Тайна Кота

Пролог

– Ты почувствовал это, ученик? – бывший вестник Сабутей облокотился на перила и смотрел на свой возрождающийся мир.

Его слуги из признавших власть Нового Атиса миров уже открыли порталы, и тысячи восторженных подданных начали возводить будущую столицу. Сначала будут заложены основания под зиккураты защитного поля, потом придет черед стен, что точно не будут лишними в этом полном врагов мире, и, наконец, когда со всем этим будет покончено, можно будет уделить время и гражданским постройкам. Все же Сабутей хотел, чтобы этот мир стал не просто крепостью, но домом, что заменит его когда-то давно разрушенный Аркс.

Вот только это чувство, что сейчас пронзило его сухое, давно потерявшее чувствительность тело…

– Я словно почувствовал дуновение Хаоса, – Петрович в новом теле стоял подле своего учителя и думал о том, к чему же приведут все эти неприятности, в которые он сам себя втравил.

Впрочем, может быть, сработает тот сюрприз, что он успел провернуть перед тем, как стать глашатаем бывшего вестника? С другой стороны, стоит ли его ждать? Может быть, надо просто смириться? Он получил возможность жить полной жизнью, ему досталась огромная сила, так какого черта он встает в позу из-за того, что его никто не спросил, хочет ли он этого?

Впрочем, сейчас ему лучше сосредоточиться на словах учителя. Похоже, то, что он уловил, и в самом деле является отголоском чего-то очень важного.

– Да, это было проявление истинных стихий, но не Хаоса, – Сабутей словно размышлял вслух. – Неужели эти идиоты из Ра не уследили и позволили кому-то из своих выродившихся аристократов пробудить в себе «чувство лика»? Обреченные вырожденцы, пример с Хаосом их ничему не учит!

Бывший вестник сжал зубы и выругался – как же давно он не позволял эмоциям так сильно на себя влиять. Впрочем, сейчас для таких вольностей есть повод. Тысячи лет он готовил свое возращение, собирал миры, чтобы подпитать свою власть и обеспечить статус-кво, когда ни Ра, ни Хаос не смогли бы ничего ему сделать. И вот, стоило ему только сделать свой шаг, как тут же все пошло прахом. Равновесие было нарушено…

Впрочем, может быть, еще не все потеряно, решил он. Уничтожить эту парочку, что на весь мир заявила о своем существовании, и все вернется на круги своя. По идее, это должно быть не так уж и сложно… Главное, понять, кто это, и найти их! Вот только… Что? Еще одна истинная стихия, третья, показала себя – и все это за один день! Кажется, ситуация такими темпами точно грозит выйти из-под контроля, и если он не хочет остаться на обочине, надо срочно начинать действовать.

Я стоял и медленно ощупывал руками четыре черепка на моем лице, что объединились в костяную маску. Мой лик обмана…

Лик обмана, уровень 1

Длительность 59 секунд, откат 24 часа

Вот и все, что было в описании. Никаких подсказок, никакого тайного знания, как этой штукой пользоваться – просто ощущение новой пульсирующей внутри силы.

– Вот, значит, что ты задумал… – я даже не успел понять, когда это Сафи пришла в себя, выбралась из своего костяного кокона и подошла ко мне.

Но вот она стоит, сверкает каким-то потусторонне-зеленым пламенем в своих глазах и с нежностью касается пальцами моего костяного лика.

– Почему я не могу отозвать эту штуку? – в такой ситуации почему-то захотелось спросить что-нибудь банальное, чтобы сбить градус ситуации. Да и еще, если честно, мне очень не нравится, когда моего нового лика касаются посторонние.

– Первый призыв, вы привыкаете друг к другу, его нельзя прервать, – зеленый свет в глазах Сафи начал понемногу угасать, но потом вспыхнул вновь. – Попробуй ее в деле. Давай узнаем, на что она способна!

– Как? – а вот теперь разговор становится интересным.

У меня еще около сорока секунд лика, и Сафи, похоже, на самом деле собирается научить меня чему-то полезному. Вон Олеся и Бо тоже замерли и превратились в слух: им, как и мне, хочется послушать того, кто явно разбирается в этом вопросе.

– Почувствуй лик и приложи руку к ее лицу! – никто даже среагировать не успел на рывок Сафи.

Вот она стояла рядом со мной, а вот уже ухватила за шкирку Олесю и, не давая вроде бы полноценной вестнице Хаоса пошевелиться, словно нашкодившего котенка выставила ее передо мной.

– Давай кого-нибудь другого, – я отрицательно помотал головой.

С одной стороны, может быть, я и перестраховываюсь, и сейчас стоило бы не терять время, а изучить свои способности пусть даже на союзнике. Уверен, Олеся бы меня поняла! Но с другой – в памяти тут же всплыла картинка вопящего от ужаса некроманта, когда Сафи вот так вот коснулась его лица. Нет, лучше уж я тут немного перестрахуюсь!

– Можно и по-другому, – Сафи не стала спорить, отбросила Олесю в сторону и подхватила мертвое тело другого вестника.

И что она собралась делать? Он же мертв… Я с интересом принялся следить за происходящим. Вот ранни ухватила труп за затылок, вот на ней снова появился ее лик смерти, а потом из мертвых легких вырвался крик боли.

– А у твоего лика нет отката? – я постарался абстрагироваться от происходящего.

– Есть, но мы со смертью в особых отношениях, и когда надо она идет мне навстречу, – от таких слов повеяло жутью, а Сафи, наоборот, довольно улыбнулась.

– А что с этим мертвецом? – у меня осталось всего тридцать секунд лика, но я не спешил пускать его в ход. Не знаю почему, но что-то словно пыталось удержать меня от этого поступка. – Ты умеешь воскрешать людей?

– Воскрешать? Нет! – Сафи фыркнула, а зелень в ее глазах опять начала тускнеть. – Моя сила – смерть. Когда рука обладателя лика касается лица врага, то его стихия начинает влиять на того. В моем случае смерть слой за слоем убивает тело того, кого я коснусь… Но в случае мертвецов наблюдается обратный эффект: они словно бы на время оживают, заново проходят через волну омертвения и уже окончательно отправляются на тот свет.

Что ж, теперь я понимаю, почему этот вестник так кричит. Наверно, неприятно ощущать всю ту боль, что скопилась в мертвом теле и за раз обрушилась на его сознание. И, пожалуй, я даже рад, что скоро смогу прервать его муки… Или не стоит торопиться?

– А что будет делать мой лик, когда я его коснусь? – впрочем, сначала еще один важный вопрос.

– Не знаю, никогда не слышала про такую истинную стихию. В этом и смысл эксперимента. Коснись, и посмотрим, на что способен обман.

Заманчивое предложение… Но, если честно, я уже начал склоняться к тому, чтобы все же отказаться от предложения ранни – хотя бы просто потому, чтобы никто не смог узнать природу моего лика. Но вот Сафи назвала стихию обмана, и стало очевидно, что скрывать мне просто нечего. Ну, а посмотреть, на что я способен – это желание и не думало пропадать. А еще… Если вестнику повезет, то, возможно, его мучениям сейчас как раз и придет конец.

Я поднял руку и тут же напряг ее, чтобы пробежавшую по ней волну дрожи никто не смог заметить – вроде бы мелочь, но я сейчас не в той компании, чтобы позволить себе демонстрировать перед остальными свои слабости. А теперь прислонить ладонь к лицу продолжающего орать полумертвого вестника…

Жжется!

Вы активировали касание лика обмана

И опять больше никаких подробностей, при том, что в реальности явно что-то происходило. Серые клубящиеся облака Хаоса, до этого окружившие все еще цепляющегося за жизнь вестника, начали дёргаться, а потом уже вокруг них самих начал появляться золотистое марево. Вот его было совсем немного, а вот слой за слоем – совсем, как Сафи недавно описывала действие своей стихии смерти – оно начало заменять собой Хаос. Получается, Обман меняет суть силы своей цели. Но на что?

– Как красиво, – Сафи завороженно следила за происходящим.

– Хаос мечется, а этот новый свет, что его окружает, словно совсем не шевелится, – Олеся пришла в себя и встала рядом со мной.

Хорошо, что она сразу не стала устраивать разборок с Сафи. Впрочем, в дальнейшем, учитывая характер девушки, уверен, этого будет не избежать.

– Действительно, они такие разные, как будто полная противоположность друг друга, – Бо тоже подошел, разглядывая происходящее. – Хаос и Порядок…

Еле слышное эхо от его слов еще не затихло, когда мир вокруг нас словно взорвался. Комья земли начали взлетать гейзерами вверх, а через образовавшиеся проходы к нам начали пробиваться все новые и новые вестники. Это что, они среагировали на мой титул «Вора Хаоса», который обещал мне всяческие неприятности, или дело в той штуке, которую я сумел только что проявить?

Вы получили достижение «Тройной рассвет»

Вы стали свидетелем проявления трех изначальных стихий в течение одного дня после тысячелетнего сна

Получено 1 очко улучшения лика

Выскочившее перед глазами системное сообщение моментально расставило все по своим местам. Три стихии: смерть у Сафи, обман у меня и, наконец, что-то третье – это то, что я смог пробудить в этом вестнике. Что ж, думаю, Хаосу такое проявление активности со стороны конкурентов было не особо по душе, вот он и решил отправить к нам сразу такую прорву своих слуг.

– Кажется, нам хана, – Олеся приняла боевую стойку и выпустила во все стороны облако Хаоса, пытаясь прикрыться ими от возможных атак.

– Десять вестников-генералов в одном отряде, – рядом задумчиво шептала Сафи. – Каждый из них захватывал в свое время десятки миров, и вот они пришли сюда все вместе.

Я проследил за взглядом ранни и заметил, как около части вестников начала появляться серебристая аура. Впрочем, нет! Серебристой она была у тех, кого я встречал раньше – у тех же, кто сейчас пришел к нам, было чистое серебро.

– Ангус Мерилл, – рядом тревожно выдохнул Бо и указал пальцем на еще одного выделяющегося своим внешним видом противника. В отличие от всех остальных, он даже не стал призывать никакую из сил Хаоса для защиты, а просто парил в воздухе и наблюдал за происходящим. – Лучший воин Хаоса, если верить хроникам Ра. Именно он когда-то вел войска на штурм магического изначального мира, он же и уничтожил большую часть элиты Ра, пусть в итоге те и отбились.

После таких слов я еще внимательнее всмотрелся в лицо этого вестника. Еще совсем не старое, несмотря на весь опыт этого существа, бывшего когда-то человеком. Вместо морщин его покрывали десятки крупных и мелких шрамов… Казалось бы, почему Хаосу не избавить своего слугу от таких напоминаний о прошлом, но, похоже, тот сам не хотел от них отказываться.

– Ненавижу его! – рядом яростно выдохнула Сафи. Точно, ее же родичи как раз полностью и были вырезаны во время одной из войн с Хаосом.

Все последние события уместились буквально в пару мгновений – я только успел все это заметить, и в голове еще не родилось ни одной идеи, как можно будет выкрутиться из такой ситуации, когда вестник, парящий в воздухе рядом с Мериллом, рявкнул во весь голос.

– Огонь! Уничтожить тех, кто посмел пробудить стихию Порядка! – от этих слов у меня по спине побежали мурашки. Причем не от угрозы смерти, а от того, что предположение Бо оказалось правдой. – Никто из «чувствующих лик» не должен уйти…

Глава 1. Страховка

Стихия порядка – вот, значит, чем было то ровное пламя, что я призвал на смену туману Хаоса! Меня настолько поразило это открытие, что я прозевал момент, когда вестники выпустили в нашу сторону сразу несколько сотен серых водоворотов.

Словно копья, нацеленные прямо в тебя…

– Больно!.. – Бо попробовал их остановить, используя бомбардировку духами, но те разве что выиграли нам пару секунд.

Водовороты втянули стихийных помощников бога обмана, а потом просто разорвали их на куски.

– Умрите! – глаза Сафи снова вспыхнули зеленым, но ненадолго.

Очень скоро от них пошел ледяной дымок, сменив цветовую гамму на синюю, а из рук девушки вверх устремилась волна пробирающего до основания холода. Вот, значит, как на самом деле выглядит сила смерти. И ведь пусть сейчас против нас вышли сразу сотни лучших вестников Хаоса, я все равно рад, что нахожусь не по ту сторону поля боя, а по эту.

Вот только несмотря на всю ужасающую силу, использованную Сафи хаоситы все равно смогли ее перебороть. Не знаю, как девушка скрывала подобную мощь, занимаясь вроде бы довольно обыденной для Ра деятельностью, но сейчас даже ее таланта было мало…

Впрочем, еще ведь я не сделал свой ход. Пусть я пока не умею управлять своим ликом обмана, и вряд ли каждый из наших врагов даст мне ухватить его за лицо, позволяя провести единственный известный мне прием, но это и не нужно. У меня уже есть то, чего так боятся наши враги.

– Поберегись!

Все это время, поглощенный происходящим, я продолжал удерживать руку возле лица возрожденного Сафи вестника. Да, девушка уже прекратила его подпитывать, оборвав муки несчастного, да, мой лик тоже исчерпал свои силы, и новых язычков пламени порядка больше не появлялось – но ведь уже призванная мной сила никуда не делась!

В общем, я подхватил все еще горящее новой стихией тело, размахнулся и запустил его прямо в сторону вестников. Моих личных сил на бросок в пару сотен метров, конечно, не хватило, но, к счастью, у меня был телепорт: всего-то и надо было открыть его в метре перед собой, а потом представить точку выхода на пути ближайшего вестника.

Увы, до конца мой план воплотить в жизнь так и не удалось. Тело со стихией порядка не смогло достичь намеченной мной точки. Водовороты хаоса каким-то оразом перехватили его и вытянули его в обычное пространство прямо перед собой, так и не дав необычному снаряду добраться до своих хозяев.

– Твою мышь! – Сафи с уже погасшими глазами удивленно выругалась. – Сейчас будет взрыв!

И она оказалась права на все сто. Похоже, стихии порядка и Хаоса не особо совместимы, и когда запущенное мной тело столкнулось с сотнями вихрей вестников, все вокруг просто-напросто пошло в разнос… Взрыва не было, но мне показалось, что весь мир словно на пару сантиметров сдвинулся в сторону, и ощущение это было не из приятных. Тело тут же бросило на колени от слабости, в воздухе закрутилась воронка цунами, а из-под земли брызнули гейзеры с лавой, хотя еще недавно тут вроде бы была самая обычная равнина.

– Красиво, – Бо тоже было не очень хорошо, и он присел рядом со мной, вот только взгляд бога обмана был устремлен куда-то вверх.

Я последовал его примеру и смог увидеть, как десятки ослабевших вестников, которым тоже досталось, черными метеорами падают с небес на землю. Действительно красиво, вот только увы, другая половина наших врагов, в том числе, конечно, Ангус Мерилл, оказалась достаточно сильна, чтобы справиться с последствиями столкновения стихий…

– Да не туда! – Бо дернул меня за рукав, и я повернул голову немного в сторону.

И то, что я увидел там, было величественным, страшным, пробирающим до печенок – каким угодно, но точно не красивым. В небе, словно кто-то огромным ножом срезал его кусок, появилась дыра, ведущая куда-то за пределы этого мира. И там, в непроглядной темноте, где мрак и какой-то фиолетовый туман будто сплелись в бесконечной борьбе, я увидел щупальца…

Маабеар! Раньше я видел лишь малую его часть, сейчас же я смог разглядеть чуть больше. Это еще был не весь он, один из истинных зверей Хаоса, но этот комок, похожий на разворошенное змеиное гнездо, с каждой секундой становился все больше… Щупальца утолщались, набухали, я уже видел, как под кожей ходят огромные мышцы, и казалось, что еще немного, и все это существо вырвется наружу, поглотив весь мир вокруг нас. Но этого не случилось!

– Еще один! Саанвульф! – Сафи тоже уставилась в эту дыру в пространстве и углядела даже не одного истинного зверя, а сразу двух.

И точно, если присмотреться, было видно, что перед нами два вида щупалец, одни крупнее, принадлежащие Мааберару, другие потоньше, покрытые шерстью и костяными гребнями – это, похоже, тот самый Саанвульф, о котором упомянула ранни.

– Зеркала Хаоса! – в небе раздался громкий крик того самого вестника, что до этого приказывал нас атаковать.

Я подумал, что тот собрался снова нанести по нам удар, но, как оказалось, сейчас наших недавних врагов кое-что волновало побольше, чем мы… Не прошло и секунды, как вестники начали окутываться серебряными щитами, и вовремя. В их сторону как раз устремилось около сотни щупалец. Саанвульф решил, что нечего терять время, и попробовал атаковать. Причем его удар был нацелен как в своих вроде бы союзников, оказавшихся рядом и просто попавших под руку, так и в нас. И если вестникам было чем прикрыться, то мы за последнее время растратили почти все свои силы.

Телепорт

Я попробовал уйти в сторону, но, похоже, после броска заряженного порядком вестника наши враги эту способность заблокировали. И что делать? Сафи с Бо, похоже, тоже не в курсе. Олеся? Девушка, похоже, полностью впала в ступор, осознав силу Хаоса, против которого она так опрометчиво решилась пойти.

В итоге мы так ничего и не смогли придумать, но щупальца Саанвульфа прямо перед нами сбило в сторону. Словно что-то огромное ударило рядом, прикрывая нас собой.

Глава 2. Друг

Я не сразу смог в это поверить, но вот они живые факты прямо передо мной. Один истинный зверь попробовал нас убить, а другой просто взял и прикрыл. Причем далось ему это точно не просто. Костяные гребни на щупальцах Саанвульфа рассекли кожу Маабеара, и сейчас на землю рядом с нами падали огромные красные капли, а в вышине гремели два разъяренных голоса.

Маабеар явно был недоволен тем, что его товарищ просто не отступил, и сейчас сквозь портал было видно, что два истинных зверя теперь не просто вместе пытаются прорваться через этот проход, а борются друг с другом. И если во время нашей защиты моему старому знакомому досталось, то сейчас, в прямой схватке, его размеры явно помогали ему одерживать верх.

Вот щупальца Саанвульфа, так и не успевшие доломать защиту вестников, дернулись назад, вот мне послышалось, как я услышал чей-то обиженный скулеж…

– Быстро! Пока есть возможность, коснись Маабеара! – оказывается, от последних событий меня немного оглушило, и как только слух начал возвращаться, я сразу услышал яростный крик Сафи.

Коснуться Маабеара? Меня от такого предложения почему-то начало потряхивать… Нет, с одной стороны, я понимаю ранни. Если у нас с этим зверем есть связь – вон он даже попытался нас защитить, – то нужно постараться ее усилить. И физический контакт для этого кажется самым очевидным решением. Вот только, с другой стороны, мне почему-то просто не хочется этого делать. Кто-то боится щенков, кто-то не может погладить совершенно безобидного ужа, а у меня внутри при одном взгляде на щупальца Маабеара просыпаются какие-то древние инстинкты, прямо-таки вопящие об опасности.

Может быть, когда-то на Земле жил кто-то похожий, и на уровне генетической памяти я это помню? Да нет, вряд ли… Да и если бы все было так, подобных запоминающихся монстров должны же были упомянуть в каких-нибудь мифах или легендах. А вот лично мне, хоть я их немало прочитал, никогда ничего подобного не встречалось…

– Я иду! – я сказал это не столько для Сафи, сколько для самого себя, а потом все-таки попытался последовать совету девушки и потянулся к коже истинного зверя.

Воздух вокруг руки начал нагреваться, сначала несильно, затем стало неприятно и даже больно. А потом я неожиданно осознал, что расстояние между мной и Маабеаром не уменьшается, а, наоборот, увеличивается. Он сбегает от меня? Нет – приглядевшись, я понял, что желания самого истинного зверя тут совсем ни при чем. Вокруг каждого его щупальца начали формироваться кандалы из фиолетового тумана, а прикрепленные к ним цепи, уходящие куда-то вдаль, принялись натягиваться и утаскивать Маабеара с Саанвульфом. Похоже, те, кто охранял и дрессировал эту парочку где-то там в глубинах Хаоса, заметили их бегство и пришли забрать своих подопечных, дабы вернуть на место.

– Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы вы коснулись друг друга, – стоящая рядом Сафи задумалась о чем-то своем.

А я неожиданно осознал, что буря вокруг нас начинает успокаиваться, еще пара секунд, и нас снова смогут взять в оборот.

– Бежим! – Бо тоже понял, что дело дрянь, а потом воспользовался недавно примененным мной приемом.

Наши враги перекрыли возможность быстрого перемещения в пространстве – что ж, теперь мы умеем это обходить. Бог обмана призвал довольно крупного земляного элементаля, тот сграбастал нас всех – меня, Бо, Сафи и Олесю – своими огромными лапищами, раскрутился и запустил прямо в начавший закрываться провал в пространстве. И вот опять мы используем проход истинных зверей для бегства. К счастью, сейчас те на коротком поводке, и можно не спешить с принятием решений.

– Что ты с собой сделала? – Бо тоже решил воспользоваться паузой и ткнул в грудь Сафи.

Ну да, девушка за последние минуты показала очень много всего неожиданного, и, похоже, моего бывшего учителя это совсем не радует. Но почему? Да, ранни явно открыла какой-то опасный талант, но стоит ли так безоговорочно записывать ее в список ходячих опасностей? Так-то и от ножа в спину можно умереть, и эта смерть будет ничуть не лучше возможной погибели от рук этой зеленоглазки. Надо просто быть настороже, и все. А новая мощь Сафи нам еще может пригодиться. Как и ее знания…

Впрочем, разобраться во всем действительно будет совсем не лишним.

– Старая способность старых семей… – девушка пожала плечами. – Сейчас об этом почти забыли, всем важны только власть и деньги, но когда-то роды и кланы становились великими не просто так. Они использовали лик не только как способ оказаться сильнее остальных, но и чтобы чувствовать свои истинные стихии.

– И ты?…

– Отец учил меня… Просто так веками ни у нас, ни у кого из других старых семей это не получалось. Мы просто передавали знание в надежде, что когда-то Смерть опять отзовется и придет к нам на помощь. И сегодня я смогла!

– Значит, Хаос – это не какая-то особенная сила? – я тихо спросил то, о чем уже однажды думал.

– Да. Хаос был силой семьи Вентури, но однажды они решили, что должны быть выше всех, и открыли проход такому количеству истинной стихии, что не смогли удержать ее в подчинении. Хаос поглотил их, а потом начал свой поход на остальные миры. Именно тогда силы остальных семей оказались заблокированы. Кто-то считал, что это во благо, что это правильно, потому что падение Вентури не должно было повториться. Другие пытались понять, что случилось, найти выход… Но до сегодняшнего дня ни у кого это не получалось.

– Значит, ты у нас особенная? – я попробовал пошутить, но Сафи ответила совершенно серьезно.

– Для моей семьи, для всего Ра – да. А на остальных мне плевать!

– А ты сама сможешь удержать свою силу под контролем? – еще один важный вопрос от Бо. Кстати, он как будто на самом деле этого боится. – Не думаю, что выпустить в мир силу Смерти будет хорошей идеей.

– Не волнуйся, – Сафи печально вздохнула. – Один человек без подготовки и миллиардов жертв, как сделали в свое время Вентури, не сможет повторить освобождение стихии. Так что это просто сила, не больше и не меньше. Кстати, Кот…

Неожиданно Сафи повернулась ко мне и словно подплыла поближе, оказавшись на расстоянии буквально в паре сантиметров от моего лица.

– Не спеши! – о чем это она? – Ты открыл свой лик, ты будешь получать возможности его улучшения, но не спеши их использовать, как мои глупые сородичи. Дождись, пока ты полностью объединишься со своей стихией на каждой из ступеней лика, и только тогда делай шаг вперед.

– Но как я пойму, что я объединился? – совет Сафи застал меня врасплох.

– О, поверь, ты поймешь!

Глава 3. Выбор

Мне показалось на мгновение, что в глазах Сафи опять мелькнули зеленые отблески. Все-таки девушка явно планирует использовать меня в каких-то своих играх, но пока это совпадает с моими собственными желаниями, то почему бы и нет. Главное, контролировать свои поступки и каждый раз понимать, почему ты поступаешь так, а не иначе.

– Подождите, – к нам подплыл Бо, и нас с ранни тут же немного оттащило друг от друга. – Мне кажется, что с ликом вы еще успеете разобраться. В нашей ситуации нельзя ставить все на один-единственный шанс, что Кот сможет повернуть силу истинных зверей в нашу пользу. Сначала лучше вернуться во внешние миры, взять под свой контроль всех тех, кто будет готов нам помогать, укрепить границы наших союзников… А уже потом, разобравшись с обороной, можно будет думать об атаке. Кот, у нас очень хорошие позиции, нельзя пускать ситуацию на самотек.

Бо тоже попробовал поймать мой взгляд, а я понял, что бог обмана в деталях разобрался в том, что я провернул, когда открывал свой лик. Значит, он знает об ордене света, и его аргументы о том, что его можно использовать, звучат вполне разумно.

– Мы потеряем время, – а вот Сафи была совершенно не согласна с богом обмана. – Пока еще никто не понимает, чего ждать от остальных, у нас есть шанс. Но стоит ситуации устояться, как вероятность нашего успеха будет стремиться к нулю.

И с Сафи тоже можно согласиться. Черт, похоже, правильного ответа, как это часто бывает, просто не существует, и сейчас мне придется делать выбор, который определит, что же будет ждать нашу команду дальше. Олеся вон висит рядом и молча ждет, чью же сторону я приму.

– Там тебя ждет Майя, хотя бы просто поговори с ней, – Бо попробовал усилить свои позиции, и это стало ошибкой.

Я понимаю, что Сафи в своих попытках повлиять на мой выбор тоже не идеальна, но она хотя бы не пыталась так грубо давить. Использовать мою жену, с которой из-за блокировки пси-силы я временно не могу связаться – это уж слишком… Значит, решено! Я займусь развитием своего лика, стану сильнее и позабочусь обо всех, в том числе и об этом старом интригане. Пусть он порой и перегибает палку, но вроде бы мы стали друзьями. Я заставил затихнуть разбушевавшиеся внутри чувства и уже хотел попросить Бо в мое отсутствие приглядеть за Майей, раз уж он все равно собирался в том направлении, но бог обмана заговорил сам.

– Я все понял. Что ж, желаю вам удачи в поисках лика. Кот, постарайся не потерять себя на этом пути, а я буду ждать твоего возвращения и постараюсь сохранить ту силу, что ты умудрился создать.

После этого Бо словно сжался в одну точку, а потом улетел куда-то вдаль – ну вот, заодно я узнал, со стороны как выглядят перемещения в этом месте.

– Олеся? – я повернулся к своей старой подруге, чтобы понять, не захочет ли она уйти вслед за богом обмана. Конечно, вроде бы ее больше интересую я, но в таких вопросах лучше не полагаться на недомолвки.

– Я с тобой, – Олеся не обманула моих ожиданий.

– Ну и высокомерный у тебя дружок, Кот, – Сафи словно проигнорировала мой разговор с новоявленной вестницей, все это время буравя взглядом точку, в которой исчез бог обмана. А у меня невольно возникло чувство, что я совершил ошибку, решив последовать за ранни вместо старого товарища.

– На него можно положиться, и это главное. А то, что мы не всегда соглашаемся друг с другом, это нормально, – я покачал головой. – Не вижу смысла обсуждать кого-то у него за спиной, лучше давай вернемся к твоему плану. Итак, ты говорила, что знаешь, как мне правильно развить свой лик.

– Все верно, – Сафи пожала плечами, будто ничего и не произошло. – Сейчас мы вместе с тобой отправимся в Ра, где я постараюсь устроить тебе одну встречу и дуэль с нужным ранни. Если будешь меня слушаться и все сделаешь правильно, то поймешь, что конкретно я имела в виду, когда говорила о настоящей силе лика.

– Подробности? На нас не нападут в Ра? И с кем дуэль? Наверно, мне нужно подготовиться…

– Не стоит волноваться, – Сафи оскалила зубы. – Если все сделать правильно, то ты не умрешь. А что насчет деталей, их не будет. Тебе придется мне довериться…

– Сомневаюсь, что меня устраивает такой вариант, – я отрицательно покачал головой. – Если ты считаешь, что я слепо тебе поверю, то нам стоит расстаться.

Есть риски, на которые даже ради великой силы я пойти не готов. И доверие малознакомым девушкам с нестабильной психикой точно попадает в этот список.

– Не спеши, – мой ответ, похоже, совсем не удивил Сафи. – Этот этап займет меньше суток, причем, скорее всего, мы даже уложимся в пару часов. Настолько ты готов мне довериться? А потом, когда мы провернем первый этап, я отвечу на все твои вопросы, а ты будешь решать, сможем ли мы повторить эту небольшую авантюру еще раз.

Как коварно! Сам не раз такое делал:, сначала требуешь невозможного, потом же просишь о том, что на фоне первого предложения смотрится абсолютно нормально. А если при этом еще, как Сафи, сделать так, чтобы первое восприятие казалось твоей собственной ошибкой – это уже высший пилотаж. Что ж, а ранни-то открывается для меня с совершенно новой стороны. Раньше она действовала гораздо проще и прямолинейнее.

– Давай попробуем. Олеся, иди к нам, – я позвал вестницу, чтобы вместе переместиться в выбранную Сафи точку, но ранни меня остановила.

– Подожди, – она подняла руку. – Для твоей подруги у меня будет другое задание. Справишься?

Ранни протянула Олесе пару бумаг, и та внимательно пробежала их взглядом.

– Справлюсь. Идите! Когда закончите, я буду вас ждать.

Похоже, и здесь никто не собирается мне рассказывать подробности раньше времени. Ладно, я уже решил, что готов попробовать какое-то время плыть по течению. Я сжал кулак, желая Олесе удачи, а потом протянул руку Сафи, и та, подхватив меня, тут же утянула в сторону Ра.

– Разжать кулаки, показать ладони, открыться сканирующим кристаллам, – стоило нам снова оказаться в обычном мире, как нас тут же окружило около десятка воинов изначального мира, причем все с активированными ликами.

Закрытая комната? Нет, большой зал, где встречают чужаков с оружием в руках… Это военная база Ра! На мгновение внутри поднялась волна паники, но быстро спала. Все логично, мы пришли в осажденный мир, и было бы глупо рассчитывать, что на появление гостей с территории Хаоса никто не среагирует.

– Леди Сафинелль Зиес и мой брат Кортесс Зиес прибыли для прохождения воинской службы в рамках общей мобилизации, – Сафи выглядела абсолютно спокойно.

Что ж, похоже, этот этап своего плана она точно продумала, посмотрим, что будет дальше.

Мы застряли в пустоте междумирья, выбирая, куда же отправиться дальше. Сафи, очень сильно изменившаяся после усиления своего лика, настаивала на том, что нужно немедленно заняться развитием Кота. Словно паразит, который достал одного из нас и теперь с его помощью пытающийся добраться до другого.

Я попробовал убедить своего бывшего ученика задуматься. Пришлось даже пойти на крайние меры – использовать нашу связь, чтобы понять, как именно он заполучил свой лик, и упомянуть его невесту. Использовать Майю было рискованно: было очевидно, что после такого Кот разозлится на меня. Но при этом он должен был поговорить с ней, и младшая Лютова, уверен, наставила бы его на путь истины. Вот только кто же знал, что он временно лишился своей ментальной силы. И в итоге все закончится лишь злостью в мой адрес.

Что ж, похоже, мне придется отступить. Иначе как силой сейчас на Кота не повлиять – а мне подобное в данный момент не по плечу. Тут и один на один были бы вопросы, а уж учитывая поддержку Сафи так и вообще без вариантов… А может быть, я зря себя накручиваю? Кот умен, он понимает, что собой представляет носительница лика смерти – наверно, надо довериться ему и надеяться, что он сможет вовремя остановиться.

А что делать мне? Остаться с ними? Боюсь, после столь явного противостояния Сафи попробует меня убить, и я не уверен, что смогу ей помешать. Значит, решено – я отправлюсь во внешние миры и позабочусь о том, чтобы нам было куда отступать. Ну, и за семьей Кота надо будет приглядеть. Все-таки он еще молод, не успел понять, что настоящий смысл жизни не в силе, а в тех, ради кого хочется ее применять.

Так приятно смотреть, как сила лика проникает внутрь так ничего и не понявшего Кота… Да, он еще сам не осознает, но мощь, идущая из-за границы мироздания, не может не менять своего носителя. Особенно если все сделать правильно… Если он не закроется, как положено, а, наоборот, потянется в ответ.

Тогда Смерть будет довольна, и мы станем на шаг ближе к воплощению нашего плана.

Глава 4. Шаг назад

– Все чисто, эманаций Хаоса не обнаружено, – командир встречающего нас отряда заговорил, лишь изучив показания облетевшего нас крылатого кристалла. Кстати, интересная штука, узнать бы побольше о подобных технологиях изначального мира.

– Раз вопросов нет, можно получить наше предписание? – Сафи надменно надула губы.

– Вообще-то вопросы есть, – капитан единственный из всего своего отряда не стал отменять лик. – Ваши документы я вижу в системе, а вот на вашего брата ничего нет.

Ага, значит, в Ра есть что-то вроде электронного документооборота. Если я буду когда-нибудь действовать тут самостоятельно, надо будет иметь это в виду.

– Это дело семьи, – Сафи продолжала намеренно пренебрежительно смотреть на военного. С одной стороны, возможно, не стоило бы идти на конфликт, с другой, девушка точно знает, чего от нее ждут, и выход из образа грозит нам большими подозрениями.

– Что ж, как скажете, – встречающий нас капитан все-таки отменил лик и презрительно скривился. Похоже, аристократов тут не любят. – Тем не менее, информация о вашем опоздании и нарушении режима открытых данных в военное время уже передано вашему непосредственному командиру, кронпринцу Фирсу Хармси.

– Брат же сразу пришел, как было объявлено военное положение, мы выполнили все установки, – Сафи сыграла прорвавшиеся чувства и сделала шаг назад.

– Не мое дело, – на лице нашего встречающего расплылась довольная улыбка. – Теперь пусть с этим разбирается ваш непосредственный командир. Хотя лично я, будь на его месте, удавил бы и тебя, и всех остальных аристократов, что загнали нас в такую хеггию!

Несмотря на прорвавшиеся эмоции, на деле капитан не решился никак нам вредить. Более того, сделал знак, и его люди освободили нам дорогу к ведущей на улицу двери. А я опять не смог не отметить, как красиво все было сыграно. Сафи сначала специально пошла на конфронтацию с этим солдафоном, зная, к чему все это приведет, а потом признала поражение, заставив того забыть о других возможных неприятностях.

– Ты хотела, чтобы нас отправили к кронпринцу? – я тихо поинтересовался у ранни. – Но не лучше ли было подождать пару часов, чтобы у меня восстановилась возможность использовать лик?

– Не лучше, во время дуэли тебе все равно нельзя будет им пользоваться, – Сафи быстро ответила мне и огляделась по сторонам, проверяя, чтобы за нами никто не пошел.

Выбравшись из контролируемой военными точки входа, мы оказались в самом обычном городе. Он почти не отличался от того, что я видел, когда был тут в прошлый раз… Разве что ранни на улицах стало поменьше, а еще на лицах каждого, кто проходил мимо, казалось, застыло выражение холодной решимости. И еще ненависти… Похоже, это чувство по отношению к аристократическим семьям здесь, на Ра, питают не только военные. Впрочем, учитывая, из-за кого начался прорыв Хаоса, из-за чего жизнь всех остальных жителей этого мира стала такой, как сейчас, я больше удивлен, что нас при встрече просто не пытаются забить любыми подручными средствами.

– Сейчас проверю адрес, – Сафи вытащила из невидимого кармана какой-то похожий на телефон прибор и принялась рассматривать карту города с кучей пометок.

– А я думал, что техника – это для Атиса, а у вас больше магический мир, – я не удержался от легкой подколки.

А то все последнее время я был в основном сосредоточен на том, чтобы продумать план на мою предстоящую дуэль, так что немного отвлечься мне не повредит. Может быть, мозги сейчас переключатся и смогут выдать какую-нибудь неожиданную идею, которую я пока просто не замечаю.

– Так и есть, – Сафи пожала плечами. – Но если они сделали что-то полезное, то зачем от этого отказываться? Тем более что перестроить питание любого их прибора под наши источники энергии совсем не сложно. Единственное исключение – те их красные кристаллы, вот их повторить мы так и не смогли…

Сафи замолчала, а потом, видимо, найдя на карте нужное место, решительно зашагала в сторону ближайшей подворотни, плечами растолкав в стороны двух попавшихся ей на пути мужчин. Я, если честно, опасался, что из-за общей нервозности те могут огрызнуться, провоцируя эскалацию конфликта, но нет, стерпели. Похоже, аристократов на Ра не только ненавидят, но все же еще и побаиваются… Да, это именно тот коктейль чувств, что мог бы помочь им продержаться на толиках репутации все то время после вторжения Хаоса.

– Заходи, – в месте, которое я принял за проулок, на самом деле оказалось что-то вроде кабинки, в которой Сафи гостеприимно распахнула дверь.

– Что это?

– Транспортная капсула. Тратит очень много энергии, так что обычно они законсервированы. Но в ситуациях наподобие нынешней их включают, и это самый быстрый способ перемещения по городу.

Сафи еще раз махнула рукой, предлагая мне поспешить, и я вслед за ней залез в эту штуку, оказавшись в чем-то вроде воздушного пузыря. А потом не успел я потрогать границы столь необычного транспортного средства, как по ним пробежали разноцветные разводы, и мы оказались в совершенно другом месте.

– Телепорт?

– Просто очень быстрый полет. Ты же видел, как с той стороны мелькал город, – Сафи ухватила меня за руку и потащила в сторону расположенного рядом большого серого здания, а я неожиданно осознал, что те цветные мелькания были ничем иным, как проносящимся за бортом пейзажами. Действительно быстрая штука. И никаких неприятных последствий – что впрочем не удивительно для изначального магического мира.

– Я так понимаю, мы уже почти на месте, – я присмотрелся к огромным воротам и стоящим рядом с ними ранни в боевой броне. – Может быть, мне все же нужно знать что-нибудь о том, что нас ждет дальше?

– Мы идем записываться в армию, – Сафи после небольшой паузы все же начала говорить. – Меня вот приписали по месту работы к отряду Торговой федерации, тебя отправили за компанию. Это было ожидаемо, так что я решила воспользоваться ситуацией, чтобы свести тебя с кронпринцем… Наверно, это все, что я могу тебе сказать, чтобы ничего не испортить.

Чтобы ничего не испортить… Что-то меня начинает пугать эта фраза.

Глава 5. Хармси

Мы дошли до ворот здания, где собиралось приписанное к кронпринцу Торговой федерации ополчение. Если честно, я не очень понимаю эту систему ранни – как введение в армию непрофессионалов может помочь с такими врагами, что сейчас угрожают их миру? С другой стороны, учет всех своих граждан поможет избежать неразберихи и помешает работе возможных шпионов. Да и то, что все потенциальные паникеры окажутся при деле, уже дорогого стоит!

– Опоздала? Достанется тебе, – крупный ранни с большими усами положил руку на плечо Сафи, стоило нам подойти ко входу на территорию кронпринца.

– С каких пор тебе нужно больше секунды, чтобы считать мой статус? – девушка сбросила с себя ладонь своего товарища и гневно сверкнула глазами.

– Как скажешь, – усач удивленно пожал плечами, похоже, не ожидал такой реакции. Судя по всему, не я один заметил, что Сафи изменилась. Вот только остальные пока еще не представляют насколько.

– Хармси у себя? – моя спутница задала этот вопрос сухим тоном и тут же, не дожидаясь ответа, уверенным шагом двинулась вперед.

Ну, а я последовал за ней, в итоге избежав какой-либо проверки. Усач был настолько поражен поведением Сафи, что просто кивнул мне и даже не попробовал хоть как-то проверять. После военных, которые ничего подозрительного в моем статусе не заметили, я сомневался, что у охранника Торговой федерации получилось бы узнать обо мне что-то лишнее, но все равно приятно следить за тем, как моя спутница работает, избавляя нас даже от столь маловероятных проблем.

– Сеймур не так силен, но у него очень хорошая интуиция. Не способность, просто самая обычная природная склонность понимать других ранни, – Сафи замедлила шаг, чтобы я ее догнал, и решила объяснить мне свое поведение. – Была вероятность, что он мог почувствовать, что именно мы задумали, и помешать. Не понимаю, как это его чувство работает, так что пришлось свести контакт к минимуму.

Я кивнул в ответ, про себя ставя Сафи еще один плюсик. Работает с подстраховкой, действует не силой, а по плану, и, главное, не считает зазорным объяснить мне свои поступки. Скажу честно, так открыто мне давно не доводилось работать. Вот бы подобный подход касался не только уже пройденных этапов, но и того, что ждет меня впереди…

– Идем к кронпринцу?

– Да, – девушка повернула на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх.

– Будет драка?

– Точно.

– А охрана?

– Ее не будет – Хармси считает, что достаточно силен.

– И есть основания для такой уверенности? – что-то меня начинают мучить нехорошие предчувствия.

– У него третий уровень лика, – Сафи скосила взгляд в мою сторону, оценивая реакцию. – Как дойдет до дела, увидишь три красных полоски сбоку. Так вот это не просто украшения…

В этот момент лестница неожиданно закончилась тупиком, мы на мгновение замерли на круглой площадке, к которой нас привело, а потом та рванула вверх сквозь узкий извилистый туннель. Чем-то похоже на полет в воздушном пузыре, в котором мы путешествовали по улице – похоже, в Ра их любят. А еще Хармси не так беспечен, как это могло бы показаться. Как минимум он позаботился устроить такую систему, в рамках которой чужаки если и смогут проникнуть к нему, то только в весьма ограниченном количестве.

А вот, кстати, и хозяин этого дома.

– Приветствую вас, кронпринц, – Сафи склонила голову, и я недолго думая последовал ее примеру.

– Как я понимаю, ваша операция на Атисе закончилась провалом, – нас поприветствовал невысокий человек с большими, словно постоянно навыкате, глазами.

А ведь точно, он же был одним из тех, кто согласовывал поход Бо и Сафи во второй изначальный мир – вряд ли он ожидал подобного финала. Или нет?

– Сабутей попросил передать вам это послание лично, – когда я заговорил, Сафи с кронпринцем аж замерли, явно не ожидая от меня ничего подобного.

Хозяин кабинета, похоже, воспринимал чужака из внешнего мира больше как мебель, а тут мне удалось его удивить. А что, раз Сафи мне ничего не говорит, почему бы не сыграть в свою игру. Тем более что было бы нелишним проверить высказанное мной предположение. А то уж больно много нестыковок всплыло за последнее время в поведении ранни и в их отношении к своему соседскому миру.

– Что твой спутник несет? Кого ты сюда притащила? – Хармси приподнялся, и на миг на его лице проступила костяная маска. И вот в ней он смотрелся уже совсем не так безобидно, как раньше.

– Мой господин просил передать вам следующее, – Сафи промолчала в ответ на выпад кронпринца, и я смог спокойно продолжать свою игру. – Все договоренности в силе, но в связи с последними событиями Сабутей будет вынужден задержаться со своей частью плана ровно на неделю.

А теперь посмотрим, что скажет Хармси. Вообще, эта мысль поразила меня, еще когда я впервые увидел военных Ра. Такая мощь, такая организация, и при этом в потенциально опасную зону отправляется гость из чужого мира и специалист по безопасности коммерческой организации. Нет, такое вряд ли могло бы оказаться результатом случайного стечения обстоятельств. А вот если кто-то из Торговой федерации работал с бывшим вестником и новым властелином Атиса в одной упряжке, тогда бы все встало на свои места. Например, кронпринц прикрывает своего союзника, продавливает решение о выделении минимальных сил на попытки контакта, которые могли бы навредить их общим с Сабутеем планам…

– Значит, он задерживается, – кронпринц успокоился и опустился обратно в свое кресло.

Похоже, я все-таки угадал. Впрочем, это было не так и сложно – общие слова, отсылка к последним глобальным информационным сообщениям, которые вряд ли остались незамеченными – и Хармси поплыл. Теперь надо аккуратно продолжить разговор и попробовать узнать что-то новое о планах этой парочки.

– Кронпринц Хармси, вы будете убиты за предательство интересов Ра, – увы, сказать я так ничего и не успел, Сафи меня опередила. И надо ей было лезть вперед с этим своим порывом, вот вроде же изменилась ранни, а все равно не смогла удержаться.

Или нет? Я не заметил ни в жестах, ни во взгляде Сафи никаких эмоций.

– Кот, убей предателя! – девушка тем временем закончила свою речь, и я осознал, что мое разоблачение было бездарно слито только лишь чтобы спровоцировать нашу с кронпринцем драку.

Обидно, но в глубине души я уже давно нахожусь в предвкушении этой дуэли, так что плевать на секреты. Еще доберусь до них и до причин, почему Сафи не дала мне это сделать прямо сейчас. А теперь пора покончить с этим изматывающим ожиданием!

Глава 6. Кровь

– На что вы рассчитываете? – Хармси призвал свой лик, и действительно, как раньше и говорила Сафи, у него на правой щеке было три красных полоски.

– Кот, – девушка проигнорировала своего бывшего босса, – не используй никакие свои способности. Только меч, ну или чем ты там дерешься!

«Ну или чем ты там дерешься» – эта фраза, показывающая насколько хорошо Сафи может оценить мои силы, заставила целый табун мурашек пробежаться у меня по спине.

– Я дерусь косой! – я вытащил из невидимого кармана свое самое привычное оружие.

Вот ведь как бывает. Однажды соврал, что специализируюсь на этих штуках, и вот теперь уже который год с этим живу. Впрочем, я не жалею! Несколько раз взмахнув косой и лезвием, созданным из крови Кейси и Хозяина, я указал им на Хармси, показывая, что готов к бою.

– Эта даже смешно, – кронпринц изобразил веселье, но при этом глаза его оставались предельно серьезны.

Более того, он провел правой рукой по скрытой ликом щеке, прямо там, где были красные полоски, и тут же в воздухе рядом с ним повисли три парящих меча. Не очень хорошее начало – и при всем при этом Сафи сказала, чтобы я не использовал свои силы! Не будь девушка сильнее меня, можно было бы подумать, что все это лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку. Но, соберись она избавиться от напарника моего уровня развития, ей не потребовались бы такие сложности.

Значит, она верит, что я могу справиться…

А я верю, что все, что не было прямо запрещено, можно использовать. Например, мои зелья ведь не являются способностями, так что, думаю, самое время преподнести моему противнику пару сюрпризов. Тем более что даже если не получится, уверен, это тоже сыграет в мою пользу.

Хармси как раз замахнулся своим мечом, чтобы прикончить меня, когда я начал действовать. Зелье скольжения на лезвие косы, чтобы отвести его удар в сторону с такой силой, какую он точно не ожидает, потом зелье склеивания, чтобы усилить эффект отвлечения внимания, и нанести два удара! Первым пошло отражающее урон копье – я был уверен, что у врага подобного уровня найдутся козыри в рукаве, и эта атака будет отбита. А второй удар был нанесен моей обычной косой – сейчас, когда кронпринца настиг вернувшийся урон от разрушившегося копья, у меня появился шанс…

– Пф, – стоящая чуть в стороне Сафи ехидно фыркнула.

И как она умудрилась сделать это настолько обидно? Впрочем, главную роль в этом, скорее всего, сыграл кронпринц, который без напряжения справился со всеми моими сюрпризами. Равновесие он удержал, склеивание рассек один из летающих мечей – причем так, что даже одежда, не то, что его плоть, оказалась не повреждена. Ну, а мои попытки его ранить были остановлены пластинами защитного панциря, проступившего прямо сквозь его одежду.

– И это все, на что вы рассчитывали? – Хармси хохотнул.

Похоже, он оценил уровень моих способностей, прикинул свои, сравнил их и остался доволен полученным результатом. Ну да, о возможностях Сафи он имеет представление – правда, новая сила Смерти, скорее всего, его удивит, но он-то об этом пока не подозревает – и теперь понимает, на что я способен. И, похоже, страх перед непонятной ситуацией у нашего гостеприимного хозяина окончательно пропал. Что ж, хотя бы эта часть моего плана сработала.

Чужак, который нарушает правила, показывая все, на что способен, и все равно проигрывает – да, теперь кронпринц точно уверен, что ему нечего бояться. Единственный непонятный вопрос, который еще может его волновать – это моя мотивация, зачем я вообще пришел к нему. Так что надо бы снять возможные подозрения и по этому пункту.

– Тебе все равно не выжить! Ты отдал приказ об уничтожении Земли, и теперь я тебя убью!

– Я не отдавал… – кронпринц опешил от моего обвинения, но потом просто махнул рукой. Да, теперь ему все окончательно стало понятно: как Сафи заманила меня сюда, зачем я рискую жизнью… А в таких обстоятельствах почему бы не покрасоваться и не похвастаться своей силой.

Я стоял с косой, вытянутой в направлении кронпринца, тяжело дышал и ждал, что тот сейчас сделает. Обрушится на меня всей мощью своего лика или же даст себе возможность немного расслабиться и поиграет со мной в драку обычным оружием.

Есть! Рука Хармси потянулась к щеке, и два из трех летающих мечей вернулись обратно. Сам же кронпринц, продолжая удерживать последний из своих клинков, двинулся ко мне.

– Ты посмел ворваться ко мне в дом и угрожать! – он обрушил на меня серию быстрых и сильных ударов. – Что ж, я заставлю тебя страдать и жалеть о подобном поведении!

Следующие пару минут кронпринц продолжал зажимать меня в углу, все больше и больше усиливая натиск, но я держался. Сам не понимаю, как это у получалось. Меня уже пару раз задели – хотелось использовать лечение, но злобный взгляд Сафи напомнил о ее просьбе, и я сдержался. Кровь стекала по рукам, скапливаясь в сжимающих косу кулаках, по векам, пыталась забраться в нос и рот…

Но, как ни странно, я держался. Если в самом начале кронпринц атаковал довольно неспешно, то потом он ускорился, а я продолжал отражать все его удары. Почти все – но пока дело заканчивалось лишь новыми царапинами.

– Усложним задачу! – Хармси прохрипел эту фразу и призвал себе на помощь второй меч.

А я неожиданно осознал, что могу противостоять и ему. Два меча, порхающие вокруг меня, один в руках ранни, другой сам по себе – а я могу отразить все их атаки… И тут до меня дошло самое главное: я без лика, даже без самой обычной маски, не используя никаких стихий, могу сражаться с тем, кто должен быть в разы сильнее.

– Как ты это делаешь? – Хармси призвал третий меч, но ситуация от этого ни капли не изменилась, я продолжал держаться.

– Ты только сейчас не пугайся, – довольная Сафи попыталась меня о чем-то предупредить.

Вот только мне некогда отвлекаться! Из того, что сейчас происходит вокруг меня, я вижу только кронпринца, его мечи и свою собственную косу с руками. Стоп, а почему это от них начал исходить зеленый свет?

Глава 7. Убийца

– Ты что творишь? – кронпринц тоже увидел исходящий от меня свет и попробовал что-то прокричать, но Сафи его остановила.

Девушка на мгновение проявила свой лик, неуловимым движением оторвала от него краешек и метким броском запечатала рот своему бывшему боссу этим мгновенно разросшимся куском кости. Да уж, такая расправа с неугодным начальником – наверно, многие не отказались бы в этот момент побывать на ее месте. Вот только, увы, для меня это означает, что я так и не услышу продолжения фразы Хармси. А ведь наверняка было бы интересно.

– Продолжайте, – после такой демонстрации силы мы с кронпринцем ненадолго замерли, а Сафи величественно прошла мимо нас и уселась за стул, за которым раньше работал хозяин кабинета.

Хармси затравленно огляделся по сторонам, а потом сложил все три своих меча в один огромный двуручник. Кажется, он решил подойти к продолжению нашей схватки максимально серьезно…

Я приготовился отразить намечающийся удар, но его не последовало. Вернее, все произошло немного по-другому. Вот кронпринц сложил свои мечи, замахнулся, а вот те снова разлетелись, но уже не на три части, а на сотни маленьких острых кусочков металла, устремившихся в мою сторону с каким-то противным, словно бы даже живым писком.

Телепорт

Защита стихий

Разрушение князя

Наплевав на все советы Сафи, я попробовал прикрыться от этой атаки, выставив вперед наручи князя с их защитой и заодно использовав все свои способности, что могли бы помочь в данной ситуации. Но все это оказалось просто лишним! Зеленый огонь, окруживший мои руки, словно впитал в себя атаку Хармси и в итоге лишь вспыхнул еще ярче.

– Что это? – я неожиданно почувствовал тяжесть на лице и нащупал там снова появившийся костяной лик.

Но как? У меня же еще не откатилась эта способность, да и не призывал я лик обмана. Неужели эта штука настолько самостоятельная, что сама может решать, когда ей можно появляться, а когда нет?

– Закончи начатое! – крик Сафи вернул меня к действительности, и я обнаружил, что мой противник после неудачной атаки словил откат и сейчас с трудом приходил в себя.

Черт, а вот такая ситуация, когда надо будет просто зарубить обессиленного врага, мне совсем не нравится. Тут и победа, которая как будто с неба упала, и спешка…

– Чему ты его учишь, ведьма? Это запрещено! – кронпринц умудрился сорвать со рта костяную печать Сафи.

Кстати, для этого ему пришлось пожертвовать кожей и частью челюсти, в результате его речь стала больше походить на бульканье.

– Это невозможно! Он не сможет… – как, однако, быстро у него меняется мнение о моих шансах на усвоение силы лика. Сначала говорит о том, что это в принципе нереально, а потом уже о том, что именно я не справлюсь…

Не стоит недооценивать мои возможности!

– Замолчи! – Сафи запустила в кронпринца еще одну костяную печать, причем на этот раз она не просто прикрыла рот, а прямо-таки срослась с его черепом. – А ты, Кот, не тяни! У нас мало времени! Покончим с ним, и пора уходить!

Ну вот, опять спешка – как будто, если счет идет не на часы, а на минуты, это повод совершать глупости.

– Не хочу, – про себя я еще не определился с тем, что и как делать дальше, но здесь и сейчас было бы интересно проверить реакцию Сафи на мое поведение. Как она отнесется к тому, что я буду саботировать ее приказы, когда то, чего она хочет, настолько близко.

– Плевать на твои желания! Это же сила, нельзя ее упускать, бей! – какой бесспорный аргумент, впрочем, мне есть, чем ответить. Значит, ей плевать на мои желания…

– А мне плевать на силу!

– Плевать? Так бей! – Сафи ответила немного невпопад, но я чуть не поддался порыву, что звучал в ее голосе. – Кот, ты играл, когда говорил, что этот ранни отдал приказ об уничтожении Земли. Вот только это не шутка… Все миры, откуда Торговая федерация успевала выкачать духовную энергию, уничтожались, чтобы скрыть следы. Твою родину ждала бы та же участь.

Захотелось сказать, что мне плевать на то, что собой представляет Хармси, я ведь не палач, чтобы нести возмездие всем плохим парням. Вот только все эти игры слов не изменят главного – я проверил реакцию Сафи на свое поведение, и теперь мне опять нужно делать выбор. Что для меня важнее: жизнь этого совершенно чужого мне существа или сила, что поможет спасти тех, кто мне на самом деле дорог?

Если правильно сформулировать вопрос, ответ ведь становится таким очевидным.

Моя коса, казалось, еле пошевелилась, но этого оказалось достаточно, чтобы отсечь голову кронпринца. А потом зеленый свет, который исчез было после проявления лика обмана, снова вернулся, на этот раз сконцентрировавшись в районе костяной маски на моем лице.

– Арррр, – в глубине сознания словно послышалось чье-то довольное урчание.

– Кот, теперь, пока ты чувствуешь свой лик, быстрее повышай его! Я знаю, одно очко у тебя уже должно быть!

Черт, даже это не получилось сохранить в тайне от Сафи, а еще это звериное урчание… Разумная стихия неведомой мощи у меня в голове – а то ли это, что мне нужно? Я попробовал сосредоточиться на своем статусе.

Вы можете повысить лик обмана до 2 уровня из 10

А вот это уже лучше! До этого я не знал, насколько сильно будет влияние моего улучшенного лика, но сейчас все стало на свои места. Второй уровень из десяти – это же только начало. Уверен, я смогу остановиться, если что-то пойдет не так. Но при этом заодно еще и разберусь, что же за силу мне так настойчиво сватают.

Повысить уровень лика

Я подтвердил свой выбор, и лик обмана тут же пропал, словно вжавшись в мое лицо.

Уровень синхронизации с Обманом – 10 %

Длительность 1:59 секунд, откат 24 часа

Вот, собственно, и все, что я получил за все те риски, через которые мне только что пришлось пройти. Немного: большая длительность, какая-то синхронизация, и все…

– Даже полоски на боку нет, – я на мгновение вернул свой лик и посмотрел на него в отражении косы.

– Тебе не нужна эта подделка, – тут же отрезала Сафи, поднявшись из-за стола. – Мы закончили с первым шагом на твоем новом пути, и теперь я смогу тебе многое рассказать. Как связаны лики и пути князя, что за красные полоски и что тебе даст синхронизация с твоей истинной стихией. Интересно?

А то… Этой бы дамочке искусителем работать! Вот только… Не удержавшись, я нагнулся и подобрал костяную маску, свалившуюся с лица Хармси после его смерти. Так странно, я ничего в ней не чувствую: обычная кость и как будто стальная накладка внутри.

А в моей маске все не так – никакой стали нет, только что-то зеленое, похожее на слизь или вязкий клей – неужели именно так выглядит проявление обмана?

Глава 8. Равновесие

Сафи замолчала, глядя, как я стою и рассматриваю лик погибшего Хармси у себя в руках.

– Раньше победители собирали такие маски с поверженных врагов, – девушка неожиданно заговорила. – У нас в поместье была целая стена с такими. Дед и отец часто любили уходить туда подумать, говорили, что эта спящая мощь помогает им сосредоточиться.

– Что ж, тогда я тоже подумаю над коллекцией, – я быстро спрятал костяную маску в невидимый карман. – А пока предлагаю вернуться к тому, что ты хотела мне рассказать. Я ведь правильно понимаю, что времени у нас немного?

– Правильно, – Сафи вытащила из кармана пузырек с чем-то красным и вылила его на пол рядом с трупом своего бывшего босса.

– Что это?

– Кровь Маабеара, – тут ранни точно смогла меня удивить, я ведь даже и заметить не успел, когда она умудрилась ее набрать. – Она позволит нам направить расследование смерти в центре периметра безопасности по следу Хаоса.

– И что, неужели ваших детективов так легко обмануть? – что-то мне совсем не верится, что такой простой план может сработать.

– Конечно, нелегко, – Сафи пожала плечами. – Но этого хватит, чтобы отвлечь их внимание на пару часов, а мы за это время как раз выберемся из города и скроемся в действующей армии, там нас какое-то время не смогут найти, а мы пока продолжим твое обучение.

Сафи замолчала, а я подавил в себе желание поинтересоваться, откуда это на Ра, который вроде бы как официально ни в каком конфликте не участвует и только защищается, взялась действующая армия. Впрочем, тут и без ответа ранни все понятно. У нас на Земле тоже бывали страны, причем в совершенно разные периоды истории, которые вроде бы не участвовали в войнах, но при этом их солдаты сражались на всех шести континентах. Ну, разве что кроме Антарктиды.

– Про князей и лики ты же успеешь рассказать сейчас? – вместо глупых восклицаний я решил сразу перейти к самому интересному. Раз уж Сафи готова говорить, нечего отказываться от такой возможности.

– Путь князя был открыт, когда мы отказались от развития связи с истинными стихиями. Что-то вроде компенсации за отказ от той силы.

– А я думал, это просто предыдущая ступень развития.

– Сейчас это и должно так выглядеть, но суть другая. Путь князя готовит тебя к тому, чтобы при открытии лика ты был полностью закрыт и неспособен с ним общаться. Развитие этих новых костяных масок сводится к полоскам, выступающим в роли своеобразных аккумуляторов силы твоей стихии. Вот только, попадая туда, она по пути фильтруется, очищается, лишается разума и жизни.

– А как в эту систему вписывается влияние Хаоса? Его попытки поглотить тебя при обращении к силе князя?

– Все просто, – мой вопрос, похоже, совсем не заинтересовал девушку. – Хаос здесь, он единственная из истинных стихий, что может влиять на тех, кто закрылся от них. Вот он и пользуется своим преимуществом. Но это совсем не важно! Главное, это разница между мертвой силой и настоящей.

Сафи окинула меня оценивающим взглядом, отслеживая реакцию на свои слова, и я тут же ей поддакнул.

– Я понимаю…

На самом деле история очищения силы не вызвала во мне какого-то отвращения, на которое, возможно, рассчитывала девушка. Ну, не слышат ранни голосов своей стихии, на мой взгляд, так это только плюс.

– Что ж, хорошо, тогда на этом пока все, – Сафи усмехнулась. – Поверь, я вижу, что ты сомневаешься, и не буду тебя ни в чем убеждать. Лучше подожду пока ты сам все проверишь на практике и поймешь, в чем же разница между изначальным путем и тем суррогатом, что сейчас считается вершиной эволюции.

– А не расскажешь, как ты все это узнала? – я не удержался от провокационного вопроса. – Что-то мне подсказывает, что будь твоя семья в курсе подобных деталей изначально, вы бы не работали на Торговую федерацию, а уже давно жили где-нибудь подальше отсюда, пытаясь восстановить старые техники…

– За такое убивают, – неожиданно зло ответила девушка. – Но ты прав, мои знания не из семейной библиотеки. Детали… Детали пока тебе рано знать, но, как ты уже мог понять, вечно я от тебя это скрывать не буду. Призови свой лик…

Оп, кажется, меня сейчас будут учить правильно пользоваться этой штукой. Хотелось бы врубить на всякий случай защиту разума от моей силы князя, но, судя по словам Сафи, это может все испортить. Впрочем, когда как не в такие моменты нужно проверять ситуацию на новые возможности. Все побоялись сделать «неправильно», а ты рискнул и сорвал джекпот.

Защита князя

Я активировал этот ментальный кокон вокруг своей головы, и вроде бы моя напарница ничего не заметила.

– Призови лик, коснись его рукой и попробуй зачерпнуть силу… – неожиданно я осознал, что слова девушки очень похожи на то, что она сама недавно провернула с Хармси.

Мне со стороны казалось, что она отламывает кусочки своей костяной маски, а на самом деле она просто хватала кусочки силы смерти.

– Это энергия твоей стихии, – девушка следила взглядом, как маленький зеленый шар, примерно десять сантиметров в диаметре, начал наливаться у меня на ладони. – По мере роста вашей связи ты сможешь увеличивать объем силы, что будешь зачерпывать за раз. Или выберешь количество объектов призыва…

Сафи продолжала говорить, а зеленый шар, лежащий у меня на руке, словно бы начал меня гипнотизировать. Да, благодаря защите разума я не слышал никаких голосов, но с каждой минутой мне все больше и больше начинало мерещиться, как будто в этой зеленой буре бьется что-то маленькое и очень злобное… Или оно большое и просто далеко? А сейчас с каждой секундой становится все ближе.

– Кот! – Сафи позвала меня, но меня сейчас больше интересовали собственные ощущения, чем слова ранни.

А что, если попробовать изменить условия эксперимента и направить мою ментальную защиту не на себя, а на шар? Тем более что я знаю, что с ликом перемещать обычные техники не так уж и сложно. По крайней мере, у той же Сафи получалось.

– Кот! – опять позвала меня девушка.

Но все потом. Я попробовал ухватить и подвинуть окружающий мою голову барьер. С первой попытки мои пальцы ухватили лишь воздух, но на второй раз, сконцентрировавшись на цели, мне удалось добиться успеха и накинуть ментальный кокон уже на зеленый шар. И что тут началось…

В тот короткий миг, что я уже был без защиты, а сила обмана еще ее не получила, я опять услышал чье-то довольное урчание. Но потом защита встала на место, и это урчание сменилось яростным ревом, полным боли и обиды. Кажется, я сделал что-то не то!

Зеленый шар в моей руке лопнул, опав на пол словно растаявший комок снега. Вот только мне показалось, что из него прямо перед этим кто-то успел выскочить…

Глава 9. Выборы

Я на мгновение задумался, не спросить ли у ранни – вдруг она тоже видела что-то странное, – но та, похоже, пока не была готова разговаривать на подобные темы.

– Что ты наделал! – Сафи в ужасе смотрела на то, что я сотворил с кусочком истинной стихии у себя в руке.

– Всего лишь проверил, что будет, если прикрыть мою силу от мира вокруг нас. Как оказалось, эта штука сильно от него зависит, – я подумал, что будет интересно посмотреть, как девушка среагирует на мои выводы. Она же явно знает больше, чем хочет показать, вот можно будет и сравнить, где расхождения в реакции смогут подсказать, на что стоит обратить особое внимание.

А насчет привидевшегося мне духа, выскакивающего из шара обмана – наверно, можно будет и потом разобраться.

– Еще бы она не зависела! Твой обман высосал бы тебя до дна, если бы подпитывался только силой носителя, но нет, он тянул ее из мира, несмотря на то, как тяжело ему было сюда пробиться. А теперь такой удар в спину.

– Не было бы столько секретов с твоей стороны, я бы не допустил таких ошибок.

– Это для твоего же блага, – Сафи выдала фразу, которую я просто терпеть не могу. Почему-то именно ею прикрывают половину манипуляций, что пытаются с нами провернуть. – И теперь у нас могут быть проблемы с бегством. Одно дело привычный Хаос, и совсем другое – новая стихия, которую наверняка засекли и уже идут сюда разбираться.

– Подожди, – было видно, что девушка уж очень сильно разнервничалась, и мне пришлось положить ей руку на плечо, надавив и заставив остановиться и задуматься о происходящем. – Да, у нас неприятности, и это уже не изменить. Но вот то, что нам по силам – это подумать, не можем ли мы как-то использовать их для своего блага.

Так часто бывает – мы не думаем о тех возможностях, что порой открываются нам только когда все идет наперекосяк. Это как в шахматах: ты пропускаешь удар, теряешь фигуру, но и сам берешь что-то в ответ. Главное, не упустить момент. Теперь бы еще Сафи меня поняла… Как ни странно, мне удалось достучаться до ранни с первого раза – впрочем, она очень умная девушка, так что, наверно, не стоит удивляться, что с ней так просто получается найти общий язык.

– Будет проверка службы безопасности… Они наверняка постараются на первых порах не привлекать военных… – Сафи начала задумчиво рассуждать вслух. – Скорее всего, до выборов нового кронпринца никто не решится взять на себя такую ответственность…

– Выборы? А я думал – это наследуемый титул. Что-то вроде твоего родового, только покруче.

– Пфф! – ранни этим звуком выразила все, что думает о сравнении себя с лежащим на полу трупом. – Кронпринц – это всего лишь должность, она достается любому, кто получит освободившееся место в совете директоров Торговой федерации. И хочется верить, что этот процесс займет немало времени, а мы… Нет, нельзя рисковать!

– И все же? – я видел, что девушке пришла в голову мысль, о которой она раньше не смела думать.

– Если вся служба безопасности соберется здесь, совет кронпринцев будет проходить в западном корпусе… Мы можем попытаться спасти её!

– Кого?

– Мою младшую сестру. Я была не самой последней в своем роду. Устроившись к торговцам, мне пришлось отдать ее им на обучение. Как они это называют. Для меня же она стала залогом моей верности, с потерей которого я уже простилась.

Сафи замолчала, я тоже ничего не говорил. Бывают такие ситуации, когда нужно просто дать человеку побыть в тишине. Но все же как ранни серьезно относится к своей миссии – учитывая, какую цену она была готова заплатить и даже не дрогнуть, похоже, что я до этого совершенно не знал эту девушку. Сколько еще слоев своей личности она скрывает от всех остальных?

Впрочем, как бы там ни было, я рад, что Сафи удалось придумать, как обернуть все последние неприятности в свою пользу (вернее, пока она еще ничего не придумала, просто осознала, что это возможно). А теперь и мне надо постараться провернуть что-то подобное, а то последние полученные мною системные сообщения недвусмысленно намекают, что мое развитие пошло не совсем по тому пути, как планировалось.

Лик обмана, уровень 2

Синхронизация понижена на 10 %, текущий уровень 0 %

Длительность 1 минута 59 секунд, откат 24 часа

Рассинхронизация повышена на 10 %, текущий уровень 10 %

Эффект постоянный

Вот такая вот ситуация наблюдается у меня нынче в показателях. Как я думаю, первый призыв кусочка силы обмана в этот мир, что показывала мне Сафи, должен был довести синхронизацию до двадцати процентов… Но после моей выходки это значение, наоборот, упало до нуля. Не очень понятная способность, так что, может быть, и хорошо, что все прошло именно так. Однако, с другой стороны, я в принципе не люблю, когда меня чего-то лишают. А вот то, что появилось нечто совершенно новое – рассинхронизация – это мне уже нравится. Опять же еще придется постараться понять, как она работает и чем это может мне грозить, но уникальные силы, о которых никто пока не подозревает – это всегда плюс.

Я окинул взглядом задумавшуюся Сафи… Да, похоже, впервые с того момента, как я открыл свой лик, ранни не в курсе того, что со мной происходит.

– Ладно, нам пора выдвигаться, – девушка решительно двинулась к большой резной двери. Похоже, в кабинет Хармси можно было попасть не только с помощью транспортных капсул, как это сделали мы, но и на своих двоих. Впрочем, последний способ нынешний хозяин кабинета, судя по пыли рядом с дверьми, почти не использовал.

– Может быть, обыщем тело? Вдруг у него что-то интересное найдется? – я оглянулся в сторону своего недавно обезглавленного противника.

– Оно того не стоит. Попытки обыска кронпринца, как и ауры документов и артефактов Хармси, могут заметить, а нам нельзя терять время.

Сафи порезала себе палец и капнула кровью на панель управления дверью, потом ввела длинный код, который я просто на всякий случай запомнил, и проход распахнулся.

– Что случилось? – перед нами тут же появился усатый ранни, что до этого встречал нас на входе. Если Сафи думает, что я поверю в подобную случайность, то зря. Похоже, у моей подруги тут неплохая сеть из своих людей, и сейчас они помогут нам разобраться с последствиями произошедшего.

– Хармси убит. Нападение Хаоса. Нужно срочно оцепить здание и проверить всех находящихся внутри на следы врага! Также нужно передать информацию совету директоров, чтобы к нам как можно скорее прислали нового кронпринца.

– Есть! – у усатого не возникло ни одного вопроса к озвученной Сафи версии, и я еще больше убедился в своих догадках, что эти двое работают вместе.

Глава 10. Усы

– Быстрее, – Сафи дернула меня за руку. – Какое-то время тут будет царить самый настоящий бардак, и нам нужно воспользоваться этим на все сто. Моя сестра ждет!

Я не стал спорить и побежал вслед за ранни к ближайшей транспортной капсуле. Похоже, скоро меня ждет знакомство с младшей леди Зиес.

Перелет в капсуле до места назначения занял меньше минуты, вот только все явно было не так просто, как могло показаться. Как минимум, Сафи пришлось пару раз использовать чью-то чужую кровь из пробирок для прохождения точек контроля, так что становилось очевидно, что, несмотря на некую спонтанность происходящего, ранни готовилась к чему-то подобному уже давно.

– Посторонним запрещен вход на территорию… – страж в точке выхода сначала попытался просто нас развернуть, но потом увидел лицо Сафи и тут же атаковал. – Ты!..

Столько ненависти было в его голосе. Даже странно… Нет, я понимаю ситуацию, когда бы ему показали фото сестры его пленницы и приказали ни при каких обстоятельствах ту не пропускать. Но здесь явно было нечто большее. Но что?

– Я… – Сафи не стала отвлекаться на долгие схватки, а просто отковырнула кусочек своего лика и запустила в стража.

И тот, совсем как Хармси недавно, не смог ничего противопоставить силе Смерти. Кость разрослась, накрыла лицо стража, приглушив булькающие крики боли, а потом и они затихли, а тело вооруженного до зубов ранни рухнуло на пол. Как быстро… Может быть, все же зря я решил пойти своим путем во время урока Сафи? Сейчас бы тоже мог так швыряться обманом, и, думаю, тот действовал бы не хуже. А вот как себя покажет моя рассинхронизация – это еще большой вопрос.

– Обыщем? Этого-то уже можно? – я сделал шаг к погибшему стражу, прикидывая, что его доспех, а также комплект артефактов, закрепленных на поясе, наверняка мне пригодятся.

– Нельзя, – Сафи плеснула на убитого ею ранни кровью Маабеара.

Похоже, она надеется и этот труп свалить на Хаос. Не верится, конечно, что следователи поверят в столь грубую инсценировку. Особенно когда пропадет ее сестра – тогда сложить мотив с личностью преступника станет совсем не сложно. Или Сафи и это учла?

Ранни тем временем вытащила из невидимого кармана тело девочки с неуловимо похожими на нее чертами лица. Безжизненной куклой она повисла в руках моей напарницы, а затем та быстро и ловко положила ее на пол.

– Генетическая копия, сделала однажды на всякий случай на заводе репликантов на Атисе, – Сафи ответила на мой так и не высказанный вопрос. – Никакой магии, но зато полное совпадение по всем проверочным маркерам.

Что ж, теперь ее план становится мне понятен. Мертвый страж и якобы мертвая пленница – в этом случае следы Хаоса будут выглядеть уже более уместно, и на Сафи действительно могут сразу и не подумать. По крайней мере, пока не появится новый кронпринц и не взглянет на все последние смерти в комплексе.

– Сестра! – неожиданно, прервав мои мысли, дальняя от нас дверь распахнулась, и на шею Сафи бросилась маленькая девочка, ни капли не отличимая от лежащего на полу трупа. Да, моя напарница точно знает, что делает.

– Керри! – Сафи прижала свою родственницу к себе буквально на секунду, подняв ее над землей, а потом поставила обратно. – Это Кот, мой напарник. Он из внешнего мира, но достаточно силен, чтобы не быть обузой, и ему можно доверять.

Мне можно доверять… Я чуть не расплылся в улыбке, глядя как Керри серьезно кивнула в ответ на эту фразу. Возможно, меня это и смогло пронять, если бы я не продолжал следить за всей ситуацией целиком и не заметил еле уловимый жест рукой, что Сафи подала своей сестре прямо перед словами о доверии. В общем, после этого стало очевидно, что все это не столько представление боевого товарища, сколько ловко разыгранная сцена.

– А этой мой напарник Чиф, ему тоже можно доверять, – с этими словами, на этот раз уже без всяких секретных сестринских жестов, Керри вытянула из сумки, висящей у нее на поясе, маленького котенка.

Сам серый, с дымчатыми зелеными глазами, он казался словно существом не от мира сего. Меня почему-то потянуло в его сторону, я вытянул руку, собираясь погладить маленького зверька, но тот встретил меня вставшей на дыбы шерстью и выпущенными когтями.

– Он не любит чужаков, – Керри отошла от меня на шаг.

А я стоял и смотрел на свою ладонь с четырьмя порезами и на необычного котёнка, слизывающего кровь со своих когтей. Вот ведь… И как эта маленькая зараза умудрилась обойти все мои защиты и оставить рану? Копилка странностей происходящего пополнилась еще одним необъяснимым пока фактом – но, увы, времени разбираться со всем этим у меня пока просто нет.

– Кот, нам пора! – я так увлекся разглядыванием ранок на своей руке, что не сразу заметил, как сестры подошли к транспортной капсуле. Так странно, словно пара секунд вылетели из жизни…

– Да, я готов. Отправляемся в действующую армию или планы меняются? – я скосил взгляд в сторону сестры Сафи и ее питомца.

– Нет, несмотря на твое самодурство, лик обмана вроде бы не пострадал, – ранни принюхалась. – Да, он ослаб, но все еще цел. Так что отправляемся в корпус Мисни, там должен быть Тревор, и тогда тебя будет ждать следующий этап развития.

– Тревор – это тот, с кем мне следующим придется сразиться? – я вычленил из слов Сафи самое главное.

– Да, – девушка не стала уходить от ответа. Прекрасно, похоже, она созрела для откровенного разговора.

– Почему? Зачем мне нужно было сражаться с Хармси? Почему теперь объявляется охота на Тревора? Ты говорила, что после первого этапа сможешь ввести меня в курс дела.

– Может быть, позже? Когда уберемся в безопасное место?

– Если твое прикрытие провалится, то и в армии у нас вряд ли получится скрыться. А если нет, то пара минут точно ничего не решит. Рассказывай!

– Ладно, – Сафи тяжело вздохнула, потом бросила немного встревоженный взгляд на Керри и, наконец, заговорила. – Все дело в тех, кто блокировал использование истинных стихий. Тайный орден Болота, как они себя называли…

– Раньше ты говорила, что никто не знал, почему пропал доступ к стихиям после прорыва Хаоса.

– Да, это официальная версия. Но еще мой прадед смог выяснить об ордене Болота. Он же узнал о трех родах, что точно там состояли. Отец смог вычислить еще один… Именно поэтому я стала работать на Торговую федерацию: не только потому, что у семьи не было денег, но и потому, что Хармси был одним из двенадцати.

Глава 11. Прикрытие

Я прикинул, меняют ли вновь открывшиеся обстоятельства известную мне картину мира… Пока непонятно.

– И убийство членов этих двенадцати семей как-то помогает укрепить контакт со своей стихией? – я задал Сафи первый из появившихся у меня вопросов.

– Все верно. Поэтому твой лик стал ближе к тебе после смерти одного из тех, кто отлучил его стихию от нашего мира. И если бы ты не начал делать глупости, то…

– Чиф говорит мне, что кто-то сюда идет! – Керри прижалась ухом к двери.

– Уходим! – Сафи тут же бросилась внутрь транспортной капсулы и секунд на десять замерла над пультом, программируя наш последующий путь и брызгая на него кровью из разных колбочек, видимо, подтверждая все введенные ею данные.

– Что ты делаешь? – мне очень хотелось самому задать этот вопрос, но за меня это сделала Керри.

– Готовлю наш отход, – Сафи продолжала колдовать над панелью управления. – Эта капсула должна будет выйти из сети здания, не вызвав тревоги, потом пересечь город и попасть на межмировые магистрали. Знали бы вы, чего мне стоили эти пропуска и за сколько бы их можно было перепродать сейчас, в военное время…

Я не сразу это осознал, но потом понял, что Сафи взяла и пошутила про деньги. В такой ответственный момент – похоже, нахождение рядом сестры позволило ранни снова почувствовать себя не просто мстителем, мессией или заговорщиком, а самой обычной девушкой. Если это на самом деле так, то мы точно не зря сюда заглянули. Впрочем, кого я обманываю – да, я за рациональные поступки, за планирование и строгое следование целям, но если бы у меня появилась возможность снова собрать свою семью, я бы ничего для этого не пожалел…

Я так и не додумал эту мысль до конца, неожиданно осознав, что буквально несколько часов назад сам же и отказался от семьи в лице Кейси и Майи, оставив их одних и отправившись вслед за Сафи сюда, в Ра. И о чем я только думал? Может быть, еще не поздно все переиграть?…

Ай, что-то кольнуло… Я не заметил, как шагнул в транспортную капсулу вслед за сестрами, и потер неожиданно зачесавшуюся ладонь. В том самом месте, где меня царапнул котик Керри…

Так, о чем это я сейчас думал? Нас ждет армия, Тревор – и надо будет выжить и постараться, чтобы на этот раз все обязательно получилось. За стенками капсулы началось мельтешение – сначала серые тона здания, потом небесно-голубые города и, наконец, черно-красные, когда мы выбрались за границу Ра.

– Где мы? – я обнаружил, что мы высадились на вершине холма рядом с собранной из каменных блоков крепостью.

Ну, или как можно назвать укрепление, внутри которого собрались воины с родины Сафи. Причем вокруг нас висел туман, словно мы внезапно оказались в болоте или же…

– Это небольшой искусственный мир, созданный на границе настоящего, – ранни махнула рукой куда-то за крепость, и, присмотревшись, я увидел, что клочьями тумана проступает широкая красная равнина. – Там, за проходом, должен быть Лобин, планета, на которой сейчас столкнулись все основные силы этой войны. Ну, и наши, соответственно, решили присмотреть за тем, как будут развиваться события.

– Что за силы? Я так понимаю, ты успела где-то узнать детали? – я склонил голову набок и внимательно посмотрел на Сафи.

– Все верно, она уже в курсе, потому что я скинула ей отчет! – с возвышающихся рядом с нами стен на землю спрыгнула Олеся и яростно, совсем не по-женски сплюнула на землю. – Хотя это чудо, что я выжила и смогла это сделать! Нет, ну это же надо было додуматься – отправить меня, вестницу Хаоса, в армию, которая как раз с моей стихией и сражается! Хорошо еще, что здесь не оказалось никого достаточно сильного, чтобы справиться с моей маскировкой. Да и сопроводительные бумаги, что ты мне дала, оказались на уровне…

– Ну, так изначально я их для себя готовила, – Сафи довольно улыбнулась.

– Олеся, рад, что ты справилась, – я снова поприветствовал свою старую подругу. Вроде бы совсем недавно виделись, но столько всего уже успело произойти, что кажется, будто это было не то что вчера, неделю назад. – Но давайте к делу! Мне тоже интересно знать, что же тут творится. Или у нас проблемы?

– Нет проблем, – Олеся помотала головой. – Если что, перед вами командир этого гарнизона, и о прибытии секретного подкрепления, думаю, все уже в курсе. Единственное, что меня смущает, так это грядущее заседание штаба, куда мне нужно явиться. И, боюсь, там будут ранни, которые легко раскусят мою маскировку. Впрочем, наверно, ничего страшного не случится, если я разок пропущу это сборище…

– Нельзя! – тут же оборвала девушку Сафи. – Именно на этой встрече тебе нужно будет познакомиться с нужным ранни и свести его с Котом.

– Но как мне это сделать? Меня же там моментально…

– Стоп! – я так и не получил ответа на свой вопрос и был крайне недоволен тем, что девушки опять убежали вперед. – Давайте по порядку: введем для начала меня в курс дела, а потом уже будем обсуждать, что делать дальше.

Керри чему-то хихикнула после моих слов, но я пока не стал обращать внимание на малолетнюю «шпильку». Как я и сказал вслух, надо во всем разбираться постепенно.

– Ты спрашивал, какие тут силы? – Олеся потерла лоб. – С одной стороны это Хаос. После того, как Сабутей воцарился на Атисе, он нагнал туда столько своих сторонников, что моментально выдавил с планеты всех своих врагов. Операция заняла меньше часа, но это и неудивительно, учитывая, сколько он к ней готовился. В общем, Хаос отступил во внешние миры, Сабутей двинулся за ним, прикрывая территории присягнувших ему планет и пытаясь загнать силы вестников на территории, что отказались к нему присоединиться. Итого три силы: Хаос, Сабутей и сопротивление.

– Четыре, – Сафи поправила Олесю.

– Ра, вроде бы, не планируют участвовать, так что я их и не считала, – не согласилась вестница.

– А я и не про них, – Сафи улыбнулась, а Керри обняла сестру, судя по всему, довольная тем, что та оказалась умнее этой неизвестной чужачки. – Этот мир, Лобин. Еще когда Союз был един и Сабутей тихо сидел на Атисе, они отказались идти за всеми и стали жить сами по себе. У них не так много сил, но тем не менее их правители уже какое-то время сдерживают силы всех остальных участников этой заварушки, так что лично я не стала бы сбрасывать их со счетов.

– Комендант! – прерывая наш разговор, на крепостную стену забежал встревоженный ранни и позвал Олесю. – Твари Хаоса с той стороны словно бы взбесились и начали скапливаться у перехода. Такое чувство, что они догадались о нашем существовании, и если так пойдет и дальше, то очень скоро они пробьют сюда путь!

Ранни замолчал, а я задумался о том, что дело тут может быть не только в случайности, но и в том, что монстры могли почуять во мне «врага». Недаром же я получил это достижение, обещающее мне ненависть со стороны всех созданий Хаоса. И вот пришла пора встречаться с последствиями.

Глава 12. Ненависть

– Я разберусь, – Олеся деланно спокойно отмахнулась от одного из своих якобы подчиненных и посмотрела на нас. – Ну что, с диспозицией мы разобрались, теперь надо решать, что делать дальше. А то из-за кое-кого тут неспокойно.

Девушка неодобрительно покосилась в мою сторону. Ну точно, она же сейчас тоже пользуется силой Хаоса, так что должна видеть мою метку «врага». А вот Сафи, кстати, не в курсе, вон как недовольно переводит взгляд с Олеси на меня и обратно, пытаясь понять, о чем это мы.

– Значит, теперь ты не против прогуляться на собрание штаба? – наконец, ранни закончила игру в гляделки и нанесла ответный удар. Получилось неплохо, Олеся аж поморщилась.

– Если сравнивать это с последствиями от встречи с вестниками, которые скоро могут сюда нагрянуть, то да. Я выберу штаб… тем более, у тебя же есть план?

– Есть, – Сафи кивнула. – Тебя там прикроет Кот.

А вот это неожиданно. Я слушал девушек и краем глаза вглядывался в происходящее по ту сторону этого небольшого аванпоста Ра. И тварей Хаоса там действительно становилось все больше и больше. Кстати, если они пришли сюда с других направлений, где до этого сражались с теми, кто пошел против Сабутея и фактически поддержал меня, то можно сказать, что, просто прибыв на передовую, я уже помогаю своим.

Вот только что там Сафи имеет в виду под прикрытием?

– Я не умею скрывать силу ни у себя, ни у других.

– Тут нечего уметь. Призываешь лик – он сам ограничен по времени, но вот если оторвать немного силы, как я учила, то ее хватит уже на несколько часов. Так вот с помощью этого кусочка, помещенного в ауру твоей подруги, ты устроишь такие помехи, что считать ее вообще никто не сможет.

– А мне это не повредит? – тут же уточнила вестница.

– Детей не будет. В ближайшие полгода, – Сафи ответила абсолютно серьезно, и Олеся так же серьезно кивнула ей в ответ.

– Понятно, – девушка как будто еще о чем-то задумалась, но в итоге не стала это говорить вслух.

– Запомните, в штабе собираются коменданты таких вот контрольных пунктов из разных миров. Все отчеты собираются с помощью приборов, так что говорить там ничего не придется. Нужно просто послушать небольшую лекцию со стратегическими целями на ближайшие дни. Ну, и еще можно обратиться с дополнительными запросами, если они появились. И вот последней опцией вам и нужно будет воспользоваться…

– Так кто этот Тревор, что тебе нужен? – спросила Олеся.

– Тревор О’Нил, заместитель начальника отряда особого назначения. Если проще, один из главных по убийцам. Заставить его пойти с вами можно, рассказав о какой-нибудь любопытной, но при этом недостаточно опасной цели. Чтобы суметь его одновременно заинтересовать и не спугнуть. Учитывая, что думать о последствиях нам не нужно, можете врать ему что угодно. Просто выманите его за пределы огороженных миров, и там уже Кот сможет бросить ему вызов.

– Вроде бы все понятно, – Олеся задумалась, не упустила ли что из виду.

Я же в это время старательно пытался понять, смогу ли я прикрыть вестницу с учетом того, что мой лик изменился, и отрывать его силу, как этого от мня ждут, с нулевой синхронизацией я просто не могу. В теории эта проблема не решалась никак… Нужна была практика, чтобы для начала хотя бы просто понять, на что я способен.

– Есть проблема, – я наклонился и тихо прошептал эту фразу на ухо Олесе.

Сафи тут же напряглась в надежде услышать продолжение – с ее способностями ни капли не удивлен, что она успела среагировать, вот только было уже поздно. Больше я ничего не говорил. Не стоит ранни знать о моих новых особенностях, а уже сказанного и так достаточно, чтобы моя бывшая напарница сделала правильные выводы. Олеся достаточно осторожна, и даже без деталей должна понять, что напрямую следовать только что оговоренному плану теперь не стоит. Думаю, она догадается, что самым разумным будет устроить нам небольшую промежуточную высадку по пути в точку назначения.

Так и случилось. Оставив Сафи с сестрой готовиться к грядущему нападению монстров Хаоса – впрочем, думаю, после моего ухода тут все затихнет – мы с Олесей, играющей командира этого аванпоста, дошли до специального защищенного портала и перенеслись в следующую точку. Это оказался еще один искусственный мир армии Ра, только вместо крепости тут были руины, а вместо живых ранни – трупы.

– Одна из выслеженных и уничтоженных баз, о которых мне рассказывали, – Олеся обвела рукой место, где мы очутились. – Но сейчас, пусть ненадолго, нас никто здесь не должен будет потревожить. Что ты хотел сказать? Какие у нас проблемы?

– Ты видела Сафи, ее синхронизация со Смертью явно влияет на нее, и мне бы не хотелось повторить ее ошибки, – я начал почти с правды. – Поэтому я не стал повышать свой лик, как она думает, и те возможности по отделению его части мне не доступны.

А во второй части своего рассказа я уже немного отступил в сторону от истины.

– То есть вся эта авантюра с Тревором не имеет смысла? Кстати, а зачем вам нужен именно он?

– Это одна из причин, почему я все же хотел бы с ним встретиться… – и опять я умолчал о том, что Сафи уже поделилась со мной рассказом о двенадцати семьях ордена Болота, запечатавших истинные стихии. Впрочем, кто сказал, что она все это не выдумала, и только проверка на практике поможет мне понять, так это или нет?

– А что с моим прикрытием?

– Позволь, я попробую что-то придумать с моими нынешними силами.

Я подождал, пока Олеся кивнет в ответ, и медленно коснулся ее своей ладонью, а потом призвал свой лик. Теперь надо почувствовать силу, понять, как она работает… Итак, у меня есть словно бы два режима: один стандартный, другой новый, который кроме меня, похоже, еще никто не использовал. И надо бы попробовать переключиться на него.

– Ты что творишь? – Олеся отпрыгнула в сторону, яростно сверкая глазами.

Упс, похоже, мой лик с его рассинхронизацией подействовал на девушку и без моего непосредственного участия. Даже интересно, что же он такого натворил, если Олеся так разозлилась. Я вот в логах ничего такого не вижу…

– Что он сделал? – я постарался сделать акцент на том, что лично я тут ни при чем, и, кажется, это сработало. Олеся перестала считать врагом именно меня.

– Он начал вмешиваться в работу Хаоса в моем теле… Понимаешь, еще десять секунд контакта, и я бы утратила контроль над своей силой!

Десять секунд, и она бы утратила контроль – в голове быстро начали складываться такие знакомые цифры.

Глава 13. До конца

Сейчас у меня десять процентов рассинхронизации. Если предположить, что я могу передавать их при касании, то не они ли за десять секунд должны будут сделать ту же Олесю, между прочим, вестницу Хаоса и хранительницу Предела, абсолютно беспомощной? А что будет, когда я доведу этот показатель до сотни? Одно касание, и любой мой враг превращается в обычного смертного?

Не о таком ли абсолютном оружии, что смогло бы изменить баланс сил в мире, я всегда мечтал?… Впрочем, пока все это просто догадки. На практике может быть огромное количество условий и осложнений, но, черт побери, уж больно заманчиво выглядят перспективы.

– Кот, прекрати улыбаться! Ты меня пугаешь! – я почувствовал нотки страха в голосе Олеси.

Так странно, это она-то и боится. Но, вообще, наверно, стоит взять себя в руки и успокоить мою напарницу. Тем более что мне очень хотелось бы продолжить эксперименты.

– Прости, – я постарался успокоиться и сам. Когда собеседник нервничает, это самый оптимальный ход, чтобы не усугубить ситуацию. А если повезет, и тот начнет тебя зеркалить… Ну вот, Олеся вроде бы выдохнула.

– Так что это было?

– Обман, сила моего лика. Ты помнишь, как он в Пределе изменил хаос вестника на порядок? Так вот сейчас я попробовал ослабить его воздействие, чтобы он не менял, а просто убирал твою силу.

Я выдал немного подправленную версию произошедшего, но явных нестыковок в ней вроде бы не было.

– И надолго он это делает? – тут же поинтересовалась Олеся. – Ты же понимаешь, что если мы сможем провернуть этот финт, то вот оно решение проблемы со скрытием моей силы на совете штаба.

– И ты готова отправиться туда, временно отказавшись от всей своей силы? – спокойствие девушки меня чертовски удивило.

– Не от всей, только от Хаоса, – тут же уточнила Олеся. – Ну, и учитывая, что я решила ради тебя пойти против целой стихии, причем какой, знаешь ли, уже как-то поздно думать о проблемах с доверием. Тут уж либо мы справимся, либо я допустила самую большую ошибку в своей жизни.

Вот что за ужасная ситуация! Мне, конечно, приятен такой акт доверия. Но что это за привычка брать и перекладывать ответственность на кого-то другого! Мне, черт побери, тоже порой хочется пустить все на волю течения, и будь как будет… Вот только я уже давно не ребенок, чтобы иметь возможность позволить себе такие вольности. Все! Рядом больше нет тех, кто мог бы присмотреть за мной и исправить неизбежные в таком случае ошибки.

– Спасибо, – несмотря на не самые приятные мысли о прошлом, вслух я сказал именно то, что было нужно. Показывать слабость я тоже не имею права. – Тогда сейчас мы попробуем еще раз запечатать твою силу, только ты внимательно отслеживай все сообщения и тут же мне их дублируй. Хорошо?

– Подожди, – Олеся схватила меня за руку. Все-таки довериться мне девушке не так просто, как она пытается показать. – У меня такое чувство, что эффект от твоей силы не прошел до конца. Точно, раньше я не обращала на этой внимание, но сейчас, если знаешь, что искать, это очевидно.

– Мне пока нет.

– Твой лик действует на меня даже без касания, пусть на тысячные доли процента, но его влияние ощущается, отражаясь в моем Хаосе.

Интересное открытие. Очень! Ведь в описании моего статуса как раз было сказано, что способность рассинхронизации действует без ограничений по времени, и вот как это проявилось.

– Как думаешь, что будет, если я полностью заблокирую эту силу? – в голове появилась интересная идея, и я решил продолжить наши эксперименты. – Только выложи все свое оружие… Даже нет, возьми в руки вот этот нож.

Я протянул Олесе самый простой из своих клинков, без каких-либо особых способностей.

– Ну, давай, – девушка сначала растерялась, но потом сосредоточенно кивнула, видимо, тоже догадавшись о возможных последствиях моей задумки.

На самом деле цепочка выводов тут довольно простая. У меня есть титул «враг», который заставляет созданий Хаоса на меня нападать. Проверено на монстрах с Лобина. И есть Олеся, которая теперь тоже относится к этой стихии и на меня не реагирует. В чем разница между девушкой и другими посланниками Хаоса? Я вижу только два ответа на этот вопрос. Ее разум и влияние моего лика. В итоге шансы пятьдесят на пятьдесят, что при отмене этого самого воздействия она на меня набросится.

– Готова?

– Да.

Вы полностью заблокировали силу лика обмана

Длительность – 1:59

Забавно, при обычном использовании этой силы счетчик работает при активации лика. В случае же рассинхронизации все наоборот. Не хочешь, чтобы она работала – выбирай время и место с умом… Но это мелочи, сейчас важнее понять, как там Олеся. Я внимательно всмотрелся в глаза девушки.

– Пока ты на меня нападать не планируешь, – сыграем в капитана очевидность, а то пока новоявленная вестница стоит без движения, словно зависшая программа.

– Усыпляю бдительность, – перед лицом просвистел клинок выданного девушке кинжала.

Есть, мой план сработал. В стрессовой ситуации, увидев «врага», на которого обязана напасть, Олеся использовала первое попавшееся под руку оружие. К счастью, таким простым ножом мне не навредить, а для использования каких-то других способностей у девушки уже просто не было времени. Не теряя ни секунды, я отменил блокировку способностей лика, и взгляд Олеси тут же прояснился.

– Это было круто! – без всякой паузы выдала она. – Ты был прав, твоя аура тебя прикрывает. Без нее глаза горят, мозги отказывают, хочется пустить слюни и вырвать тебе горло, несмотря ни на что. Очень бодрящее ощущение.

Я на всякий случай еще раз внимательно осмотрел девушку, проверяя, точно ли с ней все в порядке. Но потом вспомнил – это же Олеся… Она всегда такой была. Вернее, была раньше, потом это куда-то делось и вот сейчас вернулось обратно. Не скажу, что я особо этому рад, но я ее такой знаю уже давно, и в какой-то мере это даже успокаивает.

Хоть что-то в этом мире стабильно и не меняется.

Глава 14. Крюк

– А из нас получается неплохая команда, – неожиданно заключила Олеся.

Меня же сейчас больше интересовало кое-что другое.

– Смотри, – я попытался объяснить девушке свою мысль. – Под воздействием моего лика твоя сила не подвергается воздействию того, чему должен подвергаться Хаос… Может быть, и сканеры в штабе тебя в таком случае не возьмут? И мы зря, получается, вообще обо всем этом беспокоились.

– А ведь и правда, – Олеся около минуты изучала свои показатели. – Обычная проверка не должна будет ничего выявить, ну а на полное сканирование мы просто постараемся не нарываться.

– Постараемся, – я с трудом подавил смешок, что-то в последнее время я уж как-то слишком расслабился. И с чего бы это?

Решив лучше себя контролировать, я последовал за Олесей, открывшей проход теперь уже точно в нужное место. В точку, где расположился штаб корпуса Мисни, который отвечал за проведение операций Ра во внешних мирах. Как оказалось, это был очередной искусственный кусочек суши, зависший рядом с какой-то планетой – похоже, ранни в отличие от других миров отточили эту технологию до совершенства и теперь использовали повсюду. А что, очень удобно – почти никаких ограничений по пространству, можешь наблюдать за происходящим, не боясь, что тебя заметят или заденут. В крайнем же случае, если враги окажутся излишне наблюдательными, всегда можно будет укрыться за стенами или даже отступить в другое, еще никем не обнаруженное укрепление.

– Кстати, ты знаешь, как местные делают такие штуки? – я осторожно ткнул Олесю в бок, пока она показывала документы двум подошедшим к нам ранни.

– Хорошо развитые личные планы, пожертвованные на общественные нужды, – девушка прошла сканирование и толкнула уже меня под свет специально установленной для проверки гостей пирамиды. Возможно, когда-то подобного и было достаточно, но сейчас эта технология явно отстала от возможностей маскировки… Впрочем, не стоило ждать современных подходов от тех, кто считает себя выше других и не видит особой необходимости торопиться с развитием.

– Подожди, – мы как раз вышли из приемного блока, когда я задал следующий вопрос. – А разве не опасно вот так вот делиться своими личными планами? Если что-то пойдет не так, и это место придется оставить, вряд ли его хозяин обрадуется.

– Мертвецам обычно все равно, – Олеся беззаботно бросила в ответ эту фразу, а я в очередной раз понял, что чуть не допустил ошибку, начав считать ранни уж слишком человечными. Нет, жители изначальных миров совсем не люди, у них другая мораль, другие ценности, другое отношение ко всем вокруг. И подходить к ним с обычными мерками – это огромная ошибка.

Мы шли по лагерю, и я смотрел, как рядом ходят ранни в военной форме. По другую сторону искусственного мира кипит война: сотни тысяч людей и монстров сталкиваются друг с другом, сражаются не на жизнь, а на смерть. И пусть лично я не особо понимаю цели всей этой войны, но от того, как ранни вокруг ходят и смеются, словно ничего не происходит, хочется сжать до боли кулаки, отбросить в сторону осторожность и…

– Кот, – до меня донесся голос Олеси, – ты как? А то замер, потянулся за чем-то в невидимый карман. Мне показалось, ты сейчас на кого-нибудь набросишься.

– Все нормально, – я помотал головой.

Не знаю, что на меня нашло, но я ведь сейчас чуть было не сорвался, поставив на кон успех операции и свою собственную жизнь. Черт, каким глупым был бы этот конец…

– Тогда идем, – Олеся дернула меня за руку. – Нам нужно то большое здание в центре крепости. Кстати, Сафи все рассказала правильно, туда впускают комендантов вроде меня в сопровождении адъютантов, так что не забудь о своей новой роли.

– Хорошо.

Я склонил голову и, приотстав от девушки на пару шагов, как бы подчеркивая тем самым ее главенствующую роль, двинулся следом. Центральное здание крепости походило на гриб: нижние этажи – это лестницы и коридоры, где нас еще пару раз просветили сканерами и проверили документы, а верхнее широкое помещение оказалось огромным залом с круглым столом посередине.

Приветливые организаторы тут же отвели нас к нашим местам, а рядом тем временем начали присаживаться и остальные командиры. Хорошо все-таки, что их тут много, около сотни, так что вряд ли кто-то обратит внимание на совсем уж новое лицо в их рядах. Да и начало уже близко… Но все-таки как же нам повезло, что ранни уж слишком полагаются на превосходство своих способностей над всеми остальными и даже не допускают возможности того, что их могут обмануть.

– Посмотрите, как хорошо смотрится адъютант генерала Мисни в своей новой форме. Конечно, ее ругали за ослабление защиты, но какой внешний вид. Он точно стоит этих жалких пяти процентов эффективности, – сидящий рядом с Олесей ранни постарался втянуть ее в разговор, но девушка благоразумно не стала его поддерживать.

Все правильно, допустить ошибку и выдать себя слишком легко, чтобы давать себе на это шанс. Но все же… Ранни оказались еще хуже, чем я о них думал! Армия, которая должна быть в курсе всех грозящих их миру опасностей, которая должна думать, прежде всего, о врагах, что угрожают Ра – как оказалось, ее командиров больше волнует их внешний вид. Если в Атисе в свое время творилось то же самое, я ни капли не удивлен тому, что он в итоге пал.

– Начинаем! – генерал Мисни вышла вперед, прогремев на весь зал и заставив всех комендантов прекратить идущие шепотом разговоры. Что ж, похоже, в этой армии есть хоть кто-то, не забывший, где они находятся и зачем взяли в руки оружие.

Конечно, я не идеализирую эту дамочку с короткой стрижкой и эполетами на плечах. Она допустила, что ее подчинённые думают о моде, а не о врагах, что ее солдаты полагаются на старинные артефакты и не хотят думать головой… Но хотя бы она этим недовольна, и, возможно, в будущем ситуация станет немного лучше. Вот только хватит ли этого для того, чтобы Ра удержал свои позиции и чтобы его возможное падение не утянуло за собой всех остальных?

– Коротко о ситуации на фронтах, – генерал сделала шаг назад, и вперед вышел ее адъютант, вводя нас в курс последних новостей. – Лобин до сих пор удерживает свои границы, но его правителям пришлось самим принимать участие в боях. Как оказалось, это обычные внешники, лишь недавно открывшие себе силу князя. Тем не менее, их сила разрушения и теней оказалось очень сильна. Есть подозрение, что они могут быть одними из слышащих свои стихии, так что в ближайшее время будет разработана операция по их устранению. Комендантам крепостей с девятой по пятнадцатую надо приготовиться выделить людей в группу поддержки для этого направления.

– Изобрази, что делаешь заметки, – до меня донесся голос Олеси.

Справедливое замечание – похоже, среди адъютантов я был единственным, кто вольготно позволял себе только слушать вместо того, чтобы сразу конспектировать столь мудрые речи. Но начало совещания уже получилось интересным… Силы разрушения и тени – а могут ли обладатели этих стихий быть теми, о ком я только что подумал? Старые знакомые с Земли, что предпочли не участвовать в последних событиях, а отправиться дальше в поисках приключений?

Глава 15. Приманка

Адъютант Мисни закончил свое выступление о текущей ситуации, и вперед вышла сама генерал, рассказывая уже о будущем и о том, что ждет солдат ее корпуса дальше… Вот только, если коротко, то, не считая операции на Лобине, ранни планировали выжидать и не поддаваться на провокации.

– Кот, у нас проблемы, – неожиданно Олеся опять меня позвала и постаралась незаметно указать на одного из комендантов по ту сторону стола. – Тот тип с черной бородой, видишь его?

– Да. А что с ним не так?

– Он тоже… – дальше Олеся скомкала произношение слова «вестник» так, чтобы сидящие рядом ранни, даже если бы они подслушивали наш разговор, ничего не поняли.

– Как ты поняла?

– Мы видим друг друга! И, боюсь, он может устроить нам неприятности. Он не отказывался от Хаоса, так что наверняка уже в курсе о моем бегстве…

– Думаешь, он тут тоже шпионит? – в отличие от Олеси, которую взволновала мысль о возможной охоте на беглянку, меня больше интересовала практическая сторона вопроса.

– А что ему еще тут делать? Он силен, смог прикрыться и без помощи твоего лика, как это потребовалось мне…

– Можешь положить обе свои руки себе под попу? – моя неожиданная просьба поставила девушку в тупик.

Пришлось даже ее поторопить, потому что бородач, на которого указала бывшая вестница, как раз поднял руку, прося предоставить ему слово.

– Сделано, – Олеся явно чувствовала себя неудобно, выполнив то, о чем я ее просил.

Но плевать на мелкие условности. Главное, что у ее визави руки над столом, а значит, он сумеет среагировать на мой поступок, быстрее, чем Олеся.

Вы полностью заблокировали силу лика обмана

Длительность – 1:24

Я активировал блокировку своей способности буквально на пару секунд. Этого хватило, чтобы моя метка «врага» сработала. Олеся тут же освободила свои руки, попробовала призвать какую-то убийственную силу, но остановилась, успев вернуть себе контроль над телом, так и не доведя дело до конца. А вот бородач, не сумев правильно среагировать на ситуацию, поддался инстинктам, призвавшим его убить «врага Хаоса», где бы он его ни увидел, и призвал клинок своей стихии, забыв о том, где находится.

– Это вестник! Он использует пламя Хаоса! – сидящий рядом пухлый комендант тут же среагировал и скатился под стол.

Остальные вскочили на ноги, окна распахнулись, и через них в зал тут же влетели стражи крепости, хлопая призванными крыльями.

– Кто ты? Покажи свое истинное лицо! – генерал Мисни вышла вперед и требовательно посмотрела на провалившегося шпиона.

– Если дама просит, – бородач поднял руку и, ухватив себя за макушку, сорвал верхний слой кожи. – Так забавно, ваша система безопасности совершенно не учитывает методы маскировки ваших бывших соседей. Простейшая искусственная кожа, а ваша система защиты уже спасовала… И пусть вам удалось заставить МЕНЯ проявить себя, но что вы будете делать с соглядатаями Сабутея?

Вскинув руку вверх, этот незнакомый мне вестник с седыми волосами и старым морщинистым лицом сбил потолок, попросту уничтожив всю верхнюю часть здания, и взлетел в воздух.

– Кто это? – я тихо поинтересовался у побледневшей Олеси. Судя по виду девушки, новый истинный облик этого вестника ей знаком.

– Гейб Зовин, – она произнесла это имя с непонятным для меня благоговением. И когда, спрашивается, она успела им проникнуться? – Он был лидером вестников до тех пор, как Ангус Мерилл победил его на дуэли. И пусть сейчас его разжаловали, все равно он остается одним из сильнейших в наших рядах. В их рядах…

Девушка поправилась, а Зовин, как оказалось, уже успел позвать себе подмогу. В небе над крепостью появилось около сотни порталов, и из них начали один за другим вылетать крылатые вестники Хаоса. Кажется, тут становится горячо.

– Может быть, нам стоит укрыться? – я огляделся по сторонам, но, к моему удивлению, после того, как Зовин не стал сражаться, а решил отступить, все вокруг успокоились.

– Наверно, не стоит спешить, – Олеся тоже выглядела удивленной.

Впрочем, ситуация довольно быстро прояснилась. Как оказалось, все вызванные Зовином вестники пришли не атаковать крепость, а прикрывать отступление своего командира. Они даже не пытались снизиться, только отгородились общим щитом от ранни, пытающихся расстрелять их из установленных на стенах орудий. Кстати, надо бы потом как-нибудь посмотреть, что это за штуки.

Вот, несмотря на все усилия хаоситов и высоту, что они старались удерживать, пару раз эти похожие на многозарядные стрелометы орудия смогли пробить их защиту, и парочка гостей упала вниз бессильными тушками – впрочем, главного они добились, несмотря на эти потери. Зовин без особых проблем вышел из зоны поражения крепостных орудий, никто не решился его преследовать, и вот через новый большой портал вестники Хаоса покинули территорию Ра. Похоже, как и жители изначального мира, они тоже не особо горели желанием переводить конфликт из холодной стадии в горячую.

– И что? Мы так и будем сидеть? Генерал, как насчет того, чтобы все-таки соизволить открыть рот и объявить погоню? – словно специально дождавшись, пока гость из Хаоса скроется, один из сидящих рядом с Мисни ранни вскочил на ноги. Интересно, а чего он молчал, пока обсуждать преследование действительно имело смысл? Ох, что-то мне подсказывает, что вся эта праведная речь не более чем часть давно начатой борьбы за власть.

Кстати, интересно, кто этот моложавый ранни с длинными волосами? В отличие от остальных комендантов он одет не в стандартный защитный доспех, да и, критикуя вроде бы как своего командира, чувствует себя уж больно вольготно.

– Сядьте, Тревор. С вами эту ситуацию мы еще обсудим лично, – генерал устало махнула рукой, а я еще внимательнее оглядел моментально успокоившегося ранни.

Вот, значит, как выглядит наша с Олесей цель. Мы с девушкой переглянулись, скривив одинаково презрительные гримасы – похоже, ни мне, ни ей он совсем не понравился. И поставленная Сафи цель по его устранению начинает выглядеть уже гораздо привлекательнее, чем раньше.

Глава 16. На живца

– А теперь в свете всего произошедшего, – генерал Мисни тем временем опять заговорила, – я попрошу вас всех задержаться и пройти процедуру полного сканирования. Уверена, вас ждут в ваших крепостях, но эти полчаса задержки точно навредят нам меньше, чем возможный предатель на столь важном посту.

Генерал сделала вид, что высказывает просьбу, но никуда не девшиеся крылатые стражи крепости как бы намекали самым упертым, что отказавшимся тут будут совсем не рады.

– Кот, – Олеся яростно дернула меня за рукав. – Наша защита при детальной проверке ничего не сможет скрыть! Надо что-то делать!

– Есть идеи? – вообще, у меня есть одна, но будет лучше, если столь опасный вариант предложит сама Олеся. Тем более что, я уверен, она и так о нем думает.

– Да согласна я! Не тяни! – девушка яростно рявкнула чуть ли не во весь голос.

И я, присев на корточки, чтобы моего лица не было видно, активировал свой лик и приложил руку к коленке Олеси. Теперь подождать десять секунд, и вся сила Хаоса на какое-то время покинет тело девушки, так что можно будет не бояться никаких проверок. Вот только, судя по раздающемуся сверху скрипу зубов, процедура эта совсем не безболезненная.

Вы заблокировали силу Хаоса Олеси Морозовой на 2 часа

Путь князя увеличен на 20 % с 70,8 % до 90,8 %

Добавлено 2 очка улучшения способностей князя

Совершенно неожиданно для меня действия по выкачиванию Хаоса из Олеси принесли проценты развития силы князя. Еще пару дней назад я бы радовался, что почти дошел до конца этого пути, но сейчас… Сейчас я знаю, что настоящий лик я могу использовать только пока не довел этот процесс до завершения. Потом сила князя все заблокирует – черт, теперь надо будет срочно выкраивать время и понижать свой прогресс, благо я хотя бы знаю, как это делать.

– Ты как? – я поднялся на ноги и попробовал поймать взгляд Олеси. Как же растерянно она сейчас выглядит.

– Нормально. Только вся эта неопределенность… – казалось, что девушка смотрит не на меня, а мимо – словно бы в бесконечность. – Я чувствую себя такой пустой… Вот бы просто знать, когда силы ко мне снова вернутся.

– Два часа, – я не стал делать секрета из этой информации, и девушка тут же облегченно выдохнула.

– Не врешь?

– В таких мелочах – никогда, – я улыбнулся, и Олеся, наконец, смогла расслабиться.

Вовремя! Нас как раз вызвали в центр зала, и адъютант генерала прошелся вдоль наших тел какими-то плоскими артефактными палочками.

– Чисто, – он кивнул не столько нам, сколько Мисни, а потом опять повернулся к залу. – Комендант Зорош, прошу сюда.

Мы тут же поспешили отойти в сторону, и я неожиданно обнаружил, что неподалёку от нас расположился Тревор О’Нил, решивший подзадержаться и понаблюдать за проверкой. Вот он идеальный момент, чтобы заговорить с ним. Надо только придумать, как именно мы будем выманивать его за территорию, контролируемую Ра.

– За мной должок, – Олеся словно почувствовала, что я задумал. – Смотри, как я все сейчас устрою.

Я не успел ничего ответить, как девушка подошла к Тревору и вежливо его поприветствовала.

– Я занят, – тот сразу же попытался от нас отвязаться, но куда ему против взявшей след девушки.

– Я понимаю. Сначала я хотела рассказать о своем открытии генералу Мисни, но после случившегося начинаю сомневаться в ее компетенциях. А вот ваши слова… Они показали, кто тут по-настоящему заботится о деле Ра, – Олеся вывалила на своего слушателя ушат лести.