умно ли это?

– Ну если так посмотреть, то нет. Вот только я уверен, что патриарх неглуп.

– Именно, – кивнул старик и опять приложился к кружке. – Он не высовывался за пределы дьявольских миров, опасаясь даже смотреть в ту сторону, и пытался восстановить потерянные наследия, вернуть запечатанных принцев, и тут всё вдруг поменялось. Конечно, четвёртый принц силён, никто в этом не сомневается, но ему, во-первых, требуется время для восстановления, а во-вторых, его одного недостаточно, чтобы действительно изменить баланс сил.

– Значит, причина в чём-то другом.

– И мне это не нравится, да. Что-то заставляет патриарха собирать собственные силы в кулак. Ладно, давай пока поедим, а насчёт всего этого подумаем позже. – Старик придвинул к себе тарелку с едой и, уже не обращая ни на что внимания, принялся за еду.

После того как Лод наконец насытился, группа отправилась в местную библиотеку, которая внешне оказалась практически полной копией тех, что строились в закрытом и высших мирах. По словам старика, после разговора у него появились некоторые вопросы, которые можно узнать лишь в подобном месте. Сонг с наёмниками, естественно, спорить не стали.

Старик прокопался среди пыльных свитков около суток практически без сна и отдыха. Его поиски не прекращались, даже когда приносили обед и выпивку. Впрочем, не только он один был занят. Сонг решил воспользоваться моментом и, порывшись в пыльных архивах библиотеки, даже сумел обнаружить некоторую интересную информацию о временах войн наследий и использования Божественным кланом в своих целях истинных драконов. Последнее оказалось особенно интересным, так как Аэтонэ всё ещё не сумела напасть на след своих родственников, и любая зацепка могла сильно помочь ей продвинуться в этом.

Сонг выяснил, что первое время Божественный клан и истинные драконы являлись союзниками в борьбе с Фир Болг, и уже позже, во времена войн наследия, их положение изменилось на служение. Почему так вышло, в архивах библиотеки дьяволов явно не говорилось, но судя по некоторым упоминаниям, это оказалось естественным следствием влияния силы божеств и их умения манипулировать силой сердца атолла, артефакта, вокруг которого строилось всё в высших мирах. Сердце атолла странным образом влияло на разум некоторых драконов, постепенно подчиняя их собственной воле, а точнее, воле того, кто им управлял.