Стать сильнее. Угроза с севера

Серия «Фэнтези-магия»

Выпуск 56

© Сергей Ли, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

На надвратной башне городских ворот стояло четверо довольно представительных мужчин преклонного возраста. Резкий ветер трепал их богато украшенную одежду а плащи, словно живые, резвились позади них. Однако все четверо, казалось, и не замечали сильный ветер, спокойно переговариваясь.

– Надеюсь, мы поступаем правильно, отправляя его в столь опасное путешествие, – с тревогой наблюдая, как удаляется небольшой торговый караван, сказал старейшина Ли.

– Не стоит беспокоиться, парень очень силен уже сейчас. Мне даже страшно представить, насколько невероятным он станет в будущем, – искренне восхищаясь, сказал старейшина Ким.

– Парень очень умен, и у него отличная деловая хватка. Его влияние будет расти год от года, – высказал свое мнение старейшина Пак.

– Да, согласен со всем, но хотелось бы, чтобы он дожил до этого его великого будущего, – обеспокоенно заметил старейшина Ли.

– Не волнуйтесь. С ним поехал его отец. По силе он не уступает нам, к тому же он больше всех заинтересован в его безопасности, – постарался успокоить его старейшина Сон.

– Кроме того, без настоящих испытаний он не сможет хорошо развиться. Трудности закаляют характер, а смертельная опасность учит выживать и приспосабливаться, – высказал неожиданно умную мысль старейшина Ким.

– Он нас еще всех удивит, и не один раз, – заверил всех старейшина Пак.

– Буду с нетерпением ждать этого, – улыбнувшись, сказал старейшина Ли.

Тем временем небольшой караван удалялся от города Судж, оставив позади один город, он стремительно приближался к следующему. И если рассматривать жизнь как бесконечное путешествие, то, можно сказать, Кэл был только в самом начале своего непростого пути.

Старейшины еще долго молча наблюдали, как постепенно скрывался от их взора караван. Каждый в это время думал о своем, но все их мысли сходились в одном. Они очень хотели, чтобы мальчик, посланный ими в столь опасное путешествие, благополучно вернулся обратно.

Глава 1

Неожиданное знакомство в трактире

После того как мы покинули город, мои немного шокированные такими торжественными проводами попутчики надолго притихли. Заговорить они решились только тогда, когда город полностью пропал из виду.

Город выделил нам для путешествия лошадей специальной породы. Хоть они и были не такими быстрыми, как выведенные специально для скачек, но зато были очень сильными и выносливыми и идеально подходили для длительных путешествий.

Северяне тоже использовали для путешествия лошадей, только их скакуны были очень большими и на диво лохматыми. Густой длинный волос делал их внешний вид довольно забавным. Однако они были очень неприхотливы и невероятно выносливы.

Нам также выделили большую вместительную повозку с удобными спальными местами внутри, что позволяло на остановках на природе быть в относительном комфорте. Двое возниц, вооружённых арбалетами, занимались уходом за всеми нашими лошадями, а также выполняли обязанности слуг.

– Ты же в первый раз отправился в такое дальнее путешествие? – участливо спросил Степан. Худой и высокий северянин, с вечной дружелюбной улыбкой на лице, был сам общительным из всех северян, которых я знал.

– Я выбирался из города на пару дней, но в других городах еще не бывал, – признался я.

– О, тогда это твоё первое настоящее путешествие! Я так тебе завидую. Тебе столько предстоит пережить удивительных моментов. Ты увидишь суровость стен Черной Крепости, огромную рыночную площадь Мурома, величественную Стальную Гавань. И еще множество чудес природы и невероятной красоты мест, – зажмурив глаза, стал рассказывать опытный путешественник.

– Определенно из любой ситуации можно получить и положительные моменты, – согласился я с ним, с предвкушением дожидаясь возможности увидеть перечисленные чудеса.

– Похоже, глава каравана решил воспользоваться обходной дорогой. И честно говоря, я его понимаю. После того как построили мост хоть это и более длинный путь, зато он намного удобнее и безопаснее. Преодолевать бурную реку на хлипком пароме – это еще то удовольствие, если честно, – воодушевился Степан.

– Тогда сможем остановиться на ночь в трактире, – прикинув, сколько километров пути мы сможем преодолеть с текущей скоростью, сообщил я.

– Да, кто-то построил трактир так далеко от города? – удивленно спросил Степан.

– Ага, – загадочно улыбнувшись, сообщил я.

– Слушай, малыш, а ты, случайно, не знаешь, у красавицы, которая едет с вами, есть парень? – косясь маслеными глазками в сторону моей сопровождающей, весьма заинтересованно спросил он.

– Насколько я знаю, нет, но тебе также стоит знать, что она очень хорошо умеет пользоваться своим кнутом. Я собственными глазами видел, как она убила им монстра четвертого уровня, – попытался предупредить я своего северного друга.

– Я люблю сильных женщин, – самоуверенно заявил он, став самодовольным на вид.

Услышав, что мы стали говорить о них, трое моих сопровождающих подъехали поближе. На таком расстоянии можно было услышать друг друга, не напрягая слух.

– Молодой господин, раз уже мы велением судьбы оказались в одном отряде, позвольте представиться как следует. Меня зовут Ким Седжу, я являюсь командиром нашего маленького отряда ваших телохранителей, – сказал подъехавший первым огромный воин в богатых сплошных доспехах, с большим двуручным мечом, закреплённым за спиной. – Это достопочтимый господин Ли Синхва, – указал он на одетого в кожаные доспехи и кутающегося в черный плащ обладателя отравленного кинжала. – И достопочтимая госпожа Силена Пак, – указал он на единственную девушку в нашем отряде, также одетую в кожаную броню, выгодно подчёркивавшую её превосходную соблазнительную фигуру. Духовное оружие в виде кнута покоилось на её поясе, готовое в любой момент рассечь любого противника.

– Молодая госпожа просила хорошо позаботиться о вас, – неожиданно тепло улыбнувшись, сказала Силена.

– Моя молодая госпожа наказала защищать вас ценой своей жизни, – поведал Седжу, так же тепло улыбнувшись.

– Моя молодая госпожа сказала мне не возвращаться, если с вами что-то случится, – поежившись, как от холодного ветра, сообщил Синхва.

– Хоть мы и из разных семей, но связаны одной целью и с почтением просим принять нашу службу на время нашего путешествия, – довольно формально поклонились эти трое.

– Для меня будет честью вверить свою жизнь в ваши руки, – совершив ответный поклон, сказал я, теплотой в сердце чувствуя заботу своих невест.

Воспользовавшись моментом, Степан вплотную подъехал к Силене Пак и, смотря прямо ей в глаза, с придыханием сказал:

– И тысячи слов не хватит, чтобы описать твою красоту.

Силена окинула Степана высокомерным взглядом и ответила:

– Иногда стоит пересечь океан слов, дабы достичь желаемого.

Смущенно ретировавшись, Степан подъехал ко мне и громким шёпотом спросил:

– Я не совсем понял, что она этим имела в виду?

Смерив его сочувствующим взглядом, немного подумав, ответил:

– Возможно, она хотела сказать, что тебе стоит купить словарь, прочитать его и подобрать нужные слова, дабы выразить свои чувства.

После моего ответа все дружно рассмеялись, даже неприступная Силена улыбнулась, отчего на душе всех мужчин стало намного светлее.

К вечеру, сделав только одну короткую остановку для принятия пищи, мы оказались возле новенького трактира. Довольно просторное здание было совсем недавно закончено и еще пахло свежесрубленной древесиной. Здание окружал высокий частокол из толстых бревен, заточенных сверху, и превышал четыре метра в высоту. Сама таверна была трехэтажной. Причем практически весь первый этаж представлял собой огромный обеденный зал. В нем с лёгкостью разместилось тридцать длинных столов, рассчитанных на десять человек каждый. Второй и третий этажи предназначались для проживания посетителей.

В просторном дворе нашлось место для всех повозок и лошадей. Работник трактира за скромное вознаграждение пообещал позаботиться о животных и как следует их накормить.

В помещении, когда мы вошли, уже ужинали люди. Просто одетые, они скромно устроились за тремя столами и с удовольствием набивали себе животы за дружеской беседой. Сейчас эти строители отмечали завершение работы над трактиром. После чего они должны были приступить к возведению моего основного дома. И так как всё время строительства они должны были жить в трактире, к его постройке они отнеслись особенно тщательно. Все здесь присутствующие были из семьи моей матери Ан и являлись отличными мастерами своего дела.

Один стол был занят десяткой охотников из нашей семьи, занимающейся здесь охраной строительства и зачисткой территории новых владений семьи. Они также жили в таверне и менялись каждую неделю с другими отрядами охотников.

И также в полном одиночестве сидел единственный посетитель таверны, молодой парень в довольно опрятной и дорогой походной одежде. Скорее всего, он путешествовал в одиночку, что было довольно странно. Опасности на центральном континенте поджидали одинокого путешественника на каждом шагу, и так путешествовать могли только или очень сильные и уверенные в себе люди, или те, кто не имел другого выбора. Но на очень сильного он не был похож, так как был слишком молод для этого.

Завидев нас, он посветлел лицом и уже порывался что-то сказать, когда управляющий таверны громко обратился ко мне и моему отцу:

– О, мастер Сэл, молодой господин Кэл, я так рад, что вы решили навестить нас перед отъездом! Как вы видите, мы успели закончить все работы в срок и уже открыты для посещения. Тот молодой человек стал нашим первым дорогим клиентом, так что мы официально открылись, – с подобострастием стал рассказывать управляющий.

– Ты молодец, семья Сон может гордиться тобой, – ответил отец, приветливо улыбаясь. Всё-таки мы поступили правильно, назначив этого человека управлять хозяйством. Хоть он и не был из семьи Пак, но его деловая хватка превосходила даже их.

– Прошу, располагайтесь, еда уже практически готова, так что ожидание продлится недолго. Уважаемые охотники поймали отличного кабанчика, так что мяса сегодня хватит на всех, – заверил он нас, приглашая занять пустые столы. Хоть свободного места в трактире и было очень много, мы всё же решили разместиться недалеко от остальных посетителей. Все же размеры трактира немного подавляли, от чего хотелось больше сплотиться.

Масляные лампы, в изобилии развешенные у потолка, отлично освещали помещение, хотя и не создавали ощущения солнечного дня. Однако достаточно ярко, чтобы отчетливо видеть лица за противоположным концом стола.

После того как все расселись по местам, трактирщик с двумя помощницами довольно споро принес еду и напитки на всех. Проголодавшиеся за время длительного дневного перехода люди набросились на еду и стали с удовольствием её поглощать. Утолив первый голод, немного осоловев и расслабившись, мы продолжили общаться.

– Я и не знал, что семья Сон открыла в этом месте такой замечательный трактир. Я уверен, все караваны, которые будут проходить здесь, по достоинству оценят это место. Поверьте, сделать еще хоть одну безопасную и комфортную остановку на нашем непростом маршруте дорогого стоит, – с толикой благодарности высказал своё мнение глава нашего небольшого каравана.

– Мы рады, что наша скромная помощь в деле торговли вызвала у вас столь светлые чувства, – скромно ответил отец на похвалу караванщика.

– Кэл, скромняга, а твоя семья, оказывается, довольно богата, раз может позволить себе иметь таверну за пределами города, – восхищенно заметил Степан.

– Вообще-то, это место и вся земля на многие мили вокруг принадлежит Кэлу. Он получил её в награду за выдающиеся заслуги перед нашим городом, – с гордостью за своего сына сообщил отец всем собравшимся. От удивлённых взглядов, обращённых на меня, мне даже стало немного неловко. Шокированные люди не могли быстро справиться со своим удивлением и на некоторое время замерли с открытыми ртами.

– Ну ты даешь, малыш! – пережив шок, восхищенно заметил молчавший всё это время Влад.

– Да, малыш умеет удивлять, – поддержал его Толя, довольно чувствительно похлопав меня по плечу.

– Парень, ты, как всегда, пугающе могущественен, что в бою, что в жизни, – серьезно заметил Степан.

– Просто моя удача чуть больше, чем у вас. Тут особо нечем гордиться, – скромно ответил я. После чего все опять заулыбались и расслабились.

В этот момент сидевший в одиночестве наш первый посетитель встал и решительно подошел к нашему столу. Дождавшись, когда его заметят и обратят внимание, он сказал:

– Достопочтенные путешественники, обстоятельства вынудили меня начать своё путешествие в полном одиночестве, но, так как множество опасностей ждут меня на пути, я бы хотел присоединиться к вашему каравану для дальнейшего путешествия, – вежливо, но не теряя достоинства, поклонился незнакомец.

– Кто ты и куда направляешься? – довольно равнодушно спросил глава нашего каравана.

– Меня зовут Тегю, занимаюсь врачеванием, услышал, что в Стальной Гавани скоро будет большое сражение и им понадобятся целители. После сражения с монстрами в Судж мне удалось неплохо заработать, так что я могу оплатить место в караване, – вежливо предложил он.

– Хо, целитель – это хорошо. Думаю, если у нас будет на одного пассажира больше, никто не будет возражать. К тому же нашему родному городу действительно скоро понадобятся ваши услуги. Если вы согласитесь во время путешествия оказывать нашему отряду посильную помощь по своему профилю, то это и будет вашей платой за сопровождение, – сразу изменил своё отношение караванщик, узнав профессию и пункт назначения Тегю.

Целителей в мире было не так уж и много. Людей, обладающих врождённым талантом к врачеванию, на нашем континенте очень ценили. Хоть их боевые качества и не были высоки, их талант к исцелению был уникальным. Целители также делились на уровни. Всего их существовало девять, и их возможности разительно отличались.

Целитель первого уровня едва мог остановить кровь и залечить простейшие травмы и порезы. Обладатель шестого уровня мог с легкостью отращивать потерянные конечности. Несравненный мастер девятого уровня, по слухам, мог воскрешать мертвых, если после их смерти не прошло больше пяти минут. Бывали случаи, когда они возвращали на место отрубленные головы, и человек после этого мог вести нормальный образ жизни. Так что целители были всеми уважаемы и высоко ценились.

Предвосхищая наше любопытство, он скромно улыбнулся и сказал:

– Совсем недавно я перешел на третий уровень целительского мастерства.

Это уже было довольно серьезно. Такого уровня целитель уже мог залечивать серьезные раны и повреждения внутренних органов. Так что он мог стать хорошим подспорьем в нашем путешествии.

– Рад приветствовать господина целителя в нашем маленьком отряде, – вежливо сказал хозяин каравана, расплывшись в довольной улыбке. Получить бесплатные услуги высококвалифицированного целителя было для него большой удачей.

Целитель был на вид довольно молодым парнем, и то, что он в таком юном возрасте достиг высокого ранга, говорило о его невероятном таланте, граничащем с определением гения.

– Присаживайся за наш стол и расскажи немного о себе, – предложил я молодому целителю.

– Сочту за честь разделить пищу с настоящим героем, – ответил Тегю, примащиваясь за стол.

– Что заставило столь молодого, но талантливого человека пуститься в странствия? – с интересом спросил мой отец.

– О, моя история банальна и грустна. Мой отец и учитель в своих странствиях однажды вылечил и спас от смерти молодого воина из благородного семейства. В благодарность тот пообещал выдать свою дочь за сына своего спасителя. Так появился брачный договор между ним и моим отцом. Прошло время, настал момент, когда должна была состояться свадьба. Только вот давший обещание человек погиб, а другие члены этой семьи посчитали этот брак нежелательным. Однако не существует другого способа разорвать помолвку, как смерть одного из участников. Так что семья моей названой невесты наняла группу убийц и послала по моему следу. Чудом избежав первого нападения, я подался в бега. С тех пор и путешествую по миру. Так что спешу предупредить, моё появление в вашем караване может сулить вам неприятности, – честно поведал нам свою историю молодой целитель.

– Не волнуйся об этом. Здесь много сильных людей, способных противостоять любой опасности, так что, пока ты с нами, ты будешь в полной безопасности, – заверил его мой отец.

– А вы с ним похожи, – заметил Степан, хлопая меня по плечу.

– И чем же? – удивленно спросил Тегю.

– У него тоже есть названые невесты, целых три, – показав три пальца, радостно сообщил Степан.

– И что, все они хотят вашей смерти? – удивленно спросил целитель.

– Иногда мне кажется, что так оно и есть, – задумчиво заметил я, печально вздохнув. Услышав мою реплику, все дружно рассмеялись, и лишь Тегю бросил на меня сочувствующий взгляд. Ему кучу проблем доставляла всего одна невеста, так что он искренне сочувствовал тому, у кого их оказалось целых три.

После довольно дружеского застолья мы разошлись по комнатам для отдыха. Так как места в трактире было предостаточно, я выбрал для себя отдельную комнату. Новая мебель вкупе с чистым постельным бельем создавали в комнате атмосферу чистоты и уюта. Приняв освежающий душ и сменив одежду на ночную, я забрался на кровать и принял позу для медитации.

Вместо отдыха я предпочел заняться своим внутренним развитием. Так как мне совсем недавно удалось сделать прорыв, я всё еще находился на первой ступени уровня Ученика. На этой ступени я уже мог с помощью своей духовной энергии усиливать свое тело. Кроме того, что оно становилось невероятно прочным, также возрастала и моя сила. С учетом того, что долгое время развивал свое тело, а также укрепил его во время прохождения ступеней уровня новичок, моя сила была намного выше среднего показателя обладателей этой способности. Возможно, что по уровню физической силы я был на уровне воина или даже больше. У меня пока не было возможности проверить это.

Однако для перехода на следующую ступень мне еще требовалось долго тренироваться. Так что, не пожелав терять время зря, я перешел в библиотеку алхимика. В этом загадочном месте время бежало в десять раз быстрее, чем в реальности, так что я мог посвятить практически восемьдесят часов для совершенствования себя. Хоть мои силы и разум пребывали в этом загадочном месте, само тело всё это время оставалось в комнате в нормальном времени, так что мне не грозила преждевременная старость. Однако и здесь существовали некоторые ограничения. Пока мой разум находился в другой реальности, я не мог контролировать и защищать своё тело, что делало его довольно уязвимым, к тому же некоторые практики требовали слияния духовной силы с телом, поэтому то, что я мог изучать и совершенствовать в ускоренном мире, относилось больше к теории и практике медитации, чем к реальным тренировкам. Но всё же это давало мне некоторые преимущества перед другими, я и не собирался ими пренебрегать.

Появившись своим сознанием в библиотеке алхимика, я сразу же отправился в кабинет наставника. В последнее время он практически всё своё время посвящал созданию идеальной системы тренировок для меня. Он хотел полностью раскрыть мой потенциал, так что разрабатывал систему тренировок, идеально подходящую именно мне. Когда его захватывала какая-нибудь идея, он становился буквально одержим ей и посвящал ей всего себя без остатка. Таким человеком был мой дух наставник.

– Кэл, проходи, садись, – заметив меня, приветливо сказал он и указал на кресло перед собой.

– Как продвигается дело, учитель? – поинтересовался я, с удовольствием усаживаясь в указанное кресло. Оно было невероятно удобное, и, каждый раз попадая в него, я чувствовал блаженство.

– Всё еще не готово, но для тебя уже кое-что есть. Вот здесь руководство для твоих тренировок на ближайшее время. Будь хорошим мальчиком и делай всё точно по инструкции, – сказал он, передавая мне увесистую тетрадь, полностью им исписанную.

– Большое спасибо за вашу заботу, – сказал я, нехотя покидая удобное кресло и с поклоном принимая тетрадь. После чего отправился в свою специальную тренировочную комнату.

Даже чтобы только прочитать эту рукопись, требовалось порядка десяти часов. Чтобы полностью разобраться в ней и понять, мне понадобилось еще семьдесят часов. Так что к моменту пробуждения в реальности я полностью усвоил переданный мне учителем материал, и теперь требовалось только провести практические тренировки.

Хорошо, что моё тело, пребывая в медитации, отлично отдохнуло и теперь не испытывало и толики усталости, чего нельзя было сказать о моём разуме. Однако я собирался воспользоваться монотонностью дороги и немного подремать прямо в седле.

Обильно позавтракав и пополнив свои запасы, мы быстро собрались и отправились дальше в путь.

Провожать нас вышли все жители трактира, пожелав нам удачи, они еще долго стояли на обширном крыльце, провожая нас взглядом, до тех пор пока мы не скрылись в лесу.

Дальнейшее путешествие проходило, как и раньше, единственным исключением было то, что нас стало на одного больше.

Езда по новой дороге была довольно комфортной, так что мы немного прибавили скорость и уже к обеду достигли рукотворного моста через реку. Огромное сооружение, выполненное с размахом и помпезностью, было, без сомнения, одним из чудес нашего континента. Построенный из толстых бревен, он поражал своими огромными размерами. По нему без каких-либо проблем могли свободно проехать четыре широкие повозки в ряд.

Однако тут нас ждала неожиданная встреча. Дорогу нам преградили тридцать человек в одинаковой одежде и с оружием. Все они выглядели довольно одинаково. Конусообразные шляпы с широкими полями скрывали их лица. Длинные черные плащи полностью покрывали их тела, и только рукояти мечей торчали из-под их плащей. Впереди строя стоял человек в ярко-красном плаще, и рукоять его меча была обмотана золотыми нитями. Сразу можно было понять, что он был главным.

– Кто вы и почему преградили нам дорогу? – грозно спросил глава каравана.

– Мы ищем одного человека. Если вы выдадите его нам, у нас не будет к вам претензий, – довольно мирно сказал человек в красном.

– По какому праву вы хотите забрать его? – возмущенно спросил караванщик.

– По праву сильного, – нисколько не смутившись, объявил предводитель близнецов.

– Согласно законам этих земель, каждый имеет право на справедливое разбирательство. Если у вас есть претензии к этому человеку, вы должны обратиться к должностному лицу. И так как моя семья представляет в этих местах закон, я готов выслушать ваши претензии, – выехав немного вперед, громко сказал отец.

– Жаль, что не получилось договориться по-хорошему, убейте всех! – с сожалением сказал человек в красном, после чего обнажил свой меч и приказал нападать.

Тридцать одновременно обнажённых мечей стали ответом на его приказ.

Враг оказался неожиданно сильным. Все тридцать нападавших были на уровне ветеранов, что было практически на уровне охранников каравана. Так что при прямом столкновении мы могли понести значительные потери. Чтобы избежать этого, отец и трое моих сопровождающих, как и глава охраны каравана, бросились наперерез нападавшим.

Будучи мастерами, они имели подавляюще преимущество, которым и воспользовались, буквально разрывая строй мечников в шляпах. Пролилась первая кровь. Первые пятеро упали замертво, пронзённые оружием мастеров. Быстро осознав силу защитников, мечники тут же сменили тактику. Теперь против каждого из мастеров сражались сразу по два воина. С отцом же вообще бились трое: человек в красном, оказавшийся на уровне мастера, и двое его подручных, уровня ветеранов, но находившихся на пике уровня.

Таким образом, только пятерым удалось добраться до каравана. Троих из них связали боем Степан, Влад и Толя. Еще двоих пристрелили из арбалетов мои возницы, с последним же пришлось сразиться уже лично мне.

Пока он бежал в мою сторону, я успел метнуть в него все свои ножи. Враг оказался довольно проворным и смог отбить своим невероятно быстрым мечом шесть из восьми ножей. Однако два он все-таки пропустил и, сделав еще два шага, упал замертво прямо у моих ног.

Опомнившаяся охрана каравана набросилась на нападавших и помогла перебить всех остальных.

Увидев, в какой опасной ситуации он оказался, человек в красном резко стал отступать, бросив на произвол судьбы своих подчинённых. Отец сначала хотел его преследовать, но потом передумал и стал помогать остальным справиться с нападавшими. Довольно скоро все они оказались мертвы. В нашем отряде никто не погиб, но многие получили ранения.

После битвы караванщики деловито раздели трупы и отнесли их на опушку в лесу на растерзание местным зверям. Потом посыпали дорогу песком, скрывая тем самым кровавые следы.

– Не ожидал, что ваши способности нам понадобятся так скоро, – добродушно сказал глава каравана, обращаясь к молодому целителю.

– Что вы, боюсь, всё это моя вина. Моё прошлое никак не хочет отпускать меня, – виновато ответил Тегю.

– Не волнуйся об этом, с такими могучими людьми нам нечего бояться. К тому же мы получим хорошую прибыль, когда продадим все эти вещи, – добродушно сказал караванщик, указывая на гору окровавленных вещей, сложенных в одну кучу.

Нам пришлось сделать остановку перед мостом, чтобы восстановить силы и помочь раненым. Используя свою целительскую силу, Тегю очень быстро вылечил даже самые опасные раны, и уже через два часа сытые и довольные жизнью, бывшие раненые ехали дальше, полностью позабыв о ранах.

Процесс лечения вызвал мой неподдельный интерес. После того как раненые использовали целебные эликсиры, целитель просто закрывал их раны буквально одним прикосновением руки. Так что вкупе с действием эликсиров сила целителя поставила всех на ноги невероятно быстро. Теперь я стал понимать всю полезность таких людей и всеобщее уважение, которое они получали.

Вот так насыщенно и ярко началось наше путешествие к Стальной Гавани…

На поляне в лесу, куда свалили все трупы дородных бандитов, появился одинокий человек. Он был слегка ранен, из его бока капала кровь, из-за чего он одной рукой держался за рану.

Несколькими взмахами меча он убил зверей, уже начавших свою трапезу. Скинув свой плащ и воткнув перед собой меч, он сел на землю и быстро обработал свою рану, полностью остановив кровь. После чего стал рыхлить землю мечом и копать яму своими собственными руками.

Чтобы похоронить все тридцать тел, ему пришлось работать без отдыха до самого рассвета. После того как все тела были похоронены, человек устало пошел вслед за уехавшим караваном, и его глаза недобро смотрели вперед.

Глава 2

Ночной бой

После стычки с убийцами меня мучили сожаления. И даже не о том, что я снова убил человека, а о том, как бездарно они использовали свои жизни. Тридцать человек, неплохих бойцов, умерло вчера. В мире, где вокруг столько опасностей, это случается довольно часто, однако это не может не вызывать сожаления. В те времена, когда человечество находится на грани уничтожения, они выбрали своей профессией убийство людей. Хотя они могли направить свои выдающиеся способности на более полезные и достойные цели. Тридцать ветеранов могли противостоять большому количеству монстров или даже защищать целое поселение от опасностей, позволяя тем самым простым людям жить в безопасности. Вместо этого они теперь кормят зверей в лесу, недалеко от дороги, где все и бездарно погибли.

Заметив моё состояние, ко мне подъехал отец. Поравнявшись со мной, он какое-то время ехал возле меня в молчании.

– Ты сделал всё правильно, уверен, он бы не колебался и убил тебя. В этом жестоком мире иногда приходится убивать, чтобы выжить, – попытался через некоторое время он прочитать мне лекцию и приободрить.

– Да, отец, я знаю, что в этом мире сильный пожирает слабого, но я не считаю, что это правильно, – высказал я свою позицию.

– Для того чтобы это изменить, нужно стать сильнее всех, – улыбнувшись, сказал отец.

– Значит, мне придётся сделать это, – вернул я ему улыбку.

– Ха, ты определенно такой человек, – рассмеявшись, ответил отец.

Мы ехали практически до наступления темноты. Из-за задержки нам пришлось ехать без передышки и в довольно быстром темпе, чтобы успеть достигнуть следующей стоянки до темноты.

Ответвление дороги привело нас на специально созданную поляну. Участок леса был расчищен и приспособлен для отдыха и ночевки караванов. Конечно, здесь не было удобного трактира для отдыха, зато было достаточно места для размещения повозок и лошадей, а также большое кострище в центре, вокруг которого лежали толстые бревна. Их верхняя часть даже была выстругана так, чтобы на ней было удобно сидеть. Глубокий колодец давал возможность сполоснуться и напоить животных. И даже были вырыты ямы с подветренной стороны. Редко где на континенте можно было найти так хорошо подготовленные места для отдыха.

Это была первая ночь нашего путешествия, которую нам предстояло провести в лесу. И оттого я испытывал небольшое волнение. Множество раз, читая путевые заметки великих странников, я мечтал отправиться в дальнее путешествие с караваном. Поэтому теперь, начав свой собственный путь, я был очень взволнован. Первая остановка в трактире, первая стычка с бандитами, первая стоянка в лесу. Всё это было для меня удивительно и ново. Так что я старался насладиться каждой частичкой своего приключения.

Караванщики привычно и очень ловко стали разбивать лагерь, как только мы остановились. Мы же ограничились только возведением большой палатки для мужчин. Ночевать всем вместе в душной повозке было не очень комфортно. Так что мы отдали её единственной женщине в нашем отряде. За что получили благодарную улыбку, способную подвигнуть мужчин и на более значимые подвиги.

На большом костре в центре площадки, в специально подготовленном для готовки месте, висел большой походный котелок, в котором весело булькала похлебка. Невероятно вкусные и соблазнительные ароматы разносились слабым ветром по лагерю. У многих унюхавших этот аромат сразу же заурчали животы.

Достав небольшие котелки и ложки, люди с нетерпением ждали, когда будет готова наваристая похлебка. Смесь круп с крупными кусками сушеного мяса создавала этот неповторимый аромат. Повар не поскупился на приправы, создав тем самым неповторимый вкус походной еды.

– Похлёбка с ароматными травами, которую ты ешь на природе в кругу дорогих друзей и товарищей, что может быть лучше? – довольно спросил Степан, после того как проглотил ложку каши.

– Теплая и податливая женщина под боком, – похабно улыбнувшись, ответил Влад.

– Тише вы, с нами же дети, – возмущенно сказал Толя, немного покраснев от смущения.

– Это ты про себя говоришь, здоровяк? – протяжно спросил Степан.

– Нет, я про малыша, ему всего лишь десять лет, как при нем можно обсуждать женщин? – начал оправдываться Толя.

– Ребенок? Он? Я видел, как он сегодня человека убил и даже глазом не моргнул. Я в его возрасте максимум бы только штаны испачкать смог в такой ситуации, – скептически заметил Степан.

– У него три официальных невесты и еще неизвестно сколько женщин в любовницах. Блин, я так ему завидую, – вдруг плаксиво признался Влад.

– Я понимаю, как трудно сравнивать себя с таким гением, как я. Поэтому не стесняйтесь и говорите всё, что хотите. И я знаю, что нужно делать с женщинами, я прочел про это несколько хороших книг. Однако пока я не чувствую в себе потребность в подобном опыте, постарайтесь меня понять, – иронично заметил я.

– Если он уже сейчас может уесть нас парой фраз, мне даже страшно представить, что будет, когда он вырастет, – печально заметил Степан.

– Когда он станет великим героем, способным потрясти континент, он про нас даже не вспомнит, – горько сказал Влад, глотая очередную порцию каши.

– Тогда, думаю, нужно воспользоваться моментом и пообщаться с ним сейчас, пока он совсем не зазнался, – предложил Толя.

– В этом есть смысл, так что пользуйтесь моей мудростью, пока у вас есть шанс, северные варвары, – задрав нос и выпятив нижнюю челюсть, снисходительно сказал я.

Дружный смех стал мне наградой на мои ужимки.

– Мне кажется, это не молодой господин рано повзрослел, а это вы так и не выросли, – заметил глава каравана на наши пикировки.

– Кэл, хватит издеваться над людьми, будь хорошим мальчиком, – с напускной строгостью сказал отец, чем опять вызвал волну смеха. Даже весьма сдержанные мои сопровождающие не смогли сдержать улыбки.

– Слушаюсь, отец, – сложив руки вместе и сделав поклон, сказал я.

– Эта дорога и лагерь для отдыха весьма удобны, спасибо вашему городу за это, – искренне поблагодарил глава каравана.

– Не за что, эта дорога очень важна для нас, поэтому мы так стараемся, обустраивая её, – ответил отец.

– Да, точно, трактир, мост, широкий тракт, места для стоянок. Всё это делается для чего-то важного? – с интересом спросил торговец.

– Верно. Это не секрет, так что я всё вам расскажу. Совсем недавно в одной из экспедиций нашей семьей была найдена долина. Она была довольно изолированной и окружена непроходимыми горами. Именно к единственному входу туда и ведет новая дорога. Как только она будет закончена, мы планируем построить великую крепость у входа в долину. Тем самым мы создадим безопасное место для жизни людей, – рассказал отец, ничего не скрывая.

– О, как здорово, что на континенте появится еще одно безопасное для жизни место, – искренне обрадовался караванщик.

– Сначала нам придётся сильно потрудиться, чтобы очистить долину от всех монстров, но уверен, после этого мы создадим удивительное место, – мечтательно сказал отец.

– Там смогут жить все, кто захочет?

– Боюсь, что нет. В первую очередь земли получат представители благородных семей. Для реализации этого проекта понадобилось много средств, и только те, кто вложился в это дело сейчас, получат свою долю земель, – с сожалением признался отец.

– Всё верно, жить в таком замечательном месте будет дорого стоить. Но я уверен, что со временем и у других людей появится возможность жить там, – предположил опытный торговец.

– Вы заинтересованы в недвижимости в долине? – удивленно спросил отец.

– Да, думаю, открыть небольшое торговое представительство в столь богатом регионе было бы неплохо, – с улыбкой лисы ответил торговец.

– Я думаю, этот вопрос можно будет обсудить при вашем следующем визите, – задумчиво ответил отец, прикидывая в уме варианты.

– На большее я не смел и надеяться, – довольно улыбаясь, сказал владелец каравана. От его предложения выигрывали обе стороны. Новый город получал доступ к сети континентальной торговли, купцы получали точку сбыта с весьма состоятельными клиентами. К тому же в связи с ситуацией вокруг Стальной Гавани купцу пришлось срочно искать безопасное место для своей семьи. В случае беды совсем не помешает иметь небольшой домик в защищенной долине.

После совместного ужина все разбрелись по своим палаткам, и лишь часовые разошлись по своим постам. Так как мы были пассажирами каравана, нас освободили от необходимости нести вахту. Так что мы могли спокойно отдыхать, чем большинство и не преминуло воспользоваться, завалившись спать в своих палатках.

Когда все разошлись, я остался у костра и принялся медитировать. Спокойная атмосфера и пляшущий передо мной огонь настраивали на мирный лад, и я мог спокойно заняться своими тренировками.

Следуя программе, составленной для меня наставником, я погрузился в себя и принялся гонять по своему телу духовную энергию, укрепляя свое тело. Это упражнение тренировало мои внутренние каналы к резкому приливу внутренней энергии. И так как моя сила была очень плотной, я мог быстро накапливать в своем теле огромное её количество, что было довольно болезненно для меня и могло нанести ущерб моему телу. Так что сейчас я тренировался, постепенно подготавливая своё тело к этому. Мои тренировки затянулись до поздней ночи. Только поэтому я заметил странное перемещение в нашем лагере.

Я почувствовал, что кто-то вышел за границы лагеря, спокойно миновав часовых. При этом я его не мог увидеть глазами, даже когда смотрел в ту же сторону. Это было очень странно, так что я решил за ним проследить.

Бесшумно поднявшись, я стал красться за ним. Я использовал все свои навыки для того, чтобы оставаться незамеченным. После общения с Саей я многому у неё научился. Так что мне довольно легко удалось миновать часовых, не потревожив их.

Преследовать таинственного человека оказалось не просто. Глаза отказывались его видеть, оставалось надеяться только на слух и свои ощущения.

Ночной лес, как всегда, и пугал, и притягивал меня одновременно. Сумрак, едва развеянный светом луны и звезд, скрывал в себе неведомые опасности, приятно щекоча мои нервы. Слабый свет создавал причудливые тени, окружающие меня и позволяющие двигаться не замеченным никем.

Быстро перебегая, я прятался в тенях, представляя себя крадущимся в ночи убийцей. Я чувствовал себя телохранителем молодого целителя, втайне защищающего его. Или же героем, крадущимся в ночи за злодеем. В любом случае мне это нравилось. Стараясь ступать бесшумно, как меня учил отец и наставник, я слился с ночным лесом, став одним из его многочисленных хищников, охотящихся в ночи.

Так прошло где-то минут двадцать, прежде чем мы оказались на небольшой лесной поляне, где я почувствовал еще одного человека.

– Думаю, нам стоит выяснить всё здесь и сейчас, – сказала загадочная фигура из лагеря, перестав скрываться. С удивлением я узнал в нем нашего нового знакомого целителя. В полной тишине леса его слова прозвучали подобно раскату грома.

Заинтересовавшись происходящим, я забрался на дерево на краю поляны и, скрывшись в кроне листвы, затаился.

– Похоже, ты стал смелее с нашей последней встречи, – ответил спокойный голос. Из темноты чащи на свет вышла вторая фигура. В ней я с удивлением узнал командира напавших на нас бандитов.

– Ты правда думаешь, что сможешь победить меня без своих головорезов? – с насмешкой спросил загадочный лекарь.

– Я не могу поверить, что обычный целитель смог бы победить убийцу уровня мастера, – довольно самоуверенно заметил предводитель убийц, обнажая свой меч.

– Ты же знаешь, кто был моим учителем. Ты думаешь, что его ученик может оказаться таким слабым? – иронично спросил молодой целитель, обнажая свой длинный кинжал.

Похоже, сейчас должна была начаться смертельная схватка, однако следовало ли вмешиваться в неё? Для меня, с моим уровнем, сражаться с мастером было весьма рискованно. Даже моё духовное оружие не было гарантом победы. Разница между нашими способностями была слишком велика. И если против ветерана я еще имел шанс, и довольно неплохой, то против мастера был бессилен. Возможно, мне бы мог помочь атрибут, однако проверять это ценой своей жизни я не собирался. К тому же Тегю не выглядел напуганным, напротив, вся его фигура излучала уверенность. Так что я решил не вмешиваться и просто наблюдать.

– Даже не думай напугать меня этим. Целители слишком слабы, чтобы так высокомерно себя вести. Если бы ты согласился на предложение госпожи, всё было бы по-другому, – с нотками ненависти голосе сказал убийца.

– Она была слишком высокомерна и заносчива в общении со мной. Так что это сугубо её вина в том, что я отказался, – ответил целитель, не спуская глаз со своего противника.

– Из-за тебя погибли мои товарищи, ты заплатишь за это, – практически прорычал убийца, однако всё еще не спешил нападать. Его стала беспокоить уверенность его врага. Молодой целитель до сих пор не проявил и тени беспокойства или неуверенности и тем более страха. И это было странно и сбивало с толку.

– Ты сделал выбор, и они умерли, не стоит винить других за свои ошибки, – спокойно ответил Тегю.

– Сегодня ты умрешь, даже если это будет стоить мне жизни, – взревел разозлённый до крайности убийца.

– Единственный, кто сегодня умрет, будешь ты, – уверенно сказал Тегю, меняя свою стойку.

Убийца не выдержал давления и напал первым. Быстрый прямой выпад был подобен вспышке света, настолько быстрым он был. Мои глаза отказывались верить той скорости, с которой был нанесен удар. Даже мой отец не мог похвастаться такой техникой владения мечом.

Тегю, получив удар, отступил на шаг и закашлялся кровью. Тонкая струйка крови потекла из уголка его рта. Его кинжал оказался сильно прижат к его груди, но тем не менее он смог блокировать этот невероятно быстрый удар.

Такому обстоятельству был удивлен не только я.

– Как ты смог блокировать мой удар? – поражённо спросил убийца, вмиг потерявший всю свою уверенность.

– Удар был хорош, но не более того, – сказал целитель, оторвав кинжал от своей груди и принимая боевую стойку. – Теперь моя очередь.

Кинжал целителя засиял ослепительным светом, а потом был совершен быстрый удар. Ветер от его движения поднял в воздух множество опавших листьев, заставив их медленно падать вокруг них.

Убийца упал на одно колено и закашлялся кровью. Две струйки крови потекли из уголков его рта, а свободная от меча рука плотно зажимала рану на его боку.

– Невозможно!!! Как ты можешь быть таким сильным?! – поражённо выкликнул он.

Целитель, который уже успел оправиться от своих ран, сообщил с нотками превосходства в голосе:

– Прежде чем научиться лечить других, мне пришлось очень хорошо овладеть собственным телом.

– Хорошо, раз уж дела обстоят подобным образом, тогда я буду серьезен с тобой, – решительно сказал убийца, меняя свою боевую стойку на более агрессивную.

Его движения изменились, а в воздухе появилась сильная жажда убийства. Все его тело объяла духовная сила, она была настолько плотной, что даже стала видимой. Громкий звук оповестил о преодолении звукового барьера. Сильный ветер наклонил деревья, даже мой исполин наклонился, заставив меня сильнее ухватиться за ветки. Такая сила просто поражала воображение.

Тегю выплюнул много крови из своего рта, меч убийцы проткнул его грудь насквозь, выйдя из спины окровавленным лезвием. Однако в глазах убийцы застыло удивление вместо торжества. Его грудь также была пронзена кинжалом целителя. К тому же если убийца промахнулся на целый сантиметр мимо сердца целителя, то кинжал Тегю проткнул сердце убийцы, оборвав таким образом его жизнь.

Когда мертвый убийца упал бездыханным на землю, целитель как ни в чем не бывало выпрямился. Поморщившись, он вытащил меч из своей раны и небрежно бросил его на землю. После чего приложил свою руку, окутанную светом, к ране. Прямо на глазах она затянулась, не оставив даже следа на коже.

– Теперь ты можешь спуститься, – сказал он, обращаясь ко мне. Похоже, его искусство обнаружения было не хуже моего.

– Это было впечатляюще! – искренне сказал я, спрыгнув со своего дерева и подойдя поближе.

– Силы целителей намного более разнообразны, чем все привыкли думать, – нейтрально сказал он, нависая над поверженным соперником и осматривая его пространственный пояс. Сам он имел пространственный браслет весьма изящной формы.

На нашем континенте существовало всего четыре уровня пространственных вещей.

Первый, и самый распространённый, относился к пространственным поясам небольшой вместимости. Их едва хватало на переноску двух-трех кубометров вещей. Их могли позволить себе многие, так как их изготовление не было проблемой для мастеров.

Второй уровень относился к поясам торговцев. Здесь уже можно было хранить и переносить внушительные объёмы груза, в десятки раз превосходящие первый уровень. Их использовали в основном торговцы для переноски особо ценных грузов. Они были значительно дороже и сложнее в изготовлении.

Третий уровень включал в себя разнообразные браслеты. Их объём превосходил второй уровень также в десятки раз и позволял переносить огромное количество вещей. Они были очень ценны, так как только очень искусные мастера могли их сделать. Поэтому они были ещё и очень дорогими.

И, наконец, четвертый уровень. Эти пространственные вещи встречались в основном в виде колец. Технология изготовления таких вещей была утрачена очень давно, так что они были очень редки. Только сохранившиеся с древних времен экземпляры имели хождение на континенте. Это были воистину бесценные сокровища, которыми могли обладать только очень могущественные и сильные люди. Так как очень многие хотели бы завладеть ими. Такие пространственные кольца могли содержать в себе замкнутые пространства, в сотни раз превосходящие аналогичные вещи третьего класса.

– Я не перестаю удивляться многообразию исключительных людей, живущих в одно время со мною, – сказал я, с интересом наблюдая за загадочным целителем.

Тегю же перекладывал все вещи из пояса поверженного им убийцы себе в браслет, туда же он положил и его окровавленный меч, даже не удосужившись стереть с него кровь.

– Вы тоже весьма интересный человек. В столь юном возрасте достигший очень многого, – не остался в долгу в похвале молодой целитель.

– Возможно, вы могли бы научить меня некоторым своим приемам? – спросил с надеждой я.

– Для этого нужно обладать хотя бы начальным талантом во врачевании, – осторожно ответил он.

– Тогда, возможно, вы сможете проверить мои способности? – предложил я.

– Могу, но вы же понимаете, что только один из десяти тысяч человек обладает талантом к этому. И даже из них только один из тысячи сможет достичь второго уровня мастерства, чтобы смочь оказывать помощь другим и исцелять себя, – сразу предупредил Тегю, боясь меня расстроить.

– Не волнуйся, я могу стойко переносить удары судьбы. У меня есть некоторый опыт в этом, – сказал я, вспоминая то время, когда думал, что потерял все свои способности в управлении духовной энергией.

– Тогда позволь мне посмотреть, – сказал он, беря меня за руку и пристально смотря мне в глаза. При этом его глаза стали загадочно светиться, я же ощутил, что его взгляд проник мне под кожу.

– Очень интересно, но у тебя действительно есть способности, – задумчиво заметил он после своей проверки. – Однако я не знаю, насколько хорошим может стать твой талант.

– Прошу, обучите меня хотя бы основам. Уверен, это может сильно помочь мне в будущем, – попросил я, склонив голову.

– Хорошо, я буду обучать тебя, но сейчас мы оба устали и нам стоит вернуться в лагерь и как следует отдохнуть, – твердо сказал он, предвидя мои возражения. Мне очень хотелось сразу приступить к тренировкам, но я смог взять себя в руки и, согласившись с учителем, последовать за ним в лагерь.

Часовые, как и в прошлый раз, не смогли нас заметить, и мы благополучно вернулись. Забравшись в свою палатку, я застал всех уже спящими. Устроившись на своем месте, я погрузился в себя и связался со своим духом-наставником.

– Учитель, вы видели его силу? – с волнением спросил я.

– Да. Я и раньше наблюдал нечто подобное. Только в своей жизни я не обладал талантом к врачеванию, так что не смогу помочь тебе овладеть этой силой, не рассчитывай на меня в этом, – сразу предупредил он.

– Но, как вы считаете, это пойдет мне на пользу? – с тревогой спросил я.

– Конечно, в этом мире не существует бесполезных знаний. Все они могут пригодиться, и часто в самые неожиданные моменты. Так что старайся как следует в обучении, – посоветовал он.

– Спасибо, наставник, я именно так и поступлю, – успокоившись, пообещал я.

– В своей прошлой жизни я знал двух удивительно сильных целителей. Один творил настоящие чудеса и мог практически воскрешать людей своей целительской силой. Второй получил прозвище Бессмертного, так как мог мгновенно излечивать практически любые смертельные ранения, нанесённые ему. Так что это определенно стоит твоих усилий на изучение, – дополнительно мотивировал меня наставник.

На следующее утро лагерь как ни в чем не бывало спокойно стал собираться в дорогу. Вечернюю кашу разогрели на огне и раздали всем. После ночи она уже не была настолько же вкусной, но прекрасно смогла утолить наш голод.

Тегю, после того как сменил свою одежду, не выказывал проблем со здоровьем после ночного боя и выглядел как обычно: предельно серьезным и собранным. Однако его отношение ко мне изменилось. Теперь он стал довольно часто бросать на меня задумчиво отрешенные взгляды. По общему сговору мы решили не сообщать другим о ночном бое, создав тем самым наш собственный небольшой секрет. Так что я закрыл рот на замок и выбросил ключ в колодец.

Быстро собрав лагерь, караванщики продолжили путешествие. Очень скоро мы достигли развилки дороги. Одна, более ухоженная дорога, вела в сторону будущего города долины, вторая, более узкая и мрачная, вела в сторону Черной Крепости.

Печально вздохнув, мы свернули на узкую дорожку. Теперь передвигаться приходилось с осторожностью, что значительно уменьшило нашу скорость. Нам даже приходилось делать остановки, чтобы расширить в некоторых местах дорогу, дабы наши фургоны смогли проехать.

Все образовавшиеся таким образом дрова мы складывали на повозки, чтобы потом использовать их в лагере, не тратя время на их поиски и заготовку. Так что довольно скоро наши повозки были заполнены ими. В некоторых местах нам также приходилось работать лопатами, засыпая особенно крупные ямы. Таким образом, скорость нашего передвижения еще больше снизилась и к вечеру мы прошли совсем небольшое расстояние. Тем не менее мы достигли за этот день развилки со старой дорогой, идущей от города. Дальше наш путь должен был стать более проходимым.

Ночную остановку мы сделали на также подготовленном месте. Хоть и менее удобном, чем в прошлую остановку. Здесь мы решили оставить большую часть заготовленных дров, дабы помочь следующим путешественникам и разгрузить фургоны.

Вечером после сытного ужина, состоящего из всё той же похлебки, мы с Тегю уединились в нашем фургоне.

– Для начала позволь своему телу почувствовать целебную энергию, разлитую в мире. В отличие от духовной энергии, она поступает к нам из внешних источников. Сама жизнь разлита вокруг нас, и тебе нужно научиться чувствовать её, а потом притягивать и накапливать в собственном теле, – начал он объяснять мне, когда мы оказались одни.

– Как мне увидеть это? – спросил я, заворожённый открывающимися перспективами.

– В первый раз я помогу тебе. Как только ты это увидишь, постарайся запомнить это ощущение, – сказал он, дотрагиваясь до моего лба своей рукой. После чего направил целительную силу прямо мне в глаза.

Когда он убрал руку, я увидел мир в новом свете. Всё вокруг окружала непонятная радужная субстанция, напоминающая туман. Особенно много её было вокруг Тегю, сидевшего напротив меня. Его целительская сила буквально сияла в моем зрении, с трудом позволяя разглядеть даже его очертания. Остальной мир был более разреженным по сравнению с ним. Я внимательно стал осматриваться и приблизил к глазам свои руки. Их тоже окружала эта непонятная субстанция.

Оглядевшись вокруг, я попытался манипулировать этой энергией. После сотни бесплодных попыток у меня начало что-то получаться. Я увидел, как этот туман стал двигаться к моему телу и поглощаться им. Одновременно с этим я почувствовал прилив сил и кипучей энергии, заполнявшей моё тело. Моё самочувствие резко улучшилось, я стал чувствовать себя как заново родившимся и совершенно здоровым. Даже усталость, скопившаяся под конец дня, полностью исчезла из моих мышц.

– Удивительно, – сказал я, когда мои глаза вернулись в обычное состояние.

– Ты смог научиться притягивать силу с первой же попытки. Впервые вижу такой талант. Возможно, у тебя будет интересное будущее, – задумчиво заметил Тегю, по-новому взглянув на меня.

– У меня большие планы на будущее, и как сказал мой наставник, в мире нет бесполезных знаний. Так что прошу, обучите меня, – попросил я загадочного молодого целителя.

– Я же уже согласился. К тому же мне уже и самому стало интересно, как далеко ты сможешь продвинуться, – заверил меня улыбающийся парень, добродушно похлопавший меня по плечу.

После чего мы разошлись по своим палаткам, предварительно договорившись продолжить наши занятия по вечерам.

Эти дни принесли мне множество новых знаний и впечатлений, так что с благодарностью вспомнил это время, укладываясь спать. В мире было еще столько неизведанного и загадочного, что целой жизни могло не хватить познать все её секреты. Поэтому я чувствовал себя счастливым, так как еще долго не наступит момент, когда мне может стать скучно…

Глава 3

Закаливание тела

Дальнейшее путешествие по проторенной дороге было довольно однообразным. Подготовленные стоянки, ухоженный тракт, спокойный лес вокруг – всё это настраивало на мирный лад. Чтобы не тратить время зря, я попросил Тегю позаниматься со мной в нашем фургоне. Привязав своих лошадей к повозке, мы перебрались внутрь. Сев друг напротив друга, приступили к занятиям.

Тегю принял важный вид и задумчиво уставился на меня. Хоть он и был намного старше меня, все равно его молодое лицо трудно было воспринимать всерьез. Что-то для себя решив, молодой целитель резко сказал:

– Раз у тебя есть способности, то нужно их развивать. Я могу научить тебя одному способу, который использовал сам. Однако спешу предупредить, это очень болезненный метод. Даже не знаю, сможет ли его выдержать ребенок вроде тебя.

– Ради развития я готов на многое, – решительно заявил я, уверенно смотря ему прямо в глаза.

– Хорошо, но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Для развития целебной силы на первом уровне очень важно излечивать себя. Чем больше раз и более серьезные ранения будут тобой самостоятельно излечены, тем более полно ты познаешь эту силу, – рассказал целитель.

– Удивительно, ты всё это уже проделал? – пораженно спросил я: редко можно было встретить человека с таким стержнем внутри.

– Да, мой метод был предельно прост. Я взбирался на скалу и прыгал с неё. Каждый раз после падения я лежал внизу, восстанавливал своё разрушенное тело, делая его сильнее, крепче и живучее.

– Но как же твой учитель? Разве он не показал тебе другой способ? – удивленно спросил я.

– Именно учитель привел меня к той скале. Если и существует другой, менее болезненный способ, то он его не знал. Но в этом есть и свои плюсы: я научился падать, – с грустной улыбкой сказал он.

– Значит, после восстановления тело становится прочнее? – уточнил я.

– Да, и это создает свои проблемы в развитии. В один момент нанести себе серьезное ранение оказывается весьма непросто, и это может привести к фатальному результату. После достижения такого состояния тела нужно переходить на следующий уровень и лечить уже других. Тут уж только практика позволит тебе развиваться дальше. Именно поэтому я ищу место, где будет множество раненых. И чем серьезнее будут их ранения, тем сильнее я смогу в итоге стать.

– В самом деле, путь целителя весьма тернист и сложен, но я попытаюсь его пройти, – с уважением сказал я.

– Хорошо, тогда начнем, – сказал целитель и нанес три сильных неожиданных удара. Ожидая нечто такое, я не стал уклоняться или блокировать его удары. Все удары пришлись мне в грудь, заставив мои ребра потрескаться.

– Сосредоточься на местах повреждений и начни накапливать там целительскую энергию, собранную тобой. Заставь её циркулировать по всему своему телу и привлекай новую по мере расходования. Прочувствуй и пойми весь процесс, а также познай себя.

– Это и правда больно, – прошлось признать мне. Со стоном я принял горизонтальное положение и, закрыв глаза, постарался реализовать своё исцеление.

– Я оставлю тебя, вечером посмотрим, чего ты сможешь достичь, – сказал на прощание Тегю, после чего покинул фургон. Он прямо на ходу запрыгнул на свою лошадь, сделав это весьма изящно.

Я же остался наедине со своей собственной болью. Выполнив указания целителя, я стал постепенно восстанавливаться, но этот процесс протекал довольно медленно. Тогда я открыл свои поры и стал втягивать разлитую повсюду энергию жизни. Так как я при этом двигался, это только помогало мне. Опустошая одни зоны, я сразу же оказывался в новых. Боль меня действительно хорошо мотивировала, так как уровень поглощения сильно увеличился. И чем больше я поглощал энергии жизни, тем быстрее восстанавливался. Когда ребра перестали болеть, а трещины зажили так, как будто их и не было, я смог вздохнуть спокойнее.

– Весьма интересно, – неожиданно сказал в моей голове голос.

– Наставник, вас заинтересовал этот навык? – удивленно спросил я.

– Да, и метод развития мне понравился, тем более что у меня есть одна идея, – загадочно сказал наставник. – Весь второй уровень силы – это не что иное, как укрепление твоего тела. И суть его заключается в том, чтобы постепенно разрушить старое и создать новое, более сильное тело. Всё как и в пути целителя, с небольшими различиями. Внутренняя энергия отлично разрушает тело, а вот его восстановление занимает огромное количество времени и сил. Если же эти два метода соединить, получится нечто воистину невероятное.

– Разве раньше никто не совмещал вместе два этих метода? – удивленно спросил я.

– Я никогда не слышал об этом. Целители очень редки. К тому же обычно они не имеют таланта к управлению духовной энергией. Твой талант довольно уникален, – вроде как похвалил меня наставник.

– Тогда объясните, что хотите сделать? – попросил я, немного запутавшись.

– Всё очень просто. Мы не будем следовать обычной методике развития, а сразу сосредоточимся на развитии твоего тела. Таким образом, мы сможем подготовить его к использованию огромного количества духовной энергии. Обычно люди достигают только двух- или трехкратного усиления, но, используя этот способ, мы можем достигнуть большего.

– То есть этот метод имеет ряд преимуществ перед обычным развитием? – уточнил я.

– Именно, и с помощью твоей целительной силы мы сможем пройти путь в тысячу метров с помощью нескольких шагов, – заверил меня наставник.

– Но у всего есть своя цена, – горестно догадался я.

– Да, будет просто невероятно больно. Даже не знаю, вынесешь ли ты это, – печально подтвердил наставник.

– Используя этот метод, я смогу перейти на уровень воина до окончания нашего путешествия? – только и спросил я.

– Вполне возможно, что уже в Стальной Гавани ты сделаешь прорыв, – подсчитав что-то, ответил дух.

– Тогда я согласен, – решительно сказал я. Мне было важно стать сильнее как можно быстрее. Возможно, тогда я смогу принести больше пользы осажденному городу. Меня уже давно угнетало, что только с помощью духовного оружия, а не своей личной силы, я могу сражаться. Поэтому я сразу согласился на этот болезненный эксперимент. К тому же так я мог заложить прочный фундамент для становления моей подлинной силы. Да и просто хотел увидеть лица своих друзей, когда я вернусь в ранге воина.

Так что, удобнее расположившись на лежанке фургона, я закрыл глаза и приготовился вкусить боли. Если описать это одним словом, то этим словом будет – боль. Если двумя, то – сильная боль. Если тремя, то – невообразимо сильная боль. Каждая клеточка моего тела была повреждена и поспешила мне об этом сообщить. Духовая энергия, прошедшая по моим каналам, повредила всё моё тело сразу. Это было просто непередаваемое ощущение. Однако мне даже не было позволено потерять сознание, так как теперь требовалось излечиться.

Я стал в бешеном темпе притягивать отовсюду энергию жизни. Хорошо, что в этот момент мы были в движении, потому что иначе я бы мгновенно выкачал всю доступную силу жизни с этого места. Даже лошади, не имевшие такого плотного защитного слоя, сохранявшего их жизненную энергию, как и люди, занимающиеся культивацией, почувствовали упадок сил.

В таком состоянии мне не имело смысла концентрировать свою целебную силу в одном определенном месте, так как повреждено было всё моё тело сразу. Так что я стал просто уплотнять её, используя всё тело сразу. Отчего расход энергии жизни только возрос.

Постепенно я стал чувствовать, что поток энергии, который я мог поглощать, стал стремительно увеличиваться, а радиус, с которого я мог забирать эту силу, неуклонно расти. Это означало, что я стремительно развивался в этом. Только вот цена этому была очень высока и болезненна. Однако это стало приносить свои плоды. Боль во всем моем теле стала постепенно уменьшаться. Почувствовав это, я не только не замедлил своё развитие навыка целителя, а, получив подтверждение его полезности, стал познавать его еще быстрее. Оказалось, я становился очень способным, когда это касалось моей личной боли.

Уже к дневному привалу я полностью исцелился, что вызвало неподдельный восторг моего наставника. Он был просто поражён скоростью, с которой я смог восстановиться. Он тут же предложил продолжить развитие моего тела, но тут меня начали терзать смутные сомнения. Уж очень болезненным оказался этот метод, и мне совсем не хотелось это повторять.

Немного огорчившись, он в итоге отступил, проворчав, что я упускаю уникальный шанс и потом буду очень сожалеть об этом. Я, конечно, понимал, что он совершенно прав, однако даже одно воспоминание о пережитой боли покрывало мою спину мурашками, заставляя содрогнуться.

После плотного обеда на довольно широком поле для отдыха ко мне подсел Тегю. На этот раз целитель был довольно серьезен и, внимательно осмотрев меня, остался доволен увиденным. Я был очень бледен и с трудом переживал недавние ужасы, постепенно приходя в себя.

– Похоже, тебе не просто дались эти занятия, – ласковым голосом начал он.

– Да, я не ожидал, что это окажется настолько больно, – не преминул пожаловаться я.

– Возможно, этот путь слишком сложен для тебя сейчас. Возможно, ты вернёшься к нему, когда немного повзрослеешь. Например, лет через десять. Тебе тогда исполнится всего двадцать лет, и ты уже научишься терпеть сильную боль, а твой организм станет достаточно крепким, чтобы пережить это, – видимо, подумав, что я жалуюсь на его удары, сказал он. Я понимал, что он имел в виду, видя перед собой ребенка десяти лет, обладающего талантом, но не силой воли для его развития. И хоть он и не понимал, о какой боли я говорил, в одном он был прав. Мне было довольно трудно продолжать.

– Можно как-то проверить мой прогресс? – осторожно спросил я.

– Конечно, но придется опять испытать боль, – виновато посмотрев на меня, сообщил он.

– Хорошо, – печально сказал я, приготовившись опять получать увечья.

Тегю взял осторожно меня за руку и развернул ее ладонью кверху. Потом достал кинжал и осторожно вонзил его кончик в середину ладони, пустив мне кровь. От неожиданности я немного скривился и поражённо замер. Я практически не почувствовал боли. Точнее, по сравнению с тем, что я недавно пережил, это было слабее, чем если бы меня укусил комар. Только это вызвало моё удивление, на ладони тем временем стала собираться кровь.

Целитель же принял мою реакцию за нетерпение из-за боли. И тут трудно его винить, так как он всё еще видел перед собой обычного ребенка.

– Теперь постарайся сосредоточить свою силу на ране, – стараясь успокоить, медленно и, можно даже сказать, нежно промолвил он.

Я послушно стал притягивать силу жизни, но, так как у меня появился рефлекс накапливать её всю сразу в своем теле, не смог сосредоточиться, отчего рана на моей ладони стала очень медленно заживать. Я просто еще не успел перестроиться и повиновался инстинктам. Прежде чем я разобрался с собой, рана полностью закрылась.

– Что же, прогресс есть, хоть и незначительный, – то ли огорчился, то ли обрадовался целитель.

Тегю был еще очень молод и ревностно относился к тому, что является гением в развитии целительского мастерства. Так что, хоть он и обязан был согласно кодексу целителей преподавать основы мастерства всем, кто проявит способности, появление столь молодого дарования, намного младше него, создало в его душе зависть. И хоть он был неплохим человеком, он еще не мог совладать с этим чувством. Так что очевидный страх перед болью и довольно посредственный результат после тренировки наполнил его сердце радостью. Если мальчик продолжил бы свои попытки, то, возможно, в скором времени превзошел бы его, признанного гения. Но если он последует его советам и займётся развитием через десять лет, то точно не достигнет больших результатов. Так как доподлинно было известно, что чем раньше начать обучение, тем больших высот можно достичь.

К тому же ряд обстоятельств скрыл истинный прогресс Кэл Сона. Тегю даже представить не мог, как сильно повредил своё тело Кэл во время своего эксперимента. И уже тем более он не смог оценить его способности к восстановлению из-за того, что он рефлекторно стал лечить всё своё тело сразу, отчего рана стала закрываться весьма медленно. Сосредоточь он всю свою силу в одном месте, рана зажила бы мгновенно.

Узнай Тегю истинную силу и скорость развития мальчика, он бы не вынес своей ничтожности и повесился бы на первом же суку. Ибо истинный потенциал этого ребёнка превосходил все мыслимые пределы под этим небом. Хорошо, что из-за свой юности и неопытности он так ни о чем и не догадался.

Кэл же, услышав о своих посредственных способностях, не сильно расстроился. Хоть путь помощи другим и был весьма достойным, он уже давно решил идти путем силы. Совершенствуя своё тело и достигая невиданных высот в обладании силы, способной поспорить с судьбой.

– Спасибо, учитель, дальше я буду постепенно осваивать эту силу, хоть и не могу обещать, что посвящу этому всё своё время, – искренне поблагодарил я Тегю за полученные знания.

– Если достигнешь следующего уровня мастерства, найди меня или любого другого целителя, постигшего этот уровень, и просто попроси обучить тебя ему. Он не вправе будет отказать, так как так предписывает кодекс. Если же ты сам встретишь кого-то, обладающего схожей силой, то ты должен научить его тому, что умеешь сам, – напутствовал меня Тегю.

– Я запомню, учитель, – еще раз поклонившись, заверил его я.

После чего Тегю покинул моё общество и пересел к другим, дружелюбно начиная беседу. Я же в этот момент решил испытать свою новую силу, полученную моим телом от жутких страданий, что мне пришлось пережить.

Углубившись немного в лес, я нашел небольшую поляну с высоким камнем, стоявшим посередине. Камень был высотой чуть больше моего роста, чтобы обнять его, потребовалось бы четыре человека. Подойдя к нему, я со всей силы ударил в его середину. Послышался громоподобный звук. Для удара я использовал только физическую силу своего тела. И раньше моё тело было довольно крепким – это было результатом моих изнурительных тренировок и особенных техник развития, но теперь оно обрело нечеловеческую мощь.

Мой кулак практически не испытал боли, а в камне образовалась внушительная вмятина, от которой во все стороны распространились трещины. Такой удивительный результат поразил даже наставника. Это обозначало, что, когда я буду усиливать своё тело с помощью духовной силы, мои силы увеличатся кратно. И так как при умножении на ноль любого числа получается ноль, было очень важно иметь крепкую основу. Так что имея такие начальные данные, я мог многого достичь, продолжая укреплять своё физическое тело.

– После той болезненной процедуры ты можешь в два раза усилить своё тело. Теперь попробуй нанести удар, используя силу духа, – внезапно сказал наставник.

– Хорошо, учитель, я попробую, – сказал я, тут же начиная распространять по своему телу духовную силу. И тут я действительно почувствовал большие изменения. Теперь это не вызывало нестерпимой боли, а наоборот – вливало в моё тело неимоверную силу. Мне стало казаться, что теперь я могу одним ударом расколоть небеса.

Сосредоточившись, я снова ударил скалу в то же самое место. На этот раз звук получился еще громче и внушительнее. Я же с удивлением осознал, что моя рука вошла в сплошной камень по локоть, образовав на месте удара глубокую и широкую дыру.

– Совсем неплохо, – похвалил меня наставник.

– Это просто невероятно, – пораженно сказал я, с шоком уставившись на дыру, созданную моим ударом.

– Согласен, и это только после кратного увеличения твоей силы, что, как ты думаешь, произойдет, если ты увеличишь свою силу не в два, а в три раза? – закинул наживку наставник.

– Наставник, я решил продолжить, – с содроганием внутри, но с твердым намереньем в сердце сказал я.

– Я знал, что твоя невероятная жадность снесет любые препятствия, – самодовольно заявил он.

– Надеюсь, на этот раз не будет так больно? – втайне надеясь на положительный ответ, спросил я.

– И не надейся. Для достижения следующего уровня кратности требуется еще сильнее разрушить твое тело. Так что боль только усилится с каждым разом, – безжалостно выбросил в яму все мои надежды наставник.

– Надеюсь, я смогу пережить это, – печально сказал я, возвращаясь к месту стоянки.

Как только лагерь был сложен и мы снова отправились в путь, я залез в фургон и приготовился продолжить своё усиление тела.

Удобно устроившись на лежанке и даже перетянув своё тело ремнем, дабы не свалиться на пол от судорог, закусил деревянную палочку, чтобы не прикусить ненароком язык, приготовился к боли.

Наставник не стал долго меня мучить и практически сразу пропустил по моему телу духовную силу, разрушившую практически все клетки моего тела.

Я думал, что уже знаю, что такое боль, оказалось, что это было не так. То, что я испытал, нельзя было выразить словами или даже просто представить, чтобы понять это, следовало пережить это самому.

Боль была настолько сильной, что я потерял способность рационально мыслить, теперь мной овладели примитивные инстинкты. И они хорошо знали, что нужно делать, дабы избавиться от этой боли. Со всех сторон ко мне стала с огромной скоростью притягиваться жизненная энергия и сразу же пропадать в моем теле. Скорость её усвоения снова возросла, как и возможный радиус действия. Теперь на расстоянии десяти метров вокруг жизненная энергия просто пропадала, как будто падая в бездонный колодец. Однако это принесло и свои результаты: боль, вызванная духовной энергией, стала постепенно утихать. Также ко мне вернулась способность мыслить здраво.

Практически всё время пути до ночной стоянки я потратил на своё лечение. С каждым часом использования энергии жизни мне удавалось делать это всё эффективнее. Также моё самочувствие постепенно улучшалось. Так что вечером я нашел в себе достаточно сил, чтобы выйти и принять пищу со всеми.

Утолив нешуточный голод, я снова решил немного прогуляться и испытать свою новую силу. После усвоения пищи моё самочувствие стало намного лучше. Таким образом, я оказался на странном холме, на котором находились древние руины.

Видимо, раньше здесь располагалось небольшое поместье, но теперь было трудно понять, насколько большим оно было. Крыша, стены и полы были полностью уничтожены временем. Более-менее в целости остался только фундамент. Да и он во множестве мест был разрушен проросшей травой. Только немногочисленные колонны остались гордо стоять на месте когда-то величественного здания.

Идеальное место для тренировки, решил я. Перед уходом я предупредил отца, что хочу провести ночную тренировку, так как проспал весь путь в фургоне. Отец поощрил моё стремление к тренировкам и попросил быть осторожнее в ночном лесу.

Подойдя к одной из оставшихся относительно целой каменных колонн, размером сильно превышавшей меня и имевшей охват как пять человек, я ударил по ней, используя только свою физическую силу С громким шумом от колонны отвалился внушительный кусок.

После последней операции моё тело стало еще сильнее, чем раньше. Теперь, даже не используя духовную энергию, я мог крошить камни голыми руками. Я несказанно обрадовался этому, но уже морально не мог продолжать такую тренировку. Боль, испытанная мной в последний раз, была просто ужасающей. И у меня были серьезные сомнения, выдержит ли мой рассудок еще раз, пройдя через нечто подобное.

Размышляя подобным образом, я бродил по развалинам, пока не оказался на круглой каменной плите внушительных размеров. Она была довольно толстой и не имела сильных трещин или следов повреждения, и выглядела довольно прочной. Так что я решил испытать на ней свою новую силу при трехкратном усилении.

Забравшись на её середину, я призвал свою энергию духа. Когда она прошла по моему телу, я затрепетал. Мне показалось, что я обрел могущество, при котором мог шагом расколоть землю.

Оттолкнувшись от земли, я высоко подпрыгнул на месте и, развернувшись в воздухе, полетел вниз, используя самый сильный удар из своей техники, направил кулак прямо в середину плиты. Ударная волна после соприкосновения моего кулака с плитой была настолько внушительной, что ближайшие деревья наклонились от давления. Однако плита устояла, на первый взгляд. Мой кулак не проник в неё даже на сантиметр. Потом спустя мгновение послышался громкий треск, и вся плита подо мной стала разрушаться. От неожиданности я даже растерялся и не знал, что мне делать. Так что с большими кусками плиты полетел вниз, в темноту подземелья.

Я падал достаточно долго, чтобы успеть испугаться. От сильного удара о дно я даже потерял сознание. Когда я пришел в себя, вокруг меня уже образовалось плотное облако из энергии жизни. Мой навык излечения перешел в бессознательный навык и срабатывал самостоятельно при необходимости.

Я лежал на спине и с ужасом смотрел наверх. Там в тридцати метрах от меня виднелось ночное небо. Мне следовало поблагодарить всех богов, что во время падения я использовал трёхкратное усиление тела, иначе бы я разбился тут насмерть. Даже просто моё усиленное тело не выдержало бы этого падения. Также я отделался незначительными травмами, даже ни одна из моих костей не была сломана.

Постепенно приходя в себя, я стал с любопытством осматриваться. Видимо, я попал в потайной зал, который был спрятан под поместьем. Величина и высота потолка зала говорили, что это было очень важное место. И хоть всё вокруг пришло в запустенье, строение всё еще выглядело довольно прочным.

Рядом с тем местом, где я лежал, оказался величественный постамент. Свет от ночного неба отчетливо падал прямо на него.

Собрав все свои силы, я тяжело поднялся. Подойдя вплотную к нему, я увидел старую, потрёпанную временем книгу. Смахнув толстый слой пыли, я попытался прочитать название.

– Ух ты, похоже, сегодня звезды светят только для тебя, – пораженно сказал наставник у меня в голове.

– Эта книга так ценна? – спросил я, так и не прочитав её названия.

– Конечно, это боевой навык. Такой же, что передал тебе твой отец. Фамильный боевой навык исчезнувшей великой семьи, – с восторгом сказал наставник, после чего попросил меня перевернуть пару страниц.

Несмотря на ветхость, книга и знания в ней отлично сохранились. Хоть текст и было трудно разобрать, даже мне удалось понять его суть. Это был боевой навык, он позволял укрепить своё собственное тело, делая его на время тверже стали. Имя его было Алмазный доспех бога. Также с его помощью можно было обрести полный контроль над собственной болью. Изучив его, я мог отрезать себе ноги, даже не моргнув и глазом. Это могло очень помочь в моих тренировках сейчас.

Однако освоить его было не так-то и просто. И хотя, в отличие от навыка нашей семьи, он не был настолько зрелищным, когда одним взмахом меча можно было уничтожить целую армию, но мог сделать моё тело воистину неуязвимым и выдержать практически любую прямую атаку. У этого навыка существовало несколько ступеней, обладание каждой из которых делало тело лучше.

Первый, самой простой уровень превращал кожу в медь, придавая ей свойства этого металла.

Второй уровень превращал кожу в чугун.

Третий – в сталь, защищая практически от любого обычного оружия.

Четвертый – в титан, эту броню могли пробить только духовные клинки.

Пятый создавал алмазную броню, только очень сильный боевой навык мог её разрушить, для всех остальных она оставалась неуязвимой.

И наконец, шестой, образующий божественную защиту. Даже по названию можно было понять, что её могло пробить только божественное вмешательство.

Было даже страшно представить, кто мог уничтожить владельцев столь сильного боевого навыка. Их враги воистину должны были быть божественного уровня.

– Похоже, я смогу освоить этот боевой навык, – сообщил я наставнику, оторвавшись от книги.

– Да, но не сейчас. Нужно поскорее выбираться, пока тебя не начали искать. Нужно оставить в сохранности тайну этого места. Если люди узнают, что ты нашел боевой навык, это может поселить зависть в их сердца, – мудро заметил наставник.

– Хорошо, но как мне отсюда выбраться? – сразу же согласился я, спрятав книгу в своем браслете охотника.

– Думаю, это было место, в которое можно было попасть, пройдя испытание. Так что сюда должен вести и другой вход. Поищи его, – посоветовал наставник, после чего потерял ко мне всякий интерес.

Внимательно осмотрев зал, я нашел целых два выхода. И если один из них был завален землей, второй всё еще давал мне надежду выбраться отсюда.

Следуя по нему, я оказался в коридоре, полном ловушек. Большая их часть, правда, не работала, рассыпавшись от времени. Однако те, что работали, были довольно опасными. Несколько раз мне не удавалось заранее распознать их, и мою жизнь спасли только мои неординарные способности. Один раз на меня упал сверху тяжелый камень, мне удалось удержать его и пройти дальше, отбросив в сторону. Другой раз открылся лаз в полу, в который я упал. Хорошо, что колья на его дне давно истлели от времени и превратились в прах. Так мне удалось избежать серьёзных травм.

Проблуждав несколько часов в этом опасном лабиринте, я оказался на поверхности, выйдя наружу через неприметную пещеру в невысокой скале неподалёку от развалин поместья. Она была скрыта густой листвой растущего перед ней дерева и была очень трудна в обнаружении.

Тщательно почистив свою одежду от грязи и пыли подземелий, я побежал обратно в лагерь. В лесу уже начало светать, так что мне следовало поторопиться.

Я успел вернуться в лагерь как раз вовремя, не вызывая лишних вопросов. После ночных приключений я был очень голоден, практически сразу набросился на только что приготовленную еду.

Когда мы снова тронулись в путь, я завалился спать в своем фургоне, который всё еще хранил в себе аромат ночевавшей здесь девушки. Расслабившись, я практически сразу уснул, слишком уж были тяжёлыми для меня прошедшие сутки.

Глава 4

Стая лютых зверей

На следующий день нашего путешествия я решил заняться изучением навыка. Как оказалось, первый уровень, хоть и назывался медным, делился на два этапа: непосредственно сама медь и бронза. Так как это были первые уровни навыка, мне удалось довольно быстро разобраться в их работе. Уже к обеду я смог усилить свою защиту до меди, а к вечеру освоил бронзу. Но разница между ними была не особо большой. Так я постиг первый уровень этого навыка и научился теперь контролировать свою боль.

Первый уровень навыка удалось освоить удивительно быстро, однако это нельзя было сказать о втором уровне. Сложность изучения каждого уровня этого навыка росла согласно геометрической прогрессии. Так что пока я стал изучать технику Алмазного доспеха бога в свободное от основных тренировок время.

Следующим утром нашего путешествия я решился продолжить укрепление собственного тела. Хоть наставник и отговаривал меня от этого шага, я решил снова попробовать, полагаясь на навык, уменьшающий боль.

Предупредив всех, что буду развиваться, снова устроился в нашем фургоне. С использованием навыка Алмазного доспеха бога по управлению болью мне удалось снизить болевые ощущения до приемлемого уровня. Но даже так всё равно было невероятно больно. Однако тут возникла другая проблема. Хоть навык излечения также рос очень быстро, силы жизни теперь не хватало для полного восстановления. И дело было не в её количестве, а в том, что теперь тело, само по себе ставшее прочнее, было намного труднее излечить. Неожиданно у укрепления тела оказалась и своя отрицательная сторона. Скорее всего, большинство простых целителей теперь совсем не могли влиять на моё тело и даже некоторые эликсиры потеряли свои свойства для меня. Но и ранить моё укреплённое тело теперь было совсем не просто. Обычный стальной меч не мог оставить на моей коже и царапины. Так я достиг четырехкратного усиления.

После обеда, когда мы снова тронулись в путь, я подумал провести еще одно усиление.

– Не стоит этого делать. Твоё тело может просто не выдержать этого. Потерпи немного и дай ему время окрепнуть, – внезапно сказал наставник, остановив меня в последний момент.

– Я смогу выдержать это, – упрямо настаивал я.

– Возможно. Но это может сильно повредить твоему дальнейшему развитию, если ты переусердствуешь и надорвешься. Не говоря о том, что ты можешь просто умереть. Такой риск не стоит этого, – продолжил уговаривать меня дух, живущий в моем теле.

– Хорошо. Тогда я сосредоточусь на изучении навыка. И как только полностью освою его, продолжу закаливание тела. Я уверен, что смогу еще достигнуть выдающегося результата в этом.

– Хорошо, тогда на этом и остановимся, – согласился наставник, снова умолкая.

Только я сосредоточился на чтении и постижении новой техники, снаружи послышался протяжный звериный вой, отчего наши лошади в страхе захрипели и ускорились.

Высунувшись из фургона, я увидел большую стаю лютых волков, бегущих параллельно нашему каравану по лесу. Сразу же вылез наружу и забрался на крышу фургона. Лютые волки сами по себе были довольно грозными противниками, но еще хуже было то, что они, как и обычные волки, предпочитали охотиться стаями. Так что сейчас нас преследовали несколько сотен лютых волков третьего и выше уровня, что даже для мастеров нашего отряда было довольно опасно. И всё, что нам оставалось делать в такой ситуации, было ехать, не останавливаясь и надеясь на лучшее.

Первыми среагировали на опасность мои возницы. Арбалетный болт, пущенный одним из них, поразил одного из волков точно в сердце, навечно прерывая его бег. Второй возница, судорожно вцепившийся в вожжи, лишь одобрительно кивнул на его точный выстрел.

Караванщики, едущие на повозках, последовали удачному примеру и также начали стрелять в стаю, постепенно уменьшая её количество. Хоть они и не могли похвастаться такой же меткостью, как у моих возниц из семьи охотников, в волков они всё же попадали. Правда, в основном нанося им серьезные и не очень ранения. Но даже несмотря на это, лютые волки продолжали бежать за караваном. Именно за это их стремление – даже будучи серьезно раненными продолжать сражаться – они и получили своё название – лютые.

Лютые волки третьего уровня были полтора метра в холке и довольно плотного телосложения. Их мощные лапы имели по четыре острых когтя, с легкостью разрывающих стальные доспехи, а клыки могли перекусить человека надвое. Имели серый окрас и умели скрывать свою ауру, предпочитая нападать из засады. Они были быстрые, как лошади, и выносливые, как буйволы, и считались самыми опасными хищниками в лесу, так как всегда охотились большими стаями.

Лютые звери четвертого уровня были двух метров в холке и имели белый окрас. Они были очень умны и сообразительны, часто являясь вождями стай. Обладая удивительной силой, эти лютые волки являлись серьезным противником даже Мастерам, что заставляло считаться с ними, особенно когда их было много. К тому же они обладали произвольными смертоносными навыками, опасными даже для ранга наставника.

Так что мы столкнулись с нешуточной опасностью, и в такой ситуации следовало действовать более осмотрительно.

– Всем продолжать движение, если кто-то отстанет, встречаемся возле парома! – встревоженно прокричал глава каравана.

– Это стая лютых волков третьего уровня. Опасайтесь белых волков, это вожаки четвертого уровня! – предупредил отец, не сбавляя скорости.

– Это конец, нас разорвут на куски! – в ужасе закричали караванщики, но поводья не бросили и стрелять не перестали.

– Скажите моим близким, что я думал о них в последний момент! – прокричал бородатый верзила из каравана.

– Без паники, мы прорвёмся, господа охотники с нами! – уверенно закричал Влад, приободряя своих людей.

– Откуда их тут столько? – удивленно спросил глава каравана.

– После нападения на город в окрестностях стало неспокойно, – ответил отец.

Лютые волки в этот момент были еще достаточно далеко, так что было самое время для использования дистанционного оружия. Но, так как мы слишком быстро ехали, я не решился использовать свои метательные ножи, в этой кутерьме их можно было легко потерять. Так что я решил в первый раз использовать силу своего атрибута. До этого я только тренировался, поэтому не знал, как эта сила поможет мне в настоящем бою.

Для использования огня было не место и не время, я решил использовать его противоположность – лёд. Сосредоточившись, почувствовал, как вокруг меня стало выделяться тепло, в руке же у меня появилось ледяное копьё. Острый наконечник был невероятно прочным для простой сосульки, так как был укреплен духовной силой. Хоть это умение и относилось к тем, кто достиг уровня ветерана, я мог это использовать при небольшой помощи наставника. К тому же мои внутренние каналы и тело уже позволяли мне это делать без последствий.

Но для того чтобы бросить мои снаряды достаточно сильно, мне требовалось усиление, к тому же кожу ладони обжигал холод, так что мне пришлось использовать всё, что у меня было для этого боя.

Усилием воли я активировал четырехкратное усиление и использовал недавно изученный навык. Сначала моя кожа приняла красноватый оттенок, позже перешедший в бронзовый цвет.

Прицелившись, я метнул своё копье, не обращая внимания на растущие по обочине дороги деревья. Ледяное копье легко пронзило насквозь толстое вековое дерево и, выйдя с другой стороны, поразило лютого волка, пробив его голову и пригвоздив к земле. Эффективность нового оружия оказалась даже выше, чем я предполагал.

Всего за один вздох я создал еще одно копье и сразу же метнул его в следующего волка, на этот раз пронзив его туловище насквозь.

Еще один бросок оказался очень удачным: одним копьем удалось сразить сразу двух лютых зверей. Получилось довольно эффектно.

– Ну ты даешь, парень! – восхищенно крикнул Степан, увидев мою последнюю атаку.

– Похоже, слухи про этого паренька не врали, несмотря на его возраст, его сила побеждает здравый смысл, – добавил один из охраны каравана.

– Если мы сегодня выживем, у него появится еще одна удивительная история, – согласился Влад, засмеявшись.

– Надеюсь, хоть кто-то останется, чтобы её рассказать, – угрюмо заметил Толя.

Дорога пошла вверх и оказалась между двух холмов. Воспользовавшись тем, что находились на возвышенности, лютые волки стали прыгать сверху на караван. Двое охранников каравана не удержались в седле и были сбиты волками. Тут же к ним подбежали другие и быстро растерзали. Кровь щедро окропила дорогу, смачивая дорожную пыль. При этом лошади продолжали бежать дальше.

Следующий волк решил спрыгнуть на меня. Пришлось сделать шаг в сторону и обнажить меч. Голова лютого волка пролетела дальше, тело же врезалось в повозку, покачнув её.

Следующее ледяное копье я сделал с плоским широким наконечником. И бросил его прямо в бегущего за фургоном зверюгу. Копье попало ему точно в раскрытую пасть и, пролетев насквозь, воткнулось в землю. Ноги и нижняя часть туловища продолжали еще какое-то время бежать в то время, как верхняя часть соскользнула и упала на дорогу. От этакого вида возницу, ехавшего следом, стошнило.

В это же время волки сунулись к моим сопровождающим и отцу, и мгновенно погибли. Только мелькнувшее на миг оружие подсказало, что произошло.

Неожиданно из придорожной канавы выскочил огромный белый лютый волк. Так как он появился не сверху, как все остальные, его огромное тело никто не заметил, пока не стало уже слишком поздно. Со всего маху он протаранил мой фургон, отчего его сильно качнуло и меня скинуло на дорогу. Сделав несколько кувырков, поспешил покинуть тракт, дабы не попасть под копыта лошадей и колеса других повозок.

За мной сразу же бросилась стая лютых волков во главе с предводителем белого окраса, так что мне пришлось сразу же бежать в лес.

– Кэл Сон упал, – встревоженно воскликнул Тегю.

– Продолжайте ехать, нужно отвлечь основную стаю на себя. Мой сын не настолько слаб, чтобы умереть в таком месте. К тому же, если мы не поторопимся, он будет долго ждать нас на переправе, – уверенно сказал Сэл Сон, после того как узнал, что я упал. Его вера в мои силы иногда была выше моего понимания.

Используя лес как препятствие, я старательно вилял между деревьев, не позволяя себя нагнать и окружить. Моё усиление и броня всё еще действовали, так что я был намного быстрее преследовавших меня волков, но их всё еще было слишком много для лобового столкновения. К тому же был еще и вожак, очень сильный и непредсказуемый. Поэтому пока я решил использовать партизанскую тактику.

Призвав очередное копье, бросил его вперёд в волка, пытавшегося остановить меня. На этот раз наконечник попал в монстра прямо между глаз, разрезав его пополам весьма симметрично. Распавшись на две части, он позволил мне пробежать между ними. Лес сразу же заполнил запах пролитой крови. Дальше пришлось использовать меч, чтобы проложить себе дорогу. Два быстрых удара, еще две волчьих головы оказались на земле.

Однако стая, преследовавшая меня, насчитывала не меньше тридцати особей, не считая вожака. Так что мне предстояла длинная прогулка по лесу.

На следующем пятачке пришлось использовать свои ножи, а потом отмахиваться мечом. Вся поляна оказалась завалена телами волков, кровь же обильно полила землю. И даже вырезав за раз порядка пятнадцати преследователей, мне всё равно пришлось бежать дальше.

Следующую остановку пришлось сделать у утеса. За обрывом можно было увидеть небольшую реку, даже, скорее, полноводный ручей.

Взобравшись повыше, я снова сначала использовал свои ножи, после чего пустил в дело меч. Очень скоро я оказался стоящим на горе из мертвых тел. Я едва успел вернуть свои ножи, когда напротив меня замер вожак вырезанной мной стаи. И он был очень зол. Оскалив свои огромные клыки, он рычал на меня. Внезапно его пасть широко открылась, и сильная звуковая волна ударила в моё тело. Меня отбросило назад, и я упал с высоты прямо в ручей. Хорошо, что броня и бронзовая кожа смогли спасти меня от сильных повреждений, и я отделался парой ушибов. В противном случае я мог просто потерять сознание от удара и банально утонуть.

Сил оставалось не так уж и много. Четырехкратное усиление требовало удивительно много энергии духа, как можно понять из названия, в четыре раза больше, чем обычное усиление. Сейчас я использовал практически все свои силы и просто не способен был драться против монстра четвертого уровня, мне требовалась передышка. Так что я решил плыть по течению.

Хотя вожак лютых волков и продолжал преследовать меня, в воду он не совался, предпочитая бежать по берегу. Я мог немного расслабиться и передохнуть, пока бурный поток нес меня по течению.

Моё разгоряченное схваткой тело оказалось в прохладной воде. Свежесть прокатилась по моей коже, принося облегчение. Деактивировав все техники и усиления, стал быстро восстанавливать свою духовную энергию. Пока я был в воде и относительной безопасности, даже стал использовать легкую форму медитации для ускорения этого процесса.

В это время мне всё же приходилось поддерживать себя на плаву, что с учетом брони и оружия было сделать совсем не просто. Хорошо, что часть мой одежды была подготовлена для этого. Жизнь охотника весьма опасна и непредсказуема, и ситуация, подобная моей, могла происходить довольно часто, так что моя куртка под доспехами имела очень хорошие плавучие свойства.

«Почему я вечно влипаю в истории?» – спросил я мысленно небеса.

– Смирись, это твоя судьба, – ответил на мой мысленный вопрос наставник.

– И чего он ко мне привязался? – спросил я, наблюдая, как вожак продолжает преследовать меня.

– Ты убил всю его стаю, ты бы не рассердился, если бы кто убил всю твою семью? – с сарказмом спросил наставник.

– И что, я должен был дать себя убить и стать им ужином? – возмущенно спросил я.

– Нет, закон выживания никто не отменял, и он это понимает. Только всё равно хочет разорвать тебя на части, – продолжил издеваться дух.

– Может, лучше подскажешь, что мне делать теперь? – устало спросил я.

– Да чего тут думать. Если хочешь успеть на паром, придётся срезать через лес. Но для начала нужно будет убить твоего друга, – посоветовал наставник.

– И как ты себе это представляешь? – с сомнением спросил я.

– Жизнь-то твоя, ты и думай. Мне, честно говоря, лень напрягаться по столь незначительному поводу. И думай быстрее, через триста метров нужно уже выбираться на берег, иначе добираться до парома придётся еще дольше, – усмехнувшись, ответил ленивый призрак.

– Жизнь – это боль, – с горестным вздохом сказал я, начиная плыть к берегу.

По счастливой случайности берег, который мне был нужен, оказался противоположен тому, на котором был мой неутомимый преследователь.

Выбравшись на берег, сразу же принялся бежать. Так и высохнуть, и согреться получится быстрее, да и не стоило забывать про моего закадычного друга, который просто жаждал пообщаться со мной поближе.

Бежать по пересеченной местности было еще тем удовольствием и требовало особого внимания и сосредоточения, так как можно было запросто попасть в овраг или напороться на ветку.

Белый вожак довольно быстро перебрался на мой берег. Для этого он использовал торчащие из воды большие валуны, довольно ловко перепрыгивая водные потоки. Так как пороги, по которым он переправился, находились чуть дальше, чем место, где я выбрался на берег, у меня появилась небольшая фора.

Бежал я, используя только силы своего тела. После всех преобразований, даже этой силы было более чем достаточно для этого. Будь у меня такое тело раньше, я бы без особых усилий притащил бы тогда старейшину Сон на руках и даже бы не запыхался.

– Продержись еще минут двадцать, потом можно будет попробовать его победить. В конце концов, завалил же ты монстра седьмого уровня, – спокойно посоветовал мне наставник.

– Ты же понимаешь, что это было чудо, которое может случиться раз в жизни, – прошипел я сквозь сжатые зубы.

– Ну, если хочешь выжить, то тебе придется это чудо повторить, – язвительно сказал этот невыносимый тип.

Пришлось последовать совету учителя и, ускорившись, бежать дальше. Хорошо хоть никаких других монстров по дороге мне не встретилось. Скорее всего, мы еще находились на территории стаи, поэтому никого другого тут встретить было нельзя.

Наконец-то указанное время подошло к концу, и я стал искать место для нашей финальной битвы. Пробегая мимо очередной лесной поляны, понял, что нашел подходящее место. Мне требовалось много места для маневра и использования всего своего оружия. Так что, найдя это место, я сразу понял, что это то самое, что я искал. Выбежав на середину поляны, я резко остановился и развернулся в сторону своего преследователя.

Всё это время белый лютый волк бежал за мной, держа дистанцию в сотню метров. И когда я остановился, он также замер на краю поляны, настороженно смотря на меня и восстанавливая дыхание. Вожак был очень умен и не спешил сразу нападать. Он копил силы и продумывал свою стратегию. От его умного и злого взгляда мне стало не по себе.

Похоже, что мне с моей удачей посчастливилось встретить далеко не обычного лютого волка, а матерого хищника. Это означало, что он был практически в одном шаге до перехода на пятый уровень. И скорее всего, эта битва станет для него решающей для получения нового уровня. Если, конечно же, он сумеет победить.

Я также продумывал свою стратегию. Чтобы победить здесь, я планировал использовать всё, что у меня есть. Сначала использовать дальнобойные атаки, после чего перейти на метательное оружие и уже в конце перейти в ближний бой.

Вытащил из пространственного браслета охотника свою секиру и закрепил её у себя на спине рукоятью вверх над правым плечом. Активировал четырехкратное усиление и окутал своё тело в бронзовую броню. Потом я стал создавать с помощью своего атрибута ледяные копья и втыкать их рядом прямо в землю.

Увидев мои приготовления, лютый волк яростно взревел и, оскалив клыки, бросился на меня. Видимо, он использовал специальный телесный навык, так он стал невероятно быстрым. Поэтому мои броски оказались не так эффективны, как я надеялся. Ледяные копья летели точно в цель, однако в последний момент вожак успевал уклониться от прямого попадания и отделывался лишь царапинами от плоских наконечников.

Когда расстояние между нами составило тридцать метров, в ход пошли мои ножи. Здесь мне удалось достичь лучшего результата. Все восемь кинжалов нашли свою цель и застряли в теле белого лютого волка. Они имели собственное сознание, при всем желании от них невозможно было увернуться. Это уже можно было считать победой, вопросом являлось только, как долго он протянет с такими ранениями. Вот только, похоже, зверюга отказывался это понимать и сдаваться, так как продолжал ко мне приближаться.

Выхватив свою секиру, я сразу её трансформировал и послал вперед её лезвие на длинной цепи. Такая атака стала полной неожиданностью для волка, и глубокий порез появился на его правом боку. Болезненно заскулив, он повернул влево и обошёл меня по окружности, не спеша приближаться. Так что заготовленный мной финальный удар мечом рассек пустоту.

Пришлось снова хвататься за рукоять секиры и, прокрутив его над головой, произвести еще один удар. Только вот вожак уже был готов к этому и легко избежал мелькнувшего лезвия. Похоже, два раза на одну и ту же уловку он не попадался. Так что я снова вернул секире изначальную форму и закинул её себе за спину.

Мои ножи быстро впитывали в себя духовную энергию лютого волка, так что время играло против него, и он это прекрасно осознавал.

Остановившись от меня на расстоянии десяти метров, он сделал резкое движение передней лапой, словно рассекал воздух. Четыре воздушных лезвия полетели в мою сторону. Увернуться от них на такой короткой дистанции было невозможно, так что я выхватил меч и использовал наш фамильный навык в ответ. Огненное лезвие разрубило воздушные лезвия и врезалось в защитный покров лютого зверя. Пробить его оно не смогло, зато оттолкнуло на десять метров назад.

Огненная дуга пролетела дальше, безжалостно срубая деревья на краю поляны. Еще триста метров леса было полностью вырублено, а огненная полоса врезалась в холм позади деревьев. И только небольшой клин уцелевшей зелени, находившийся за спиной белого лютого волка, остался целым. Срубленный огненным лезвием лес в это время загорелся, образуя пожар. Едкий черный дым стал заполнять поляну.

Лютый волк открыл пасть и снова использовал против меня звуковую волну. Но я к такому обороту уже был готов, и как только он открыл пасть, прыгнул вверх и вперед. Прямо в воздухе я как следует размахнулся и, опускаясь, нанес сильный удар мечом. Замерший на месте волк не мог перемещаться во время использования навыка. Это я заметил еще с прошлого раза и сейчас решил это использовать.

Мой удар получился чудовищно мощный. Четырехкратное усиление тела и собственная духовная сила меча слились вместе и образовали неотразимую атаку. Мой удар пришёлся на голову волку и после небольшого сопротивления срезал её подчистую.

Ножи радостно завибрировали, поглощая суть монстра, после чего выскочили из ран и вернулись на место у меня на перевязи.

Я же был опустошен. Так как сил для длительного боя у меня не было, я поставил все на этот последний удар и теперь был полностью вымотан. Однако это было неподходящее место для отдыха. Начавшийся здесь лесной пожар грозил превратить это место в настоящий огненный ад. Так что, закинув тело убитого зверя себе в браслет, побежал в сторону переправы.

Если все время бежать, у меня был неплохой шанс не только догнать, но и даже обогнать свой караван и оказаться на пароме раньше их.

Бежать пришлось весь день напролет, хорошо хоть пожар довольно быстро отстал и ушел в другую сторону от места моего назначения. Очень скоро я услышал впереди звуки сражения. Подумав, что это мог оказаться кто-то из моего каравана, я прибавил скорости и побежал на звук. Очень скоро я оказался на краю оврага и мог с высоты наблюдать за происходящим.

Картина, открывшаяся мне, была довольно печальной. Когда-то большой отряд, составлявший как минимум сотню человек, сейчас безжалостно вырезался стаей лютых зверей. И сейчас крупная стая лютых волков добивала выживших. Потеряв практически всех из своего отряда, немногочисленные защитники продолжали храбро отбиваться. В середине их строя стояла невероятно красивая девушка и выпускала из своего лука стрелу за стрелой. Лук явно был духовным оружием, так как светился золотистым светом и стрелял огненными стрелами. Девушка была одета в кожаную броню ярко-красного цвета и выглядела довольно грозно, стреляя из своего лука быстро и метко. Очень трудно было издалека определить её уровень развития, но по тому, что она демонстрировала, она точно была не ниже уровня ветерана.

Оставшийся в живых десяток защитников тоже был непростым. Судя по их силе и используемым приемам, они все были на уровне мастера. Да и одеты и экипированы они были по высшему разряду. Хотя, судя по одинаковому снаряжению, были частью регулярного отряда. Среди них выделялся лишь высокий старик в иссечённых черных латах. И хоть вся местность внизу была полностью завалена трупами людей и монстров, группу выживших окружала еще сотня лютых волков. Однако самым интересным было то, что в этой куче не было ни одного белого силуэта, а это означало, что все внизу были только третьего уровня.

И тут передо мной встал вопрос: вмешиваться мне в ситуацию или нет? С одной стороны, последние защитники могли справиться и сами, но по ним было видно, что уже сейчас они были сильно истощены и ранены. С другой – для меня сотня волков третьего уровня не представляла серьёзной угрозы. К тому же после пробежки я успел полностью восстановить свою духовную энергию и мог использовать усиление.

– Помочь или не помочь, вот в чем вопрос? – вдруг раздался голос у меня в голове.

– Люди в беде, нужно помочь, – сразу же ответил я.

– Тебе не кажется странным, что они путешествуют не по дороге, а по лесу. Вдруг это разбойники, избегающие людей. И если ты вмешаешься, они потом тебя устранят, как нежелательного свидетеля, – внес сомнения в моё сердце наставник.

– Они же люди, я не могу пройти мимо, обрекая их на смерть, – стал спорить я, однозначно всё решив для себя.

– Как знаешь, но помни: ни одно доброе дело не останется безнаказанным, – предупредил напоследок учитель, снова замолкая и становясь просто наблюдателем.

Немного подумав, сделал только двухкратное усиление. По опыту сражения с этими врагами я уже сделал вывод об их силе. И такого усиления будет вполне достаточно. К тому же так потребление духовной энергии было намного меньше, позволяя мне дольше сохранять это состояние. Да и скрыть свою настоящую силу перед незнакомцами было тоже не лишним. По этой же причине я решил не показывать всех своих возможностей. Активировав свой навык защиты и приобретя бронзовый оттенок, выхватил свой меч и начал спускаться.

Неожиданно напав со спины, сразу же убил двоих волков, не привлекая этим особого внимания. Дальше мой путь был устлан трупами. Продвигался вперёд и наносил удары то вправо, то влево, убивая попавших под удар зверей. Очень быстро за моей спиной образовалась просека из трупов лютых волков. Такой наглости стая не ожидала и поэтому не смогла быстро среагировать на моё появление. Двигаясь в том же темпе, я убил порядка двадцати волков, прежде чем оказался перед сражающимся из последних сил отрядом.

Увидев меня, они немного раздвинули строй, пропуская меня внутрь. Как только я оказался в строю, тут же начал метать свои ножи. Еще восемь трупов появились вокруг. После чего я занял место в строю и принялся убивать прыгающих на меня волков.

– Парень, ты откуда такой взялся? – с удивлением спросил пожилой воин в изрубленных латах, стоящий рядом со мной в строю.

– Мимо пробегал, смотрю, люди сражаются. Дай, думаю, тоже мечом помашу, вдруг им помощь нужна, – немного нагловато сказал я, убивая очередного волка.

– Помощь нам в самом деле не помешала бы. Особенно от столь шустрого парня, как ты, – усмехнувшись себе в бороду, одобрительно сказал мой сосед по строю.

– Где вожаки? – немного напряженно спросил я, оглядываясь вокруг.

– Их мы убили в первую очередь, сильные зверюги были, мы многих потеряли из-за них, – с горечью в голосе сообщил пожилой воин.

– Тогда я удачно зашел, – зло оскалившись, сказал я. После чего сделал длинный выпад вперед и, покинув строй, бросился в самую гущу волков. Я давно уже выучил одну старую технику владения мечом против многочисленных врагов. Однако в настоящем бою её еще не испробовал, ограничившись только тренировкой с тенями. К тому же для идеального использования этого навыка мне не хватало силы и скорости. Но теперь, после трансформации тела, я мог использовать этот навык даже без усиления. Хоть этот навык и был общедоступным, сложность его освоения делала его обладателей весьма редкими людьми.

Так вот, оказавшись в полном окружении, я использовал его. Множество иллюзорных клинков окружили мой силуэт. И сразу с десяток волков вокруг меня упали замертво, пронзённые моим мечом. После применения навыка я сразу же вернулся в строй.

– Хо, парень, а ты совсем неплох. Это же были иллюзорные клинки? – одобрительно прогудел разговорчивый воин.

– Да, они, но я еще не смог освоить этот навык полностью, – скромно подтвердил я.

– Да и так уже неплохо. Я знаю очень мало людей, которые использовали его на твоем уровне, и точно ни одного, кто бы смог освоить его в твоем возрасте, – продолжил хвалить меня он.

– Есть свои плюсы в домашнем обучении, – прозрачно намекнул я.

– Хо, дети благородных семей в самом деле впечатляют, – одобрительно заметил бородач.

Сделав еще несколько выпадов и отбросив от себя тела еще двух волков, я снова ринулся вперёд и повторил прием. На этот раз мне удалось учесть прошлые ошибки и выполнить эту технику еще лучше. Сразу двенадцать тел упало вокруг меня. Снова ретировавшись, я стал переводить дыхание. Эта техника сильно выматывала, требуя очень много и быстро двигаться.

– Это было просто замечательно. Молодая госпожа, присмотритесь к этому мальцу. Будь я проклят, если его не ждет великое будущее. Может, вам удастся завоевать его сердце, пока он еще так молод, – неожиданно предложил пожилой ветеран, обращаясь к красавице с луком.

– Не хочу вас расстраивать, но меня уже ждут три невесты дома, – виновато улыбнувшись, ответил я.

– Ну и что, где три, там и четыре, – все равно не унывал боевой старик, добродушно посмеиваясь.

– Хватит молоть чушь, поскорее заканчивайте сражение, я уже притомилась, – очень мелодичным, но холодным голосом сказала девушка с луком.

– Она тобой заинтересовалась, так что не пасуй, парень, – подмигнув мне, сказал пожилой воин. После чего и в самом деле бросился в гущу схватки.

После приказа грозной красавицы остатки отряда перешли в наступление. После моего вмешательства стая уменьшилась наполовину, и воины смогли перейти в наступление. И только тут я осознал, насколько сильна была эта десятка. Без сомнения, они бы справились и без моего вмешательства, и их пассивность, скорее всего, объяснялась усталостью.

Довольно быстро мы убили всех оставшихся лютых волков и теперь просто стояли, полностью забрызганные кровью, ожидая очередную атаку. Но нападать на нас больше было некому.

И в этой напряжённой тишине раздался молодой, можно даже сказать детский голос:

– Позвольте представиться, меня зовут Кэл Сон, очень рад с вами познакомиться…

Глава 5

Принцесса Черной Крепости

Принцесса Анджи была в отчаянии. Её горячо любимый отец заболел черной лихорадкой. Эта болезнь была совсем нередкой в её городе. Люди заболевали ей после того, как отравлялись газами из подземных пещер в шахтах. От этой болезни не было лекарства. Многие тысячи людей уже погибли от неё. Единственным средством, которое могло только отсрочить неизбежное, были «голубые цветы предназначения». И найти их можно было только глубоко в темном лесу, где обитали бесчисленные монстры. Так что достать их было невероятно трудно.

Однако в сердцах многих людей совсем недавно появилась надежда. Пошли слухи про невероятно талантливого человека, появившегося в городе Судж. Хоть он и был очень молод, когда его младший брат заболел болотной лихорадкой, он смог изготовить лекарство от этой страшной смертельной болезни. Многие стали надеяться, что такой юный гений когда-нибудь найдет лекарство и от черной лихорадки.

Люди стали по крохам собирать информацию об этом человеке. И вскоре поняли, что он был очень неординарной личностью. Начать хотя бы с того, что ему было всего десять лет от роду. Он был официальным наследником великой семьи Сон, одной из четырех семей, правивших городом Судж. Имел трех невест из остальных великих семей и был основным претендентом на становление единоличным главой города.

Кроме того, был абсолютным чемпионом в популярной тактической игре «Вечная империя», что говорило о его выдающихся умственных способностях.

Дальше истории про его подвиги становились всё фантастичнее. Говорили, что он в одиночку спас целую деревню от нашествия монстров. Потом отбил нападение на город пожирателей, причем лично прикончив главного пожирателя. Во время нашествия армии монстров одним ударом уничтожил сотни тысяч из них. И в завершение убил в поединке один на один монстра седьмого уровня, ни больше ни меньше, сбросив на него целую гору.

Столь выдающиеся личности появлялись на свете очень редко, наверно, раз в тысячу лет как минимум. И многие потеряли надежду на то, что такой выдающийся человек найдет время на решение их проблем. К тому же черная лихорадка была очень редкой болезнью, встречающейся только в их городе и связанной только с их шахтами.

Все отчаялись, и только принцесса Анджи не собиралась сдаваться: это было не в её характере отступать от чего-либо. Она собрала отряд из десяти лучших рыцарей, сотни солдат и отправилась на поиски лекарства, растущего в темном лесу. После чего она планировала навестить город Судж, найти там Кэл Сона и попросить его изготовить лекарство от черной лихорадки. При этом она была решительно настроена заплатить любую цену ради этого.

Вот так, прихватив с собой семейную реликвию в виде духовного оружия под названием «Лук восхода», она и отправилась в путь.

Вначале путешествие проходило без особых проблем. Большой отряд закованных в одинаковую тяжелую броню солдат заставлял встречные караваны почтительно пропускать его, сворачивая на обочину. Одинаковая экипировка говорила о принадлежности отряда к благородной семье или регулярной армии, что само по себе говорило о многом. Также над отрядом развевалось знамя города Черная Крепость. Такой флаг мог позволить себе носить только кто-то очень близкий к семье правителя города.

Сначала путешествие проходило довольно успешно. Несколько недель, проведённых в пути, прошли просто и рутинно. Принцесса, подспудно ожидавшая большего от своего первого приключения, даже немного разочаровалась. Однако путешествие по дороге не принесло никаких волнений или трудностей.

Всё изменилось, когда их отряд пересёк великую переправу и углубился в Темный лес. Здесь уже пришлось продвигаться с боем. Бесчисленные чудовища и монстры стали нападать на их отряд. Появились первые потери.

Хоть и большинство солдат были на уровне ветеранов, но и монстры вокруг тоже были не меньше третьего уровня. Так что практически каждое столкновение заканчивалось появлением убитых и раненых.

Однако все эти жертвы оказали не напрасными. После двух дней поисков отряд принцессы нашел целую поляну с Голубыми цветами предназначения. Содержимого этой поляны хватило бы обеспечить этим лекарством целый город в течение нескольких лет. Хоть это средство могло только смягчить протекание болезни и только отсрочить печальный финал.

Сбор цветов занял практически полдня, после чего отряд разделился. Один из рыцарей отправился обратно в сопровождении десяти лучших солдат, остальной отряд отправился дальше в сторону города Судж. Как только это произошло, огромная стая лютых волков напала на основной отряд. Чтобы дать второму отряду с важным грузом благополучно уйти, основной отряд принял бой. Однако стая была действительно очень внушительной. Мало того что она насчитывала три сотни особей, в ней также было пять лютых волков четвертого уровня. Так что началась ожесточенная битва. Защитники принцессы яростно сражались и умирали, но не бежали.

Солдаты образовали круговую оборону. Выставив щиты и умело работая копьями, они стали раз за разом отражать нападения. Очень скоро вокруг них появился пояс из мертвых волков. Но всё чаще один из солдат бывал выхвачен из строя и растерзан дикими зверями. Всё чаще копья ломались, застревая в телах монстров. Даже щиты не выдерживали и ломались от их яростного натиска. Потеряв копья, солдаты доставали свои полуторные мечи и с остервенением кололи монстров перед собой.

Принцесса, взобравшись на одинокий валун посередине строя, расчехлила свой «Лук восхода» и принялась стрелять. Духовное оружие создавало стрелы из духовной энергии и потом посылало их в цель с огромной силой. Артефакт позволял стрелять столько раз, на сколько хватало духовной силы стрелка.

Высокоуровневые монстры врывались в строй солдат, неся тотальное уничтожение, и только рыцари принцессы могли им противостоять. Но даже теряя множество людей, строй продолжал держаться. На место погибших вставали другие, продолжая своими телами защищать свою госпожу.

Десять оставшихся рыцарей принцессы покинули строй и вступили в схватку с лютыми волками четвертого уровня. Имея численное превосходство, они разбились на пары и вступили в бой. В это время остальные лютые волки продолжали нападать на строй. Фонтаны крови появлялись в тех местах, где солдаты не успевали защититься. Тяжелый запах крови заполнил всю поляну.

Принцессе Анджи было очень страшно. Слишком много смертей происходило вокруг неё. Те люди, которые доверили ей свои жизни, умирали вокруг. Острое чувство вины появилось в её сердце. Однако она не опустила руки и продолжала стрелять. Каждый её выстрел находил свою цель, и очередной лютый волк падал, пронзённый её стрелами.

Но несмотря на все усилия, монстров вокруг было слишком много. Солдаты неумолимо таяли, как утренний туман после восхода солнца. Очень скоро их совсем не осталось. Только десять рыцарей, прикончивших своих противников, сплотились вокруг принцессы, не давая оставшимся чудовищам убить её. Истратив практически все свои силы, эта десятка продолжала сражаться и убивать лютых волков, которых осталось еще около сотни.

И в этот момент на холме появилась одинокая фигура. Невысокий воин, облачённый в доспехи, с золотым браслетом охотника на правой руке, предстал перед измождёнными рыцарями.

Увидев их бедственное положение, он, однако, не бросился прочь, как бы поступило абсолютное большинство нормальных людей, а, наоборот, решил им помочь.

Даже жившие в Черной Крепости люди слышали о семье охотников на монстров, проживавшей в городе Судж. Эта семья была в состоянии охотиться на самых жутких и опасных чудовищ, живущих в Темном лесу. Поэтому встретить одного из них в подобном месте было весьма ожидаемо. Другое дело, почему он был здесь совершенно один. Неужели он был настолько силен, что мог охотиться в этом месте в одиночестве? Такие мысли возникли у рыцарей принцессы.

Тем временем невысокий охотник выхватил свой меч и начал быстрый спуск с холма. Используя пологий склон в качестве своего ускорения, он неожиданно напал на стаю лютых волков. И хоть все особи четвертого уровня уже были убиты, остальная сотня была довольно сильна.

Пробегая мимо волков, одинокий охотник наносил молниеносные смертоносные удары. Каждый его взмах забирал жизнь, и очень скоро за его спиной образовалась целая цепь из трупов.

Его искусство владения мечом было на очень высоком уровне. Вроде бы простые удары, что он использовал, были выполнены совершенно, ни одного лишнего движения, невероятно точные и эффективные. Такие нюансы опытные рыцари Черной Крепости подметили сразу. По тому, как действовал этот охотник, сразу было понятно, что он обладал достаточной силой, чтобы в самом деле попытаться им помочь. К тому же стремление, рискуя собственной жизнью, спасти совершенно незнакомых людей не могло не вызвать уважения.

Проложив себе дорогу через стаю лютых волков, маленький охотник оказался в строю рыцарей Черной Крепости. Хоть вокруг и кипело сражение, охотник завел непринуждённый разговор. Что еще больше шокировало опытных вояк, так это совсем молодой голос охотника. Сразу стало понятно, почему он был небольшого роста. Пришедший к ним на выручку был еще совсем ребенком.

И тут же он снова удивил всех, прыгнув в самую гущу волков и показав невероятно сложное и эффектное комбо, разом убив десяток волков. Такими навыками могли обладать далеко не простые охотники. Только члены основной ветви семьи могли показать настолько потрясающие техники. Так что парень был, без сомнения, из благородных.

Даже командир отряда, сразу же узнавший иллюзорные клинки, которые использовал молодой охотник, похвалил его за его мастерство. Это вызвало еще одну волну удивления. Получить похвалу от их командира было не легче, чем убить дракона. Так что мастерство мальчишки в самом деле должно было достичь невероятных высот. Хоть рыцари уже много лет обучались искусству меча, они раньше даже не слышали об иллюзорных клинках.

Тем временим паренек снова нырнул в гущу монстров и снова использовал этот загадочный навык. Теперь рассмотрев его более внимательно, рыцари принцессы не смогли скрыть своего восхищения. Практически в одно мгновение на землю упала дюжина мертвых волков. Движения охотника были настолько быстрыми, что в воздухе появились остаточные изображения множества мечей. Опытные вояки внезапно осознали, что в случае смертельного боя не смогли бы отразить такую атаку и были бы все мертвы, как и те мертвые чудовища. Это заставило их по-другому посмотреть на парня, пришедшего им на помощь.

После второй демонстрации их командир даже посоветовал молодой госпоже обратить на мальца внимание и сделать его своим мужем. Столь неожиданное предложение заставило удивиться даже принцессу.

Однако молодой охотник нагло заявил, что у него уже есть три невесты. Командир рыцарей не расстроился, а только резонно заметил, что, где три, там могут быть и четыре невесты.

После этого замечания даже у самых глупых рыцарей появились смутные подозрения.

Молодой парень, явно ставший охотником очень рано. Обладатель духовного оружия и происходящий из основной ветви семьи Сон. Невероятно сильный в бою и, казалось бы, совершенно бесстрашный. Имеющий в столь юном возрасте трех невест. Хоть это и было просто невероятно, но всё указывало на то, что они повстречали не обычного парня, а того, кого они и не надеялись здесь встретить.

Переведя дыхание и набравшись сил, рыцари Черной Крепости ринулись в атаку и очень быстро добили оставшихся в живых лютых волков. И сразу после этого все их догадки подтвердились. А поляну заполнил молодой мальчишеский голос:

– Позвольте представиться, меня зовут Кэл Сон, очень рад с вами познакомиться.

Даже подозревая это, было довольно трудно поверить, что они в самом деле встретили здесь столь легендарную личность. Так что удивление всё же проявилось на лицах отряда из Черной Крепости, и наступила напряжённая тишина.

– Ты – тот самый Кэл Сон? – с волнением в голосе спросила принцесса Анджи.

– Не знаю, возможно, – осторожно ответил маленький охотник.

– Это ты создал лекарство от болотной лихорадки? – взяв себя в руки, твердо спросила девушка.

– Да, это был я, – уже более уверенно ответил Кэл Сон.

– Похоже, сами небеса позаботились о нашей встрече, – радостно заметил командир рыцарей принцессы.

– Похоже, вы меня искали, но не ожидали встретить здесь? – довольно прозорливо заметил молодой охотник.

– Совершенно верно. Мы как раз ехали в город Судж в надежде встретиться с тобой и попросить помощи, – сразу же призналась удивленная принцесса.

– Тогда это и в самом деле происки небес, – согласился Кэл, внимательно рассматривая принцессу. И посмотреть там действительно было на что. Совершенная фигура, притягивающая взгляд. Выдающиеся выпуклости в нужных местах не оставляли безучастным мужское сердце. Лицо было подобно лицу божественной феи. Яркие зеленые глаза могли принадлежать только лесной нимфе. Прекрасная добрая улыбка могла покорить целые города, а блеск жемчужных зубов – ослепить народы.

Еще никогда за всю короткую жизнь Кэл Сон не видел девушки прекраснее. И хотя он пораженно вздохнул, впервые увидев такую красоту, его сердце не было безвозвратно утрачено, и даже не появилось ни одной пошлой мысли. Он просто наслаждался красотой, как произведением искусства.

Анджи немного раскраснелась после напряжённой битвы, отчего на её щеках появился очаровательный румянец, делавший ей лицо еще более привлекательным.

– Мы очень много слышали невероятных историй про тебя. Хотелось бы узнать, что из всего этого правда, а что вымысел? – спросил старик, довольный произведённым на маленького охотника эффектом от красоты своей принцессы.

– Хорошо. Мне тоже стало любопытно, что про меня знают жители других городов, – легко согласился Кэл Сон.

– Говорят, что во время нашествия пожирателей ты устроил настоящий кровавый дождь над целым городом, а потом в одиночку убил их предводителя? – с любопытством спросил один из рыцарей принцессы.

– Ну, кровавый дождь был только над территорией моей академии, про весь город – это, конечно, перебор. Да и главного пожирателя я убил не в одиночку, а с помощью всех старейшин города и ректора нашей академии. Уверен, без них я бы точно не справился, – довольно просто ответил мальчик, в его словах не чувствовалось особого бахвальства или высокомерия. Он говорил так, как описывая свой обычный, ничем не примечательный день, с той же интонацией.

– Что тогда с уничтожением сотен тысяч монстров одним ударом? – с нетерпением спросил другой рыцарь.

– Честно говоря, вся напавшая на наш город армия едва ли насчитывала сотню тысяч монстров. Я же убил от силы тысяч сорок-пятьдесят, и то только самых слабых из них, первого и второго уровня, – скромно ответил маленький монстр. Даже это его достижение ввергало окружающих в практически религиозный трепет. Его слова так не соответствовали его внешнему виду, что создавали в сердцах когнитивный диссонанс.

– Ну а монстра седьмого уровня ты в одиночку победил? – спросил самый молодой на вид рыцарь принцессы.

– Это да. Он посмел похитить мою невесту. Я буквально обрушил на его голову целую гору, чтобы раздавить его. Никто не имеет права вредить моим близким. Пусть они будут хоть какого уровня, я их раздавлю, – выпустив на волю убийственную ауру, твердо заявил маленький охотник. И от его убийственного намерения даже у закалённых в боях солдат пробежали мурашки по коже.

– Может быть, ты сможешь изготовить лекарство от черной лихорадки? – направив всё своё женское очарование, с придыханием спросила принцесса Анджи. И столько в её словах было надежды, что даже самое черствое сердце бы не выдержало и постаралось помочь.

– Трудно сказать так сразу. Нужно для начала провести исследование и посмотреть на заболевших. В любом случае я собираюсь в ближайшее время посетить Черную Крепость, так что могу посмотреть, что я в состоянии сделать, – тепло улыбнувшись, ответил Кэл Сон. Так как путь его каравана всё равно проходил через этот город, почему бы ему не попробовать помочь. Тем более когда об этом просит такая красивая девушка.

– Тогда решено. Как только ты окажешься в Черной Крепости, то посмотришь, что можно будет сделать для заболевших. Если же ты вылечишь моего отца, я буду тебе очень благодарна, – с решимостью заявила принцесса Анджи, готовая на всё ради спасения своего отца.

– Вот и замечательно, – резюмировал старый вояка, довольно потирая руки.

Тут неожиданно на холме, с которого недавно спустился молодой охотник, появилась новая стая лютых волков. И, что самое ужасное, возглавлял её монстр пятого уровня.

Отчаяние отразилось на лицах рыцарей принцессы. Даже будь они не ранены и полны сил, шанс на то, что они смогут убить монстра пятого уровня, был исчезающе мал. Сейчас же они были, без всякого сомнения, обречены.

– Маленький господин, хватайте принцессу и убегайте, мы постараемся их задержать. Умоляю вас, спасите нашу госпожу и сопроводите её до дома, – взмолился старый вояка, с надеждой смотря на совсем еще ребенка перед собой.

– Хорошо, обещаю, что позабочусь о ней, даже если это будет стоить мне жизни, – серьёзно ответил маленький мужчина.

– Что, я не брошу вас! – запротестовала принцесса.

– Уходите! Заклинаю вас именем вашего отца, уходите! Если вы погибнете, он точно этого не переживет, как и ваша досточтимая матушка. Подумайте о них! – взмолился пожилой командир рыцарей принцессы.

– Не волнуйтесь за нас, мы обязательно встретимся дома, – искренне и тепло начали заверять её остальные рыцари.

– Времени мало, идем скорее, – серьёзно и собранно сказал Кэл Сон, хватая принцессу за руку и потянув её за собой.

– Уже столько людей умерло из-за меня. Я не могу их сейчас бросить, – упрямо сказала принцесса, попытавшись вырвать свою руку из захвата молодого охотника.

– Не будь дурой. Чем ты сейчас им поможешь? Ты хочешь, чтобы все, кто умер сегодня, отдали свои жизни напрасно? – жестоко сказал Кэл Сон, пытаясь образумить упрямую девушку.

– Живи, принцесса, живи ради нас! – воскликнули рыцари практически хором. И столько мольбы было в их словах, что сердце принцессы не выдержало, и она побежала за маленьким охотником. Её глаза наполнили слезы, и рыдание стало разрывать её грудь, а дыхание сдавила смертельная тоска.

В это время стая, стоящая на вершине холма, издала громкий и протяжный вой, как бы приглашая другие стаи присоединиться к их охоте. После чего они стремительно понеслись вниз на оставшихся прикрывать отход людей.

Кэл Сон и принцесса Анджи скрылись в лесу и только смогли услышать лязг оружия и предсмертные крики людей и чудовищ.

Пробираясь через лес, Анджи не переставала плакать и перестала смотреть по сторонам, полностью доверившись парню, бегущему впереди. Внезапно он становился.

– Успокойся и беги за мной, если хочешь жить, доверься мне, – серьёзным тоном сказал он, после чего отпустил ее руку и вынул из ножен свой меч.

Принцесса Анджи всхлипнула в последний раз и, вытерев рукавом слезу, утвердительно кивнула. Прямо пред ними оказалась целая стая лютых волков третьего уровня. Хоть их и было достаточно много, особого страха она не чувствовала. По тому, как спокоен и собран был её сопровождающий, она поняла, что с таким противником он мог справиться.

– Вперед, – сухо сказал он и побежал прямо на волков. Его меч сделал два невероятно быстрых и плавных движения, и две головы отделились от туловища и упали у него под ногами. Потоки свежей крови брызнули в разные стороны. Не успела Анджи удивиться, как, сделав еще один шаг, маленький охотник снова атаковал. Еще два тела упали рядом с ним. Помня его слова, принцесса последовала за ним, идя по тропе из крови.

Практически после каждого шага её сопровождающего один или сразу два монстра умирали. И так как это происходило довольно быстро, казалось, что этот непрерывный процесс невозможно остановить.

Немного придя в себя и собравшись, Анджи подняла свой «Лук восхода» и присоединилась к битве. Дабы не мешать своему защитнику и не сбивать его с ритма, она старалась стрелять в тех лютых волков, которые хотели обойти их маленький отряд сбоку или зайти сзади.

Довольно быстро они смогли наладить взаимопонимание и продвигаться вперёд вместе.

– Ха, сестренка, ты не только красивая, но и довольно сильная, – похвалил её залитый с ног до головы кровью Кэл Сон. При этом он ей широко улыбнулся. Однако испачканное в крови лицо стало похоже после этого на лик демона. Сходство было настолько большим, что Анджи даже передернуло от страха.

Небольшая стая лютых волков была полностью истреблена этими двумя, после чего они побежали дальше. И когда уже они думали, что оторвались и спаслись, невдалеке резался протяжный волчий вой.

– Похоже, у нас большие проблемы, – встревоженно сказал молодой охотник.

– Они гонятся за нами? Почему? – удивленно спросила Анджи, сильно испугавшись. Монстр пятого уровня был тем, с чем они не могли справиться даже вдвоем.

– Не знаю, беги быстрее, – встревоженно сказал Кэл, прибавляя скорости.

– Оставь меня, я знаю, сам ты сможешь спастись! – неожиданно сказала девушка, резко остановившись.

Кэл Сон тоже встал как вкопанный и, развернувшись, с чувством сказал:

– Возможно. Но как после этого я смогу сказать, что я мужчина? Лучше уже тогда умереть здесь и сейчас, чем жить с таким позором.

– Хорошо, упрямый мальчишка, – сердито сказала принцесса, срываясь на бег.

– Он всего один, – сказал молодой охотник, после того как прислушался.

– Но зато он пятого уровня, – заметила Анджи.

– Нам не оторваться. Придется с ним сразиться.

– Ты с ума сошел, это невозможно.

– Выбора-то всё равно нет. Через сто метров будет поляна. Как окажемся там, не останавливайся и беги до противоположной стороны. Заберись там на самое толстое дерево и прикрывай меня сверху, – сказал Кэл Сон, подбегая к небольшой поляне.

– Будь острожен, герой, – с тревогой сказала принцесса, следуя его указаниям.

Молодой охотник выбежал на середину поляны и резко остановился. Отчего образовалось два глубоких следа в земле от его ног. Развернувшись, он вернул свой меч в ножны и сразу же активировал свой атрибут, и пока зверь, преследующий их, не появился, успел создать пять ледяных копий, которые воткнул рядом с собой.

Как только огромный лютый волк пятого уровня появился, охотник сразу же метнул свои ледяные копья, одно за другим. Однако удачным броском оказался только первый. Воткнувшись в бок волка, оно образовало кровавую глубокую рану. Второе и третье копье были отбиты передними лапами чудовища, от четвертого он просто увернулся, а пятое схватил своей пастью, сразу же перекусив.

Неожиданно метко пущенная стрела воткнулась в его правый глаз, отчего он болезненно заскулил. В это время Кэл Сон метнул в волка все свои ножи. Однако прежде чем они успели воткнуться в тушу чудовища, тот активировал мощный защитный навык, что отразил все ножи, а также и стрелы принцессы.

– Быстро, бежим! – выкрикнул молодой охотник, резко развернувшись и пустившись наутек. Принцесса Анджи грациозно спустилась с дерева и последовала за своим защитником.

– Что будем делать теперь? – встревоженно спросила она.

– Впереди ручей, нужно будет постараться, чтобы сбросить его с нашего следа.

– Думаешь, нам удастся спрятаться? – удивленно спросила она.

– Сомневаюсь, что он о нас забудет. Но мне нужно место перевести дыхание и стать немного сильнее, иначе нам не спастись.

Выбежав к небольшой, но довольно бурной речке, они стали пересекать её зигзагом, надеясь сбросить преследователя со своего следа.

После двух часов непрерывного бега им это даже удалось. По крайней мере, волчий вой стал раздаваться вдалеке от них. Девушка уже сильно запыхалась и с трудом бежала.

– Потерпи еще немного, скоро ты сможешь отдохнуть, – обнадежил её Кэл, продолжая скакать по мокрым камням. Они уже множество раз падали в воду, поскользнувшись на мокрых камнях, поэтому были все мокрые и продрогшие.

В этот момент молодой охотник замер перед небольшим пологим водопадом, за которым скрывалась небольшая пещера. Промокнув до нитки еще один раз, они оказались внутри. Уже успело стемнеть, так что они оказались в относительной безопасности.

– До утра можно отдохнуть. Зверь потерял наш след, так что мы в относительной безопасности, – сказал Кэл, быстро снимая с себя мокрую одежду.

Девушка, увидев такую бесцеремонность, удивилась и немного смущенно отвернулась.

– Я сейчас займусь своим развитием. Это немного болезненный процесс, но ты не волнуйся. Что бы ни случилось, не выходи отсюда, пока я не проснусь, – сказал он, переодевшись в сухую одежду и удобно устраиваясь между камней.

– Я поняла. Думаешь, после этого ты сможешь убить того зверя? – спросила принцесса, зябко обхватывая себя руками.

– Надеюсь, что да, – ответил молодой охотник, закрывая глаза.

– Тогда удачи тебе, – грустно сказала она, садясь на валун возле Кэла.

Тело охотника дернулось в болезненном спазме, и из уголка его рта полилась тонкая струйка крови. Потом он тяжело задышал и выгнулся дугой. После чего его тело полностью расслабилось, и даже показалось, что он перестал дышать. Однако чуть позже стало слышно его мерное и глубокое дыхание. Увидев, что состояние молодого охотника нормализовалось, Анджи наконец-то немного расслабилась.

После некоторого сомнения она всё же сняла с себя мокрую одежду и разложила на камни пещеры для просушки. В тусклом свете магического светильника стало видно нефритовую кожу молодой девушки. Она практически сияла, настолько она была мягкой и белой. Подобно фарфоровой статуэтке её совершенная фигура, не прикрытая одеждой, показалась на свет. Если бы мужчина увидел её в этот момент, то точно бы потерял голову от страсти. Однако, к сожалению, единственный, кто мог насладиться этим зрелищем сейчас, был без сознания и отчаянно боролся за собственную жизнь.

Немного обсохнув, прекрасная нимфа надела сменную одежду, перекусила ароматной лепешкой и устало легла возле спящего мальчика. Казалось, что он страдает от сильного холода, так что она обняла его и постаралась согреть. После чего уснула. Даже находясь в столь странных обстоятельствах, она почему-то чувствовала себя в полной безопасности. Как будто что-то невероятно сильное и могущественное сейчас приглядывало за ними.

Глава 6

Переправа

В темной пещере едва виднелись очертания двоих. Один, совсем еще молодой парень, можно даже сказать мальчик. Вторым человеком была невероятно красивая молодая девушка. Сейчас оба они спали, хотя, судя по мальчику, ему было очень больно во сне. Он метался, и всё его тело было в поту.

Шум водопада скрывал практически все звуки, но даже так можно было разобрать мучительные стоны мальчика.

– Ты с ума сошел, а если бы ты умер? – укоризненно и как-то взволнованно спросил наставник.

– Мне нужно было стать сильнее, со своей прежней силой я смог его только поцарапать, – стал оправдываться я.

– Пятикратное усиление – это просто невероятное достижение, я о таком даже не слышал никогда. Однако при нынешней твоей силе ты сможешь использовать его только сто вздохов.

– Этого вполне должно хватить, чтобы победить, – самоуверенно заявил я.

– Если бы не бегущая вода над тобой, приносившая энергию жизни, ты бы не пережил этого усиления. Как можно быть таким безответственным? – продолжал ругаться учитель.

– Да ладно тебе, всё же обошлось, – постарался я успокоить разошедшегося старика.

– Таким темпом ты себя угробишь, ладно ты, но не забывай, что это и моё тело тоже, – продолжал изливаться желчью дух.

– Хорошо, успокойся. В следующий раз я буду более осторожным, – сдавшись, пообещал я.

– Я бы тебе еще прочел длинную лекцию, но придется отложить её на потом. Скоро до вас доберётся лютый волк пятого уровня и может откусить от тебя какую-нибудь важную часть тела, – с сожалением сказал наставник.

– Он уже близко? – встревоженно спросил я.

– Да, и если ты не поторопишься, то можешь не успеть что-либо сделать, – подтвердил он, посылая мне образ волка, крадущегося к пещере.

Принцесса уже оделась и сейчас грызла пресную лепешку, при этом с тревогой наблюдая за мной.

– Ты в порядке? Я уже думала, что ты не проснёшься, – с облегчением сказала она.

– Да, я уже в норме, спасибо, что присмотрела за мной, – с искренней благодарностью ответил я, в глубине души тронутый её заботой.

– Что будем делать теперь? Твоя одежда уже высохла, – спросила она, после чего указала на мои вещи, лежащие на камнях.

– Нужно срочно выходить. Он уже рядом, мы можем оказаться в ловушке, – сообщил я, быстро одеваясь.

– И что потом будем делать? Он нас так просто не оставит, – взволнованно сказала она, решительно схватившись за свой лук.

– Ты беги к переправе, а я с ним сражусь, – уверенно сказал я, стараясь выглядеть как можно спокойнее и увереннее.

– Это невозможно, он же пятого уровня, а ты всего лишь ученик. Даже с духовным оружием тебе не победить, – отчаянно сказала она, похоже, она действительно за меня переживала.

– Это всего лишь монстр пятого уровня. Ты же помнишь, что я убил чудовище седьмого уровня и до сих пор жив, – постарался я успокоить её, торжественно улыбнувшись. Всё-таки, приятно, когда о тебе переживает такая красивая девушка.

– Я пойду с тобой. Вдвоем у нас будет больше шансов, – решительно заявила она.

– Нет, это слишком опасно, – стал настаивать я.

– Я не могу позволить тебе рисковать собой из-за меня, – настаивала на своем принцесса.

– Ладно, только держись на расстоянии и используй свой лук, – сдался я, увидев непреклонность в её взгляде. К тому же времени спорить уже не осталось.

– Выбегаем на счет три и карабкаемся наверх, – проинструктировал я её, подойдя к выходу из пещеры.

– Хорошо, – уверенно сказала она, но по её внешнему виду было видно, что она очень испугана.

– Раз, два, три, пошли, – быстро сказал я и, проскочив водопад, выбрался наружу. Волк был в трехстах метрах от нас снизу.

Выбравшись из пещеры, что есть мочи побежали вверх. Склон был очень пологим, так что нам без большого труда удалось взобраться наверх. Матерый лютый волк начал гнаться за нами, как только увидел.

Оказавшись наверху и около бурлящего потока падающей воды, я использовал свой атрибут на полную силу. Огромный пласт воды был мгновенно заморожен и брошен прямо в приближающегося монстра. Ледяная глыба получилась настолько большой, что накрыла огромного волка полностью, не дав ему даже возможности увернуться. Многотонная глыба смела его с тропы, сбросив обратно вниз. Мы смогли выиграть себе немного времени.

Хотя огромная глыба и раскололась от сильного удара, монстр успел поставить свой щит и практически не пострадал от столкновения. Так что очень быстро лютый волк очухался от падения и снова ринулся наверх.

Как только мы выбрались на ровный участок земли возле реки наверху я крикнул принцессе:

– Забирайся вон на то дерево и приготовься стрелять по моей команде. Что бы ни случилось, не стреляй, пока я не скажу. Ты поняла?

– Да. Надеюсь, у тебя есть план, – согласилась со мной принцесса, быстро забравшись на высокое и толстое дерево. И сделала она это так изящно и грациозно, что я даже невольно засмотрелся.

Сам я в это время, выбрав участок получше возле берега, остановился. После использования атрибута в нем скопилась тепловая энергия. Каждый раз после использования льда излишки тепла скапливались в ней. Но обычно я её просто рассеивал со временем в воздухе. Так, например, мне удалось незаметно нагреть нашу пещеру, создав там комфортные условия для ночевки. Теперь же я копил эту силу для внезапного удара.

Монстр, как и ожидалось, очень быстро забрался наверх и сразу же яростно бросился в мою сторону. Разбежавшись по прямой, он развил бешеную скорость и прыгнул на меня, открыв свою огромную пасть.

Прежде чем мне откусили голову, я использовал всю свою силу и в последний момент отправил в сторону волку ледяные копья. Огромные сосульки мгновенно выросли из реки позади меня и проросли в сторону атакующего чудовища.

Монстр, развивший приличную скорость, не смог сразу остановиться, к тому же он находился в прыжке, так что с огромной силой напоролся на ледяные сталагмиты.

Даже сейчас лютый волк, используя своё звериное чутьё, успел активировать свой абсолютный щит. Волк, окруженный сферой, замер всего в метре от меня. Ледяные шипы остановили его сферу, но не проткнули её. Однако на её поверхности в местах столкновения появились ветвистые трещины.

Использовав все силы, которые я мог выжать из своего атрибута, я стал замораживать защитную сферу волка, заключая его в ледяную гробницу. Температура сферы очень быстро приблизилась к абсолютному нулю, вокруг меня значительно похолодало. Хоть мой контроль за атрибутом и был довольно хорош, полную его силу я пока использовать не мог. Но и то, что у меня получалось сейчас, было весьма эффективным.

Как только передо мной появилась замороженная сфера, я сменил полярность и стал создавать между своих ладоней огненный шар. Туда я поместил всё тепло, которое я собрал за этот бой, и, после того как плазменный шар достиг диаметра в метр величиной, выпустил его вперед.

От соприкосновения холодного и горячего раздался сильный звук, потом появилась яркая вспышка, и случился сильный взрыв. Меня отбросило назад, хоть пламя и холод не действовали на моё тело, ударная волна оказалась довольно жесткой. Заскользив по поверхности воды, я быстро заморозил её поверхность под своими ногами, чтобы не провалиться на глубину. Когда сила импульса иссякла, я оказался стоящим практически на середине реки.

Лютого волка сильно потрепало взрывом. Часть его шкуры была подпалена, виднелись многочисленные кровоточащие раны по всему его телу.

– Стреляй!!! – выкрикнул я, побежав по льду в сторону раненого монстра. В это мгновение я активировал своё пятикратное ускорение. Всё моё тело ощутило невероятную мощь. В этот момент мне казалось, что я могу схватить землю и небо и соединить их у себя в ладонях.

Энергетические стрелы, одна за другой, стали втыкаться в бок чудовища, заставив его издать болезненные вопли.

Прямо на бегу я стал метать свои духовные ножи, все восемь попали в цель и принялись выкачивать из волка его жизненные силы.

Увидев меня перед собой, глаза монстра сверкнули яростью. Собрав все свои силы, он рванул в мою сторону. Хоть он и был серьёзно ранен, каждый его шаг был твердым и тяжелым.

Выхватив свой топор, я высоко подпрыгнул и, сильно размахнувшись, ударил им сверху, прямо в голову разъярённому монстру. Мой удар пришелся точно в цель, глубоко воткнувшись в череп. Однако после этого мой топор намертво застрял в голове волка.

Опустив рукоять, я извернулся в воздухе и приземлился обеими ногами в тушу монстра. Жуткой силы удар потряс воздух. Лютый волк сразу стал падать вниз и приземлился мягким брюхом на всё еще торчавшие из реки ледяные сталагмиты. Проткнув его плоть, они глубоко вонзились в его тело.

Сделав еще один кульбит, я оказался около его головы. Выхватив свой меч, я сразу же воткнул его в уцелевший глаз чудовища на всю его длину, по самую рукоять. Всё моё духовное оружие оказалось в теле монстра и сейчас быстро выпивало его силу и душу.

Отпустив силу, я устало уселся на камень возле головы поверженного чудовища.

– Ты в самом деле его победил! – пораженно сказала принцесса Анджи, осторожно подходя к туше монстра.

– Я же сказал, что справлюсь, – улыбнувшись, ответил я.

– Это было просто невероятно! Ты – как великий герой из легенд, повелитель льда и огня! Похоже, слухи о тебе – не выдумка. Ты даже еще более поразительный, чем о тебе говорят! – продолжала хвалить меня девушка.

– Ну не мог же я умереть в таком месте, – самоуверенно заявил я, гордо подняв голову.

– Как ты это делаешь? Ну, управляешь льдом и огнем. Это похоже на магию, – вдруг заинтересованно спросила она.

– Это секрет. Пожалуйста, не рассказывай никому о том, что здесь случилось, – попросил я.

– Хорошо, но что тогда говорить? – недоуменно спросила она.

– Скажи, что я победил лютого волка пятого уровня, но без подробностей, как я это сделал, – проинструктировал я.

– Ладно, если для тебя это так важно, то я сохраню твой секрет, – пообещала она, после чего мне подмигнула.

Я облегченно выдохнул. Если ледяные копья я еще мог списать на уникальный навык, то это сражение уже выходило за всякие рамки. Раскрыть же нахождение у меня атрибута было еще преждевременно. Многие, даже несмотря на мой статус, могли захотеть его заполучить даже ценой моей жизни.

– Спасибо, я правда ценю это, – с благодарностью сказал я.

– Да ладно, ты же мой спаситель, это самое малое, как я могу отблагодарить тебя. Что будем делать теперь? – спросила она, оглядываясь вокруг.

– Попытаемся выйти к переправе, там могут быть твои люди и мои, – ответил я, после чего стал вытаскивать своё оружие из тела монстра.

– Думаешь, они уцелели? – с надеждой спросила принцесса.

– Вожак погнался за нами, у них был неплохой шанс уцелеть, – заверил я её.

– Тогда нам нужно поторопиться, они, наверно, волнуются, – с тревогой заметила она.

– Так и поступим, только сначала перекусим, – заверил я её, после чего вытер испачканное оружие от крови и разложил его по местам.

– Никогда не видела, чтобы у одного человека было так много духовного оружия, – призналась она, после того как я убрал своё оружие.

– Это тоже секрет, – загадочно улыбнувшись, сказал я.

– Для такого маленького парня у тебя очень много секретов, – заметила принцесса, пристально смотря на меня.

– Ты даже не представляешь, насколько ты права, – еще более загадочно сказал я.

Поместив тело поверженного монстра в пространственный браслет, я помог принцессе пересечь реку по ледяному мосту и продолжить наше совместное путешествие. Монстр пятого уровня был редкой и очень ценной добычей, так что я не мог просто бросить его там. Хоть после этого в моем браслете практически не осталось места, там еще лежало тело лютого волка четвертого уровня.

– Почему здесь так много лютых волков, да еще таких высоких уровней? – спросила меня принцесса, когда река оказалась далеко позади.

– После нападения на город армия монстров разбежалась по окрестностям и теперь, скорее всего, страдает от голода. Местных животных слишком мало, чтобы прокормить такое количество их армии. К тому же во время сражения погибло очень много низкоуровневых чудовищ, выжили только сильные, – постарался объяснить я.

– То есть теперь только вопрос времени, когда они опять начнут нападать на людские поселения? – встревоженно озвучила свою догадку Анджи.

– Верно, но нападать они будут не очень большими отрядами, так что защитники должны с ними справиться, – постарался успокоить я.

– Многие погибнут, – печально констатировала принцесса.

– Да, в этом жестоком мире выживают только сильные. Слабым приходится страдать и умирать.

– Но это ж неправильно, так не должно быть!

– Возможно. Только, чтобы изменить это, нужно стать не просто сильным, а сильнейшим.

Дальше наше путешествие прошло в молчании. Девушка глубоко задумалась над моими словами и практически не обращала внимания на происходящее вокруг. Так что мне пришлось удвоить бдительность.

Местность вокруг была практически полностью разорена. За всё время пути мы не встретили ни одного животного. Скорее всего, голодные монстры съели всех обитателей леса, до которых смогли добраться. Скоро от сильного голода они начнут есть друг друга и, весьма возможно, еще раз попытаются напасть на поселения вокруг. В ближайшее время здесь будет очень неспокойно.

Несмотря на все трудности нашего пути, к переправе мы пришли первыми. Паром был еще на той стороне, так что мы остановились возле пустого причала. Сам причал был сделан из огромных каменных блоков и существовал еще с древних времен.

Река, представшая перед нами, была настолько широкой, что даже с высокого берега было не рассмотреть её другой стороны. Хоть течение этой реки и не было сильно большим, переплыть её обычному человеку было просто не под силу.

В специально подготовленном месте для стоянки я поставил свою палатку и, наконец, смог хоть немного расслабиться. Так как у меня было время, а главное, снасти, я решил немного порыбачить.

Хоть отец и часто мне рассказывал об этой реке, бывать здесь мне еще не приходилось. Так что, сев на причале, я забросил удочку.

Принцесса осталась в палатке, сказала, что хочет привести себя в порядок. Я не стал возражать, но периодически бросал взгляд на палатку, где сейчас переодевалась невероятно красивая девушка.

Первыми из леса к причалу вышли подчинённые принцессы. Хоть они и были в жутком состоянии, все израненные и измученные, они были живы, все десять.

– Малой, где принцесса? Только не говори, что бросил её в лесу, – требовательно спросил боевой старик.

– Она в палатке отдыхает. Я не такой человек, что бросит девушку в беде, старик, – недовольно сказал я. До этого момента я рассчитывал больше времени провести с принцессой наедине.

– Жерар, со мной всё в порядке, – крикнула принцесса Анджи, поспешно выбежав из палатки. Она сменила свой кожаный наряд на красивое дорожное платье. Теперь она стала похожа на настоящую леди. В её голосе было столько искренней теплоты и радости, что я невольно улыбнулся.

– Госпожа, когда вожак стаи погнался за вами, я уже думал, что больше вас не увижу, – чуть не плача закричал старик, быстро спускаясь к пирсу.

– Сэр Кэл убил чудовище и спас меня, так что будь к нему более почтителен, – строго сказала принцесса, бросая в мою сторону странные взгляды.

– Он смог убить монстра пятого уровня? – неверяще переспросил вредный старик.

– Это был трудный бой, но он однозначно победил, – твердо сказала принцесса.

– Тогда я в неоплатном долгу перед молодым господином. Если бы госпожа погибла, я бы не смог вернуться домой и предстать перед глазами моего повелителя, – низко поклонившись, сказал Жерар.

– Это был мой долг, как мужчины, я не мог поступить иначе, – важно сказал я, продолжая рыбачить. Если честно, эти расшаркивания меня уже стали утомлять.

– Кэл Сон, этот старик обязан тебе по гроб жизни. Если тебе понадобится моя жизнь, только скажи, – очень серьезно сказал Жерар, с благодарностью глядя на меня.

– Хорошо, ты – мой должник, и однажды я спрошу с тебя. Сейчас же закончим на этом, – согласился я, даже не пытаясь переубедить этого упрямца. Бывают люди, с которыми проще сразу согласиться.

– Похоже, слухи про молодого охотника были правдивыми, он в самом деле невероятно силен, – восхищенно заметил одни из рыцарей.

– Его сила в столь юном возрасте точно идет поперек небесам, – согласился другой рыцарь.

– Я всегда считал себя гением, но, встретив братца Кэла, понял, что всего лишь посредственность, – горько заметил третий рыцарь, самый молодой на вид.

Когда все немного успокоились, то тут же разбили лагерь возле моей палатки. Несколько просторных шатров появились на стоянке, сразу придав ей жилой вид. К обеду я как раз успел наловить достаточно рыбы, чтобы накормить всех.

Наваристая уха, жаренная на углях рыба на палочке очень быстро настроили всех на мирный лад. Появился замысловатый музыкальный инструмент, и над лагерем полилась приятная мелодия.

– Серж сочиняет баллады и потом неплохо их исполняет, может, и про твой подвиг чего придумает, – сообщил мне по секрету Жерар, указывая на самого смазливого из рыцарей, имеющего одухотворенное выражение лица.

– Ага, больше, чем свои песни, он любит только доступных красавиц, – смеясь, подтвердил другой рыцарь, лицо которого подходило больше для того, чтобы пугать детей, а не соблазнять женщин.

– Вообще-то, у меня тоже есть друг музыкант, и он уже сочинил пару баллад про мои приключения, – скромно признался я.

– Ха-ха-ха, ну ты даешь. В таком возрасте о тебе уже поют песни, ты точно человек? – рассмеявшись, просил Жерар.

– Можешь уточнить этот вопрос у моего отца, он как раз скоро подъедет, – предложил я старику

– Что? – удивлённо спросил он, после чего прислушался и повернул голову в сторону дороги.

Тут из-за поворота на приличной скорости показались первые повозки моего каравана. Хоть и видно было, что наш караван сильно потрепали, большинство человек уцелело. При виде отца и моих сопровождающих у меня на сердце сразу стало легче.

– Сын, ты в порядке? Я так волновался, хотя и знал, что ты благополучно доберёшься досюда. Ты же мой сын, в конце концов, – с гордостью и одновременно с облегчением сказал отец, остановив своего коня возле меня.

– Молодой господин, как хорошо, что с вами всё в порядке. Если бы с вами что-то случилось, молодая госпожа вырвала бы мне хребет, – признался мой сопровождающий из семьи Ли.

– Это вы помогли моему сыну добраться досюда? – спросил отец, внимательно осматривая потрёпанный отряд принцессы.

– Что вы, это он помог нам и к тому же спас нашу госпожу от большой опасности, – улыбаясь, ответил Жерар.

– Хо, молодой господин даже в темном лесу умудрится найти красавицу. Моя госпожа была права, за вами нужно как следует присматривать, – обольстительно улыбнувшись, сказала единственная девушка в нашем отряде.

– Тегю, здесь много раненых, твоя помощь не помешала бы, – сказал я, указывая на израненный отряд принцессы.

– Конечно, я помогу, ведь таков мой долг как целителя. Ты выглядишь усталым, друг мой. Отдохни, я всё сделаю сам, – заботливо сказал Тегю.

– Тогда я полагаюсь на тебя, – с благодарностью ответил я. Мне в самом деле требовался отдых и даже лечение, но его я мог провести и сам. После последнего усиления скорость восстановления моего тела стала еще медленнее. Хотя сама скорость регенерации организма и увеличилась, но с помощью лечебных техник лечиться стало намного труднее.

Очень быстро наш небольшой лагерь еще больше увеличился и стал походить на небольшой городок. Наш караван потерял пятерых, еще двое были серьёзно ранены, однако в остальном всё было хорошо.

Отставив все заботы на старших, я снова устроился с удочкой на причале и начал ловлю рыбы. Вскоре ко мне присоединился отец. Меня сразу посетили воспоминания о нашей воскресной еженедельной рыбалке.

– Как клюет? – деловито спросил он, насаживая наживку на крючки.

– Если повезет, сможем накормить весь караван, – уверенно заявил я.

– Тогда, как обычно, кто меньше поймает, тот готовит, – предложил он.

– Приготовься мыть посуду, отец, – счастливо улыбнувшись, заявил я.

– Ну, мы это еще посмотрим, сын, – закинув удочку, ответил отец.

Расслабившись, я стал самоисцеляться, попутно вылавливая рыбу. Рыба была глупая и непуганая, так что процесс пошёл очень хорошо.

Вечером мы в самом деле смогли удивить всех и накормить караван рыбой. В этот раз я проиграл, но посуду мне мыть не пришлось. Слуги семьи, увидев, что я собираюсь мыть посуду, схватились за сердце и силой отобрали котелки у меня, заверив, что всё сделают в лучшем виде, и слезно просили у меня не отбирать у них работу. Махнув на них рукой, пошел в свою палатку отдыхать. День получился довольно длинным и очень утомительным.

Ночь прошла на удивление спокойно, а утром на реке появился величественный силуэт парома. Деревянный корабль был просто титанических размеров и управлялся с помощью огромного красного прямого паруса. Причем таких парусов здесь было целых три, где средний был самым большим.

– Какой огромный, – поражённо сказал я, когда корабль приблизился к причалу.

– За раз он может перевезти три таких каравана, как наш, – сказал Степан, подойдя поближе к нам.

– Всего таких паромов шесть, каждый день они пересекают эту реку в разных её местах. Целое братство занимается перевозками, обеспечивая доступность обоих берегов. Множество небольших рыбацких поселков расположены возле реки. Тысячи рыбацких баркасов бороздят здешние воды. Сотни барж перевозят товары вдоль всей реки, – просветил нас глава каравана, подошедший вместе с Степаном.

– Просто удивительно, как будто целый водный мир существует здесь, – с восхищением сказал я.

– Так и есть, тут даже пираты есть. Разбойники, что грабят корабли и нападают на поселки. За ними же в свою очередь охотятся боевые корабли братства реки. В общем, жизнь здесь бурлит. Говорят, здесь на глубине есть ужасные морские чудовища, – продолжил просвещать нас караванщик, при этом испытывая истинное удовольствие, наблюдая наши удивлённые лица.

– Мир – довольно удивительное место, и он настолько большой, что трудно даже представить, какие еще чудеса существуют в нем, – высказал свои соображения отец.

– Верно подмечено, – одобрительно заметил торговец.

Огромный корабль тем временем подплыл вплотную к причалу. Хоть он и был очень большим, управляющие им матросы смогли подвести его невероятно точно и остановить в нужном месте. Спрыгнув с корабля, они ловко привязали толстые канаты к пирсу и ловко завязали узлы. Тут же спустили широкий трап, по которому можно было без проблем поднять на борт повозки.

С корабля стали спускаться люди и животные. Многочисленные повозки, телеги и повозки, фургоны стали спускаться на землю. Похоже, прибыл довольно большой караван с людьми, а вот товаров с ними было мало, в основном личные вещи.

– Беженцы со Стальной Гавани ищут безопасное место для жизни, – сказал Степан, после того как пообщался с приплывшими людьми.

– Надеюсь, им удастся найти такое место в наше непростое время, – сочувственно сказал отец, с жалостью наблюдая за этими изнурёнными дальней дорогой людьми.

После того как беженцы покинули корабль, на борт поднялись мы. Глава каравана заплатил внушительную сумму за перевозку, но другого пути всё равно не было, так что пришлось платить. Принцесса со своими людьми также поднялась на корабль, похоже, с деньгами у них проблем также не было.

Мне досталась каюта на двоих, я разделил её с отцом. Хоть и загрузились мы довольно быстро, отплыли только после обеда. Кормили на корабле, кстати, вкусно и сытно. Пока мы стояли у причала, мы снова рыбачили с отцом прямо с борта судна.

Матросы, проходящие мимо, обещали нам особые блюда, если мы отнесем свой улов на камбуз.

Команда корабля была довольно дружелюбной, хоть от них и чувствовалось снисходительное отношение к сухопутным существам вроде нас.

Принцесса очень быстро сблизилась с Силеной, и теперь они стали близкими подругами. Образ неприступной красавицы очень понравился Анджи, и она невольно стала подражать ей, как в манере одеваться, так и в плане поведения.

Ким Седжу с опаской смотрел на их сближение и печально вздыхал. Похоже, у него были особые планы на Силену, но появление у неё близкой подруги спутало все его планы.

Тегю, после того как врачевал рыцарей принцессы, очень быстро с ними сблизился и теперь довольно тепло с ними общался.

Ли Синхва ловко забрался на смотровую площадку на главной мачте и теперь с интересом наблюдал за рекой сверху. Я думал, что матросы быстро выгонят его оттуда, но они, наоборот, лишь с уважением посматривали на него. Похоже, забраться туда было совсем не простым делом.

Степан, Толя и Влад разделись по пояс и теперь загорали на палубе, забравшись на брезент, укрывавший спасательные шлюпки. И судя по их уверенным и спокойным лицам, делали они это не в первый раз.

Так что и я немного успокоился и стал прохаживаться по кораблю, внимательно его осматривая. Дойдя до носа, я неожиданно встретил принцессу Анджи.

– Кэл Сон, рада, что встретила тебя, – обрадовавшись, сказала принцесса, как только меня увидела.

– Я тоже очень рад вас увидеть, принцесса, – улыбнувшись, сказал я.

– Всё так быстро произошло, что я даже не успела тебя поблагодарить как следует, – смущенно сказала она.

– Не стоит, ведь мы сражались плечом к плечу и разделили эту победу на двоих. Мне было очень приятно сражаться вместе с вами, принцесса, – искренне сказал я, тепло улыбаясь.

– Можешь называть меня Анджи, не надо принцессы, – вдруг попросила она, даже немного покраснев.

– Хорошо, Анджи, тогда можешь называть меня господин Кэл, – милостиво разрешил я, озорно улыбнувшись.

– Ах ты, маленький негодяй! – счастливо воскликнула она и погналась за мной, чтобы поколотить.

Задорно смеясь, я стал от неё убегать, спасая свои мягкие, но чувствительные части тела. Похоже, совершенно неожиданно у меня появился еще один хороший друг.

Глава 7

Черная Крепость

Путешествие по реке прошло на удивление спокойно. Ни пиратов, ни чудовищ на всем протяжении пути так и не появилось. Честно говоря, я был немного разочарован таким итогом. Зато остальные мои попутчики вздохнули с облегчением.

Тегю за это время успел поставить на ноги всех раненых и даже привел в относительный порядок рыцарей принцессы, пострадавших больше всех. Его талант как целителя теперь был продемонстрирован всем в полном объёме. Он определённо был неординарным человеком, и теперь все смотрели на него с некоторым почтением.

В этот период затишья он смог даже мне уделить время и научить нескольким техникам лечения, хотя помощи в излечении больных не просил. Он считал, что мой уровень владения лечебной энергией был еще не достаточного уровня и мог использоваться мной только для самолечения. Я не стал его переубеждать, больно уж остро он реагировал на мои успехи в обучении. Возможно, мои способности были выше его, что его сильно задевало. Так что я решил скрыть от него свои успехи и поберечь его самолюбие. Мне еще требовалось многому у него научиться, так что я не хотел портить наши отношения.

Силена с принцессой Анджи за время плаванья сильно сдружились и теперь были похожи на двух подружек. Они везде ходили вместе и постоянно над чем-то смеялись.

Мой отец же довольно быстро сошелся со стариком из рыцарей Черной Крепости и теперь дружески с ним общался. Что было довольно странно. Никогда прежде не замечал за отцом столь быстрого сближения с кем-то.

Мои приятели провели всё время путешествия в спасательной шлюпке, постоянно играя в карты. От скуки несколько раз присоединялся к их игре, но после того, как я постоянно у них выигрывал, они перестали меня приглашать, окрестив шулером.

Я также воспользовался этой передышкой и полностью восстановил своё тело. Мои физические возможности и твердость плоти превзошли все мои даже самые смелые мечты. Теперь даже острейший клинок мог оставить на моей коже лишь небольшую царапину.

Легкий прохладный ветерок обдувал моё лицо, принося приятное чувство свежести. Воздух, наполненный влагой, приносил прохладу. Было так хорошо, что я даже с сожалением наблюдал приближение противоположного берега. Хотелось подольше находиться на корабле и наслаждаться этим неспешным путешествием.

Несколько больших каменных пирсов встречали корабли на противоположном берегу. И судя по довольно оживленному движению, много кораблей пользовались этим маленьким портом.

– Это единственная дорога, ведущая к Черной Крепости, так что все товары, предназначенные для нашего города, проходят через этот порт. Мы скупаем рыбу и другую еду, выращиваемую речными жителями, взамен они получают железо и уголь. Так как эта торговля весьма оживлённая, дорога до города с этой стороны довольно безопасна. К тому же чудовищ намного меньше на этой стороне реки, – поведала мне принцесса Анджи, подойдя ко мне.

– Тогда дальнейшее путешествие пройдет без особых происшествий, – сделал вывод я.

– Скорее всего, это так. Мои люди сильно пострадали в этой миссии, и самое меньшее, что я могу сделать, благополучно вернуть домой тех, кто остался, – грустно сказала принцесса.

– Ты не виновата, что они погибли, – серьёзно сказал я ей, смотря прямо в глаза.

– Нет, виновата. Я была ответственна за них, и теперь они мертвы.

– Не всё в этой жизни зависит от нашей воли, не кори себя понапрасну. Они выполнили свой воинский долг до конца. Они не хотели бы, чтобы вы мучились из-за их смерти, – старался как можно мягче говорить я.

– Возможно, если ты найдешь лекарство от черной лихорадки, их жертва окажется ненапрасной, – неожиданно с надеждой сказала принцесса, умоляюще смотря на меня своими божественными глазами.

– Я сделаю всё, что смогу, – отведя взгляд в сторону, смутившись, сказал я.

– Это всё, что я прошу, – тяжело вздохнув и украдкой вытерев непрошеную слезу, сказала напоследок принцесса.

Высадка прошла быстро и слаженно. Сразу было видно, что торговцы проворачивали такие действия не в первый раз. После того как весь караван выстроился на пристани, мы продолжили наше путешествие.

Теперь нас сопровождала принцесса со своими рыцарями, так что наша кавалькада стала еще внушительнее. Набрав неплохой темп, мы поехали по довольно хорошей дороге. Сразу было видно, что ею часто пользовались и содержали в достаточно хорошем состоянии. Конечно, ей было далеко до тракта, строящегося от города Судж, но даже так мы смогли развить приличную скорость.

По пути нам встречались небольшие посёлки, занимающиеся земледелием и в которых можно было с комфортом останавливаться на отдых на всем протяжении пути до города. Также дорогу патрулировали конные патрули из Черной Крепости, следящие за порядком и обеспечивающие безопасность на тракте. Их было легко узнать по одинаковой амуниции и оружию. Только офицеры могли позволить себе немного выделяться, нося вычурные разноцветные плащи или пышные перья на шлемах.

При виде принцессы с её рыцарями такие патрули почтительно отдавали честь, даже не делая попыток остановить нас.

После двух дней пути по этому спокойному тракту мы оказались перед воротами города. Еще издали мы наблюдали медленное приближение огромного горного массива, но только подъехав вплотную, смогли в полной мере осознать его размер и величие. Весь горизонт был полностью перекрыт горным хребтом, который, казалось, не имел ни конца, ни края. Горные вершины были невероятно белого цвета, лед и снег ярко блестели на солнце, создавая исключительно красивую картину. Было похоже, что, несмотря на время года, там всегда царствовали зима и холод.

Так как горы были непроходимы, поскольку даже перевалов через эти горные вершины не существовало, то единственным проходом был подземный туннель, начинающийся под Черной Крепостью. Поэтому всем приходилось пользоваться этим путем, оплачивая стоимость прохода в казну города. В связи с этим казна Черной Крепости всегда была полна.

Чтобы попасть в город, нам пришлось проехать по огромному каменному мосту, полого поднимаясь к стальным воротам Черной Крепости. Цельнометаллические ворота города были толщиной в три метра и могли выдержать штурм любого магического зверя. Созданные из черной бронзы, они обладали невероятными свойствами и могли устоять после применения любой техники. Они были гордостью и последней надеждой защитников города. Считалось, пока стоят эти ворота, выстоит и город.

Стены Черной Крепости были сплошными скальными породами, в которых были выдолбленные бойницы и проходы. Тысячи стражников патрулировали здесь ежеминутно. Каждый из них был хорошо подготовлен и вооружен. Вся их жизнь сводилась к ожиданию штурма и защиты стены.

Пройдя мимо четырех линий обороны, мы наконец-то оказались в самом городе. Серые стены домов, серые дороги, мощенные камнем, серые люди, смотрящие на нас. И над всем этим властвовало серое небо.

– Как-то у вас тут мрачновато, – заметила Силена, обращаясь к идущей рядом с ней Анджи.

– Согласна, яркими красками мы похвастаться не можем, зато все строения в городе прочные и функциональные, – немного натянуто улыбаясь, ответила принцесса.

– Я думаю, мы скоро привыкнем к местным видам. Не обращай внимания, – довольно дипломатично вклинился мой отец.

– Я понимаю, что это выглядит немного непривычно для вас. Все так говорят, так что мы уже привыкли. Распорядитель займется вашим размещением, – спокойно сказала Анджи, подводя наш караван к входу к главному зданию города, Черной цитадели. Потом она нашла меня глазами и взволнованно сказала: – Кэл, пойдем со мной. Осмотри моего отца, возможно, ты сможешь найти лекарство.

– Конечно, принцесса, я сделаю всё, что смогу, – заверил я её, после чего последовал за ней. Несколько стражей хотели преградить мне дорогу и, скорее всего, забрать оружие, но после только одного сердитого взгляда от Анджи резко передумали и сделали вид, что просто проходили рядом. Даже я немного струхнул, увидев этот яростный взгляд.

Быстро проведя меня по коридорам цитадели, принцесса практически ворвалась в покои своего отца. Личный телохранитель правителя всё же преградил мне дорогу к кровати больного, и на него не подействовали никакие грозные взгляды. И глядя в его бесцветные равнодушные глаза, я отчетливо понял, что тут бы и стенобитный таран не помог.

Анджи припала к кровати больного отца и разревелась. Измождённая рука появилась из-за занавески и медленно опустилась на голову девушке в тщетной попытке успокоить её.

– Я привела целителя… а он не пускает, – в перерывах между всхлипами начала жаловаться она.

– При всем уважении, принцесса, на нем слишком много оружия, и он может представлять опасность, – безапелляционно заявил телохранитель. Таким, наверно, и должен был быть профессионал своего дела.

– Пусть сдаст оружие и подойдет, – раздался слабый болезненный голос, но всё еще достаточно властный, чтобы его слушаться.

– Как прикажете, сир, – с уважением сказал телохранитель, указывая мне на столик возле входа.

Я подошел к указанному столу и скептически окинул его взглядом, прикидывая, выдержит ли он вес всего моего оружия. После чего, тяжело вздохнув, начал разоблачаться.

Первым делом я положил на довольно хлипкий на вид деревянный столик секиру. После чего с некоторой осторожностью пристроил рядом меч, дальше пошли ножи. Немного подумав, я снял и свой браслет охотника.

Положив последний, я услышал небольшой треск, но стол выстоял. Облегченно выдохнув, я подошел ближе к постели больного. Окинув его только одним взглядом, понял, что дело было очень серьезным. Цвет кожи больного уже практически принял серый цвет всего его города. И что-то мне подсказывало, что как только кожа почернеет, никто уже не сможет помочь.

– Что скажете, наставник, есть ли возможность его спасти? – спросил я внутренне своего учителя.

– Очень похоже на то, что он отравлен сильным токсином, – задумчиво сказал он, принимая управление моим телом и для начала прощупывая пульс пациента.

– То есть это не болезнь, а его отравили? – удивленно спросил я.

– Не совсем так. Как я и подозревал ранее, черная лихорадка – это не болезнь, просто шахтеры под землей вдыхали токсины, выделяющиеся из разных пород, после чего, когда тело накапливало определённое его количество, начиналось отравление, – стал растолковывать мне он.

– Таким образом, правитель никак не мог отравиться, если только это не было сделано специально, – предположил я.

– Верно, в данном случае его специально отравили, поэтому протекание болезни идет намного быстрее, – постановил наставник.

– Но вы же можете ему помочь? – с надеждой спросил я. Мне казалось, что для учителя в этом мире просто не существовало ничего невозможного.

– Ну, чисто теоретически можно создать средство, которое бы вывело токсины из его организма, что если не вылечит его полностью, то точно улучшит его состояние. Однако для этого потребуются некоторые усилия и материалы, не говоря уже о лаборатории. Да и эксперименты не помешали бы, – сказал учитель.

– Но сначала, думаю, следует их предупредить, – предложил я.

– Хорошая идея – вот и займись ей, а я пока составлю план дальнейших действий. Как всё-таки утомительно быть твоим наставником, – притворно огорчившись, заявил этот гениальный лентяй.

Посмотрев в полные надежды глаза красавицы Анджи, я сказал:

– Есть одна возможность, но нет абсолютной гарантии, что это поможет.

– Даже если это только призрачная надежда, сейчас у нас нет даже её, – горячо сказала принцесса.

– Мне понадобятся лаборатория, ингредиенты и помощники, – стал я перечислять то, что мне понадобится.

– Всё это есть в цитадели и будет в полном вашем распоряжении, – заверила меня она.

– Думаю, проверить лекарство будет лучше на других заболевших, – неожиданно предложил телохранитель.

– Как ты смеешь не доверять нашему благодетелю?! – возмущенно взвилась принцесса, чуть не набросившись на охранника своего отца.

– Думаю, в этом есть резон, так как правитель был отравлен, – спокойно сказал я.

– Что? Отравлен? Кто это мог сделать? – шокированно спросила Анджи, с неверием смотря на меня.

– Обычно заболевали шахтеры, долгое время работающие в шахтах? – сохраняя спокойствие, спросил я.

– Да, ты прав, в основном заболевали шахтеры, – согласилась принцесса.

– Так каким образом мог заболеть твой отец? – спросил я.

– Ты уверен в том, что говоришь? – встревоженно спросил телохранитель.

– Да, вполне. Эта болезнь вызвана отравлением организма токсином, обычно присутствующим на больших глубинах в пещерах или шахтах. Если правитель не любитель посещения таких мест, то единственный вывод в том, что он был отравлен, – высказал я свои размышления.

– Мы примем это к сведению, – холодно сказал телохранитель, отчего у меня невольно пробежали мурашки по всему телу.

– Я провожу тебя в лабораторию, – оправившись от шока, нетерпеливо повела меня за собой принцесса. Однако я всё равно остановился пред столиком со своим снаряжением и вернул всё на свои места, и только после этого последовал за ней.

Алхимическая лаборатория оказалась расположенной в подвале. Хотя до моей ей было, конечно, очень далеко, всё необходимое оборудование здесь было. Также в моё распоряжение попали пять седовласых алхимиков и их единственный молодой ученик. Старики были практически на одно лицо, их длинные седые бороды и покрытые глубокими морщинами лица делали их одинаковыми.

Молодой же ученик был довольно болезненным на вид. На первый взгляд казалось, что он чем-то серьезно болен. Его худое измождённое тело не вызывало ничего, кроме жалости. И именно ему поручили общение со мной. Видимо, посчитав, что с молодым человеком мне будет проще общаться.

Первым делом я ознакомился со списком доступных на складе ингредиентов и был приятно удивлён их разнообразию и количеству. Похоже, город в самом деле не скупился на попытки найти лекарство от черной напасти, как её здесь называли.

Молодого алхимика звали Ёнху, и было ему всего двадцать пять лет.

Так как мне предстояло не просто вылечить правителя, а найти действенный способ противостоять постоянным отравлениям токсинами местных жителей, то всё свои действия я разрешил записывать уважаемым алхимикам. Ёнху же в это время мне помогал.

Всё, чего смогли добиться местные алхимики за это время, это изготовить экстракт из цветов, смягчавший протекание отравления и отсрочивавший неизбежное. Этот ингредиент также использовался в моей формуле.

Составив список необходимых ингредиентов, переданный мне наставником, я передал его своему помощнику. Выражение неподдельной радости при получении его было не передать словами. Его словно озарило изнутри и наделило крыльями. Старейшины лишь улыбнулись на его настроение.

– Он потерял родителей в детстве, оба умерли от черной лихорадки. С тех пор он с остервенением учился ради только одной цели – нахождения лекарства. Он изучил множество ядов и токсинов и все их использовал на себе. Его тело приобрело невероятное сопротивление к отравлению, но ему так и не удалость найти лекарство. Если вы поможете ему, он будет благодарен вам до конца жизни, – с теплом в голосе рассказал один из старых алхимиков.

– Похоже, он парень с сильными стремлениями, таким удается много в жизни, – вставил свой комментарий наставник у меня в голове.

– Не знаю, мне не нравится его одержимость, – высказал свои опасения я.

– Без сильного желания и упорства невозможно достигнуть выдающегося результата, – не согласился со мной он.

Когда все ингредиенты были доставлены счастливым алхимиком, я приступил к показательному выступлению. Старые алхимики, как прилежные ученики, разместились напротив моего стола и стали старательно записывать все мои действия. Они уже переписали все ингредиенты и теперь ожидающе уставились на меня.

Наставник решил не мелочиться и изготовить универсальный антидот, пригодный для выведения огромного числа токсинов. По его мнению, он должен был подойти и в данном конкретном случае. Хоть он и не будет так эффективен, как при разработке к конкретному токсину, зато мог использоваться на все их виды. И так как было непонятно, какой именно токсин был получен в шахтах, такой вариант стал более предпочтителен для всех.

Преобразование получилось не очень сложным: всего три преобразования и одна стадия очистки. Средство в самом деле получилось довольно универсальным и подходило для очень широкого перечня токсинов и ядов. Даже от пищевых отравлений должно было помочь.

Старые алхимики очень внимательно наблюдали за процессом и конспектировали все мои действия. Особо я акцентировал на температуре раствора и времени реакции. После того, как лекарство было готово, отношение алхимиков в мою сторону сильно изменилось. Если раньше они смотрели на меня довольно скептически, то теперь изменили своё мнение.

Для пробы сделал всего десять порций. После чего настало время основного испытания.

Предупредив принцессу, всей толпой пошли в местную больницу. Там нас уже ждала внушительная делегация целителей, которые смотрели на нас с большим подозрением и совсем не горели желанием ставить эксперименты над своими пациентами. Немного позже прибежала взволнованная принцесса, только с её помощью нам удалось попасть в больницу и получить доступ к больным.

После получения лекарства первый подопытный показал резкую реакцию. Он начал сильно потеть, после чего его обильно вырвало. Температура его тела сильно повысилась, потом всё пришло в норму.

Местный целитель использовал свою энергию жизни на подопытном, после чего тот открыл глаза. Вздох удивления пронёсся по всей больнице, после чего наступила мертвая тишина, в которой особенно отчетливо удалось услышать тихие слова.

– Можно мне водички попить, сильно жажда мучает, – сказал сиплый голос выздоровевшего пациента.

Что тут началось. Все очень возбудились и начали бегать туда-сюда. Хорошо хоть кто-то додумался принести воды бедному больному. Я, честно говоря, даже стал опасаться, что в этой суматохе меня растопчут, однако опасность пришла совсем с другой стороны. Меня схватили и чуть не удушили в крепких объятьях. Принцесса Анджи так решила выразить свои чувства. И учитывая, что она была одета в простое шелковое платье с довольно внушительным вырезом и то, что я ростом доходил ей едва до подбородка, моё лицо оказалось очень близко от этих волнительных окружностей. Сразу признаюсь, было очень мягко, тепло и приятно. Но, к сожалению, ничто не длится вечно, и меня очень быстро оторвали от груди принцессы.

Дальше меня заставили повторить испытания на других больных. На этот раз мы дали лекарство сразу восьми больным. После чего с тревогой стали наблюдать за развитием событий. Через час все восемь пациентов пришли в себя и попросили попить.

Больше всех был счастлив и ликовал именно Ёнху. Все знавшие его историю с теплотой смотрели на его счастье. Они думали, что, может, теперь он сможет двигаться дальше, преодолев мучающее его прошлое.

Хоть принцесса и хотела вылечить отца немедленно, её удалось уговорить подождать до завтра. Нужно было хотя бы ночь пронаблюдать подопытных.

Пока проходили последние испытания, на улице совсем стемнело. На улицах загорелись фонари. Серые улицы перечертили черные тени. И тут неожиданно стали зажигаться разноцветные камни на домах вдоль улиц. Вид города сразу преобразился. В шахтах добывались разные минералы, и одними из них были камни, накапливающие солнечную энергию и отдающие её ночью. Таким образом ночной город разительно отличался от дневного. Множество людей выходили на улицы и развлекались после тяжелой работы. Всюду были слышны радостные крики и громкие тосты.

Я же последовал в свою комнату. Остановиться мне предложили прямо в цитадели, предоставив отличную комнату для важных гостей.

Всю ночь я спал чутким сном, ожидая, что за последней пробиркой с лекарством придут недоброжелатели правителя. И судя по мерному дыханию королевского телохранителя за дверью, так думал не я один. Однако никто так и не появился.

Утром меня позвали в комнату правителя. Прежде чем пойти, я сложил всё своё оружие в подпространственный браслет, чтобы не мучиться с разоблачением у входа в покои правителя.

В знакомой комнате нас уже ждали люди. Принцесса, телохранитель короля и главный целитель города. От алхимиков присутствовал только Ёнху, выглядевший почему-то немного печальным. После применения лекарства и обязательных процедур по интоксикации отец Анджи полностью пришел в себя.

Принцесса плакала навзрыд, не переставая благодарить немного смущённого таким оборотом меня.

– Ты в самом деле это сделал. Слухи не врали, ты – великий алхимик, – причитала она, обнимая своего отца.

– Да, молодой человек, мы в большом долгу у вас. Можете просить о чем угодно, если это в нашей власти, вы это получите, – заверил меня выздоровевший король Черной Крепости. Он был единоличным правителем здешних мест и действительно мог выполнить то, что обещал.

– Я рад, что оказался полезен, и не задумывался о благодарности, можно мне немного времени для ответа? – скромно попросил я, потупив взгляд.

– Конечно. Думаю, тебе стоит посоветоваться с отцом по этому поводу, – добродушно сказал король, обнимая свою плачущую от счастья дочь.

– Благодарю, ваше величество, – поклонившись, сказал я, после чего отступил немного назад, собираясь уходить, когда произошло неожиданное событие.

Ёнху, молча наблюдавший за выздоровлением своего короля, вдруг упал на колени и, уткнувшись головой в пол, закричал:

– Простите меня, ваше величество!!! Можете приказать казнить меня, только выслушайте! Это я отравил вас смертельным токсином! – признался неожиданно Ёнху.

– Что?! Это сделал ты?! – грозно воскликнул королевский телохранитель, обнажая свой меч.

– Подожди. Почему ты это сделал? – остановил король своего охранника, задавая вопрос преступнику.

– Мои родители погибли от черной лихорадки. Множество людей умерло из-за этой болезни, но так и не было найдено лекарства. Я потратил всю свою жизнь на его поиски, но не преуспел. Однако недавно я услышал о появлении молодого гения в городе Судж, который смог найти лекарство от болотной лихорадки, также признанной неизлечимой. И тогда у меня родился план. Я сам не мог заставить его приехать сюда и взяться за разработку лекарства. Но если бы кто-то важный заболел, то он бы приложил все силы к привлечению такого человека на поиск лекарства. Тогда я собрал ядовитый газ из глубины пещер и принес его в город. Я планировал отравить им молодую госпожу после чего вы должны были сделать всё для её спасения. Но я просчитался, и в отравленную комнату вошли вы. На самом деле я не хотел никому вредить, я просто отчаянно искал лекарство. И теперь, когда всё закончилось, я прошу наказать меня, дабы я смог искупить свои грехи, – закончил свою исповедь Ёнху.

Было трудно понять по лицу короля, что он испытывал в этот момент. Однако человек перед ним, несмотря на свои благородные мотивы, хотел отравить его дочь, но отравил его. Не было точно известно, что я бы смог найти лекарство, тем более вовремя. Так что жизни их обоих были на волоске от гибели. Такое преступление не могло быть забыто.

– Я должен казнить тебя, ты это понимаешь? – спросил король своего несостоявшегося убийцу.

– Да. Но я не мог поступить иначе. И с самого начала я был готов заплатить эту цену, – твердо сказал парень, так и не посмев поднять головы.

– Возможно, есть другой выход, – сказал я.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросил меня король.

– Хоть он и совершил ужасный поступок, я не думаю, что он плохой человек. Его горе помутило его разум, но то, что он признался, говорит о том, что в нем еще жива совесть. Если бы он не сознался, не думаю, что кто-то узнал бы о его поступке. Однако его совесть не смогла смириться с этим, так что я считаю, нужно дать ему еще один шанс, – уверенно сказал я.

– Нет, я не достоин вашей доброты! – завопил Ёнху с пола.

– Подумай хорошенько, это твоё желание? – холодно спросил король, который совсем не стремился простить своего отравителя.

– Да, вы сказали, что я могу попросить всё, что в ваших силах. Я хочу жизнь этого человека, – решительно сказал я.

– Хорошо, быть посему. Только я не желаю его больше видеть в своем городе, – гневно сказал правитель, с трудом сдерживая свои эмоции.

– Конечно, я понимаю, мы немедленно уедем, – заверил я его.

– Господин, не нужно этого делать. Вы можете просить любую награду, зачем тратить этот шанс на ничтожество вроде меня? – непонимающе вскричал Ёнху, продолжая ползать по земле.

– В этой жизни не трудно найти человека, готового пойти на что угодно ради своей цели, но очень трудно найти того, кто при этом не потерял совесть, – сказал я, показывая ему, что нам пора идти.

– Спасибо вам! Я буду верно служить вам до конца своей жизни. Нет, только скажите, и я отдам свою жизнь в любой момент, так как теперь она принадлежит только вам, – размазывая слезы и сопли по своему лицу, сказал Ёнху.

– Нам нужно идти, – напомнил я ему, выходя из палат короля. Ёнху наконец-то поднялся на ноги и теперь шел немного позади меня, как приклеенный.

Вернувшись к своему каравану, я сказал, что уже готов отправиться дальше. Караванщики уже закончили все свои дела в этом городе и готовы были тронуться в путь в любой момент, ждали только меня.

– В резиденции лорда всё прошло хорошо? – заботливо спросил меня отец.

– Да, с его величеством теперь всё будет нормально, – заверил я его.

– Сын, я горжусь тобой. Что ты попросил в качестве награды? – с интересом спросил он.

– Одного слугу, – показав на Ёнху, просто ответил я.

– Одного слугу и всё? – удивленно переспросил отец.

– Одного очень верного слугу, – загадочно улыбнувшись, ответил я.

Провожать нас у ворот подземного туннеля никто не пришел, и только когда мы практически скрылись из вида, я увидел фигуру одинокой девушки, махавшей нам вслед. Так и закончилось моё первое пребывание в Черной Крепости.

Через несколько дней после ухода каравана Кэла, в покоях короля

– Отец, как ты сегодня себя чувствуешь? – заботливо спросила принцесса Анджи своего венценосного отца.

– Спасибо, дорогая, просто прекрасно, – улыбнувшись подлинной заботе дочери, сказал он.

– Мне всё-таки кажется, что мы поступили несправедливо, выгнав его сразу после того, как он нам так помог, и даже как следует его не поблагодарив, – расстроенно сказала Анджи.

– Ты права, дочь. В тот момент я действовал слишком импульсивно. Если подумать, он поступил правильно и даже благородно, отказавшись от богатств ради спасения жизни одной заблудшей души. Хоть я никогда и не прощу того человека, в мужестве ему не откажешь.

– Да, и возможно, Кэл получил нечто большее. То, что невозможно приобрести ни за какие деньги. Верного друга до конца жизни, – задумчиво сказала принцесса.

– Вероятно, ты права, но всё равно мы не можем остаться неблагодарными. Весь город уже знает, что гениальный алхимик из города Судж навестил нас и создал лекарство от черной лихорадки. Так что мы должны всё равно выказать свою благодарность, иначе люди нас не поймут.

– Ты, как всегда, прав, отец. Что ты предлагаешь?

– Думаю, для начала нужно заплатить его семье за каждую порцию вакцины, что мы использовали, а потом платить каждый раз при её создании. Парень великодушно оставил нам рецепт лекарства.

– Хорошая идея, отец. Тем более что целители установили универсальность в использовании, они назвали его «универсальный антидот Кэла». В честь его создателя, – улыбнувшись, сообщила принцесса.

– Тем более стоит заплатить за такое чудо. Думаю, будет не трудно находить попутные караваны и передавать эти деньги его семье. Также мы снарядим большой караван с железом и углем в благодарность за наше спасание, – быстро нашел выход король.

– Это будет просто замечательно! Ты самый лучший папа на свете! – счастливо взвизгнув, повисла на шее отца принцесса.

– К тому же я ему должен и за спасение твоей жизни, золотце моё, – тепло сказал король, обнимая свою дочь.

– Тут тебе будет трудно расплатиться, – загадочно сказала девушка и почему-то немного покраснела.

Глава 8

Целитель Кэл

Пройдя по туннелю, мы оказались с противоположной стороны горного хребта. Выход с этой стороны охраняла небольшая крепость-город. Её гарнизона вполне хватало, чтобы защищать вход в туннель от бандитов и монстров, обитающих с этой стороны. Также в случае опасности из Черной Крепости быстро бы пришла помощь по туннелю.

После того как нам пришлось срочно покинуть Черную Крепость, учитель обиделся на меня. Он хотел остаться и сразиться с местными мастерами игры «Вечной империи». Но так как мои действия вынудили нас быстро уехать, теперь на меня дулся и даже не разговаривал.

Тракт за пределами крепости оказался невероятно ухоженным. Хоть он и не был вымощен камнем, но все равно был идеально ровным, хоть и состоял из утоптанной до состояния камня земли. На протяжении всего тракта было расположено множество маленьких деревень, от ста до трехсот дворов. Именно они и занимались поддержанием дороги.

Также здесь можно было встретить таверны, принадлежащие крупным деревням и в которых можно было останавливаться для ночлега.

Еще дорогу патрулировали хорошо вооружённые солдаты города Муром, которому и принадлежала эта дорога. К тому же все эти деревни снабжали город продовольствием и платили дань за охрану. В то же время в случае необходимости эти войска могли в любой момент вернуться в город и защитить его от угрозы. Таким образом, солдаты не сидели без дела всё время в казармах, а постоянно участвовали в стычках с бандитами и монстрами. Каждые полгода они проводили ротацию, предоставляя солдатам возможность и отдохнуть, и набраться опыта.

Так что путешествие по этому тракту оказалось неожиданно удобным. Можно было даже немного расслабиться и насладиться путешествием, с интересом рассматривая бескрайние луга и людей, работающих на них. Каждый раз останавливаться в трактирах и с удобствами проводить ночь.

В один из таких перерывов я подошел к целителю Тегю и попросил его научить меня лечить других людей. Я заметил, что Тегю был довольно гордым и честолюбивым человеком и был очень падок на лесть и подобострастие. Поэтому мне пришлось наступить на свою гордость и смиренно просить его обучить меня, при этом совсем необязательно было рассказывать ему о моих настоящих успехах, даже вредно, так как это могло вызвать его зависть.

– Что же, смотрю, ты продвинулся в собственном исцелении и теперь хочешь лечить других? – с некотором неодобрением сказал он.

– Да, я уже достаточно уверен в своих силах, чтобы попробовать, – уверенно сказал я.

– Ну, что же, не буду даже пробовать отговаривать такого ребенка, как ты. Пока сам не упрешься в непроходимую стену, все мои увещевания будут напрасны, такова молодость, – немного насмешливо и высокомерно заметил он, хотя и сам был не намного старше меня, отчего это выглядело довольно нелепо и даже смешно.

– Я надеюсь на ваше мастерство, учитель, – смиренно продолжил просить я.

– Для практики тебе понадобится доброволец с подорванным здоровьем и огромным терпением. Практика начинающего целителя – это довольно болезненное дело, и пациент должен добровольно на это согласиться, – всё еще ехидно продолжал говорить молодой целитель. Он думал, что в этом захолустье я не смогу найти подходящий объект для моей практики.

– Мой новый слуга Ёнхи имеет подорванное здоровье и просто горит желанием оказать мне услугу, – уверенно сказал я, указывая на Ёнхи.

– Да, используйте меня, господин, я вытерплю любую боль. Я в неоплатном долгу перед молодым мастером. Даже если это будет стоить мне жизни, я не буду и вздоха сомневаться, – горячо заверил спасённый мной парень.

– Да, ты прав, это тело требует ухода. После стольких ядов, использованных на нем, тебе понадобится много времени, чтобы привести его в порядок. Лучшего пациента для практики и представить нельзя, – согласился Тегю, внимательно осмотрев молодого отравителя.

– Тогда позвольте мне увидеть вашу мудрость, – еще раз попросил я.

– Хорошо, если ты так настаиваешь. Как твой учитель, я научу тебя. Для начала нужно вывести все токсины из его тела, – наконец-то согласился Тегю.

– У меня есть универсальный антидот, думаю, его будет достаточно для начала, – предложил я, доставая пузырек с лекарством.

– Просто удивительно, что в столь раннем возрасте ты еще и неплохой алхимик, – отметил целитель, беря у меня пузырек и смотря на жидкость в нем через стекло. Потом он передал его Ёнхи и попросил его лечь на постель.