Лабиринты ночи

1 глава

Рийна Ноорваль

10-11 день Карэль-лин 223 года от О.В.

Стояла невозможная, какая-то звенящая тишина. Вокруг меня клубился радужный туман. Я будто бы парила в пустоте и между тем ощущала, что все еще сижу на дощатом полу, хотя уже давно не могла видеть ни стен, ни потолка, ни даже пола гостиничного номера.

В клубах тумана угадывались лица окружавших меня существ. Сосредоточенное, напряженное лицо Джареда. Восторженная физиономия Сажи, который, судя по разинутому рту, истошно вопил. Отрешенное лицо так и не пришедшей в сознание Лэйаны. И, разумеется, я видела Эрайна. Губы принца медленно шевелились, словно парень хотел что-то сказать, но до меня не долетало ни звука.

Время почти остановилось. Прошло уже минут двадцать с тех пор, как я активировала телепортационный артефакт, и, в тоже время, я была уверена, что не минуло и десяти секунд. Чем дальше, тем больше мне начинало казаться, что я схожу с ума. От радужного мельтешения кружилась голова, слезились глаза, к горлу стала подкатывать тошнота…

"Ррэко, сколько это еще будет длиться?!" – мысленно закричала я.

Но незримый компаньон не отозвался. Почему-то я твердо знала, что Ррэко мой беззвучный вопль даже не услышал.

И вот, когда у меня уже не осталось сил противостоять этому радужному безумию, все закончилось… – я с головой рухнула в снежный сугроб.

Отплевываясь, вскочила на ноги и тут же пошатнулась, упала обратно – голову пронзила стрела острой боли, а перед глазами закружилась стая черных мошек. Я зажмурилась, замерла, медленно выдохнула, затем вдохнула. Боль неожиданно отступила, а потому я решилась открыть глаза… И с некой отстраненностью заметила, что снега здесь намного больше, чем в долине озера Лайа. Определенно телепорт сработал, мы явно оказались в другом месте.

– Ри, твою мать!!! Как ты это сделала?! – обрушился на меня голос Джареда.

– Куда ты нас затащила?! – вторил полувампиру Эрайн. – Как?

– Так ты, что, магичка?! – не отставал от эльфийского принца человеческий подросток Сажа. – И где мы оказались? Что с нами теперь будет?!

Пожалуй, быть глухой не так уж плохо. Можно притвориться, что ничего не слышишь, можно не отвечать. Тем более что ответов у меня все равно нет.

Окинула взглядом спутников. Они, как и я, с головой окунулись в снег, и теперь поспешно отряхивались, ошарашено осматривались. Эрайн, хотя и сам на ногах еле стоял, пытался поднять сестрицу Лэйану – эльфийскую принцессу даже купание в снежном сугробе не привело в чувство. Джаред, держался поближе к воспитаннику Саже.

– Ну, мы явно выбрались из трактира, и из Лайэна, и, скорее всего, из самой долины озера Лайа тоже. Не этого ли вы все хотели? – нарочито спокойно сказала я. – И, мне кажется, что сейчас лучше не шуметь и не кричать, а осмотреться, попытаться понять, где мы оказались, и что нас может здесь ждать.

– Так ты даже не представляешь, куда нас затащила? – спросил Эрайн.

В ответ я пожала плечами. К чему слова, если и так все понятно.

Сажа тоже хотел что-то сказать, но схлопотал подзатыльник от Джареда и благоразумно промолчал.

– Ри права, – поддержал меня полувампир. – Обсудить произошедшие можно позже, пока же есть более насущные вопросы. К тому же я, кажется, знаю, куда нас нелегкая занесла.

– Куда?! – чуть ли не в один голос воскликнули мы с Эрайном.

– Ри, а ты последуй собственному совету и внимательно посмотри по сторонам, – сказал мне Джаред. Эрайна мужчина попросту проигнорировал.

Осторожно, в любой момент ожидая новой вспышки боли, я поднялась в полный рост…

Телепорт выбросил нас метрах в двадцати от какого-то водоема, судя по всему отнюдь не маленького, но оценить хотя бы приблизительно его размеры не представлялось возможным. Несмотря на холодную, поистине зимнюю погоду, на огромные сугробы, сам водоем не сковало льдом – над водой клубился пар.

Мы опять оказались в долине, но контуры острых, каких-то изломанных и кривых, похожих на зубы гигантской твари гор мне совершенно незнакомы.

А еще здесь ощутимо холоднее, чем в приснопамятной долине озера Лайа. От колючего мороза не спасала ни подбитая мехом куртка с капюшоном, ни унты, ни шерстяные штаны… Купание в сугробе тоже не прошло бесследно – снег забился куда только можно.

У моих спутников дела обстояли не лучше, если мы не найдем какое-нибудь теплое укрытие в ближайшее время, то простудой не отделаемся – чудо будет, если насмерть не замерзнем…

Но вовсе не озеро, не чужие горы и уж точно не погодные условия заставили меня ошарашено замереть, а сотни белоснежных ажурных башен, которые иглами пронзали небо.

Башни разнились между собой по высоте, толщине и рисунку узоров. Некоторые стояли кучно, другие предпочитали одиночество. Одни расположились поближе к воде, другие выбрали рощу гигантских вечнозеленых деревьев, третьи карабкались на склоны гор.

– Не может быть! Это же!..

– Значит, ты тоже слышала легенду? – скривил губы в легкой усмешке Джаред. – Это город тысячи башен…

– …Алрэйна! – выдохнула я.

– И я сомневаюсь, что эйсин, эти мифические затворники, обрадуются нашему вторжению.

– Так мы у эйсин? – вновь подал голос Эрайн. Принц так и не смог поднять сестру на руки, а потому уселся прямо на снег, а спящую Лэю устроил у себя на коленях, закутав эльфийку в свой плащ. Из всей нашей компании дела с теплой одеждой у парочки эльфов обстояли хуже всего. А если учесть, что организмы лоэл'ли физически и магически истощены, то вряд ли принц с принцессой смогут продержаться на таком морозе даже час.

– У меня нет других идей, – ответил Джаред, – но мне крайне интересно, что же скажет Ри…

"Ррэко, сволочь хвостатая! Отзовись, гад! – мысленно закричала я. – Куда ты нас затащил?!"

"Во-первых, не я, а ты, – тут же откликнулся компаньон, как будто только и ждал, когда я с ним свяжусь, – Во-вторых, вы оказалась там, где и должны были. И потом разве не ты ли хотела повидаться с заказчиками, задать им ряд вопросов и получить заслуженное вознаграждение? А в-третьих, попрошу не обзываться и оставить в покое мой хвост!"

"Ах, вот оно как! Так во всем этом замешаны эйсин?! Это они подсунули мне браслет, посредством которого мы с тобой так мило общаемся? Это по их вине мне пришлось бросить работу, дом, мать и улепетывать из города? Это их я должна благодарить за то, что меня несколько раз чуть не убили, и я целый месяц провела в рабстве у эльфов?!"

"Малышка, успокойся…"

"И не подумаю!"

"Рийна!" – грозный рык, раздавшийся прямо у меня в голове, заставил вздрогнуть и напомнил, что существо, навязавшееся ко мне в компаньоны, по сути – свирепый хищник. Несмотря на то, что Ррэко внешне похож на гигантскую снежную рысь, обозвать этого гада животным у меня язык не поворачивался. Ррэко более чем разумен, обладает некими специфическими талантами, чрезвычайно разговорчив и вообще тот еще зараза!

"Что?!" – в ответ огрызнулась я.

"А то, что все закончилось хорошо! И я настоятельно советую тебе успокоиться, твои друзья уже не на шутку встревожились…"

– Ри, что молчишь? Сказать нечего? – прервал мой с Ррэко мысленный диалог Джаред.

– Подожди, не отвлекай. Мне надо подумать…

– О чем? – выдавил из себя Эрайн. Голос у парня дрожал, зубы выбивали дробь. Принц явно держался из последних сил, исключительно на чистом упрямстве.

– Да оставите вы меня в покое хотя бы на пару минут! – прорычала я. – Неужели, так много прошу?! Вампиров нам сейчас опасаться не стоит. С эйсин мы тоже договоримся, не сомневайтесь!.. – я прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

Хайдаш, нервы вконец расшатались! Веду себя как истеричка… Нет! Даже хуже. Но если учесть все то, что свалилось на меня за последнее время, – неудивительно. Тут чудо, что с ума не сошла, что еще в состоянии здраво мыслить…

"Малышка, держи себя в руках".

"Да пытаюсь я, но это не так легко сделать, как кажется", – вяло огрызнулась в ответ.

– Мне бы твою уверенность, – проворчал Джаред. – Может, ты додумаешься и до того, где нам согреться и найти сухую одежду? Или почему эйсин не спешат поприветствовать своих гостей?

То, что мне приходилось вести одновременно два диалога, тоже не облегчало ситуацию. Для полного счастья не хватало только перепутать собеседников и наговорить Джареду лишнего.

"Кстати, почему?" – спросила я Ррэко.

Паршивец-компаньон утверждал, что не может читать мои мысли, что он слышит меня лишь тогда, когда я непосредственно обращаюсь к нему. Но при этом Ррэко иногда мог видеть моими глазами и слышать моими ушами, и сейчас я ничуть не сомневалась, что компаньон со мной не только мысленно.

"Ждут, когда мы с тобой наговоримся. Мне надо многое тебе объяснить, к сожалению, у нас не было времени эту встречу должным образом подготовить…"

"Ррэко, хватит тянуть! Чем быстрее я познакомлюсь с твоими хозяевами, тем лучше. Если ты не заметил, то я замерзла и мои спутники тоже. Сейчас не время и не место для долгих бесед".

"Хорошо, – после секундной паузы отозвался мой компаньон, – ты права… Малышка, прошу, не делай скоропалительных выводов. Все совсем не так, как тебе может показаться. Держи себя в руках".

"Постараюсь, – проворчала я, – Давай уж, зови своих хозяев".

Ррэко меня не на шутку озадачил. Чего боялся компаньон? О чем таком он должен был мне поведать? О каких выводах толковал?..

– Ри? – вырвал меня из задумчивости голос Джареда. – Ты вообще здесь?

– Здесь, – вздохнула я, – и хозяева долины к нам тоже скоро пожалуют.

– Откуда ты знаешь? – спросил Сажа.

– Просто… знаю… – устало улыбнулась я.

– А может нам не стоит с ними встречаться? – осторожно предположил мальчишка. – Ну, спрятаться там или попытаться до гор добраться… до них, вроде бы, не так уж и далеко.

– Не получится, – покачала головой я, – если легенды об эйсин хотя бы отчасти отражают истинное положение дел, то с этими существами лучше не шутить. Спрятаться тут негде, разве что зарыться в сугроб или нырнуть в озеро, до гор не меньше километра, а быстро по снегу нам это расстояние не преодолеть. К тому же, эйсин знают, что мы здесь.

– Ри права, – поддержал меня Джаред, – лучшее, что мы можем сделать, это не делать ничего.

– Но это все равно, что сдаться!.. И эти эйсин, кто они вообще? Я про них раньше ничего не слышал…

Нет ничего странного в том, что воспитанник вампира-полукровки не знал, кто такие эйсин. Мне лишь раз довелось читать книгу, где уделялось некоторое внимание этим загадочным существам. Той книге насчитывалось около трехсот лет, и называлась она "Забытые легенды и мифы Срединного мира". Стоило ли говорить, что информация, которая содержалась в фолианте, была более чем сомнительной и противоречивой.

А вот Джаред, как выяснилось, об эйсин знал несколько больше моего, но оно и неудивительно, учитывая, что полувампир в четыре раза меня старше и за свою жизнь много чего успел повидать.

Пока мужчина делился скудными сведениями с подростком, я, наконец, сделала то, что надо было сделать сразу, как только мы оказались в этой затерянной долине, – а именно вслушалась в окружающее пространство. И стоило мне сосредоточиться, отпустить на волю свой странный дар… как я поняла, чего боялся Ррэко.

Рядом были Стражи!

В корне задавив подступающую панику, я закрыла глаза, сконцентрировалась и постаралась охватить большую территорию.

Сейчас я не в лучшей форме, но все же могла сказать точно – на полкилометра в окрест нет ни одного иного разумного существа кроме Стражей и сородичей Ррэко. При этом Стражей десятки, может даже сотни! Точнее сказать сложно.

Ближайшая группа загадочных существ находилась от нас метрах в ста. Но, Такима-покровительница, я не видела никого! Лишь вдалеке, на балконах башен, угадывались какие-то фигуры…

Мысли, как бешеные, завертелись у меня в голове.

Однажды дар меня уже обманул, я не почуяла Стража. Эти существа, как и эйсин – легенда, но только мрачная и вполне реальная – ночной ужас моего родного города Танниса. Стражи невидимы, их можно заметить лишь в отражении, но те немногие, кому это удавалось, обычно не доживали до утра. Наверное, только я могла похвастаться тем, что увидела Стража и осталась в живых.

Хайдаш, и почему я такая неправильная девушка?! Почему у меня с собой хотя бы крохотного зеркальца нет?.. Впрочем, о чем это я?! Даже если увижу Стражей… Что с того? Как эти создания станут действовать, когда поймут, что мне известно об их присутствии? Не лучше ли, как сказал Джаред, не делать ничего, подождать пока придут эйсин…

Стоп!

А что если Стражи – и есть эйсин?! И группа существ, которых я заметила, охраняет нас, следит, чтобы мы не наделали каких-нибудь глупостей, пока не прибудет официальная делегация?

Все мои неприятности начались после того, как я получила заказ на шкатулку, в которой хранился браслет – тот самый, что превратился в татуировку на моем плече и с помощью которого Ррэко смог со мной общаться. Когда я забирала шкатулку из тайника, то видела Стража, и он мне ничего не сделал, лишь просто наблюдал за мной.

Если эйсин и Стражи действительно представители одного и того же вида – это кое-что объясняет, хотя вопросов рождает еще больше. Например, какого Хайдаша они привязались ко мне?

Что же касается моего дара, то невозможно определить расовую принадлежность незнамо кого. Мой дар вообще сродни обонянию, поэтому я его и называю чутьем. Но если ты не знаешь, как пахнет роза, то не сможешь узнать ее по запаху. А если кто-то тебе покажет розу и скажет, что это нарцисс, то на клумбе полной роз ты будешь видеть одни нарциссы. Вот так и со мной, только мое чутье распространяется не на цветы, а на разумных существ. И чем больше вокруг меня существ одного вида, тем сложнее мне их учуять.

Вдруг я почувствовала, какое-то движение. В нашу сторону направлялось три существа: то ли Стража, то ли эйсин. Зуб даю – это те, кого мы ждем!

Я резко распахнула глаза и увидела, как из рощи вышли хозяева долины.

Описаний эйсин не сохранилось, во всяком случае, мне оные не попадались. Стража я видела мельком, как этакое размытое, полупрозрачное отражение в осколке стекла. Но стоило мне увидеть встречающих нас созданий, как вопрос об их расовой принадлежности перестал меня волновать.

Даже издалека было заметно некое сходство хозяев долины с лоэл'ли. Рост никак не меньше двух метров, худощавое телосложение, лица тонкие, красивые, хотя красота их и кажется чуждой для человеческого глаза. Уши заостренные. Только вот цвет кожи у эйсин какой-то странный, льдисто-голубой, а цвет волос…

– Как интересно, – сказал Джаред, который тоже заметил направляющихся к нам созданий. – Ри, ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

Хайдаш, неужели он знает?! Откуда?.. Впрочем, полувампиру в наблюдательности не откажешь, некую деталь моего облика он мог заметить… И это точно не то, о чем мне стоит беспокоится. Отношения с Джадом я могу выяснить и позже.

– Пока ничего, – на удивление спокойно ответила я, не удостоив полувампира даже взглядом.

На меня вообще снизошло какое-то странное спокойствие.

Еще минуту назад я точно знала, кто я такая – полуэльфийка, дочь женщины, которую изнасиловал какой-то лоэл'ли. Теперь же у меня ни в чем не было уверенности, кроме одного – я точно не простая полукровка.

Ррэко опасался вовсе не моей реакции на то, что Стражи и эйсин могут оказаться представителями одной и той же расы. Нет, у компаньона имелось гораздо больше поводов для беспокойства.

"Рийна, успокойся! Все не совсем так, как ты думаешь!"

Легок, поганец, на помине! Видимо почувствовал мое эмоциональное состояние.

"Заткнись, тварь!" – рыкнула я и вышвырнула подлеца из своей головы.

Цвет волос у хозяев долины оказался более чем необычным. Девушка, которая шествовала впереди, являлась обладательницей шевелюры цвета индиго. У одного ее спутника была голубовато-серая коса, у другого – иссиня-черная.

Всегда, сколько я себя помнила, меня интересовал вопрос: есть ли на свете существа с таким невероятным цветом волос. И вот, долгожданный ответ.

В голове роились десятки, сотни вопросов. Теперь вся моя жизнь представала в другом цвете. Интересно, какие события со мной произошли сами по себе, а какие были подстроены проклятыми эйсин? Как я вообще появилась на свет?

– Так ты не знала? – спросил Джад. Видимо мужчина всё же прочитал что-то по моему лицу.

– Нет, даже не догадывалась, – абсолютно честно ответила я. – А ты?

– Эйсин никто не видел сотни лет, откуда было мне знать.

– Вы о чем вообще?.. – тихонько проблеял Сажа, но ответом мальчишку никто не удостоил.

Лоэл'ли появление на сцене новых действующих лиц пропустили. Эрайна покинули последние силы, а потому он теперь, как и его сестра, без сознания лежал на снегу.

Хозяева долины шли медленно, будто плыли по воздуху, давая рассмотреть себя, привыкнуть к экзотичности облика… А ведь они действительно плыли! Эйсин не проваливались сугробы, даже не оставляли на снежном насте следов.

Одеты местные жители были не по погоде легко. Замысловатые наряды из струящейся белоснежной ткани, красиво оттеняли льдисто-голубую кожу. На ногах сандалии из тонких ремешков. Лишь за плечами эйсин колыхались дымчато-синие плащи. Ни у девушки, ни у ее спутников я не заметила никакого оружия, но что-то мне подсказывало, что этим созданиям всякие мечи и кинжалы попросту не нужны.

Голову эйсы украшал тонкий резной серебряный обруч с небольшим сапфиром по центру. На головах эйсов тоже покоились обручи, но без каких-либо драгоценных камней.

Наконец местные жители достигли нашей компании. Остановились.

– Я рада приветствовать вас в моем городе! – сказала эйса и вполне искренне улыбнулась. – Хотела бы, чтобы наша встреча произошла при других обстоятельствах, но иногда у нас не остается выбора.

Вот значит как. Эта юная на вид девушка на самом деле облечена большой властью. Что-то мне подсказывает, что она владычица не только этого города, но и всех эйсин.

– Мы тоже рады увидеть своими глазами легендарный город тысячи башен и его прекрасную владычицу… – Джаред галантно поклонился.

– Арелина, – улыбнулась эйса, – рэйа Арелина. А это два моих супруга: Итэрлен и Олиани, – девушка указала сначала на темноволосого спутника, затем на светловолосого.

– Очень приятно. Меня зовут Джаред Дэш, а моего воспитанника Сажа…

– Джаред, нам прекрасно известно кого из вас как зовут.

– Приятно познакомиться, – сказала я и, не иначе, как чудом, смогла выдавить из себя улыбку. – Думаю, кто я такая, вы тоже знаете.

Меня ощутимо потряхивало, кажется, я находилась на грани нервного срыва. Только вот позволить сорваться в истерику себе не могла. Пришлось призвать на помощь всю выдержку, силу воли.

Надо вести себя максимально осторожно. Кто знает, может, я уже сыграла свою роль, когда украла из эльфийского музея кулон? Может, я уже больше не нужна эйсин, и они предпочтут избавиться от меня при первой же возможности?.. С другой стороны, если бы эйсин действительно желали моей смерти, то к чему было заходить так далеко – приглашать в свою долину, знакомиться со мной?..

– Рийна, я понимаю, что у тебя много вопросов. Тебе есть, за что не любить нас, не доверять. Но когда ты узнаешь всю историю, ты поймешь, у нас не было выхода.

Как мило, эта снежная королева уже оправдывается.

– Обещаю, я выслушаю вас и даже обдумаю все то, что вы скажите. Но если вы не желаете нашей смерти, то следует перенести беседу в другое, более теплое место. В противном случае до конца разговора некоторые из нас могут и не дожить, – я указала на парочку эльфов, лежащих без сознания на снегу. – Мы, в отличие от вас, создания теплолюбивые. И как бы мне не хотелось получить ответы на вопросы, сначала я предпочла бы согреться.

– Ты права, беседу стоит отложить, – согласилась владычица эйсин.

– Мы подготовили для вас комнаты, вы можете отправиться в них прямо сейчас, – подал голос Олиани.

– Спасибо, – ответил Джаред, – но мы предпочли бы не разделяться.

– Хорошо, – сказал Итэрлен, – это тоже можно устроить.

– Ну, раз все так хорошо, то чего мы ждем? – спросила я.

Мысленно дала себе подзатыльник. Не хамить, Ри. Не хамить!

– Видишь ли, Рийна, как ты могла заметить, нам не нужны дороги. После того, как выпадет снег, по долине бескрылым передвигаться нелегко.

– Бескрылым?! – опешила я.

Арелина неожиданно тепло улыбнулась, и вдруг плащ за спиной эйсы раскрылся… Нет, не плащ вовсе – крылья! Огромные, полупрозрачные, какие-то нереальные, неосязаемые, будто состоящие из переплетения множества тончайших серебристых нитей… но снежинки, которые закружились вокруг владычицы эйсин были самыми что ни есть настоящими. Ширина размаха крыльев рэйи оказалась метров шесть, не меньше.

Несмотря на всю ненависть к эйсин, я невольно залюбовалась. Арелина была прекрасна! Я бы даже сказала божественна! И мне как-то сразу вспомнилось, что в одной древней, полузабытой легенде эйсин называли повелителями льдов и ветров.

Через пару секунд рэйа сложила крылья и сказала:

– Так что вам придется с нами полететь.

– Полететь?! – восторженно пискнул Сажа и тут же сам зажал себе рот, испуганно посмотрел на Джареда.

– Как? У меня, как ты видишь, крылья не выросли, – сказала я.

– Доверьтесь нам. Мы вас понесем.

То, что я перешла на «ты» снежная королева, казалось, даже не заметила. Арелина и её супруги общались с нами легко, по-дружески. Своим поведением они совсем не походили на венценосных особ. Впрочем, думаю, не ошибусь, если предположу, что всё это сделано, чтобы войти в доверие и быстрее наладить контакт. Не значит ли это, что я (а может, и мои спутники) здешним властителям для чего-то ещё нужны?

– Всех пятерых?

– Нам помогут.

Тут я заметила, что в шагах десяти от нас стоит группа из пяти эйсов. Похоже, это те самые существа, которые, будучи невидимыми, присматривали за нами. Но, в отличие от Арелины и ее мужей, одежда у этих эйсин была серебристо-серого цвета, а на поясах висели тонкие длинные клинки.

Один из мужей Арелины сделал шаг вперед и улыбнулся мне.

– Рийна, если не возражаешь, – протянул руку Олиани.

– А у меня разве есть выбор?

– Вообще-то есть. Ты можешь выбрать любого из нас. Или, если хочешь, я могу позвать Ррэко – ему сугробы тоже не страшны.

– Не имею ничего против твоей компании… Ты ведь меня не уронишь?

– Обещаю донести в целости и сохранности. Не бойся, давай руку.

Но все же я не спешила. Не потому, что боялась – дело в другом. Сделать простой жест – вложить свою руку в протянутую ладонь супруга Арелины – все равно, что признать, что я доверяю эйсин, а этому противилось мое существо.

Наверное, у меня просто шок. Нелегко вот так в одночасье узнать, что вся твоя жизнь – фикция и что, возможно, у кого-то из твоих предков были крылья.

– Рийна, – вновь позвал меня Олиани.

Выглядел эйс совсем молодо, лишь немного старше Эрайна, казался таким милым, добрым. Хотелось забыть обо всем и довериться Олиани, ведь парень с такой открытой улыбкой просто не способен на подлость или дурной поступок.

Но я знала, что все это ненастоящие, наносное. Олиани в десятки, а то и сотни раз старше меня, и доверять ни ему, ни кому-либо из эйсин и других обитателей этой долины нельзя. Да, доверять я могу лишь себе. Ну и Джаду… немного.

– Смотри! – вновь привлек мое внимание эйс.

Я увидела, как двое эйсов подхватили на руки Эрайна и Лэю и плавно взмыли в небо.

– Ри, все в порядке? – спросил Джаред.

Он быстрее меня нашел общий язык с хозяевами долины, и особые сомнения его не терзали. Смотрелся вампир-полукровка, обнимающий эйса, весьма забавно. Эйс был на полголовы вышел Джареда, но значительно уже в плечах, и казался рядом с полувампиром довольно-таки хрупким созданием.

– В порядке? – переспросила я. – Да, все хорошо. Летите!

– Ри?..

– Джад, тебе и особенно Саже согреться жизненно необходимо. Не медлите. Летите.

Мужчина кивнул, а затем сказал:

– Хорошо, но и ты не отставай.

Еще два эйса взлетели. Один с Сажей, другой с Джаредом.

– Рийна, Олиани?.. – решила поторопить нас Арелина.

– Моя рэйа, я все улажу, – сказал Олиани.

– На Рийну не стоит давить, – подержал эйса Итэрлен, – ей и так нелегко.

– Хорошо, – чуть склонила голову владычица эйсин, – но не медлите слишком. Мне бы не хотелось, чтобы малышка заболела.

И с этими словами рэйа взмыла в воздух, Итэрлен последовал за своей супругой. Невольно я опять залюбовалась – смотрелась пара необычайно гармонично, волшебно. Тонкие грациозные фигуры, развевающиеся на ветру белоснежные одежды и полупрозрачные, какие-то нереальные крылья: у рэйи серебристые, у ее мужа иссиня-черные.

Я зябко передернула плечами. Хайдаш, как же холодно! Вроде и одета тепло, но успела уже промерзнуть до костей. Судя по солнцу, я всего минут пятнадцать-двадцать в этой долине снег топтала, но кажется, прошла вечность. Столько всего произошло, столько изменилось…

– Ты замерзла, – заметил Олиани. – Может, всё-таки дашь руку, доверишься мне?.. Впрочем, если у тебя есть вопросы, на которые ты хочешь услышать ответы прямо сейчас, готов удовлетворить твое любопытство.

Я задумчиво посмотрела на эйса, он буквально излучал терпение и радушие.

– Пожалуй, есть, – повинуясь секундному порыву, сказала я. – Вас никогда не мучила совесть за то, что вы со мной сделали?

– Это решение далось нам тяжелее, чем ты думаешь. Если бы у нас был выбор, мы бы никогда не поступили подобным образом.

– Выбор есть всегда.

– Да, – кивнул Олиани. – Но, во-первых, ты бы тогда не родилась. А во-вторых, Срединный мир тоже просуществовал бы недолго.

– Какое отношение имею я к Срединному миру?

– Никакое и самое что ни есть прямое. Все сложно. Вот так за пару минут не расскажешь.

Опять увертки, отговорки. Нет, от этого эйса я сейчас ничего не добьюсь…

Я вздохнула, сдалась. В конце концов, что бы я ни говорила, выбора у меня на самом деле нет. Останусь здесь – замерзну насмерть. А я хочу жить, очень хочу! Впрочем, умереть мне эйсин, скорее всего, не дадут, схватят в охапку, заколдуют как-нибудь… Как бы мне не хотелось закатить истерику, наброситься на проклятущего эйса с кулаками, сделать хоть что-то вопреки воле эйсин, – сейчас надо уступить.

А еще, как бы ни было тяжело, сначала надо выслушать, что скажут эйсин, и только потом принимать решения.

Протянула эйсу раскрытую ладонь. Олиани взял мою руку, легонько сжал ее в своей.

Мне потребовалось определенное усилие воли, чтобы не отдернуть руку. Не только потому, что к эйсин я испытывала смешанные чувства, нет, просто Олиани оказался неожиданно теплым. Почему-то я думала, что тело эйса будет таким же холодным, как и его облик.

– Подойди ближе, – негромко сказал эйс, – положи руки мне на плечи, я обниму тебя за талию.

Я послушалась, сделала все так, как сказал мужчина.

Эйс раскрыл за спиной крылья. Полупрозрачные, как и у всех эйсин, голубовато-серебристые.

– А теперь мы полетим. Готова?

– Да, – тихо сказала я.

И в ту же секунду земля ушла у меня из-под ног. Олиани взмыл легко, так будто совершенно не чувствовал моего веса. Поднялся эйс совсем невысоко, где-то метров на пять над землей, похоже, муж Арелины не хотел лишний раз пугать меня. Летел Олиани тоже медленно, я не сомневалась, что он мог двигаться гораздо быстрее.

Раньше мне никогда не доводилось летать, разве что во сне… В детстве мне часто снились сны, в которых я летала как птица.

– Не страшно? – спросил Олиани.

– Нет. Красиво. И холодно.

Я ничуть не покривила душой, долина эйсин и правда была безумно красива. А уж в лучах восходящего солнца и подавно. Впрочем, думаю, долина эйсин прекрасна в любое время года и суток, в любую погоду.

Мы по широкой дуге обогнули рощу гигантских вечнозеленых деревьев. Потом пронеслись мимо башни, с балкона которой нам приветливо помахала пара эйсин. Пролетели под мостом между двух башен, стоящих почти вплотную и похожих, как близнецы.

– Потерпи еще немного. Мы почти на месте.

Я восторженно крутила головой. Право, у меня дух захватывало от восторга!

Горы, озеро, зелень леса на искрящемся в утреннем солнце снегу. И башни. Тонкие, острые как иглы. Ажурные и в то же время монолитные, без каких-либо видимых вкраплений иных материалов – только белоснежный камень. Высокие! Даже самая низкая из замеченных мною башен была не меньше пятидесяти метров в высоту.

А потом я увидела башню, стоящую на вершине одной из гор. Строение находилось слишком далеко, чтобы его было можно нормально рассмотреть, но даже отсюда производило неизгладимое впечатление. Эта башня казалась узорной ледяной иглой, пронзающей небо.

– Что это? – хрипло спросила я.

– Башня Арелины. Пожалуй, ее можно назвать нашим дворцом, – по голосу Олиани я поняла, что он улыбается.

Я так залюбовалась башней владычицы эйсин, что не заметила, как мы прилетели. Олиани начал плавно подниматься вверх, пока не достиг небольшого балкона метрах в пятнадцати над землей. Саму башню я толком рассмотреть не успела.

Мы приземлились у настежь распахнутой двери.

В большой круглой комнате, занимавшей целый этаж башни, собрались все мои приятели. Джаред помогал Саже избавиться от заскорузлой, промерзшей одежды. Эрайн и Лэя лежали в кроватях, беднягами-эльфами вовсю занимались целители… Эйсин в помещении собралось столько, что от ярких шевелюр хозяев долины, у меня зарябило в глазах.

Мебель в комнате оказалась разномастной, похоже, ее расставляли в спешке. Да, какая мебель! Пять кроватей и стол со стульями.

В центре комнаты серебрилась спираль кованой винтовой лестницы. Пол был деревянный, набранный из широких досок. Стены выкрашены в светло-бежевый цвет и кое-где украшены коваными, под стать лестнице, завитками. Я заметила еще три двери, ведущие на другие балконы, и множество причудливых, разнообразных по форме и размеру окон. Не знаю, для чего раньше предназначалась эта комната, но сейчас ее наспех переоборудовали в лазарет.

Джаред заметил меня и приглашающее махнул рукой.

– Рийна, иди. Все будет хорошо, – услышала я голос Олиани за спиной. – Арелина встретится с тобой, как только ты будешь готова.

Я шагнула внутрь и буквально почувствовала, как меня обдало теплом. В комнате было жарко, хотя, возможно, так показалось из-за разницы температур, внутри башни и снаружи.

Ко мне тут же подбежали двое целителей и настойчиво увлекли к свободной кровати…

* * *

Когда я проснулась, солнце уже готовилось скрыться за горными пиками. И ведь, вроде бы, не собиралась спать, но то ли меня околдовали, то ли я устала несколько сильнее, чем думала… Радовало одно, чувствовала я себя отдохнувшей и совершенно здоровой.

Всей одежды, пока спала, меня кто-то успел лишить. На большой кровати я лежала в гордом одиночестве, но утешало это слабо. Я не скромница и не ханжа, но когда просыпаешься голой в гостях у существ, которым мягко говоря, не доверяешь, а твое оружие, вещи, одежда незнамо где… – в этом мало приятного.

Я осторожно осмотрелась.

Так, остальные, похоже, еще спят. Скопления эйсин в комнате тоже больше не наблюдается, лишь одна эйса, сидя за столом, читает книгу, да еще какой-то эйс прогуливается по балкону. Напрягаться, чтобы охватить чутьем большую территорию я не стала. К чему? Эйсом больше, эйсом меньше… – какая разница? В долине проживает несколько сот (а то и тысяч) этих синевласых гадов.

На маленьком столике рядом с кроватью стояли графин с водой и стакан. Там же обнаружились пояс с любимыми с'каашами, охотничий нож, небольшой вещевой мешок да горка кое-каких мелочей, что эйсин выудили из моих карманов. И, как ни странно, похищенный по просьбе эйсин из эльфийского музея кулон. Интересно, почему хозяева долины его еще не забрали?.. Самой одежды нигде не было видно, лишь на стуле недалеко от меня висели незнакомые голубовато-серые тряпки.

То, что у меня не отобрали оружие, немного успокоило. Хотя я прекрасно понимала, что с оружием или без, – эйсин я не противник.

– Здравствуй, Рийна. Меня зовут Эмия, – вдруг тихо сказала сидящая за столом эйса. – Скажи, как ты себя чувствуешь?

Невольно вздрогнула. Хайдаш, заметила все-таки, синевласая выдра, что я не сплю!

Так, Ри, держи себя в руках. Хозяева долины не должны увидеть твоего страха, ненависти… И уж точно не стоит закатывать истерику этой Эмии.

– Вроде бы нормально, – спокойно и тоже тихо, чтобы не потревожить покой спящих, сказала я. – Когда я могу встретиться с Арелиной?.

– Рэйа примет тебя, как только ты будешь готова.

– Э-э-э… Ясно, – немного растерялась я.

– Что-нибудь еще? – спросила Эмия.

– Мне бы одежду вернуть и… до ванной комнаты прогуляться.

– Ванная этажом ниже, – уведомила меня эйса и, как ни в чем не бывало, вернулась к чтению.

Мысленно наградив девушку парой отнюдь не лестных эпитетов, я закуталась в простыню и поднялась в кровати. Стремглав слетела вниз по лестнице. В холле нижнего этажа обнаружились сразу три двери. Наугад распахнула одну из них и оказалась в огромной ванной комнате. Быстро проделала ряд гигиенических процедур, расчесала волосы и поднялась обратно.

– Чистая одежда на стуле, – сказала эйса и указала на голубовато-серые тряпки.

С трудом подавила в себе всколыхнувшееся раздражение – не стоит спорить с эйсин по пустякам. Я бы предпочла, чтобы мне вернули мою одежду, но раз выбора нет… остается надеяться, что новые одежки придутся по размеру.

Кружевное нижнее белье, брюки по фигуре, мягкие сапожки до колена, блузка и плащ эльфийского покроя с капюшоном. Все выдержано в пастельных голубовато-серебристых тонах. Ткань тонкая, невероятно приятная на ощупь. С размером хозяева долины определенно угадали.

Закрепила на поясе с'кааши, охотничий нож и небольшой кошель. Все эти аксессуары дисгармонировали с изящным нарядом, да только и я, вроде как, не на светский раут собралась. Когда у меня при себе оружие, чувствую себя спокойнее и увереннее, даже если знаю, что c'кааш против эйса – это все равно, что зубочистка против виверны.

– А ничего потеплее у вас нет? – я опасалась, что в тряпках эйсин околею на улице. Вряд ли Арелина сидела в этой же башне и терпеливо ждала, когда я проснусь.

– Для того чтобы удерживать в теле тепло, вовсе не обязательно закутываться в шерсть и меха, – улыбнулась эйса. – Во всяком случае, твой друг уже несколько минут прогуливается по балкону. Не похоже, что ему холодно.

– Друг?.. – тут я заметила, что постель Джада пуста.

Пожалуй, так даже лучше, говорить с полувампиром мне сейчас совершенно не хотелось.

– Впрочем, неважно…Теперь я могу встретиться с Арелиной? – спросила я.

Эйса кивнула:

– Я здесь, чтобы проводить тебя и Джареда к владычице.

– А его зачем?

– Эта история касается его лишь немного в меньшей степени, чем тебя. Следуй за мной.

Девушка направилась к балкону, и мне ничего не осталось, как пойти за ней.

Хайдаш, а Джаред-то тут как замешан?! И вообще, что я об этом полукровке знаю?..

Джаду около ста лет, хотя выглядит он на тридцать. Много путешествовал. Его мать истинная вампирша, а отец человек… Так! А ведь он совершенно уникальное существо, скорее всего, единственное в своем роде. Я слышала, да и сам Джаред говорил, что у вампиров не может быть детей от представителей других рас. Если уж на то пошло, у истинных вампиров вообще не может быть детей! Но Джаред как-то родился…

И это его роднит со мной, потому что с моим происхождением тоже ничего не ясно. Да, тем, что у человеческой женщины родился ребенок от эльфа – никого не удивишь. Но теперь я твердо уверена, что с родословной кого-то из моих родителей все не так просто. Возможно даже, что моим отцом является не эльф, а эйс. Как иначе объяснить цвет моих волос? Тот самый, который я чуть ли не с рождения прячу под рыжей краской… Или странный, непонятный дар – чутье?

На балконе Джаред прогуливался не один, компанию ему составлял какой-то эйс. Одет полувампир был также легко как и я, разве что в его одежде преобладали чуть более темные тона. Оружие Джад тоже с собой прихватил. Грудь бывшего контрабандиста перехватывала перевязь с лийской саблей, а справа на поясе висел орочий игломет.

Хм, надо же, эйса не обманула, в одежде действительно не холодно!

– Ты как? – спросил меня Джад.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Тебе уже сообщили, что на аудиенцию к Арелине нам предстоит отправиться вместе?

– Да, но я понятия не имею, зачем рэйе понадобился… Ты что-нибудь знаешь?

Я покачала головой.

Держался полувампир удивительно спокойно, так, словно ничего не происходило. Будто мы не оказались в гостях у мифических существ, которые преследуют неведомые цели.

За время нашего знакомства я успела немного изучить Джада, а потому знала, что его спокойствие наносное, просто актер он несколько лучший, чем я. Или мне так только со стороны кажется?..

– Раз все готовы, может, наконец, отправимся в путь? – спросил эйс.

Я заметила, что держались с нами эйсин немного отстраненно и высокомерно. То ли они считали ниже своего достоинства общаться со всякими там полукровками, то ли исполняли приказ Арелины – владычица не хотела, чтобы ее подданные были излишне откровенны с чужаками.

По лицу Джареда проскользнула тень неуверенности, тревоги…

– Не беспокойтесь, – тут же поспешила сказать эйса, – ни с мальчиком, ни с лоэл'ли за время вашего отсутствия ничего не случится. Они погружены в целебный сон и проснутся не раньше чем через несколько часов.

Джаред нехотя кивнул.

– Хорошо, давайте пообщаемся с вашей владычицей.

Эйсин подхватили нас и понесли к башне Арелины.

* * *

Второй полет мало чем отличался от первого. Хозяева долины жалели нас, бескрылых, а потому летели медленно, в нескольких метрах над землей и только когда мы приблизились к горе, на которой стояла башня Арелины, стали плавно подниматься в небеса. Подъем обещал быть долгим, высоту горы я не могла оценить даже приблизительно… Пятьсот метров? Семьсот? Может, тысяча? Или еще выше?..

Я не трусиха и никогда не боялась высоты. Но одно дело, когда ты балансируешь на коньке крыши (тут все зависит от тебя, да и при падении можно как-то извернуться, за что-то зацепиться), а совсем другое, когда приходится целиком и полностью положиться на незнакомое, непонятное существо, а далеко-далеко внизу острые камни. Я старалась не смотреть вниз, пыталась отрешиться от текущей ситуации… и где-то на середине пути на меня снизошло странное спокойствие. Какой смысл бояться, если все равно ничего не можешь сделать?

Набралась смелости и посмотрела на Джареда. Полувампиру явно приходилось хуже, чем мне – лицо бледно-зеленое, глаза закрыты. Интересно, скользнула в голову шальная мысль, а если Джад упадет с такой высоты, то сможет выжить? Выручит ли его хваленая вампирская регенерация?

Люди забавные существа. Как бы тебе не было плохо и страшно, но когда ты понимаешь, что кому-то еще хуже, то испытываешь крайне эгоистичное чувство – облегчение. И тут абсолютно не важно, что человеком я являлась в лучшем случае наполовину. Я выросла среди людей, они привили мне свои ценности, образ мышления… А может, представители других рас в подобной ситуации тоже думали бы схожим образом? Не знаю. Да и, собственно, какая разница?! Главное, страх высоты куда-то исчез, наоборот, от полета я стала получать болезненное удовольствие и даже решилась взглянуть вниз.

На миг меня опять обуял холодный липкий страх, но неприятное чувство быстро прошло, и я смогла рассмотреть страну эйсин с высоты птичьего полета.

Открывшаяся мне картина была невероятной, сказочной!

Большую часть огромной долины занимало озеро, окутанное клубами пара. В отличие от долины озера Лайа, здесь не было ни садов, ни полей, ни пастбищ (хотя, возможно, сельскохозяйственные угодья скрывались под снежными сугробами), лишь рощи огромных, вечнозеленых деревьев и ажурные, белоснежные башни… Да, насчет башен легенда не врала, их и правда было не меньше тысячи. В лучах заходящего солнца иглы шпилей казались золотыми.

Наш полет в общей сложности занял не меньше часа, когда мы опустились на большой балкон, опоясывающий последний этаж башни Арелины, солнце успело скрыться за горными пиками, а на небе зажглись первые звезды.

Мои ноги коснулись пола, и колени подогнулись, пришлось сделать пару быстрых, неуклюжих шагов вперед, чтобы самым позорным образом не растянуться на полу. А вот Джареду повезло меньше. Полувампир неловко упал на колени.

– Ты как? – спросила я мужчину, настороженно оглядываясь по сторонам. На балконе кроме нас и пары эйсин никого не было, но рядом я чуяла еще одного представителя мифической расы. Уверена, это местная снежная королева – Арелина.

– Выживу… – натянуто улыбнулся Джад. – Руку подашь?

Похоже, полет дался бывшему контрабандисту тяжелее, чем я думала. Раньше я считала полувампира несколько более выносливым и крепким… Надеюсь, Джад быстро придет в себя.

Подать руку Джареду я не успела, меня опередил несший его эйс. Он вздернул мужчину на ноги, а затем прикоснулся ладонью ко лбу полувампира. Буквально на глазах цвет лица Джареда переменился. Когда через несколько секунд эйс убрал руку, бывший контрабандист смог стоять без посторонней помощи.

– Как ты себя чувствуешь, – спросила меня Эмия. – Подлечить?

– Спасибо. Хорошо, – я сделала резкий шаг назад.

Не хотелось лишний раз соприкасаться с магией эйсин. Тем более что чувствовала я себя вполне приемлемо, лишь голова немного кружилась.

– Что ж, тогда рэйа ждет вас, – эйс распахнул двери в башню и жестом пригласил нас войти.

Мы с Джаредом переглянулись и шагнули внутрь.

* * *

За недолгое время знакомства с хозяевами долины у меня успело сложиться впечатление, что эйсин и лоэл'ли во многом схожие народы. И тут речь идет не только о внешности, но и любви селиться в башнях, некоторой страсти к гигантомании, и весьма странных понятиях о том, что есть красиво и уютно. А потому, когда я вошла в башню, то несколько удивилась.

Комната круглая и довольно небольшая. В интерьере напрочь отсутствовала излишняя вычурность, позолота и инкрустация драгоценными камнями.

Белоснежные стены через равные промежутки украшало двенадцать высоких, узких стрельчатых окон. Дверь на балкон здесь была всего одна – та, через которую мы вошли. Также в комнату можно было попасть по винтовой лестнице, которая находилась около стены. Пространства между окнами заполняли книжные шкафы из темного дерева. Белый мраморный пол покрывала тончайшая вязь замысловатых серебристых узоров. По центру комнаты, с высокого, куполообразного потолка спускалась легкая, ажурная конструкция люстры, состоящая из множества небольших "льдинок", которые мягко светились.

Аккурат под люстрой стоял небольшой низкий стол, на котором покоилось несколько пиал с легкими закусками и кувшинов с напитками. Вокруг стола расположились три мягких, темно-синих, даже на вид удобных кресла. Одно из них занимала Арелина, оставшиеся, похоже, предназначались для нас с Джаредом.

Несмотря на то, что отделка комнаты была выполнена в столь любимых эйсин холодных тонах, здесь было необыкновенно уютно, разве что похожая на айсберг люстра вызывала у меня некоторые, на грани инстинктов, опасения. А еще данное помещение, определенно, являлось не тронной залой, а скорее кабинетом для приватных бесед.

– Рийна, Джаред, рада вас снова видеть, – поприветствовала нас Арелина. – Как ваше самочувствие? Надеюсь, дорога не показалась вам слишком тяжелой и утомительной?

– Спасибо, все хорошо, – быстро сказала я, пока Джаред опять не начал любезничать со снежной королевой. – Чувствуем себя нормально, долетели тоже без особых проблем. Самое время побеседовать, вопросов (не знаю как у Джареда, а у меня точно) накопилось много.

– Тогда прошу, присаживайтесь, – тонкие губы Арелины украсила легкая и довольно-таки искренняя улыбка. – Угощайтесь. Разговор предстоит долгий и сложный.

После того, как мы с Джадом с удобством расположились в креслах, рэйа сказала:

– Начать, пожалуй, следует с того, что…

– Кто я? – перебила я Арелину. И сама испугалась тому, как хрипло прозвучал мой голос.

Не стоило перебивать владычицу эйсин, совсем не стоило. Меня раздирали противоречивые чувства, эмоции, которые я контролировала с большим трудом… Да что там! Вообще не контролировала.

Лоэл’ли я ненавидела сколько себя помнила, да только ненависть та была какая-то обезличенная. Эйсин же… До недавнего времени про эту расу я почти ничего не знала, даже сомневалась, что эйсин действительно когда-то существовали. Теперь же я была уверена, что как минимум в половине моих неприятностей повинны синеволосые гады и лично сидящая напротив меня снежная королева. Более того знала, что ещё ничего не закончилось, и эйсин я зачем-то нужна – в противном случае владычица легендарной расы вряд ли снизошла бы со мной до разговора, вряд ли была бы так любезна и добра.

– Рийна, наверное, ты уже догадалась, что в тебе течет кровь эйсин?

Я кивнула. Своему языку сейчас не доверяла.

– Ты действительно наполовину принадлежишь к расе лоэл'ли. Но лишь четверть крови, текущей в твоих жилах, является человеческой, остальная эйсинская.

– То есть, мать Ри не человек, а полукровка?.. – спросил Джаред, – Наполовину эйсин?

– Да, – кивнула Арелина, – ты все правильно понял.

– Но как? – прошептала я. – Моя мать чистокровный человек!

– Извини, Ри, но это не так.

– Но она выглядит как человек. И никаких особых талантов у нее нет.

– Нам пришлось хорошо постараться, чтобы эйсинская кровь себя почти не проявила в твоей матери. Но ты не можешь не признать, что Лиана выглядит гораздо моложе своих лет.

– Подождите! – я вскочила с кресла. – То есть мало того, что моя мать полуэйсинка, так ее рождение не какая-то досадная ошибка?.. Вы все это спланировали!

– Рийна, прошу, сядь. Попытайся спокойно выслушать меня, – мягко сказала Арелина и успокаивающее, немного виновато улыбнулась.

– И не подумаю! Вы крутите моей жизнью как хотите уже пару месяцев… Или больше?.. Зачем мы вообще с матерью вам нужны?!

Безумно хотелось перемахнуть через стол и стереть с лица снежной королевы дурацкую улыбочку.

Джад вскочил с кресла и сграбастал меня в объятья. Я попыталась вырваться, но не тут-то было. Держал меня полувампир осторожно, можно даже сказать нежно, но в тоже время очень крепко.

– Тише, Ри. Успокойся, – сказал Джаред и тут же еле слышно на ухо шепнул: – Мне самому эта история не нравится, но истерикой делу не поможешь. Пусть рэйа сначала выскажется, а мы уже потом решим, что делать… Ну как, Ри, сможешь держать себя в руках?

Джаред прав. Тысячу раз прав! Но как же хочется плюнуть этой синевласой гадине в лицо…

Только владычица эйсин может одним словом обратить меня в прах, а сама я ничего Арелине сделать не могу. По крайней мере, пока.

Я сильная. Я справлюсь. Смогу впредь держать себя в руках.

Ради себя. Ради мамы…

А потому я судорожно закивала.

– Смогу. Я… я справлюсь. Все нормально, Джад.

– Вот и умница, – вздохнул полувампир, легко поцеловал меня в висок, а затем утянул к себе в кресло, усадил на колени. В другой ситуации я бы непременно воспротивилась подобному обращению, но не сейчас – так я чувствовала, что не одна. Что рядом есть существо, на которое я могу хотя бы отчасти положиться.

– Рийна, если бы ты знала, как мне жаль, что пришлось поступить с тобой и Лианой подобным образом, – промолвила Арелина. – Надеюсь, ты сможешь если не простить, то хотя бы понять нас, когда узнаешь историю целиком.

– Я слушаю, – тихо сказала я и почувствовала, как Джад легонько, ободряюще сжал мою руку.

– Ради того, чтобы родилась твоя мать, а затем и ты… собой пожертвовала моя младшая сестра, – сказала Арелина.

– Пожертвовала? Как? Почему?! – опешила я.

– Чтобы это объяснить, мне придется сделать небольшое лирическое отступление – рассказать о нашей расе, об эйсин. Ты готова выслушать?

Разумеется, я хотела узнать о проклятом племени как можно больше, но вдруг это какая-то уловка? С другой стороны, соврать Арелина может и без всяких "лирических отступлений". А потому я кивнула, показывая, что готова слушать.

– Наша раса одна из самых древних в Срединном мире, – начала рассказ Арелина. – Как вы, наверное, могли заметить, между эйсин и лоэл'ли есть некоторое сходство. И это неспроста, наши расы действительно родственные. Но если история эйсин, как и Срединного мира, насчитывает больше двух десятков тысяч лет, то лоэл'ли гораздо более молодая раса. В некотором роде лоэл'ли можно назвать промежуточным звеном между эйсин и людьми.

– А сами эльфы об этом знают? – спросил Джаред.

– Мне это неведомо. Но учитывая то, что лоэл'ли проводили над людьми и полукровками многочисленные эксперименты, то они могут об этом догадываться. У лоэл'ли и людей необыкновенная совместимость. Не зря лоэл’ли в свое время испугались полукровок, ведь так называемые ора дэйш'ли – гораздо более совершенная раса, чем они сами.

Не сказать, что я тут же приняла слова Арелины на веру, но определенный смысл в них был.

– Эйсин и лоэл'ли роднит многое, в том числе и проблема с воспроизведением потомства, – продолжила рассказ эйса. – Но все те сложности, которые испытывают лоэл'ли, не идут ни в какое сравнение с нашими. У лоэльских женщин репродуктивный период составляет пятьдесят лет, за это время они успевают произвести на свет в среднем троих детей. У нас какие-либо возрастные ограничения для рождения детей отсутствуют, эйса может родить ребенка в возрасте и нескольких тысяч лет. Проблема в том, что эйса за свою жизнь может произвести на свет только одного ребенка… И дело вовсе не в том, что женщина больше не может забеременеть, нет, просто вторые роды еще ни одна эйса не пережила. Так что если женщина моей расы во второй раз забеременела, то у нее два выхода. Либо на раннем сроке прервать беременность, либо все-таки рожать – ребенок в таком случае появится на свет полностью здоровым, а вот сама мать вскоре после родов угаснет… И, чтобы вы поняли насколько это для нас тяжело, я скажу: мне больше пяти тысяч лет, у меня два супруга и только один сын.

Внешне Арелина выглядела не старше сестренки Эрайна, которая еще Первое совершеннолетние не отпраздновала. Я, конечно, догадывалась, что владычица эйсин не подросток, но и подумать не могла, что она так стара… С другой стороны, существам, которые могут жить вечно, вряд ли знакомо такое понятие, как старость.

Жалеть Арелину я не собиралась. Не после всего того, что она сделала с моей жизнью.

– То есть численность вашей расы остается практически неизменной, а если и увеличивается, то крайне медленно? – спросил Джаред.

– Да. К тому же, не стоит забывать, что хотя эйсин не умирают от старости и болезней, все же иногда мы погибаем. А некоторые из нас просто устают от жизни… Так уж повелось, что чаще уходят во тьму именно женщины. От того у нас за тысячи лет сложился некоторый перевес численности в пользу мужчин… Опять-таки, сложилась традиция, что, уходя, эйса пытается произвести на свет второго ребенка. Чтобы, так сказать, вернуть долг расе.

– Но какое отношение твоя сестра имеет ко мне? – не выдержала я.

– Самое прямое. Виана – настоящая мать Лианы и, следовательно, твоя бабушка.

Я пораженно замерла. В голове кружился какой-то безумный вихрь мыслей и чем дальше, тем меньше я понимала.

– Но… как? Зачем? Почему?! – и тут вдруг до меня дошло. – Если моя бабушка – ваша сестра, то…

– То я твоя двоюродная бабушка, а ты моя внучатая племянница, – улыбнулась Арелина. – И, Рийна, раз уж мы начали общаться на «ты», то давай и впредь сохраним эту традицию. То, что тебе стал известен факт нашего родства, ничего не меняет.

Я бы так не сказала. Для меня это хайдашево много меняет.

Если только Арелина не соврала.

– А как я могу проверить, что все это правда?

– Тебе придется поверить мне на слово. Еще ты можешь спросить у других эйсин. Они помнят Виану и знают, что она погибла во время родов, что ее второй ребенок был наполовину человеком… Или попросить одного своего знакомого лоэл’ли определить степень родства между мной и тобой. Думаю, что Эрайну ты веришь несколько больше, чем мне.

– Я так и поступлю, – кивнула я, – как только эльф придет в себя и будет в состоянии колдовать. А что касается остального… Стоп! Значит, у меня есть дядя или тетя?! Ну, первый ребенок твоей сестры?

– Нет. Первая дочь Вианы погибла в ранней молодости. Несчастный случай, – Арелина вздохнула. – Но у тебя есть троюродные братья и сестры, дяди и тети. Кстати, мой сын тебе приходится двоюродным дядей.

Ух ты! Надо же, сколько родственников сразу появилось!

Что тогда получается? Я тоже принадлежу к королевской семье? И как относятся эйсин к полукровкам или, в моем случае, квартеронам? Убивают на месте? Ставят опыты? Или используют в каких-то своих подковерных играх?

– Ри, пожалуй, тебе стоит выпить, – сказал Джаред.

И тут я поняла, что уже пару минут (если не больше!) сижу, как дура, с разинутым ртом. Да, выпить – это то, что мне сейчас нужно.

– Было бы неплохо, – облизнув пересохшие губы, прошептала я.

Кувшин тут же взмыл в воздух, подлетел к одному из бокалов и через несколько секунд, наполненный красным вином бокал заскользил в мою сторону.

Опять магия! Неужели нельзя обойтись без всей этой показушности?

Я подхватила бокал, нерешительно покрутила его в руках.

Надеюсь Арелина в вино яд или еще какое-нибудь зелье не подмешала…

Ри, отставить паранойю! Сколько раз повторять, если бы тетушка (даже в мыслях называть эту хрупкую девушку бабкой, я никак не могла) хотела твоей смерти, то ты давно бы кормила червей.

Так что я смело отхлебнула из бокала…

– Спасибо, – сказала я Арелине и обратилась к Джареду: – Тебе тоже стоит попробовать, хорошее вино… А еще я, пожалуй, вернусь в свое кресло.

– Уверена?

Я прислушалась к себе.

– Да. Определенно да, – я чувствовала себя спокойной и уверенной как никогда. Те чувства, которые я испытывала к Арелине и другим эйсин никуда не делись, просто они немного притухли, отошли на второй план.

Похоже, владычица все же что-то подмешала в вино, ну или каким-то иным образом на меня повлияла. Но злости по этому поводу я на Арелину не чувствовала, скорее, наоборот, была благодарна. Эмоции мешают воспринимать информацию, делать верные выводы.

– Так как это вышло? – спросила я, удобно устроившись в своем кресле с бокалом в руках. – Ну, то, что твоя сестра родила от человека. И почему моя мать не знает, что она наполовину принадлежит к расе эйсин… Она ведь не знает?

– Не знает, – поспешила успокоить меня Арелина. – Лиана выросла среди людей. Мы подыскали ей семью. У тех людей только что умер от лихорадки ребенок и когда они нашли под дверью сверток с младенцем, то посчитали это подарком богов.

Мелькнула мысль, что эйсин, наверное, без труда вылечили бы того другого ребенка. Но им гораздо выгоднее было, чтобы малыш погиб. Не удивлюсь, если окажется, что тот ребенок заболел не случайно.

– Но зачем? Ладно, твоя сестра умерла… Но почему вы не оставили Лиану у себя? Или вам так претила мысль растить полукровку? – кажется, я опять начала заводиться. – Тогда почему вы не отдали ребенка отцу? Ну, моему дедушке?

– У Вианы с тем человеком была, скажем так, случайная связь. Утром он даже не вспомнил, что ночью делил с кем-то постель. Тот человек ничего не знал ни о Виане, ни о ее смерти, ни о рождении дочери.

– Тогда не понимаю, зачем Виана вообще оставила ребенка? – что-то синеглазая владычица темнит. Я совсем запуталась.

Арелина вздохнула.

– Потому что она так решила.

– И тем самым обрекла себя на смерть?

– Вернее будет сказать, решила принести себя в жертву.

– Не понимаю…

– Если бы ты позволила рассказать историю по порядку и с самого начала, а не перебивала все время…

– Хорошо, я слушаю, – сделала большой глоток из бокала. Надеюсь, вино еще немного успокоит нервы.

– Что ж… начать следует с того, что у меня есть дар – я могу предвидеть будущее.

Я поперхнулась вином и закашлялась. Но быстро справилась с собой и знаком показала Арелине, чтобы она продолжала.

– При этом я не могу сказать точно, что произойдет, а вижу различные вариации возможного будущего. Каждый шаг, каждое слово, что-то меняют. Одни изменения незначительны, другие могут переменить судьбу целой расы. Я научилась отслеживать эти изменения и таким образом влиять на будущее.

– То есть, к примеру, вы могли не допустить прохода эльфов через Врата и последовавшей за этим Последней войны? – спросил Джад.

– На события, которые происходят в других мирах, я никак не могу повлиять, – покачала головой Арелина. – Срединный мир закрыт. Никто, даже я, не знает, что творится за его пределами. А потому я никак не могу влиять на открытие Врат.

– А как же Последняя война? Это было в ваших силах?

– Не совсем. Некоторых событий никак не избежать. Возможно, если бы я увидела ту разрушительную войну лет на тридцать-сорок раньше… – рэйа вздохнула. – Я не могу далеко заглядывать в будущее. Чем дальше, тем больше оно размыто. Только масштабные события можно предвидеть за несколько лет. Приход лоэл’ли и Последнюю войну я смогла предвидеть лет за десять. Но тогда было уже слишком поздно, я почти ничего не могла сделать, изменить. Единственное, что мне удалось, это немного смягчить итоги войны.

– Смягчить? – переспросила я. – Как?

– Если бы не эйсин, то никаких вольных территорий не было бы.

А я все думала, зачем лоэл’ли понадобилось создавать человеческие резервации…

– Но мы опять отклонились от темы, – вздохнула владычица. – Как уже сказала, только поистине масштабные события я могу предвидеть заранее… Около пятидесяти лет назад мне приснился страшный сон, которые возвещал о гибели Срединного мира.

– Я правильно понимаю, это был пророческий сон? – с немалой долей скепсиса в голосе спросил Джаред.

– Да, знаю, это звучит невероятно, вы, скорее всего, не верите мне. Но я привыкла доверять своим снам, многие из них имеют обыкновение сбываться. Где-то через пару лет, после того, как мне в первый раз приснился тот кошмар, я уже была уверена, что катастрофа все-таки произойдет. Тогда я стала изыскивать варианты, как предотвратить гибель мира. Через три года мне это, наконец, удалось.

– И как же должен погибнуть наш мир? – спросила я.

– Рийна, тебе что-то говорит такое слово, как «арриты»? – губы тетушки украсила легкая, кривоватая улыбка.

– Да… – прошептала я. – Так они… Что именно они сделают?

Кажется, я начинала верить Арелине.

– Уничтожат все живое в этом мире. Лоэльский друг многое тебе рассказал, думаю, ты понимаешь, что арритам это вполне под силу.

– То есть одними эльфами они не ограничатся… – задумчиво пробормотала я.

– Арриты фанатики. Так что сам Срединный мир останется, да только превратится он в безжизненную пустыню.

– Твою мать, да кто такие эти ваши арриты?! – неожиданно вспылил Джаред.

«Надо же, а нервишки у полувампира тоже шалят», – с каким-то тихим злорадством подумала я.

– Об этом тебе Рийна расскажет. Или у лоэл’ли можешь спросить… А мы опять немного отклонились от темы, – и с этими словами Арелина направила по воздуху к Джареду бокал с вином.

Хм, а мой бокал снова полон. Но когда и как этот фокус проделала тетушка, я не заметила.

– Так на чем я остановилась?.. Ах да, на решении. Чтобы остановить грядущую войну, надо не допустить вторжения в Срединный мир арритов.

– Но ведь, если я не ошибаюсь, арриты уже здесь? – спросила я и поймала на себе задумчивый взгляд Джареда. Чувствую, с полувампиром в скором будущем нам предстоит весьма неприятный разговор.

– Пока это лишь разведывательные отряды, шпионы, послы. Но скоро последует более масштабное вторжение.

– И как его остановить?

– Навсегда закрыть Врата. Запечатать их, – просто ответила Арелина.

– Но… как?! Это вообще возможно?

– Скажем так, при должной подготовке это вполне реализуемо.

– Тогда почему Врата не запечатали раньше? Ведь от них столько бед было! То всякие монстры лезут, то лоэл’ли, то урги…

– От Врат этому миру не только вред, но и некая польза, – туманно ответила Арелина.

– Какая польза?

– Я расскажу об этом позднее… К тому же, запечатать Врата вовсе не легко. Собственно вы с Джаредом мне и нужны для того, чтобы навсегда отрезать Срединный мир от всяких гостей извне.

– Мы?! – опешила я.

– А я тут вообще каким боком? – резко спросил Джад. – Никакими особыми талантами не наделен. Родством с вашей расой, слава богам, тоже похвастаться не могу.

Ах ты, гад! То весь из себя такой нежный и заботливый. То, чуть что, его ничего не касается…

Хотя о чем это я? Всегда знала, что Джаред циник и эгоист. Только о собственной шкуре беспокоится. На меня полувампиру плевать с самой высокой башни. То, что мы с ним некоторое время делили постель, для него значения не имеет… Впрочем, что кривить душой, для меня тоже. Голову ни за Джада, ни за его мальчишку я бы класть не стала.

– Джаред, успокойся, глотни вина… Я расскажу тебе и Рийне о тех ролях, которые вам предстоит сыграть. И, к слову, никого из вас я ни к чему не обязываю. Вы можете отказаться, прожить оставшиеся месяцы (если повезет, даже годы), так, как захотите. Но в итоге все равно погибнете, как и весь мир. Так что вам решать…

Арелина хочет взвалить на мои плечи роль спасителя мира? Нет, право, бред какой-то! Что я такого могу сделать?! Что во мне особенного?.. Хотя особенного во мне как раз выше крыши, начиная с происхождения…

Стоп!

– Первый раз кошмар приснился тебе около пятидесяти лет назад, – медленно, тщательно подбирая слова начала говорить я. – Потом некоторое время ушло на осмысление грядущей катастрофы, на поиск решения… а затем при весьма странных обстоятельствам забеременела Виана. Это ведь не совпадение? Так?

– Ты права, Рийна, – владычица грустно улыбнулась.

– Но зачем?

– Нам нужна была полукровка. К сожалению, союзы наших мужчин и представительниц других рас, в том числе и людей, потомства не дают. Но наши женщины генетически совместимы представителями большинства рас Срединного мира… Так что выход был. Только я не могла (просто не имела права) ни приказать, ни попросить кого-то из поданных принести такую жертву. Честно говоря, я уже сама подумывала решиться на этот самоубийственный поступок… Сестра знала о грядущей катастрофе и все решила за меня. По сути, Виана поставила меня перед фактом. Сказала, что беременна от человека и собирается рожать. Что пожила на свете достаточно, а стране в столь сложное время нельзя переживать процедуру смены правителя.

– И ты согласилась.

– Да, – вздохнула Арелина. – Дочь Вианы умерла, муж тоже недавно погиб… Сестра предложила мне выход. Нам всем выход! Я не могла от этого просто так отмахнуться.

– А еще ты очень хотела жить.

Хайдаш, а ведь эта гордая, холодная владычица сейчас оправдывается, защищается! Может, действительно совесть заела?

– Да, – кивнула эйса, – не буду спорить. Но основной причиной было не это. Я знала, что если я уйду, если мое место займет другой, то мир нам не спасти и все жертвы будут напрасны.

– И с чего такая уверенность?

– Ты забыла, Рийна, я вижу будущее, – Арелина горько усмехнулась. – И это главное преимущество эйсин. Новому властителю понадобилось бы не меньше ста лет, чтобы в должной мере овладеть даром предвидения, научиться толковать сны… Так что не тебе, девочка, меня судить.

– Хорошо, – пожала плечами я. Уничижительное «девочка» так и вовсе проигнорировала. Похоже, мои слова задели владычицу эйсин за живое. Да, что-то я слишком заигралась… – Но если вам так нужна была полукровка, зачем отдали людям? Почему не вырастили ее сами? Не понимаю.

– Нам нужна была не просто полукровка, а существо с определенным набором генов, – поправила меня тетушка. – То есть ты.

Разрозненные кусочки мозаики постепенно складывались у меня в голове.

– Значит то, что мою мать изнасиловал лоэл’ли – тоже не случайность? Вы фактически подложили Лиану под эльфа, чтобы получить меня. Так?!

Спокойнее, Ри, спокойнее. Держи себя в руках. Ты не имеешь права сорваться. Ты просто должна узнать правду. Какой бы она не была.

– Фактически, но не совсем, – опять поправила меня эйса. – Ты не задумывалась, почему Лиана ничего не рассказывала о событиях той ночи? Дело в том, что она почти ничего не помнит и вряд ли узнала бы твоего отца, если бы им довелось вновь встретиться. К слову, тот лоэл’ли о твоей матери и ночи, когда зачали тебя, не помнит вообще ничего. В противном случае он доложил бы властям, что был преступно небрежен в отношениях с человеческой девушкой… В ту ночь не было насилия, скорее Лиану и некоего лоэл’ли обуяло неконтролируемое желание.

– Значит, все-таки свели. Подстроили. Уложили в одну кровать, – проскрежетала зубами я.

– Да.

– И кто мой отец?

– Обычный, рядовой лоэл’ли. Абсолютно ничем не примечательный.

– Ладно. Хорошо. Допустим. Насилия не было, все получили удовольствие от процесса, а моя мать еще и подарок в виде меня. Да только это все разрушило жизнь Лианы. От нее отказались родители, ей пришлось бежать из города, и, в конце концов, опуститься на самое дно, начать торговать собой… Почему вы, после того как добились своих целей, не забрали Лиану и ребенка к себе?

Арелина вздохнула.

– Потому, что человека, прежде всего, делает его воспитание и окружение. Если бы ты выросла здесь, в городе тысячи башен, то стала бы совсем другим существом. Начать с того, что ты с самого рождения чувствовала бы себя ущербной, потому что у тебя не было крыльев, ты не могла летать… Я сотни, тысячи раз задавала себе все эти вопросы. Но, как уже говорила, я умею отслеживать даже самые незначительные события, которые влияют на будущее. А потому знала, что если заберу тебя или Лиану к себе, то вероятность того, что нам удастся запечатать этот мир, существенно снизится… Единственное, что мы могли – это присматривать за вами, следить, чтобы с тобой и твоей матерью не произошло ничего непоправимого.

Поверила ли я оправданиям Арелины? Конечно, нет. Слишком это просто – списать свои действия на дар предвидения. Но я понимала, что другого ответа вряд ли дождусь.

– Присматривать, говоришь? Думаю, не ошибусь, если скажу, что за нами следили так называемые Стражи. А что? Все сходится! Появились эти таинственные существа уже после моего рождения, до ужаса напугали весь город и практически парализовали его ночную жизнь. Да только никто не знал, что Стражи вовсе не какие-то там бестелесные призраки, а эйсин.

– Ты уверена? – удивленно посмотрел на меня Джаред.

– Более чем, – кивнула я.

– Она права. Те, кого вы прозвали Стражами, в действительности были эйсин, – ответила Джаду владычица.

– Но зачем они убили столько людей?

– Рийна, количество погибших сильно преувеличено. Всего жертвами Стражей стало семь человек. При этом четыре раза мои подданные прикрывали тебя и три – твою мать. Если бы мы не вмешались, то вы бы погибли или получили тяжелые увечья… А почему, ты думаешь, Стражи наиболее активны были в темное время суток? Вы с матерью работали по ночам.

– Вот оно как… – озадаченно произнесла я.

В словах эйсы определенно был смысл. За время моей карьеры Ночной гостьи действительно было несколько странных случаев, которые можно было списать только на поразительную везучесть или вмешательство высших сил. Мама тоже что-то такое рассказывала…

– Так как вы собираетесь закрыть Врата? И что вам нужно от меня? – вырвал меня из задумчивости голос Джада.

– Чтобы навсегда закрыть этот мир, надо в арке Врат активировать четыре Кристалла Мироздания, – начала отвечать Арелина. – Все вы, наверное, не раз видели изображения Врат, этакой арки на двух опорных колоннах. Большинство художников не утруждают себя архитектурными деталями этого гигантского древнего сооружения, а больше акцентируют внимание на тех существах, что проходят через Врата. На тех же лоэл’ли к примеру. Но все же на некоторых старых гравюрах можно рассмотреть, что опорные колонные покрывает грубая резьба, более того что на каждой колонне есть по два отверстия. Это что-то вроде замочных скважин, если вставить туда Кристаллы, то дорога в этот мир навсегда закроется.

– Что за Кристаллы такие? – подобрался Джаред.

– Один у Рийны уже есть. Эта та самая подвеска, которую она позаимствовала из музея лоэльского дворца и благодаря которой вы так удачно перенеслись из Лайэна к нам. Второй…

Арелина резко сорвала с головы серебряный обруч с сапфиром и метнула в меня. Инстинктивно я поймала обруч, и пальцы тут же кольнуло холодом. Попыталась отбросить в сторону коварное украшение, но не смогла даже пошевелиться. Волна холода практически мгновенно прокатилась по руке, дошла до самого сердца, а затем… пропала. И тут же ко мне вернулась чувствительность. Я отшвырнула обруч в сторону, но вместо того, чтобы упасть на мраморные плиты пола, украшение плавно вернулось на голову владычицы.

– Как я и думала, проблем не возникло, – удовлетворенно кивнула Арелина.

Хайдаш, а ведь я, когда поймала обруч, невольно коснулась сапфира…

Зараза остроухая, она все подстроила! Опять меня подставила!

– Я так понимаю, в твоем обруче заключен второй Кристалл? – спросила я, сама удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос.

– Да. И как мы только что все убедились, у тебя проблем с активацией его не возникнет.

– То есть кулон вы забирать у меня не намерены?

– Решать тебе. Если ты согласишься еще немного поработать на нас, то Кристалл останется у тебя. Наличие телепорта сильно облегчит поиск двух оставшихся Кристаллов.

– А что касается обещанной платы? Ну за то, что я сумела достать этот ваш Кристалл.

– Рийна, не беспокойся, обещанную сумму ты получишь даже в том случае, если откажется участвовать в дальнейшей операции. Если же согласишься, то обещаю, когда все закончится, ни ты, ни твоя мать больше никогда не будете чувствовать стеснения в средствах.

– А браслет? – я хлопнула себя по плечу, на котором под одеждой скрывалась татуировка рыси.

– Снять его с тебя можно будет только в случае смерти. Твоей или Ррэко.

– То есть Ррэко все время будет со мной? В моей голове?

– Отгораживаться от него ты уже научилась. Ррэко принадлежит к крайне малочисленной расе лиенов. Они спутники эйсин. Но далеко не все эйсин могут похвастаться тем, что у них есть свой лиен, ведь именно лиены выбирают себе спутников, а не наоборот. Так что тебе очень повезло.

– Ну, спасибо, – проворчала я.

– У Ррэко сложный характер, но, уверяю тебя, скоро ты оценишь все преимущества такого друга, как лиен.

– Надеюсь на то, – вздохнула я. Мысль, что блохастый гад по имени Ррэко навечно останется со мной, не радовала.

– Так ты согласна еще немного поработать на нас?

– Прежде чем принять решение я бы хотела узнать детали.

– Справедливо, – кивнула Арелина. – Джаред?

– Еще раз спрашиваю, причем здесь я? – устало произнес полувампир.

– Осталось еще два Кристалла, которые, во-первых, надо найти, а во-вторых, суметь активировать. Одновременно активировать два Кристалла Мироздания может далеко не каждое существо, точнее только вэры. Но истинные вампиры крайне агрессивные, эмоционально нестабильные создания. Ты же обладаешь всеми преимуществами вэров, но при этом практически лишен их недостатков. Чувствительность к солнечному свету, по сравнению с истинными вампирами, у тебя снижена. Жажда проявляется не так остро, и без крови разумных существ ты можешь обходиться весьма длительное время. Со вспышками неконтролируемой ярости ты тоже успешно справляешься в большинстве случаев. К тому же, Джаред, внешне ты совсем не похож на вампира.

– Вы неплохо успели меня изучить… Давно наблюдаете?

Чувствовалась, что слова Арелины пришлись Джареду совсем не по душе. А кому приятно, когда копаются в его грязном белье? Пытаются анализировать, исследовать?

– Достаточно, – ответила тетушка. – Ты попал в поле нашего зрения, когда вместе с матерью переселился в Лайэн. Некоторое время я даже пыталась разобраться, как тебе удалось появиться на свет, но потом меня отвлекли более важные дела. Когда же ты сбежал из Лайэна, мы потеряли тебя из вида… Вспомнила я про одного интересного полукровку, лишь когда стала искать решение нашей общей проблемы. Найти тебя оказалось нелегко. Джаред, ты молодец – научился хорошо заметать следы, не привлекать в себе особого внимания, жить как простой человек. На поиски ушло больше тридцати лет, а потом, скажем так, мы поспособствовали тому, чтобы ты перебрался в Таннис.

– Но зачем вам я? Почему нельзя было вырастить еще одно «существо с определенным набором генов»? – кивок в мою сторону.

Кровосос поганый, он что, издевается?! Действительно меня ни во что не ставит?

Внешне ярость я никак не проявила, только залпом осушила бокал с вином.

– В случае с теми, другими Кристаллами это, к сожалению, невозможно. Так что, либо ты соглашаешься нам помогать и, разумеется, тебе более чем щедро заплатят. Либо нам придется обратиться за помощью к клану твоей матери.

А вот это уже похоже на завуалированную угрозу. Потому как неизвестно, что попросит матушка Джада за свои услуги. Вполне может быть, что и голову сына.

Кстати, пока владычица эйсин нам почти не угрожала, играла в откровенность и прельщала щедрыми вознаграждениями. А что будет, если мы откажемся сотрудничать? Что бы не говорила Арелина, я сомневалась, что нас отпустят на все четыре стороны.

– Тогда, как и Ри, я бы хотел узнать детали. А потом уже принимать решение…

Мы проговорили почти до самого утра, но даже за это время Арелина успела нам рассказать лишь часть истории. Слишком мало мы знали, слишком много у нас было вопросов. Да и как могло быть иначе, если оставшиеся два Кристалла нужно было искать далеко за пределами Тауры. Один на Огненных островах, другой на Лие – втором по величине материке Срединного мира. И это притом, что после Последней войны Тауру окружала незримая стена, которую ни одно существо не могло преодалеть.

Оказалось, что сами эйсин тоже заперты на Тауре, но не потому, что они не в состоянии совладать с магией лоэл’ли, нет. Эйсин привязаны к этой долине. Здесь, по словам Арелины, их сила практически безгранична, но чем дальше они удаляются от своих земель, тем слабее становятся.

– Джаред, если ты не возражаешь, то мы бы хотели взять у тебя образцы: немного крови, кусочек кожи, пару волосков… И провести кое-какие тесты, – сказала рэйа, когда беседа подошла к концу и мы встали из-за стола.

– Образцы? Тесты? – растерянно переспросил мужчина.

Похоже, Джад был немного не в себе после всего, что владычица эйсин нам поведала. И я прекрасно его понимала.

– Тебе ведь интересно, что ты из себя представляешь? Какими способностями наделен? Могут ли быть у тебя дети? Что ожидает тебя в будущем?

– Да-да, конечно, – пробормотал полувампир, затем зажмурился, встряхнул головой и добавил: – Только ничего опасного и чересчур болезненного. И я в любой момент могу прервать эти ваши тесты.

– Договорились, – улыбнулась Арелина.

Не ожидала, что Джад вот так, добровольно, согласится стать лабораторной крыской. Хотя, наверное, ему действительно хочется разобраться в себе. И опять же, кто знает, как поведет себя тетушка, если Джаред откажет ей в этой небольшой просьбе.

– Рийна, чтобы ты знала, та башня, в которой вы остановились, принадлежит тебе, сказала владычица эйсин.

– Мне? – переспросила я.

Хайдаш, ничего не понимаю. Разговор с Арелиной вывел меня из себя, перепутал мысли, поставил картину мира с ног на голову. Что снежная королева хочет мне сказать?

– Ты – часть нашего народа. Мы никогда не отказывались ни от тебя, ни от твоей матери, – проникновенно вещала эйса. – Так что здесь у каждой из вас есть свой дом. А если конкретно, то башня. Ты можешь обставить там все по своему вкусу или вообще перестроить башню, и мы тебе в этом с удовольствием поможем… И да, если ты решишь отказаться от дальнейшего участия в нашем предприятии, то на все вышесказанное это никак не повлияет. Здесь твой дом.

Я мысленно вздохнула. А вот и ответ на мой вопрос. Не отпустит меня никто просто так на все четыре стороны. Никак не отпустит.

– Хорошо. Спасибо, – улыбнулась я.

– И еще. Я отправила за твоей матерью. Лиане будет безопаснее здесь, чем в Таннисе. Тем более что сейчас всякая нужда скрывать от вас правду отпала.

Я прикрыла глаза и мысленно выругалась. А вот это уже похоже на взятие заложников. Теперь волей неволей придется играть по правилам Арелины… Хайдаш, как же я ненавижу это синеволосую тварь!

– А… – начала я.

– Подруга твоей матери с дочерями тоже переедет сюда. Думаю, тебе будет гораздо спокойнее, если ты будешь знать, что близким ничего не угрожает.

– Спасибо, – опять повторила я.

Надо же. И голос не дрогнул. Молодец, Ри.

Арелина в ответ улыбнулась, всем своим видом показывая, что чего только не сделаешь для вновь обретенной родственницы.

– Сейчас я переправлю вас обратно в башню. Там вы можете поесть и отдохнуть. Как только возникнет желание поговорить, я к вашим услугам…

Мы с Джадом кивнули и направились к дверям на балкон.

– Думаю, в этот раз стоит обойтись без полетов. Они занимают много времени и довольно утомительны.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я.

В ответ тетушка лишь скривила губы в легкой усмешке, взмахнула рукой, и тут же нас окутал плотный туман. А когда через пару ударов сердца он рассеялся, мы находились уже не в кабинете Арелины, а в комнате, где отдыхали наши спутники. Все произошло так быстро, что я даже испугаться не успела.

Джаред глухо выругался. И я его в этом порыве поддержала. Хоть так смогла немного выплеснуть скопившуюся злость.

И какого, спрашивается, Хайдаша летунам Арелины надо было тащить нас на себе как мешки с картошкой? Зачем было это представление?

Впрочем, я уже знала ответы на эти вопросы. И от этого злилась еще сильнее.

2 глава

Эрайн Элиар-Тиани

11-14 день Карэль-лин 223 года от О.В.

Я медленно вынырнул из сна. Просыпаться не хотелось. Совсем. Снилось что-то очень хорошее, приятное, но что именно я никак не мог вспомнить. Воспоминания, как вода сквозь пальцы, все время ускользали, убегали от меня.

Да, вынужден был констатировать я, в этот сон мне уже не вернуться. Нехотя открыл глаза и уперся взглядом в потолок. Серебристо-голубоватый, слабо мерцающий. Такого точно не было в моих апартаментах. Я вообще не мог припомнить, что когда-либо видел столь странный потолок.

И тут я все вспомнил. То есть почти все, как именно оказался в комнате со странным потолком, я не имел не малейшего понятия. Последнее, что осталось в моей памяти, это как я лежал на снегу рядом с Лэей…

Резко подскочил на кровати. Аррито хэт, где я?! И где моя сестра? Что с ней?

Незнакомая просторная светлая комната. Пять хаотично расставленных кроватей. Три из которых пусты, на четвертой сижу я, а на пятой лежит Лэя. И огненноволосая девушка, сосредоточенно чистящая оружие за столом, который стоит по центру комнаты… Ри?

Кажется, последнее слово я все-таки произнес вслух, потому что девушка тут же бросила свое занятие и подошла ко мне. Присела на краешек кровати.

– Как ты себя чувствуешь, Райн? – бывшая рабыня назвала меня домашним именем, под которым представила своему дружку Джареду.

Невольно залюбовался полукровкой. Как же все-таки Ри свежа и прекрасна. И как ей удивительно идет эта одежда, не то, что те жуткие, мрачные тряпки, которые она носила в Лайэне. Если бы у Ри был другой цвет волос, иная форма ушной раковины и девушка была немного выше ростом, то никто бы не подумал, что перед ним полукровка, а не чистокровная эльфийка.

– Нормально, – я прислушался к себе. – Нет, пожалуй, даже удивительно хорошо. И… Арртито хэт! Мои магические силы тоже полностью восстановились!.. Как долго я спал?

– Около суток.

Этого не могло быть… Потому, что просто не могло! После того как я активировал Амулет Иракэны и перенесся из столицы эльфийского государства в вольный город Лайэн, я еще несколько дней должен был ощущать физическую слабость, а магические силы в полном объеме восстановились бы только через месяц.

– Но как такое возможно? – растерянно пробормотал я.

– У эйсин хорошие целители, – дикарка зло усмехнулась.

И эта злость определенно направлена не на меня… Она сказала у эйсин?!

– Так мы все же перенеслись к ним?

– Ага, – кивнула Ри, – будь эти синевласые гады неладны!

У меня были десятки, сотни вопросов к Ри. Начиная с того как мы тут оказались и что от нас хотят эйсин. Мое отношения к дикарке сейчас тоже было, мягко говоря, двойственным. Слишком много нелицеприятных фактов мне открылось. Право, я уже сомневался, что наша первая встреча с Ри была случайна.

Но выяснение отношений можно отложить и на потом, прежде я должен узнать, что с моей сестрой.

– А Лэя? Что с ней?

– Ей досталось тяжелее всего, так что она спит. Эйсин сказали, что они стерли ей кое-какие воспоминания.

– Они копались у нее в голове?!

– Неужели ты хочешь, чтобы твоя сестра на всю жизнь запомнила, что ее чуть не изнасиловали какие-то подонки?

– Нет, но такое вторжение в мозг крайне опасно.

– Вы сами регулярно промываете людям и полукровками мозги!.. Нет, молчи. Я знаю все, что ты скажешь, и сейчас точно не время и не место для споров, – Ри глубоко вздохнула и уже гораздо спокойнее продолжила: – Эйсин основательно подштопали тебя. Думаю, с твоей сестрой тоже все будет хорошо.

– Надеюсь… Но я должен убедиться в этом сам.

Я уже собрался встать с кровати, когда понял, что совершенно голый, и прикрывает меня тончайшая простыня и то лишь до пояса. Озадаченно посмотрел на Ри, дикарка ответила мне ехидной улыбкой. Аррито хэт, девушка определенно поняла, в чем мое затруднение! И неужели?.. Нет! Не может быть! Но, кажется, кончики моих ушей предательски покраснели.

Мысленно застонал и выругался.

Никогда не страдал излишней скромностью. И уж точно не стеснялся разгуливать нагишом в присутствии дэйш’ли. Но Ри для меня простой дэйш’ли не была уже давно. Не имело значения и то, что дикарка не раз видела меня в постели с другими рабынями. Творец, я бы многое отдал, чтобы навсегда стереть эти воспоминая из памяти Ри!

Может поговорить об этом с эйсин?..

Аррито хэт, я определенно схожу с ума! Так нельзя!

Я резко подорвался с кровати, в прыжке завернулся в простыню и бросился к кровати Лэйаны, сопровождаемый звонким смехом дикарки.

* * *

С Лэйаной, слава Творцу, оказалось все в порядке. Я не целитель и в магии разбираюсь не то чтобы очень хорошо, мне не хватает опыта и знаний. Вот и сейчас я толком не мог понять, какие плетения использовали эйсин для лечения моей сестры. Вроде бы магия хозяев долины была близка к лоэльской. Узлы и переплетения нитей силы знакомые, но понять принцип построения узоров у меня не получалось.

Так что я запустил три плетения, призванных проверить душевное, физическое и магическое состояние Лэи. Через десять минут был вынужден признать, что Лэйана уже почти в норме. А потому решил не тревожить ее и не выводить из целебного сна.

– Ну как? – спросила Ри.

– Похоже, все в порядке.

– Я рада. Тогда, может, тебе стоит одеться? – девушка ехидно улыбнулась и протянула стопку одежды.

И почему мне кажется, что Ри все это подстроила? Специально спрятала одежду?.. Хотя, с другой стороны, зачем ей это?

Дикарка любезно отвернулась и дала мне одеться.

– Так, где эти эйсин? Я бы хотел поговорить с ними, – сказал я немного резче, чем планировал.

– Рэйа сказала, что увидится с тобой немного позже.

– Так ты уже говорила с ней?

– Я и Джад, – кивнула девушка.

Значит, тот человек. Точнее, по словам Ри, не совсем человек, а полукровка с какой-то запутанной родословной. Не то, что я забыл про любовника Ри. Просто очень не хотел о нем думать.

– А где, кстати, он и мальчишка?

– Пошли прогуляться.

– Подожди! Вы говорили с самой владычицей?! – вдруг дошло до меня.

– Ну да, – дикарка окинула меня удивленным взглядом.

– Ты же полукровка! Да и этот твой… вроде бы тоже.

– И что с того?! – глаза Ри гневно сверкнули, девушка в ярости сжала кулаки. – Эрайн, только не начинай опять, ладно?!

Я не мог представить себе ситуацию, при которой мой отец согласился бы встретиться с какими-то грязными полукровками. Никоим образом не хотел обидеть Ри, но ее происхождение никак не изменить, а значит, и ее социальный статус.

Только местная правительница – не мой отец, мало ли какие у нее могут быть причуды. И если я продолжу развивать эту тему, то мы с Ри обязательно поссоримся, а это последнее, что мне сейчас нужно.

Я вздохнул и поднял руки ладонями вверх, признавая поражение.

– Извини, не хотел тебя обидеть. Просто не понимаю, почему рэйа говорила с вами, а не дождалась пока приду в себя я… Все-таки я принц, меня учили вести подобные беседы.

– Ты тоже не обижайся, – бывшая рабыня усмехнулась, – но боюсь, Арелине нет до тебя особого дела. Мы с Джаредом интересуем тетушку гораздо больше.

– Что ты имеешь в виду? Подожди… ты сказала «тетушку»?!

Вся напускная веселость Ри куда-то улетучилась, и девушка начала говорить. Короткими рублеными фразами, не вдаваясь в подробности, она рассказала о том, как появилась на свет, как росла и чем занималась в Таннисе. Поведала о том, как ей в руки попал браслет, и как она бежала из вольного города. О том, что ей сделали предложение, от которого невозможно было отказаться, и ей пришлось украсть из музея императорскую регалию… Рассказала Ри и о том, что в Срединный мир готовят вторжение арриты, и что, по мнению Арелины, остановить их можно только навсегда закрыв Врата.

Я не перебивал Ри, не задавал вопросов. Потому что понимал, девушка находится на грани – одно мое неосторожное слово и дикарка сорвется.

Аррито хэт, я уже ненавидел этих эйсин! За все то, что они сделали с Ри. За то, что играли с ее жизнью да и с моей тоже… Но при этом я испытывал к эйсин какую-то странную благодарность, так как понимал, что если бы не они, я не бы никогда не повстречал Ри, не узнал ее. А еще теперь у меня, пожалуй, не было причин сердиться на дикарку. Не хотел бы я сам оказаться в ее ситуации.

– Ты веришь рэйе Арелине? – спросил я, когда девушка закончила говорить. – Думаешь, то, что она сказала про арритов и Врата, – правда?

– Да, – устало кивнула Ри. – Пожалуй, что да. Я практически уверена, что Арелина не рассказала нам всего, возможно исказила некоторые факты, но это не отменяет главного – миру и нам всем грозит огромная опасность.

Я глухо выругался.

– Надо немедленно сообщить отцу!

– Не думаю, что Арелина позволит. Но в любом случае, этот вопрос тебе стоит обсудить с ней.

– Значит, я должен немедленно переговорить с рэйей!

– Боюсь, это вряд ли получится. Она улетела куда-то по своим делам, а меня попросила ввести тебя в курс дела.

Так вот к чему вся эта исповедь. Странно, но я испытал разочарование.

А еще эта война… То, что нам объявили войну урги, меня не пугало. Я, как и многие другие лоэл’ли, не сомневался, что мы легко справимся с зеленокожими варварами. Да, нам пришлось отступить, оставить ряд городов, только это было стратегическое отступление… Но если за ургами стоят арриты – вся ситуация предстает в ином свете. Тогда, в нашем родном мире, нас было гораздо больше, мы были сильнее и все же сокрушительно проиграли – нам нечего было противопоставить странной магии арритов и их машинам.

Я знал, что в лабораториях ведутся исследования, что наши ученые все время ищут оружие против арритов, которое если и не поможет нам выиграть, то хотя бы уравняет шансы. Но пока, насколько мне известно, особенных прорывов в этом направлении нет… Да, что бы не говорили мои старшие родственники, как бы не успокаивали других лоэл’ли, они вполне допускали мысль, что арриты когда-нибудь найдут дорогу в Срединный мир, и хотели быть готовыми к встрече. Только вот слишком мало у нас оказалось времени на подготовку.

Если Арелина права и арриты действительно угрожают этому миру, похоже, единственный выход – запечатать Врата.

– И что ты решила? – тихо спросил я. – Будешь искать другие… как их… Кристаллы Мироздания?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Я устала и не хочу всего этого. Не хочу верить Арелине… Но одновременно с этим понимаю, что, может так статься, тетушка права, и при моем участии шансы на выигрыш существенно повысятся. Понимаю, что если арриты придут, то вскоре погибнут все. В том числе и близкие мне люди, и я сама… Так что я еще думаю. Рэйа сказала, что дней десять на раздумья у нас есть.

– Что решил твой друг?

– Без понятия. Я с ним на эту тему больше не говорила.

– Ри, а почему ты мне раньше не рассказала обо всем? – вдруг, неожиданно для самого себя, спросил я.

– И как ты это себе представляешь? – усмехнулась дикарка, кажется, она начала немного оттаивать. – Что я во время одной из наших ежевечерних бесед скажу: "лоэл Эрайн, знаете, иногда я слышу в голове голос неведомого существа. Какой-то невидимка обещает мне помочь сбежать, если я украду из музея некий кулон. Вы поможете мне?" Так? Ты бы мне просто не поверил и уж точно не стал бы помогать. А вот в лабораторию к твоему дядюшке я бы после таких откровений отправилась незамедлительно.

– Да, – вздохнул, – ты права. Звучит как бред…

И как мне такое спросить в голову только могло прийти? Определенно, в обществе Ри я тупею.

– Знаешь, в сложившейся ситуации меня радует только одно, – сказал я.

– Что тут может радовать? – удивилась Ри.

– Ты не просто получеловечка, ты на четверть эйсин. Более того принадлежишь к правящему роду Элрайин. Так что в некотором роде тебя можно назвать принцессой!

Ри грязно выругалась на смеси сразу трех языков: имперского, лоэльского и ургского. Развернулась и направилась вниз по лестнице.

Я хотел было окрикнуть ее, но потом передумал. Что-то мне подсказывало, что сейчас лучше этого не делать.

Но все-таки как хорошо, что Ри не ора дэйш’ли! Определенно, я не мог увлечься какой-то там полукровкой. А вот внучатой племянницей владычицы эйсин вполне. То, что в дедушки к Ри затесался какой-то человечишка, можно считать досадной случайностью.

* * *

И пары минут не прошло после ухода Ри, как в комнату вошли двое эйсов. Сухо поздоровались и представились. Один оказался целителем, второй должен был препроводить меня на аудиенцию к владычице.

С удивлением я рассматривал незваных гостей, раньше мне эйсин видеть не доводилось. Лишь однажды эти существа встречались с лоэл’ли – сразу после завершения Элиарай ару или, как говорят люди, Последней войны. Потом они ни на какие контакты с нами не шли. С гномами и ургами, не говоря уже о троллях, жители страны на севере Велайских гор тоже дипломатических отношений не поддерживали.

Я был вынужден признать, что книги и рассказы очевидцев не врут, эйсин действительно очень похожи на лоэл’ли. Телосложением, пропорциями, типом лица. Только вот у обоих моих посетителей были необычайно яркие голубые глаза, волосы синих оттенков разной степени насыщенности и льдисто-голубая кожа. Да, теперь ясно от кого Ри унаследовала свой необыкновенный цвет глаз.

Никакого пиетета от того, что говорят с принцем, пусть и младшим, синеволосые не испытывали. Впрочем, они вообще почти не говорили, а все мои вопросы остались без ответов.

Целитель быстро осмотрел меня, затем переключился на Лэйану.

– С тобой в порядке, с девушкой тоже. Но впредь я настоятельно вам советую так не перенапрягаться.

– А что с памятью Лэи? Ри сказала, что вы стерли воспоминания о некоторых недавних событиях.

– Малышка не совсем права. Твоя сестра ничего не забыла, но воспоминания о той ночи мы спрятали подальше, приглушили их.

Малышка – это Ри?!

– То есть, сестра все помнит?

– Да. Но не стоит ее расспрашивать, лишний раз напоминать об этих событиях.

Затем второй эйс сказал, что время пришло и мне пора на аудиенцию. Оставлять Лэйану одну мне крайне не хотелось и не только потому, что я беспокоился о безопасности сестры, не доверял эйсин. Мне страшно было представить, что подумает Лэя, очнувшись одна в незнакомом месте. Если же рядом с сестрой в этот момент будет находиться кто-то из жителей долины, это лишь усложнит ситуацию – Лэя, как и я, никогда раньше не видела эйсин.

Отложить аудиенцию мне не позволили. Но целитель предложил выход: оставить с принцессой Ри.

Только сейчас я понял, что в этом и заключался план. Дикарка должна была меня ввести в курс дела, а потом немного поработать сиделкой Лэи, пока я буду беседовать с рэйей Арелиной. Но Ри слишком болезненно отреагировала на невинную фразу, обиделась на меня и убежала… Кто поймет этих женщин?

Я обрисовал сложившуюся ситуацию эйсин.

Целитель вздохнул и, вероятно, исключительно из мужской солидарности согласился мне помочь: разыскать Ри и уговорить ее посидеть с Лэйаной.

Второй эйс за пару секунд создал вокруг меня сложнейшее плетение, напитал его колоссальным количеством энергии и не успел я удивиться, как меня окутал туман телепорта. Через мгновение я уже стоял в кабинете Арелины.

Устраивать экскурсию по долине для меня никто не собирался. Похоже, эйсин доставили меня к владычице самым быстрым и удобным для себя способом… А ведь сначала я не поверил Ри, что эйсин используют телепорты вот так просто.

Выучить бы это плетение!.. Хотя, что толку? У меня все равно такого количества энергии нет. А при увеличении расстояния между точками отправления и назначения телепорта объем энергии будет только увеличиваться.

Все эти мысли пролетели у меня в голове буквально за мгновение. Я не собирался терять время на рассматривание интерьеров или необычной внешности владычицы. От учителей я знал, что кто начинает беседу, тот и задает ее тон. А потому медлить нельзя было ни секунды. Не успели еще растаять последние клочья тумана телепорта, как я начал говорить:

– Я, т’раэн Эрайн Элиар-Тиани, рад приветствовать прекраснейшую и мудрейшую женщину Срединного мира… – в почтении чуть склонил голову.

– Здравствуй, – сказала эйса. – За комплимент спасибо. Только что-то подсказывает мне, что ты лукавишь и определенно прекраснейшей женщиной считаешь другую.

Я растерялся. Кого имела в виду рэйа?.. Неужели она знает?!

Хотя если владычица эйсин действительно может видеть будущее… Возник соблазн спросить рэйю о том, что меня ждет. С трудом поборов это желание я поднял голову. Владычица эйсин хитро улыбалась.

Мысленно выругался.

Всего парой фраз рэйа поставила меня на место, как зарвавшегося мальчишку. Показала, кто я и о чем думаю. Дала понять, что ей я не соперник. Что никакого уважения ко мне, как принцу и просто представителю дружественного народа она не испытывала.

– Не важно, – сказал я. – В любом случае я рад познакомиться с вами, рэйа Арелина.

– Не могу сказать, что это взаимно. Ничего личного, но я была бы крайне рада, если бы наша встреча так никогда и не произошла.

Эта женщина вела себя странно. Не как правитель и дипломат.

Я вздохнул. Сдался.

Если владычица не хочет или не считает нужным вести со мной беседу как с представителем королевской семьи, я согласен играть по ее правилам.

– Так все, что рассказала Ри, правда? – прямо спросил я.

– Что конкретно? – с улыбкой спросила рэйа Арелина. – Тебя интересует вторжение арритов, Врата или то, что твоя бывшая рабыня приходится мне родственницей?

– Все.

– Правда, – просто ответила эйса. – Повторять историю не буду, не проси. У меня нет на это лишнего времени. Я более чем уверена, что Рийна рассказала тебе достаточно. Но если есть какие-то вопросы по существу, задавай.

– Хорошо. Если всё действительно обстоит так, я должен как можно быстрее связаться со отцом и сообщить ему, что происходит.

– Думаешь, таэ Луорен беспокоится о своих внезапно куда-то запропастившихся детках? – с ехидством спросила рэйа.

Да как она смеет так со мной говорить?!

Эта женщина просто выводила меня из себя. Специально или, может, это была ее обычная манера разговора, сейчас значения не имело.

Я судорожно вздохнул, пытаясь сохранить самообладание и не сорваться. Помогло лишь осознание того, что, по сути, я и Лэя в плену, и никто даже не знает, где мы находимся. И пусть такое поведение не делает чести владычице эйсин, но она действительно может со мной разговаривать так, как считает нужным.

– Лоэл’ли необходимо узнать об арритах. Мы должны подготовиться к войне с пришельцами.

– Извини, но здесь я ничем не могу тебе помочь.

– Почему?

– В вашем королевстве полно шпионов арритов. По нашим данным их не меньше нескольких десятков.

– Но откуда?!

– Дэйш’ли. Вы не обращаете на них внимания, он могут войти куда угодно и подслушать любой разговор.

– Как такое возможно?

– Часть ваших рабов не совсем те, за кого себя выдают. Они дети арритов и оставшихся на Вэллате лоэл’ли. Внешне, по поведению и другим признакам они неотличимы от обычных дэйш’ли. К тому же в мозгу у них стоит мощнейший блок, и все процедуры, которым вы их подвергаете в Инкубаторе, для этих рабов совершенно безвредны.

– Тогда я тем более должен сообщить об этом отцу!

Владычица эйсин поморщилась.

– Мальчик, не кричи, а то мне придется выпроводить тебя отсюда и наша беседа закончится.

Незаметно сжал за спиной кулаки. Эта женщина права, я веду себя как глупый мальчишка, а не принц. Но с ней просто невозможно разговаривать! Рэйа будто специально выводит меня из себя.

– Если немного подумаешь, то сам поймешь, почему я не могу позволить тебе связаться с таэ Луореном, – сжалилась надо мной эйса.

Почему?.. Почему?..

Я вздрогнул.

– Если в Таэн Лаэссэ действительно есть шпионы арритов, то они, несомненно, есть и при дворе, и в армии, и в исследовательских институтах, – медленно начал говорить я. – Это значит, что арриты знают обо всем, что происходит в мире…

– На Тауре, – поправила меня рэйа Арелина. – И пока еще не все. На территорию моего государства им путь заказан.

– Но все же они знают очень многое. Быстро вычислить вражеских агентов нам не удастся, как и незаметно нейтрализовать их. А значит, арриты поймут, что их вторжение больше не тайна, начнут действовать более открыто и жестко.

– И?.. – подтолкнула меня женщина.

– И, главное, это поставит под удар ваш план. А вы не можете так рисковать.

– Ты не так глуп, как кажется на первый взгляд, – эйса улыбнулась. – Основная твоя проблема в том, что ты лоэл’ли и принц. Ты кичишься тем, кто ты есть, но в то же время сам по себе пока еще почти ничего не представляешь. Если ты сможешь осознать, что, по большому счету, неважно в какой семье ты родился и что за кровь течет в твоих жилах, то сможешь в жизни добиться многого. В противном случае, так и останешься избалованным ребенком… Нет. Не говори ничего, не отвечай. Просто подумай над моими словами на досуге.

Мне хотелось объяснить эйсе, что она не права. Что все совсем не так, как она сказала, и я не такой. Но я понял, если начну говорить, то выставлю себя еще большим идиотом. А потому задал другой, не менее важный вопрос.

– Что будет со мной и с Лэйаной? Вы нас отпустите?

– Ты сам знаешь ответы на эти вопросы. Вы слишком много знаете. Так что придется вам некоторое время побыть нашими гостями.

На этом моя беседа с владычицей эйсин завершилась. Вокруг меня сгустился туман телепорта, и я вернулся обратно комнату. Увидев меня, Ри поднялась с кровати Лэи и, не говоря ни слова, ушла.

* * *

Сестра пришла в себя только к обеду. Да только эта девушка была тенью прежней Лэи. Она стала тиха и задумчива, редко улыбалась и еще реже смеялась. Я не расспрашивал ее о событиях той ночи, но почему-то был твердо уверен, что она все помнит. Целитель говорил, что не стоит беспокоиться, что после произошедшего поведение Лэйаны вполне нормально. Что со временем это пройдет, хотя, скорее всего, такой, как раньше, девушка уже не станет.

После моей аудиенции у владычицы эйсин прошло три дня. Практически все время мы с сестрой были предоставлены сами себе. Раз в день Лэю навещал целитель. Нас кормили, приносили чистую одежду, убирались в комнате. Мы излазили всю башню сверху донизу, несколько раз совершали вылазки на улицу. Но гулять по сугробам, которые чуть ли не по пояс высотой, сомнительное удовольствие, а полетать нам так никто и не предложил.

Жили мы с Лэей теперь тоже одни. В башне хватало пустующих помещений, а потому Ри, Джаред и мальчишка без труда нашли себе комнаты. К слову, ни саму Ри, ни ее спутников мы почти не видели. И если такое поведение со стороны получеловека и его воспитанника меня ничуть не беспокоило, а бы предпочел, чтобы их вообще тут не было, то Ри… Казалось, дикарка избегает меня. Несколько раз я пытался заговорить с девушкой, но ни к какому положительному результату это не привело.

Похоже, Ри на меня все еще злилась из-за тех слов, и я, кажется, начал догадываться почему.

Не то, что бы я считал себя виноватым. Но мне определенно не стоило тогда делиться с Ри своими мыслями. Так что, я решил, что если извинюсь перед девушкой, то от меня не убудет. В конце концов, я сам признал, что она не дэйш’ли, и почти ровня мне.

Дикарка выбрала себе комнату на самой вершине башни. Я только собрался постучать в дверь, как она распахнулась.

Ах да, Ри же достался по наследству этот дар! Она почувствовала… Что именно почувствовала дикарка я додумать не успел, потому что увидел Ри, и все мысли тут же вылетели у меня из головы.

Со времени нашей последней встречи во внешности моей бывшей рабыни произошло одно, но очень существенное изменение. Волосы на голове дикарки поменяли цвет и из огненно-рыжих превратились в серо-голубые… Хотя обозвать таким образом шевелюру Ри – это все равно что сказать, что рубин – это красный камешек. Я не знал как описать этот странный, но, похоже, вполне типичный для эйсин оттенок волос. Одно лишь мог сказать точно, этот цвет Ри очень шел, подчеркивал цвет глаз, оттенял светлую, почти белую кожу и темно-серые, почти черные, ресницы и брови.

– Но как?! – наконец смог сказать я.

– Это мой настоящий цвет волос, – дикарка смущенно и как-то неуверенно улыбнулась. – Чуть ли не с рождения я скрывала его под рыжей краской.

То, что Ри красит волосы, я знал давно. Не бывает ни рыжих эльфов, ни рыжих полукровок. Но я и подумать не мог, что на самом деле у девушки столь невероятный цвет шевелюры.

– А сейчас зачем? Нет, ты не подумай, тебе этот цвет очень идет, просто я не понимаю… Или тебя эйсин заставили?!

Девушка как-то легкомысленно пожала плечами.

– Я решила принять предложение Арелины, отправиться на поиски других Кристаллов. Помимо прочего тетушка хочет, чтобы я выступала в роли посла. А истинный цвет волос должен подчеркнуть мою принадлежность к расе эйсин, – Ри горько усмехнулась.

– Почему ты вдруг согласилась? – последний раз, когда мы говорили, дикарка вовсе не горела желанием участвовать в предприятии эйсин.

– Не вдруг, – покачала головой девушка. – Если все действительно так плохо, как говорит Арелина, то у меня вроде как нет выбора. То есть я могу спрятать голову в песок или, применительно к нашему географическому положению, в снег, сказать, что меня ничего не касается и пожить еще некоторое время в свое удовольствие… Но тогда окажется, что все было зря. И смерть моей бабушки, и то, через что прошла моя мать, а затем я. Если при моем участии шансы на выигрыш возрастут, то я просто не имею права стоять в стороне… Но это не значит, что я простила эйсин, что мы стали лучшими друзьями.

Ри была права. Если бы я сам хоть что-то мог сделать. Если бы от меня что-то зависело… А кто сказал, что не могу?! Я просил владычицу эйсин отпустить меня домой, а не отправить за тридевять земель. В конце концов, это мой бой даже в большей степени, чем Ри.

– Кто еще пойдет с тобой?

– Джаред, он тоже согласился. Сажа останется здесь. Незачем тащить в столь опасное путешествие ребенка.

– И все? Только вдвоем?!

– Ну, еще гаденыш Ррэко будет с нами незримо присутствовать, – Ри погладила татуировку в виде рыси у себя на плече. – А сами эйсин с нами отправиться не смогут.

– Да-да, я помню, они привязаны к этой долине, – отмахнулся я. – Но отправлять вас вдвоем, без магической поддержки…

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу пойти с вами! Я маг и воин, пусть и не самый опытный…

Мои словоизлияния прервал звонкий девичий смех.

– Ри?.. – безумно хотелось развернуться и уйти, но сейчас я не мог себе этого позволить.

– Извини, – девушка, наконец, отсмеялась. – Арелина уверила меня, что ты обязательно попросишься к нам в команду. А я еще сомневалась, – Ри покачала головой и опять усмехнулась.

– Она знала?! Но почему тогда…

– Молчала? Сама не предложила?.. Она хотела, чтобы это было твоим решением.

– Так все согласны? Мы можем пойти с вами?

– Ну, Джад твоей компании точно не обрадуется, – дикарка криво усмехнулась. – Но даже он признает, что помощь мага может оказаться полезной. Только, Эрайн, сестру тебе придется оставить здесь, – уже серьезно сказала бывшая рабыня.

– Я не могу. Она сейчас в таком состоянии…

– …Что будет для нас лишь помехой, – закончила за меня фразу Ри. – К тому же, она почти ребенок, маг гораздо менее умелый, чем ты, да и воинских умений у нее нет. Так что решай. Или ты с нами, или вместе с сестрой остаешься гостить у эйсин.

И опять Ри была права. Как бы мне не хотелось оставлять Лэйану здесь, тащить ее с собой еще большее безумие. Я почти ничего не знал о грядущем путешествии, кроме одного, увеселительной прогулкой оно точно не будет.

Я вздохнул и сказал.

– Хорошо, я с вами.

– Вот и ладненько, – Ри радостно улыбнулась и тут же метнулась куда-то вглубь своих апартаментов, через несколько секунд она вернулась со стопкой из пяти книг, которую тут же вручила мне. – Это информация о землях за приделами Тауры и их обитателях. Хорошо бы тебе все это досконально изучить, ну или просто глазами пробежать. И, ах да, выходим через два дня!

– Почему так рано? Рэйа, кажется, говорила, что у вас… у нас есть больше времени на раздумья.

– А что тянуть? Чем раньше выйдем, тем быстрее разберемся со всеми делами.

Уже спускаясь по лестнице в свою комнату, я вспомнил, что перед Ри так и не извинился. Но возвращаться не стал, непохоже было, что дикарка все еще обижается на меня.

3 глава

Джаред Дэш

16 день Карэль-лин 223 года от О.В.

Отправиться в путь решили рано утром. Неизвестно какие сюрпризы преподнесут Огненные острова и как нас встретят орол’шай. Владычица эйсин пыталась убедить нас, что представители этой расы известны своей дружелюбностью и миролюбивостью, но ни я, ни Ри в это особо не верили. У Арелины больше двухсот лет отсутствовала какая-либо связь с орол’шай. О том, что творится на Огненных островах, она могла лишь строить предположения, основываясь на своих видениях.

Честно говоря, я сам до конца не понимал, почему решил принять участие в охоте за Кристаллами. Может потому, что поверил эйсин? Или мне было интересно взглянуть на земли за пределами Тауры? Или опасался, что, если я откажусь, рэйа обратится за помощью к моей матери? Пожалуй, немного и первое, и второе, и третье… и Великий Прародитель знает что еще.

Сажу пришлось оставить на попечении эйсин. То, что я поверил Арелине, не значит, что я проникся к ней доверием, но и тащить сорванца с собой я не мог. Хотя бы потому, что отдавал себе отчет – из экспедиции могу и не вернуться. У мальчишки же шансы выжить в предстоящем предприятии и вовсе нулевые.

Оттого мне было вдвойне непонятно, почему с нами в путь отправлялся недоросль эльф. Арелина очень настаивала на его кандидатуре, Ри, при всей ее не любви к лоэл’ли, как ни странно, владычицу эйсин поддержала. В конце концов, даже я был вынужден признать, что помощь мага в путешествии может оказаться не лишней. Хотя неприятностей от этого изнеженного вельможи, скорее всего, будет в разы больше.

Что же касается самой Ри, то мы откровенно поговорили. Девушка подробно рассказала о том, что с ней приключилось, пока она была эльфийской рабыней, поведала Ри и о своей семье, которая осталась в Таннисе. Помимо прочего воровка клятвенно заверила меня, что мою тайну от нее никто не узнал и никогда не узнает. Тот же приблудный эльф, по словам Ри, о моем происхождении даже не догадывался.

Не уверен, что полуэльфийка была со мной до конца откровенна. Но в этом не мог ее винить, о моем прошлом девушка тоже далеко не все знала. И все же, по большей части, сейчас у нас не было друг от друга секретов. А вот эльфийский вельможа – другое дело. Я не собирался посвящать парня в тайну моего происхождения, а Ри не хотела, чтобы он узнал об ее ученичестве у Серого Охотника. И тут я тоже девушку вполне понимал – неизвестно как поведет себя маг, если узнает, что его бывшая рабыня, по сути, принадлежит к клану фанатиков – тренированных убийц эльфов…

И вот мы собрались в одном из залов башни Арелины. Кроме нашей троицы присутствовали сама владычица вместе с мужьями, Сажа, молоденькая эльфийка и огромная рысь – лиен по имени Ррэко.

– Помните, теперь вы сами по себе, – сказала нам рэйа Арелина на прощание. – Связь поддерживайте через Ррэко. Не стесняйтесь лишний раз задавать вопросы. Если же вы окажетесь в безвыходной ситуации, то Рийна сможет призвать своего лиена. Но, надеюсь, до этого не дойдет, потому что тогда Ррэко придется остаться с вами, то есть связаться со мной вы больше не сможете… И еще. Джаред, Эрайн, первые несколько минут после телепортации Рийна будет слаба и дезориентирована, так что ей может понадобиться ваша помощь. На этом все. Удачи!

Наконец все было готово, последние слова сказаны, настало время отправляться в путь.

Я встал справа от Ри, эльф – слева. Мы взялись за руки, так, чтобы девушка оказалась внутри образованного нами круга. И тут же нас затянул вихрь разноцветного тумана. Вновь накатило странное ощущение безвременья и невесомости. Остались только я, эльф, девушка и пустота. От радужного мельтешения кружилась голова, к горлу стала подкатывать тошнота…

Тогда, в первый раз, мне и вполовину не было так плохо. Наверное, дело в том, что сейчас нам предстояло переместиться на гораздо большее расстояние.

Да чтоб я еще хоть раз согласился телепортироваться с помощью этого хайдашевого амулета! Не бывать этому!.. И одновременно с этим понимал, что вру и сам себя обманываю. Что скоро мне снова придется пережить телепортацию, вероятно даже не одну.

По словам Арелины иного способа, как с помощью Кристалла, преодолеть незримую стену, которая окружает наш материк, не существует. И владычице эйсин приходилось верить, хотя бы потому, что эльф тоже считал, что через стену никак не перебраться, и к затее с телепортацией относился с изрядной долей скепсиса…

Тот миг, когда клубы разноцветного тумана сменились теплой, переливающейся в солнечных лучах морской водой, я пропустил. На секунду замешкался, растерялся. Одежда, оружие, мешок с поклажей тянули меня ко дну. Быстро вернул контроль над телом и буквально через пару секунд вынырнул на поверхность.

Похоже, Ри ошиблась с точкой выхода. Мы телепортировались метрах в пятистах от берега. Видневшийся вдалеке остров, был вполне похож на один из архипелага Огненных островов. Гора вулканического типа, джунгли подступающие прямо к воде, многочисленные скалы и рифы на отмели.

Недалеко от меня плескался эльф… А где Ри?!

Твою ж мать! Девчонка мало того, что не умеет плавать, так сейчас еще и крайне слаба!

– Я за Ри! – крикнул я.

Глотнул побольше воздуха и нырнул.

Только бы успеть. Только бы Ри не наглоталась воды…

Быстро работая руки и ногами, я погружался. Слава богам, здесь не глубоко. Мель, рифы недалеко. Но Ри и ванне может утонуть, а здесь до поверхности метров десять, не меньше.

Мимо меня проплывали яркие, красные и желтые, непуганые рыбы. Вокруг извивались в неведомом танце кусты бордовых водорослей, желтел песок дна, усыпанный, как драгоценностями, крупными раковинами.

Ри нигде не было!

Нас с эльфом выбросило близко друг к другу. Возможно ли, что Ри вышла из телепорта в другом месте? На том же острове, к примеру? Возможно, но маловероятно. Я должен убедиться, что Ри здесь нет!

Морское дно просматривалось довольно-таки хорошо. Исключения составляли лишь темные пятна водорослей… Точно, водоросли!

Я быстро подплыл к одному кусту – пусто. Ко второму – тоже ничего.

В легких заканчивался воздух. Я понимал, что еще чуть-чуть и придется всплывать. Но проверить еще одни заросли водорослей я успею. Должен успеть!

Раздвинул руками стебли и в самом центре куста увидел тело девушки. Подхватил Ри и устремился вверх. В глазах темнело, кровь стучала в висках. Хайдаш, ну же! Еще немного!

Вынырнул на поверхность, жадно глотнул воздух.

Ри бездушной куклой лежала у меня на руках и признаков жизни не подавала.

Ко мне быстро подплыл эльф.

– Что с ней?!

– Воды наглоталась. Если быстро ничего не предпринять…

Во второй раз за последние несколько минут я растерялся. Я знал, как оказать помощь утопающему на суше, но смутно представлял, как можно это сделать на воде и будет ли вообще от этого толк. Пока же мы доберемся до берега, будет слишком поздно. Хотя можно попытаться взобраться вон на те скалы…

– Дай мне Ри, – распорядился эльф.

– Что?..

– Я маг, аррито хэт! Еще немного и даже я не смогу ей помочь!

Эльф, придерживая девушку за плечи одной рукой, положил ее на воду. Второй рукой принялся водить над телом Ри. Раз, другой, третий… вдруг тело полуэльфийки скрутила судорога. Маг быстро повернул Ри набок, и ее вырвало. Воровка открыла глаза, надсадно закашляла, часто прерывисто задышала.

Я облегченно вздохнул. Что ж, от этого мальчишки действительно есть толк.

– Что случилось?.. – прохрипела Ри.

– Уже все хорошо, – поспешил успокоить девушку эльф. – Но ты ошиблась с точкой выхода и чуть не утонула.

Девушка испуганно дернулась.

– Тише, тише, – прошептал маг. – Все в порядке, тебе больше ничего не грозит.

– Думаю, мы все нуждаемся в небольшой передышке, – я указал на скалистый островок метрах в двадцати от нас, а затем спросил эльфа: – Справишься? Девушку транспортировать сможешь? Как ты мог заметить, плавать она не умеет.

Маг ничего не ответил и, осторожно придерживая Ри, поплыл к островку. Я последовал за ним.

Воровка была напряжена и напугана, определенно, она до конца не доверяла эльфу. Но, слава Великому Прародителю, истерик не закатывала, держала себя в руках и не мешала парню плыть.

Несмотря на то, что нас выкинуло Хайдаш знает где, нам все-таки жутко повезло. Эльфийский вельможа, кто бы мог подумать, неплохо плавал и быстро соображал. А я все важные бумаги, право, как чувствовал, положил в непромокаемый мешок.

Островок был основательно загажен местными птицами, но Ри до этого не было дела, она тут же растянулась в полный рост на камнях. Я присел рядом, только эльф остался стоять, притом у него на физиономии было такое брезгливое выражение, что не стоило спрашивать почему.

Ри вытащила из своего тощего заплечного мешка флягу с водой и сделала несколько больших глотков.

– Мы не ошиблись, – хрипло сказала девушка, утолив жажду.

– Что ты имеешь в виду? – удивился эльф.

– С точкой выхода не ошиблись, – повторила Ри.

– То есть рэйа Арелина собиралась нас утопить? – спросил эльф. – Или, во всяком случае, тебя? Она не могла не знать, что ты не умеешь плавать.

– Нет, нет, – покачала головой полуэльфийка. – Ррэко говорит, что по тем координатам, где мы оказались, раньше была суша. Скорее всего, некоторое время назад произошло землетрясение, и часть острова ушла под воду.

Я задумчиво посмотрел на дымящейся вдалеке вулкан. Вполне возможно.

– Пусть так, – сказал я. – это не меняет того, что нам надо добраться до острова. Ты как? Отдохнула? Готова продолжить заплыв?

– Может подождать несколько часов и телепортироваться? – робко предложила девушка.

Определенно, Ри не горела желанием снова лезть в воду. А мне не хотелось еще раз телепортироваться. К тому же, как верно заметила девушка, нужно подождать несколько часов пока артефакт зарядится.

– За это время мы успеем свариться на этих камнях. Здесь плыть всего минут десять. Не бойся, я не дам тебе утонуть.

Несмотря на раннее утро, солнце припекало. Одежда уже успела наполовину высохнуть. Вода в море и та была почти горячая – видимо, такой ей и полагалось быть в южных широтах.

Ри вздохнула и поднялась с камней.

– Ладно, – проворчала она, – поплыли.

Девушка не хуже меня понимала, несколько часов на солнце я не продержусь.

Эльф первый спрыгнул в воду, я последовал за ним. Протянул руку девушке…

– Ри, давай руку. Не бойся, – сказал маг.

Я удивленно посмотрел на парня. Он ответил мне твердым, упрямым взглядом.

Боги, да как же глупо все это! Но уступить какому-то молокососу я просто не мог. Не в этой жизни.

– Может, хватит играть в гляделки? – фыркнула Ри. – Вы еще подеритесь!

Вдруг эльф вскрикнул и с головой ушел в воду.

Какого Хайдаша?..

– Джад, под водой кто-то есть! – закричала Ри.

Вода вокруг меня начала буреть от крови. Твою мать!

Выхватил нож и резко ушел под воду. Вовремя. Только этот неожиданный маневр спас меня от столкновения с кровожадной тварью. Ногой наподдал гадине, с виду напоминавшей огромного морского угря. Полоснул ножом другую тварь. Удар, который должен был разрубить гадину пополам, оставил на чешуйчатом теле лишь глубокую, кровоточащую царапину. Взмахнул ножом снова, на этот раз вкладывая в удар всю силу, и все-таки разрубил тварь… И опять еле увернулся от первого угря. Еще чуть-чуть и огромная, полная острых, как иглы, зубов пасть вцепилась бы мне ногу. Попытался достать гадину ножом, но тварь лентой извивалась, ускользала и заходила на новую атаку.

От моей скорости, ловкости и силы под водой не было почти никакого толка. Одежда стесняла движения. Здесь я практически по всем статьям проигрывал какому-то червяку переростку.

Подпустил угря поближе. Тело твари, как пружина, сжалось, хищно ощеренная пасть выстрелила, метя мне в бок… и сама себя насадила на подставленный нож. Угорь начал дергаться, извиваться, пытаясь укусить меня, соскочить с ножа. Не тут-то было. Еще пара секунд и мучения твари закончились, слабо подергивающееся тело трехметрового угря стало опускаться на дно, оставляя за собой кровавый шлейф.

Подо мной несколькими метрами ниже отчаянно дрался эльф. Вокруг него свился целый клубок из темных лент – тварей пять, не меньше! На теле парня я заметил несколько укусов. В одной руке эльф сжимал латару и этим длинным, двоякоизогнутым клинком пытался не столько сразить угрей, сколько отогнать их от себя. И одновременно с этим что-то колдовал. Да только не похоже, что заклинания мальчишки причиняли тварям хоть какой-то вред.

В боку начало разливаться тепло. Затем я почувствовал резкую боль. Твою мать, все-таки достала меня та гадина!

Укус неглубокий, на суше такая рана затянулась бы за минуту, но сейчас понадобится в несколько раз больше времени – вода замедляла регенерацию.

Я вынырнул. Быстро глотнул воздух и снова устремился на глубину. Надо выручать эльфеныша.

Дела у мага обстояли из рук вон плохо. Кровоточащих ран на теле прибавилось, силы, похоже, были на исходе. Правда, тварей вокруг парня кружилось уже не пятеро, а всего четверо. Но это ничего не меняло – и дураку ясно, этот бой эльфу не выиграть.

Ухватил рукой скользкое тело угря и рассек его ножом. И только чудом увернулся от ощеренной пасти другой твари. Быстро соображают гады! Два угря переключили внимание на меня, как на более опасного противника, лишь один остался извиваться вокруг эльфа.

И куда, спрашивается, подевалась хваленая лоэльская магия, когда она так нужна?! Почему маг просто не поджарит морских тварей?

Первую тварь я застал врасплох, две оставшиеся легко помирать не собирались. Они темными лентами кружились вокруг меня. Одна отвлекала внимание, другая атаковала. Я тоже пытался достать гадин. Пока наши шансы были примерно равны. Мое тело украсили еще несколько неглубоких укусов, тварям от меня тоже перепало полтора десятка порезов, но, опять-таки, ничего серьезного. Слишком угри скользкие и быстрые. Рано или поздно кто-то из нас должен ослабеть от потери крови, начать двигаться медленнее… И, Великий Прародитель, это точно буду не я!

Быстрый взгляд на эльфа убедил меня, что времени больше нет.

На долю секунды я засомневался, стоит ли так подставляться из-за какого-то эльфа. И тут же пришла четкая мысль – стоит, сейчас мы одна команда.

Хайдаш!

Резко бросился на одну из тварей, схватил ее, рассек черную, скользкую ленту пополам. И тут же почувствовал, как вторая тварь вцепилась в бедро, выдрав большой кусок мяса. Это гадину и погубило. Обрадованная победой, она захотела откусить еще и осталась без головы.

Нога безумно болела, кровь стремительным потоком убегала из тела. Я чувствовал, как слабею, как темнеет в глазах. Мне срочно нужно на поверхность. Если рана быстро не затянется, если я останусь еще хотя бы на десять секунд в воде, то кровопотеря будет фатальна. Нет, я не умру. Скорее всего – временно сойду с ума. Проснется внутренний зверь, этакий защитный механизм. Я не остановлюсь, пока не напьюсь крови досыта, и меня совершенно не будет волновать, кого для этого придется убить.

Извини, парень, тебе больше ничем не могу помочь.

Последний взгляд в сторону эльфа…

Маг медленно погружался на дно. То ли наглотался воды, то ли потерял сознание от кровопотери, то ли он просто был уже мертв. А еще ниже, почти у самого дна, трепыхалась в агонии последняя черная лента угря. Нет, не последняя! В нашу сторону скользило еще не меньше десятка морских гадин.

Твою мать!

И зачем я только ввязался в эту авантюру?!

Подхватил эльфа и, быстро работая ногами, устремился на поверхность.

– Ри, вытаскивай парня! Там еще твари!

Девчонка бледная, испуганная, но живая. На острове на нее никто не напал, а у самой Ри хватило ума в воду не лезть.

Полуэльфийка втащила парня на скалу, следом выскочил из воды я. Вовремя. Через пару секунд море буквально вскипело. Я ошибся в подсчетах, тварей был не десяток, а несколько десятков, может даже еще больше…

– Отрыжка Хайдаша! – с чувством выругалась девушка. – До нас они не доберутся?!

– Это рыбы, угри. Они по скалам не лазают.

– Что с Райном?! – вдруг спохватилась Ри.

Я посмотрел на окровавленного эльфа и почувствовал, как рот наполняется слюной. Твою мать, я должен держать себя в руках! Не имею права сорваться!

Девушка, похоже, что-то прочитала по моему лицу.

– Джа-а-ад? Ты как? – настороженно спросила она и, как бы невзначай, положила руки на рукояти клинков, сделала небольшой шаг назад.

– Жить буду! – немного резче, чем хотел, ответил я. – Ты… в общем… сама с эльфом разбирайся. Мне сейчас к нему лучше не подходить.

Она судорожно кивнула.

– Если мальчишка подохнет, позови, сброшу его тварям, может тогда от нас отстанут, – бросил я через плечо, уходя.

Островок небольшой, всего метров десять в диаметре. Но, может, если спрячусь за камнями, то сумею совладать с приступом. А море, соленое, шумное море, скроет от меня запах ароматной эльфийской крови, заставит перестать слышать, как бьется сердце в груди Райна.

В конце концов, есть шанс, что удастся поймать какую-то пичугу и вонзить в нее клыки. Все-таки кровь разумных существ я пил совсем недавно, сейчас можно и животной обойтись… Если бы еще солнце так не припекало, а мой плащ не украшали многочисленные прорехи. На этом островке нормальной тени и той не сыскать… Но ничего, пару часов я продержусь, должен продержаться.

4 глава

Рийна Ноорваль

16-20 день Карэль-лин 223 года от О.В.

Когда полувампир скрылся за валунами, я облегченно вздохнула. В какой-то момент показалось, что он набросится, если не на меня, то на эльфа точно.

Упала перед парнем на колени. Эльф признаков жизни не подавал: лежал, не шевелясь, глаза закрыты, лицо бледное… он даже не дышал! Но ведь Джаред не стал бы рисковать, чтобы вытащить покойника из воды. Значит, еще секунд тридцать назад принц был жив!

Неужели время упущено? Неужели я опоздала?..

Грязно ругался Ррэко. Похоже, блохастый компаньон, находящийся за тысячи километров от меня, тоже понятия не имел, как оказывать помощь утопающим. Причитания рыси отнюдь не помогали, не давали сосредоточиться, мешали думать…

«Если не можешь помочь, заткнись! – рявкнула я. – Не мешай!»

И Ррэко, слава богам, послушался, замолчал.

Положила голову на грудь принца. Сердце бьется! Медленно, еле слышно, но все-таки бьется. Скорее всего, Эрайн просто наглотался воды.

Встряхнула парня. Несколько раз ударила по щекам.

Без толку.

Я понимала, что все делаю не так, не правильно, что драгоценное время, как песок, утекает сквозь пальцы…

Помочь сейчас смог бы, разве что, полувампир. Да только, я была твердо уверена, стоит Джаду приблизиться к принцу, как самообладание покинет вампира-полукровку и вместо того, чтобы спасти Эрайна, он выпьет из него жизнь.

Но что же делать?!

Думай, Ри, думай! Вспоминай!

Перевернуть на спину и попытаться вызвать рвоту?.. Или, кажется, я что-то слышала про искусственное дыхание?..

Я попыталась открыть рот принцу и натолкнулась на неожиданное препятствие. Присмотревшись, поняла, что ноздри и рот принца затягивает прозрачная, практически невидимая пленка.

Какого Хайдаша?!

Легонько подцепила пленку ногтями, та, к моему удивлению, легко поддалась. Стоило только снять пленку, что сковывала губы Эрайна, как принц судорожно вздохнул, надсадно закашлял и открыл глаза.

– Слава Такиме! – вырвалось у меня.

«Молодец, Рийна!» – тут же похвалил меня Ррэко.

«Не мешай!» – мысленно огрызнулась я.

Быстро удалила пленку, закупорившую ноздри принца.

– Пить! – прохрипел парень и опять закашлялся.

– Что с тобой случилось? Откуда эта пленка? – спросила я, когда Эрайн утолил жажду.

– Там, под водой… А где этот? Ну, твой?.. – спохватился лоэл’ли.

Боги, как меня достало, что эти два идиота стараются, по возможности, игнорировать друг друга и не называть по именам. И это еще Джаред не знает, что Эрайн принц, а эльф не ведает, что его новый знакомый наполовину вампир. Что будет, когда правда откроется, даже страшно представить.

– Этот мой, между прочим, спас тебе жизнь! – огрызнулась я. – И зовут его Джаред.

Ушастый от моих слов только отмахнулся.

– Поблагодарю его позже. Так, где он?

– Пошел прогуляться.

«И, надеюсь, в ближайшее время не вернется», – добавила про себя. То, что я нахожусь на крохотном кусочке суши вместе с голодным вампиром, меня несколько беспокоило. Хотя я и была практически уверена, что если Джаред сумел совладать с собой в первые секунды, то нападения с его стороны можно не ждать.

– А… Он сильно ранен?

– В отличие от тебя, отделался всего несколькими царапинами.

Не говорить же эльфу, что бедро Джареда украшала ужасающего вида рана и, когда он уходил, то довольно сильно прихрамывал… Джад от своей матери унаследовал многое, в том числе и удивительно быструю регенерацию. А раны, которые нанесли ему морские твари, даже для человека не выглядели смертельными.

– Ты уверена? Мне показалось…

– Уверена! Занимайся лучше своими ранами.

Эльф вытащил из заплечного мешка баночку с мазью и мокрые бинты. Раздраженно поморщился и глухо выругался. В ответ я нервно рассмеялась. Напряжение последних нескольких минут, наконец, стало отпускать меня.

– Что?!

– Да так. Ничего, – я опять хихикнула. – Логично было бы предположить, что после купания бинты будут мокрыми.

Принц благоразумно промолчал.

Эрайн медленно водил руками над своими ранами, что-то еле слышно по-лоэльски бормотал, затем аккуратно, морщась и шипя от боли, втирал мазь. К слову, серьезных ран на теле принца не было, так неглубокие укусы, которые под действием мази и лоэльского колдовства буквально на глазах затягивались, превращались в тоненькие ниточки свежих шрамов. Лишь пара выглядела более-менее серьезно. Одна на боку, тут даже магия не помогла, не затянула рану до конца. Вторая – на эльфийской заднице.

В общем, больше пострадали одежда принца и его самолюбие.

До своей филейной части парень никак добраться не мог. И так изгибался, и сяк. Морщился от боли, ругался сквозь зубы – все без толку.

Я молчала и помощь не предлагала. Было безумно интересно, что же будет дальше.

– Ри, ты не могла бы мне помочь, – тихо сказал младший лоэльский принц. Лицо при этом у него было красным, а кончики ушей так и вовсе малиновыми.

– В чем именно? – включила дурочку я.

– Сама знаешь, – сквозь зубы произнес эльф.

– И все же я хотела бы услышать это от тебя. Если, конечно, действительно нужна моя помощь.

Парень закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем почти спокойно сказал.

– Ри, пожалуйста, помоги обработать рану… ту, что располагается у меня немного ниже спины.

Я усмехнулась и согласно кивнула. Слишком жестоко было бы требовать от принца большей откровенности в словах. Лоэл’ли они ведь такие высокомерные, спесивые и лицемерные!

Аккуратно втерла мазь в рану, затем направляла руку эльфа, когда он колдовал. А после того, как с лечением было покончено, не удержавшись, легко шлепнула по здоровой половинке задницы принца. И быстро, на всякий случай, отскочила в сторону.

Эрайн буквально взвился на ноги. Теперь не только кончики ушей были малиновыми, но и лицо, и шея.

Кажется, я немного перегнула палку, нервное перенапряжение сказывается… Впрочем, эльф меня не убьет. А обидится? Да хрен с ним! Будем считать произошедший инцидент маленькой местью.

– Да что ты себе!.. – начал парень и тут же осекся. – Хэйо аррито туаро! Откуда здесь столько этих тварей?!

А! Эрайн наконец-то заметил несколько десятков угрей, что окружили остров.

В ответ я пожала плечами.

– Понятия не имею. Хорошо, что они на сушу не лезут… Теперь придется ждать, пока зарядится Кристалл, чтобы можно было телепортироваться отсюда. Иного пути покинуть остров не вижу.

Главное, чтобы Джаред смог продержаться под солнцем четыре часа. Да еще эльфа надо не подпускать к полувампиру все это время, что на таком крохотном островке сделать совсем нелегко.

– О, кстати! А ты этих тварей как-нибудь перебить или разогнать можешь? – спросила я Эрайна. – Ты же маг.

– Не могу, – покачал головой принц. – На этих гадин магия не действует. Более того, рядом с ними плетения искажаются, нити силы переплетаются, рвутся… Я пытался наколдовать себе возможность дышать под водой и в итоге чуть было сам не задохнулся.

– Так та пленка?..

– Да.

– Попали так попали, – пробормотала я.

– Мне кажется, интерес тварей к нам вызван искусственно, – сказал эльф. – Обычные хищники, поняв, что до добычи не добраться, вскоре бы разошлись. Во всяком случае, большая часть. Эти же твари либо наделены разумом, либо их что-то или кто-то на острове притягивает, либо они подчиняются чьим-то приказам.

– Думаю, верно последнее утверждение, – раздался у нас за спинами голос Джареда. – К нам гости.

Я обернулась и увидела здорового, хотя и довольно потрепанного полувампира. Мужчина небрежно стряхнул с плеча белое перышко и указал на большую лодку, которая неспешно скользила по волнам к нашему острову. Уже сейчас можно было рассмотреть, что в посудине находятся пятеро ярко-рыжих, внешне похожих на людей, существ. Я нисколько не сомневалась, что это и есть те самые мифический орол’шай.

– Похоже на то, – кивнула я.

Джаред протянул мне тубус с письмами и верительными грамотами. В ответ я только вздохнула. Вот и настало время примерить на себя роль посла эйсин.

– Райн, если что, прикрыть нас сможешь? – спросил бывший контрабандист у эльфа.

– Думаешь, дойдет до этого?

– Я должен знать могу ли рассчитывать на тебя.

Парень на долю секунды задумался, а потом нехотя, словно через силу сказал:

– Не знаю. Я довольного много сил потратил под водой, потом на лечение… К тому же, те твари блокировали и искажали мою магию, если у орол’шай есть что-то подобное в запасе…

– Я понял, – перебил принца Джад. – Но все же держи пару-тройку плетений наготове.

– И без тебя знаю! – огрызнулся Эрайн.

Пока мужчины выясняли отношения, я параллельно вела еще одну беседу.

«Ррэко, все забываю спросить, а ты сам когда-нибудь видел орол’шай?»

«Нет. Я родился уже после того, как лоэл’ли закрыли наш материк от всего остального мира».

Ясно, значит, мой компаньон знает о хозяевах Огненных островов не намного больше меня. За то время, что гостила у эйсин, я успела прочитать пару книжек про эту расу.

«Думаешь, угри появились здесь не случайно?»

«Я не верю в такие совпадения. Тварей слишком много, и они невероятно агрессивны, упорны. Эрайн прав, если бы это были обычные хищники, они бы давно разошлись».

«Но как же так?! Орол’шай наиболее дружны со стихией огня. Вода же – стихия антагонист. Как они могут управлять морскими тварями?»

«Тут не все так просто. Огонь – это еще, отчасти, и энергия жизни. А потому орол’шай могут подчинять себе других существ».

«Только неразумных? – встрепенулась я. – Или же они…»

Слишком жива была в памяти недавняя история, когда я, по сути, оказалась марионеткой в руках одного подданного Арелины. Совершала дурные поступки, говорила что ни попадя, а потом сама же удивлялась собственной глупости… пока не узнала, что мной управляли.

Не уверена, что когда-либо прощу за это эйсин, как, впрочем, и за многое другое.

«Вряд ли, – поспешил меня успокоить лиен. – Во всяком случае, до нас даже слухов о подобных способностях орол’шай не доходило. Чем более развито существо, тем сложнее им управлять… Но даже если орол’шай способны подталкивать разумных существ к тем или иным действием, в чем я сильно сомневаюсь, тебя это не коснется».

«То есть?»

«Я уже говорил, что тебя защищает наша связь. Если кто-то попробует на тебя оказать какое-то воздействие, я сразу это почувствую».

«И сообщишь мне».

«Да».

Джаред встал от меня справа, немного закрыв плечом, Эрайн прикрыл меня слева. Ну да, правильно, сейчас я самое слабое звено. Магии у меня нет, вампирской живучести и прочих штучек тоже. Артефакт еще не успел зарядиться.

Морские твари не только не нападали на лодку, но и старательно отступали от нее. Притом не похоже, что они боялись пришельцев, скорее, вели себя как верные шавки.

Хозяева Огненных островов приводили лодку в движение не иначе, как магией. На посудине не было заметно ни висел, ни шестов, ни парусов.

Я с любопытством разглядывала орол’шай. Рост и телосложение средние. Волосы слегка волнистые, длиной до плеч, рыжие (притом у всех одинакового оттенка). Черты лиц приятные, правильные. Глаза голубые, чуть раскосые. Кожа светлая. Одеты все без исключения в широкие рубахи и штаны, обувь у них, кажется, и вовсе отсутствует, как и какое-либо оружие. Лишь у одного орол’шай, того, что стоял на носу лодки, рубаха подпоясана красным, плетеным поясом. Между собой пришельцы очень похожи, лишь немного отличаются телосложением и чертами лица. По людским меркам возраст существ я бы оценила как примерно равный – лет тридцать.

Мелькнула мысль, что совсем недавно я была довольно-таки похожа, во всяком случае, издали, на орол’шай. Голубые глаза, рыжие волосы чуть ниже плеч. Но теперь моя шевелюра изменила цвет… Нет, не время об этом думать!

Лица у пришельцев какие-то отрешенные. Ни агрессии, ни любопытства, ничего… Сразу вспомнилось, что, судя по книгам и рассказам Арелины, орол’шай крайне неэмоциональные существа. Но я не думала, что лица хозяев Огненных островов будут такими постными.

Когда до берега осталось около трех метров, лодка остановилась. Кольцо морских тварей вокруг острова уплотнилось так, что казалось, будто по телам угрей можно пройти аки посуху.

Интересно, только эльф не может колдовать, когда рядом с ним находятся угри? Или на магию орол’шай их питомцы никакого негативного влияния не оказывают?.. И нет ли в услужении хозяев Огненных островов каких-нибудь других тварей? Крылатых или тех, что одинаково комфортно чувствуют себя и в воде и на суше?

Вопросы, вопросы… Не хотела бы я получить на них ответы.

– Кто вы такие и что делаете на нашей территории? – спросил по-имперски, странно растягивая гласные, орол’шай с красным поясом.

На секунду я растерялась, и все заготовленные слова, вся отрепетированная речь вдруг почему-то показались бредом собачьим. А что если орол’шай не поверят? Да и потом у меня все равно не получится говорить так гладко и велеречиво, как учила Арелина…

– Путники, – ответил вместо меня Джаред, – с весточкой от старых друзей.

– У нас не осталось друзей за пределами Огненных островов.

Полувампир легко толкнул меня в бок. Но я и сама уже поборола растерянность. Теперь я знала, что говорить и как себя вести.

Сделала небольшой шаг вперед, плечами раздвигая спутников.

– Даже на Тауре? – спросила я.

– Ты не можешь быть той, кем хочешь казаться. Эйсин и в былые времена не могли далеко удаляться от места сосредоточения своей силы.

– А я и не говорю, что принадлежу к расе эйсин, но четвертушка их крови во мне имеется.

– Да? – во взгляде орол’шай мелькнуло легкое любопытство.

– Да. Если быть более точной, то я прихожусь внучатой племянницей рэйе Арелине.

– Даже так? – теперь орол’шай рассматривал мне как какое-то редкое растение, которое в принципе не могло появиться на свет.

– Так, – опять кивнула я.

– Насколько нам известно, эйсин всегда выступали против смешения крови с иными расами.

– Мой случай особый.

– Чем именно?

– Можно я покажу?

Легкий, плавный жест. Орол’шай мне милостиво дал разрешение.

Я вытащила из-за ворота цепочку с Кристаллом. Будем надеяться, что Арелина не ошибалась, когда говорила, что орол’шай даже издалека поймут, какая сила заключена в этом камешке.

– Даже так? – опять повторил орол’шай, заинтересованности в его взгляде прибавилось.

– Да.

– Что привело в наши края… Хранительницу? – в голосе существа мне послышалось некоторое уважение.

– У меня с собой письмо рэйи Арелины. Думаю, там вы найдете ответы на большинство вопросов.

– Хорошо, – после небольшой паузы сказал орол’шай, – ты можешь передать его мне.

– Как?

Губы орол’шай украсила легкая улыбка, затем он сделал еле заметный жест рукой…

Вдруг один из угрей ловко, изгибаясь как змея, вскарабкался на скалистый остров и поспешил ко мне.

Я почувствовала, как вздрогнул Эрайн, как напрягся Джаред.

Почему мы все дружно решили, что тварей не стоит опасаться на суше?!

На змей эти создания все-таки больше похожи, чем на угрей. Хорошо хоть, их укусы не ядовитые… Ведь не ядовитые?!

За Джареда я не волновалась, на истинных вампиров яды не действуют. А вот вид эльфа мне не нравился. Лицо, кажется, стало еще бледнее, на лбу выступила испарина. Да и ведет себя ушастый непривычно тихо.

Тварь остановилась в полуметре от меня. Подняла голову, раскрыла пасть, продемонстрировав набор острых, как иглы, зубов и зашипела.

Только усилием воли я не сделала шаг назад, не вцепилась в рукоять клинка. Один вид трехметровой твари, покрытой мелкими, черными, блестящими на солнце чешуйками пугал. Я девушка не впечатлительная. Пауков, крыс, змей, может, и не люблю, но уж точно не боюсь. Но в этой твари было что-то особенно мерзкое и отвратительное.

– Положи тубус в пасть, – услышала я голос орол’шай.

С сомнением посмотрела на зубы твари.

– Лайши – умные создания. Ни тебе, ни бумагам сейчас ничего не грозит.

Ага, значит, этих тварюг зовут лайши. То ли это какая-то местная фауна, то ли результат опытов орол’шай, но теперь навешивать на этих гадин ярлыки вроде «змеи» или «угри» вдвойне глупо.

– Позволь мне, – Джад выхватил у меня из рук тубус с письмами и быстро вложил ее в пасть лайши. Тварюга осторожно чуть сжала зубы, чтобы зафиксировать добычу, и заскользила к своим хозяевам.

– Спасибо, – тихо сказала я полувампиру.

Джад легко кивнул.

Предводитель орол’шай бегло просмотрел бумаги, а затем сказал:

– Хорошо, Рийна, мы отвезем тебя на остров. Светлейший, после того как прочитает письмо, скорее всего, захочет поговорить с тобой.

– А моих спутников?

Орол’шай окинул нашу компанию задумчивым взглядом, а потом кивнул.

– И твоих спутников.

Вдруг эльф покачнулся и, если бы я не подхватила его за локоть, непременно бы упал. Эрайн тяжело оперся на мое плечо, стоял на ногах он с трудом.

– Что?.. Что вы со мной… сделали? – хрипло спросил принц. Язык заплетался, голос дрожал.

– Мы – ничего, – спокойно ответил орол’шай.

– Лайши? – спросил Джаред.

– Точнее, их яд.

– Смер… смертельный? – с трудом выговорил эльф.

– Да, – без тени эмоции сказал орол’шай.

– Так сделайте же что-нибудь! Помогите ему!

– Рийна, не кричи, – предводитель слегка поморщился.

– Простите, – я глубоко вздохнула. – Не могли бы вы как-нибудь помочь моему спутнику?

Эрайн уже практически висел на моем плече.

– Зачем?

Я растерялась. Ну что за идиотский вопрос?!

– Возможно, ваш Светлейший захочет с ним поговорить.

– Сомневаюсь.

– А?.. Но?.. Райн же не сделал вам ничего плохого!

– Он лоэл’ли – просто сказал орол’шай, так, будто это все объясняло.

И это действительно объясняло многое. Эльфов на Тауре мало кто любил, но я не думала, что ненависть к этой расе распространилась так далеко за пределы материка.

– Так почему я должен ему помогать? – спросил орол’шай. – Или этот лоэл’ли что-нибудь значит для тебя?

– Нет, конечно же, нет!

– Тогда не вижу причин.

– Но… он мой друг! – воскликнула я и поняла, что почти не соврала. После всего произошедшего ненавидеть одного конкретного эльфа я уже не могла.

– Друг?.. Любопытно.

– Вы видели письмо, – как-то устало сказал Джаред. – Знаете, какая беда нависла над миром и какая задача стоит перед нашей командой. Если мы в самом начале пути потеряем мага, то дойти до цели нам будет в стократ трудней.

– Хотя бы не решайте сами. Пусть это сделает Светлейший. После того, как прочитает письмо, переговорит со мной.

– Так и будет…

– Спасибо!

– Учитывая концентрацию яда в крови вашего спутника, до вечера он не умрет. К тому времени Светлейший, скорее всего, примет решение.

Я мысленно выругалась. Хозяев Огненных островов я уже ненавидела.

И это их Арелина называла крайне миролюбивыми созданиями?!

– Так чего же мы ждем?

Орол’шай скривил губы в легкой улыбке, затем взмахнул рукой и тут же все лайши ушли на глубину. Лодка подплыла к острову, из нее выскочили двое орол’шай, подхватили бьющегося в лихорадке эльфа и втащили на лодку. Джаред помог забраться в посудину мне, затем залез туда сам.

Я уселась на дно лодки, голову принца положила себе на колени. Парень дрожал, что-то бессвязное лепетал на лоэльском. Кажется, он уже не понимал, где находится.

Но вскоре мне стало не до эльфа. Я почувствовала, как лодка пришла в движение, медленно заскользила по волнам к далекому берегу. Меня вновь накрыло волной иррационального страха.

Отрыжка Хайдаша! Хороша же из меня спасительница мира, если я воды боюсь!

Ладно, будем честными, дело не в самой воде (в той же ванне я могу плескаться часами), а глубине, отсутствии твердой почвы под ногами.

Выберусь из этой передряги – обязательно научусь плавать. Как-нибудь да смогу побороть свой страх!

– Ри, – тронул меня за плечо Джад, – с твоим другом что-то не так.

Эрайн больше не бился в лихорадке и не бормотал, теперь он лежал тихо и неподвижно. Казалось, эльф превратился в статую, лишь глаза на его лице были живыми.

– Что с ним? – спросила я у орол’шай.

– Яд лайши. Сначала лихорадка, затем паралич и смерть.

Сволочи эти орол’шай. Гады!

– Держи себя в руках, – тихо сказал Джаред.

– Да стараюсь я, просто…

– Знаю, – кивнул мужчина, – сегодня был очень тяжелый день, а если же учесть, что еще даже не полдень…

Я вздохнула.

– Не надо было так рваться в бой. Стоило погостить у эйсин еще хотя бы пару дней. Отдохнуть, подготовиться.

Да только я сама не хотела оставаться у эйсин и лишнего часа. Но и это тоже Джаред знал, понимал… Посмотрела на эльфа. В глазах Эрайна отражался невероятный ужас. Не хотела бы я сейчас оказаться на его месте.

– Тише, тише, – зашептала я, надеясь, что парень сможет меня услышать. – Все будет хорошо.

Да что же принцу так не везет? Все время его травят. Но если в прошлый раз я знала противоядие, то сейчас понятия не имела, что может помочь от яда лайши. Ррэко, кстати, тоже. Раньше ему не приходилось слышать о существе под таким названием.