Наследие Дракона

Пролог

Мальбург.

– Бей его. Ну же, не стой на месте! Я спущу с тебя шкуру, пёс, если ты не начнёшь шевелиться, – раскрасневшийся толстяк в богатой одежде с золотым шитьём брызгал слюной во все стороны.

Два бойца кружили друг напротив друга по песку арены в ожидании ошибки противника, надеясь подловить его на контратаке и тут же нанести смертельный удар. Поэтому со скамей разносились крики не только толстяка, но и других зрителей, пришедших посмотреть на кровавую схватку. Ежемесячные бои на арене Мальбурга не только приносили владельцам гладиаторов деньги за победу и выигрыши на ставках, но и решали многие спорные вопросы. Сейчас как раз проходил бой за выгодный контракт на партию оружия для стражи, где осталось только два финалиста.

Ситуация с боями на арене устраивала всех в этом городе. Низшие слои населения получали бесплатные смертельные представления раз в месяц, купцы – выгодные контракты и решение конфликтов не через убийц и яды. Крупные рабовладельцы – постоянных покупателей, а правитель города – возможность направить бурлящую энергию масс в нужную сторону.

Дамн, купец Золотого Кольца, до хрипов в горле болел за своего бойца. Контракт на оружие помог бы решить многие проблемы, которые в последнее время сыпались на его голову. Сжимая кулаки, Дамн наблюдал, как его гладиатор ринулся в атаку. Боец уверенно наносил серии ударов по уклоняющемуся, как вода, противнику, и Дамн не сразу заметил торчащий меч из шеи воина. Мефитова срань, эльф Эслера – абсолютный чемпион местной арены – в очередной раз победил, а ведь ему стоило немало денег купить раба – пленного рыцаря из Кортара.

Снова выгодный контракт перешёл к Эслеру, если так будет продолжаться и дальше, его выпрут из Золотого Кольца в Серебряное. Одно поражение в финале не страшно для репутации, если бы конкурент не был настроен полностью уничтожить его торговлю. Поэтому срочно нужен сильный боец. На сегодня хватит, на эмоциях нельзя заниматься серьёзными делами, Дамн учёл это за свою жизнь, а поражение можно запить в «Рубиновом Графине», после чего снять на ночь одну из местных девочек.

Не замечая, что залпом пьёт дорогое вино, как какое-нибудь дешёвое пойло, Дамн мысленно был уже с одной из девочек мамаши Руби, кидающей призывные взгляды, поэтому рухнувший на соседний стул воин в доспехах был для него полной неожиданностью. За что он только платит деньги своей охране… кругом одни бездельники.

– Дамн, какая встреча! Смотрю, тебя становится всё больше, – воин вел себя непринуждённо, схватил кубок со стола купца и выпил одним махом.

– Что тебе нужно, наёмник? Мы давно решили с тобой все наши «дела», – поднял купец пьяные глаза, одновременно активируя амулет отрезвления.

– Возможно, а может быть, и нет… у меня есть товар, в котором ты нуждаешься, как никогда. Видел сегодня бой твоего гладиатора на арене, и скажу, дела у тебя плохи!

– Тебе-то какое до этого дело? Или ты, может, решил стать моим гладиатором и выйти против эльфа?

Рибер приподнял бровь, промокнул кончиком полотенца губы, как настоящий аристократ, и спокойно ответил:

– Нет, но я по-дружески могу продать тебе «особый экземпляр». Как ты им распорядишься – уже твоё дело, можешь подучить и снять сливки на боях или сразу отправить на убой против чемпиона.

– Лучшие рабовладельцы юга предлагают мне первым выбрать товар. Твой чем такой особенный? Может быть, он паладин Темруса или воин, владеющий духовной силой?

– Если бы у меня был такой пленник, я бы лучше сразу зарезал его по-тихому, чтобы не создавать лишних проблем в дальнейшем. Раб, которого я предлагаю, далеко не прост. Во-первых, это эльф и он сильно «заинтересовал» жрицу дроу, перед этим практически уничтожив рейдовую звезду, во-вторых, при нём был отличный меч первого уровня зачарования, и в-третьих, на нём магический ошейник, блокирующий дар. Ну как интересно?

Дамн выпучил глаза и поперхнулся вином от слов Рибера.

– Брехня, но рассказываешь красиво… два золотых только за то, что я знаю тебя, наёмник, и проваливай, не порти мне отдых. Может, и сгодится твой эльф на разогрев толпы.

Далее они начали активно торговаться. Наёмник несколько раз вставал, собираясь уходить, купец тут же хватал его за рукав, немного увеличивая цену. Постоянные попытки снизить цену купца натыкались на твёрдый отказ наёмника. Через полчаса, договорившись на достойную, как считал наёмник, сумму, он пожал купцу руку.

– Забирайте товар, он во дворе с воинами моего отряда, – сгребая деньги, командир наёмников отдал взамен управляющий артефакт от ошейника.

Рибер подошёл вместе со слугами купца к стянутому в паучий шёлк эльфу под охраной наёмников.

– Не знаю, как тебя зовут, эльф, да и зачем мне лишние проблемы. Послушай старого наёмника: не надо так кровожадно смотреть на меня. Да, мы продали тебя и заработали немного денег, но, поверь, мы спасли твою душу от куда более худшей участи. Быть зарезанным на алтаре паучихи, согласись, намного хуже рабства?! Может, ещё увидимся… удачи тебе и не держи зла, такова жизнь! – нервно посмеиваясь, Рибер отправился в трактир обмывать выгодный поход, стараясь при этом не вспоминать холодный взгляд синих глаз. Может быть, лучше было его зарезать.

Часть 1. Волчья доля. Глава 1

Кениг.

В городском совете Кенига разгорелось необычайно бурное обсуждение. Достойные торговцы, почтенные мастера и хмурые охотники, некогда степенно ожидающие своей очереди на совете, превратили совет в балаган, где каждый хотел перекричать толпу и высказать свою точку зрения. Скоро в ход должны были пойти кулаки и традиционное хватание друг друга за бороды, как со своего кресла встал глава совета.

– А ну, тихо! Что вы как бабы на рынке?! Вопрос не простой, поэтому нам нужно серьёзно подойти к его решению, чтобы, значит, никто не пострадал, и мы были в прибытке. По старшинству мнение своё будете высказывать, а после всех я своё слово скажу. Начнем со старшины охотников. Говори, Ганзор.

Встал уже немолодой, но ещё крепкий мужчина в меховой куртке с обветренным лицом. Обведя тяжёлым взглядом собравшихся, ударил кулаком по столу и начал говорить:

– Я так считаю: мы дали слово, что варвары могут жить за стенами нашего города, и мы не вправе нарушать клятвы, данные в храме. Боги покарают нас!

Снова начавшийся гвалт был остановлен главой совета. Рукой он показывал вставать следующему представителю. Поднялся жилистый кузнец, который представлял интересы ремесленников Кенига.

– Не нужны нам чужаки. Вы можете обвинять нас в чём угодно, но скоро большинство ремесленников города лишится работы из-за дворфов и женщин варваров. И что нам тогда делать, глава? – кузнец говорил рубленными фразами, и многие кивали головами, соглашаясь с его словами.

Следующим хотел подняться купец, но и так все знали про баснословные барыши, которые они имели с варварского рода. Поэтому глава совета дал слово командиру стражи.

– Стража и ополчение не смогут защитить город. Если мы нарушим клятвы, варваров ничего не остановит от захвата города. Я против того, чтобы первыми нарушать хрупкое равновесие, – капитан Томас давно зарекомендовал себя с хорошей стороны, и к его слову прислушивались многие члены совета.

После слов капитана стражи встал сам глава совета:

– Я полностью согласен с Томасом и, получается, со мной подавляющее большинство против кардинального решения вопроса. Тем более, большинство жителей города прислушиваются к словам жрицы бога Жизни, живущую вместе с варварами. Пусть советник Дерил сам решает проблемы с этим варварским родом, а мы просто постараемся заработать ещё немного монет. Варвары предложили взаимовыгодное сотрудничество и позвали нас обсудить спорные вопросы, а сейчас у нас есть более важный вопрос: как реагировать на стычки с рыбаками Лонига, которые убили наших рыбаков и уничтожили лодку.

Хмурые брови кузнеца на секунду разгладились: он надеялся, что ему не придётся осваивать иное ремесло, либо перебираться в другой город. Капитан стражи незаметно выдохнул, а купцы довольно улыбались, потирая руки. Кениг продолжал жить бурной жизнью.

***

Хрофт задумчиво смотрел на снежную вершину Клыка Великана, размышляя о последних событиях. Когда-то в детстве, слушая рассказы взрослых о могучих предках, шаман мечтал, что настанет особый день, и он вернёт былую славу роду Ледяного Волка. Как настоящий герой из сказаний, пройдя все испытания, станет справедливо править кланом Волка. Детские мечты почти сбылись, но не так, как хотелось. Правильные слова однажды обронил внук – «бойтесь своих желаний».

Сай, его приёмный внук, вернул былую славу роду, а не он. Чужак, вселившийся после помощи духа рода, жил по-другому и мыслил быстрее, чем знакомые ему люди, думая на несколько шагов вперёд, хотя был ещё обычным отроком. А вчера старейшины и главы родов клана Волка склонили головы перед ним в отсутствии внука, снова признав власть рода Ледяного Волка. К сожалению, город не смог вместить всех желающих жить в квартале рода. Люди прибывали каждый день, многие племена снимались со своих охотничьих угодий, чтобы прийти под руку уже не роду, а клану Волка в преддверии тяжёлой зимы, либо шли к стойбищу кланов в надежде на помощь. Поэтому обширное клановое стойбище было размещено рядом с городом, что сильно нервировало городскую стражу.

Как будто было мало стойбища клана рядом с городом, так Азжог привёл с собой несколько сотен орков, в очередной раз взбудоражив жителей города. Но окончательно его добили дворфы. Отряд во главе с Барендом, вернувшись в город, собрал всех дворфов и они закрылись в своём здании. Жители стойбища и города могли слышать крики дворфов на протяжении всего дня, а вечером представительная делегация старейшин во главе с Барендом встала перед Хрофтом, дав клятву верности клану за весь род Грифона.

Сказать, что удивлены были все гости и соплеменники, значит, ничего не сказать. Многие лица дворфов несли на себе побои, у некоторых заплыли глаза, и борода была не такой густой, как раньше, видимо, это решение не так просто далось маленькому роду дворфов. После таких событий Хрофту ничего не осталось, как объявить пир, на котором гуляла половина города, и впервые за одним столом можно было увидеть множество представителей рас, встречающихся ранее только на кровавом пиру битвы.

Теперь Хрофт только тем и занимался, что принимал посетителей весь день, решая накопившиеся вопросы, при этом кидая злые взгляды на радостного Аскольда, освободившегося от этой участи. Но даже в самые трудные дни он не забывал отдавать часть силы духу рода. Мощи Темруса за собой он больше не чувствовал, но не жалел об этом, хотя и верно служил Отцу Дружин многие десятилетия, следуя его догмам. Отсутствие реакции со стороны Темруса было странным, но Хрофт, на всякий случай, задарил многих старших духов в надежде на помощь в случае гнева бога. Сейчас за собой он чувствовал мощь стихий и улучшенный призыв духов, да и новые знания, которые дарил ему дух рода, стоили немало. Несколько шаманов, выбравших вместе с ним служение духам, а не Темрусу, образовали новый Круг Шаманов, что из этого выйдет – покажет время.

Опустив глаза от снежных шапок гор, шаман увидел неразлучную троицу авантюристов. Прекрасная эльфийка Линаэль, благодаря её стараниям жители города относились к варварам более чем терпимо. За лечение болезней и ран соплеменники были готовы носить её на руках, но Хрофт до сих пор не понимал истинных целей эльфийки. Сэр Джейкоб, опытный воин, как оказалось, был талантливым тренером, обучал воинов дружины строю и ношению тяжёлых доспехов. А вовремя подсунутая под нос женщина творила чудеса, и рыцарь уже не торопился покинуть стойбище. Мастер Горан… шаман не знал, как относится к этому чудаковатому магу, на которого уходили горы золота, работали несколько дворфов, а недавно он вообще взорвал шатёр. Но внук называл его учителем, да и, вроде, маг начал говорить о каких-то успехах в своих изысканиях.

– Мудрейший, скоро начало совета, – отвлёк от размышлений Хрофта один из хобгоблинов. Зак и Зун в закрытых шлемах охраняли его с двух сторон, подозрительно смотря на всех, кто подходил близко.

Отвлёкшись от рассматривания гостей рода, шаман ответил хобгоблинам:

– Да, я помню, прошу позвать на совет наших гостей, думаю, они не будут лишними.

Дождавшись кивка воинов, Хрофт двинулся к новому зданию совета, где уже все собрались, ожидая только его.

– Рад вас всех видеть, садитесь. У нас есть много скопившихся вопросов, сегодня попробуем их решить сообща. Аскольд, тебе слово.

Поклонившись, встал Аскольд, которого Сай в своё отсутствие назначил старшим, и Хрофт признавал – он отлично справлялся. Теперь же он сам часто спрашивал его совета при решении многих вопросов.

– Начну с донесений купцов, работающих на нас, и прикормленных членов совета города. Совет Кенига обсуждал: выдворять нас из города вместе с дворфами или нет, – дождавшись, когда пройдут возмущённые вскрики и ругань Аскольд продолжил: – Решили оставить всё, как есть, и обговорить возможность размещения части заказов среди ремесленников города.

– Кто поставил вопрос о нашем изгнании и нарушении клятвы? – прервал Аскольда Хрофт.

– Один советник из Бриндера. Там недавно умер советник Ганц, уверен, вы его помните, а на его место назначен новый советник Дерил. Именно он требовал от совета города изгнания нашего рода, теперь уже клана. Говорят, у него огромное влияние на большинство купцов с той стороны гор, совет городов и гильдию наёмников. И ещё, в горах и в кланах люди под личиной купцов вынюхивают про наш род. Если всё это объединить, то, получается, у нас есть новый враг.

– Спасибо, Аскольд, мы ещё обсудим эту проблему. Пока, думаю, тебе стоит больше узнать об этом советнике и его господине. Не сам же он решил нам мешать жить. Так, теперь твоё слово, Трувор, расскажи совету о наших делах под горами.

Трувор неизменно приходил со своим огромным мечом, старательно играя роль отморозка, лишь немногие знали, в том числе совет клана, что это всего лишь маска.

– На момент моего ухода, наше войско под предводительством Трана насчитывало не менее тысячи орков, семь сотен хобгоблинов, несколько десятков огров и две тысячи гоблинов, но последних можно ещё столько же набрать при необходимости. Нами добыто большое количество металла, которое обрабатывают дворфы, они могут рассказать больше. Семь сундуков с монетами, украшениями и драгоценными камнями из бывшей цитадели орков и руин города. Небольшое количество артефактов и зачарованного оружия – всё уже доставлено сюда.

– Как ты считаешь, имеет смысл продолжить поход нашей армии? Стоит ли закрепиться в цитадели, и как ты оцениваешь воинов из других рас? – Хрофт хотел принять хоть какое-то решение в отсутствии внука, начавшего это дело. Оставить всё, как есть, не получится, нужно было либо заканчивать это дело, либо увеличивать своё присутствие.

– Тран – умелый военачальник, хобгоблины – крепкие воины, а орки, вы все знаете, какие воины из орков, не раз встречались в битве, тем более, если у них в поддержке колдун. Но я считаю, что самые интересные воины – это гоблины. Их очень много, они размножаются с поразительной скоростью, жрут всё подряд, и самое главное, без разницы, сколько умрёт гоблинов, если опытные воины из дружины останутся живы. Идеальные воины для первого удара и пойдут в качестве лучников. Вы бы видели тысячи стрел, падающих на врага. Только тогда я понял замысел Сая. Так что, я считаю – там достаточно сильная армия, – Трувор окинул взглядом Совет и, убедившись, что его внимательно слушают, продолжил: – Цитадель – отличная крепость, с помощью которой мы сможем контролировать большую часть пещер под горой. Отправим поисковые партии на осмотр остальных руин дворфов, уверен, там ещё много золота. Правда, есть сильный противник – вождь орков Крол, который, если соберёт все свои войска, наберёт не меньше двух, а может и трёх тысяч орков. Поэтому я считаю, что нашей армии требуется поддержка из шаманов и воинов клана.

Закончив говорить, Трувор схватил кружку с пивом и залпом осушил её. Некоторое время стояла тишина, все осмысливали прозвучавшие слова. Хрофт встал с резного кресла, окинул взглядом собравшихся здесь воинов, старейшин и шаманов клана Волка. Клан, который объединил в себе разные расы. Объединил их всех его внук, и пора ему вернуться домой, чтобы развивать клан так, как он видит сам. Хрофт верил: духи защитят Сая, да и тот сам далеко не слаб и встанет костью в горле многих сильных этого мира.

– Хорошо, Трувор я подумаю, как нам лучше поступить. Теперь же я хочу сказать своё слово. Пришло время начать поиски нашего главы, а также конунга клана Волка. Дух рода заметил сияние его жизни рядом с городами Лунного моря. Поэтому я прошу наших гостей, Баренда и Трувора, отправиться на поиски Сая.

– Но как мы найдем Сая? Хрофт, ты представляешь, через сколько времени мы сможем вернуться в родное стойбище?

– Дух рода подскажет тебе путь, Трувор. Насчёт времени не беспокойся: у нас здесь ещё много дел и не отданных долгов, – прищурив глаза, сказал Хрофт, смотря через окно на мнущихся у входа в квартал клана представителей совета Кенига.

Глава 2

Мальбург.

Сай злобно смотрел в спину уходящего человека и сделал ещё одну зарубку в памяти для мести. Какие бы доводы ни приводил наёмник, бессмысленно бороться со своим внутренним драконом – он никогда не даст простить продажу в рабство. Сейчас главное – выжить и собрать больше информации о его «владельцах», а о расправе можно будет подумать попозже. Размышления юноши прервал удар по рёбрам. Разъяренный Сай попытался мысленно сформировать плетение вьюги, но у него ничего не получалось раз за разом.

– Вставай, новенький, нечего лежать, теперь ты – собственность хозяина Дамна. Мы старшие слуги хозяина, ко мне обращаться господин Сенток, ты меня понял? – прошепелявил пожилой слуга, размахиваясь для нового удара, но был прерван другим слугой.

– Слепой идиот, у него заклеен рот, и он крепко стянут какими-то тряпками. Как, по-твоему, он встанет и ответит тебе? – второй слуга был помоложе и, похоже, имел чуть больше разума.

– Это кто идиот? Я старший над всеми слугами хозяина, и никто не вправе мне перечить, даже ты, Ранко!

Сай смотрел на начавшуюся перепалку между двумя слугами и думал, как выбраться из непростой ситуации. Ни одно плетение, включая заклинание четвёртого круга «дверь», не работало, а для проведения медитации было не самое благоприятное время. Когда слуги уже были готовы перейти к более активным действиям, раздался мощный бас:

– Свалили от него, мусор. Он не для вас.

– Да, господин Вит.

– Мы уже уходим, господин.

Слуги бодро поковыляли в другую сторону от юноши, видимо, новый персонаж им хорошо знаком, и опыт знакомства не самый приятный. Крепко стянутый юноша не мог повернуть шею, чтобы увидеть, кого так боялись слуги, но ему это не потребовалось: тот сам присел на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне. Обладателем мощного голоса был лысый мужчина с синей татуировкой в виде лапы на всё лицо, а глубоко посаженные карие глаза пристально смотрели на Сая. На всякий случай, ему пришлось ответить своим фирменным взглядом жаждущего крови дракона. Но результат был не тот, которого он ждал.

– Мне без разницы, кем ты был раньше: благородным лордом, магом, клериком или друидом. Сейчас ты – никто! Просто раб, который рано или поздно сдохнет на арене. Ты можешь и дальше пытаться прожечь своими глазами во мне дыру или постараться внимательно слушать, что я говорю. Ибо это может сделать твою жизнь легче.

Удостоверившись, что юноша начал внимательно его слушать продолжил:

– Меня зовут наставник Вит, и я работаю в гладиаторской школе семьи Ронаро. Твой нынешний хозяин, купец Дамн, заплатил нашей школе за то, чтобы мы проверили твой уровень как бойца, и после этого он примет решение, что с тобой делать дальше. Отправить на корм зверью, слить на разогреве толпы или подучить до более высокого уровня боёв, понимаешь меня?

Дождавшись кивка, резко срезал клейкую липучку со рта, с усмешкой слушая громкие вскрики и ругань юноши. После чего начал осторожно освобождать Сая от плена паучьего шёлка.

– Давно не видел пленников дроу, особенно с ошейником-блокиратором. Я тебе так скажу – очень дорогая и поганая штука, с помощью которой через управляющий артефакт владелец может доставить тебе массу «приятных» ощущений. Встань! Ну как, можешь идти? Не советую бежать от меня, в любом случае, не получится. Пока на тебе ошейник, тебя легко найдут, да и ту боль, которую можно передать через него, ты не вытерпишь. Да что рассказывать, ещё не раз почувствуешь, если будешь плохо себя вести.

Сай с трудом встал. Несколько дней в неподвижном состоянии даже для его организма было тяжёлым испытанием. Сделав легкую разминку, увидел довольную улыбку на лице наставника Вита. Груды мышц, высокий рост и лёгкая отмороженность во взгляде чем-то напоминали ему Трувора.

– Всё, я готов идти. Расскажешь об этом месте?

– Ты, конечно, хороший малый, но, поверь, к рабам здесь относятся очень плохо. Не все будут разговаривать с тобой так же свободно, как я, чаще получишь плёткой по спине. Правда, если станешь ценным гладиатором, то тебе будет позволено больше. Но ты мне чем-то понравился, поэтому пока идём, буду рассказывать – хоть как-то скоротаем время.

По словам Вита, Мальбург – просто рай для работорговцев в этой части мира. Даже купцы с султаната иногда цокают языком от увиденного разнообразия «товара». Хотя сами и являются основными поставщиками. В городе три гладиаторские школы и семьи, которые владеют ими, пользуются заслуженной славой при здоровой конкуренции с одиночными купленными воинами. Ежемесячные бои на арене приносят немалый доход владельцам гладиаторов, будь то школа или купец. В основном, школы обучают гладиаторов на заказ, стараясь не лезть в те интриги, которые крутятся вокруг особых поединков от правителей города. А раз в год проходят длинные игры, где сражаются не только в одиночных боях, но и групповых. Хотя они и не столь привлекательны для зрителя.

Сам наставник тоже когда-то был рабом, пока не доказал, что достоин быть чем-то большим, чем обычное мясо, по крайней мере, в его словах была твердая уверенность. И эту уверенность он пытался перенести на Сая и доказать, что жить можно и гладиатором, и жить очень даже неплохо. Но в душе Сая горел огонь ярости от участи раба, который должен сражаться на потеху публике. Все его чувства кричали напасть на Вита и уничтожать всех подряд, и только холодный разум, без которого он не справился бы в некоторых Планах, останавливал его от этого шага.

Сай не забывал оглядываться по сторонам и анализировать, чем живёт торговый город, все-таки это первый город, который он видит после Варварского Севера. И сравнение по богатству жителей и удобств для жизни было далеко не в пользу Кенига. Богато одетые горожане прогуливались по чистым и широким улицам города. Удивление вызвала специально выделенная часть дороги для повозок и всадников. Повозки, полные товара, стекались куда-то в центр города, наверное, рынок здесь занимает особенное место.

– Ну, вот мы и пришли. Эй, бездельники, открывайте! – сказал Вит, остановившись перед каменной стеной с железными воротами.

В воротах открылась небольшая калитка, куда и проскользнули Вит с Саем. Охранники в кожаных доспехах окинули их быстрым взглядом, кивнули наставнику и потеряли интерес, продолжив болтать о планах на вечер. Краем уха слушая охранников, Сай получил ценную информацию для размышления. Интересным было то, что обычные охранники после смены могут позволить себе бордель и вино, и это было обычное окончание вечера. Заставляло задуматься о местной экономике или о доходах школы, в которую он попал.

Вся территория школы была окружена высоким каменным забором с многочисленными постройками, среди которых выделялось своей архитектурой поместье семьи Ронаро. Посередине обширного двора находилась закрытая металлическими решётками арена для боёв. Остальное пространство занимало большое количество тренировочных мест с различными приспособлениями и тренажёрами, раскиданными где только можно. Рассматривая группы занимающихся гладиаторов, Сай заметил, что оружие у них было далеко не деревянное и, наверное, травмы и ушибы были здесь обычным делом. Пройдя ещё несколько метров, Вит остановился у небольшой стойки с оружием.

– Настало время первой проверки. Каким оружием владеешь?

– Топор, копьё, меч и щит, – ответил юноша, осматриваясь вокруг. Несколько гладиаторов, которые ранее усиленно тренировали рубящие удары по бревну, остановились и любопытно смотрели на него.

– Тито, Марон, проверьте его, – скомандовал Вит гладиаторам, показывая рукой Саю взять оружие.

Качество оружия было совсем никаким. Даже кузнецы варваров не назвали бы это тупое убожество оружием, но выбирать было не из чего. Посмотрев на противников с мечами, Сай взял копьё со щитом и встал напротив готовый к битве.

– Интересный выбор, но это твоё дело. Они будут биться с тобой одновременно, у тебя же есть преимущество в виде щита. Надеюсь, я не зря трачу время. Начали.

По команде Вита гладиаторы разошлись в стороны, кружа, как волки, вокруг Сая, а тот стоял неподвижно, стараясь не делать ненужных движений, да и вряд ли противники сильнее его прошлых. Тито, крепко сбитый крепыш, явно имевший в предках кого-то ещё, кроме людей, не дожидаясь Марона, с криком побежал на него, размахивая мечом.

Сай всегда был рад торопыгам, у которых зашкаливало желание сдохнуть побыстрее, но здесь не стоило торопиться наносить смертельные удары. Пока не стоило. Пропустив мимо себя мельницу в роли Тито, которая рубила лопастями направо и налево, Сай нанес копьём несколько тычков по ногам. Физические параметры Сая были в несколько раз лучше, чем у обычного смертного, и он мог нанести уже много ударов, но не стоило пока показывать свой максимум. Копьё не было заточено, да и вообще на копьё эта палка не сильно походила, поэтому он не боялся наносить удары, главное, не целить в голову и жизненно важные органы. Но, видимо, он давно уже не сражался со слабыми противниками, потому что Тито лежал на земле и сыпал ругательствами от сильной боли, а по ногам обильно текла кровь из ран.

Марон, будучи полной противоположностью своему товарищу, не торопился получать заветные тумаки. Сразу заметил, что новичок не нервничает, как это обычно бывает на таких проверках, и уверенно держит оружие. Поэтому он осторожно приблизился к Саю, дождавшись расправы над Тито, после чего провёл вялую серию атак мечом для вида. На что получил несколько ударов копьём по телу и тут же упал, «скривившись» от боли.

– Неплохо. Положи копьё на место и пошли за мной. А вас двоих ждёт давильня. Тито, ты неисправим, рано или поздно твою тупую башку срубят с плеч, а к тебе, Марон, сегодня будет особое внимание. Сам знаешь, за что!

К гладиаторам тут же подбежали несколько человек и начали оказывать помощь, никто не хотел терять деньги, вложенные в них. Вит, махнув юноше следовать за ним, сплюнул на землю от злости и двинулся к длинному зданию со множеством дверей. Открыв одну из них, запустил Сая вперёд. За дверью была комната три на три метра, с жёстким матрасом и шерстяным одеялом, рядом стоял горшок и небольшой сундук.

– Это твоё место для отдыха. Сейчас ты можешь поспать до вечера, а после поединка решим, останется оно за тобой или нет.

Как только спина Вита скрылась за дверью, и послышался щелчок закрываемого замка, Сай решил, наконец, заняться инвентаризацией имущества и долгожданной медитацией. Всё, что у него осталось, лишь только его амулет, который, скорее всего, просто был незаметен для других. Пояс, кольца, меч и мешок с непосильно нажитым имуществом забрали наёмники, добавив еще один повод найти этот отряд. Тяжело выдохнув, Сай перешёл к медитации.

Увиденное его расстроило до глубины души, все плетения в ячейках были недоступны, как и активные способности драконьего наследия. Даже вызов фамильяра недоступен. Ложкой мёда в бочке дёгтя были дополнительные две ячейки четвёртого круга и одна третьего, от которых сейчас никакого толку. Немного улучшила настроение новая пассивная способность «сила дракона», вот из-за чего его удары были настолько сильными.

Вцепившись со всей силы руками в ошейник, Сай пытался разломить или разорвать его, но ничего не получалось, лишь яростное рычание из его груди. Чтобы не давать себе повода скатиться в апатию, он стал вспоминать такой родной Север, деда, Трувора и своих родичей. Одиночество прервало необычно серьёзное лицо Вита в открытой двери.

– Пришло время.

***

Дамн, довольный после хорошего отдыха в «Рубиновом Графине», шёл в сопровождении слуги по залу с колоннами в поместье семьи Ронаро. Членам Золотого Кольца была выделена особая ложа на балконе, откуда можно будет наблюдать за поединками новых бойцов, продаваемых школой. Его больше интересовала покупка, которую он совершил у командира наёмников. Подвело его чутье на прибыль или нет – неважно, золото давно уже не было самоцелью. Решение сложных задач, доступ ко всем благам и возможностям, ну и, конечно, власть золота над другими людьми – вот, что было главным!

Хорошее настроение и улыбка на лице вмиг пропали, стоило увидеть его главную проблему на сегодняшний день – Эслера со своим чемпионом. Видимо, что-то отобразилось на его лице, раз этот выкормыш тролля начал довольно улыбаться, направившись ему навстречу.

– Дамн, мой старый друг, очень рад тебя видеть. А то я уже начал скучать, сегодня здесь нет никого из нашего Кольца, лишь всякая мелочь. Разве они достойны общения со мной?! Хотя не стану врать, больше меня интересует другое. Ты всё ещё тешишь себя попытками найти гладиатора, который победит моего чемпиона?

Дамн молчал и трудно было понять, какой гнев он испытывает сейчас, в душе желая уничтожить этого мерзкого ублюдка. Через некоторое время, натянув на лицо дежурную улыбку, сказал совсем другие слова, а не те, которые мечтал выплюнуть в лощёное лицо врага:

– Безумно рад тебя видеть, Эслер! Всё может быть и, возможно, настанет день, когда кровь твоего чемпиона окрасит песок арены. Мне вот тоже интересно: он всегда ходит с тобой, вы, наверное, и многое другое делаете вместе…

Эльф, стоявший за плечом Эслера, двинулся вперёд, но был остановлен взмахом руки. Дамн на мгновение даже испугался, увидев страшное лицо бывшего эльфийского стража.

– Не играй с огнём, Дамн, он может сжечь тебя. Развлекайся, ешь, пей. Тебе пригодятся позитивные эмоции, а меня ждут дела.

Смотря в спину Эслера, он хотел плюнуть, но, вздохнув, двинулся к своему креслу, где на столике его ждали прохладительные напитки. Теперь стоит уделить внимание гладиаторам школы, возможно, он прикупит кого-нибудь себе. Ведь Эслер когда-то тоже купил своего стража в этой школе. Его противник сидел через один столик от него, а увидев внимание Дамна, помахал рукой. Сволочь. Ну, ничего, он поклялся, что навсегда сотрёт эту вечную ухмылку.

Тем временем начались первые поединки. И хоть купец не был сильным воином, но, живя в Мальбурге, разбирался в гладиаторах, на которых в своё время поднялся из Серебряного Кольца. И только чемпион Эслера остановил доминирование его чемпиона, кажется, это было так давно… а тем временем поединки шли один за другим и пока не было никого, кто его мог впечатлить, так, чуть выше среднего уровня, никто не блистал особым талантом.

Но вот появился сам хозяин школы – Бакир Ронаро. Встав в центре арены, обратился к дорогим гостям:

– Уважаемая публика, рад приветствовать вас в моей гладиаторской школе. Сила и умения наших бойцов давно доказаны и не требуют особого представления. Аукцион на понравившихся бойцов пройдёт по завершению последнего поединка. Да, леди Виста, вы сможете потрогать поближе тех, кто вам понравится, перед покупкой, это не повредит нашим бойцам, – дождавшись, когда стихнет смех, Бакир продолжил. – Сегодня вас ждет особое представление, которыми славится наша школа. Уважаемый купец Дамн, член Золотого Кольца, попросил нас проверить умения его нового гладиатора, и мы не смогли отказать. Купец Эслер, также член Золотого Кольца, купил недавно у нас нового бойца и, узнав о просьбе уважаемого Дамна, попросил поставить на битву своего гладиатора, мы тоже не смогли отказать. Поэтому именно сейчас вы сможете насладиться незабываемым зрелищем! Бойцам на выход, да начнется битва!

Дамн смотрел на Эслера, который заливался смехом и тыкал пальцем в него. Да, похоже, многие уже не верят, что в их войне победит он, раз Бакир слил информацию в этот же день. Даже проигрывать нужно уметь, возможно, наёмник не врал, и его «покупка», и вправду, не так проста, но, увидев гладиатора Эслера, он начал громко ругаться хуже портового грузчика. Этот сын осла и шакала выставил Гарта – одного из наставников школы. Что пообещал ему Эслер, неизвестно, но на все прошлые предложения сам Дамн получал отказ, хотя предлагал немало. Возможно, тут не обошлось без помощи самого владельца школы. Гарт вышел со своими знаменитыми двумя топорами, любимец публики, немало голов он срубил ими. Его же покупка выглядела совсем непрезентабельно. Грязная рубашка и старый щит с мечом. Ну, ничего, его влияния ещё хватит, чтобы ухудшить жизнь семьи Ронаро, и он непременно узнает причину, по которой Бакир решил пойти против него. А сейчас остаётся только смотреть на своё очередное поражение.

Глава 3

Мальбург.

Серьёзное лицо и крепко сжатые кулаки наставника Вита навевали не самые лучшие мысли о дальнейшем. Отряхнув некогда красивую рубаху, Сай двинулся за молчаливым наставником. Он не чувствовал ни азарта, ни страха, ни злости – лишь бурлящая ярость кипела в его крови, готовая выплеснуться наружу.

Между тем, обстановка на территории поместья сильно изменилась. Вокруг арены, к которой они неминуемо приближались, были установлены деревянные скамьи для зрителей «попроще», рядом с ними постоянно крутились слуги хозяина поместья, предлагая еду и напитки. Что же касаемо представителей элиты города, они радовались жизни на обширном балконе или, правильнее сказать, террасе. Оттуда доносился смех, прислуга без остановки наливала дорогое вино, и обученные рабыни ублажали высоких гостей. Высший сервис за соответствующую плату. Не все были готовы ждать месяц до новых боёв, и гладиаторские школы дарили радость любителям кровавых поединков.

Жадные взгляды людей на кровь, отрубленные конечности и смерть вызывали отвращение. Тут и там раздавались требования убить, отрубить и тому подобное, причём, женщины ни в коем случае не отставали от мужчин. Некоторые, как ему казалось, получали чуть ли не плотские удовольствия от просмотра убийства себе подобных. С какой бы радостью он обрушил силу холода на эту гнилую толпу.

На взгляд Сая, пока он ждал своей очереди, с арены вынесли слишком много тяжелораненых и убитых. Насколько он знал, в земной истории подготовленных гладиаторов не принято было терять в таких количествах. Слишком дорогой товар, хоть и слабо обученный, он бы легко расправился с такими противниками. Задав этот вопрос Виту, юноша не ожидал ответа, но тот всё же ответил сквозь зубы:

– Ты прав, обученные гладиаторы – дорогой товар, но сохраняют жизнь и оберегают от увечий только тех, кто достиг успеха и полюбился толпе. Сейчас сражается моя группа. Я обучал их в течение года, вкладывая всего себя. И вот, большинство умрёт сегодня на потеху нескольким десяткам жирных уродов!

Помолчав немного, Сай решил перевести разговор на другую тему:

– Ты уже знаешь, кто будет моим соперником?

– Знаю. Тебе можно только посочувствовать. Дыши глубже, возможно, это твои последние вдохи. Твой противник Гарт – старший наставник нашей школы. Я не знаю, сколько ему заплатили, но противник он серьезный.

– Посмотрим, – спокойно ответил юноша, слушая слова хозяина школы. Под присмотром Вита подошёл к стойке и взял в этот раз меч и щит. Щит был сколочен из досок и представлял из себя жалкое зрелище, а меч – семьдесят сантиметров дрянного железа.

Поднялась решетка, и Сай вышел на кровавый песок арены, на его пути лежал обрубок руки, который он успешно переступил, ухмыляясь про себя. Видимо, один из способов запугивания противника, вряд ли слуги случайно оставили часть тела. Соперник не заставил себя ждать, выскочив на арену под крик толпы. Широкоплечий, с множеством косичек Гарт представлял из себя типичного варвара с двумя массивными боевыми топорами. Наверное, глупо было надеяться, что он плохо владеет этим оружием, главное, не напороться на очередного берсерка.

Издав бешеный рык, Гарт не стал ждать и одним прыжком преодолел расстояние до Сая, тут же нанося удары обоими топорами. Уклонившись от одного топора, юноша принял другой на щит и почувствовал треск дерева, качество оружия его противника на несколько порядков было лучше. Уворачиваясь от следующей серии ударов и принимая их на щит, он поздно заметил, как противник изменил траекторию топора, задев его плечо.

– Ну, что, щенок, пришла пора умирать, – обрадованно сказал Гарт, увидев кровь на рубахе противника.

Вместо паники или страха он увидел улыбку на лице эльфа. Гарт взревел, как будто ему прищемили яйца, и усилил натиск, заставляя юношу уйти в оборону. Сай же оценил Гарта, как хорошего воина, но в дружине рода Ледяного Волка были не хуже и со многими он успел скрестить оружие на тренировках, не говоря о берсерках рода. Значит, эта школа гладиаторов мало что может ему дать, и с противником надо кончать. Запах своей крови начал пробуждать дракона, но не до конца, от чего Сай почувствовал дикий прилив адреналина. Именно этого ему сейчас не хватало. Что ж, пока он не знает, как снять ошейник, надо устраиваться в этом диком обществе, поэтому нужно показать себя.

– За Вечную Тень! – от притока адреналина его накрыл кураж, и он проговорил на эльфийском языке некогда прочитанный боевой клич империи, откидывая измочаленный щит.

Ускорившись, Сай сблизился с Гартом, поднырнул под правую руку и нанёс удар мечом в бок, засаживая меч не больше, чем на пять сантиметров. Была надежда, что он не задел ничего важного, и противник не упадет сразу. Гарт не разочаровал его, продолжив бой с истекающим кровью боком, надеясь убить этого белобрысого эльфа и стереть бесящую ухмылку на идеальном лице.

В очередной раз пропустив мимо себя удары топорами, Сай, не сдерживая свою силу, срубил руку Гарту, наслаждаясь диким вскриком врага. Звуки его мучений были усладой для дракона внутри. Но на этом он не остановился. Вспоров брюхо варвара мечом, Сай смотрел на вывалившиеся серые кишки, намереваясь заставить варвара собирать их, но запах смрада немного отрезвил его. Показательная жестокость и дикая ярость – он снова начал поддаваться эмоциям, что не позволительно для боевого мага. Хотя, стоит признать, это требовалось не только внутреннему дракону, но и ему самому. Все-таки ситуация с ошейником и рабство не прибавляют положительных эмоций. Как сильно он поменялся за последнее время… Ухмыльнувшись, Сай опустился на корточки, ловя последний вздох варвара, одновременно чувствуя приток силы.

Срубив голову у трупа, он поднял её рукой в сторону ложи для богатых, издавая победный рёв. Интересно, им понравилась картина, которую он тут устроил?!

***

Попивая напиток из листьев сартала, Дамн уныло смотрел на начало поединка с участием недавней покупки. Вера в победу молодого эльфа против опытного наставника стремительно катилась вниз, а вино казалась намного более предпочтительным напитком. Неуверенное начало поединка и первая рана бойца уже не сильно задели купца, решившего хорошенько напиться сегодня. Даже противный смех Эслера и других подвывающих ему шакалов не сильно трогали тонкие струны души.

Однако, те, кто думал, что Гарт убьёт эльфа за несколько ударов, глубоко ошиблись, а когда его гладиатор нанёс удачный удар, не сдержали удивлённых возгласов. Бой всё убыстрялся, и из скучающего купца Дамн превратился в ярого болельщика. После того, как его гладиатор отрубил руку Гарту, Дамн победно посмотрел на скривившегося Эслера. Смерть Гарта и отрубленная голова сделали его по-настоящему счастливым человеком, обладающим ценным сокровищем, и он захотел поделиться своим счастьем с остальными.

– Уважаемый Эслер, уважаемый Бакир, я рад, что вы помогли мне проверить нового бойца. Ваша помощь просто неоценима, надеюсь, вы не расстроились из-за смерти Гарта? – улыбкой Дамна можно было освещать улицы города.

– Ну, что вы, я всегда рад вам помочь. Вы всегда найдёте в поместье нашей семьи самый лучший сервис! – усиленно пытался натянуть улыбку Бакир Ронаро. Этот ушлый тип всегда пытался оставаться на плаву, понимая, что Дамн вряд ли простит такую подставу.

– Ха, ты рано радуешься, толстый кусок мяса! Давай выставим наших бойцов: мой эльф против твоего, а, Дамн? – поражение ни на сколько не уменьшило самомнение Эслера. Но было видно, что ему тяжело сдерживать эмоции.

Дамн наслаждался победой над эмоциями этой сушёной рыбы и хотел осадить Эслера, как вперёд вышел нынешний чемпион. Обычно невозмутимый эльф-чемпион вёл себя странно. Он во все глаза смотрел на поединок Сая с Гартом, усиленно пытаясь скрыть эмоции на своём всегда равнодушном лице, а когда юный эльф выкрикнул что-то на эльфийском, его маска дрогнула. Вообще, этот эльф не переставал удивлять публику интересными боями, никто не знает, как он оказался в Мальбурге и школе семьи Ронаро, но Эслер всегда говорил, что купил его у Бакира.

– Я не буду сражаться с этим юным ростком! – сухой голос эльфа, ну, никак не отдавал всякими мелодиями, как обычно описывалось в балладах. Невозмутимое лицо смотрело прямо на Дамна.

Если прямо сейчас на поместье бы рухнул дракон, удивления это вызвало бы намного меньше. Представители элиты города, навострившие уши в надежде насладиться пикантными подробностями, ахнули от удивления. Тут плотину эмоций Эслера прорвало.

– Ты забыл, кому ты служишь, чёртов эльф? Забыл, чей ты слуга?! Ты будешь делать то, что я тебе велю!

– Мой контракт закончился сегодня после поединка с бойцом уважаемого Дамна, а новый мы не успели заключить. Не так ли, уважаемый Бакир Ронаро? Или мне стоит обратиться к правителю города по этому вопросу?

Угроза существенная – никто не хотел ссориться с верхушкой города. Можно было лишиться не только денег, положения или свободы, можно было украсить своей головой с посиневшим лицом одно из металлических копий перед въездом в город.

– Стой, не надо. Давай успокоимся и решим этот вопрос в Рубиновом Графине. Я уверен, смогу предоставить тебе самые лучшие условия, которые только могут быть в этом городе, – с бледным лицом уже не так уверенно сказал Эслер.

– Мне это не интересно. Уважаемый Дамн, я хотел бы обсудить с вами некоторые моменты, если, возможно, прямо сейчас…

Сердце Дамна ухнуло вниз, а потом взлетело вверх на недосягаемую высоту. Он не знал, кого из богов благодарить, и решил сегодня же отправить дары во все храмы. Кровожадная улыбка, озарившая его лицо, не предвещала ничего хорошего ни Эслеру, ни всей его группе поддержки.

– Я думаю, уважаемый Бакир выделит нам место для переговоров, не так ли? – смотря на усиленно кивающего Бакира, не стоило сомневаться, что место будет предоставлено прямо сейчас.

Усевшись в мягкое кресло рядом с резным столиком, полным фруктов, легких закусок и кувшинов с вином, Дамн дождался ухода слуг, после чего вопросительно посмотрел на эльфа.

– Я хотел бы поговорить о вашем гладиаторе.

***

Первое, что увидел Сай после выхода с арены удивлённо-настороженное лицо Вита.

– Ну, ты и мясник. И зачем стоило скрывать свой настоящий уровень? В следующий раз не молчи: я могу поставить на тебя пару золотых, а куш потом поделим по-честному. Ну да ладно, пойдём, я проведу тебя до поместья, там ты сможешь отдохнуть, пока тебя не заберёт твой хозяин.

Слово «хозяин» резало уши, что аж скулы сводило. Но как бы он ни оттягивал принятие действительности, от неё не уйдешь. Быть движимой собственностью – такое себе удовольствие, и кто-то точно поплатится за это. Нужно больше времени, чтобы разобраться в действии ошейника, а может, ему просто повезёт: хозяин окажется неглупым и с ним получится договориться.

– Ты ещё тот молчун. Вот в этой комнате можно помыться, переодеть одежду на чистую, выпить вина и поесть нехитрой еды. Раз тебе не до разговоров, я, пожалуй, пойду.

Комната, куда его привели, выглядела довольно уютно. Отдыхать здесь могло куда больше народу, чем один человек. Видимо, кто-то приказал позаботиться о нём. Что ж, отдохнуть давно требовалось, как и сменить разорванную одежду. Помывшись в бочке с горячей водой, юноша вдоволь оттёр свою кожу до блеска, последний раз ему довелось мыться в Вулкане. Одежда была хоть и из грубой ткани, зато чистая, а большего на данный момент и не требовалось.

Быстро съев несколько кусков мяса, попробовал вино из кувшина, которое, на его вкус, было не самым плохим. Хотя после вина дриад всё остальное должно казаться деревенской бражкой. Как только он поставил кувшин на стол, открылась внутренняя дверь, и из неё выбежали две девушки, накрытые просвечивающими тогами, скорее, подчёркивающими девичьи прелести, чем скрывающие их от жадного взгляда Сая.

– Нас прислал к тебе хозяин, уважаемый Бакир, чтобы ты мог достойно отдохнуть после тяжёлого поединка, – сказала одна из девушек, ласково проводя рукой по его телу.

– Мы видели твою ярость в битве, надеюсь, ты выпустишь своего зверя на нас, – вторая рука не отставала от первой, гуляя по его телу.

Если вначале у «начинающих профессионалок» чувствовалась некоторая скованность, то немного позже, когда они рассмотрели крепкого, молодого и очень смазливого эльфа, она тут же пропала. Эльф был куда лучше толстых и старых купцов, а в совокупности с вином и аурой дракона им вообще снесло голову. Поэтому Сай, наконец, смог выпустить своего дракона на волю порезвиться.

Стоны, наверное, слышало полпоместья и даже во время аукциона дородные матроны, возбудившись, торговались за каждого раба, как в последний раз. Особо громкий стон и дикие вскрики, требующие не останавливаться, изменили градус настроения, и многие гости потребовали такого же обслуживания. Скоро в поместье началась вакханалия, где сексом занимались на каждом углу и, говорят, даже хозяева поместья не остались в стороне.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Обессиленные девушки застенчиво оделись и, мило улыбаясь, покинули сию райскую обитель. Юноша успел только натянуть штаны, как его посетили другие гости. Трое мужчин в сопровождении слуг сели на принесённые кресла, молча смотря на Сая. Он, нисколько не стесняясь, продолжил одеваться и, как только надел сапоги, уселся на кресло, вопросительно подняв бровь.

А компания собралась знатная. Толстяк в дорогой одежде вертел амулет, не убирая взгляд с ошейника Сая. Значит, это, скорее всего, его хозяин. Вторым был высокий мужчина с ухоженной бородкой и перстнем со знаком школы, значит, это либо представитель семьи Ронаро, либо один из управляющих. Самый интересный был третий персонаж – зрелый эльф с тяжёлым взглядом и сложной вязью татуировок на шее. Еще один осколок империи, а он думал, что его наставник – единственный древний мамонт из тех времен, оказывается, есть и другие.

– Как ты уже догадался, я твой хозяин. Меня зовут Дамн, купец и член Золотого Кольца. Меня не интересует, как ты попал к наёмникам, и кем ты был раньше. Главное, сейчас я твой хозяин с возможностью доставить тебе массу проблем и боли, а могу доставить удовольствие и радость, которые ты уже успел оценить. Если мы, конечно, договоримся, а, я думаю, мы, как разумные существа, сможем договориться. Скажи, чего ты хочешь? – купец говорил уверенным и спокойным голосом, излучая доверие, а может, это было просто действие одного из артефактов.

– Свободу и помощь в поиске наёмников, продавших меня тебе, – Сай был готов терпеть любую боль, но он не признает кого-либо из смертных хозяином. Дамн увидел что-то в его глазах, поэтому пересилил себя, не став настаивать на правильном обращении.

– Понимаю. Неволя – плохая доля, но ты же догадываешься, что я не могу просто так отпустить гладиатора. Мне пришлось потратить большую сумму денег, купив тебя у этих отморозков, и мне нужно восстановить потраченное, а ещё лучше, заработать в несколько раз больше. Ведь я, в первую очередь, купец! Да, и потом мне начнут задавать неприятные вопросы, мои же рабы начнут спрашивать, почему я их не освободил. Поэтому я предлагаю тебе договор, который устроит обе стороны! Лескес, озвучь наше предложение.

– Я, Лескес Ронаро – старший сын хозяина этой школы. Наше предложение: выставить тебя на следующих массовых играх, которые пройдут через месяц, против бойца правителей города. Мы предоставим тебе лучших наставников школы, зелья и оружие, а от тебя нам потребуется полная отдача и следование плану до конца… – Лескес хотел продолжить, но недовольный Дамн его прервал, видимо, изначально он должен был сказать другие слова.

– Спасибо, Лескес, на этом хватит. Уважаемый Сарил хотел бы поговорить с тобой наедине, и я не могу отказать ему в этом. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество, – купец кивнул высокому, и они вместе со слугами покинули комнату, оставив только эльфа.

Этот эльфийский воин на протяжении всего разговора внимательно смотрел на Сая и его реакцию. Подождав, когда все уйдут, он расслабился, налил себе вина и даже улыбнулся.

– Кто ты, юный росток, и откуда знаешь об имперских традициях?

Глава 4

Цитадель клана Волка.

Хрофт, обсудив со старейшинами обстановку в Северных горах, на всякий случай провёл ритуал вызова духа рода для принятия окончательного решения. Шаман всё же решил отправить помощь Трану в виде всех орков и дворфов клана. Больше всего в этом решении сыграл недавний разговор с дворфами и недовольство стражи Кенига соседством с орками.

Старейшины дворфов с седыми бородами, хмуря брови, рассказали про алтарь бога и доспехи храмовников, желая и дальше участвовать в поисках сокровищ своего народа. Хрофт не стал требовать поделиться реликвиями дворфов, но взамен попросил помочь с вооружением воинов под руководством Трана. Тем более, в последнее время даже купцы южане зачастили за продукцией дворфов, прилагая все усилия, чтобы купить как можно больше товара. Кузнечное братство Союза Городов пользовалось достаточным уважением и могло подкинуть клану весомых проблем, тем более, с увеличением числа воинов клану требовалось в большей степени вооружение, чем дополнительное золото.

Огромный заказ купцам на инструменты, оружие и стрелы напугал ближайшие города, но представители клана успокоили местных дельцов, пообещав не нападать на торговые караваны. Мало кто в это поверил, а представители Бриндера стали ещё сильнее наседать на Совет Кенига, чтобы те избавились от клана варваров под своими стенами. Пока клан Волка покупал местных жителей наличием золота и работы, но так не могло длиться вечно.

– Тащите быстрее свою телегу, не стойте на месте, – хобгоблин-стражник торопил дворфов, которые тянули тяжело нагруженную повозку.

И, как часто бывает, именно в этот момент раздался громкий треск, после чего телега развалилась, загораживая проход. Дворфы, опешив на мгновенье, покраснели и быстро начали доказывать, что это купленные телеги, не переставая ругать человеческих недотёп, не умеющих делать нормальные повозки. Ни дворфы, ни стоявшие рядом стражники хобгоблины с орками, ни тем более гоблины не могли сдвинуть гружёную повозку, пока несколько огров не подошли поближе и, обхватив со всех сторон, отодвинули повозку с прохода. Стражник глубоко вздохнул, смотря на ещё одну въезжающую повозку. Работы предстояло много, но зато сегодня точно не отправят в дозор. В последнее время было всё меньше желающих уйти в дальний дозор, за любым углом в пещерах воинов могли поджидать белоголовые ублюдки, уже несколько недель терроризирующие цитадель.

Длинная вереница повозок тянулась через всю пещеру, стараясь быстрее выйти из лабиринта узких проходов, чтобы оказаться под защитой цитадели. Лучшего времени для нападения не найти: повозки ещё долго будут заезжать в узкие ворота цитадели. Стража старалась освещать пространство пещеры и выставила надёжную охрану на помощь прибывающим, но и для них стал полной неожиданностью раздавшийся залп арбалетов и удар огненной магии в конце каравана.

– Быстрее заряжай арбалет! Дай мне, я покажу, как надо, – старейшина Бран выхватил арбалет у молодого дворфа, вставил хищно блестящий болт, натянул рычаг, прицелился и выстрелил в дроу, занёсшего меч над молодым орком. Сила арбалета буквально пришпилила врага к повозке. Довольный Бран, ухмыляясь в бороду, кинул арбалет владельцу, достал топор и повернулся к отряду воинов.

– Вот, так надо! А вы что встали?! В атаку на дроу!

Врагов было немного – не больше двух десятков, но наносимый ими ущерб был страшен, они проходили сквозь орков, как нож сквозь масло. Лишь крепкие доспехи дворфов могли противостоять ударам ловких противников. Орки буквально закидывали телами врага, теряя нескольких своих против воинов дроу, танцующих смертельный танец. Если бы не помощь дворфов и отсутствие мага, враги смогли бы уйти без потерь, нанеся огромный урон клану. Лишь позже, осматривая тела, был найден артефакт, с помощью которого был выпущен огненный шар.

Тран, стоя на стене цитадели, смотрел за скоротечным боем, наконец, мерзкие дроу получили по заслугам. В последнее время он потерял немало воинов, и долгожданная победа повысит боевой дух армии. Да и усиление цитадели было ему только на руку. Статистика была далеко не в его пользу: из полусотни дозоров только один вернулся с победой. Анвер решил попросить духов укрепить своды пещеры и как раз отправился вместе с берсерками, усилив один из дозоров. Дроу точно не ожидали такой встречи и быстро улетели в цепкие паучьи лапы своей богини.

В тот день, когда он впервые встретился с огром-магом Могруком и орогом Датаном, казалось, будущее будет прекрасным. Наконец, появилась достойная цель в жизни. Недоверчивые вожди неохотно шли на диалог с дерзким новичком, завоевавшим большинство свободных племён и захватившим неприступную, как считалось раньше, цитадель. Но узнав, что цель в обогащении и поиске новых руин дворфийских поселений, даже предложили свою помощь и согласились на новый союз с цитаделью против вождя Крола.

Прекрасные дни быстро закончились, теперь цитадель в осаде отрядов дроу, а руины города, где живут союзники, окружил Крол, и, неизвестно, выжили они или нет. И самое плохое: после смерти союзников следующей целью будет цитадель. Прервали размышления Трана подошедшие дворф с орком.

– Ты – Тран? Беловолосые мужеложцы убили двоих хирдманов. Вы чё здесь, в осаде? – красное лицо Брана и вытаращенная борода говорили о высшей степени возмущения.

– Ты прав я – Тран, командующий армией рода Ледяного Волка! Проклятые дроу отравляют нам жизнь. Почему вы не предупредили о собираемом караване?

Азжог с Браном переглянулись, после чего седобородый дворф хмыкнул в бороду, а крепкий, как дуб, орк ответил:

– Мы отправили отряд воинов, чтобы предупредить о нашем приходе. Смелые воины и опытные разведчики – их так просто не испугать.

– Значит, они не дошли. Сожалею. Мы тоже потеряли немало опытных воинов. Дроу – отличные убийцы, они буквально обложили цитадель, вынуждая нас покинуть эти земли. При выходе больших отрядов прячутся, а небольшие – вырезают. С какой бы радостью я уничтожил всё их племя! – обычно хладнокровному Трану трудно было сдержать себя.

– Молот Всеотца им в задницу! Мои предки рубились с дроу и побеждали, и мы не оставим ещё раз цитадель нашего народа! – дворф, уже успевший рассмотреть алтарь своего бога, превратился в ярого фанатика и разошёлся не на шутку, ища глазами достойную цель для своего молота.

– Это всё происки вождя клана Шипов Крола, ударив по нему, мы сможем вынудить дроу выйти на честный бой! Сейчас эта отрыжка тролля давит наших союзников, с подкреплением мы можем прийти на помощь для совместного удара!

Азжог поднял руку, привлекая внимание.

– Я думаю, нам нужно найти спокойное место и подумать, как поступить лучше. Мы привели с собой немало воинов и можем устроить врагу достойную встречу.

– Я хочу выпить, не могу на сухую планировать войну. Кстати, мы теперь – клан Волка, во главе которого встал род Ледяного Волка, и, мать вашу, я каждый раз пью, когда думаю, что я в одном клане с орками и хобгоблинами. Слава Всеотцу, что никто не догадался принять в клан гоблинов! Что ты так смотришь? Нет, только не говори мне… – увидев, что над ним смеются, дворф успокоился, хотел уже обидеться и неожиданно тоже засмеялся. Война – привычное дело для крепкого, как камень, народа, главное, чтобы пива хватило.

***

Бриндер.

Советник Дерил сидел за столом своего бывшего начальника, попивая вино, о котором раньше мог только мечтать. Власть не даётся просто. Ганц был той ещё гнидой, но муки совести иногда накатывали особенно сильно, и только в вине он находил утешение. Дерила трудно было назвать святым человеком: в своей жизни он делал вещи, которые ужаснут самых отъявленных мерзавцев. А вот Ганц свято верил в него и полностью доверял. Просто предателей никто не любит, даже он сам.

Допив бокал, Дерил сплюнул на пол и решил заняться чем-то более полезным, чем самокопание, тем более, работы стало больше. Совет Союза Городов всё больше походил на бессмысленное сборище толпы бездельников, которым нечем заняться. Магнаты с Побережья Торговцев не лезли в местную политику, пока не было помех торговле, приносящей хороший доход. Но как только появлялся очередной Повелитель орков, внезапный набег кланов варваров или Союз становился слишком самостоятельным, как было в последний раз с Ганцем, то… Дерил не верил, что Ганц действовал один, был кто-то ещё, о ком он не знал.

В Совете Союза Городов, где он впервые выступил советником от Бриндера, на него косо смотрели представители многих городов. И предложение о созыве общего ополчения для проведения тренировки и смотра не встретило должного одобрения. Тут и потеря рабочих рук, опасения набега варваров, причём это сказал с честными глазами представитель Кенига. Кстати, о варварах Кенига. Лорд Этьен дал чёткий приказ разобраться со странным варварским родом, и Дерил сделает всё возможное, чтобы не разочаровать своего босса.

– Звали, господин? – одетый в золотую ливрею бугай по имени Кобир совсем не подходил на слугу, но как по-другому пропустить в здание Совета своего человека, не оставив лишних подозрений, Дерил не знал.

– Я дал тебе задание разузнать о варварах Кенига и надавить на городской совет. Есть результаты? – хмуро спросил Дерил.

Бугай, хмыкнув, подошёл к бутылке с вином и залпом ополовинил её.

– Городской совет куплен с потрохами кланом Волка, да полгорода кормится с их руки. Нет, в Кениг я больше ни ногой, на меня и так косо смотрели, а золотом там никого не удивишь.

Дерил поднял удивлённые глаза на Кобира.

– А при чём здесь клан Волка? Я думал, мы решили вопрос, отправив на сход кланов знатные дары…

– Не знаю, что там с дарами, но клан Волка мирно стоит под стенами Кенига. И, самое главное, сейчас правящим родом клана снова стали Ледяные Волки. Я не смог разузнать, как это произошло, но к Кенигу постоянно приходят всё новые племена варваров в надежде получить защиту клана. Хочу сказать вам, господин, одно: не стоит решать вопрос силовым способом.

Информация, предоставленная Кобиром, ухудшила и так плохое настроение Дерила, поэтому он гневно ответил своему единственному порученцу:

– Ты будешь делать то, что я прикажу тебе, Кобир. У меня без тебя хватает советников, а вот хороших исполнителей никогда нет. Значит, так: ты отправишься на сход кланов и постараешься склонить их к набегу на Кениг. Возьми отряд наёмников попроще, дары тебе выгрузят через пару дней. Свободен!

Кобир хотел возмутиться, но вспомнил об арбалетчиках, которых специально нанимал для охраны господина и передумал. Теперь надо подумать, как сохранить свою голову и выполнить задание, варвары в последнее время не сильно любят горожан.

Глава 5

Мальбург.

Сай со злостью смотрел на спокойное лицо эльфа. С каким бы удовольствием он сейчас сжёг, заморозил или просто разорвал на части своего противника. Бесконечные поединки, где он получал массу ударов тупым мечом, оставляли синяки по всему телу, с чем не успевала справляться даже его бешеная регенерация. И, ладно бы, они учили новые удары или базовые стойки, да, он был согласен даже на теорию, но для него каждый день заканчивался лицом в песке и невыносимой болью по всему телу от множества пропущенных ударов.

Ни один прошлый учитель не бесил его так сильно, как лин Сарил или «просто» наставник, именно так он просил себя называть. Приставка «лин» в эльфийском обществе обозначала принадлежность к высшему воинскому сословию, а по татуировке Сарила можно было понять, что некогда он был в составе «Хранителей Леса» – ордена наподобие рыцарских у людей, со своим уставом и почитаемым божеством. В империи они пользовались большим уважением, почти… как маги.

Вообще, Сая сейчас меньше всего интересовала эльфийская история. Все его мысли были о том, как побыстрее свалить от хитрых купцов, древних эльфов-мучителей и всех остальных дельцов, заинтересованных в его тушке. Но, как любезно сообщил ему на первом занятии Сарил, каким бы крутым ни считал себя Сай, так просто с Мальбурга ему не убежать. С ошейником на шее или даже если у него получится снять его… проблем меньше не станет. На службе у города много опытных магов и сотни наёмников, а все инциденты с беглыми рабами стража города разбирает особо рьяно, ввиду большого их количества.

В тот самый вечер, когда он впервые увидел своего «нового наставника», вопрос об империи застал юношу врасплох, но он быстро пришел в себя, отбрехавшись любовью к старым книгам. В который раз он корил себя за несдержанность и лихачество, видимо, из-за древнего девиза империи Сарил проявил повышенный интерес к нему. А дальше он сумел надавить на тонкие струны души купца, получив почти в полное распоряжение Сая и закрытый павильон для тренировок от школы гладиаторов. Прилетевший удар тупым мечом в многострадальное плечо заставил скривиться от боли и сосредоточиться на поединке.

– Ты снова витаешь в облаках, ученик. Я думал, боль заставит тебя быть серьёзнее, но, видимо, ты уже начал получать удовольствие от самого процесса, – спокойный голос эльфа, с усмешкой на губах, выводил из себя.

Они уже неделю проводили поединки, причём эльф особо не разговаривал: бросал меч или любое другое оружие, и они начинали кружиться по песку небольшой площадки в закрытом павильоне. Сай после постоянных избиений уже не мог себя сдерживать. Злости и ярости было более чем достаточно. Разогнавшись на максимальную скорость, Сай нанес серию ударов в шею, ноги и корпус, меч сверкал и резал воздух, но Сарил с неизменной усмешкой уходил от ударов, делая практически незаметные движения. Несколько взмахов мечом – и юноша снова лежит на песке, стараясь скрыть вскрик от боли и тщетно пытаясь быстрее подняться на ноги.

– Зачем я вам нужен, наставник? – казалось, скрип зубов Сая был слышен даже за пределами здания.

– Я всё надеюсь услышать от тебя правду о тебе и твоих знаниях. Ты ведь понял, что значит моя татуировка, или видел нечто подобное?! Мало кто из моих ровесников знает её обозначение, не говоря уже о более юных поколениях, – эльф, в отличие от Сая, нисколько не устал, голос его был таким же ровным.

– Книги скрывают много интересного, лин Сарил. Я же не спрашиваю, почему один из хранителей или, как люди называют вас, стражей дерётся на потеху толпе? Какое падение для одного из «карающих мечей империи», хотя, видимо, правду говорят, что ваше братство и развалило империю… – бесконечная боль и злость на наставника затуманили разум, поэтому Сай уже не сильно думал, что говорит. Все его мысли были о том, как встать и вцепиться зубами в горло противнику.

Ни один выпад или продуманная серия ударов не могли изменить выражение лица наставника, но после слов Сая гримаса ярости перекосила привычную маску спокойствия. Издав дикий выкрик, эльф начал наносить сильные удары. Быстро поняв, что его могут забить до смерти, Сай использовал все свои возможности, пытаясь сражаться со всей данной ему драконьей кровью силой.

Если раньше Сарил был как вода, избегая жёстких блоков, то сейчас от гнева перешел к силовому стилю с размашистыми ударами. От нескольких столкновений учебные мечи из плохого железа переломились, но это не остановило взбешённого эльфа. Отбросив меч в сторону, он начал наносить удары кулаками, стараясь добраться до наглого ростка. Юноша, как мог, блокировал удары, либо уклонялся, используя местный и земной опыт рукопашного боя. Поймав удачный момент, он нанёс наставнику мощный удар с колена, разбив нос и ошеломив того на мгновение.

Зловещий смех и кровавый сгусток на песке площадки не предвещали ничего хорошего для юноши. Казалось бы, дальше невозможно увеличить скорость, но Сарил превратился в размытое пятно, которое наносило десятки ударов в голову и по корпусу Сая. Только темнота забвения спасла его от превращения в отбивную.

Ведро вылитой на лицо воды и похлопывания по щекам вернули юношу в сознание. Только радости это ему не доставило – пред ним склонился Сарил с удивлённым выражением лица. Распоротый рукав на правом плече Сая отобразил чудную вязь татуировки, которую он и сам ранее не замечал.

– Боевой маг… и это ещё меня называют осколком империи! Я вырежу тебе сердце, маг, если ты сейчас же не расскажешь мне правду! Кто провёл твое посвящение? Кто? – глаза эльфа горели безумным огнем.

– Ты безумец, если думаешь, что под пытками добьёшься от меня чего-то иного, кроме презрения! Для чего тебе эта информация? – Сай, может, был и не против рассказать про Тарулио, но неизвестно, для чего это нужно Сарилу. Он не хотел, чтобы за древним магистром начали охотиться различные высшие сущности.

Сарил уже достал нож, но потом успокоился и закрыл лицо руками. Лишь через несколько минут он поднял усталые глаза и заговорил:

– Больше всего я хочу умереть, но умереть достойно! Ты даже не представляешь, насколько прав, когда сказал о моем падении! Я пал так низко, что вижу уже дно ямы, заполненное моими братьями, и их мёртвые глаза жгут мне спину каждый день! Моя богиня не отвечает мне, а всё, что мне дорого, уничтожено. Покончить жизнь самоубийством – не для меня, всё что, я хочу, – ещё раз увидеть белоснежные стены Аланора, над которыми реет знамя империи! Просто скажи мне, маг, где магистр, который провёл обряд, и я сделаю всё, что угодно, чтобы вывести тебя отсюда! Клянусь своей честью и душой никому не говорить о нашем разговоре. Да примет Алазар мою клятву!

Эльф сжал амулет на шее и на миг сверкнуло. Даже куцых познаний в теории божественной магии хватило Саю, чтобы почувствовать и понять: бог справедливости принял клятву. А отступника от клятвы не ждёт ничего хорошего.

– Дай воды умыться, рассказ займет некоторое время.

***

– Падающий сокол.

Поменяв стойку, Сай оттолкнулся со всей силы от пола и в прыжке нанёс удар двумя короткими мечами по тренировочному манекену. Он никогда ранее в своей жизни не думал, что будет участвовать в съемках китайского фильма, где сотни стоек и тысячи ударов имеют своё название. Эльфийская школа ярким, сторонником которой был Сарил, разительно отличалась от обучения у Трувора.

– Плохо, пятьдесят повторений после тренировки. Теперь «клыки тигра».

Здесь нужно было быстро нанести несколько серий ударов в корпус врага, с короткими мечами у Сая это получалось практически идеально. За несколько ударов сердца по манекену был нанесён град ударов, живой противник будет вскрыт от горла до паха.

– Пойдёт для новичка. Я ещё раз хочу напомнить: ты не добьёшься высоких результатов в воинском обучении! Вы – маги – используете совершенно другую энергию, а тело смертного не готово совмещать обе.

Посмотрев на вечно чем-то недовольного Сарила, юноша вздохнул, упрямо сжал губы и продолжил наносить удары по ничем неповинному манекену. Он пока был не готов сообщать наставнику о своем наследии, возможно, позже, когда появится взаимное доверие. После рассказа о своем обучении у мёртвого магистра, эльф как-то сдулся и сгорбился. Ему был нужен «живой» магистр империи.

Потеряный, безжизненный Сарил никак не мог помочь Саю избежать позорного рабства. Древняя империя строила свой фундамент могущества на магии, хотя такие воины, как Сарил, имели большой вес в нём, но маги всё равно стояли выше. Конечно, эльфы – одарённая на магов раса, но, как часто это бывает в жизни, некоторым дано больше, чем другим. Сай позже часто со смехом вспоминал круглые глаза Сарила на его заявление о том, что он – единственный живой боевой маг империи, который вполне может стать магистром в будущем. И какие бы цели не преследовал древний эльф, для их выполнения необходимо его освобождение из рабства.

Сегодня у него будет первый бой на главной арене Мальбурга. Первый шаг к свободе. Начались длинные ежегодные игры, на которых Дамн хочет подняться и утопить как можно больше своих конкурентов! Как сказал наставник, Дамн освободит Сая, если тот выйдет в полуфинал, а дальше, по желанию, если захочет, может биться, как наёмный гладиатор. Верить этому жирному борову хотелось меньше всего, но ошейник и статус раба не оставляли выхода.

– Сай, нам пора, – остановил не прекращающего тренироваться юношу наставник.

По широким улицам толпы горожан и гостей города стремились к огромной арене. Сегодня начинаются ежегодные игры, и реки крови украсят белый песок, привезённый с побережья южных морей. Сотни гладиаторов, каторжников и рабов в течение двух недель своей смертью будут развлекать жаждущую зрелищ толпу.

Громада арены нависала над Саем, поистине монументальное сооружение было главной достопримечательностью города, правда, вряд ли здесь можно было увидеть праздно шатающихся туристов.

– Сейчас я проведу тебя в комнату ожидания, там ты сможешь отдохнуть и настроиться на поединок. У тебя будет сегодня один бой, сразу после разогрева. Не подведи меня! – усмехнувшись, сказал Сарил.

Подмигнув, Сарил закрыл дверь, развернувшись Сай увидел просторную комнату, в которой разместилось два десятка гладиаторов, ожидающих боя. Как только дверь закрылась, все взоры обратились к нему.

– Ого, вот это мордашка! Нам, похоже, бабу привели для разогрева, – красномордый бугай аж облизнулся от предвкушения.

– Эээ, Костегрыз, я первый, после тебя нечего ловить! – поддержал его щербатый боец.

– Вепрь, помолчи, видишь, девчонка ещё не поняла, куда попала! Не бойся, мы тебя не сильно тронем, – разминая кулаки, заводила улыбался. Наконец, хоть какое-то развлечение в ожидании неминуемой смерти. Бить друг другу морды уже надоело, хорошо, когда появляется новое лицо.

Сай усмехнулся: наконец, нашлись достойные жертвы для кипящей внутри него ярости.

– Добрый день, господа, я надеюсь, мы все хорошо развлечёмся!

***

Сарил постоял некоторое время у входа в гладиаторскую часть арены, с удовольствием наблюдая за начавшейся суетой у стражников. Значит, ученика встретили, как надо. Поднимаясь по каменной лестнице на ярус наставников, его догнал старый знакомый.

– Сарил! Рад тебя видеть. Как твои дела? Говорят, ты взялся за обучение гладиатора Дамна, перед этим послав Эслера к троллям. Давно пора было свалить от этого скупердяя!

– Гастис! Тоже рад тебя видеть. Я давно уже хотел от него уйти, просто дожидался удобного момента и конца контракта. Как твои ученики? – спросил с неизменной улыбкой Сарил.

Этот загорелый южанин был превосходным воином, интересным рассказчиком и надёжным собутыльником, с которым можно было не бояться проснуться с перерезанным горлом в сточной канаве. Для Мальбурга этого было более чем достаточно, чтобы называть человека своим другом.

– Лучше не спрашивай! Эти твари отправили половину на разогрев! Ни денег, ни бойцов – одни затраты. А где твой ученик? – спросил Гастис, присев за удобный столик с видом на песок арены и открывая заранее приготовленную бутылку с вином.

– Отправил «случайно» в комнату с каторжниками для разогрева.

Собеседник эльфа чуть не уронил бутылку от удивления.

– Из-за тебя мы чуть не лишились вина, а новую бутылку здесь принести некому! Может быть, объяснишь, почему ты так сделал? Дамн, конечно, та ещё сволочь, но стоит признать, он старается вести себя честно.

– Мне плевать на Дамна. Для меня есть лишь мой ученик. Наливай, скоро начнётся.

На арену вышел герольд.

– Жители и гости славного Мальбурга. Две недели кровь и вино будут литься реками в нашем городе! Успейте вкусить все прелести Мальбурга. Да начнутся Игры!

Беснующаяся толпа выла и рычала в ожидании начала представления. Эльф, в который раз, смотрел на эту толпу с желанием убивать одного за другим. Мерзость. И в который раз он задавал себе вопрос, а насколько он сам лучше озверевшей толпы. Завыли трубы, и на арену начали выбегать бойцы: с одной стороны каторжники с красными повязками, с другой – гладиаторы, не прошедшие отбор покупателями, с синими повязками.

Гастис неожиданно начал смеяться.

– Мне вот интересно, что сказал твой ученик, когда понял, куда ты его отправил?

Глава 6

Мальбург.

– Чтоб тебя черти драли, Сарил! – со злостью сплюнув на песок арены, Сай глазами искал наставника среди нескольких тысяч зрителей.

– Что будем делать, эльф? – спросил Костегрыз, подойдя вплотную к юноше.

Два десятка гладиаторов оказались обычными каторжниками, которых продали на арену в качестве мяса для разогрева. А для большей мотивации пообещали в случае победы на играх дать волю. Правда, тут даже малые дети не поверят в такой развод. Поэтому два десятка крепких мужиков глушили дешёвое вино, выданное перед битвой, и чесали кулаки друг о друга. В процессе состоявшегося знакомства Сай избил практически всех каторжников и только вмешательство стражи спасло их от его гнева. После тёплой встречи боевые качества «войска» сильно снизились, но тут ничего не поделаешь.

– Если мы победим в битве – это сильно вам поможет?

– Нет. Дойти до конца мы всё равно не сможем. Среди нас мало воинов, а после драки с тобой многие ослабли. Но и подставлять шеи под мечи мы не будем, – Костегрыз с трудом говорил, держась за челюсть, ему неслабо досталось от юркого эльфа.

– Главное, у вас есть правильный настрой. Правильного строя с вами не выставишь, значит, будем атаковать. Пойдёте за мной клином. Лучших воинов вперёд, самые слабые – в конце, – уверенно сказал Сай и посмотрел на своих противников.

Напротив каторжников пытались выставить подобие строя такое же количество гладиаторов. Настрой на битву среди них был ненамного лучше каторжников. Они отличались лишь более качественным оружием, свежим видом и, пусть плохой, но воинской подготовкой. Хорошим фактором было отсутствие доспехов, щитов и копий у противника, правда, и отряд Сая не мог похвастаться хорошим вооружением. Им выдали короткие мечи, топоры и булавы. Забрав у доходяги, которого постоянно рвало от ударов по голове, ещё один короткий меч, Сай вышел вперёд, слушая, как Костегрыз сзади раздает тумаки, расставляя людей по местам. Сам он вместе с ещё одним бугаем, взяв, как Сай, по дополнительному оружию в левую руку, заняли места сразу за спиной юноши. Будь здесь два десятка из дружины рода, тогда, вряд ли, ему понадобилось бы оружие.

Громкий звук трубы стал знаком для начала битвы. Заревев во всю мощь легких, он побежал, стараясь вначале не сильно вырываться вперёд от своих товарищей по несчастью. Отряд поддержал его не менее грозным рёвом, и только его окрики не позволяли воинам бежать отдельно. Задача для Сая была простой: противника надо было ошеломить, морально уничтожить и дальше просто добить всей толпой. Это не профессиональные воины, привыкшие стоять по колено в крови, а просто бывшие рабы, привыкшие к кнуту и палке.

Резко ускорившись, Сай подбежал к строю гладиаторов, давая небольшую фору своему отряду. Бедному гладиатору просто не повезло оказаться первым, когти тигра рвали незащищенную плоть, как бумагу. Нечеловеческая сила ударов Сая распотрошила противника от уха до паха, вываливая внутренности на песок. Завершали серию ударов скрещенные мечи на шее неудачника. Кровь из шеи хлестала на соратников убитого, отрубленная голова и раскиданные внутренности вызывали ужас на лицах гладиаторов. Эльфы точно не были гуманистами, но хорошо знали анатомию гуманоидов. Многие удары были либо быстрыми, на смерть, либо наиболее кровавыми, приводя в ужас остальных.

Отряд каторжников, наоборот, воодушевился кровавой расправой и со всей мощью ударил в морально ослабленного противника. Костегрыз ударами топора рубил нещадно всех, кто пытался достать до Сая. А юноша просто отдался битве, нанося удары по ближайшим гладиаторам и повторяя различные приёмы, изученные у Сарила. Вскоре противников не осталось, лишь раненые стонали на песке, но каторжники не оставляли им и шанса, дробя и отрубая головы.

– Эльф, мы победили! Хаха, клянусь Темрусом, вот это битва! – Костегрыз поднимал вверх свои топоры, крича от радости.

Толпа бесновалась, толпа кричала. Многие были готовы прыгнуть на песок арены, ибо появился новый кровавый герой Мальбурга, подаривший им столь волнующее зрелище.

***

Дамн, как и остальные члены Золотого Кольца, сидел в выделенной ложе рядом с советниками магистрата. Ха, советники – так они любили себя называть. На самом деле, никакого совета не было: городом жёсткой рукой управлял Тарон, как говорят, магистр магии. Полсотни лет назад он во главе наёмников захватил власть в городе и ввёл порядки, действующие и по сей день. Хотя Дамну грех жаловаться, он неплохо поднялся за это время.

Попивая вино, он лениво рассматривал вышедшее на арену мясо, как его взгляд зацепился за необычного бойца. Сарил, тварь решил его подставить. Он же сам вызвался доставить бойца до комнаты отдыха. Зачем ему это надо? Неужели их разногласие с Эслером было постановкой?! Драный эльф, так, надо что-то срочно решать.

– Уважаемый Тарон, я хотел бы остановить бой и забрать своего гладиатора, видимо, это какая-то ошибка, раз он попал к каторжникам. Он должен был выступать, как личный боец члена Золотого Кольца, и ожидать в отдельной комнате. Буду вам благодарен за помощь, – склонив голову, Дамн ожидал положительного ответа, думая, сколько запросит глава.

Впервые он увидел улыбку на лице Тарона.

– Интересные ошибки происходят в нашем городе. Дамн, такое чувство, что ты теряешь хватку… хорошо, я помогу тебе. Дамн, я оплачу тебе стоимость твоего бойца, совет города выкупает его. Сотню золотых ты получишь после боя.

Взмах руки показал, что разговор закончен. Сто золотых – неплохие деньги, но он думал поднять на бойце в десятки раз больше. Сарил ещё ответит за свое предательство!

– Благодарю за помощь! Надеюсь, у меня будет возможность позже выкупить бойца обратно.

– Хм, я подумаю. Дорогие гости, нас нежданно ждёт увлекательное зрелище. Предлагаю начать ставки. Эй, трубач, не торопись начинать бой.

В Мальбурге к ставкам было особое отношение. Ставили всё, что представляло ценность: золото, артефакты, рабов и даже поместья. Многие хотели более вдумчиво отнестись к разбазариванию своего состояния за эти две недели, но если глава города пожелал сделать ставки, то стоит исполнить пожелание, иначе ослушника ждут всевозможные кары, и он легко может лишиться места рядом с элитой города. Дамн с улыбкой поставил на бывшего бойца три тысячи золотых, надеясь поднять куш. Многие с ужасом смотрели на него, кто-то смеялся, некоторые с презрением думали о свихнувшемся купце. Вообще, его ставку на эльфа поддержал только глава города, поставив такую же сумму в самом конце. Тот ещё ублюдок.

– Время вышло, ставок больше нет. Эй, трубач, начинай бойню. Гости заждались.

Ожидания гостей оправдались: вместо испуганных каторжников они увидели пусть нелепый, но отряд воинов. Впереди всех стоял молодой воин с двумя короткими мечами.

– Видимо, ваша покупка, глава. Отличный экземпляр, я бы с ним уединилась.

– Я думаю, он продержится дольше всех. Но ему не победить гладиаторов моей школы, пусть и не прошедших отбор. Я гарантирую качество обучения.

– Где-то я уже его видела и слышала примерно такие же слова. Никак не могу вспомнить.

После таких ставок бой уже не мог быть неинтересным. Гости активно обсуждали бывшего бойца Дамна и подсчитывали будущие барыши. Но начало битвы никого не оставило равнодушным. Кровь, расчленёнка и, как итог, неожиданно быстрая победа. Рев довольной толпы был усладой для ушей Тарона, да и рады были все, кроме проигравших большие суммы и хозяина гладиаторов. Качество его «товара» было сомнительным, потеря репутации может стоить для него слишком много, лучше бежать из города прямо сейчас это отчётливо было видно в глазах окружающих.

– Прекрасная покупка, уважаемый Тарон. У вас прекрасное чувство на выгоду, не то, что у некоторых, – раздался ехидный голос Эслера.

– Ваше могущество неоспоримо…

– Вы великий правитель…

– Я хочу познакомиться с этим юношей прямо сейчас, вы же мне не откажите, повелитель? – чересчур разгоряченная дама подошла к Тарону.

– Я рад, что вам понравилось представление, но хочу напомнить: нас ждёт ещё много интересных боев. Целых две недели мои гости могут наслаждаться всеми радостями Мальбурга. А тебе, дорогая Малика, не видать сегодня сладкого. Боец, любезно предоставленный Дамном, должен отдохнуть, как и его отряд. Думаю, сделать командные бои обязательной частью, раз они всем так понравились, как вы думаете?

И, вроде, Дамн должен был радоваться удачной ставке, но радость была с привкусом горечи. Звук монет манил его сильнее женщин и вина, но не в его силах тягаться с главой города. Сарил должен ответить за всё!

***

– Сай! Сай! Сай! – скандировала толпа.

– Сай, я люблю тебя! – порвав платье на груди, кричала немолодая женщина.

Любовь толпы – ранее незнакомое для Сая чувство, он не знал, как на это реагировать, лишь в глубине души урчал довольный дракон.

– Эльфийская тварь, из-за тебя я проиграл кучу денег!

Любовь и ненависть всегда идут рука об руку. И, конечно, он понимал, как переменчива любовь народа.

За прошедшие две недели боев Сай приобрёл бешеную популярность у горожан и гостей Мальбурга. Зрителям нравилось смотреть на молодого, симпатичного юношу, несущего смерть на своих клинках. Особенно старались женщины, как молодые, так и не очень.

Если Сай никак не показывал, что его трогает отношение других, то воины отряда купались в лучах славы. От первоначального отряда за всё время поединков остался лишь Костегрыз и ещё пара воинов из его племени. Они ежедневно благодарили богов за то, что эльф попал именно в их камеру, иначе они не пережили бы тот день.

Сай ни в коем случае не хотел становиться настоящим гладиатором и радовать публику, если бы не встреча с Сарилом сразу после первого поединка.

Глава 7

Мальбург.

– Ученик, рад видеть тебя живым, признаю – в тебе есть потенциал! Надеюсь, ты не зазнался, победив эту смазку для мечей?!

Сарил стоял спиной к нему, что-то высматривая в сплошной каменной стене. Когда отряд каторжников после победы возвращался в свои «хоромы», Сая выдернул стражник и потребовал следовать за ним. В комнате, куда его привели, был накрыт стол с одиноким кувшином и запечённой птицей. Хоть тут от наставника есть польза.

– Наставник, вы бы только знали, насколько я рад вас видеть!

– Я думаю, ты немного зол на меня, поверь, я делаю всё для твоего же блага, – уверенности в словах Сарила позавидовал бы даже самый прожжённый циник. – Понимаешь, Дамн хоть и может показаться добродушным толстяком, монеты считает, как никто другой, и про свободу может только давать неисполнимые обещания. Поэтому единственный официальный способ получить свободу – пройти с отрядом мяса до конца игр.

Сай хмыкнул.

– А отчего Дамну отпускать меня после боёв среди мяса?

– Есть хорошая новость – у тебя поменялся хозяин! – с улыбкой на лице начал говорить Сарил. – Теперь ты – собственность Мальбурга или главы города, решай, как тебе удобнее. Тарон не простой правитель и имеет определённую репутацию, поэтому проблем с освобождением не будет. Правда, это не значит, что проблем совсем не будет…

Юноша оторвал кусок неплохого мяса и запил лёгким вином, его взгляд на жизнь стал более оптимистичным.

– Зная тебя, проблемы будут обязательно и в большом количестве.

– Не переживай, справимся, точнее, ты должен справиться, иного выхода нет! Сай, ты и раньше за счёт своих природных данных был сильным противником, а после обучения у великого наставника здесь для тебя мало достойных соперников и точно ни одного среди мяса. Главное, держи пару верных людей, которые прикроют тебе спину, остальных не жалей, пускай в расход. Что за показное благородство: с мечом вперёд на строй врага для защиты смертников, хотя, признаю, толпе понравилось. И помни, именно любовь толпы поможет тебе дойти до конца.

– Хорошо, я понял, это официальный способ. А какой – неофициальный?

– Я работаю над этим. Всё, мне нужно идти, боевой маг. Видели бы тебя древние магистры… – со смехом Сарил развернулся и покинул комнату.

– Жители и гости славного Мальбурга, рад снова приветствовать вас на нашей любимой арене! Вы все уже привыкли к командным боям, и даже нашли себе героя, но сегодня вас ждет особый бой. Сегодня решается: будет ли дарована свобода и воля бойцам, или они падут ради неё. Встречайте наших бойцов!

Голос герольда заставил Сая сконцентрироваться на финальном бое, вряд ли его ждёт что-то хорошее. Битком заполненная арена ревела от восторга. Несколько тысяч людей жили целый год в ожидании финала игр, как ему сказал ранее Сарил, каждый раз он бывает по-своему эпичным. Мальбург снова смог удивить своих граждан и гостей, выпустив на арену отряд, который они ещё ни разу не видели.

Десять яростно кричащих огров, пойманных работорговцами в пустошах, наводили страх на неподготовленных бойцов. Огромные, окованные металлом, дубины не оставляли ни одного шанса на выживание после встречи с ними.

– Что будем делать, Сай? – Костегрыз, как всегда, мастер очевидных вопросов.

– Сражаться. Выставляй новеньких вперёд, пусть заслужат себе свободу, – отправив главного помощника разбираться с бойцами, Сай с улыбкой посмотрел в небо и негромко сказал. – Алая Леди, эту битву я посвящаю тебе!

Огры от нетерпения рвали на себе цепи, с рычаньем смотря на таких близких людишек. Прозвучал горн, ослабив цепи на могучих монстрах, и они не заставили себя ждать. С яростным рычаньем, подняв дубины, устремились на куцый строй трясущихся людей.

– Сражайтесь, слабаки, или вы думали, свобода даётся так просто! – Костегрыз как мог пытался поднять боевой дух.

– Сам бейся с ограми, я тебе не паладин! – один из воинов отряда бросил оружие и побежал к воротам.

За первым воином, смотря на приближающихся огров, бросились и другие. Повальному бегству поддались все, кроме костяка отряда.

– Трусы! Вам всё равно не убежать! – Костегрыз пытался удержать дисциплину, щедро раздавая оплеухи.

– Оставь их! Бери наших, прикроете мне спину.

Сай впервые не лез на рожон, ожидая, пока огры разделятся и будут гоняться за побежавшими. Последний раз, когда он видел огров в деле, они положили немало крепких воинов севера, а местные бойцы и рядом не стояли в таком сравнении. Сейчас он пытался вызвать забытое чувство всепоглощающей ярости: сражаться с такими монстрами мог только ещё более сильный монстр. Дракон спал долгое время, пора разбудить его до конца!

Тем временем огры начали догонять первых «счастливчиков», забивая в песок своими дубинами, треск костей и дикие крики раздавались на всю арену, радуя зрителей. Самые голодные монстры пытались перекусить прямо на месте. Видимо, организаторы зрелища специально не кормили огров, чтобы впечатлить даже самых искушённых зрителей.

– Кто хочет жить, слушайте меня и прикрывайте спину. Не пытайтесь бежать, всё равно не получится. Вперёд! – на последних словах раздался рык, не имеющий ничего общего с человеческим голосом.

Выбрав достойного противника в виде двух огров, устроивших незапланированный обед, Сай подбежал к первому и, как кошка, запрыгнул на спину, нанося удары мечами в шею. Толстая кожа огров была трудным препятствие для плохих мечей, но не для драконьей силы Сая. Огр ревел и пытался скинуть руками букашку, но подбежавшая помощь отвлекала ударами со всех сторон. Наконец, трёхметровый здоровяк рухнул, щедро заливая кровью песок из разрубленной шеи.

Оттолкнувшись от падающего огра, Сай прыгнул к следующему противнику, используя удар сокола. Сай, как птица, упал сверху на противника, нанося клинками, как когтями, рваные раны на шкуре огра. Десятки быстрых ударов пробивали себе путь до самого сердца монстра.

– Сай! Сай! Сай!

– Убей их всех!

Кричала и бесновалась арена, поддерживая своего любимчика. Недовольный распорядитель приказал лучникам стрелять в огров, чтобы они, наконец, отвлеклись от кровавого пиршества и начали сражаться. Разъяренные от выстрелов огры крутили головами в поисках коварного врага. Наконец, увидев единственных доступных противников, с рёвом побежали на небольшой отряд.

Воины отряда, воодушевлённые быстрой победой, бледнея, смотрели на приближение опасных монстров, твёрже сжимая оружие в руках. Огры, ворвавшись в небольшой строй, раскидали бойцов, как кегли, своими дубинами ломая кости и круша черепа, словно спелые арбузы. Сай крутился, как мог, пытаясь успевать везде, наносить удар за ударом в неповоротливых монстров. Пронзив клинками глаза упавшему от подрубленных ног огру, он почувствовал то давно забытое чувство прилива сил, а с ним и доступ к магии.

Прошедшие месяцы в неволе Сай не бросал попыток избавиться от ошейника. Вспоминая теорию магии, пытался собрать хоть какие-то капли сырой магии для разрыва печатей, накладываемых магией ошейника. Сила, переданная от огров, порвала все печати и предоставила новые возможности. Ошейник остался лишь куском металла.

Прикрыв на секунду глаза от эйфории и доступа к своим способностям, Сай посмотрел на поле битвы. Из всего отряда остались только Костегрыз и его друг Вепрь, стоя спина к спине, они пытались уклоняться от дубин огров.

– Держитесь!

Рядом лежал мёртвый боец отряда, сжимая в руках двуручный меч, Сай отбросил короткие мечи и сменил оружие. Использовав второе дыхание, он с новой силой набросился на огров, используя все умения, переданные Сарилом. Двуручник в руках Сая ревел от ярости, отрубая руки и ноги неповоротливым здоровякам. Юркий эльф с огромным мечом в руках мог бы смотреться несуразно, если бы не его смертельная эффективность.

Раздавшийся рядом вскрик заставил оглянуться. Вепрь прикрыл его своим телом от удара огра, отлетев изломанной куклой на несколько метров от мощного удара дубины. Сай злился на дурного человека и самого себя, откуда тот мог знать о чешуе дракона, которая выдержит и не такое. Разрубив огра от шеи до пояса, Сай оставил меч в трупе монстра. Подволакивающий ногу Костегрыз доковылял до Сая, встав рядом, одновременно пытаясь поднять тяжёлые топоры.

Трое огров смотрели на эльфа и раненого человека. Эльф вызывал чувство страха, в отличие от более крупного человека. Они совершенно не хотели идти умирать, но стрелы, выпущенные лучниками, не оставили им другого выхода. Сай не стал ждать, пока огры добегут до него, вытащил из трупа двуручник и побежал им навстречу. Сарил только один раз показывал умение «резня» с использованием внутренней силы, тогда оно его сильно впечатлило. Сай решил попробовать использовать умение с помощью силы своего источника. После использования его резко начало кидать на высокой скорости от одного противника к другому, где он быстро наносил множество ударов. Для зрителей всё произошло в одно мгновение: только недавно бежали мощные огры, и вот они уже упали на песок арены кусками мяса.

Молчание длилось несколько секунд, после чего дикий рёв потряс арену. Гости и жители Мальбурга получили зрелище, достойное финала, о котором можно будет рассказывать даже своим внукам.

Костегрыз склонился к мёртвому телу своего друга.

– Вепрь, я передам ожерелье твоему сыну, он узнает о последней битве своего отца.

– Он спас мне жизнь, – покривил душой подошедший Сай. Тем не менее, он уважал поступок воина.

– Он просто хотел быть полезным тебе. Сай, в тебе он видел достойного вождя. Хороший был воин, пусть боги примут его душу! – сорвав ожерелье с шеи друга, он поднял глаза на Сая. – На нас всех висел долг жизни перед тобой, и на мне тоже!

Сай не успел ничего ответить, открылись ворота и оттуда вышла представительная процессия.

***

– Какой красавчик, Тарон, ты обещал, что отдашь его мне…

Красивая женщина с ярко алыми губами изгибалась в привлекательной позе перед главой города. Неизменная в течение уже долгого времени фаворитка могла позволить себе разговаривать с ним в таком тоне.

– Малика, мне начинать ревновать тебя к гладиатору?

– Ну, дорогой, я просто хочу с ним позабавиться, – женщина за долгое время знакомства с Тароном узнала, насколько сильно можно наглеть.

– После твоих забав магистрат не успевает покупать рабов и недолго до рабского бунта – слишком многие знают про твои пристрастия.

– Ну, милый…

– Посмотрим. Пока он ещё нужен.

Если ранее бои среди мяса не вызывали интереса, то с этого года всё изменилось. Тот вялый интерес к групповым боям, когда отряды рабов сражались друг с другом или монстрами, изменился с покупкой гладиатора Дамна. Толпа боготворила своего героя, который доставлял им невероятное зрелище с каждым боем. Да и сам Тарон поймал себя на мысли, что ему нравится смотреть на бои с участием новой покупки. И сегодня, в случае победы, он будет должен дать ему свободу. Он этого не любил, сильно не любил. Посмотрим, что приготовил распорядитель, даже для него это пока секрет.

Раздался горн и на арену выбежало десять огромных, даже для их расы, огров. Вдох удивления прошёлся по ложе.

– Уважаемый Тарон подготовил нам удивительное зрелище. Посмотрим, справится любимчик толпы или нет.

– Мой герой порвёт их голыми руками.

– Огры забьют его в песок по самую голову. Я потерял три десятка солдат, когда столкнулся с двумя, а тут десяток.

– Сделаем ставки, господа?

– Тысячу золотых на огров.

– Принимаю тысячу.

Гости ложи главы города в ожидании боя азартно ставили огромные деньги, на которые могли прожить целый год тысячи людей. Такова природа людей. Тарона давно уже не интересовала власть, для него это лишь ещё один инструмент для увеличения магической силы и отличный способ получения редких артефактов и зелий. Сегодня казна пополнится еще несколькими сундуками, и это очень хорошо.

Бой начался ожидаемо. Побежавшие рабы были не готовы к такому противнику и получили по заслугам. Обильное питание монстров выдержали не все гости, вызывая смех у более стойких. Начало сольного выступления героя толпы заставило всех внимательнее смотреть на арену. С грохотом падающие гиганты вызывали удивление мастерством бойца у гостей. И злобные ухмылки в сторону Дамна, упустившего такую выгоду.

Финал бойни с драмой и неожиданным концом заставил даже его сжимать магический посох. Но не от переживания за бойцов, как было у других, а за увиденное буйство магии. С этим гладиатором творилось что-то странное, нужно было разобраться и поспрашивать Дамна, откуда он его взял. Жаль, что нельзя отказать в свободе: слишком много гостей из других городов, он не мог допустить и тени на свою репутацию. Но никто не говорил, что нельзя действовать после того, как он дарует свободу.

Под звуки горна Тарон с достойной свитой вышел на песок арены к победителям.

– Воины, вы достойно бились и заслужили свободу. Пусть все знают: в Мальбурге возможно всё! Поприветствуйте ещё раз свободных воинов! Сегодня на площади будет выставлено бесплатное вино для всех гостей и жителей города, – окончание слов Тарона заглушил рёв толпы.

***

На выходе с арены Сая, поддерживающего за плечо Костегрыза, поймал Сарил.

– Нам нужно срочно уходить. У нас мало времени, – обычно уверенный эльф сильно нервничал.

– К чему такая спешка? Ты же сам сказал, никто не будет нарушать официально статус победителей арены.

– Как ты думаешь, что стоят слова в Мальбурге? Просто тебя схватят на выходе и продадут в другой город или придумают какую-нибудь историю. Хватит разговоров. Я знаю один город, где мы сможем затеряться на некоторое время.

– Я не один, со мной раненый, – хмуря брови, сказал Сай.

– А, тот каторжник. Брось этого человека, он никому не нужен. Может, даже выживет, – размахивал руками Сарил.

– Он нужен мне. Найди зелья лечения и целебную мазь, и я пойду в любой город.

Сарил выругался сквозь зубы.

– Если он тебе нужен, значит, придётся тащить на руках. У меня есть знакомый, который проведёт нас из города по древним катакомбам. Будет намного сложнее, если придётся тащить с собой дополнительную ношу!

– Мне нужна одна спокойная ночь, чтобы восстановить магию и тогда любого преследователя будет ждать достойная встреча, – впервые улыбнулся Сай.

Глава 8

Руины дворфийского города.

Неказистые лестницы оркского производства цеплялись своими шипами к каменным блокам крепости. Орки-штурмовики, под грибной настойкой, с криками ярости, невзирая на потери, поднимались наверх в надежде закрепиться на одной из стен.

– Вождь, прорыв на западной стене!

Огр Могрук смотрел на очередной прорыв вражеских воинов, сумевших закрепиться на стене. Резервы бойцов подходили к концу, ороги Датана, хоть и были сильными воинами, всё равно падали один за другим под натиском орд противника. Огромное количество раненых нуждалось в его помощи, чтобы снова вступить в бой, но магические силы огра-мага были на исходе. Приходилось постоянно вливать сырую магию в артефакт магического щита, и сменить в этом деле его некому. Похоже, колдун Крола истратил все силы, и Могрук сможет немного отдохнуть.

– Борзаг, возьми своих воинов и скинь эту падаль со стен.

Подошёл лязгающий металлом доспехов Датан, отправляя последний отряд свободных бойцов на закрытие прорыва. Сам он безуспешно пытался выправить помятые доспехи, ставшие уже алыми от засохшей крови врагов.

Клан Шипов напал внезапно, отправив десятки отрядов орков, которые гребёнкой прошлись через руины города, выкуривая всех «жильцов», как тараканов. Но живущие здесь племена были уже научены прошлым походом воинов Цитадели. Посмевшие напасть на род Ледяного Волка были в течение суток уничтожены либо поглощены. Поэтому следующих посетителей здесь ждала достойная встреча от получивших опыт жителей руин. Целую неделю войска вождя Крола продвигались по руинам, теряя воинов от ловушек и внезапных нападений из разваленных зданий. Но пару дней назад армия, наконец, добралась до своей цели…

– Смотри, Могрук. Наши враги с кем-то сражаются, – отвлёкся Датан от своих некогда красивых доспехов.

– Как будто ты не знаешь, с кем они могут биться! Помощь может прийти только из Цитадели. Правда, разведчики говорили о проблемах с дроу у нашего союзника.

– Ненавижу дроу! – металл в руках Датана заскрипел от безумной ярости орога. – Главное, узнать, что Тран потребует за свою помощь. Мы слабы и не сможем дать серьёзный отпор…

– Мы ещё не победили, Датан! Совсем недавно ты собирался умирать, перед этим убив как можно больше орков Крола. О цене мы порассуждаем, если останемся в живых. Сейчас надо воспользоваться удачным моментом. Я займусь ранеными, а ты помоги воинам скинуть врагов со стен.

Внезапное нападение орды гоблинов на тыл армии клана Шипов привело к срыву очередного штурма. Гоблинская мелочь, которую в клане орков не считали за равных, с безумными криками волной накрыла позиции орков. Замешательство не длилось долго: под крики и тумаки командиров орки направили свою ярость на дерзких крыс. Пока гоблины резвились, на свободном пространстве пещеры строились относительно чёткие коробки орков и хобгоблинов клана Волка. К ним на помощь по древним дворфийским тоннелям прибывали всё новые и новые отряды под знамёнами с волком.

Заревела труба, и гоблины бодро, практически без паники, отступили за спины тяжёлой пехоты. Как только легкие войска клана скрылись, тут же ливень стрел обрушился на порядки клана Шипов. Вождь Крол не стал ждать, когда стрелы соберут обильную кровавую жатву, и отдал общий приказ к атаке. Проревела труба, и несколько тысяч орков, зарычав, бросились в атаку, размахивая топорами.

Тран наблюдал за ходом битвы под охраной из полусотни ветеранов хобгоблинов в тяжёлых доспехах. На всём протяжении столкновения войск шла ожесточённая рубка, первый удар гоблинов позволил развернуть войска и ошеломить противника, но, к его неудовольствию, они слишком быстро опомнились. Была небольшая надежда закрепить успех, с марша атаковав неприятеля.

Пронзительный вой варгов привлёк его внимание. Вождь Крол во главе своей гвардии наездников на варгах ударил во фланг, стремясь смять противника и дать преимущество орочьей пехоте. Удар опрокинул воинов, смешивая порядки и ломая строй, нужно было срочно что-то предпринять.

– Азжог, твоя цель – вождь Крол. Бери отряд «Гнев Дракона» и свой отряд орков. Надо зажать и уничтожить предводителя вражеского клана!

Азжог кивнул Трану и начал на ходу раздавать приказы. Тран вернулся к осмотру позиций: пока воины хорошо держали удар за счёт качества доспехов и дисциплины. Яркая огненная вспышка осветила центр битвы, значит, Газад начал активно участвовать в бойне. За центр можно не переживать. Всё пока шло по плану, но его глаза активно искали главного врага. Он уверен, они шли по пятам за армией клана.

– Анвер, нам нужно найти дроу, я печёнкой чувствую – они где-то рядом.

– Я попробую, Тран.

Шаман, закрыв глаза, обратился к духам земли и воздуха, щедро жертвуя свою силу. Предоставленная духами картина заставила его широко открыть глаза. Дроу под своей расовой способностью «тьма» заходили с фланга к полку хобгоблинов, таким образом, они с Кролом смогут взять армию клана в клещи. Увиденное заставило Трана заскрежетать зубами.

– Бран, задержите этих тварей насколько сможете. Анвер поможет вам.

Дворф с радостью вытащил боевой топор, отдавая приказ выдвигаться готовому к атаке хирду. Если кого дворфы не любили сильнее орков, то это только мерзких дроу. Вражда была столь древней, что никто не помнил, с чего она началась. Хотя, дроу ненавидели все расы одинаково.

Удар по флангу армии клана выглядел страшно. Тран со злостью смотрел, как умирают десятки его сородичей. Дроу вырезали целые просеки в построении, а жрица своей божественной магией наделяла своих воинов неземной силой и грацией, не забывая накидывать проклятья на противника. Некоторые воины дроу с двумя клинками приземлялись прямо в центр строя, нанося десятки ударов в считанные удары сердца. Вот, наконец, открылся и маг белоголовых, запустив огненный шар в сторону хобгоблинов. Теперь Трану было легче прогнозировать дальнейшую битву.

Разогнавшись по пещерам предков, хирд дворфов дополнительно был усилен шаманом и поэтому, влетел, как булыжник, в воинов дроу. Убившие десятки опытных бойцов клана дроу нашли, наконец, достойного противника в виде закованных в металл бородачей, да и жрица-паучихи получила длинную молнию на окружающий её щит от Анвера.

Дроу использовали разные стили битвы в вечной войне Домов друг с другом и вообще со всеми расами этого мира. Лёгкие доспехи и изящные клинки разведчиков дроу не шли ни в какое сравнение с тяжёлым снаряжением армии Дома Шанис. Дворфы в крепкой броне с нанесёнными рунами, как могли, держали удар, пытаясь достать топорами и молотами ловких мечников. Радовало одно – матрона отправила на помощь оркам разведчиков и шпионов, а не карателей или гвардию на ящерах.

Бран, ухмыляясь в бороду, смотрел на агонию дроу, которому он отрубил руку, такая война ему нравилась. Да и помощь была существенная. Анвер – талантливый шаман, духи слушались его и пытались помочь из-за всех сил. Вот несколько дроу провалилось под землю, ещё пара кричала, полыхая ярким пламенем глубин. Всё ближе была цель – маг в окружении охраны. С сожалением достав единственную бутыль алхимического огня, дворф приготовился поджарить мерзкого дроу.

– Пора начинать, – заметив всплеск огня от алхимии, Тран повернулся к шаманам.

Шаманы, отправленные Хрофтом, до этого никак не проявляли себя, теперь настал их черёд смертельно удивить вражескую армию. Тран выпустил свой последний резерв, кроме воинов охраны.

Азжог, как он думал, удачно окружил волчьих наездников Крола, сжимая кольцо, не давая врагу ни шанса выйти на простор пещеры. Гвардией они звались не просто так: металл брони и оружия не уступал дружине клана, так ещё и удары сверху были мощнее. Варги – умные животные и отличные охотники – помогали своим наездникам, как на охоте, так и в войне, рвали глотки или отвлекали внимание от наездника.

Азжог наносил удары топором по мордам варгов или скидывал наездников под топоры воинов, но счёт шел далеко не в его пользу. Пока только телами своих воинов получалось остановить гвардию Крола. Отряд «Гнев Дракона» был мощным оружием, но их было слишком мало, и они часто не поспевали за быстрыми наездниками.

Помощь пришла, откуда он не ожидал. Провалы в земле, земляные и огненные элементали, воины теней – шаманы разошлись не на шутку, пытаясь использовать весь свой арсенал. Призванные духи напали на врага, даруя небольшую передышку отряду Азжога.

Вождь Крол появился перед ним внезапно. Весь в крови, с красным рыцарским плюмажем на шлеме, он рубил огромным топором направо и налево, а во рту у гигантского варга был кусок тела воина отряда. Ярость затмила глаза Азжога, состояние бешенства овладело им. Совершив невероятный прыжок, он что есть силы ударил топором по ненавистному орку. Удар топором разрубил вождя от шеи до самого седла, ломая спину варгу. Отрубив голову вражеского вождя, Азжог поднял её вверх и громко закричал. Смерть Крола ошеломила воинов и на мгновение остановила шаткую битву.

– Стадо животных, бейтесь или пойдёте на алтарь богини! – разъяренная жрица Ллос умело била длинным хлыстом по трусливым тварям, одновременно используя жреческую магию.

Два десятка оставшихся в живых дроу окружили жрицу. За эту компанию Дом Шанис потерял много воинов, но самая большая потеря – маг, сгоревший в огне алхимии. Матрона будет в ярости.

Могрук с Датаном легко скинули врагов со стен крепости. Без подкреплений враждебные орки превратились в лёгкую добычу и не смогли долго противостоять защитникам. Чтобы заработать дополнительные бонусы на переговорах, Могрук уговорил Датана вывести невеликое войско из крепости и нанести удар в нужный момент. Когда битва замерла и стало непонятно, кто победит, Датан отдал приказ к атаке.

Сотня ещё способных биться защитников крепости стала тем камнем, сдвинувшим лавину. Орки клана Шипов потеряли своего вождя, каждый вздох теряли воинов от магии шаманов и бесконечных стрел гоблинов, обмазанных дикой отравой. Им незачем было умирать за мерзких дроу. Целыми отрядами орки начали бросать оружие, сдаваясь на милость врагу.

Дроу, зажатые со всех сторон, ещё сопротивлялись некоторое время, пока не осталась одна жрица. Вся в крови, с яростью в глазах, она походила на прекрасную богиню войны.

– Я хочу, чтобы она жила! – сказал Анвер останавливая дворфов от атаки.

– Анвер, я понимаю – девка красивая, но она тебя зарежет быстрее, чем ты успеешь снять штаны. Поверь мне, уже были случаи, – Бран аж опешил от слов шамана.

– Этого хотят старшие духи, я не могу перечить их воле в такой малой просьбе, – склонив голову, произнёс порозовевший шаман.

– Плохая затея. Ладно, не смотри на меня так, ты сегодня спас немало детей камня, будь по-твоему. Эй, воины, тащите сети.

Азжог, отойдя от последствий бешенства, с трудом дошёл до Трана.

– Теперь дроу воспримут нас серьёзно. Стоит ли и дальше цепляться за эти земли?! Подумай, Тран.

Тран не успел ответить, как его посетили союзники.

– Тран, дорогой друг, как я рад тебя видеть. Ты спас нас! – землистое лицо Могрука говорило о чём угодно, кроме радости.

– Наш клан лишь исполнял свои обязательства перед союзниками, – спокойный голос Трана ещё ничего не значил, в душе его горел огонь.

– Довольно ваших хождений вокруг да около. Говори, Тран, прямо, что ты хочешь за свою помощь. Воины из нас сейчас никакие… – начал говорить Датан, но Могрук наступил ему на ногу.

– Я думаю, мне есть, что вам предложить. Дроу не забудут поражения, и нам будет легче сообща уничтожить общего врага. Вы же сейчас ослабли и остались практически без воинов, поэтому станете добычей для многих племен. Предлагаю вам вступить в клан Волка. Подумайте, я ни в коем случае не принуждаю, это лишь признание вас достойными, а не повинность.

***

Лагерь кланов.

В некогда полном шума, песен, веселья и мёда Зале Воинов сейчас стояла гнетущая тишина. Конунг Бьерни, нахмурив брови, пил мёд, не понимая, как всё так могло резко измениться. Он вообще не хотел решать трудности, стоящие перед общим стойбищем варваров. Его максимум – это битвы, охота и пьяный мёд. Ещё приходилось выслушивать старейшину из рода Пещерных Медведей, который с детства был его наставником.

– Многим не нравятся новые законы, мой конунг…

– Эти святотатцы не понимают: все законы исходят от Отца Дружин. Усомнившиеся должны быть казнены на месте! – Верховный шаман решительно пытался набрать вес среди стремительно уменьшающейся «паствы».

Кланам и древним родам варваров было приказано отказаться от тотемов и перестать даровать жизненную силу родовым духам под эгидой недовольства Темруса народом Севера. Отказаться от привилегий, вокруг которых существовали рода северян. Ещё год назад Верховного шамана зарубили бы на месте, но за этот год изменилось слишком много всего.

– После нападения на клан Волка и так много недовольных тобой, конунг, не стоит… – говоривший старейшина снова был прерван, но на этот раз своим конунгом.

– Я больше ничего не хочу слышать про этих псов, – удар Бьорни по столу сбил кружки с мёдом на пол.

– Стоит признать, Бьорни, дела у нас не так хороши, как ты думаешь. Запасы продовольствия кончаются. Прибывающие племена съели всех ближайших оленей, и нам нужно задуматься, где достать пропитание, – Вилфрид никогда не лез на первые места, даруя право бить шишки и возлагать всю ответственность за непопулярные решения на Бьорна. Лишь подталкивал к нужным для него решениям.

– Я найду выход! Народ Севера не будет голодать!

Искать долго выход конунгу не пришлось: в Зал Воинов вошли двое дружинников.

– Конунг, пришли посланники из Бриндера.

– Что нужно этим тварям?!

– Всё зло от горожан.

– Убейте их, не хочу даже видеть эти наглые морды, – махнув рукой, произнес конунг Бьорн.

– Они привели с собой целый караван с продовольствием, – склонив голову, тихо произнёс один из воинов.

Недавно желающие убить и разорвать горожан, резко замолчали, уставившись на конунга. В жёстких условиях ледяной тундры продовольствие ценилось сильнее золота.

– Зови их сюда, послушаем, что они нам предложат.

Кобир зашёл в тусклый Зал Воинов, освещаемый лишь несколькими чадящими факелами. Злые взгляды, бросаемые на него здоровяками, не прибавляли ему хорошего настроения. Струйка холодного пота стекала по спине Кобира, сейчас каждое слово может стать последним для него.

– Уважаемые конунги, шаманы и воины Севера, рад приветствовать вас от городского совета города Бриндера. Зная о скудных запасах пропитания, наш город решил протянуть вам руку помощи, передав в дар двадцать повозок с мясом и мукой.

– Какое дело совету Бриндера до варваров? Ведь именно так вы нас называете, – прервал Кобира один из старейшин клана Лося.

Главный помощник советника Дерила встал на тонкий лед. В любой момент его могли зарубить и отправить посылкой в Бриндер.

– Говори, горожанин, не бойся, мы тебя не тронем, – произнес Вилфрид.

– Мой господин, советник Дерил, предлагает вам напасть на Кениг. Прежде, чем вы начнёте обвинять нас, позвольте мне объяснить вам ситуацию. Продовольствия вам точно не хватит до конца зимы, стада оленей откочевали уже далеко, и вам не догнать их до первого голода. Города защищены совместными обязательствами, кроме одного Кенига. Ведь именно там засел клан Волка, который многим стал уже как кость в горле. Даже у вас есть проблемы из-за них со своими людьми.

Прежде чем конунг Бьорни начал говорить гневные слова, его опередил Вилфрид:

– А ты многое знаешь о происходящем у нас, горожанин. Допустим, мы поможем решить ваши проблемы, в чём наш интерес?

– Мы предоставим провизию и оружие, под которое вы сможете призвать ещё больше племён для нападения на город. Все честно, без обмана. Наш интерес – в устранении клана Волка и неугодного города. Вся добыча будет только ваша.

– Я думаю, стоит принять слова этого незнакомца… – довольно быстро решил согласиться Верховный шаман.

– Мы подумаем. Тебя проводят в шатёр, а позже мы выскажем своё мнение, – Вилфрид перестал скрывать, кто реально заправляет всем в лагере.

Глава 9

Катакомбы под Мальбургом.

Серая крыса осторожно выглядывала из-под камней, рассматривая проходящих мимо логова опасных существ. Двуногие – редкие посетители в катакомбах, но жутко шумные.

– Нужно идти дальше, мы взяли хороший темп. Главное для нас сейчас – скорость!

Сарил в потёртом кожаном доспехе и старом плаще с капюшоном выглядел, как тёртый жизнью наёмник, лишь только длинный меч отличного качество притягивал излишнее внимание.

– Сарил, в сотый раз говорю тебе одно и то же! Мне нужна одна ночь сна или, как минимум, несколько спокойных часов, проведённых в медитации. Ты же воевал, Сарил, и знаешь: маг без подготовки – живой труп! Да и Костегрызу становится всё хуже, а, я помню, ты обещал помочь ему, – устало произнес Сай, придерживая бледного Костегрыза. Казалось, только недавно закончился тяжёлый бой с ограми, и юноше даже морально требовался отдых.

– Панар, ну хоть ты объясни ему. Встрять можем все!

– Нет, нет и ещё раз нет, я не участвую в передрягах. Я всего лишь маленький проводник по старому городу. Но если вам интересно моё мнение, то я считаю, юноша дело говорит. Магия никогда не бывает лишней, – хитро блеснув глазами, сказал полурослик.

Эльф грязно выругался и тут же успокоился.

– Хорошо, я постараюсь помочь твоему варвару! Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Панар по кивку эльфа вывел отряд в сухое место, подальше от троп контрабандистов. Сай тут же с облегчением прислонил свою тяжёлую ношу к стене и начал устраиваться поудобнее для медитации. Но странные действия со стороны Сарила, который неожиданно начал читать молитву и плести заклинание, сразу взбодрили его. Сияние, накрывшее тело Костегрыза, говорило о способности наставника к использованию божественной магии.

– Откуда у тебя способности к божественной магии? – удивлённо спросил Сай.

– Когда-то я был жрецом богини Сильваны, ещё до того, как меня заметили братья из ордена. Это долгая история… всё равно богиня давно не отвечает мне, – грустная улыбка на мгновение озарила лицо Сарила. Зная эльфа, больше информации из него не вытащишь.

Сай проверил ровное дыхание варвара и настроился на долгую медитацию. С каждым разом увидеть своё внутреннее состояние становилось всё проще. Особенно радовал вновь открывшийся доступ к заклинаниям. Жалко только, что под действием ошейника магия была всё равно не доступна, стираясь из памяти. Интересный эффект, учитывая, что он никак не повлиял на драконьи способности. Ничего, небольшой отдых и всё вернётся. Прав был Тарулио: без магии он уже не представлял дальнейшую жизнь, ни один заученный приём воина не радовал, как боевая магия.

Полученная за бои на арене сила увеличила количество возможных заклинаний, добавив по одной ячейке к первому и четвёртому кругу. Срочно нужны были свитки магии для увеличения боевой мощи. Злость накатывала от воспоминаний о туго набитом различным добром рюкзаке. Встретить бы этих «добродетелей».

Зато способности приятно удивили. «Защита от огня» была давно ожидаемой на фоне остальных, а вот «Парализующее дыхание» заставило задуматься. Сделан ещё один немаленький шаг к своему наследию. Стоит позже проверить дыхание на практике, то неприятное чувство, когда его парализовал культист, он никогда не забудет. Незаметно, в размышлениях, Сай провалился в состояние глубокого сна, телу тоже требовался отдых.

Открыв глаза, Сай окинул взглядом спящий лагерь. Никого не было на страже – удивительная беспечность, надо будет позже заняться этим вопросом. Катакомбы – не то место, где можно расслабиться. Но разбудило его не это, какое-то неприятное чувство не давало покоя.

По рассказам каторжников, которых часто отправляли вниз на раскопки, Мальбург построили несколько сотен лет назад на руинах столицы древней цивилизации. Местные катакомбы уходили в землю на десятки, если не сотни метров, и тянулись на многие километры даже за пределы всё расширяющегося Мальбурга. Удивительно, насколько многие народы любят закапываться в землю.

Катакомбы с искусственными и естественными подземельями или руинами старых зданий пронизывали разного рода коридоры и галереи. Местные «дельцы» использовали подземные пути для контрабанды, а гильдия воров, убийц и нищие прятались в пещерах, как крысы, от стражи города. Никто не хотел пополнить отряды каторжников или рабские загоны. Редкие смельчаки спускались в поисках сокровищ на нижние уровни усыпальниц, но в последнее время их становилось всё меньше ввиду невозврата ушедших.

Резко вскочил Сарил, вытаскивая меч и озираясь по сторонам. Найдя глазами Сая, выдохнул и уставился на проснувшегося проводника.

– Панар, тварь, ты продал нас?

– Я так сильно похож на самоубийцу, Сарил?! – нервно произнёс полурослик.

Теперь топот шагов услышал и Сай, удивляясь способностям Сарила. Выглянув наружу, он увидел не менее двух десятков оборванцев, бежавших к месту отдыха отряда. На что они надеялись – непонятно, даже одного Сарила было достаточно на всю толпу.

Сай не смог устоять от желания применить магию, вряд ли они бежали поздравить их с успешным спуском в катакомбы. Снежный шквал накрыл группу врагов, замораживая и прошивая тела насквозь ледяными осколками. Заклинание с последнего применения значительно увеличило радиус действия и мощность. Тарулио говорил ему, что постепенно, с увеличением силы, даже заклинания первого круга станут мощным оружием.

Громкие хлопки в ладоши отвлекли его от осмотра побоища.

– Неплохо. Знаешь, навевает определённые воспоминания… буди варвара, нам пора двигаться.

– Подожди, нужно собрать трофеи.

– Какие трофеи могут быть у этих оборванцев, только один мусор. Мы и так потеряли много времени, – сказал Сарил, нахмурив брови.

– У меня нет даже мусора, кроме любезно подаренного тобой меча. Тем более, мне нужно будет купить свитки, а магия – всегда дорогое удовольствие, – Сай упорно стоял на своём. Трофеи для дракона – святое дело, даже если там будет всего пара монет.

– До чего же ты упёртый!

Выворачивая карманы и срезая кошельки у заледеневших трупов, Сай смог найти кучу меди да с десяток серебряных монет, и вправду, слабый улов.

Снова послышался топот ног из соседнего коридора. Прямо на Сарила выскочила группа нищих, размахивающих ножами. Сарил несколькими быстрыми взмахами меча оборвал им жизнь и тут же оказался рядом с проводником.

– Что-то это уже не сильно похоже на случайность… Панар, ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

– Признаюсь, я задолжал гильдии воров, и мне пришлось сдать наш путь. Говорят, купец Дамн выложил огромную сумму за этого юношу, – меч у горла заставил полурослика быстрее говорить. – Постой, Сарил! Вы всё равно справились с этими отбросами, сейчас я быстро уведу вас за город по другому пути.

– Панар, ты же не думаешь, что я прощу предательство? – с кровожадной улыбкой тихо спросил эльф.

У бедного полурослика от голоса эльфа затряслись поджилки и застучали зубы.

– Я помогу вам с самым коротким путем. Одним вам не выбраться.

– Сарил, оставь его: без проводника мы всю жизнь можем кружить по этим лабиринтам. Веди нас, но это не значит, что мы не следим за тобой! – твёрдо произнес Сай.

Наставник ещё некоторое время держал меч у горла полурослика, после чего со злости пнул спящего варвара в бок.

– Где я? – вскочил Костегрыз.

– На небесах, в чертогах Темруса! Вставай, нам надо идти, – Сай с улыбкой хлопнул варвара по плечу.

Полурослик вёл отряд по извилистым коридорам, не раздумывая, куда повернуть на многочисленных развилках. На очередном повороте он лёг на пол, к чему-то прислушиваясь долгое время.

– Нас зажали, – от волнения голос Панара дрожал.

– Как нам скинуть преследователей? – неожиданно спокойно спросил Сарил.

– Только если спустимся в усыпальницы, но лучше сдаться ворам, чем умереть от рук нежити.