Сиротка. Книга шестая

Глава первая.

У султаната были серьёзные проблемы, это стало понятно ещё в порту. Там уже скопилось очень много беженцев, но народ продолжал бежать из заморского государства. Когда наша флотилия вышла из порта и взяла курс на побережье недавнего врага, нам начали встречаться корабли. Причём в сторону султаната двигались только мы, а вот навстречу движение было довольно плотное. Иногда навстречу попадались даже военные корабли, наверное, дезертиры, а может, простые дворяне, которые уже потеряли свою землю, бежали в империю. Складывалось ощущение, что до недавнего времени прибрежные города султаната держались, сейчас же там начались бои. Видно крестьяне поняли, что у военных не получится удержать города, вот и пустились в бегство.

Как мне кажется, командование тоже понимало, что это конец, поэтому не препятствовало бегству простых людей, а может, просто не могли их удержать, слишком их много. Они же прекрасно понимали, что эти самые крестьяне в большинстве не станут возвращаться, осядут в империи и сделают давнего врага ещё сильнее. Только вот не о давних сварах сейчас думать нужно, а о том, как уцелеть. Кстати, в небольших рыболовных судах было мало мужчин, в основном женщины и дети. Похоже, что всех кто не успел удрать из гибнущего государства, забирали в армию.

В путешествие с нами отправились Каира и мой питомец Ихан. Хищник был постоянно со мной и даже не подумал уходить, а когда его попытались не пускать на корабль, он начал угрожающе рычать. Чтобы добраться до корабля, не нужно было плыть на лодках, он стоял у причала, так что зверь просто перемахнул через борт и улёгся на палубе. Несмотря на все мои старания, на берег он так и не сошёл. Мы немного с ним помучались и оставили, из него хороший охранник, а вот с Каирой всё было совсем по-другому. Её в подземное королевство мы брать не собирались, даже Ильматар ей всыпал, когда начала настаивать. В результате девушка незаметно пробралась на корабль, сделала всё внаглую. Сначала уехала вместе с моей охраной обратно в город, якобы её тут нет. На самом же деле спокойно поднялась на борт, пока шла погрузка корабля. Конечно, её хотели не пускать, да только она заявила, что сопровождает господина, то есть меня. Матросы поверили, не ожидали, что «заяц» будет себя так нагло вести. Мы с Ильматаром увидели её только тогда, когда корабль уже вышел в море, умело спряталась.

За свою хитрость и ловкость она снова получила от Ильматара, если бы не магия исцеления, то сидеть бы ещё долго не смогла. Немного покричав, оставили на корабле, хотя думали отправить её обратно, когда встречный корабль попадётся. Теперь доблестная и отважная магесса исполняла роль служанки, накрывала на стол и убирала, наказание такое получила.

Толком узнать у нашего сопровождения, что там происходит в подземном королевстве, нам сразу не удалось. Дело в том, что жители этого государства были молчаливыми, да ещё и не совсем любили хоть как-то контактировать с чужаками, а для них мы таковыми и являлись. Купец Ханнус хоть и плыл с нами на одном корабле, но сначала держался на расстоянии, возможно из-за того, что рядом с нами постоянно крутились маги. В их королевстве, как мне показалось, к купцам отношение было не самое хорошее. Это можно было понять по тому, что такого серьёзного купца поставили на ворота дожидаться нас. Он там пять дней с утра до вечера находился, ожидая, когда прибудет отряд.

Нам удалось с ним побеседовать когда корабли немного отклонились от основного маршрута, видно чтобы встречать поменьше кораблей из султаната. Тут уже и маги расслабились и не торчали постоянно рядом с нами.

– Ну, Ханнус, рассказывай, как там у тебя дела в королевстве обстоят, под стражу больше не заключали? – Спросил Ильматар, когда купец наконец-то осмелился к нам подойти.

– Всё хорошо, господин маг, – кисло улыбнулся мужчина, – под стражу больше не попадал.

– Молодец, – похвалил мой друг. – Видно, что опыта поднабрался, не могут поймать.

– Хватит тебе, – на этот раз поморщился я. – Ханнус, расскажи, что там у вас происходит. Как в султанате дела обстоят тоже любопытно.

– Нет больше султаната, остались кое-какие островки, где одержимым ещё сопротивляются, но в целом государство уничтожено, – хмуро сказал купец.

– Сам султан убит? – Уточнил Ильматар.

– Нет, по крайней мере, насколько мне известно, – немного повеселел мужчина, как будто о своём государе говорит. – Султан жив, не получилось у одержимых его убить, маги спасли. Да только толку мало, конечно, он умудрился собрать вокруг себя верных людей, но они потерпели несколько поражений, так что падение султаната лишь вопрос времени. Сами же видите, как много людей бежит.

– А почему они к нам побежали? – Уточнил я, хотя и сам догадывался, какой будет ответ. – Могли бы в соседнее королевство по суше удрать.

– Там не лучше, – вздохнул купец. – Воюют все со всеми, такое ощущение, что спокойных мест вообще не осталось. Мы когда в империю прибыли, были сильно удивлены тем, что у вас такой порядок.

– А у вас не порядок, что ли?

– Порядок, – вздохнул Ханнус. – Хотя без проблем не обошлось. У Вас тогда не всех одержимых получилось выявить.

– Да неужели? – Усмехнулся я. – Среди тех магов, которых мне показывали, я не мог никого пропустить.

– Ну, значит, не всех Вам показали, – пожал плечами купец. – В общем, у нас тоже была небольшая свара, благо, что мятеж быстро подавили, только несколько селений смогли сжечь. Сейчас всё в полном порядке, правда его королевское величество сильно озабочен случившимся, поэтому и захотел снова Вас видеть.

– А что там с тем одержимым, который всей этой сворой командует? – Задал главный вопрос Ильматар.

– Тихо, – понизил голос купец. – Об этом вам сам король расскажет, об этом нельзя даже упоминать.

– Боитесь, что о вашем приготовлении узнают одержимые?

– Опасаемся, – проворчал купец. – Одержимых, как вы их называете, поддержали солдаты, так что всякое бывает, вдруг и в нашем окружении есть люди, которые на этих тварей работают.

В общем, ничего нового мы не узнали, сами представляли, как дела обстоят. Хотя не думал, что в подземном королевстве что-то может случиться, считал, что мне всех магов показали, но ошибся. Видимо король по каким-то своим соображениям не пожелал нам кого-то показывать. Не удивлюсь, если одержимые имелись в тех кланах, которые король хотел свалить, мешали они ему.

Путешествие по морю прошло без приключений, если не считать, что пару раз попадали в небольшой шторм. Почему-то сразу подумал о тех несчастных, которые пытались добраться до империи на небольших лодках и корабликах. Уверен, что многие из них утонули.

На этот раз мы поплыли не в тот порт, из которого как-то отправились в империю из подземного королевства, а в другое место. Корабли примерно сутки шли вдоль побережья, а потом свернули в устье небольшой реки. Если честно, я бы сроду туда не поплыл на таких больших кораблях. Как мне сначала показалось, эта река не предназначена для того, чтобы по ней ходили морские суда, но ошибся. Видно глубина в ней была приличная, да и сами капитаны шли уверенно, не опасаясь сесть на мель, но была ещё опасность врезаться в берег, насчёт глубины они совсем не переживали. Устроить в этих местах засаду тоже не составило бы особого труда, с обоих берегов можно обстреливать корабли из арбалетов, я уже не говорю о катапультах.

На высоких берегах мы видели людей, но похоже, они были из подземного королевства и охраняли этот маршрут. Кстати, вышеупомянутые катапульты мне довелось увидеть, скорее всего, они топят любые чужие корабли, которые сюда сунутся. Видели мы обломки на берегу, которые собирали и использовали как дрова, явно от утонувших кораблей. Хотя может быть, это местные капитаны не справились со своей задачей и врезались в берег, вот и потонули.

От побережья моря мы отошли не далеко. Вскоре корабли оказались в огромной и явно рукотворной бухте, окружённой со всех сторон высокими скалами. Не сказать, что тут было много кораблей, но их хватало, почти все были из султаната, их делали там. У подземных жителей с деревом не всё хорошо, вот и заказывают корабли у соседей. Впрочем, тут были и корабли имперской постройки, ещё и боевые. Видно тут находится один из главных портов подземного королевства.

Порт охранялся очень хорошо, только безумец мог атаковать его со стороны реки. Эскадру ещё на подходе потреплют, а если останутся счастливчики, то тут их и потопят. В отвесных скалах имелись углубления, во многих из них мне удалось увидеть катапульты. Уверен, они весь порт могут простреливать, к тому же каждый участок наверняка пристрелян. Все строения находились в скалах, снаружи только пристань и всё.

Нас встретили и тут же повели к местному вокзалу, если его можно так назвать. Тут было полно вагонеток, на которых нам уже доводилось кататься. Кстати, я заметил, что тут полно солдат из подземного королевства, такое ощущение, что они к боям готовятся. Разумная предусмотрительность, если учесть, что творится в мире. Мне уже было известно, что без сотрудничества с внешним миром поземное королевство быстро начнёт умирать, вот и зашевелились. Отсюда же и такая скорость принятия решений короля Витора, тоже за свой народ переживает. Я полностью уверен, что если все королевства и империи падут, то и до подземных жителей рано или поздно доберутся, вопрос времени. Хотя они могли бы обрушить к себе все проходы, тогда осложнят задачу захватчикам. Впрочем, кто его знает, что в голове у короля.

На этот раз путешествие по рельсам было куда более комфортным. Мы ехали в небольших вагончиках, не знаю, как они называются. Кресла были большие и мягкие, видно эти вагончики сделаны для уважаемых персон. Проблема возникла только с Иханом, потому что зверь хотел ехать со мной. Его пытались пристроить в другое место, но он настойчиво лез туда, куда меня посадили. Пришлось убрать несколько кресел, чтобы эта лошадь влезла. Кроме меня, Ильматара, Каиры и моего питомца в вагончик больше никто не поместился.

То, что вагончики такие маленькие, меня нисколько не удивило. Это местные вокзалы большие, но сами коридоры довольно узкие. Когда нам повстречался такой же мини поезд, я даже в сторону шарахнулся, так близко он проехал. Нужно ли говорить, что высовывать руки наружу не стоило. Радовало, что хоть ветер не дул как в прошлый раз. Всё же в коридорах было прохладно, так что от поездки было не самое приятное ощущение. Добрались до столицы подземного королевства с относительным комфортом. В тех местах, где мы проезжали, всё было тихо и спокойно. Возможно, что проживающие здесь люди даже не знали, какая беда происходит во внешнем мире.

В столице мы отдохнули всего один день, после чего нас вызвали к королю Витору. Кстати, на этот раз ко мне относились с некой настороженностью. Да, я являлся для местных чужаком, а таких тут не любят, но было ещё что-то другое. В глазах некоторых магов виднелась не только неприязнь, а даже какая-то опаска. На Ильматара так не глазели, а вот на меня да. Мой друг это тоже заметил и даже Каира, хотя раньше не отличалась особенной внимательностью.

– Господин граф, – тихо обратилась она ко мне, когда мы направлялись во дворец, – чего это местные Вас так боятся?

– Опасаются, – поправил я девушку, покосившись на сопровождающего нас мага из местных, который шёл рядом. – Потому что я великий маг.

– А если серьёзно? – Не отставала девушка.

– Потому что твой господин слегка необычен, – вместо меня ответил Ильматар. – Хватит языком молоть, нашла время.

Конечно, я был таким же, как и все остальные местные жители. К тому же мало бы кого напугало, если бы они узнали о том, что я общаюсь с богиней. Общение с богами хоть и не обыденность, но иногда встречается. В общем, ничего в этом страшного не видят, но вот то, что я умудрился предсказать страшную войну, сильно напрягало всех местных магов. До этого они могли подумать, что их король с помощью гостей просто хочет потрепать некоторые кланы, тем самым укрепив свою власть. А тут такое безобразие началось, причём сразу везде, вот и считают меня каким-то пророком.

К моему величайшему изумлению всё было совсем по-другому, местные считали меня вестником проблем, не все, но многие. Даже интересно стало, что за тварь такая эти слухи распустила. Мол, не было у нас этого любимца богов и жили хорошо, а как он появился, то сразу же проблемы начались. Скорее всего, он и виновен в том, что на наш народ повалились беды. Об этом мне сообщили местные и посоветовали лишний раз по городу не ходить. Видно считают, что я сюда только и приехал ради того, чтобы по их городам побродить, делать-то больше нечего.

– Рад Вас видеть, господин граф, – сообщил король Витор, когда мы вошли в приёмный зал.

Народу тут было немного, видно самое ближнее окружение короля, всего человек тридцать, в основном маги. Благо, что среди них не было одержимых. Кстати, нас опять предупредили, чтобы мы низко поклонились их монарху. Делать мы этого не стали, лишь изобразили символический поклон как старшему по положению. Пусть местные ниц падают и поклоны своему королю отбивают.

– Здравствуйте, Ваше королевское величество, – сдержанно улыбнулся я. – Рад Вас видеть в добром здравии.

Ильматар с Каирой и Лааром стояли немного позади, как бы показывая, что просто меня сопровождают, там же был Ихан. Не получилось оставить его в доме, в котором нас разместили, следом пошёл. Причём теперь не получалось его обмануть и закрыть, не вёлся он на такую провокацию. К тому же за ним нужно было постоянно присматривать. Дело в том, что необычное животное ещё во время путешествия привлекло местных магов.

Один из них, видно старший, даже начал торг, предлагая огромные деньги за шкуру моего питомца. Потом сказал, что хочет его изучить и за это тоже начал предлагать золото. Не сказать, что я испытывал тёплые чувства к своему питомцу, хоть и признавал его пользу, но вот так продавать не хотел, жалко было. Да и неправильно это, как предательство какое-то, поэтому отказал. Разумеется, это не остановило мага, он начал увеличивать сумму, даже попробовал ругаться, видно не привык к отказу.

Он был не один, а со своим сыном, тоже магом.

– Могу обменять своего питомца на Вашего сына, – сказал я, когда маг уже совсем меня достал. – Как Вам такое предложение?

– Это мой сын, – возмутился мужчина. – Что ты себе позволяешь? Я предлагаю тебе хорошую сумму, вам же имперцам постоянно нужно золото.

Меня эти слова немного задели, вроде бы являюсь пришельцем из другого мира и имперцем стал относительно недавно, но всё равно неприятно, когда подобное говорят про государство, в котором живёшь. Вроде бы как у нас все друг друга продают, а эти крысы подземные все поголовно благородные.

– А вам золото не нужно? – Тем не менее, спросил я в ответ.

– Не так как вам, – усмехнулся собеседник.

– Сегодня тебе не повезло, – усмехнулся я. – Перед тобой имперец, для которого золото не так важно как ты думаешь.

Я развернулся и хотел подойти к борту, показывая, что больше не намерен разговаривать. Не знаю, что это был за маг, но видно он к подобному не привык. Поворачиваться спиной к высокородному тут было не принято и в некоторых случаях считалось оскорблением. Само собой, это когда разговор ещё не закончен, об этом мне и решил сообщить маг, схватив меня за плечо.

– Мы ещё не закончили, – угрожающе прошипел он и тут же упал, получив локтем по морде.

Разумеется, за нашей беседой все наблюдали, как и за её концовкой. Едва маг упал, как Ихан прыгнул на него сверху, видно посчитал, что если я могу тут кого-то калечить, то и ему не возбраняется. Его, казалось бы, мягкая шерсть тут же превратилась в острые игры, благо, что это он так предупреждал возможного агрессора, а не пытался его убить. Спор быстро прекратил старший из посольства, что-то злобно сказав своему подчинённому, Ихана я отозвал в сторону. В общем, опасался я теперь за своего питомца, больно нехорошие взгляды маги иногда на него бросали. Видно и сам хищник чувствовал опасность, потому что едва кто-то из магов начинал к нему приближаться, как он начинал угрожающе рычать.

Король сразу к делу переходить не стал, сначала как радушный хозяин решил накормить гостей. Начали бегать слуги, выставляя еду на столы, он же в это время расспрашивал, как у меня идут дела, как в империи удалось задавить одержимых и прочее. Разумеется, о том, что я являюсь графом, он уже был в курсе, видно послы доложили. Обращался он ко мне по моему новому титулу, но как бы ненавязчиво намекнул на то, что если бы служил ему, то он бы меня поднял гораздо выше, возможно даже до герцога, если судить по имперской иерархии. Я же делал вид, что не понимаю намёков. Когда неторопливый обед закончился, из зала вышла охрана и остались только маги, стало понятно, что сейчас перейдём к делу.

– Мы нашли того одержимого, о котором ты, граф, нам сообщил, – сказал нам король Витор. – Хотя не скажу, что это было легко.

– Уже? – Удивился я. – Как вам так быстро удалось его найти?

Мне было известно о том, где он примерно скрывается, богиня сообщила. Мы как смогли, сразу рассказали об этом моему родственнику, а он уже передал тем купцам, с которыми торговали. Скорость на самом деле впечатлила, если конечно король говорит правду.

– Он находится в горах, – усмехнулся один из присутствующих магов. – Чтобы ни говорили правители разных стран, горы везде наши, мы решаем, кто будет там добывать разную руду, а кто нет.

– Серьёзно, что ли? – Не смог сдержать ехидной усмешки Ильматар. – Имперские горы тоже вам принадлежат?

– Тоже, – ничуть не смутился маг. – Просто они нам не нужны, поэтому вы нас там и не видите.

– Мы вас и в других горах не видим, – прокомментировал слова мага мой друг.

– Потому что нам этого не нужно.

– Ах, только поэтому?

– Хватит, Ильматар, – оборвал я своего друга. – Не для этого мы здесь собрались.

– Значит, вы умудрились найти главного всех одержимых? – Уточнил я. – Вы уверены, что это он?

– Уверены, – кивнул король.

Надеюсь, я не оскорбил его своим недоверием. Меня можно было понять, добирались мы до дома из тех гор очень долго, а тут всё так быстро смогли выяснить. Согласен, не стоило забывать о том, что местные жители ездят под землёй довольно быстро, но им же нужно было как-то пересечь море. Ведь те самые горы, где мы когда-то были пленниками, находятся на материке с империей. Я бы не обращался к Витору через его слуг, если бы он как-то не похвалился, что у них огромная подземная сеть и во многих горах имеются селения.

– А в чём причина ваших сомнений? – Нахмурился маг, с которым недавно спорил Ильматар.

Его можно было понять, поставил под сомнение слова короля.

– Причина проста. Вы не знали, про какие конкретно горы мы говорим, – сказал вместо меня мой друг. – Мы там были и представляем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы туда добраться, к тому же нужно пересечь море.

– Нам довольно точно сообщили расположение этих гор и какие государства находятся рядом. Даже воительниц упомянули, а они живут неподалёку и да, в тех горах у нас также имеются поселения, поэтому проблем не было.

– А море? – Напомнил Ильматар.

– Поэтому я вам и говорю, что все горы принадлежат нам, просто некоторые нас не интересуют, – усмехнулся маг, – а добраться под землёй мы можем в любую часть мира.

– То есть у вас имеются ходы под морским дном? – Офигел я от услышанного.

– Именно так, – рассмеялся король, видно его позабавило моё лицо.

– А как в них вода не просачивается? – Не смог сдержать я любопытства.

– Господин граф, мы же собрались не технологию строительства наших тоннелей обсуждать, – вздохнул Витор, – давайте ближе к делу. Кстати, в империю железная дорога не идёт, можешь даже не спрашивать. На ваш материк имеется, но нам проще добираться на кораблях, получается быстрее, чем сначала под морем, а потом ещё по суше неизвестно сколько путешествовать.

– Прошу прощения за своё недоверие, – покаялся я, – давайте к делу. Ваших людей, которые нашли главного одержимых, не видели?

– Даже если и видели, не думаю, что это насторожит мага, ну видели и что дальше? Магов у него полно, так что никто напасть не посмеет, – пожал плечами наш собеседник. – По крайней мере, он так думает.

– Они в крепости сидят? – Уточнил я. – Ваши маги его видели, одержимый сильный?

– Один раз видели издали, – лицо Витора дрогнуло, как будто сморщиться хотел. – Были сильно впечатлены, говорят, что ничего подобного никогда не видели, он невероятно силён.

– Может быть, это… – начал было Ильматар.

– Это не один из его двадцати подручных, это он сам. Что ты так удивлённо на меня смотришь, граф, думаешь, кроме тебя боги ни с кем не разговаривают? Не хочу расстраивать, но разговаривают и тоже подсказывают, как нам поступать, главное правильно попросить.

Глава вторая.

– Тридцать магов? – Удивлённо переспросил Ильматар. – Почему так мало?

Меня тоже такая цифра неприятно удивила, думал, что постараются собрать как можно больше магов, чтобы наверняка победить главного пришлого, а тут всего тридцать. Нам удалось встретиться всего с одним его подручным, так все были удивлены его мощью, а ведь главный явно сильнее. К тому же у него имелась охрана из сильных магов, которые точно не станут смотреть, как мы убиваем их господина.

– Этого хватит, – поморщился Витор, видно наша манера общения его уже изрядно утомила. – Твоё дело, Ильматар, охранять графа, а твоё, граф, не допустить, чтобы одержимые узнали о наших планах раньше времени.

– А какой у нас план? – Уточнил я. – Такой группой сильного мага убить? Ваше королевское величество, Вы знаете, какая у него охрана?

– Да, от двадцати до двадцати пяти магов постоянно рядом с ним находятся, – сообщил монарх. – Не переживайте, нам хватит сил, чтобы задавить его вместе с охраной.

– А почему так мало? – Не унимался мой друг.

– Как я уже сказал, столько магов хватит, никто не собирается вступать с ними в дуэль, поступим по-другому, такое количество магов нужно только для страховки. Возможно, их помощь вообще не понадобится.

– Боюсь, если Ваши люди будут там крутиться, то кого-то из них поймают, допросят и они всё выложат, – проворчал Ильматар.

– Мои люди сами не знают о наших планах, им велено просто присматривать за гостями, – сообщил король.

Тут я окончательно запутался, вроде бы король говорит вполне уверенно, да и не стоит ему не доверять. Только как убить того пришлого без достаточного количества магов я не представлял. Видно король понял, что мы так и будем его расспрашивать, пока он нам всё не выложит, поэтому кивнул уже знакомому мне некроманту Яхиму, чтобы тот всё объяснил.

Древний старик кивнул своему господину в ответ и наконец-то выложил, что они задумали. Как оказалось, пришлый жил не в крепости и даже не в замке, а под землёй. Замок над ними был, но туда можно было пробраться не только по поверхности, а ещё и под землёй. В общем, мы проникнем туда и убьём его.

– Как именно? – Уточнил Ильматар.

– Об этом вы узнаете позже, – сообщил нам король. – Сейчас дело за графом, его задача внимательно осматривать всех магов по дороге в горы, чтобы о наших планах не узнали.

– Думаете, если мы вдруг даже одного пропустим и предатель узнает о том, что мы едем убивать их главного, он сможет обогнать ваш транспорт? – Не удержался я от вопроса.

– Вы разве не знаете, что одержимые, по крайней мере, самые сильные их представители умеют передавать команды как-то мысленно? – Спросил некромант.

– Знаем, – пожал я плечами. – Но, насколько мне известно, это работает только от господина к подчинённому, но никак не наоборот.

– Может быть и так, но рисковать всё равно не стоит. Вы уверены, что к нам в подземное королевство не послали одного из сильнейших магов одержимых? Вот он передаст своему подчинённому секретную информацию, а тот предупредит их короля, или как там их главный маг называется, который командует вторжением. Ведь велика вероятность того, что нам, как и вам, солгали.

– Может быть и так, – вздохнул я. – Ладно, когда к делу приступаем? Время не терпит.

– Подготовка уже идёт, послезавтра отправитесь в долгое путешествие вместе со всей группой, – сообщил нам король. Кстати, граф, можешь своего питомца тут оставить, думаю, он будет вам только мешать.

– Это исключено, он едет с нами, – тут же отказался я от такого сомнительного предложения.

Ну да, не нравилось королю, что за мной постоянно таскается какая-то зверюга. Даже когда мы кушали, Ихан тоже трескал что-то мясное, постоянно выклянчивая у меня куски еды, пока по приказу короля ему не вынесли большую кабанью тушу. От хруста костей все присутствующие морщились, кроме моей группы, мы уже привыкли.

Больше ничего интересного нам не сказали, только сообщили, что подробности узнаем позже, а потом попросили удалиться. Надеюсь, эти граждане знают, что делают, не хотелось бы подохнуть в тех горах, не так я представлял себе своё возвращение. Выезжать мы должны были через день, нам предоставили возможность немного отдохнуть.

За это время к нам примчался наш знакомый купец, видимо просто так прибыл, со скуки. Я не забыл ему сказать, что теперь его корабли могут приходить в мой порт, куда будет свозить товары мой родственник, конечно, если сотрудничество продолжится. Просто в связи с последними событиями имелись у меня серьёзные сомнения. Больше ничего интересного не произошло, разве что приходил очередной маг, который просил отдать им Ихана, на этот раз предлагал ещё большую сумму, но получил отказ. Я теперь постоянно держал своего питомца при себе, не украли бы, сволочи.

Вообще даже Ильматар смотрел на Ихана с большим любопытством. Тоже заводил разговоры о том, что из его шкуры получилась бы неплохая магическая защита. Он, как и я, никогда о подобных свойствах животных не слышал, поэтому его тоже удивлял мой питомец. Хотя были ли идиоты, которые разным магическим хищникам кристаллы скармливали или я один такой?

В путешествие, которое должно было продолжаться почти месяц, мы отправились строго по графику, даже сам король пришёл на местный вокзал нас проводить. На этот раз вагончики были немного длиннее. Как мы позже узнали, пойдёт сразу два состава, один – с людьми, другой – с припасами. Наша группа разместилась в одном вагончике, даже Ихана умудрились впихнуть. Тут даже были небольшие кровати, чтобы можно было нормально спать. Мы могли переходить между двумя соседними вагонами, идти дальше было невозможно, не позволяла конструкция.

Вместе с нами в вагоне был некромант Яхим, больше никто из подземного народа сюда бы физически не поместился. В соседнем ехали несколько поваров, чтобы нам не приходилось самим себе еду готовить. Кстати, готовить будут на простых печах, даже не на магических артефактах, самый обыкновенный уголь, о нём тут знали.

Как мне показалось, Яхим поехал с нами только для того, чтобы понаблюдать за мной и моим питомцем. Я так и продолжал становиться сильнее, причём гораздо быстрее, чем остальные маги, вот этим маг и заинтересовался. Мой питомец также не давал ему покоя, он постоянно за ним наблюдал, даже что-то записывал. Несколько раз хотел прикоснуться рукой к шерсти, но хищник даже когда спит, чувствует, что к нему кто-то пытается приблизиться. Сразу же открывал глаза и начинал рычать.

Зато благодаря любопытству некроманта, мне удалось сэкономить кристаллы. Я продолжал выдавать их хищнику, когда он начинал скулить и выпрашивать. Не сказать, что делал он это часто, но всё же случалось. Конечно, немного жаль было кристаллы, но Ильматар настоял, даже заявил, чтобы я его запасы отдавал, а когда ему потребуется, немного потерпит. В общем, продолжали кормить Ихана такими ценными ресурсами.

Вот и в этот раз Ихан начал скулить и лезть ко мне, выпрашивая очередной кристалл, чем сильно удивил некроманта.

– Чего это он? – Спросил меня маг. Хищник первый раз при нём так себя вёл.

– Кристалл просит, – усмехнулся я и полез за пазуху, но тут меня тихо и незаметно пнул Ильматар.

– Попробуйте ему дать, – посоветовал он некроманту. – Глядишь и погладить разрешит, он до кристаллов жаден.

– Давайте, – старик протянул руку для кристалла.

– Ага, сейчас. Хотите приручить, давайте свои, мне это не надо.

– Обойдётся, – не согласился тратить своё имущество некромант. – Пусть дальше просит.

Когда я уже хотел скормить Ихану кристалл, старик всё же расщедрился и дал свой. Сначала один, а потом ещё два, потому что хищник не пожелал отходить. После этого мой питомец немного подобрел и даже дал чужаку себя погладить. Продолжалось это ровно до того момента, пока некромант не пожелал оторвать у Ихана волос. Тут зверь рыкнул и больше вообще не подпускал его к себе. В общем, кристаллы отдал, а выяснить ничего так и не смог, благо, что хоть у меня не стал требовать возместить убытки, видно постеснялся.

Я так и не понял, с какой целью меня с собой потащили, потому что поезд останавливался всего раз в три дня и только для того чтобы дать нам возможность помыться. Мы проезжали мимо небольших поселений без остановки. Если сначала они попадались довольно часто, то потом встречались всё реже и реже. Вскоре мы вообще оказались в длинном и ровном туннеле, где нам совсем перестали встречаться поселения.

Было видно, что по этому туннелю ездят очень редко, он так сузился, что вагоны едва не касались стен, мы вообще перестали показываться на поверхности. Учили заклинания под магическими светильниками, спали и болтали о разном. Некромант нам выложил, почему король собрал так мало магов, была ещё одна причина. Дело в том, что монарх опасался убирать магов с других направлений, боялся, что под землю могут проникнуть одержимые. Как мне кажется, это была основная причина. Да, план у них какой-то есть, но вдруг он не сработает и не получится задавить пришлого толпой, такое тоже нужно было рассматривать.

– Над нами сейчас море, – после двух недель путешествия сообщил нам некромант.

– Как узнал? – Спросил Ильматар.

– У нас свои секреты, – улыбнулся старик. – Это один из них.

– Как вы передаёте сообщения на такие расстояния? – Не смог сдержать я любопытство, давно меня этот вопрос интересовал.

Мне было понятно, что за такое короткое время всё выяснить о нашем объекте и доставить информацию в столицу обычными средствами просто бы не успели, вот и решил прояснить этот вопрос.

– Это второй наш секрет, да и зачем вам такие знания? – Спросил Яхим.

– Пригодятся, – пожал я плечами.

– Нельзя. Если расскажу, так мне за это запросто могут голову снести, несмотря на все мои заслуги.

Как ни всматривался я в стены туннеля, благо они совсем рядом были, так и не смог заметить влагу. Да и вообще, коридор был сухим, не скажешь, что над нами море, может, врёт старик. Хотя какой в этом смысл?

Спустя почти месяц наше путешествие подошло к концу. К этому времени у меня уже не осталось никакого терпения, да и у остальных тоже. Не привыкли мы столько времени сидеть без дела, все стали раздражёнными. Нас можно было понять, в течение такого длительного времени сидеть в полутьме и слышать только стук колёс, который ещё долго теперь по ночам сниться будет. Как бы то ни было, мы прибыли в пункт назначения.

Некромант тут же сообщил, что мы находимся в тех самых горах, где когда-то являлись с Ильматаром подопытными крысами. Сам я это подтвердить не мог, хоть мы уже и выехали из туннеля и теперь находились в небольшом поселении среди гор. Разумеется, нас встречали, тут уже была куча местных солдат, несколько магов и какие-то дворяне. Я сразу же осмотрел магов, но одержимых среди них не было.

Нам дали привести себя в порядок, а потом позвали на совет в самый большой дом. Как оказалось, из присутствующих только Яхим знал, какой план ликвидации одержимого.

– Господа, пришло время узнать, как мы будем уничтожать командование одержимых, – заявил он. – Думаю, всем будет любопытно об этом узнать.

– Давно пора, – буркнул Ильматар. – Давай, ближе к делу, без этих ненужных вступлений.

– Надеюсь, никакого магического боя не будет, – некромант замолчал, выдерживая паузу и окидывая всех пристальным взглядом, мне же в это время захотелось дать ему по шее, чтобы не тянул. – Мы похороним этих тварей под завалами.

– Планируете обрушить на них крепость? – Спросил я.

– Вам разве не говорили, что они не в крепости, а под землёй? – Посмотрел на меня маг. – А горы и скалы – это наша стихия и мы в ней хозяева.

– Что с порталом? – Задал вопрос Ильматар. – Портал ваши люди видели?

– Нет, но он тоже должен быть там, – усмехнулся некромант. – Наверняка глава одержимых будет рядом с ним, а не где-то далеко от себя его держать. В общем, мы обрушим своды пещеры, к этому уже началась подготовка, потом просто заходим и добиваем тех, кто выживет, но такие вряд ли будут.

– И зачем только нас сюда приволокли? – Поморщился Ильматар. – В империи дел полно.

– Граф должен проверить магов, чтобы среди них не было одержимых, этим магам и предстоит выполнить задуманное. А вот как раз и они подошли.

В комнату, в которой мы находились, вошли пять магов, все нормальные, одержимых среди них не было, о чём я и сообщил присутствующим.

– Ну, тогда Вы выполнили свою задачу, – усмехнулся Яхим. – После возвращения в столицу проверите остальных и на этом всё.

– Наверное, из-за остальных нас сюда и позвали, – усмехнулся мой друг. – Могли бы просто в столице оставить, чтобы не трястись в ваших телегах.

– Главное не столица, а чтобы среди присутствующих не было одержимых, в прошлый раз граф не всех проверил, некоторые были на границе, поэтому существовала опасность, так что хватит возмущаться. Тем более не мы вам приказ отдали, а ваш император, – сообщил нам некромант. – Всё, можете идти отдыхать. Кстати, вы пойдёте убивать старшего пришлого?

– Разумеется, – даже не стал раздумывать Ильматар, я же просто кивнул. – Все эти твари из «истинных», так что с великим удовольствием посмотрю, как они все передохнут.

– Больше вам скажу, насколько нам известно, тот самый командир одержимых был руководителем «братства истинных магов», – доверительно сказал Яхим. – Возможно, получите от вида поверженных врагов невероятные ощущения.

Больше нас не тревожили в течение целой недели, мы отдыхали, наслаждались солнышком и бездельничали. Как позже выяснилось, нужное место находилось в паре десятков километров за горой, по сути, мы сейчас находились под носом у противника. Маги, которых я проверял, уже давно ушли, с нами остался только некромант и ещё двое, остальные отправились к той твердыне, которую нужно было разрушить. На душе кошки скребли, было какое-то неприятное ощущение, казалось, что ничего не получится, больно всё легко и просто у этих подземных жителей. Да, они умеют работать с камнем, раз всю свою историю живут в горах, но как у них получится обрушить своды пещеры, я не представлял. Спустя неделю, а точнее восемь дней, к нам пришёл Яхим.

– Завтра утром выходим. Если хотите, конечно, – усмехнулся он. – Всё готово.

– Замечательно, – обрадовался я, наконец-то всё решится.

Разумеется, до нужного места мы добирались по туннелю, но железной дороги тут не было, шли несколько часов, пока не очутились в большом зале. Некромант послал куда-то одного из охраняющих нас воинов, остальным приказал сидеть тихо. Как мне показалось, он тоже сильно нервничал.

– Где враги? – Спросил я у мага.

– Под нами, – коротко ответил он.

– Получается, что мы сейчас вроде бы как в подвалах крепости?

– Нет, подвалы гораздо выше, вы разве не заметили, как мы долго вниз спускались?

Это я заметил, мы почти всё время шли по уклону, местами даже очень крутому.

– А из крепости к одержимым на помощь никто не прибежит? – Спросил Ильматар.

– Нет, мы отрежем им путь, – вздохнул некромант. – Тоже устроим обвал, одержимые разместились в наших старых выработках, мы о них узнали ещё до того, как вы свою весть прислали, – сознался он. – Не переживайте, всё будет хорошо.

– А нас тут не завалит, когда вы обвал устроите? – Пискнула Каира.

– Нет, – покачал головой некромант, – под нами ещё несколько таких же залов, стены крепкие, выдержат.

Мне бы такую уверенность, вроде бы в его словах не было причины сомневаться, а всё равно неприятно было находиться в этом каменном мешке. Надеюсь, эти деятели знают, что делают.

Примерно через час пол под ногами вздрогнул, потом снова и снова. Сверху посыпались камни, поднялась пыль, а толчки никак не прекращались. Свод над нами начал угрожающе трещать, я с опаской смотрел на стены и потолок, ожидая, что там появятся трещины. Минут через десять всё закончилось.

– Ну что, господа, закончим начатое? – Обратился к присутствующим маг. – Пора проверить, всё ли у нас получилось. Всем быть предельно внимательными, в коридорах наверняка имеется охрана, будем прорываться с боем.

Ну да, другого и быть не может, скорее всего старшего хорошо охраняли. И не только маги, но ещё и люди. Меня этот вопрос интересовал, но спрашивать не стал, сам всё скоро увижу. Тут примчался гонец и сообщил, что пещера, где находились одержимые, обрушена, можно идти и смотреть на результат работы.

Не сказал бы, что нам пришлось пробиваться в обрушенный зал через толпы охранников. Да, охрана была, но только простые воины, которые ничего не могли нам сделать. К тому же они были явно растеряны и не понимали, что происходит, видно считали, что обвал произошёл случайно. Нас вывели через незаметную каменную дверь, поэтому нашего появления тут вообще никто не ожидал. Нам, гражданам империи, вообще не пришлось вступать в бой, шли позади остальных. Ихан на трясущихся лапах держался позади меня, постоянно скулил как мелкий щенок и с опаской смотрел по сторонам, натерпелся страха.

Коридор, по которому мы шли, тоже сильно пострадал, то тут, то там встречались небольшие завалы. На некоторых копошились военные, откапывая своих товарищей, их мы просто убивали и шли дальше. Благо, что проход не был завален наглухо, всегда можно было пробраться. Не знаю, каким чудесным образом, но когда мы дошли до огромного зала, где вершил свои неправедные дела главный пришлый, пыль почти полностью осела, а стены продолжали трещать. Хотя наше сопровождение не чувствовало себя хоть как-то обеспокоенными, видно у них это в порядке вещей. Глядя на них, мы тоже немного успокоились.

Зал, в который мы пришли, был огромных размеров. На стенах висели магические светильники, некоторые из них чудом уцелели, удалось оценить масштабы. Далеко вверху я заметил фигуры магов, которые устроили обвал. Весь центр зала был полностью завален обломками, их лежала огромная куча, можно даже не проверять, под ней наверняка все трупы.

Как оказалось, не все одержимые погибли при обрушении. Мы заметили два тела, если у одного из-под огромного камня торчали только ноги, то второй был просто без сознания, повезло. Хотя это с какой стороны посмотреть, потому что воины его тут же спеленали, теперь он пленник, а судьба их незавидная, сначала пытки, а потом казнь.

Ихан тут же воспрял духом и засуетился, обнюхивая завалы, видно почувствовал кристаллы, вот и забегал. Мы же не расслаблялись, внимательно осматривая всё вокруг, вдруг кому-то удалось уцелеть. Как нам сообщили, пока не разберём все завалы, останемся тут, чтобы убедиться в том, что главный пришлый погиб, да и где-то под завалами должен быть портал. Только никто не знал, как именно он выглядит.

Неожиданно Ихан громко зарычал и рванул куда-то в сторону, противоположную этому завалу. Я вместе со своими друзьями последовал за ним, за нами увязались три местных мага. Мы не расслаблялись и были готовы к любой неожиданности, но увиденное мною, заставило открыть рот от удивления. Под завалом почти с самого края был маг, который просто стоял, из носа у него текла кровь, даже не текла, а хлестала какими-то рывками. Я видел нечто подобное по телевизору, такое бывает, когда штангисты поднимают огромный груз. Только тут маг держал магический щит, сверху на этот щит давил просто невероятный груз, десятки, да какие десятки, сотни тонн и всё это он умудрялся удерживать. При этом он ещё и мелкими шагами смещался к одному из проходов, продолжая удерживать каменные глыбы над собой.

Ихан примчался к этому человеку первым, но нападать не стал, только грозно рычал, потом подбежал я. Наблюдать за действиями вражеского мага не стал, тут же вскинул руку с артефактом, но он просто так сдаваться не собирался. Нет, атаковать меня он не мог, все его силы уходили на поддержание щита. Тварь просто рванула в сторону прохода, прыжком уходя из-под завала. Раздался грохот, я не увидел, достигло ли моё заклинание цели, поэтому поспешил за ним, несмотря на опасность и пыль.

Да, это было опасно, но маг явно перенапрягся, так что какое-то время могли его придержать, пока подоспеют остальные. Как мне показалось, это и был их старший, простой маг держать щит с таким грузом просто не смог бы, в том числе и Ильматар. Я даже не уверен, что все три десятка магов на такое способны.

– Ихан, убей его! – Заорал я, пробираясь через завал.

Мой питомец рванул вперёд, а вот я немного задержался, нога застряла. В этот момент мимо меня промчался резвой ланью Ильматар, а вот Каире немного не повезло, она растянулась на камнях, даже нос себе разбила от усердия. Я выдернул ногу и поспешил за своим другом, позади пыхтели местные маги, которые тоже рванули в погоню. Лаар обойти меня не успел, держался немного позади.

Впереди, несмотря на шум, я услышал громкий рык Ихана, потом его же визг. За следующий поворотом обнаружил Ильматара, который отклонил запущенное в него заклинание и укрылся за стеной. Впрочем, когда я с ним поравнялся, он снова рванул вперёд, пришлый не собирался давать бой, он просто убегал. Ихан получил ранение, видно даже его уникальная шерсть не спасла от заклинания, весь бок был обожжён, его покалечили магией огня. Хотя он от нас не отставал, несмотря на то, что хромал.

Так мы втроём и вломились в следующий зал, как оказалось, тупиковый. По его центру находился пришлый, видимо когда мы появились, он произнёс последние слова какого-то заклинания, потому что в следующий миг я почувствовал, что как будто нахожусь в невесомости, а перед глазами всё потемнело.

Глава третья.

Состояние невесомости продолжалось секунд десять, не больше, а потом всё прекратилось. Мы оказались в хорошо освещённом месте. Это была явно не та пещера, в которой мы находились совсем недавно, скорее даже какой-то грот, а не пещера. Метрах в двадцати был виден свет, там явно имелся выход из этого места. Я посмотрел по сторонам, увидел Ильматара и Ихана. Хищник тоже вертел головой, не понимая, что происходит. Увидел и мага, который лежал без сознания. Пока он не пришёл в себя, я хотел его убить, но мой друг не позволил этого сделать.

– Нет! – крикнул он. – Лучше помоги его связать.

Оружие у нас с собой было, мы быстро порезали на ленты одежду мага и спеленали его как следует.

– И на кой он тебе нужен? – Спросил я.

– По сторонам посмотри, – проворчал Ильматар. – Мы не в том месте, где были совсем недавно, скорее всего, даже не в том мире. Ты тут навсегда хочешь остаться?

– Нет такого желания, – вздохнул я. – Предлагаешь допросить эту тварь?

– Хорошо бы, – поморщился мой друг. – Да только не поможет это, что-нибудь соврёт и всё, а проверить, правду он говорит или нет, у нас не получится.

– И зачем он тогда тебе нужен?

– Мне не нужен, тебе нужен, – посмотрел на меня маг.

– Ты что, совсем идиот? – Удивился я. – Этот маг таких как я сотню прибить может, а ты мне предлагаешь поглотить его разум?

– Он без сознания, – проворчал Ильматар, – вдруг получится. У нас в любом случае нет выбора. Ты уверен, что сюда сейчас местные не придут? Нужно уносить ноги, а таскать этого кабана на себе я не собираюсь. В общем, давай, приступай к делу. Не переживай, если он захватит твой разум или как-то в тебя переселится, я лично глотку и этому телу перережу и твоему.

Как ни печально было признавать, но старый маг был прав. Видел я, как этот портал выглядит, огромный набор разных символов, которые как будто бы зависли в воздухе. Если одержимый соврёт, то ничего не получится или вообще разорвёт на части. В общем, не знаю, что ещё может произойти. Опять же мы не у себя дома и сюда на самом деле могут заявиться непрошеные гости, пока я тут раздумываю.

Попробовал воззвать к богине, но она не откликнулась. Я глубоко вздохнул и начал чертить символы прямо ножом на земле. Это совсем новый вид магии, в империи такого не знали. Когда символы были готовы и маг был положен на них головой, я озаботился здоровьем Ихана.

– Ему помочь нужно, – кивнул я на питомца, – сильно досталось.

– Хватит тянуть, – поморщился Ильматар, – приступай к делу.

Что тут скажешь, приступил, начал читать заклинание. По мере прочтения символы начали разгораться багровым цветом, так и должно было быть, я это знал. Я ощутил, как из меня буквально потоком вытекает магия, если можно так сказать, голова закружилась, даже начало тошнить. Тем не менее, я дочитал заклинание до конца, после чего потерял сознание, а насколько мне было известно, этого быть не должно.

Мне и до этого доводилось терять сознание, мозг просто отключался, в глазах темнело, а потом ты очухивался и не знал, что произошло за прошедшее время беспамятства. Сейчас же всё было совсем по-другому. Перед моими глазами мелькали какие-то картинки: вот я куда-то еду, с кем-то сражаюсь, потом беру штурмом замок и даже поглощаю разум пленников и прочее, прочее. Подобные события явно происходили не со мной, а с этим существом, я просто наблюдал за всем этим как бы со стороны, смотрел его глазами.

Это было огромной нагрузкой для моего разума. Видно он просто не успевал поглотить такое количество информации, поэтому состояние было такое, как будто мне в голову залили свинец. Вроде бы кричал как резаный, а может мне всё это просто казалось. Если кричал, то на мои крики наверняка бы сбежались все маги мира, в который мы попали. А картинки передо мной всё крутились и крутились, казалось, что это не закончится никогда. Даже не знаю, можно ли из этого потока информации выдернуть что-то полезное. Или просто как чьи-то рисунки посмотрел и больше не будет никакой пользы?

Где-то в глубине сознания раздался громкий вопль, я понимал, что это не мой, а этого пришлого, но не придал этому значения, вскоре он стих. Я как будто попал под гипноз не в силах оторваться от просмотра, пока наконец-то на самом деле не потерял сознание.

Сколько времени я пробыл в отключке, не знаю, но в гроте, когда я очнулся, было темно. Не могу сказать, что моё состояние стало намного лучше. Голова по-прежнему сильно болела и кружилась, а в горле была сухость, как будто я очень длительное время не пил. К тому же ещё подташнивало, в общем, состояние было как во время тяжёлой болезни. Попытался подняться, но голову прострелило резкой болью и я лишь глухо застонал.

Рядом послышалась какая-то возня и надо мной склонилась фигура, рассмотреть которую удалось не сразу, только по голосу я узнал Ильматара.

– Как самочувствие? – Спросил он у меня.

Я попытался ответить, но из-за сухости во рту смог только выдавить из себя невнятный шёпот. Маг склонился и в моё горло потекла живительная влага, он применил заклинание и напоил меня из своих рук. После этого по телу прошла облегчающая волна, стало намного лучше, но до нормального состояния было ещё далеко.

– Как самочувствие? – Повторил свой вопрос маг.

– Нормально, – ответил я и снова попытался подняться.

Только тут я обнаружил, что довольно плотно связан, даже пошевелиться не могу. Повертел головой, я по-прежнему находился в том же самом гроте, только одержимый куда-то пропал и Ихана не было видно, в остальном всё по-прежнему. Перевёл свой взгляд на Ильматара, маг был хмур и смотрел на меня с нескрываемой ненавистью.

– Это ты меня связал, что ли? – Удивился я.

Мой вопрос остался без ответа, а потом маг склонился над моей тушкой с ножом в руке. Я думал, что он хочет разрезать путы, но ошибся, очень сильно ошибся.

– Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь честно на них отвечать, – заявил мне Ильматар. – Если мне что-то не понравится или я увижу, что ты врёшь, отрежу ухо, потом второе, нос, выколю глаза, отрежу по одному пальцы, твой отросток, ну а после этого займёмся изучением заклинаний. Правда, моя магия не очень тебе понравится.

– Ты что, рехнулся? – Я, мягко говоря, был удивлён таким поведением мага. – Где Ихан?

Если честно, мне стало казаться, что пришлый захватил тело моего друга и сейчас он меня начнёт резать на ломти, вот и вспомнил про своего питомца, тот не должен подобное допустить. Разумеется, мой вопрос остался без ответа.

– Вопрос первый, – начал Ильматар, – как мне вернуться в свой мир? – После этого вопроса маг склонился надо мной и приставил нож к уху, видно приготовился его отрезать.

– Осёл, ты что творишь?! – Завопил я. – Убери от меня нож, идиот, откуда я знаю, как обратно попасть, сам ещё не разобрался, только очнулся!

– Ответ неверный, – с усмешкой сообщил мне Ильматар, после чего провёл лезвием по-моему уху.

Я заорал, как резаный, хотя почему как? Начал кричать, дёргаться, поливать его матом, пытаясь отползти в сторону как улитка, да куда там, нужного результата совсем не достиг. Ильматар никуда не спешил, медленно вёл лезвием, давая мне возможность насладиться ситуацией.

– Замри! – Услышал я знакомый голос.

Маг резво подскочил, тут же создал магический щит и приготовился к схватке, развернувшись к говорившему, точнее к говорившей. Впрочем, заметив кто это, он тут же развеял щит. Да, это была знакомая мне богиня, вовремя пришла, могла бы и пораньше это сделать, пока мне ухо не начали отрезать.

– Это Дагмар, – сообщила она Ильматару. – Повезло идиоту, хотя нет, не идиоту, а двум идиотам.

После этих слов она просто исчезла, даже не сказав, где мы и как отсюда вернуться обратно. Ильматар с минуту смотрел на то место, где только что находилась богиня, потом поднял нож, который он бросил с появлением божества, и опять шагнул ко мне.

– Ты что творишь, придурок?! – Снова заорал я. – Это была богиня, она тебя старого маразматика в порошок сотрёт!

– Да не ори ты так, – усмехнулся маг, после чего разрезал путы.

Я тут же попытался вскочить на ноги, да куда там, всё тело затекло так, что я сразу же повалился на землю.

– Посиди немного, – посоветовал мне Ильматар. – Я тебя крепко связал, кровь по твоей тушке плохо циркулировала.

После этого маг убрал боль в моём ухе и даже перевязал голову, чтобы срослась нанесённая им травма. Только несмотря на это, он продолжал с каким-то подозрением на меня глазеть, хоть и пытался это скрыть, но получалось плохо.

– Что, до сих пор не веришь, что это я? – Спросил я у него. – Зачем ты вообще меня связал?

– Затем, что богиня говорила, что это опасно, – ничуть не смутился мой друг. – Вот и связал на всякий случай.

– А когда я очнулся, на всякий случай решил в меня ножом потыкать, совсем не соображаешь?

– Тут моей вины нет, – невозмутимо заявил маг. – Как только ты потерял сознание, примчалась богиня, долго ругалась сначала на тебя, а потом, когда я сказал, что это моя идея, переключилась на меня. После этого минут десять над тобой стояла и наблюдала, ну а потом сама же сообщила, чтобы я был осторожным. Она несколько раз приходила, видно за тебя переживала, мне с ней даже немного побеседовать удалось, за всю мою жизнь подобное первый раз.

– О чём беседовали? – Не удержался я от вопроса.

Правильно Ильматар сделал, что связал меня, я понемногу начал успокаиваться.

– О тебе, о чём же ещё, – усмехнулся маг. – Как оказалось, ты у нас тоже пришелец, как и одержимые.

– Это не совсем так, – поморщился я. Вот кто просил богиню лишний раз языком молоть, явно же не просто так она ему об этом сказала. – Попал я в ваш мир не по своей воле и тем более не хотел попадать в чужое тело. Этот парень, в чьём теле я оказался, всё равно бы умер, ну а богиня просто засунула меня в его тело.

– В своём мире ты тоже был магом? – Спросил мой друг.

– Нет, – покачал головой я, – у нас вообще магов нет.

– Как это так? – Удивился Ильматар. – Маги везде есть.

– А у нас нет, да и не было никогда, хотя в разных легендах и сказках о них многое пишут, может, раньше когда-то и были, теперь я уже ни в чём не уверен. Да и вообще, тебя сейчас именно это интересует?

– И это тоже, – усмехнулся маг. – Ещё богиня сказала, что если даже у тебя выйдет поглотить разум этого мага, то сразу ты всё не познаешь, нужно какое-то время.

– И чего это она с тобой так откровенничать начала? – Удивился я. – Даже со мной столько не разговаривала.

– Наверное, подбодрить старика решила. Когда она заявила, что мы с тобой идиоты, то я попробовал выяснить, как этот портал создать, чтобы мне обратно вернуться. Она и сказала, что у меня не получится, потому что на мне нет божьей метки, а на тебе, как и на одержимых, такая имеется, к тому же ты такой же как и они. Если честно, после того как в тебе начали проходить изменения, я уже начал подумывать о том, к кому на службу идти, когда тебя не станет.

– Рад слышать, – усмехнулся я. – А что со мной было не так?

– У тебя сейчас магический резерв раза в три выше, чем у меня. Я когда увидел, как он рывками увеличивается, то сразу подумал, что всё, нет больше у меня сопливого друга, захватили твой разум. Невероятно, никогда не думал, что возможно так быстро увеличивать свою силу, тебе сейчас любое заклинание в империи доступно, я в этом уверен. Хорошо, что у нас подобных ритуалов нет, иначе бы поголовье магов сокращалось стремительными темпами, друг другу бы глотки резали. Кстати, твой Ихан тоже почувствовал неладное, забавно было на него смотреть, видно он не знал, перегрызть тебе глотку или подождать.

– А куда он делся? – Спохватился я.

– Наверное, на охоту пошёл, скоро вернётся.

– Охота – это хорошо, – вздохнул я. – Жрать охота сил нет.

– Вот с едой у нас серьёзные проблемы, – маг помрачнел. – Пойдём, выйдем на улицу.

Пока мы болтали, тело немного пришло в нормальное состояние, я с кряхтением поднялся и направился к выходу. Увидев, что находится снаружи, я с трудом сдержался, чтобы не выматериться. Неудивительно, что нас тут никто не встречал, мы находились в самой настоящей пустыне. Песков как в знаменитой Сахаре тут не было, скорее она напоминала пустыню в Америке. Кругом виднелись высокие каменные столбы, на которые без специального снаряжения не заберёшься, на одном таком мы и были, правда, вниз уходила лестница. Имелась скудная растительность, какие-то лишайники и низкие кустики, большинство из которых были засохшими. На горизонте не было ни облачка, а с водоёмами тут наверняка трудно. Хорошо, что нам не суждено погибнуть от жажды, всё же маги, а не простые люди, воду добыть сможем.

– Ну как тебе? – Спросил Ильматар.

– Красивый пейзаж, душа радуется.

– Вот и я про то же, у тебя в голове никаких мыслей нет? Может быть, портал как-то сможешь соорудить, да домой вернёмся. В конце концов, мы старшего одержимых убили, осталось только его подручных перебить и всё.

– Пока ничего, в голосе какая-то каша из невнятных воспоминаний, – тяжело вздохнул я. – Придётся немного подождать. Сколько я без сознания пробыл?

– Двое суток, – сообщил мне маг.

– Ты всё это время голодным сидел?

– Ну что ты за человек такой? – Возмутился Ильматар. – Попали неизвестно куда, что нам делать, тоже не знаем, а ты о еде думаешь.

– Так всё равно больше ничего сделать не сможем, – улыбнулся я. – Нужно какое-то время продержаться. Тут останемся или попробуем найти более безопасное место?

– А чем тебе здесь не нравится?

– Ну, возможно, этот их главный в наш мир отсюда отправился, мало ли кто сюда нагрянуть может, меня вообще удивляет, что тут никакой охраны нет.

– Может быть и так, но пока никого нет, то и нечего суетиться, да и портал вроде бы готов, только выглядит немного по-другому.

Я тоже посмотрел в то место, где мы оказались, когда переместились в этот мир. В воздухе, так же как и с другой стороны портала, висели какие-то многочисленные знаки, но они были немного бледнее, чем в пещере. Может быть, не всё так плохо и мы запросто сможем вернуться назад, нужно только знать заклинание и всё. Только теперь есть опасение, что подземные жители могут уничтожить портал, который находится в их пещерах, как тогда искать дорогу домой, даже не представляю. Ладно, всё равно никаких дельных мыслей в голове не возникает, будем ждать, пока в моём сознании не начнёт появляться информация, а дальше будет видно.

Как оказалось, Ильматар немного слукавил, когда говорил, что сидел голодным. Всё же перекусить ему удалось, правда, когда я узнал, что он ел, меня едва не вывернуло. Тут водились какие-то ящерицы, вот одну из них он убил, пожарил на магическом огне и съел. Делать нечего, пришлось и мне попробовать такое необычное блюдо. Конечно, мы оба были взрослыми людьми, поэтому прекрасно понимали, что если не будем есть, то ослабнем, а этого допускать не хотелось. Стараясь не думать о том, что жуём, морщась от отвращения, давились этим необычным, изрядно подгорелым и несолёным блюдом, да ещё и пахнущим неизвестно чем.

Едва мы закончили кушать, как наконец-то объявился Ихан, в зубах у него был маленький варан. По сути, такая же ящерица, но куда крупнее тех, которых наловили мы. Увидев меня, он замер, аккуратно положил добычу на землю и стал принюхиваться. Видно во мне что-то изменилось, раз он начал себя так вести, хищник это чувствовал, вот и осторожничал, хорошо хоть не рычал. Ильматар внимательно наблюдал за моим питомцем.

Походив вокруг меня и понюхав воздух, Ихан наконец-то признал хозяина, облизал мне лицо шершавым языком, после чего расположился возле входа и стал уничтожать свою добычу. Я думал, что это он нам принёс, но ошибочка вышла.

После трапезы хищник начал крутиться вокруг меня и скулить. Я думал, что он снова просит кристаллы, но ему просто захотелось пить. К сожалению, ведра или другой ёмкости у нас не было, пришлось читать заклинание, ждать пока вода наберётся в ладони и поить Ихана с рук. Кто-нибудь хоть когда-то пытался напоить лошадь из ладоней, а вот мне довелось, благо, что Ильматар помог, когда у меня на руках от языка Ихана уже начали появляться мозоли.

После обеда делать было нечего, поэтому я постелил свой на плащ на пол и улёгся. Голова вроде бы болеть перестала, но иногда то и дело простреливала резкая боль. Я попытался уснуть, надеюсь, после отдыха будет полегче, хотя утомиться-то и не успел. Ильматар тоже улёгся, делать тут было нечего от слова совсем. Хотели себе лежанку соорудить, набросать хотя бы тех кустов, чтобы не спать на голых камнях, да куда там. Едва начали рвать кусты, как руки стали покрываться какими-то волдырями и мы оставили эту затею.

Проснулся я ночью, голова продолжала болеть, но уже не так сильно. Тут даже подсказки не нужно было, чтобы понять, что мы не в своём мире. Небо было усыпано звёздами, а вдалеке виднелись сразу две планеты или спутника. К тому же слева от входа в наш грот был звездопад, именно в той стороне, справа ничего подобного не было. Выглядело это завораживающе даже для меня, как для человека, которого подобные зрелища раньше оставляли равнодушным. Ильматар тоже проснулся и уселся рядом.

– Красиво, да? – Спросил он у меня.

– Красиво, – согласился я с ним.

На душе стало тоскливо. Это когда я попал в империю, было как-то наплевать, даже радовался, что жив остался и могу начать жизнь заново. Сейчас же неизвестно где осталась моя супруга, сын, родители и сёстры. В отличие от прошлой жизни теперь мне было что терять, поэтому торчать тут совсем не хотелось. В голову постоянно лезли мерзкие мысли, что мы останемся здесь навсегда. Видимо Ильматар заметил моё состояние и решил отвлечь меня беседой, начал расспрашивать о прошлой жизни. А что могло заинтересовать боевого мага, который воюет всю свою жизнь? Разумеется, как там у нас без магов проходит война. Пришлось ему рассказать, что мой мир технологически опережает его, наверное, на тысячелетие, по крайней мере, в оружии. Я ему даже пример привёл.

– А почему ты тут ничего подобного не сделаешь? – Удивился он. – С таким оружием мы бы одержимых на куски быстро порвали.

– Как ты себе это представляешь? – Спросил я. – Ты сам сможешь хотя бы отличный клинок выковать? Они ведь тут есть.

– Не могу, но если знать принцип работы, то наверняка получится, не с первого раза, но всё же.

– Чего сейчас об этом говорить? – Махнул я рукой.

– Сейчас об этом говорить не стоит, – согласился Ильматар. – Но вот когда вернёмся, то обязательно побеседуем на эту тему, авось что-нибудь выйдет. Ты не переживай, я никому не скажу, что ты пришелец из другого мира. Мало ли что, вдруг наши деятели тебя за одержимого примут, потом попробуй, докажи им обратное. Мы с тобой столько всего вместе пережили, а я вон и сам хотел тебе глотку перерезать, пока ты не очнулся. И перерезал бы, если б не богиня.

– Спасибо, – буркнул я.

***

Каира минут пятнадцать металась по комнате, из которой только что исчез пришлый, граф со своим питомцем и маг Ильматар, девушка никак не могла поверить в произошедшее. Она даже подумала, что маги просто применили заклинание и стали невидимыми, наложив какую-то иллюзию. Потом несколько раз подпрыгнула на месте, видно считала, что её тоже сейчас накроет заклинание. За ней с хмурым видом наблюдал Лаар.

– Что ты так расстроилась? – Проворчал он. – Вернётся наш господин.

– Конечно вернётся, – огрызнулась девушка. – Они сейчас в путешествие отправились, а я снова неизвестно где осталась.

– Известно, – успокоил её воин, – в подземелье.

– Без тебя не знала, – ещё больше завелась девушка.

– Прошу всех покинуть этот зал, – раздался голос некроманта, ему уже доложили о происшествии. – Нечего тут толкаться.

– Господин маг, это и есть тот самый портал? – Спросил у него Лаар, не двинувшись с места.

– Мне откуда знать? – Пожал плечами старик. – Никогда такие символы не видел, но, наверное, это он.

– Вы его уничтожите? – Снова задал вопрос воин.

– А тебе что за печаль? – Не понял некромант. – Не переживай, без тебя разберёмся.

– Там наш господин, – пояснил Лаар. – Вдруг он вернуться…

– Никто рисковать из-за графа не будет, – поморщился некромант, перебив воина. – Мне самому бы голову на плечах удержать, когда король узнает о том, что парня не уберёг, я же за него в ответе. Эй, девчонка! – Воскликнул он, когда увидел, что Каира что-то рисует в своей магической книге. – Ты что делаешь?

– Хочу перерисовать символы, – пояснила девушка. – Вдруг и у нас получится портал сделать, хотя бы чтоб по империи быстро перемещаться.

– А ну-ка, пошла отсюда! – Рявкнул старик. – Совсем обнаглела.

– Не переживай, Лаар, – растянула губы в ехидной улыбке девушка. – Никто этот портал рушить не собирается, верно же я говорю, господин маг?

Старик тяжело вздохнул, но всё же решил ответить.

– Сначала его изучим, а дальше видно будет, – произнёс он. – Не переживайте, если через этот портал сунутся пришлые, то мы и на них тоже потолок обрушим.

Глава четвёртая.

– Не получилось? – Ильматар выглядел донельзя расстроенным, а я злым как собака.

– Да, не получилось, – огрызнулся я. – Чуть не подох из-за тебя.

– А я-то тут при чём? – Возмутился мой друг. – Своей головой думать надо, тебе виднее.

Мы уже две недели жили в гроте, в котором очутились после перемещения в этот мир. На третий день у меня в голове начала всплывать информация. Сначала это выглядело так, как будто я пытаюсь вспомнить сон, но потом всё становилось более явным. Голова уже не болела, если я сам не пытался что-то вспомнить и лишний раз напрягаться. Я узнал заклинание, которое никогда не учил. Просто валялся на своей лежанке, а потом как по щелчку пальцев – раз и понял, что знаю новое заклинание. У меня и до этого оно в голове вертелось, но потом сложилось полностью.

Я вскочил на ноги и помчался наружу. Разумеется, Ильматар последовал за мной, он видимо подумал, что я что-то услышал, вот и направился следом посмотреть. Даже Ихан угрожающе зарычал и уставился на вход в наше убежище.

– Что случилось? – Спросил у меня маг.

– Погоди немного, – попросил я.

Всё же ещё были сомнения, что у меня получится, мало ли что в моём сознании сейчас творится. Заклинание называлось «огненная буря», такие только сильным магам доступны, вот его я и узнал, точнее его знал тот маг, чей разум я поглотил, а мне передалось по наследству. После прочтения заклинания впереди, куда оно было направлено, сначала появился вихрь, а потом начали тлеть кусты, далее вспыхнуло всё пространство. Объём просто поражал, даже Ильматар впечатлился. Правда, он больше маг воды и что-то подобное делал в море, когда мы сражались с флотом султаната, но это намного зрелищнее. Перед нами на самом деле началась огненная буря, по-другому не скажешь.

После этой демонстрации Ильматар воспрял духом, тоже были сомнения, что у нас всё получилось, находиться тут ему тоже не хотелось, не проходило и десяти минут, чтобы он не начинал меня доставать. Всё уточнял, не смогу ли я сейчас переместить нашу дружную компанию обратно. Только вот этой нужной нам сейчас информации не было совсем, приходилось каждый раз его разочаровывать.

Позже более понятная информация потекла рекой. Как будто всё встало на свои места и я начал вспоминать забытое, только делал это быстро. В голове уже была куча разных заклинаний, большинство из магии огня. Была информация, как нужно делать из людей монстров, лучше бы это осталось для меня тайной, то ещё занятие. По сути, над людьми буквально издевались, уродуя их не только физически, но и душевно, меняя моральный облик.

Моя магическая книга всегда была при мне, я записывал в неё всё узнанное, потом Ильматар забирал у меня мою книгу и смотрел заклинания, которые могут ему пригодиться. Благо, что хоть это занятие его немного отвлекало. Мой друг несколько раз поблагодарил богов за то, что у нас маги не могут поглощать разум друг друга. Если честно, я был с ним полностью согласен. Не нужны длительные занятия, просто взял и поглотил разум другого, после чего знаешь большую часть информации, которой владел твой противник. Кстати, информацию поглощали не всю, это мне тоже стало известно.

Удалось узнать, что мир, в котором мы сейчас находились, это не родные земли захватчиков. Когда-то, как и наша планета, они тоже подверглись нападению. Тут ещё имелись какие-то места, где живут люди, но в целом людской род пал. Конечно, если я не ошибаюсь в той информации, которая крутилась в моей голове.

Вскоре появились знания о порталах, как их нужно делать и какое заклинание произносить, чтобы переместиться. Вроде бы отличная информация, да вот беда, вместе с ней я узнал много неприятного для нашей ситуации. У меня не было сил переместиться в наш мир, я был слишком слаб, даже несмотря на то, что магический резерв увеличился в разы, но самое печальное даже не это. Если подземные жители в нашем мире разрушат портал, то мы никогда не сможем попасть к себе домой, я просто не знал, как в таком случае мы сможем переместиться обратно.

Знаний о том, как делать пробои между мирами в моей голове не было. Пока портал в пещере подземных жителей разрушен не был, это я знал точно, иначе бы этот развеялся, вроде бы как связь с тем потеряется.

– Что значит, ты не сможешь сделать портал в наш мир? – Возмутился Ильматар, когда решил, что сейчас обратно отправимся. – Как тогда пришлый его сделал?

– Патриарх, – поправил я его.

– Чего? – Не понял маг.

– Они называют себя патриархами, мы убили старшего патриарха, а его подручники – это младшие патриархи.

– Да плевать как они друг друга называют, – отмахнулся Ильматар. – Как он портал сделал?

– Этой информации у меня нет, – пожал я плечами. – Вроде бы он находился в нашем мире ещё с предыдущего нашествия.

– Это которое тысячи лет назад было? – Удивился мой друг. – Ты ничего не путаешь?

– Нет, не путаю, причём этот патриарх остальных к себе призвал, только своих подручных переместил сам в наш мир. Младшие патриархи тоже давно в нашем мире были, прятались, но не высовывались, ожидая команды. Пришлые к нам переместились не без помощи «истинных магов». Их только за это нужно было на куски порезать, предатели.

– Слушай, а вот зачем им нужно это? – Ильматар показал мне чёрный кристалл, который мы захватили давным-давно. – Чтобы мор на людей наводить?

– Нет, эти кристаллы нужны для того, чтобы была возможность переместить в наш мир их сущности, – усмехнулся я. – Говорю же, эта тварь уже давно готовилась, один кристалл – один пришлый в нашем мире. Представляешь, сколько людей из-за этого погибло?

– Ладно, всё это конечно очень печально, но давай вернёмся к нашим делам. Говоришь, что у тебя не хватит сил вернуться? – Спросил Ильматар.

– Да, а если портал на той стороне уничтожат, то вообще никогда не вернёмся, если новая информация в голове не появится.

– Что нужно для перемещения?

– Нужно вон те символы зарядить магической энергией, прочитать заклинание и всё.

– Так давай, пробуй, – велел мне маг. – Может, получится хотя бы одному обратно вернуться. Там скажешь, чтобы портал не ломали, а потом, когда станешь сильнее, вернёшься за нами.

Конечно, я пытался убедить своего друга, что не смогу это сделать, да куда там, упёрся и всё тут. В общем, я попробовал, почувствовал, как вся моя магическая сила резко ушла и я потерял сознание, а с места так и не сдвинулся. Думал, умру, мне так плохо было только тогда, когда мне впервые кристалл понадобился. Неудивительно, что патриарх потерял сознание. Он же сначала сотни тонн камней на своём магическом щите держал, а потом ещё и в другой мир переместился, причём вместе с нами. Это существо могло переместить разом около трёх десятков человек. Если бы не наше нападение, то после перемещения он бы нас убил, невероятное везение.

Разумеется, я тоже опечалился из-за своей неудачи, вроде бы и знал, что ничего не получится, а всё равно на что-то надеялся. После того, как немного пришёл в себя, начали думать, что делать и как выбраться из такой непростой ситуации. Из памяти патриарха мне было известно, что на этой планете есть люди, но были ещё и одержимые, кстати, все они подчинялись патриарху. Люди у них были на положении рабов, кто-то же должен снабжать их едой. Даже одержимым требовалась пища для поддержания жизни.

– Ты хоть примерное направление знаешь, где людей искать? – Спросил у меня Ильматар после небольшого совещания.

– Там, – махнул я рукой. – Более точно не скажу, патриарх и сам тут давно не был.

– И чего он вообще сюда попёрся?

– От нас удирал, шкуру свою спасал, они своими жизнями очень дорожат, в бой очень редко вступают.

– Ладно, пойдём, устроим охоту на местных одержимых, – встал со своего места Ильматар. – Потому что ждать пока ты сам усилишься, у меня никакого терпения не хватит.

Сразу выйти мы не смогли, потому что мне пришла в голову гениальная идея. Я решил сделать ещё один портал, чтобы потом переместиться в это место, а не идти неизвестно сколько по пустыне. Чтобы перемещаться в пределах одного мира, магических сил нужно намного меньше, но всё равно мне сейчас тоже не хватит сил переместиться даже на короткое расстояние.

– Вернёмся в империю, император с тебя не слезет, пока ты ему в каждом городе портал не сделаешь, – хохотнул Ильматар.

– В каждом городе не потребуется, – улыбнулся я. – Только в больших приграничных, потому что кроме меня никто переместиться не сможет, сил не хватит. Хотя тот некромант, наверное, сможет один переместиться, он силён.

Два дня у меня ушло на создание портала, потом долго проверял, не допустил ли где ошибку. Вроде бы сделал всё правильно, но узнаем об этом наверняка только когда сделаю второй портал. Думаю, пока не стоит его делать, всё равно переместиться не получится. Ильматар настаивал на том, чтобы сделал ещё один неподалёку и проверил, если символы на нём будут гореть, значит всё нормально. Пришлось ему напомнить, что у нас очень мало времени, мало ли, вдруг подземные жители изучат портал и уничтожат его, обидно будет. В общем, лучше делом заняться, а не тратить время попусту.

Приблизительное направление я знал, поэтому мы просто пошли в указанную мной сторону. К сожалению, тут очень давно никто не ходил, тропы не было. С нашего грота спускалась только лестница, а саму дорогу уже давно засыпало песком и мелкими камнями, временами дул довольно сильный ветер. План у нас был простой – ищем поселение с людьми, которыми управлял одержимый, берём его живым и я поглощаю его разум. Главное, чтобы он без сознания был, чтобы снова всё без проблем прошло. Дальше ищем следующее поселение и повторяем процедуру, пока я не наберу нужную магическую мощь.

Разумеется, в этом мире все говорили на незнакомом языке, точнее, он был незнаком Ильматару, а мне теперь уже известный. Мой друг даже попросил, чтобы я его обучал, пока мы идём, да только идти по жаре и болтать – так себе затея, к тому же он даже записать ничего не мог.

Мы шли почти неделю, Ильматар уже начал ворчать, что я что-то напутал и мы идём вглубь пустыни. Ничего я ему на это сказать не мог, более точной информации не было, поэтому молча терпел ворчание старика. Вскоре нам попалась дорога, почти засыпанная песком, случайно заметили. Шла она поперёк нашего маршрута, но немного посовещавшись, мы по ней не пошли. По этой дороге всё равно уже давным-давно никто не ездил, так что неизвестно куда она ведёт, может, к какому-нибудь заброшенному карьеру. Впрочем, она нас немного порадовала, значит, люди тут точно есть, ну или хотя бы были.

Было желание повернуть и попробовать пойти в другую сторону, но мы терпели и шли вперёд и, как выяснилось, не зря. Первым вестником близости обжитых земель, а не пустыни, стала птица. Когда Ильматар увидел над нами парящего хищника, он чуть не прослезился от радости, мы даже шаг прибавили, так нас вдохновило пернатое создание.

Вскоре местность на самом деле начала меняться, стала появляться трава, а не только мелкие колючки и кусты. К тому же воздух стал заметно влажным, мы как маги могли это легко определять. С водой были трудности, неплохо было бы дойти до такого места, где имеются нормальные водоёмы и мы могли бы спокойно вдоволь напиться, больше проблем с этим доставлял Ихан. Слишком крупное это животное и поить его долго, а делать это приходилось по три раза в день. Хотели было снизить ему дозу, да только умный хищник не давал нам идти и хватал за ноги, пока мы его как следует не напоим.

Местность начала меняться стремительно, уже на третий день после того как мы увидели птицу, вышли к первому водоёму. Нужно ли говорить какое счастье мы испытали. Это была мелкая речушка, вода даже до колен не доходила, но мы всё же нашли место, где можно было нормально помыться. В воде плавала небольшая рыбёшка, река наверняка не пересыхала, хотя находится вблизи пустыни. Скорее всего, мы попали сюда в сезон, когда нет дождей, потому что эта река, судя по берегам, иногда становится полноводной.

В моей в голове продолжали всплывать кое-какие картины, поэтому мы пошли дальше, нам нужно было именно туда, я был в этом почти уверен. Конечно, была мысль пройтись вдоль реки, обычно в таких местах образуются поселения, но я настоял на своём. К тому же вдалеке виднелись деревья, велика вероятность того, что там будут и поселения. Впрочем, кроме дороги мы не заметили ничего, что указывало бы нам на то, что тут имеются люди, зато стало немного прохладнее. О густом лесе пока говорить рано, но нас уже окружала далеко не безжизненная пустыня. Нам даже какого-то зверя удалось убить, что-то вроде косули. Она неосмотрительно проявила любопытство, за что и поплатилась жизнью. Удивительно, оказывается, можно получать удовольствие, когда ешь подгорелое мясо без соли. Наверное, нам ещё долго ящерицы по ночам будут сниться.

– Ну, наконец-то! – радостно воскликнул Ильматар, заметив впереди дорогу.

К этому времени мы уже покинули пустыню, небольшие рощи теперь попадались гораздо чаще. Вот пройдя одну из них, мы заметили дорогу, по которой точно ездили телеги.

– Давай передохнём, а потом пойдём по этой дороге, – предложил я.

– Лучше встанем тут на ночлег, глядишь, какой-нибудь крестьянин пойдёт, вот его и перехватим. Только костёр разжигать нельзя, мало ли чего.

Мы снова углубились в рощу, но даже отдохнуть не успели. Первым приближение людей почувствовал Ихан, он глухо рыкнул, а потом уставился куда-то вдаль. Благо, что у него не было привычки куда-то убегать, сидел рядом и соблюдал тишину. Мы же услышали приближение людей спустя минут десять, причём там явно шёл не один человек. То и дело раздавался громкий смех, какие-то крики и удары, также слышался детский плач.

Мы с Ильматаром спрятались около дороги и стали наблюдать. Вскоре появились люди, похоже, это были работорговцы, по крайней мере, очень они на них походили. В главе появившегося отряда был маг верхом на лошади. Он ехал без сопровождения, вокруг него не было ни одного воина, они шли следом и охраняли людей.

Воины своим грозным видом не впечатляли, у нас некоторые бандиты снаряжены и вооружены в разы лучше. Железная броня была лишь на одном, остальные довольствовались кожаными доспехами, у некоторых и таких не было, щеголяли в простой одежде. Половина грозного отряда вооружена мечами, а остальные – простыми копьями. Всего их было двадцать человек, а охраняли они восемьдесят рабов. На рабах имелись ошейники с кольцами, связанные между собой верёвками, вели их в четыре колонны по двадцать человек.

Причём эти погонщики особо не заморачивались и не пытались даже этим рабам создать хоть какое-то удобство. Верёвки, которыми они были связаны между собой, были короткими. Некоторые дети, даже не знаю, специально так сделали или случайно получилось, но они были поставлены между высокими взрослыми, из-за чего им приходилось идти на носочках, чтобы не болтаться на ошейнике. Разумеется, дети плакали и часто спотыкались, вот охранники и били их кнутами, у одной девочки вся спина была располосована. Чего только я в своей жизни не повидал, но эта картина меня проняла, всего от злости перекосило. Были бы тут одни взрослые, то можно было подумать, что это преступники и заслужили подобное отношение. Только что могли сделать дети лет шести, ума не приложу. Все рабы были очень худыми, явно едой их лишний раз не баловали.

– Это не одержимый, – сообщил я Ильматару. – Простой маг, что делать будем?

– Да плевать, – усмехнулся маг. – В расход его, я сам им займусь, а ты охрану уничтожай. Маг нам живым нужен, аккуратно его в плен возьмём.

– Понятно, – кивнул я.

Ихан как будто понял нашу задумку, потому что глухо зарычал и начал превращаться в ёжика.

– Лежать, – скомандовал я ему. Не хватало ещё, чтобы он мага ненароком прибил, он нам живым нужен.

Видно никто в этих землях не смел нападать на такие отряды, потому что наше нападение было для них полной неожиданностью. Эти горе-вояки даже не сразу поняли, что произошло. Видно маг ехал впереди, чтобы не глотать пыль, да и от рабов наверняка пахло не самым лучшим образом. В общем, убивать рабов мы не собирались, а вот воинов решили перебить всех, чтобы местные власти не так быстро о нас узнали.

Магический резерв у мага был примерно таким же, как у Ильматара, возможно, немного меньше. Только вот боевого опыта у него совсем не было или же сказалась неожиданность нападения. Хотя даже я смог бы отбить первое заклинание, скорее всего у него не было опыта боёв, ну и излишняя расслабленность сыграла свою роль. Бой начал мой друг и первым же заклинанием отсёк магу ноги, перерубив их вместе с лошадью, несчастная животина умерла даже не поняв, что произошло.

Ржущие над чем-то вояки тоже не сразу сообразили, что их начали истреблять. Они шли по обе стороны от рабов и мне пришлось изрядно постараться, чтобы случайно не убить кого-то лишнего. Кстати, скорость плетения заклинаний у меня заметно возросла, даже Ильматар это заметил. Только когда были убиты пять воинов, они поняли, что нужно разбегаться и рванули в разные стороны. Вид убегающего врага так перевозбудил моего питомца, что он наплевал на все мои команды и рванул в атаку. Благо, что маг был без сознания, Ихан просто перемахнул через него и помчался за вояками.

Примерно через минуту всё было закончено, убежать никто не смог, перебили всех, нас даже никто не попытался атаковать. Рабы не воспользовались моментом, они просто попадали на землю, закрывая головы руками, видно сильно перепугались грохота заклинаний от летающих ледяных сосулек и огненных шаров.

Мы тут же помчались на дорогу, не хватало ещё, чтобы маг помер раньше времени, не для этого мы нападали. Рабы так и продолжали валяться на месте, Ильматар начал осматривать и оказывать помощь магу. Кстати, у него даже кристалла при себе не было, голодранец какой-то. Может быть, поэтому он не привлёк внимание Ихана.

– Можно поговорить с этими доходягами, – сообщил мне Ильматар. – Давай, проводи ритуал.

Я был полностью согласен со своим другом и сходу приступил к делу. Маг так и не очнулся, умер в неведении. На этот раз я не потерял сознание, только очень сильно заболела голова, но уже не так как раньше, было намного легче.

После проведения ритуала я уселся под деревом, ожидая, когда боль немного утихнет, а Ильматар направился к нескольким повозкам, вдруг получится найти нормальную еду, его надежды оправдались.

– Нашёл! – Радостно завопил он, заставив детей разом заплакать, они же не понимали, что он там орёт.

– Что нашёл? – Спросил я.

– Жратву, что ещё можно найти у этих голодранцев. Лепёшки, вяленое и копчёное мясо, даже сыр есть, может, и вино смогу найти.

Я не пошёл к телегам, а направился к лежащим на земле рабам или уже свободным людям, так, наверное, правильнее сказать. На каком языке они разговаривают, я не знал, поэтому начал перебирать все, требуя подняться, но в своих начинаниях я не преуспел. Вообще, пока мы шли по пустыне, я пробовал говорить на новых для себя языках. Вроде бы получалось, но некоторые слова были сложны в произношении, из-за чего у меня наверняка имелся сильный акцент.

Я достал нож и разрезал верёвку у одного из пленников, после чего заставил его подняться. Мужчина был напуган, смотрел в землю и не ждал от меня ничего хорошего.

– Как тебя зовут? – Спросил я сначала на одном языке, потом на другом, только с третьей попытки улыбнулась удача.

– Меня зовут Тео, господин, – пролепетал он.

– Кто такие, куда шли? – Приступил я к допросу.

Разговор у нас не клеился, вскоре подошёл Ильматар, сунул мне в руки лепёшку с мясом и начал подсказывать, что спрашивать. Видимо собеседник нам попался не самый умный, к тому же он боялся, причём так сильно, что когда Ильматар повышал голос, его лицо кривилось, того и гляди заплачет. Несколько раз ему говорил, что мы не собираемся их трогать и чтобы успокоился. Нам только нужно было выяснить, какая в округе ситуация, где имеются маги и прочее. Но видимо этот человек был совсем сломленный, он сначала пытался отвечать, но заметив наше недовольство, упал на землю и закрыл голову руками.

– Надо было хотя бы одного воина в живых оставить, – вздохнул я, – или мага привести в чувство и допросить.

– Ничего, подождём, пока свежая информация в твоей голове усвоится, – махнул рукой старик. – Авось что-то и узнаешь.

– Господин маг, – неожиданно подал голос один из связанных. – Нам нельзя тут оставаться, о нападении скоро узнают.

Говорил пожилой, но ещё довольно крепкий старик. В отличие от нашего предыдущего собеседника он смотрел прямо, видно дошло до него, что мы на самом деле не собираемся причинять им вред, вот и осмелился подать голос, решили поговорить с ним.

Глава пятая.

Разговор со стариком оказался более продуктивным. Как выяснилось, мы с Ильматаром разгромили караван, который вёз припасы в один из замков. Маг тоже был из этого замка, но у него имелось начальство и, как я понял, начальником этого хлыща был одержимый. Вообще этот мир пал уже давно, хотя ещё оставалась какая-то информация о былом величии, правда, на уровне преданий далёкой старины. Твари, вселившиеся в наших магов, явно пришли не отсюда, а из какого-то другого мира, потому что за последнее время тут ничего не изменилось.

Здесь имелись деревни, небольшие городки и даже замки, и не сказать, что их было мало. Люди были поделены на две неравные части – хозяева и слуги, даже не слуги, а рабы. Началось всё с того, что маги подняли бунт против властей и этот бунт погрузил все страны в хаос. Знакомая ситуация, ничего не скажешь. Потом маги взяли власть в свои руки и начался, по сути, геноцид населения, любое восстание подавляли с невероятной жестокостью. Разумеется, не обошлось без предателей, сейчас они служили верой и правдой новым господам. Уверен, эти идиоты даже не знают, кому они служат. Может быть, раньше и были понимающие люди, но со временем они перевелись.

– А куда вас вели? – Спросил я у старика.

– В замок местного господина, – ответил старик, который оказался старостой одной из деревень.

– Зачем?

– Госпожа баронесса не смогла выплатить весь налог, год нынче неурожайный, вот нас и взяли в заложники, пока остальной налог не привезёт, – пояснил старик. – Половину деревни увели.

– Погоди-ка, – удивился я. – Баронесса не заплатила налог? Не она ваша госпожа, что ли?

– Нет, – покачал головой мужчина. – Точнее, вроде бы и она, но у неё своё руководство имеется и ничего она с этим поделать не может.

– А магов у неё в подчинении нет, почему бунт не поднимите? – Спросил я.

– Вы опасные слова говорите, – старик даже по сторонам посмотрел, опасался, не видит ли кто. – Какой может быть бунт, если у неё солдат всего пара десятков, а у господина больше сотни, да и сам он очень сильный маг.

– Магов у вашего сильного господина в подчинении сколько? – Спросил я. – Это тебе известно?

– Три, – тут же ответил старик. – Теперь уже два, он покосился на труп.

– Те такие же сильные, как и этот?

– Не знаю, господин, может и такие же, но хозяин явно сильнее их всех.

– А почему у этого кристаллов нет, или у вас их не добывают?

– В наших землях нет, карьеры далеко находятся, у нас иногда туда люди уходят на заработки, если с едой совсем всё плохо, только мало кто обратно возвращается. Господин маг, Вам бы лучше с нашей баронессой поговорить, она знает намного больше. Почему у некоторых магов кристаллов нет, я не знаю, вообще не задумывался об этом.

– А барона у вас нет? – Уточнил я.

– Убили его, господин. Он несколько лет назад бунт поднял, хорошо, что сама баронесса в отъезде была, так бы и её тоже убили, они с мужем достойные люди.

– О чём болтаете? – Спросил Ильматар, мой друг устал слушать непонятную речь.

Я пересказал ему услышанное, после чего маг попросил меня уточнить насчёт монстров. Они тоже были, любили местные власти их на непокорных крестьян натравливать, но делали это крайне редко.

Побеседовав с крестьянами, мы набрали себе припасов и отправились в ту самую рощу, в которой совсем недавно хотели отдохнуть. Была опаска, что крестьяне расскажут о двух чужаках одержимому, но делать нечего, не убивать же их всех из-за этого. К концу разговора все уже успокоились и успели освободиться, они тут же прибрали к рукам весь оставшийся обоз, но что им делать дальше, они наверняка не знали. Хотя я заметил, что один из них побежал в ту сторону, откуда они пришли. Скорее всего, решили доложить о происшествии своей баронессе.

– Дождёмся карательный отряд тут, – предложил Ильматар. – Не думаю, что одержимый с ними пойдёт, судя по тому, какие тут вояки расслабленные, нападений на них давно не было. Мне вот интересно, зачем они вообще простых магов плодят?

– Наверное, их плодят как скот для бойни. – Предположил я. – Ждут, когда они разовьются, а потом поглощают их разум.

– А этот, которого мы убили, был силён, его разум к этому времени должны были уже употребить, – сообщил Ильматар. – Хотя кто его знает, опыта ведь у них никакого нет. Может, за ними раз в десять лет приезжают или ещё реже. Эх, не мешало бы нам с баронессой поговорить, уж очень мало крестьяне знают.

Мы с Ильматаром даже перекусить не успели, как нас снова побеспокоили. Крестьяне сбились в кучу, посовещались, а потом отправили к нам своего старосту.

– Господин маг, – обратился ко мне старик, – что нам делать прикажете?

– Домой идите, – пожал я плечами. – Что хотите, то и делайте.

– Так могут солдат прислать с магами, господин такого не простит, – заявил староста.

– Что ты от нас хочешь? – Разозлился я. – Просто не давайте себя убивать, сражайтесь.

– Может, вы с нами пойдёте? – Предложил он.

– Позже зайдём к вам в гости, я так понимаю, вы тут недалеко живёте?

– Недалеко, – подтвердил староста. – А можно мы обоз заберём, он вам не нужен?

– Забирайте всё, можете даже оружие с трупов снять и одежду, – великодушно разрешил я. Только трупы унесите подальше в лес.

– Хорошо, – обрадовался старик. – Сейчас всё сделаем и тщательно скроем следы нападения.

– А вот этого делать не надо, – покачал я головой. – Просто немного приберитесь и возвращайтесь домой, кровавые пятна пусть останутся.

Видно староста понял, что скрываться мы не собираемся, удивлённо на нас посмотрел, после чего помчался к своим. Уже через полчаса на дороге никого не было, умеют крестьяне быстро работать. Мы же поели, распределили дежурство и стали ждать. Замок, где по нашим предположениям засел одержимый, находился неподалёку, так что долго ждать не придётся, так и получилось.

Уже на следующий день ранним утром показалось сразу три всадника. Разумеется, они тут же заметили засохшую на дороге кровь, спустились с лошадей, внимательно всё осмотрели, после чего пошли в лес, куда унесли трупы. Оттуда они выскочили как ошпаренные, запрыгнули на лошадей и отправились обратно. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что удастся разгромить врагов по частям.

Вскоре появились ещё одни гости, но уже с противоположной стороны. Похоже, баронесса озаботилась тем, что на её землях кто-то шастает, если эти земли вообще можно назвать её. На этот раз появился десяток солдат. Они знали, где нас искать, правда, никаких агрессивных действий предпринимать не стали. Само собой, мы их заметили первыми, наблюдали за ними из рощи. Воины немного покрутились, видно надеялись, что мы сами к ним выйдем, только в своих предположениях ошиблись.

Пришлось их десятнику идти к нам. Когда он подошёл, мы уже уселись на землю и с невозмутимым видом принялись кушать. Видно его немного смутило такое отношение к своей персоне. Опасности я не ощущал, а Ихан крутился рядом, так что если кто-то ещё попытается к нам приблизиться, то сразу предупредит, своё дело он знал хорошо.

– Здравствуйте, господа, – поприветствовал нас воин, не дождавшись никакой реакции, даже поклон изобразил.

Наш внешний вид его наверняка смущал. Ну а что тут скажешь, если у меня один только меч стоил столько же, сколько всё их обмундирование, Ильматар тоже был одет довольно прилично. Согласен, мы долго бродили в этой одежде, но она была качественная, к тому же недавно стиранная. У меня поверх лёгких доспехов был накинут балахон, который я скинул, и теперь можно было оценить, какие на мне доспехи.

– Доброе утро, – проявил я любезность. – Ищите кого-то?

– Да, – кивнул воин. – Это вы наших крестьян отбили?

– Мы, – не стал скрывать я.

– Моя госпожа, баронесса Рута, хотела бы с вами познакомиться, – заявил он.

– И где она? – Спросил я. – Среди вас вроде нет женщин.

– Она ждёт вас в своём замке, – нахмурившись, ответил воин.

– Пока не можем к ней в гости съездить,– улыбнулся я. – У нас кое-какие дела.

– Вас приглашает в гости баронесса, – ещё больше нахмурился воин. – Отказ для аристократов может быть воспринят как оскорбление.

– Серьёзно? – Удивлённо спросил я. – Перед тобой граф, так что это она меня оскорбляет тем, что послала своего слугу, а не приглашает меня лично, хоть бы письмо написала, а то на словах приглашение передала.

Разумеется, хамить не хотелось, на этом настаивал Ильматар, мол, чтобы знали, что мы тут никому ничего не должны. Пусть они ищут наше благорасположение, а не наоборот. Если что и баронессу эту прибьём, пусть только посмеет нам как-то мешать или вообще напасть попробует.

– Господин граф, – тут же убрал недовольство с лица десятник, – Вы же понимаете, что маги не оставят просто так то, что вы убили их людей?

– Конечно, понимаю, – улыбнулся я, – они уже отыскали свой разгромленный караван, вот ждём, когда отряд появится.

– Мы можем помочь вам в отражении нападения, – заявил десятник.

– Сами справимся, – пожал я плечами, – можете обратно ехать.

– Всё же я настаиваю. Если вас убьют, то мы будем следующими, баронесса уже готовится к бою, даже крестьяне вооружаются. Мы все понимаем, что нас ждёт.

– Присаживайтесь, – предложил я, – поговорим.

Это не простой крестьянин, должен знать больше. Началась долгая беседа, которая постепенно превратилась в допрос. Разумеется, допрашивал я, а десятник как прилежный ученик отвечал на все мои вопросы. Само собой, его тоже мучило любопытство, но он сдерживался. Графа, тем более мага просто так не допросишь. Они явно уже расспросили крестьян и им доложили, как лихо мы расправились с этим отрядом, не удивлюсь, что ещё и приврали.

К сожалению, сказать насколько маги сильные, он не мог, что и неудивительно. Зато порадовал тем, что скорее всего сейчас придёт карательный отряд из пятидесяти воинов и двух магов. Надеюсь, что эти маги не сильнее того, которого мы убили недавно, иначе плохо нам будет.

Сам одержимый не особо любил выходить из замка, сейчас его можно не ждать. Когда десятник вспоминал об одержимом, его даже перекашивало от злости, видно у него с этим магом свои счёты, вот и злится. Отряд должен был прийти сегодня, ехать недалеко, так что расслабляться не стоило.

Я не стал отказываться от помощи, только сказал, чтобы вояки заняли позицию с другой стороны дороги и нам не мешали. Пусть вступают в бой только в самом крайнем случае. Не забыл предупредить и о том, чтобы не вздумали убивать магов, они нам нужны живыми. Воин всё внимательно выслушал, а потом пошёл к своим солдатам. На дороге началась суета, лошадей уводили в ближайший лесок и завязывали им морды, чтобы не заржали в неподходящий момент. Одного из воинов отправили в дозор. Конечно, была опаска, что эти воины ударят нам в спину, поэтому и сказали им держаться с другой стороны дороги, мало ли чего. Хорошо, что у них при себе был всего один арбалет, если посмеют напасть, быстро всех перебьём. Тут вообще с дальнобойным оружием какие-то проблемы.

Противник не заставил себя долго ждать. Не знаю, что там вояки наплели своему начальству, но, как мы и ожидали, разбираться с нами, а точнее с крестьянами, отправили сразу двух магов и около полусотни солдат. Видно впечатлились разорванными трупами своих товарищей. После моей работы и стараний Ихана не все тела сохранили свою целостность.

– Прикрылись вояками, – хохотнул Ильматар, – опасаются нападения.

В этот раз маги на самом деле ехали в середине отряда и постоянно вертели головой, высматривая опасность. Если честно, воины не впечатляли, такие же голодранцы, как и предыдущие, одеты кто во что горазд. Так выглядит дружина очень бедного аристократа. Вот бы моих сюда отправить тренироваться, были бы грозной силой, несмотря на свою неопытность. Всё же мы их хорошо снарядили.

Засаду мы устроили метрах в ста от прошлого места битвы. Пришлось залечь почти у самой дороги, тут была довольно удобная и вместительная яма, в которой можно было спрятать слона по имени Ихан. Его я старался держать возле себя, чтобы он всё не испортил. Выйдет на дорогу и раньше времени насторожит наших врагов, хотя они и без этого сильно нервничали, видно понимали, что им предстоит разбираться не с простыми крестьянами.

– Я атакую тех, которые впереди, – шепнул Ильматар. – Ты задних убей, а после магами займёмся.

Как и в первый раз, атаку маги прозевали, что ещё раз подтвердило, что опыта боёв у них нет. Забавно, но мы с Ильматаром применили одно и то же заклинание, заморозив своих противников, они так и замерли. После этого мы обрушили заклинания на магов. Воины не обладали высоким боевым духом, убить получилось не всех, а те, кому довелось уцелеть после первой атаки, просто бросили своих господ и рванули врассыпную. Как мне показалось, маги тоже с радостью попытались бы удрать, но кони встали на дыбы, перепугались и перестали слушаться своих хозяев. К тому же они изрядно мешали им защищаться.

Затяжного боя не было и всё благодаря одному из наших противников. Мы и без того сдерживались, пытаясь лишь ранить своих главных врагов, а не убить, но тут один из них отклонил запущенное мной заклинание, а оно возьми и угоди его приятелю в спину. Причём неудачника пробило насквозь и я начал сильно сомневаться в том, что он доживёт до конца боя.

Совместными усилиями мы задавили второго мага. Он, стараясь отбить летящие в него заклинания, начал просить о пощаде, а когда мы прекратили атаковать, бухнулся на колени и упёрся головой в землю.

– Много я чего в своей жизни видел, но подобное впервые, – с досадой сплюнул Ильматар, а потом поспешил к раненому магу.

– Эй, помощники! – Крикнул я союзникам. – Свяжите мага по рукам и ногам, чтобы пошевелиться не мог.

Несмотря на то, что мы были этим людям вообще никем, команду выполнили быстро. Тут же выскочили из кустов и, обойдя по большой дуге ледяные статуи, ловко спеленали пленника. Тем временем Ихан умчался догонять тех, кто смог сбежать, но таких было немного.

***

Баронесса Рута не находила себе места. Последнее время на её голову проблемы сыпались одна за другой. Пока был жив её муж, было намного легче, потому что большинство хлопот лежало на его плечах. Сейчас же тяжёлые решения приходилось принимать ей самой.

Несколько деревень, которые находились вблизи замка, считались её владениями лишь формально. На самом деле все прекрасно знали, что хозяевами тут являются маги, которые жили в соседнем замке, можно сказать, они были соседями. Разумеется, такое соседство женщине, как и крестьянам, очень не нравилось. Слишком нагло и вызывающе вели себя не только маги, но даже их охрана. Они собирали налог и в процессе могли запросто изнасиловать приглянувшуюся девушку, избить мужчин, в общем, делали всё, что только хотели. И попробуй им возразить или оказать сопротивление, ничего хорошего после этого бы не последовало. Такое положение было примерно во всех землях, крестьяне, как и большинство дворян, считались простыми слугами. Хорошо, что саму баронессу не трогали, но запросто могли отпустить в её адрес сальную шуточку.

Когда прихвостни магов прибыли за очередным налогом, они решили задержаться в одной из деревень. Снова начались издевательства над жителями и барон не вытерпел. Собрав своих воинов, он напал на отряд сборщиков налогов и перебил его. Когда произошло нападение, все прихвостни магов уже были пьяны, так что победа досталась довольно легко. Только вот расплата пришла уже через два дня.

Маги сами прибыли наказывать бунтовщика. Барон пытался сопротивляться, да куда там, сказался численный перевес противника, к тому же у него не было магов, поэтому разгром был полным. Самого барона взяли в плен, после чего повесили в замке и запретили снимать труп. Баронессу спасло только то, что она ездила в гости к своему брату и не принимала участия в этом бунте, маги её пощадили. Только за поднятый бунт они теперь должны были платить ещё больше налогов, чем раньше, крестьяне едва сводили концы с концами. Даже баронессе приходилось изрядно урезать свой рацион питания, что уж говорить о простых людях.

Этот год был неурожайным, из-за чего полностью подати выплатить не удалось. Если отдать всё, то крестьяне просто не доживут до следующего урожая. Баронесса Рута надеялась договориться и объяснить ситуацию, но маги были неумолимы. Пришёл отряд с одним из магов и просто забрали у крестьян всё, что им понравилось, остальное приказали привезти через два дня. Взяли с собой заложников и сказали, что перевешают всех, если налог не будет выплачен. Такое ощущение, что магам было глубоко наплевать на то, что крестьяне их кормят, а убивать их – всё равно, что вредить самим себе.