Древо III Дикий

Интерлюдия 3

В белой пустоте междумирья:

– Он выбрал не ту сторону. Просчитался. Теперь он в окружении врагов, и я не вижу пути развития, способного привести тебя и его к победе.

– Он не считал. Он принимал решение сердцем. У смертных такое случается.

– Не у тех смертных, которых выбрали другие игроки. И не у моего тоже. Если твой подопечный и выживет, сократить отставание от остальных ему уже вряд ли удастся. Это полный провал.

– Не согласна. Далеко не все избранные успели подняться так высоко. Двадцать четвёртая ступень – это хороший результат. И вырос он не только в ступенях.

– Это всё ещё старт. На данном этапе десяток ступеней туда-сюда не играют особой роли. Сейчас важнее занять удачную позицию для дальнейшего роста. У наследника сильного клана были хорошие шансы подняться.

– У изгоя они ещё больше. У него развязаны руки.

– Меня поражает твоя вера в него. Посмотри на избранника Ода. Всего месяц – и ему доверяют возглавить ударный отряд. Через год он поднимется в армии Ниро до звания генерала. Через пять…

– Через пять игра завершится. Если парень вообще проживёт так долго. Взрывать стены молниями – это всё, на что он способен. Он – инструмент. Од всегда выбирает таких – упёртых и исполнительных. И всегда проигрывает.

– Вопрос – сколько проживёт твой избранник? Форт превратился в ловушку. До бесконечности он отбиваться не сможет.

– Ты видел, как он быстро освоил свой новый дар?

– Удачное стечение обстоятельств. Ему повезло. Если он догадается прикрыться своими людьми, как щитом, может даже прорвётся за стены. Но одарённые дети слабы, и в них мало энергии. На большее ему этих запасов не хватит.

– Он не сделает этого.

– Сейчас и узнаем. Они как раз выходят. Послушаем.

– Что я говорила? По чужим трупам – не его путь. Тем более по трупам друзей.

– Он глуп. Думать сердцем – путь мертвеца. Путь к твоему поражению. Вчетвером у них ещё меньше шансов.

– Впятером.

– Девчонка – обуза.

– Ты словно не на моей стороне. Давай просто посмотрим. Я уверена, у него всё получится. Лучше пожелай мне и парню удачи.

– Поздно. Это отец носителя.

– Творец! Телепортация – это не честно!

– Я снова слышу эмоции.

– Молчи и смотри!

Глава первая – Свобода

– Ну здравствуй, Рейсан.

Из-под уродливой маски на меня смотрел Дрейкус. Чёртова телепортация! Про эту способность скоростников пятого ранга я совершенно забыл. Папаша Рэ со своей сороковой ступенью хапнул этот читерский дар, и теперь может прыгать в любое различимое взглядом место хоть на несколько лиг. Хотя ночью, даже при его усиленном магией зрении, слишком далеко не сиганёшь. Наверное откуда-то от жилых корпусов прилетел. Значит скоро подоспеет и свита.

– Здравствуй, отец.

Поднимаясь, я непроизвольно попятился. Судя по голосу, с Тайре он уже пообщался. Сучка пережила-таки бомбардировку обломками, и послушным сынком можно больше не притворяться.

– Отец? И ты ещё смеешь так меня называть?

Дрейкус медленно двинулся мне навстречу.

– Я знаю, как ты отплатил мне за доверие, Рейсан. Предать свой клан… Зачем я только сделал тебя своим наследником? Ведь ты всегда уступал Тайре во всём кроме твоих любимых драк. Ошибка. Ты – самая моя большая ошибка, Рейсан.

Шаг за шагом он поднимался ко мне, а я с той же скоростью пятился, судорожно пытаясь придумать, как из этой задницы выкарабкиваться. Удирать на шурсе не выход – догонит. Нападать бессмысленно – этот монстр меня уработает в пару секунд. Звать на помощь – только ребят подставлять. Даже если вмешаются, им он тоже не по зубам.

– Ты мне больше не сын, Рейсан, – покачивая головой, вывел заключение Дрейкус.

"Да и пожалуйста" – хотел я бросить в ответ с целью разозлить противника, но вместо этого из моего рта сами собой вылетели совершенно другие слова.

– Отец, он забрал моё тело! Это всё он, Пожиратель! Спаси меня!

Дрейкус замер. Вот сцукко! Рейсан смог перехватить управление! Пусть на пару секунд, но сам факт… Стиснув снова мне подконтрольные губы, я один за одним метал в своего "второго пилота" импульсы боли. Вот ублюдок! Стоило мне открыться Граю, и этот кус всякий страх потерял. Зря я решил на него положить за ненадобностью. Пусть спалился с предательством клана и потерял всякий шанс на сотрудничество, но легенду про свою нечеловеческую сущность надо было поддерживать. Кто же знал, что прежний хозяин тела на такое способен? Зуб даю, сам Рейсан тоже не знал. Видно речь отца так сейчас пробрала, что он на эмоциях сотворил невозможное. Но со всем этим потом разберёмся.

– Ха-ха-ха… – залился хохотом Дрейкус после секундного замешательства. Оказывается это чудовище тоже умеет смеяться. – Пожиратель. Неужели ты думал, что я поверю в такую чушь? Впрочем, покопаться у тебя в голове нам придётся в любом случае. Я хочу знать, кто подбил тебя на предательство.

Внезапный удар в грудь снова бросил меня на ступени. Я даже не заметил момент, когда Рэ ушёл в шурс. Активированная на автомате каменная кожа спасла мой организм от увечий, но снова вскакивать глупо. Я так и остался лежать на спине непробиваемой статуей.

– Улитка спряталась в домик, – хмыкнул вернувшийся в обычный режим Дрейкус. – Ну ничего. Десять секунд я готов подождать. Давай, сжигай ману.

Уверенность в собственном превосходстве из всех щелей так и прёт. У самого-то обоих видов энергии три четверти баков. Ну ничего, мудак, сейчас я тебя удивлю.

В этот момент темноту ночи вспорол огненный росчерк. Откуда-то со стороны торца правого крыла ГУКа к ступеням реактивным снарядом примчался шар пламени размером с футбольный мяч. Осветил округу, шипяще свистнул и улетел дальше. Через секунду парой сотен метров левее нас вспыхнуло какое-то невезучее дерево. Реальная же цель атаки, легко уклонившаяся на шурсе от файербола, уже снова стояла рядом со мной.

– Смотри-ка, малыши-Джи переживают за тебя. Какие смелые сиротки, – ехидно проговорил Дрейкус. – Поймать бы их сейчас, да поджарить на собственных шариках, но не хочу расстраивать Тайре. Их жизнь обещана ей.

Отец Рейсана, так и не вынувший из ножен-креплений оружия, поставил правую ногу мне на окаменевшее горло и, скрестив на груди руки, принялся ждать.

– Что-то долго уже. Давай, отмирай.

Интересно, когда он заметит, что его собственные запасы ресурса и маны тают с довольно приличной скоростью? Пылесос работает уже несколько секунд. Врубил одновременно с появлением огненного шара. У меня резервуары на максимуме, а волшебная бронекожа поддерживается исключительно за счёт Дрейкуса. Ещё полминуты – и я его выпью досуха. Тут-то ему и конец.

– Не может быть…

Чёрт! Заметил!

– Это… Это…

Молниеносным движением Дрейкус вырвал из креплений на бёдрах свои цельнометаллические клевцы с дополнительными остриями, продолжающими ось рукоятей. Медленно отступая от меня, завертел головой. Немного пригнулся, напрягся. Что, мудак, не смешно уже?

Удар камня о камень сотряс округу, как в плане звука, так и в прямом смысле. Ступени вздрогнули, заставив статую имени меня немного сползти вниз. Ракурс зрения изменился. Мёд мне в рот! Вот это прыжок!

На расколотой в нескольких местах плитке, что покрывала землю перед центральным входом в ГУК лицом вниз лежало тело Дрейкуса. На спине рейсанова папика с упёртым в затылок главы клана Рэ клевцом восседал Грай. Пока мы тут болтали, Дикий через какое-то окно снова влез в здание, поднялся на второй, а то и третий этаж – не иначе на шурсе – и сиганул оттуда прямо на голову Дрейкусу. Причём, подлетая к противнику успел нанести удар и застыть. Высший класс! Беда лишь одна – пятиранговый скоростник тоже успел накинуть на себя камень.

– Накачивай! – крикнул Грай и тот час же отлетел в сторону, отброшенный пришедшим в себя Дрейкусом.

Удар клевца Рэ высек искры из мгновенно затвердевшего плеча дикого. Теперь в спрятавшихся под панцирь черепашек мы играли вдвоём. И это уже было малой победой. Мой пылесос тянул из Дрейкуса энергию быстрее, чем мы её тратили. Серебристый столбик ресурса, как и голубой шарик маны отца Рейсана начали таять с удвоенной скоростью.

– Значит всё-таки правда…

Выставив перед собой клевцы, Дрейкус медленно пятился. В голосе уже, ни ехидства, ни превосходства. Теперь его по-настоящему проняло.

– Пожиратель…

Ещё один огненный шар, меньших размеров, чем предыдущий, заставил отца Рейсана совершить новое уклонение на шурсе. Его ресурс уже плескался на донышке.

– Держись, сын! Мы изгоним его! Не сдавайся!

Выкрикнув эти слова, глава клана Рэ резко развернулся и тут же исчез. Вот же падла! А я дурак ждал, когда у него всё закончится, чтобы вскочить и попробовать с Граем на пару завалить своего врага номер один. Не судьба. В отличие от меня, Дрейкус быстро смекнул, к чему всё идёт и благоразумно сбежал.

Сегодня он, как маг и боец, больше для нас не опасен, но, как только ресурс у него восстановится, отец Рейсана вернётся. Кто знает, что его замотивирует больше: прежнее желание наказать сына-предателя, или нынешнее – спасти захваченного Пожирателем сына-жертву? Судя по интонации последних фраз, второе его взволновало сильнее. Впрочем, мне так и так удирать со всех ног. Поймает – привет менталисты. Хуже, что Дрейкус теперь будет не в пример осторожнее, и второй раз вот так подловить его с пылесосом едва ли получится.

– Валим!

Дикий скинул камень быстрее меня и уже стоял на ногах. За несколько секунд мы домчались до края ГУКа, где нас поджидали Налина и Джи.

– Спасибо! – на ходу бросил я Ферцу, давая жестом команду бежать.

– Толу благодари, – фыркнул тот и припустил вперёд, обгоняя девчонок.

Прикрывая наших более слабых бойцов с тыла, мы с Граем прислушивались и приглядывались на бегу – лайзы могли вернуться в любой момент. Но нет, над головами по-прежнему всё было тихо. То ли захватчики своим многолюдством стянули на себя сектов, то ли взрыв отпугнул стаю ещё сильнее, чем я надеялся. Самих же нирийцев, как и клановцев Рэ в этой части форта пока не наблюдалось. Кажется, мы вовремя успели свалить от эпицентра событий.

Вон и восточные ворота. Возле них суета. Какие-то люди толпятся внизу у стены. Кто-то что-то кричит, кто-то машет руками. Происходящее напоминает стихийный ночной митинг. Несколько зажжённых ручных фонарей выхватывают из толпы одиночные фигуры и лица. Наши! Форма знакомая, и никаких белых повязок. Более того, в одном из ораторов я признал нашего мастера по боёвке.

Вигел Кио забрался на какое-то возвышение у основания привратной башни и, тыча рукой куда-то нам за спины, что-то громко доказывал своему оппоненту, не додумавшимуся так же обзавестись трибуной.

– Свои! Ученики! – вскинул открытые ладони вверх Ферц.

Направленное было на нас оружие опустилось.

– Не до вас, мэл. Бегите лучше спрячьтесь куда-нибудь.

Тем не менее препятствовать нам никто не решился, и наша маленькая группа полезла сквозь толпу к преподу. Хотя, называя толпой три десятка солдат, я немного погорячился. Со стороны отряд последних защитников форта смотрелся гораздо внушительнее. Если это все, кто остался, сражаться дальше бессмысленно. На эту тему собственно и шёл диспут, в котором участвовал Вигел.

– Я присягал империи Хо и своему императору! – орал мастер Кио. – Хоть десять раз его коронуй! Для меня этот кусий хер узурпатор и больше никто!

– У нас есть командование, – более сухо и сдержано отвечал ему мастер-возвышенец, опознанный мной в первую очередь по грузной фигуре. – Ты слышал, что сказал Мох. Армия приняла сторону принца Гео. Нам некуда отступать.

– Армия приняла?! Скажи лучше: предатели захватили контроль над рядом соединений!

– Над подавляющем большинством соединений. Фронт встал.

– Это всё слова! Генерал Дож мог соврать! Гайда мог не так понять!

– Нас размажут по этим самым воротам, Вигел. Как и кем ты предлагаешь сражаться? У нас два варианта: или бежать в Кано, надеясь, что там не признали новую власть, или сдаваться.

– Сдаваться, бежать… Вы только послушайте себя, Бор! Как потом с этим жить?

– Я не благородных кровей, мэл Кио. Я как-нибудь переживу.

– Воздух!

Раздавшийся крик заставил людей пригнуться и выставить над головами алебарды с клевцами остриями вверх. Лучи фонарей заметались по небу. Для неприятеля ориентир зашибись. Две три минуты – и нирийцы уже будут здесь. А пока только лайзы, штук пять. Накручивают круги поверху, но нападать не спешат. Не такие они и безмозглые, понимают, что добыча опасная. Видно ждут, когда кто-то отобьётся от стада.

– Всё! Времени на споры нет! – снова распрямился на своей импровизированной трибуне Вигел. – Как старший по званию, приказываю подниматься на стены и готовиться к обороне! Позиция сильная. Задержим их тут до утра, а там и какая-то ясность настанет. Не верю, что все так просто сдались.

– Открыть ворота! – в тот же миг раздалось откуда-то сверху.

Я узнал этот голос. Термино Фа!

– Вот ты уже и не старший по званию, – сообщил Драм Бор Вигелу. – Чего ждём?! Исполнять приказ!

Несколько солдат, видимо ответственных за сею процедуру, отделились от толпы и бросились ко входу в правую башню, где судя по всему и располагался нужный механизм. Тем временем из дверей левой уже выскакивали уцелевшие защитники западных ворот. Эти солдаты разительно отличались от присутствующих. Ободранные латы, порванная одежда, чужая и своя кровь, копоть, грязь, засохшая слизь, без шлемов каждый второй, без оружия третий – печальное и одновременно страшное зрелище. Но главное – численность. Вместе с несколькими преподавателями и замыкающим отряд мастером Фа и пары десятков нет.

– Рейсан? Вы уже здесь? – увидев меня, обрадовался Термино. – Отлично!

И отвернувшись от нас, обратился уже к подчинённым:

– Вам всё известно. Подробно повторяться не буду. Император мёртв, контроль над армией в руках заговорщиков. Это ночные сводки. Что будет утром, что завтра, что дальше – никому не известно. Генерал Гра подло убит Дзон Гоном. Последний приказ полковника Моха – уходить в Кано. И я намерен его выполнить. Город пока не поддержал узурпатора, попытка заговорщиков обезглавить местный гарнизон провалилась. Но сразу скажу: сомневающиеся мне не нужны. Все, кто не понимает зачем воевать со своими, вольны остаться и сдаться. Дрейкус Рэ ещё пред началом штурма дал слово, что всем сложившим оружие будет дарована жизнь и свобода. Подумайте хорошенько. Второго шанса не будет.

– Да что тут думать?! – вскинулся Вигел Кио. – Для кого честь – не пустой звук, за мной!

Скоростник первым устремился к образовавшейся между створками щели. Большая часть солдат, не задумываясь, последовала за ним. Большинство, но не все. Вокруг оставшегося стоять на месте Драма Бора начала собираться группа воинов, сделавших иной выбор. Среди них я к своему удивлению обнаружил доселе скрывавшегося за чужими спинами Муравьеда. Лакро Хай опустил голову, пряча взгляд. Война – это явно не про него. Мироведение будут изучать в академии при любой власти. Возможно, что он и прав.

– Я понимаю, – легла рука Термино на пухлое плечо мастера-возвышенца. – Пока ждёте, следите за небом. Лайзы сдачу не примут.

– Ты знаешь, у нас семьи в городке, – грустно проговорил Бор.

– Да и только мешать вам будем, – оправдываясь, выдавил из себя Лакро Хай.

– Удачи, друзья! Берегите Гайду. Создатель даст, ещё свидимся.

Термино по очереди обнял обоих коллег и, поманив нас рукой, быстро зашагал к воротам. Нас не нужно было упрашивать. Я жопой чувствовал, что враги уже рядом.

– А остальные? – прилетело нам вслед. – Что сказать тем, кто подойдёт по стене с другой стороны? Бернан, Фарта? Пусть догоняют вас?

– Увы, Драм, – обернулся Термино Фа. – Остальные мертвы. Тре погиб ещё в самом начале. Фарта со своими лекарями занималась ранеными в той башне, что снесло взрывом. Никто не придёт. Берегите себя!

Услышанное не порадовало. В посмертный список небезразличных мне людей добавилась пара новых имён. Сколько их ещё будет…

И вот мы у самых ворот. Два десятка шагов – и я стою за стенами форта. Впервые с момента моего появления в этом мире. Свобода. Как давно я о ней мечтал. Но почему-то на сердце тоска. Не таким путём я хотел выйти из академии. Да и хотел ли вообще? На самом деле мне здесь было не так уж и плохо. Но что сделано, то сделано – вспять время не повернуть.

– Вигел, к городку! – крикнул Термино бегущему впереди всех мастеру Кио. – Смотрим в оба. Там может быть засада.

И повернувшись к трусящему рядом мне уже тише добавил:

– На самом деле последний приказ Гайды звучал иначе. Мне приказали спасти тебя, Рейсан. Через любые жертвы и любым способом. И это не в благодарность за вовремя поднятую тревогу. Что-то старик в тебе разглядел, парень. Что-то особенное.

Даже так? Я не знал, что на это ответить. Чтение мыслей не относилось к способностям менталистов четвёртого ранга, но интуиция и предчувствие на таком уровне у них развито ого-го. Неужели он почувствовал во мне Пожирателя? Тогда почему спасти, а не убить? Я же по идее должен разрушить их мир.

– Спасибо мастеру Моху и вам, – не придумал я ничего лучшего.

Термино невесело хмыкнул.

– Простым спасибо ты теперь не отделаешься, Рейсан. Гайда сказал, что ты единственный, кто может спасти империю Хо. И не только её. Я не ценитель пророчеств, но старик явно верил в то, что говорил. Спасибо… Нет, парень, я жду от тебя большего. Много большего.

Глава вторая – И снова нет выбора

Слава Создателю, врагов, ни на подступах к Академ-городку, ни в самом поселении не было. Видно у Дрейкуса не нашлось лишних людей, чтобы отправить отряд к этому не самому стратегическому объекту. Зато других встречающих у дороги собралось предостаточно. Сотни две мужиков и раз в пять меньше баб с алебардами, пиками, луками, арбалетами, клевцами и совсем уж непонятными железяками перекрыли подход к домам со стороны форта. Офигеть сколько народа оказывается обслуживало академию. Это же всё персонал нашего учебного заведения. Другой публики в Академ городке не водилось.

Признав своих, ополченцы немедля накинулись на защитников форта с расспросами, но Термино по-военному строго отшил самых бойких и, каким-то фигом определив в толпе старшего, быстро обрисовал мужику картину происходящего. Затем пришёл черёд и раздачи приказов внутри отряда.

– Лумас, забирай пеших, и дуйте по тракту в сторону Кано, – обратился водник к одному из солдат. – Мы берём харцев, и сразу за вами. Кого встретите, заворачивайте назад.

Это он сказал громко. Потом же пригнулся к воину поближе и нашептал на ухо ряд ещё каких-то инструкций. Что-то Термино там мутит. После нашего с ним разговора я готов к любым неожиданностям, но хотелось бы понимать что куда и зачем. Так-то у меня свои планы на полученную свободу. На почти полученную свободу.

Отряд разделился, и мы в составе меньшей из его частей направились вглубь городка. Личные харцы – а других в природе не существовало – имелись лишь у нескольких преподов и стольких же переживших штурм ворот офицеров-силаров. Термино быстро распределил нас пятерых по взрослым кураторам, и, договорившись встретиться у выезда на тракт, мы разбежались в разные стороны.

Дом мастера Фа оказался отнюдь не особняком. Одноэтажный, с двускатной крышей, с фасадом на улицу и с задним двором. К последнему, для экономии времени, прошли прямиком через комнаты. Внутри идеальный порядок – и не скажешь, что живёт холостяк. Просторный сарай на дальнем краю служил у Термино конюшней. То есть харцюшней, ибо внутри сидел этот самый сект. Сидел в прямом смысле слова, подложив под продолговатое тело лапки. Или это они так лежат?

Увидев хозяина, таракан радостно подскочил и со всей возможной при его габаритах нежностью принялся тереться мордой и усиками о различные части тела силара. Собакоконь. Нет, лошапёс. В общем милое существо, если заглядывать внутрь, а не смотреть на уродливую насекомую внешность.

Сняв с крючков на стене сбрую и седло, Термино начал сноровисто цеплять всё это хозяйство на харца.

– Седло полуторное – сядешь за мной. Дополнительные стремена тоже есть.

Распахнув пошире двери конюшни, мастер Фа вывел секта во двор. Задние ворота смотрели на небольшой сад, что поджимал городок с севера. Здесь на протоптанной вдоль заборов дорожке Термино заставил секта присесть и, забравшись на него сам, указал мне на место позади себя. Несмотря на широкую спину харца – более узкая шейка досталась основному наезднику – сидеть оказалось довольно удобно. Засунутые в стремена ноги подались вперёд, задранная вверх спинка седла позволила откинуться назад и не тереться о соседа пузом и грудью.

Повинуясь отданной через поводья команде, таракан резво рванулся с места. Не знаю, как оно скакать на лошадке – не довелось испытать – но бег шестилапого секта моя пятая точка воспринимала нормально. Трясёт в меру, шатает не сильно. По сути харц даже не бежал, а шёл, шустро перебирая конечностями. Вскоре я убедился, что написанное в учебнике правда – скоростью местные тараканы не блещут. Кмч тридцать-сорок, не больше. Тренированный человек на рывке вполне способен потягаться с шестилапой коняшкой. Но только на короткой дистанции. Выносливость у харцев недурственная – часа два могут смело трусить в этом темпе.

К месту сбора мы явились не первыми. На тракте, ведущем в обратную от ствола сторону, нас уже поджидало четверо наездников и три харца. На одном из сектов позади препода-воздушника, что помогал Вигелу на боёвке, в таком же, как и наше, седле примостилась Тола. Её брат появился в компании физика, помощника погибшего Бернана Тре. Имени этого силара я тоже не знал. Вскоре к нам присоединились и Грай с Налиной, так же сидящие за спинами опытных всадников.

Через минуту малая кавалькада из двенадцати сектов и семнадцати человек на их спинах тронулась с места. В меру лунная, в меру звёздная ночь – а других здесь в отсутствии облаков и в присутствии неизменной ветви второго яруса на головой не бывало – позволяла нестись по тракту на крейсерской скорости без дополнительных источников света. Учитывая потраченное на остановку в Академ-городке время, через десять-пятнадцать минут мы должны были нагнать ушедший вперёд пеший отряд.

Так и вышло. Совсем скоро мы поравнялись с солдатами, трусившими по дороге на своих двоих, переходя то и дело на шаг.

– Лумас, ну как вы? – окликнул их командира Термино. – Лайзы не донимают?

– Да нет, господин майор. Похоже, остались над фортом кружить. Мы пока тянем. К обеду хочу выйти к Кано.

– Хорошо, капрал. Вас не ждём, едем дальше. Если что, то как договаривались.

И, обогнав солдат, мы устремились вперёд. Если пешим, причём подуставшим воинам до города добираться полдня и часть ночи, то мы на свежих зверушках должны к утру доскакать. Большой город – для моих целей вполне подходящее место. Сговоримся с Граем и сдёрнем по-тихому. Затеряемся в толпе взбудораженных горожан, а дальше все дороги открыты.

Идея стать с подачи Термино объединяющим знаменем для контрреволюционеров меня совершенно не грела. Я в этой чужой для меня войне и так уже сыграл не последнюю роль. Теперь позаботиться бы и о собственной заднице. Как никак Толу с Ферцем я спас – долг перед самим собой выполнен. Дальше пусть без меня делят власть, а у меня пока цели две: сбросить Дрейкуса с хвоста и придумать, как избавиться от нездоровой любви Роя к моей скромной персоне.

Но уже через полчаса Термино бессовестно меня удивил, поменяв на ходу собственные не единожды озвученные планы. Хотя, может он их и озвучивал неспроста? Запутывал таким образом погоню, что наверняка уже идёт по пятам. Не знаю, чем ещё объяснить его решение свернуть с тракта и по бездорожью повести отряд к северу, перпендикулярно прежнему маршруту.

Впрочем, загадкой манёвр оставался недолго.

– Мастер Фа! – окликнул Термино Ферц, когда харц, на котором он ехал, оказался рядом с нашим. – Почему мы свернули? Мы же ехали в Кано. Там у нашего клана есть представительство. Нам с сестрой нужно как можно скорее попасть на свою ветку к родителям.

К родителям… А я ведь им ещё не сказал. Бедные Джи. Похоже, некуда им возвращаться. Дрейкус бы не стал просто так называть их сиротками. Видно, Рэ успели уничтожить клан своих главных врагов. Или как минимум обезглавить.

– Извините, мэл Джи, но к себе вы будете добираться как-нибудь по-другому, – сбил меня с мысли своим ответом Термино. – Увы, мэр Кано трусливо поддержал заговорщиков, и нам в город соваться не стоит. Мы идём сразу в Дэзмо. Мастер Мох с ними связывался – там власть прежняя. Начальник местного гарнизона истинный патриот, и убрать его у предателей не получилось. К утру обещал перевести город на военное положение и забрать у гражданских все полномочия. Я его знаю – если сказал, значит сделает. А то, что с тракта сошли – так это я следы заметаю. И вслух свои планы озвучивал тоже за этим. Погоню за нами послали, будьте уверены.

И мастер Фа недвусмысленно обернулся, бросив взгляд на меня. Мол, смотрите, кого я везу. Разве папенька Рэ просто так отпустит сынулю-предателя?

Ферц ответом удовлетворился и тут же отстал. А вот мне захотелось услышать подробности. Главный и самый большой город на ветви – это с одной стороны хорошо, а с другой до него ещё пилить и пилить – ситуация за это время может поменяться три раза. Приедем, а там уже заправляют сторонники принца Гео. То есть к тому времени уже императора Гео. Со связью же здесь не фонтан – ни мобил нет, ни раций.

– Добраться до Дэзмо – это наш первый шаг. А что дальше? – прямо спросил я Термино.

– Не знаю, – так же прямо ответил тот. – Будем действовать по ситуации. Там разветвлённая связь, от которой город не так уж и просто отрезать. Там представительства большинства кланов ветви. Там даже по-военному времени неплохой гарнизон, и население за сотню тысяч. Плюс стены и вдоволь ресурсов. Из Дэзмо выйдет отличный центр сопротивления, из которого мы и начнём освобождение ветви.

– Но ведь Дэзмо ещё ближе к линии фронта, – блеснул я знанием географии. Хотя, что тут знать, когда всё, что дальше от ствола, соответственно ближе к концу гигантской ветки.

– Не страшно. Уверен, нирийцы свою часть отыграли и сейчас повернут обратно. У нас останется один враг – внутренний. А он нам по силам.

– На линии фронта не только нирийцы. Там ведь и большая часть нашей армии, которая теперь в подчинении Гео.

– Один маршал-предатель и кучка подонков в командовании – это ещё не вся армия. Как они вырезали и арестовали прежнее армейское руководство, так сами могут пойти на корм кусам. Война только ещё началась. Всё может перевернуться с ног на голову. Сейчас важно разобраться, кто свой, кто чужой. И главное – не сдаваться. Мы ещё повоюем, Рейсан! Это я тебе обещаю.

Да уж, повоюем… Что может быть хуже гражданской войны? Только гражданская война с применением магии. Боюсь, братская кровь начнёт капать со всех ветвей вниз на корни, столько её прольётся. Угораздило же меня попасть в мир гигантских деревьев в это дерьмовое время. И ведь оказался в самом центре событий. Вернее не в самом, но меня туда настойчиво тянут. Как же – сцуко – мне всё это не нравится.

Тем временем, проехав через высаженный аккуратными рядками сад, мы взобрались на первую, поросшую диким кустарником и травой, что поднималась тараканам под брюхо, холмистую гряду. Дальше начался спуск в следующую вытянутую долину, какие расчерчивали всю верхнюю часть ветви, убегая на юг от ствола. Внизу, чуть правее, светилась редкими огоньками какая-то деревушка. Наш путь лежал мимо неё – к подъёму на очередной увал. Термино уже сообщил, что ведёт нас к началу нижнего леса. Там, среди множества диких троп несложно отыскать подходящие, что стремятся вдоль склона на юг.

Преимущества такого маршрута не в скорости и не в лёгкости. У нас сейчас рулят скрытность и безопасность. Да и харцев там есть, чем кормить. Ездовые тараканы всеядны, но предпочитают мяско.

Тем не менее по темну мы до леса и даже до начала изгиба ветви не успели добраться. На ночёвку, вернее на днёвку встали в маленькой, но невероятно густой рощице местного орешника. Плоды здесь ещё не созрели, а значит сборщиков урожая, способных обнаружить наш отряд, можно было не ждать.

Взрослые наскоро соорудили нехитрый ужин из прихваченного перед выездом сух.пайка, и, быстро перекусив, мы занялись подготовкой ко сну. Харцев привязали к деревьям и закрыли им глаза специальными широкими лентами. Послушные тараканы сразу поджали лапки и улеглись на брюшки. Люди тоже обошлись без матрацев и спальных мешков. В здешней теплоте народ на природе довольствовался любой тряпкой, что можно постелить под себя, или хотя бы под голову. Термино распределил дежурства и дал команду к отбою.

Спать, и действительно, после такого физического напряга и ещё более изматывающей нервотрёпки хотелось безмерно, но Грай весьма однозначным тоном сообщил мне на ухо о своём необоримом желании продолжить начатый в форте разговор, и я покорно расстелил выданный плащ рядом с аналогичной походной постелью дикого.

– Ну, Пожиратель, давай рассказывай, что ты там за кусню нёс про дохлого пацана из другого мира, – придвинувшись вплотную ко мне, начал шёпотом Грай. – Алесандар… Или как там тебя правильно кличут?

– Александр, – медленно воспроизвёл я звучание своего имени. – Но можешь звать просто Санёк, или Саша. Да, всё верно, я тот самый дохлый пацан. Помер у себя там, и хлоп – открываю глаза в комнате Рейсана с Рангаром. Это было за день до того, как тебя с простаками привели в академию. Считай забрал тело этого знатного мудака. Живу с тех пор его жизнь, но по-своему.

– Окусеть… – охренело протянул дикий. – А у людей ресурс с маной красть ты ещё у себя научился? Или у вас там все Пожиратели?

– У нас, не про ресурс, не про ману никто слыхом не слыхивал. В нашем мире нет силы. И силаров никаких нет.

– Да ну нахер!

– Клянусь тебе. Зато у нас много чего есть другого покруче – смартфоны и интернет, например. Но про наш мир я тебе подробнее потом расскажу. Давай ближе к телу, а то спать хочу, помираю.

И я шёпотом кратенько принялся рассказывать Граю свою историю прибывания в этом мире. Про то, как ничего и никого не знал поначалу, про то, как выкручивался и пытался косить под плохого парня-Рейсана, про то, как у меня постепенно открывались способности Пожирателя, про то, как я осваивал пылесос и учился драться с нуля, мухлюя с применением микро-шурса, про то, как стеснялся Толу и в целом шарахался от девчонок.

В общем, понесло меня капитально. На духу открыл Граю почти все свои тайны. Умолчал только про свой магнетизм для Роя и про белую пустоту, где я призраком летал между смертью и новым рождением. Даже свою главную фичу открыл – рассказал, что был мега-толстяком в прежнем мире.

Немного боялся, что дикий после всего услышанного от меня отвернётся. Или ещё хуже – выдаст Термино. Так-то дружил он до сегодняшней ночи с наследником древнего рода, а тут какой-то левый толстяк, да ещё и Пожиратель. Но нет, Грай новости воспринял не просто нормально, а я бы даже сказал хорошо. Где то требовалось, искренне удивлялся, где имелась необходимость, сочувствующе кивал, где было к месту беззвучно давился смехом, где соответствовало моменту, угрюмо молчал. Зря я даже на миг усомнился в товарище. Закончив рассказ, я остался в твёрдой уверенности, что дружит Грай не с Рейсаном Рэ, а со мной – с тем, кто я есть сейчас. С этой приятной мыслью я и заснул.

***

Утром, точнее, когда все проснулись, а ещё точнее – во второй половине дня, у старших состоялся короткий военный совет, на котором было принято решение пожертвовать скоростью в пользу безопасности. Не для того мы закладываем такую дугу, чтобы на первом же переходе попасться соглядатаям Рэ на глаза. Дно долины покрыто полями – там спрятаться негде. Смотрящий с гряды контролирует до десятка лиг в обе стороны. Дрейкус наверняка уже выяснил, что к Кано ведёт ложный след и разослал патрули и дозоры.

В общем, у нас появилось несколько свободных часов, которые мы были вынуждены скоротать в рощице, дожидаясь прихода ночи. Перво-наперво меня выдернул на тет-а-тет Термино, пожелавший узнать о причинах, сподвигших наследника клана Рэ пойти против своих. Пришлось наплести ему для отмаза про честь и про совесть. Мол, я патриот своей родины, нежно любил почившего императора. Сговор с врагами-соседями не приемлю. Отцеубийцу-Гео и раньше недолюбливал, а теперь и вовсе презираю. Короче, как только узнал про измену и готовящийся штурм форта, сразу бросился к мастеру Гра. Жаль, что уже было поздно.

Водника такая история вполне удовлетворила. Термино, растерявший за прошедшие сутки всё прежнее сходство с мультяшным Кащеем Кащеевичем, серьёзно кивал и в итоге крепко пожал мою руку. Настоящий борец! Достойный сын своей родины. Мне даже стало немного стыдно за своё враньё и, что важнее, за свои помыслы. Ну как я ему объясню, что спасал не страну, до которой мне-чужаку дела нет, а конкретных ребят и Черхана?

Расчувствовавшись, сразу по завершению разговора с мастером Фа, нашёл в себе силы выступить горевестником. Неправильно такое скрывать от ребят. Не дай Древо, какое-нибудь принятое в незнании решение приведёт их к беде. Отозвал Ферца в сторону – к Толе я со своим общением по-прежнему предпочитал не соваться – и без прелюдий вывалил свои подозрения.

На удивление Джи воспринял услышанное весьма мужественно. Признаться, я ожидал от него наездов и психов, а парень лишь пару раз шмыгнул носом и заявил, что подозревал возможность такого расклада. Причём, вариант с моим, или дреуйкусовым враньём он мгновенно отмёл. Сказал, что мой, то есть рейсанов отец про такое брехать бы не стал. Раз назвал сиротками, значит, и папа, и мама мертвы. А раз так, то скорее всего и весь клан погиб. Доберутся до Дэзмо, попробуют выяснить.

Поблагодарив меня за честность, Ферц отправился огорчать сестру, а я снова вернулся к Граю. Теперь, когда мы заново познакомились с диким, настало время решить, какой у нас дальше путь, и, что главное – один ли он у нас на двоих.

– Ну что, друг-дикий, – обратился я к нему, когда мы отошли немного от лагеря. – Ты мечтал свалить из академии, ты свалил из неё. Что дальше?

– Дальше домой, – не задумываясь, сообщил тот. – А ты что?

– А я… Да кус его знает. Тоже бы хотелось домой, только как туда теперь попасть понятия не имею. Боюсь, что и вовсе никак. Помирать проверять как-то боязно.

Грай вздохнул, разделяя мои невесёлые чувства. Потом ещё больше скривился и, бросив пару быстрых взглядов по сторонам, заговорщически прошептал:

– Ты ведь понимаешь, что так просто теперь тебя не отпустят?

– В этом-то и беда, – так же перешёл я на шёпот. – Гайда по дальногласу успел про меня Термино напеть нечто такое, что Фа уже меня в спасители империи Хо записал.

– От Пожирателя в бою куча пользы, – серьёзно подтвердил Грай своё согласие с преподом. – Ты очень опасный силар, Саша. Забирать у одних и давать другим – это способность, которая может повлиять на исход любой битвы.

– Но это не моя война, – представив себя на поле боя дирежирующим при помощи пылесоса сражением, несогласно затряс головой я. – Я не хочу.

– Не твоя и не моя, – задумчиво протянул Грай. – А знаешь что, знатный… тьфу, Саша. А давай со мной вниз!

Я замер. Вот дикий, вот жук! Опередил меня с предложением. Я ведь сам хотел напроситься составить на спуске компанию Граю. Давно ведь обдумал имеющиеся у себя варианты. На ветви оставаться нельзя – Дрейкус рядом, а теперь ещё и Термино со своим видением во мне избранного, способного помочь делу контрреволюции. На других частях третьего яруса влияние Рэ тоже слишком сильно. Наверх пролезть сложно, да и там притулиться куда-то без шансов – местные, даже листовые и простаки-горожане, рьяно борются с незаконной миграцией. Попробуй только где-нибудь объявиться чужак, как о его появлении мнительно-бдительные граждане тут же доложат служителям закона. Остаётся только одна дорога – на корни. Там, и народа погуще, и нравы попроще, и география не сводится к узким полоскам земли, какими мне представляются ветви и ветки. Можно бродить по кругу хоть годы. В моём положении вечного беглеца это важно.

– А давай, – улыбнулся я. – На корнях мне в моём положении самое место. Так и так собирался к тебе в попутчики напрашиваться.

– Да нет, – скривился дикий. – Я не про корни. Давай к нам, на землю. Незачем тебе Древо топтать. Посмотришь, как настоящие люди живут.

А вот тут я завис. Предложение Грая с одной стороны звучало невероятно заманчиво – там-то в зарослях сорняка Дрейкус стопудово меня не достанет. Но с другой… Главный мой враг в этом мире, при всём к нему "уважении", не папаша Рейсана. Корни, хоть и ближе к земле, но от Роя там меня будут защищать идущие по всему периметру стены и опытные силары, несущие на этих самых стенах дозор.

– Извини, друг, – покачал я головой. – Хотелось бы принять твоё предложение… Очень бы хотелось, но…

– Да не мямли ты, – перебил Грай. – Говори, как есть. Мне-то теперь небось доверять можешь. После всего-то рассказанного.

Я вздохнул. А ведь и правда. Что теперь-то недоговаривать? Даже, если решился бы идти с диким, разве можно так подставлять друга? Привести за собой к нему в дом такую беду – это даже не свинство, а самая настоящая подлость.

– Мне нельзя к вам. Я Рой притягиваю.

На одном дыхании выдал и грустно потупил взгляд.

– Тоже мне новость, – к моему удивлению хмыкнул дикий. – Все силары притягивают. С чего бы ты думал, секты так на аллои прут? Их сила влечёт.

Мёд мне в рот! Вот так новость! Но как же…

– А как сам ты тогда? – непонимающе округлил я глаза. – А другие ваши силары? Не один же ты там с даром у вас.

Грай смешно надул щёки. Похоже, это он так в себе давит смех.

– Вот теперь верю, что ты из другого мира, – наконец выдал он. – Ни про Хаджи не знаешь, ни про смолу их. Как ты думал имперские силары в рейды за стены выходят? Да их бы без оберегов в первый же день раздирали бы. Вот и мы преспокойно живём в сорняке. Ну как преспокойно… Нормально.

Я не верил своим ушам. Это что же, решение моей главной проблемы настолько простое? Так это же всё полностью меняет!

– Дружище! – сцапал я в объятия Грая. – Ты спас и меня и мой мозг! Я уже себе всю голову сломал, придумывая, как мне такому ущербному дальше жить. Согласен! Идём к вам! Научишь, как от Роя хаваться, а там можно будет и…

"…за Фаей вернуться" едва не закончил я. Нет, нет, Саня! Оставь при себе хоть что-нибудь личное. Про принцессу Граю пока знать не стоит. Это всё ещё вилами по воде.

Но дикий словно прочёл часть моих мыслей.

– Нельзя будет, – медленно покачал он головой. – С Хаджами и их смолой не всё так просто. Аллои рассеивают пелену. Мы так это называем. Прости, Саша, но к нам на землю дорога в один конец. Обратно ты вряд ли вернёшься.

Вот сцуко! Ну почему всегда так? Я крепко задумался. В один конец… Звучит плохо. Но есть ли у меня выбор?

– У меня нет выбора, друг. Я согласен.

Глава третья – Перспективы

– Вот и отлично!

Мы крепко пожали руки. Похоже, Грай был обрадован не меньше меня.

– Не знаю, как и зачем ты собрался уничтожать наш мир, но если отложишь это важное дело на десяток-другой оборотов, то мы с тобой и твоими способностями такого наворотим, что именем "Саша" на земле начнут сыновей называть.

Шутит? Или серьёзно? Подозрительно прищурившись, я покосился на Грая.

– Может без наворотов пока? Дай хоть немного спокойно пожить.

– Если немного, то можно, – осклабился дикий. – Я и сам, как вернусь, хочу пару месяцев только на пузе лежать, есть, пить, срать и девок валять. Но потом встанем и как…

– Да погоди ты. Давай сначала к вам ещё доберёмся, – оборвал его я. – Как я понимаю, к твоему дому ещё топать и топать. И не по ровной дорожке.

– Ну, часть пути-то мы точно срежем, – хитро подмигнул Грай.

– О чём это ты?

Но только дикий собрался ответить, как из лагеря раздался полный душевной боли стон, через секунду обернувшийся плачем. Тола! Видимо, Ферц рассказал про родителей. Бедная девочка.

Правда, рыдания вскоре затихли так же внезапно, как и начались. Тут же им на смену пришли звуки приближающихся к нам быстрых шагов.

– Это к тебе, – сообщил Грай, на всякий случай отодвигаясь и кладя руку на рукоять клевца.

Но оружие здесь было точно не к месту. Выскочившая из густоты стволов и побегов орешника Тола шла не убивать, а ругаться и может-быть бить.

– Ты знал, тварь! – подлетела она ко мне пылающей – пока, слава Древу, в переносном смысле – фурией. – Ты знал и молчал!

– Да подожди ты! – повис у сестры на плечах взъерошенный Ферц. – Не Рейсан их убил! Он, наоборот, спас нас с тобой. Если бы не он…

– Если бы он вовремя предупредил, родители были бы сейчас живы!

Резким движением Тола выкрутилась из захвата брата и обоими руками одновременно ударила меня в грудь.

– Лучше бы ты отдал меня тогда своим слизнякам! – буквально выплюнула она мне в лицо. – Лучше бы выставил голой на площадь! Лучше бы…

Хлынувшие слёзы не дали девушке закончить фразу. Не придумав ничего лучшего, я попытался обнять Толу и прижать к себе. Фигушки! Едва увернулся от мелькнувших возле моего лица острых ногтей. Не тот случай, когда обнимашки могут сработать. Снова туплю.

– Я пытался предупредить, – тихо проговорил я. – Честно пытался. И не только вас, а всех сразу. К сожалению, моё послание не дошло до Черхана.

Быстрым взглядом остановил собравшегося было подключиться к оправданиям Грая и покорно склонил голову.

– Я виноват, Тола. Я много в чём виноват. Я вечно стараюсь сделать, как лучше, а получается…

– Я ненавижу тебя, Рейсан Рэ!

– Я только хотел спасти вас…

Но Тола уже не слушала. Отвернувшись от меня и отпихнув с дороги брата, девушка быстрыми шагами направилась в сторону лагеря.

– Она не права, – тяжело вздохнул Ферц. – Это всё эмоции. Отойдёт и сможет взглянуть на случившееся другими глазами. Терять родителей это… Это не просто.

– Терять детей ещё хуже, – не смог остаться в стороне Грай. – У меня, когда сестрёнку муравьед сожрал, мамка чуть на себя руки не наложила. Неделю рыдала без перерыва. Мы в жестоком мире живём. Нужно принять и жить дальше. А виноватых искать – только себя мучить. Уж я-то знаю.

Слушая дикого, Ферц смотрел себе под ноги и согласно качал головой.

– Ты, Рейсан, это… Хочу, чтобы ты знал, – поднял на меня глаза Джи после небольшой паузы. – Я лично тебя не виню. Наоборот, хочу спасибо сказать. Не за себя даже, за то, что сестру спас. Я ведь Толу люблю… Так люблю, что… Ну ты понимаешь. И придумал про то, что мы с ней какие-то особенные, важные… Хорошо придумал. Хоть раз в жизни себя такими почувствовали. Мы ведь на самом деле те ещё слабаки. Куда мы теперь без клана, ума не приложу. Будем со своими детскими ступеньками у военных под ногами путаться.

– Признать себя слабым – первый шаг на пути к истинной силе, – снова влез Грай.

– И тебе спасибо, Ферц Джи, – посмотрел я на огневика с благодарностью. – Спасибо, что поверил. Спасибо, что простил. Мы столько времени были врагами, но теперь это в прошлом. А за ваши ступени не переживай – это дело наживное. Стержень, что у тебя, что у твоей сестры есть. Возвыситесь ещё. Тем более огонь – редкий и сильный дар. Но это ты лучше меня знаешь. Держитесь Термино, с ним не пропадёте.

– Я лучше тебя буду держаться, – по-доброму улыбнулся Ферц. – И Грая, – кивнул он на дикого. – Вы, парни что надо. Пойти за правду против собственного отца и клана… Если переживём эту смуту, об этом сложат легенды. Предлагаю заменить перемирие между нами полноценным миром. Ты как?

Протянутая рука Джи смотрела смотрела на меня открытой ладонью. Не думая, я крепко её пожал.

– Мир, мэл Джи. Мы к нему шли не самым лёгким путём, но пришли – и это самое главное. В свою очередь хочу, чтобы тоже кое-что знал. Та история с Толой… Это всё по приказу отца и по замыслу Тайре. На том этапе я не мог открыто ослушаться. Но планировалось гораздо худшее. В общем, передай ей мои извинения.

Ферц торжественно кивнул.

– Обязательно передам. Мир, мэл Рэ. Приятно жать руку достойному силару и человеку.

– Думаю, теперь мне больше подходит Кай-Рэ, – улыбнулся я. Про Углова ему рассказывать рано. Да и смысл? Скоро наши дороги с ним разойдутся, и не факт, что мы снова когда-нибудь свидимся. Жаль, хороший пацан. Да и по Толе я буду скучать. Всё-таки она моя первая. Чувства остались, не буду себя обманывать.

Тем временем Грай шагнул ближе и тоже протянул огневику свою грубую пятерню.

– Ме не ссорились как бы, но я тоже тут не совсем левый. Давай что ли это… В общем, готов предложить свою дружбу. Если, конечно, не побрезгуете, мэл Джи.

Ферц, похоже, был выше феодальнического снобизма, так как думать над предложением тоже не стал.

– С огромным удовольствием принимаю твою дружбу, Грай э… У вас внизу вторые имена есть? Безродный, как-то не очень звучит.

– Есть, а как же, – осклабился дикий. – Если по-длинному, то я Грай Родмейс. То есть из рода Мейса. Но длинным не надо. Так у нас величают только при всяких обрядах.

– Договорились, Грай, – кивнул Ферц. – Ну ладно, силары. Пойду я к сестре. Потом ещё поболтаем.

Впрочем, мы тоже пока что закончили разговор. Пора было возвращаться в лагерь. Война войной, а обед по расписанию, хоть по времени он и тянет на ужин. Взрослые как раз занимались распределением нехитрой жратвы. Мастер Фа подготовил для нас пару порций.

– Я пытался сказать мэли Джи, что информацию стоит сначала проверить, – поделился со мною Термино. – Но она меня слушать не стала. Перебить такой сильный клан – не простая задача. Хотя, Дрейкус, конечно, не из тех, кто бросает слова просто так. Я тоже на девяносто процентов уверен, что мэл Руфио мёртв. Твой отец первым делом бы разобрался со своим главным соперником. Сколько лет они уже нашу ветвь делят… То есть делили.

Тут мне прокомментировать было нечего и я предпочёл набить рот сыром с лепёшкой, дабы уйти от ответа.

***

В сумерках мы начали собираться в дорогу. Покормленных и давно уже лишенных наглазных повязок харцев сняли с привязи. Сложили пожитки в мешки, закрепив их, на сёдлах и собственных спинах. Расселись по шестилапым коняшкам в том же порядке и, когда темнота окончательно опустилась в долину, покинули наше убежище.

Путь наш всё так же лежал строго на север, перпендикулярно продольным холмам и прятавшимся между ними низинам. Кроме самых хребтов, где на поверхность нет-нет выступали окаменевшие гребни застарелой коры, округа была основательно обжита человеком. По ровной части: поля, огороды вокруг деревень. На склонах: сады, виноградники, ягодники с ровными рядками кустов. Дабы не наследить больше нужного, мы всё время старались держаться дорог и тропинок, в изобилии разбросанных по этой густонаселённой земле.

Ни людей Дрейкуса, ни нирийцев, ни местных мы за всю ночь так и не встретили. План Термино сработал. А ведь этот отрезок пути был для нас самым опасным. Главное: незамеченными добраться до леса, а там уже прятаться будет не в пример проще. Мастер Фа как раз и ставил задачу – выйти к лесу с рассветом. И, похоже, мы с этой задачей справлялись.

За этот переход уже успели пересечь целых девять долин, отличающихся друг от друга только высотой ограждающих их холмов. Ближе к началу изгиба волнистость поверхности ветви постепенно сходила на нет. Вскоре округа окончательно выравнялась и чувствительно пошла под уклон. Здесь поля сразу начали уступать виноградникам и бескрайним садам. Деревушки сменились одиночными, напоминающими маленькие крепости фермами. А число дорожек и троп существенно сократилось. Чувствовалось, что край обжитых земель близко.

И действительно, стоило первым лучам далёкого солнца немного подсветить небо, как впереди между рядков местных яблонь стала проглядывать высокая тёмная стена. Из-за крутости склона линия горизонта здесь конкретно придвинулась к нам. Всего лига – и вот мы уже, одолев пару сотен шагов по поросшей бурьяном пустой полосы, въезжаем под густые зелёные кроны.

Хотя назвать кронами это безумное месиво из ветвей и лиан было сложно. Небо сразу пропало из виду. Слово "лес" тоже явно не то. Несмотря на наличие разнообразных по стройности, толщине и углу наклона стволов, отделить визуально одно дерево от другого не представлялось возможным. Под ногами – вернее под лапками харцев – сплошной ковёр из всевозможных стеблей и корней. Земли совершенно не видно. Такое впечатление, что весь лес – одно гигантское, расползшееся в стороны растение. Этакий великанский мох, одновременно питающий и пожирающий сам себя, прилипившийся к ветви аллоя.

Состоящий из густого вьюна подлесок существенно осложнял путь. Шли бы мы пешком, наша скорость замедлилась бы капитально. Но харцы чувствовали себя здесь как дома. Впрочем, это и был их дом. Мне рассказывали, что в нижнем лесу до сих пор попадаются дикие тараканы. Весьма опасные, кстати, тварюшки. Хотя здесь и без них хватало всяческой живности.

Наступившее утро больше не являлось причиной для остановки, но ночной переход измотал и людей и животных. Выбрав подходящее место, Термино скомандовал привал. Слезли с харцев, сняли поклажу, поели и улеглись на мягкую природную подстилку, выбрав места поровнее. Предварительно, правда, пришлось распылить над местом стоянки какую-то пахучую дрянь, дабы отвадить лесных обитателей и изгнать из временного лагеря мелких сектов. Стоило разбросанному мастером Фа порошку опуститься вниз, как из-под зарослей вьюна полезли на стволы и выступы корневищ всевозможные многоножки, жучки и мокрицы. Меня всего передёрнуло. Да уж… Гуляй мы тут с Граем вдвоём, пришлось бы сейчас спать в этой не самой приятной компании. Зато харцам раздолье – чавканье кормящихся тараканов ещё долго звучало в ушах.

И снова мы легли с Граем рядом, чуть в стороне от всех. Тем для разговоров у нас теперь имелась целая куча. Но в первую очередь меня интересовали те самые хаджи, что наводят какую-то пелену. Секретом эта информация не являлась, и Дикий охотно принялся рассказывать про особенные деревья, что как и аллои выделяют энергию, пусть и другого характера. Не мана, не сила, а нечто совершенно иное, имеющее лишь одно полезное свойство – глушить исходящее от магов "свечение".

Чем старше и соответственно больше растение, тем шире периметр действия чудесного "защитного поля". Средний хадж накрывал излучением круг до трёх сотен шагов. Внутри этой зоны и располагались посёлки сородичей Грая – этакие "невидимые" для сектов Роя анклавы, где можно себя чувствовать в относительной безопасности. А что ещё лучше, деревья, пусть и в крайне незначительных дозах, выделяют фонящую тем же излучением смолу, из которой можно изготовлять переносные энерго-щиты – обереги. Срок действия – от оборота и выше. И как батарейка подсядет, её можно заново зарядить, продержав вблизи хаджа не менее месяца.

Наиполезнейшее дерево, но есть две проблемы, мешающие развернуться промышленному производству "глушилок". Во-первых, встречаются хаджи невероятно редко и совершенно не поддаются искусственной высадке. Окружить такой лесо-полосой повсеместно аллои не выйдет. Хотя, это в любом случае путь в никуда. Обнаружив единожды место, где прячутся ненавистные человеки-силары, секты уже не забудут дорожку к кормушке. Сородичи Грая потому и стерегут свои поселения денно и нощно, уничтожая случайно забредших на территорию представителей Роя. Стоит засветить расположение деревни и всё – нужно искать новый дом.

Во-вторых же, обереги любой, даже самой чудовищной мощности напрочь "дохнут" возле аллоя. Меньше десяти лиг до корней – и про защиту застывшей смолы можно смело забыть. Излучение, исходящее от великого Древа, подавляет энергию хаджа. Вот на что намекал мне Грай, говоря про дорогу в один конец. Привыкшие ходить невидимками для сектов Роя дикие, добровольно отказываться от данного блага не желали ни при каких обстоятельствах. К тому же жителей настоящего леса, как земляные называли сорняк, путь даже на корни аллоя был возможен лишь в качестве пленника. Бдительная стража периметра Древа не пускала за стены снаружи, ни сектов, ни иных, ни людей, априори считая всех, перемещающихся не по верху врагами.

Тем не менее засыпал я с приятно греющей душу мыслью про кусочек волшебной смолы, который ждёт меня где-то внизу. Избавиться от бессменно висящего над головой дамокловым мечом Роя – цель, к которой стоит идти. И я к ней непримено приду.

***

Основательно выспаться в этот раз нам Термино не дал. Побудка после полудня, и снова в дорогу. Нужно было теперь восстанавливать сбитый привычный ритм. Переходы по темноте нам уже больше не требовались – тут-то и по-светлому чёрт ногу сломит. Чёрт, но не таракан.

К закату навскидку отмахали по зелёным буеракам лиг десять. И это было не просто. В смысле для нас-седоков. Если по ровным дорожкам верхних долин харцы бежали плавно, то здесь они ползли по бесконечной полосе препятствий. Изболтало меня за эти несколько часов мама не горюй. В своём прежнем теле бы обблевался, как пить дать. Спасибо рейсановой вестибулярке, свою и Термино одежду спасти удалось, но устал я ужасно. Стоило мастеру Фа, наконец, объявить привал, как я начинающим разлагаться трупом кое-как выполз из седла и улёгся в плющ, не обращая внимания на копощащуюся подо мной мелочь.

– Ты в курсе, что мы сейчас движемся в обратную сторону от ствола? – с наездом спросил я у Грая, плюхнувшегося на зелёнку рядом.

– В курсе. А чё? – зевнул тот.

– А то, что нам потом все эти лиги обратно ползти на своих двоих. И, если по этому сраному лесу, который не лес нихрена, то я точно крякну в дороге.

– Ты чё, Саша. Какое обратно. Я же тебе объяснял.

– Чего ты мне объяснял? Вякнул там что-то про срежем и всё.

– Вот кус! – беззлобно ругнулся дикий. – Точно. Хотел объяснить, но забыл. А ты что, сам не догнал ещё что ли?

Я напрягся. Вверх ногами под ветвью, как те тараканы? Типа, сразу к стволу. Да нет, хрень какая-то… И тут до меня дошло.

Мёд мне в рот! Он же прыгать собрался!

– Ты там случаем с собой сапу не прихватил?

– А она тебе нужна? – хитро прищурился Грай.

– Предлагаешь руками на шурсе махать аки лайза крылышками?

– Предлагаю не тупить, а вспомнить, какого мы с тобой нынче ранга.

И тут до меня дошло остальное. Вот я реально баранище! Срежем путь? Да мы не просто его срежем, мы его ещё и по времени сократим ой-ой-ой. Хорошо всё-таки быть бронебоем. А с доп.опциями встроенного пакета "Пожиратель-плюс" так и вообще зашибись. В этот раз я снова ложился спать в приподнятом настроении. Всё складывается, даже лучше, чем я мог надеяться. Не так уж эта свобода и страшна.

Глава четвёртая – Определённость

За следующие двое суток мы преодолели ещё около тридцати лиг и, со слов мастера Фа, очутились почти что напротив интересующего на