Древо V Демон

Интерлюдия 5

В белой пустоте междумирья:

– Всё. Можно больше не переживать за него. Теперь место в финале моему избраннику гарантировано.

– Согласен, его сила не в скорости и прыжках сквозь пространство, а в поддержке других. Он отрядозависим не меньше, чем манники или сборщики. Но ты рано расслабилась. Он, как попал в десять лучших, так может оттуда и выпасть.

– Сомневаюсь. Уверена, он скоро найдёт своих спутников и снова получит возможность собирать силу полностью. Даже тот факт, что он делит добытое на троих не станет помехой. Такими темпами они все втроём попадут в финал.

– Вот как раз за темп я и боюсь. Он теперь будет больше работать на команду, чем на себя. С его помощью, что силаров, что сектов станут убивать другие. И то, что он тянет силу у многих противников сразу, не так уж и важно. В сравнении с извергами добыча там просто смешна.

– Ты забыл его цель? Он же хочет усадить на трон ту девчонку. Значит выбранный путь рано или поздно приведёт моего избранника на соцветие. Это правильный путь.

– Лучше рано. Скоро слухи про зёрна выскользнут за пределы дворцов, и к соцветиям полезут все выжившие игроки. Долгая освободительная война по всем правилам может сыграть c ним злую шутку. Не обманывай себя – добытое он теперь станет делить далеко не на троих. Ему нужны на своей стороне полноценные воины, а не просто пускатели огненных шаров и сосулек. С каждым днём силаров становится всё меньше и меньше. Оставлять хоть кого-то на ранге ниже четвёртого при настолько возросшем обороте силы – преступное расточительство. Твой избранник давно уже пришёл к пониманию данного факта. Он будет поднимать в ущерб собственному возвышению уровень всех, кто сражается вместе с ним.

– И я даже не смогу подать ему знак, если он выпадет из десятки. Это тревожит.

– А ты считаешь, уже пора начать вмешиваться? На данном этапе это станет нарушением правил.

– Да брось! Правила нарушает каждый второй. Мой избранник умён. Не оборвись между нами мысленная связь, уверена – арбитры бы нас не поймали.

– Есть другой способ передать информацию.

– Серьёзно? Ты готов послать к моему избраннику своего? Я ведь знаю на каком Древе он стартовал – это очень неблизкий путь. Не рановато ли? Мы планировали свести их в финале.

– Ситуация изменилась. Потом может быть уже слишком поздно.

– Ну, даже если ты готов рискнуть…

– Твоё поражение затронет и мои интересы. Да, я готов. Твоя потеря связи с избранником – непредвиденный фактор, который нарушил все планы. Придётся ускорить задуманное.

– Вдвоём они станут той силой, которую уже никто не вытолкнет мимо финала.

– Которая победит в игре.

– В игре победим мы с тобой.

– Создатель сущего свидетель – ты права. Победа будет за нами.

Глава первая – Достойный противник

Я ошибался – сражение, в которое я так удачно запрыгнул с корней, велось Вольными не с преследующей их армией Нири, а всего лишь с крупным отрядом, вышедшем из-за периметра на перехват оторвавшихся от основных сил врага повстанцев. В этой битве на стороне нирийцев не было численного перевеса, особенно в простаках. Расчёт делался на внезапность и превосходство в запасах маны, но далеко не факт, что без моей помощи Вольные потерпели бы поражение. Когда я вмешался, противники повстанцев уже выдыхались. Ещё немного, и отсидевшиеся под силовым щитом хойцы сами перешли бы от обороны к нападению.

Единственное – без моей поддержки потери Вольных были бы не в пример больше, так что моих заслуг никто не оспаривал – подсобил я ребятам конкретно. Снабжение после ухода с аллоя стало главной проблемой хойцев. Ресурс, как известно – лишь половина необходимого боевому силару. Чтобы его полностью выработать нужны маниты. Много манитов. А когда речь идёт о высокоранговых силарах, то к слову “много” необходимо приставить “очень”.

У Вольных, естественно, имелись свои манники и весьма неслабые, но сражаться приходилось так часто, что они не справлялись с зарядкой нужного числа батареек. У нирийцев же с этим делом проблем не имелось вообще. Что охраняющим стену от Роя отрядам, что армии, занятой ловлей повстанцев, голубые шарики подвозились мешками. Не будь у врага данного преимущества, вчерашняя битва быстро закончилась бы победой Вольных – что-что, а драться эти ребята умели.

Когда так удививший меня своей сороковой ступенью Термино Фа дал мне расклад по имевшимся у повстанцев силам, я ахнул. Больше десяти тысяч солдат-простаков и две с хвостиком сотни магов, из которых нет никого ниже трёшки. Я и не представлял себе, что в освободительное движение хойцев вовлечено столько народу. Настоящая армия со своими полковниками, генералами и предводителем-маршалом. Последний, кстати, был не абы кем, а самым настоящим главой клана аж с первого яруса. Один из немногих пятёрок, кто получил этот ранг ещё до начала войны.

Мэл Асторэ Юко – так звали принявшего вчера моё слово дядьку – был зачинщиком сопротивления у себя наверху. Один из немногих кланов, чья молодёжь не попала в заложники, когда всё началось. Впрочем, Термино Фа уверял, что и обратное не остановило бы мэла Юко. Этот мужик был из тех, чья клятва верности семье императора превалировала над всем остальным. За минувшие месяцы он и так потерял в боях обоих своих сыновей и большую часть остальной родни. До корней добралось едва треть из тех, кто начинал вместе с ним очищать первый ярус от чёрной заразы, как средь Вольных теперь называли, и Рэ, и нирийцев.

Правда, на спуске ряды повстанцев пополнялись быстрее, чем таяли. К предводителю восстания примыкали борцы с новой властью со второго и третьего яруса. На корнях же, к моменту, когда отступающая армия Юко добралась до основания Древа, вовсю уже шла партизанская война с оккупантами и предателями, так что приток свежих рекрутов сразу удвоил численность Вольных, сделав их по-настоящему грозной силой.

Какое-то время повстанцам легко удавалось подминать под себя город за городом, освобождая всю большую и большую территорию. Принявшая власть узурпатора регулярная армия занималась защитой стен и не вмешивалась в этот процесс. Сопротивление Вольным оказывали исключительно нирийские части, не выведенные с аллоя Хо после вторжения и утверждения наместником Дрейкуса.

А потом пришли изверги, и всё встало с ног на голову. Бои силаров с силарами уступили место сражениям с сектами. Что Вольные, что их оппоненты на время отвлеклись друг от друга и принялись отбиваться от полезших на корни чудовищ. В те первые, самые страшные дни армия маршала Юко снова уменьшилась вдвое. Но те, кто пережил первый натиск обновлённого Роя, стали не просто сильнее, а много сильнее, чем прежде.

Мел Асторэ, как он мне сам признался в приватной беседе, тогда потерял всякий страх и повёл своих людей к стенам, продолжать возвышение. Обретённая сила вскружила голову – маршалу захотелось иметь под своим началом по пятёрке от каждого дара. А лучше по две, или по три. Вольные захватили приличный участок периметра и принялись истреблять регулярно выползающих из сорняка извергов.

Увы, это стало стратегической ошибкой повстанцев. Пока войско Асторэ Юко качалось, Дрейкус с нирийцами обустраивали вокруг ствола мощнейшее оборонительное кольцо, стягивая туда силы с ярусов. Причём, как совсем скоро выяснилось, изверги хоть и приходили со стороны гор, на аллой лезли не только с этого края, а равномерно атаковали стены по всей окружности. В итоге противники Вольных возвышались в сражениях с сектами точно так же, как и повстанцы Юко, понимание чего пришло к маршалу слишком поздно.

Когда мэл Асторэ, скрепя сердце, оставил периметр и предпринял попытку захватить неофициальную столицу корней – город Ханго, его уже встречал куда более серьёзный противник, чем тот с которым он дрался чуть больше месяца назад. Высокоранговые силары, обстрелянные солдаты-ветераны. Эта битва стала страшнее всех предыдущих, но тем не менее Вольные одержали в ней уверенную победу и прорвали-таки брешь в оборонительном стволовом кольце Дрейкуса.

Свершение, несмотря на серьёзные потери в своих рядах, маршала окрылило и он даже уже начал подумывать о подъёме обратно на ярусы, но тут ситуация изменилась. Прибывшая из метрополии новая нирийская армия оказалась повстанцам не по зубам, и в первую очередь тому виной был приставленный к ней силар-демон.

Гаргийские подпольщики не врали, приписывая этому громобою поистине могучие способности. Он один стоил сотни силаров. Его молнии взрывались сильнее обычных в несколько раз, причём, цепная тоже могла вызвать серию взрывов. Силовой купол двигался вместе с ним, пропуская сквозь себя не несущие угрозы прячущимся под ним нематериальные объекты, и, останавливая опасные, вроде копий, стрел, болтов и атакующей магии. При этом людей, оказавшихся на пути энергетического щита, отталкивало в сторону, как бы крепко они не упирались в землю ногами, если обратного не желал громобой. Заклинания же тех, кто сидел под куполом беспрепятственно вылетали наружу, что давало нирийцам огромное преимущество.

Но хуже всего было даже не это. Под щиты громобоев невозможно заскочить телепортом, и демон в этом плане не отличается от своих однодарцев. Вариант с атакой с наскока, увы, отпадает. Чтобы добраться до мудака, нужно сначала лишить его маны. Хотя, лучше сразу ресурса – чего-чего, а манитов у них дофига, как и манников, сопровождающих демона грома повсюду вместе с лекарем, парочкой бронебоев и ещё кучей полезных силаров, о чём достоверно известно Вольным. Император Нири рьяно печётся о безопасности служащих ему демонов. Впрочем, "Гром" замечательно справляется со своей защитой и сам. Очень сложный и опасный противник.

***

– И потому, Саша, я не могу тебя отпустить, пока у нас на хвосте висит демон грома.

После проведенных вместе двух дней мэл Асторэ уже общался со мной на ты и не мучил себя длинным и непривычным "Александр".

– В таком сражении мои друзья оказались бы как нельзя кстати.

– Ты не успеешь. Они от нас отставали всего на три дня. Последний бой мало того, что отнял один из этих трёх, так ещё и оставил нас без манитов. Трофейных собрали кусам на смех. Нам их не с чем встречать. Без тебя не с чем.

Увы, с такими аргументами спорить было бессмысленно. Я и сам понимал, что бросив Вольных, оставлю их на верную смерть. Нирийцы нагоняют. Повстанцы вымотаны, ослаблены – их тормозят раненые, и в любой момент навстречу может выползти изверг, который станет фатальной задержкой. Как бы мне не хотелось объединить эту армию с моей маленькой, да удаленькой, а видно придётся принять бой без поддержки друзей. Без всепоглощающего огня Джи, без понимающего меня с полуслова Грая, без воскрешалок Гвидо и главное: без демонских способностей Конарка. С индусом мы в случае победы могли бы собрать столько силы, что тема игровой гонки отпала бы раз и навсегда.

– Вы правы, мой маршал. Объединение с моими людьми, спасение мэли Хок, ликвидация Дрейкуса – это всё не первоочередные задачи. Приказывайте. Давайте разберёмся уже с этим демоном. У меня к нему должок имеется ещё со времён академии. Это он тогда наши ворота взорвал. Пора вернуть и с процентами.

***

Приняв решение дать врагу генералку, мы занялись разработкой тактической схемы предстоящего сражения. Преимущества нирийцев известны и очевидны, наше только одно – Пожиратель в рядах. Хотя вру, ещё нам досталась возможность самим выбирать место боя. И здесь сразу начинает работать важнейшее правило – открытые пространства и свобода манёвра на руку только врагам. Как с Роем тут не получится. Дальнобойные заклинания в этой битве будут не нашим коньком. Моя магия действует только на триста метров, и наша задача – заставить силаров противника подойти к нам поближе. Особенно читера-демона.

Жаль только эффекта внезапности нет. Просрали в предыдущем бою, упустив часть врагов, однозначно уже успевших передать своим информацию о моём появлении среди Вольных и моих способностях Пожирателя. Будем надеяться, нирийцы пока не смогли полностью просчитать мои скиллы, и ошибок таки совершат ровно столько, сколько нам хватит для победы. По большому счёту, опасность представляет лишь демон, которым я в первую очередь и займусь.

Против моей фирменной связки: камень-откачка ему нечего противопоставить при всех своих атакующих штуках. Отыщу, прыгну поближе – радиус его купола всего сто шагов – и высосу в ноль. Главное: было бы куда скидывать вытянутое, а с этим толпа Вольных-силаров, беспрерывно шмаляющих во все стороны, поможет, можно не сомневаться. Разберусь с земляком – считай, всё. Без него нирийская армия – просто куча людей и магов, которых мы стопудово побьём, при моих-то умениях.

***

День "Х" стал шестым днём моего пребывания среди повстанцев. Густой сорняк хлюпает грязью, куда не ступи. Крупные деревья стоят очень редко – по веткам к нам подобраться не выйдет. Арбалетчики и лучники рассажены по каждой травинке, по каждому листику. Остальных солдат отвели в тыл – сегодня они будут только мешать, строй тут сообразить негде. Только разведчики с менталистами во главе выдвинуты вперёд. Ждём.

– Идут, – закатив глаза, сообщил штабной мозгокрут, поддерживающий постоянную связь с остальными эмпатами, распределёнными по краю наших позиций. – С востока. Обычные воины. Но много.

– Саша, готовься, – повернулся ко мне маршал Юко. – Ждём силаров.

Это понятно. Как только появятся маги, я дёрну туда и врублю Пожирателя. Но торопиться не будем. Подпустим поближе.

– Перестрелка. Обычная, – продолжал вести прямой эфир менталист. – Третий сектор – побежали в атаку. – Поддержка – огневик с водником.

– Рано, – ответил на мой вопросительный взгляд мэл Асторэ.

– Седьмой сектор – воздушник выпустил смерч. Осторожничают.

Откуда-то слева принесло звук двух взрывов.

– Первый сектор – удар громобоя. Шестой – то же самое. Идут медленно.

– Боятся тебя, – хищно оскалился маршал.

– Девятый сектор – послали в атаку копейщиков. Вязнут в грязи. На восьмом бронебой пробежался на шурсе. Убил меньше десятка.

– Выманивают.

И я склонен согласиться с Асторэ. Как-то мало силаров. Не знаешь в какую сторону дёргаться – везде для меня работы пустяк. Такое впечатление, что пытаются поймать на живца. Но я жду свою трофейную рыбку. Где ты, демон-дружок? Пора бы нам уже с тобой познакомиться.

– Второй сектор – вклинились вперёд дальше всех. Скоро покажутся.

С "покажутся" сложности – у нас обзора всего метров тридцать. А вот слышно ребят хорошо – зазвенели оружием. Сейчас наши откатятся, у них приказ – в ближний бой не вступать.

– Как пройдут отступающие, огнём туда, – приказал мэл Асторэ.

Пара огневиков, подтвердив понимание задачи кивком, выдвинулись немного вперёд. Опа! Солдаты! Скачут по листьям лесного настила – сейчас это главное. Свалился вниз – считай, умер. Ждать, когда выберешься из грязи никто не станет. Счёт идёт на секунды.

– Давай!

Две огненные струи прошлись слева направо по сорняку за спинами наших удравших солдат, заставляя нирийских преследователей гореть и орать. Миг – и перед нами образовалась чадящая дымом проплешина, на которой копошились в грязи немногочисленные выжившие враги.

– Отходим.

Приказ маршала отдаётся на диво спокойным голосом. Нам нельзя оставаться на открытом пространстве. Весь штаб дружно отступает назад, на очередную контрольную точку, каких мы загодя себе оставили несколько. Просто сегодня наводчикам демона-громобоя не будет.

– Шестой сектор – продавили без поддержки силаров. Выходят на нас. Очень много, несколько сотен.

– Бурю туда.

Бурей здесь называют торнадо, что доступно воздушникам на пятёрке. Сейчас снова будем менять дислокацию. Заклинание такой мощи вырвет у себя на пути всё с корнями. Нирийцы не берегут своих простаков. Асторэ не будет тем более.

– Пора!

Свист поднимающегося впереди ветра слышен и здесь. Гигантская воронка, постепенно раскручиваясь, поднимается всё выше и выше. Трава, вьюн, лопухи, подорожники – что с корнями, что по кускам летят ввысь. Только молодые деревья двадцати-тридцати метров высотой, отдав жадному вихрю листву, умудряются удержаться за землю. Само собой про спасение людей нет и речи – все, кто оказался в зоне захвата, уже взбалтываются внутри бурлящей воронки трупным коктейлем.

Но смотреть на смертоносное заклинание некогда – мы уже движемся к новому месту, слушая, как за спиной гремит серия взрывов. Сомнений нет, в бой вступил демон грома. Удар чётко по нашим оставленным минуту назад позициям.

– Откуда метнул?

– Непонятно. Никто из наших не успел отследить. Откуда-то издали. И мы потеряли Шафана – пятый сектор без глаз.

– Кусья матерь!

Первые эмоции маршала.

– В десятом секторе чересчур многолюдно. Пытаются обойти нас с фланга.

– Резервных туда! И пару десятков боевых тоже. Окружать нас не дам!

– Шестой сектор – взрастители убирают сорняк. Наши завязли в грязи, их отстреливают из луков.

– Пусть отводят, кого ещё могут. И из пятого тоже. Группу Фроха туда! Пусть прикроют.

Маршал сдался. Начал рассылать налево направо силаров. А ведь план был – держаться всем вместе, чтобы спрятаться если что под щитами имеющихся у нас двух громобоев-пятёрок. Да и мне, чтобы всех подключить к заправке, нужна кучность. Нирийские маги разбросаны по всей линии фронта, и вперёд лезть никто не спешит, но ударный кулак из демона грома с подручными тоже где-то поблизости. Не могли они рассредоточиться все.

По оценке повстанцев, в противостоящей нам армии силаров на треть меньше нашего. Небольшими группками без участия демона им с нами даже с мешками манитов не справиться, так как в количестве обычных солдат у нирийцев серьёзного перевеса нет тоже. В предыдущих стычках побеждали они только за счёт мощи землянина, а значит ждём появления основных магических сил врага и не дёргаемся. По идее. По факту, Юко затеял какую-то другую игру.

– Господин маршал, мы меняем тактику? – осмелился я на вопрос. – Ударный кулак демона больше не ждём?

– Его сегодня не будет, – хмуро бросил Асторэ. – Они дерутся против тебя, а не против нас. Рассеялись и гонят на убой простаков. Неужели не видишь?

– Я могу прогуляться. Найду демона и вернусь.

– Нет. Будь здесь. Жди приказа.

– Третий сектор – десяток силаров на харцах! Ударили залпом и отступили.

– Хорошо. Вот тебе цель, – повернулся ко мне маршал Юко. – Выдвигайся туда. Попробуй перехватить этих наглых. Уверен, они ударят повторно.

Я быстро кивнул и, сорвав клевцы с пояса, припустил в указанном направлении. Наконец-то работа! А то ждать и бездействовать – та ещё мука.

“Это ловушка”, – озвучил своё мнение Трах. “Будь готов дёргать обратно.”

“Маршал знает, что делает. Он опытный тактик.”

“Нирийцы выманивают тебя, Юко выманивает демона грома. Он осознано насаживает тебя на крючок.”

“Значит нам это надо. Отстань.”, – отмахнулся я от встроенного советчика. “Следи лучше за округой.”

Занятый нашими стрелками сорняк как раз только что закончился, уступив место вспаханному недавней магической атакой болоту. Земля, вода и растительность смешались на полосе в добрую сотню метров в произвольном порядке. Сломанные, обожжённые, порванные стебли и листья, капающая на голову грязь, взбаламученная жижа под ногами. И в этом месиве люди ещё как-то умудряются драться. Щёлкают арбалеты, тренькают луки, звенят металлом клевцы, алебарды и пики. Рёв, крик, мат-перемат. Вот она – линия фронта.

Бойцы с обоих сторон похожи на оживших големов. Под грязью не видно, ни лиц, ни одежды. Сражаются, стоя по колено в болоте. Представляю, сколько подобная драка жрёт сил. А где маги? Забрался на чудом уцелевший лопух и принялся водить взглядом поверх солдатских голов. Сцуко! Ни одного разноцветного шарика.

"Левее."

И точно – один комплект есть. Впрочем, этого бугая и обычным зрением распознать не проблема – под три метра ростом и в плечах почти два. Размахивает здоровенной секирой. Вот это уже настоящий голем, только не земляной, а железный. На физике полный закрытый доспех. Даже забрало из толстой пластины с полосками-прорезями опущено, несмотря на летящую во все стороны грязь. Сейчас мы его обстучим на предмет уязвимых мест. А то ишь, как разошёлся – валит наших одного за одним. Едва не на каждом ударе по новому трупу.

Врубаю шурс и лечу к "железному дровосеку". Грязь, так грязь. Чистота мне сегодня не грозит в любом случае. Не этим, так чужими мозгами заляпаюсь. В таком капитальном сражении убивать придётся не просто много, а овердохрена. Но я уже привык, и угрызения совести в прошлом. Война развязала мне руки, которые и так уже по локоть в крови. Ну, что тут у тебя за броня?

Крепкая, падла! Десяток ударов по разным местам – и везде одинаковый отрицательный результат. Только вмятинки остаются. Обычные клевцы уже бы, или сломал, или затупил нафиг. Спасибо Асторэ, что подогнал закалённые бронебоем. Бля! Даже забрало из сантиметровой стали. И как он всё это таскает? Тут же два центнера веса.

Понятно как – магия физика. Ходить-то эта туша в своём танке, наверное, может и без подключения дара, но, чтобы двигаться более-менее быстро способность силара нужна однозначно. Сейчас мы этого орка ослабим. Очередной раз поднырнул под секиру, увернулся от нескольких стрел, которыми меня безуспешно пытаются сбить глазастые лучники неприятеля… Всё! Выпил гада. Сейчас одна маленькая подлянка, и двигаю дальше.

Огромная лапа "Шрека" ещё летит вперёд, влекомая многопудовым топором, а сил у физика уже хватает только на то, чтобы кое-как устоять на ногах со своим металлическим домиком на плечах. Коротко разбегаюсь и прыгаю гиганту на спину. Такого толчка достаточно, чтобы помочь инерции собственного удара громадины свалить тушу силара в грязь. Плюх – что надо! Теперь хрен сам поднимется. Но я уже не смотрю. Пока физик падал в замедленном мире, я успел залезть в гущу врагов и вовсю уже крошу тех самых лучников, что надеялись ранить своими колючками мельтещащего вокруг великана скоростника.

"Силары на юго-восток! Целый десяток!"

Ага! Заманивальщики на харцах пожаловали. Ну, раз заманили, идите сюда. Швыряю в противников шланги и тут же замираю статуей – ко мне уже мчится приветственный набор заклинаний. Причём, на своих солдат им насрать – в зоне поражения пара дюжин нирийцев.

Шарах!

Охренеть долбануло! Мою статую так и подкинуло вверх. И бля… Больно! Больно, мать его так! Это что за новинки такие?! Я же неуязвим! Я же в домике!

"Рана над правой лопаткой. Неглубокая. Больше ожог."

Мёд мне в рот! Получается, моя неуязвимость лишь миф. Для демона-громобоя – а это точно был он – даже каменная кожа не аргумент. И почему я считал свои фокусы Пожирателя самым читерским набором способностей?

"Нам стоит сменить позицию."

Это точно. Валяться и дальше статуей не вариант. Сейчас ещё долбанёт. Но эти гады специально шмаляют без остановки – из грязи головы не поднять. Струи пламени поливают сплошным огненным душем. Сливать горючку мне некуда, так что обнулять врагов – слишком долгий процесс. Остаётся одно – телепорт. Но откуда же эта падла меня приложила? Не вижу!

"Трах?! Где?!"

"Вне зоны моего поиска. Тоже не чувствую."

Чёрт! Мне нужен высокоранговый менталист. Ладно, валим. Жаль лежу неудобно – взгляд упирается в стебли какой-то травы всего в полусотне метров отсюда. Смешная дистанция, но спасибо хоть, что с головой в грязь не ушёл.

Прыжок. Очень вовремя. В спину толкает взрывная волна. Всего на миг разминулся с очередной молнией.

"Сверху!"

"Что?!"

"Выстрел сверху. Я отследил разряд."

Но над нами же пусто. Ни единого крупного дерева рядом… Так вот оно что! Прямо в небе!

Разглядывать летучий корабль нет времени. Ко мне опять мчатся атакующие заклятия. Принимать бой – себе выйдет дороже. В шурс – и тикаем от линии фронта.

В штабе пусто. Похоже, нас зажимают в полукольцо, и мэл Юко разослал всех силаров помогать простакам отбиваться. Рядом с маршалом только Термино, связной-менталист и ещё несколько разноплановых магов.

– Демон в небе! Не дотянусь, высоко!

Выпаливаю на одном дыхании и, бросив на время клевцы, принимаюсь стирать с лица грязь.

– Уже обнаружили. Тех наглецов наказал?

Асторэ спокоен, но крайне невесел.

– Нет, не смог. Их демон даже сквозь каменную кожу сумел меня ранить. Пришлось уходить.

– Плохо, – качает головой маршал. – Их менталисты ищут тебя. Снова найдут, опять передадут наверх. Не лезь на рожон. Отступаем.

Последнее сказано уже не мне.

– Как отступаем?

– У нас ещё два менталиста убито. У половины силаров мана на донышке. Не знаю, сколько точно у него левитантов, но часа два они продержат эту телегу в воздухе точно. У нас нет столько времени.

– Но потери…

– Потери уже велики. И у нас, и у них. Но дальше пойдёт перекос в пользу Нири.

– Могу прыгнуть туда, – предпринимаю я последнюю попытку, указывая наверх клевцом, что у меня снова в руках.

– Нет, не можешь. Он в куполе, мы проверяли. Он всегда в куполе.

– Но…

– Отставить!

– Господин, приказ передан.

Это уже менталист.

Термино Фа тоже вроде бы что-то сказал, но его голос заглушил раскат взрыва. Демон грома не слишком экономит разряды. Похоже, у него ооочень жирный ресурс.

– Продержимся до темноты – спасены.

Временно. Мыслей как победить эту хитрую падлу в голове никаких. Незаметно подобраться не выйдет. В лесу и телепорт не поможет. А в открытом бою… На мгновение в просвете над головой показался летучий корабль нирийцев. Метров десять в длину. И действительно, похож на телегу – прямоугольный дощатый ящик. Причём, дырявый. Но это, наверное, чтобы им проще смотреть себе под ноги. Экипаж – человек навскидку семь-восемь. Сам демон, обязательно менталист, принимающий сигналы с земли, может быть манник – хотя манитов у них там и так дохрена – а остальные – высокоранговые летуны, способные на пике возвышения работать сообща и передвигать по небу такие тяжёлые штуки.

Всё просто, но как же – сцуко – легко они придумали тактику, идеально подходящую для борьбы с Пожирателем. Словно кто подсказал, чётко зная все мои козыри. И телепортом под постоянно активный купол не залететь, и шлангами не дотянуться. А самого сразу палят и бьют тем оружием, которое даже моя защита не до конца останавливает. И остальных же силаров так грамотно раскидали по линии фронта – поодиночке отлавливать не вариант.

Эх! Был бы жив сейчас Джексон… При бездонных запасах ресурса и маны в наличии мы бы даже с такими раскладами надрали им задницы. Ни летучий бы корабль не помог, ни могучие молнии. Но увы, драпаем, поджав хвост. Эх… Майк, Майк. Как бы ты сейчас пригодился, крыса американская…

Стоп! Есть идея!

Глава вторая – Биг Мак

Как и предполагал маршал Юко, с наступлением темноты враги прекратили преследование. Асторе не ошибся, ни в этом, ни в остальном. Демон грома, и действительно, проболтался в небе на своём корыте около двух часов, время от времени швыряя вниз молнии. Причём, чёртов Зевс бил только наверняка. Менталисты-наводчики Нири своё дело знали – взрывами раз за разом накрывало кого-то из наших силаров. Утешало одно: продолжи мы бой, потери были бы ещё больше. Больше по числу погибших, а главное: весомее. Слава Древу, самые сильные маги повстанцев во главе с маршалом держались вдали от хвоста отступающей армии, и эта дистанция не давала менталам противника запеленговать их, то есть нас, так как я тоже всё время находился при штабе.

Как я не рвался помочь, Асторэ оставался непреклонен. Никаких вылазок. Рисковать Пожирателем мы не будем – и точка. А ведь я бы мог спасти кучу жизней, заодно укокошив сколько-то вражеских магов. Был бы главным, однозначно побегал бы вдоль хвоста наших войск с пылесосом и шурсом. Сомневаюсь, что у демона грома получилось бы меня выцелить, если бы я стремительно наскакивал и отскакивал, не торча нигде статуей. Впрочем, бронебоев на линии фронта хватало и без меня, так что существенных результатов мои геройства не дали бы. Так, чисто соразмерный возможностям скоростника вклад в общее дело, но и эта бы мелочь потешила моё уязвлённое эго.

Сегодня земляк-попаданец переиграл и меня и командование Вольных вчистую. Потери нирийцев важны не так сильно, как наши. К ним пополнение, как сообщил мне Термино Фа, носящий нынче звание аж генерала, подходит на регулярной основе. Нам же вербовать новых рекрутов негде. Даже дикие повсеместно покинули сорняк у аллоев. Рой лютует, и большая удача, что в последние дни мы не встретили ни одного изверга.

Хотя то, что казалось удачей вчера, завтра может легко обернуться досадой. Изверг – это ведь не только три-четыре килограмма диетического легкоусвояемого мяса, но и ценный мех. Если одни видят в боссах сектов опасность, другие – силу, которую можно поднять с его трупа, то я, как Пожиратель, могу смотреть на них под ещё одним, недоступным для остальных силаров углом. Изверги – мощнейшие генераторы ресурса и маны. Я давно уже пользуюсь взятой у них энергией в боях с самим Роем, но что мне мешает привлекать эти резервуары с горючкой к сражениям с магами?

Вот нарвёмся на изверга, и опробую новую тактику. Только надо сначала найти пять свободных минут, чтобы убедить Асторэ в реальности подобного фокуса. Не моих минут, маршала – у него постоянно кто-то с докладом, донесением, или отчётом. Руководство отступающей армией на ходу. И идти будем почти до утра – это маршал озвучил, как только стемнело. На сон выделено всего два часа. Нам как воздух сейчас необходим отрыв от нирийцев.

– Мэли Кха тогда очень расстроилась, – неожиданно сменил тему Термино Фа, с которым мы негромко переговаривались, шагая бок о бок.

Только что обсуждали тактику пленения изверга – и нате-здрасьте – какая-то мэли.

– Хотя, Александр, я вас понимаю прекрасно – тащить с собой девочку было опасно, и для неё, и для вас. Боец из неё никакой.

Тьфу! Въехал – это он про Тихоню.

– Вы всё правильно поняли, мастер, – кивнул я Термино, который наотрез отказался переходить на “ты” с демоном. – Я и Джи-то не хотел с собой брать, но Тола с Ферцем боевые ребята – в итоге их помощь очень мне пригодилась.

– Они живы? – осторожно поинтересовался бывший препод.

– Когда мы расставались, были живы и здоровы. У обоих уже пятый ранг, кстати. А что с Налиной?

С Термино, как и с Асторэ, я старался держаться крутым рассудительным перцем, но на последнем вопросе мой голос непозволительно дрогнул. Неужели Тихоня мертва? У меня сердце и так всё камнями обвешано. Я ведь руку и к её судьбе приложил.

– Могу лишь повторить ваши слова. Когда мы расставались, мэли Кха была жива и здорова. Я пристроил её на пекарню к одним своим неравнодушным знакомым – поживёт у них какое-то время простачкой. Это был единственный выход.

Фух… Этот камень с души. Молодец Термино, правильно сделал – не потащил манницу с собой воевать.

– А как Грай поживает?

Тут уже вопрос, отсекающий худшее. В смерть дикого проницательный Фа не верит. Если с Джи всё в порядке, то у такого крутого парня, как Грай, и тем более.

– Тоже пятый ранг, – с гордостью сообщил я. – Только вот род его потеряли. Вроде как Мэйсы на наш аллой ушли, но что с ними дальше…

– Где-то на стенах, – пожал плечами Термино. – Диких всех на периметре оставляют. Женщин, детей – в ближний город, мужчин – на дозор. Из диких лучшие егеря получаются. Пусть не боится, нирийцы вольный народ не гонят и не неволят. Они бы и фили на корни пустили, но нам известно, что вожди малышей от этого предложения отказались и повели своих дальше мимо нирийских аллоев.

– Вторая хорошая новость, – улыбнулся я. – Не хотелось бы оказаться с фили по разные стороны баррикад. Воевать с ними – то ещё удовольствие. И, мастер… Вы лучше не называйте их малышами. Конечно, из них мало кто понимает людской язык, но бережёного Бог бережёт.

– Вы сталкивались в своих странствиях с фили?

Вот это я его сейчас удивлю. Термино присутствовал во время моего рассказа маршалу о своих приключениях. Повстанцам известно, что я был в предгорьях и добыл смолу первородного хаджа, но большую часть подробностей я само собой опустил.

– Я женат на одной из них.

Лицо препода нужно было видеть. Титул: “Мистер-невозмутимость” можно смело у него забирать. Глаза – блюдца, рот – нараспашку. Даже боюсь представлять, что было бы с ним через пару часов, когда…

***

– Мус! Насла! Насла! Сывой! Сывой, любовь моя!

В буквальном смысле свалившаяся на меня с ветки Лими покрывала моё лицо частыми поцелуями.

– Как? – только и смог выдохнуть я в приступе нахлынувшей радости.

– Полдня бесала! Весь вечер бесала! Потом по веткам – скок, скок, – не отпуская моей шеи, тараторила мелкая. Присутствие посторонних её совершенно не смущало. Хотя, о чём я? Смущение – это не про мою бескомплексную жёнушку.

– Знакомьтесь, мастер, – повернулся я к преподу, готовому, судя по вскинутым рукам, приложить напавшее на меня существо своей магией. – Лимисипиль – моя супруга. Дорогая, это наш… генерал Термино Фа – один из предводителей хойцев, воюющих с Нири.

Водник опустил руки и поклонился.

– К вашим услугам, мэли…

– Мэли Рэ, – подсказал я. – Но зовите её лучше Лими.

Шагавшие рядом с нами до появления фили силары дружно выдохнули и тоже приняли нормальные позы. Хорошо хоть, что ночь непроглядная, а то бы мелкая своим внезапным пришествием переполошила бы всю армию Вольных. Напрыгивает, как “винни-пуховский Тигра”. Так можно и до сердечного удара довести.. Впрочем, днём даже фили едва ли бы смогла подобраться к нам незаметно. Менталисты не воспринимают маленький единичный объект, как опасность, но тут у нас сотни обычных пар глаз.

– Как ты меня нашла? – отлепил я таки ненаглядную от своей шеи и, поставив малышку на землю, присел рядом с ней на корточки. – Как там ребята? Всё хорошо?

– Всё отлично! – начала отвечать улыбающаяся во всю свою россыпь малюсеньких беленьких зубок супруга со второго вопроса. – Изверга без тебя замочили. Конарку Толочка росу набила. Грай прыгал за стены тебя искать, но не насол, – принялась перечислять фили. – Зато про своих узнал. Есё нирийцев посгли разок. В обсем, всё хоросо, только за тебя пересывали очень. А насла… Так вы тут сумели ого-го как – я сразу поняла, что без тебя такое веселье обойтись не могло. У Грая спросилась – он пока главный – и бегом сюда.

Ну не золото ли?! Я не удержался и сцапал малую в объятия. При разнице в пропорциях со стороны наши обнимашки смотрелись смешно, но когда меня волновали такие мелочи?

– Дитя леса?

Раздавшийся за спиной голос Асторэ заставил меня быстро поставить Лими на место.

– Моя жена, господин маршал. Нашла вот. Мои люди близко.

– Жена.., – на мгновение растерялся силар. – Что-то вроде бы слышал про такие обычаи. Говоришь близко? Отлично! А в лигах?

– Лими? – перевёл я вопросительный взгляд на жену.

– Не знаю, мы в лигах не меряем, – пожала плечами та. – Такой больсой толпе, как у вас дня три топать. Но это, если с извергом быстро управитесь. Ползёт там один прямо к вам, – неопределённо махнула она себе за спину. – Обогнала немноско.

– Что за изверг? – опережая хотевшего было тоже что-то сказать мэла Юко, встрепенулся я. – Нам такой попадался?

Для моего замысла, в принципе, подходили почти все боссы сектов, но с некоторыми задуманный фокус проделать будет сложнее, с другими, наоборот, легче. Да и с ёмкостью баков и мощностью генераторов у извергов бывает по-разному. В идеале бы мне…

– Паучок. Такой се, как тот, что ты отпустил. Помнис? Заманивали его с тобой есё.

Бинго! Именно то, что мне надо. Медлительный, без дальнобойной атакующей магии. Приходи и бери. Разве что немного великоват в силу своих чересчур длинных ног, но и это решаемо – если что, пусть наружу торчат. Придумают враги, как пробить броню насекомого, пусть обламывают излишки конечностей – чай не сдохнет без лапок. Зато в плане объёмов ресурса и маны этот изверг чемпион из всех, что мне попадались.

– Конечно же помню! Тот, который не горит и клевцом не колется. Считай, его нам Создатель послал.

И повернувшись к Асторэ Юко, я сообщил ему с хитрой улыбкой:

– Господин маршал, у нас есть с чем встретить демона грома.

***

– Исключено!

Впервые я видел Асторэ настолько сердитым. Оно и понятно – уже полчаса, я уговариваю дядьку одобрить мой план.

– При названных вами незначительных рисках, мы получаем огромное преимущество!

Я тоже успел распалиться, несмотря на попытки Траха мой пыл остудить.

– Незначительных?! – рявкнул маршал, уже не пытаясь сдерживаться. – Ты точно слушал то, что я тебе говорил? У нас два громобоя-пятёрки. Всего два! С мной! Силовой купол – единственная наша защита. Мы и под двумя-то не помещаемся все, а ты просишь отдать тебе половину?! Да хоть залейся ресурсом и маной! Они перебьют простаков и окружат нас. Будем сидеть тут пока не передохнем от голода. Пока у меня не закончатся силы! Твоя задача: придумать, как отобрать у них, а не как дать нам. В чём смысл бездонных запасов энергии, если мы не сможем защититься от врага с её помощью?! Мне не нужна победа такой ценой! Я её вообще здесь не вижу!

– Вы просто плохо себе представляете, что такое: не иметь ограничений в использовании силы, – процедил я сквозь сжатые зубы. – Да мы тупо можем выкосить под корень весь сорняк перед нами, а потом безостановочно лупить по ним издали.

– Лупить? А не смущает, что у него лупилка сильнее? Так не воюют, мальчик. Ты в армии, и будешь подчиняться приказам тех, кто, в отличие от тебя, кое-что разумеет в военной науке. Я сказал: нет!

Мальчик?! Ну всё, дядя, тут палку ты перегнул.

– При всём уважении, господин маршал, но я в вашу армию не вступал. Я вам помогаю, но свои приказы оставьте для подчинённых. Я вам не генерал, не полковник и уж тем более не солдат.

Без крика, без пены у рта. Выдал спокойно серьёзным деловым тоном.

– Вот значит как?

Асторэ, к моему удивлению, тоже вмиг успокоился.

– Тогда не смею задерживать. Изверг твой, демон-Саша. Хочешь играть в рискованные игры? Играй. Но я своих силаров с тобой на эту глупость отправлять не намерен. Выйдут секты на нас – перебьём и заберём силу. С извергами поступают именно так. Остальное всё – дурость.

– Но, мой маршал.., – попытался вставить слово Термино Фа.

– Пусть идёт, – оборвал его Асторэ Юко. – Я ему не указ, но, если в голове у юного Пожирателя есть мозги, то он приведёт к нам своих людей, и тогда уже вместе мы попробуем снова дать бой нирийцам. Я всё сказал.

“Маршал прав”, – неожиданно подключился к разборкам Трах. “Нужно больше силаров. Иди к своим – вдвоём с Лими вы быстро управитесь – и веди их Вольным навстречу. Твоя задумка с пленением изверга интересна, но сейчас для её воплощения нет, ни времени, ни ресурсов.”

Нда… Трах, и тот не на моей стороне. Может и правда… Нет уж! Хрен вам! Я добился всего исключительно благодаря нестандартным решениям и я буду и дальше идти этим путём.

– Договорились, мэл Юко, – специально обратился я к маршалу Вольных без звания, подчёркивая равенство наших отношений. – Я приведу своих, и мы дадим бой нирийцам и демону грома. До встречи!

Кивнул Термино, поднял руку, прощаясь с остальными присутствовавшими при нашей перепалке с Асторэ силарами, поманил Лими и уверенно шагнул в ночь, покидая освещённый магическими фонариками пятачок притворяющегося спящим сорняка.

***

На сектов мы вышли только к полудню следующего дня. Лими переоценила скорость передвижения Роя. Зря я берёг горючку – можно было потратить на шурс вдвое больше запасов. Да и сну уделить не часок, а все три. Это фили чуток посопела и снова огурчиком, а я, хоть молодой и выносливый, но всё-таки человек. Переживал, что нарвёмся на сектов ещё в темноте, а в итоге всё утро потратили на неспешный, экономящий, что магические, что физические силы рваный волчий бег.

Но вот, наконец, впереди шуршат сорняком длинноноги, и можно переставать нервничать – в бою не до переживаний. А я, вопреки советам Асторэ и Траха, таки собираюсь драться. Причём, в одиночку. В этом деле Лими мне не помощница – пять минут, как отправил её дальше. Обойдёт Рой и со всех ног полетит к нашим. И обрадует, что я жив-здоров, и приказ передаст, чтобы сразу же выдвигались навстречу и время не тратили, и мой план объяснит. Если у меня сейчас всё получится, будут готовы помочь воплотить в жизнь задумку. А получиться должно – среди Вольных нет демонов, и на мой самый яркий в округе маячок изверг клюнет – без вариантов. Куда ему деваться? Побежит за хозяином преданной собачонкой. Ещё и хвостиком помахивать станет.

Но сначала нужно проредить свиту. Некоторые секты чересчур шустрые для игры в догонялки. В этой стае таких из трёх видов два – муры и особенно гломы. Длинноноги, коих, слава Создателю, здесь большинство – не помеха задумке. Пусть топают вместе со своим предводителем. Джи сожгут их за пару минут.

Ладно, время пришло – я замечен, разделяющее нас расстояние стремительно сокращается. Пора забираться на дерево. Наверху, на какой-нибудь ветке, куда им всем разом не влезть, отбиваться мне будет попроще. Где там изверг? Ага, нашёл. Прыгаю. Снова ищем доильного паучка. Лови шланг, дружок. Теперь в шурс – и можно из него не выныривать до самого победного.

Господи, как же они медленно лезут… Поторопился я с ускорением. Отрублю ненадолго. Ну вот – первый глом. В шурс – и с правой руки в головёшку аккурат между глаз. С той поры, когда на арене я впервые схлестнулся с шустрыми богомолами-переростками, прошло много времени. Я уже не тот переруганный мальчик, я знаю, что двигаюсь быстрее, и этого достаточно для победы один на один. Главное: не дать себя окружить, не завязнуть в бою сразу с несколькими противниками. Но для этого у меня есть телепорт. Срубил ещё двух лупоглазых – и прыг на соседнюю ветку. Навскидку тут десятка три гломов. Разберусь в пять минут. Ну а муры… Муры – это смешно. Как только избавлюсь от богомолов, займусь мелкотой. Длинноноги же и вовсе не ползуны по деревьям – мешать мне не будут, послушно дождутся внизу.

Десяток растянутых шурсом минут – и всё кончено. Да, долго, да, утомительно, но оно того стоило. Паук-изверг и пара десятков его меньших собратьев кублятся под деревом, на котором я устроил привал. Скребут ствол когтистыми лапами, забираются на спины друг другу. Бестолковые юниты. Сейчас чуть-чуть отдохну, перекушу сух.пайком, и пойдём погуляем. При наличии рядом заправки даже слазить не стану, так и попрыгаю магической белкой на телепорте в ту сторону, куда нам всем надо.

***

– Всем привет!

Заметив с очередной ветки друзей, трусящих навстречу моей ручной паучатне, я, долго не думая, сиганул прямо к ним и едва не столкнулся с бежавшим чуть впереди остальных Граем.

– Вернулся! – сграбастал меня в объятия дикий.

– Санёк! – присоединился в обнимашкам сияющий Ферц.

– А я тебя видел, – серьёзно сообщил Кракл, тыча пальцем на ветку, откуда я прилетел телепортом.

– С возвращением! – застучали меня по плечам руки Краса, Джахара и Гвидо.

Лими и так уже давно восседала на моей шее, торопливо бормоча свои шепелявые нежности. Остальные силары – а здесь были все – приветственно махали, выражая всеобщую радость. И даже Конарк, скромно застывший чуть в стороне, улыбался. Я специально просил поспешить только магов, так что вся наша боевая команда была сейчас в сборе. Простаки где-то топают парой лиг позади – их помощь в задуманном не потребуется.

– Закончили? – зло поинтересовалась Тола, как только последний силар из желавших со мной поздороваться, отошёл в сторону. – А теперь слушай сюда, кусов демон!

Девушка стремительно шагнула ко мне, схватила за лацканы, полученной от Вольных куртки и резко притянула к себе.

– Миля, кыш!

Супруга, успев сделать характерный пердящий прррфф языком, молниеносно покинула мою шею. В глазах Толы пылало настоящее пламя – тут не до взбрыкиваний. Подруги давно научились понимать друг друга с одного взгляда. Я же такой проницательностью похвастаться не мог, а потому, хоть и не стал вырываться, никакого представления не имел чего сейчас ждать от Толы.

– Чтобы больше не делал так! – прорычала королева огня. – Никогда!

– Чего не делал? – непонимающе прищурился я.

– Не бросал меня!

– Я…

– Герой сраный! Я думала, ты подох. Думала, всё. Думала…

Не врубаясь, что делаю, я схватил её голову, притянул к себе и зажал этот слишком болтливый рот поцелуем.

– Ты!.. – немедленно вырвалась Тола. – Да я!..

Стремительно движение уже с её стороны, и наши губы снова слились в единое целое. В этот раз поцелуй длился долго. Наши руки крепко прижали друг к другу наши тела.

Ферц смущённо закашлялся. Голос Грая, наоборот, звучал весело.

– При живой-то жене, – хохотнул дикий. – Тут уже длинноноги подходят. Будем изверга ловить, или как?

***

С первой стадией проблем не возникло. Забравшись на дерево, мы тупо сожгли пауков двумя струями Джи. То есть всех, кроме изверга, который по понятным причинам гореть не желал и тупо бесновался внизу, круша почерневшие остовы своих меньших собратьев.

Наблюдая за всепожирающим пламенем, я думал не о том, сработает ли мой план, а если сработает, поможет ли мне оно победить земляка-громобоя. Все мысли были заняты Толой. Что это сейчас было? Не с ней. Про любовь сестры Ферца ко мне я – спасибо бестактному соседу по голове – и так давно знаю. Со мной что? Гормоны? Недотрах? Нахлынувшая при встрече с друзьями радость толкнула вперёд? Тронули её переживания за меня? Заставил полезть целоваться встроенный альфа-самец?

“Не ври себе. Ты её тоже любишь.”

Психолог бля! Подсознание с голосом! Ну кто его просит совать нос не в своё дело?

Тогда Трах благоразумно заткнулся и дал мне самому прийти к пониманию его правоты. Люблю… Что уж там. Есть такое. А Фая? И Фаю люблю. Да и Лими по-своему тоже. Сцуко! Многолюб кусов!

Но сейчас пора брать себя в руки и переключаться на деловой лад. Терзаться своей полигамностью буду потом. Подготовка закончена, люди готовы, изверг внизу.

– Сейчас с Граем спрыгните, и, как он тебя отпустит из камня, ставь сразу свой купол, – принялся давать я Джахару инструкции. – Задача: поставить так, чтобы хоть одна лапа осталась снаружи. Хоть краешком. Это самое главное.

– Не бойся, вождь. Сделаем, – кивнул громобой.

– Линда, будь осторожна, – повернулся я к нашей пятёрке-воднице.

– Если что, Гвидо поднимет.

– Умирать – это больно.

– Не дура. Я аккуратно.

– Хорошо. Шланги на всех вас повесил. Грай, пора.

Друг кивнул и, поманив за собой Джахара, зашагал по ветке в сторону от ствола. Выбрав подходящее место, дикие быстро перекинулись парой слов и дружно прыгнули вниз, держась за руки. Пара секунд – и вот они, упав в десятке метров от изверга, вскакивают на ноги, чтобы через мгновение снова окаменеть.

Есть! Сразу три из восьми лап чудовища, находящиеся с противоположной стороны от силаров, не попали под силовой купол. В магическом зрении я вижу мерцание, исходящее от стен полусферы, незаметной для обычного взгляда. По куску различной длины. Один столь короткий, что подвижны остались лишь когти-хваталки. С него и начнёт наша водница.

– Теперь наш черёд. Линда, Гвидо, Ходя, за мной – перебираемся вон на ту ветку. Будем прыгать с другой стороны. Остальные пока ждите здесь. Кто понадобится – запрыгну за вами обратно.

Шмякнувшись чуть в стороне от дрыгающегося внутри купола паука, я, сбросив со спутников камень, поднялся и помахал Граю с Джахаром. Те спокойно стояли в десятке метров от изверга, наблюдая за его танцами и негромко переговариваясь. Чётко сработано. Диким даже в статуи играть не пришлось. А ведь план допускал и такое. Не поймай громобой тварь краем силового поля, который зажимал все предметы, хоть живые, хоть нет, оказавшиеся разделёнными им в момент появления щита, и Граю пришлось бы прятать напарника под камень. Я бы тогда отвёл изверга от друзей, и те бы предприняли ещё одну попытку захвата.

Но, раз получилось всё с первого раза, переходим ко второй части плана – она самая важная. Если сейчас выяснится, что мои предположения насчёт способа, каким можно убить эту тварь, ошибочны, останется только просить Джахара шарахнуть паука молнией. Не может же изверг быть абсолютно неуязвимым? Разрабы игры наделяют каждого босса своей ахиллесовой пятой – с чего бы этому длинноногу быть исключением? На крайняк позаимствую у Гвидо, или Конарка амулет и опять уведу паука куда-нибудь подальше отсюда. Но почему-то я уверен, что у Линды получится. Огонь и вода – стихии-антиподы. Если изверг не горит, то замерзать по-любому должен.

– Твоя очередь. Пробуй, – повернулся я к воднице. – Начни с короткой.

Линда кивнула и направилась к той из лап паука, что торчала наружу самым своим краешком. Физика купола весьма интересна. Кромка поля при появлении не режет, всё оказавшееся у себя на пути, как у Стивена Кинга в “Под куполом”, а словно обволакивает, не повреждая структуру предмета. Объекты как бы застревают в щите. Про подобное я когда-то читал в книге одного самиздатовца. Кажется, Рымин фамилия. Там похожей силовой сферой целых динозавров ловили. Хотя, что значит целых? Паучок мой не меньше иных доисторических монстров будет. Насекомозавр бля! Даже, если ноги, составляющие большую часть его тела, убрать, останется тушка размером с матёрого бегемота. Сейчас, собственно, и узнаем, получится тварь оскопить, или нет.

Осторожно приблизившись к цели, Линда резко метнулась вперёд, отчего её толстая коса подпрыгнула на спине, и, словно фехтовальщик шпагой, в стремительном выпаде коснулась лапы паука указательным пальцем.

Ура! Я был прав – весь выступающий за край купола кусок конечности секта покрылся корочкой льда. Глубокая заморозка. Теперь дело за физиком.

– Ходя, давай!

Уже успевший снять со спины свой огромный топор здоровяк довольно оскалился и шагнул вслед за водницей, поспешившей уступить ему место. Богатырский замах, могучий удар, звонкий чавк, с каким лезвие вошло в промороженный панцирь на добрую пядь.

“Ты во всём угадал.”

“Логика, Трах. Просто логика.”

Дальше всё свелось к набору однообразных действий, занявших почти целый час. Линда морозила, Ходя рубил, изверг дёргался, пищал, щёлкал жвалами, страдал и истекал заменяющей ему кровь мерзотой, но дохнуть не собирался. Раны твари, оттаяв, достаточно быстро закупоривались застывающей слизью, и, когда Джахар передвинул купол, убрав его и снова поставив, сделав несколько быстрых шагов, остатки укороченных прежде конечностей получилось подрезать под самое основание. С такими обрубками он уже не сбежит. Да и ранить, даже случайно, не сможет кого-то из нас.

Несколько перестановок купола, позволяющих команде ампутаторов подбираться к чудовищу с разных сторон – и паучок остался без лапок, превратившись в округлую тушку с Лэндкрузер размером. Таким он мне нравился больше. Если к жвалам не лезть, безобиден и мил, как выброшенный на берег китёнок. Обездвижен, но жив, а главное: точно так же наполнен энергией. Уж сколько я уже высосал, а, что ресурса, что маны у твари хоть обожрись.

– Прошу почтенную публику полюбоваться результатом наших стараний поближе, – довольно улыбаясь, пригласил я всё это время просидевших на ветке силаров.

Специально запрыгнул к ним телепортом, чтобы спустить всех вниз каменным лифтом. Правда, за одну ходку не вышло – больно много народу. Пришлось трижды повторять этот фокус, благо горючки навалом.

– Назовём его – Большой Майк, в честь ублюдка? – издевательски хохотнула Тола. – Он же теперь будет заменять Джексона. Ходить не умеет, зато и болтать не будет.

– Биг Майк? – улыбнулся Гвидо. – Мне нравится.

– Биг Мак – ещё лучше, – утвердил я окончательное погоняло нашей новой бензоколонки. – Ходить не умеет, но уметь летать должен. Что, Фалко, поднимешь такого пузатика?

Крас неопределённо пожал плечами и уставился на обезноженного изверга, изобразив на лице концентрацию. Давай, давай! Не потянешь – добавлю ступеней. Хотя, у левитантов пятый ранг отличается от четвёртого только возможностью коллективно воздействовать на объекты и летать самому вместе с поднятым грузом. Чисто веса в одиночку четвёрка поднимает практически столько же.

Ха! Выходит! Под пристальным взглядом Фалко Биг Мак оторвался от земли и медленно пополз вверх.

– А тащить его сможешь?

Вместо ответа Крас сделал толкающий пасс руками, и тушка секта поплыла по воздуху, словно ей дали пинка.

– Сколько буду накачивать, столько сможешь толкать? А что скорость? Как сильно разгонишь? – тут же засыпал я Фалко вопросами.

Моё возбуждение передалось остальным. Народ охал, восторженно восклицал, подбадривал Краса жестами. Все понимали, какие перспективы открываются перед нами с появлением халявной заправки.

– Я могу и тянуть, – с хитрой улыбкой сообщил Фалко. – Сколько хочешь по времени. Оно вообще просто. А скорость… С какой сам бежать буду. Быстрее уже только на пятом ранге. Пятёркой я бы и сам ему на спину залез и пару пассажиров взять смог бы.

Мёд мне в рот!

"Гениально. И просто, как всё гениальное."

– Поздравляю с пятым рангом, мэл Крас! Конарк, помоги с перекачкой. Сейчас будем творить чудеса. Демон грома оценит.

Глава третья – Гроболёт

Перекачка силы при помощи нашего демона-сборщика заняла в разы меньше времени, чем если бы я проделывал это сам. Да, теперь у меня снова на одну ступень меньше, но сороковая сейчас Красу нужнее, чем сорок четвёртая мне. Уверен, что этот раунд игры, по итогу которого боги будут подбивать результаты, далёк от своего завершения. Прокачаться успеем. На данном этапе важнее с умом распределять добытое, чем грести всё себе.

Хотя, тот же Конарк со мной был категорически не согласен. Он собственно и получил по роже от Толы за попытку начать торговаться, когда та ему приказала передать ей способность. Вернее Грай приказал. В моё отсутствие дикий руководил нашей маленькой армией. И руководил замечательно – что отряд нирийских карателей, возвращавшихся с рейда мимо нашего лагеря, уничтожили влёт, что стаю Роя пожгли без проблем. Попавшийся изверг не отличался огнеупорностью, и Джи с ним разобрались в двоих, почти без поддержки. Заминка вышла лишь с жадным индусом, потребовавшим себе половину добычи, но проблема была решена, и теперь наша королева огня щеголяла аж сорок второй ступенью.

На этот счёт пришлось мне по очереди пообщаться, и с Толой, и с Конарком. Первую предупредил, что, если понадобится кого-то в экстренном порядке возвысить, произойдёт это путём выкачки её силы. Сборщику же в грубой форме ещё раз разъяснил иерархию в нашей команде, перечислив ему всех, кому следует подчиняться в моё отсутствие. Мы договаривались, что всё добытое при помощи его способностей будем делить на троих с ним и с Гвидо, но траты на укрепление общей боеспособности армии в зачёт не идут. Сейчас Тола может на расстоянии пре�