Тёмный Клан. Предатель
Часть I
«Вы знаете, мой друг, бывает, как сегодня,
До странности легко, строка целует лист,
Трепещет в клетке рук, как птичка, вечер поздний,
И мысли далеко, и разум странно чист…»
Канцлер Ги.
Пролог
Тьма истинная, непроглядная, необъятная заполняла зал. Тьма черной кошкой свернулась в углах, бархатным покрывалом легла на стены, разлилась бескрайней бездной в пространстве. Тьма мягко обволакивала, льнула к телу как живое существо. Тьма и тишина, нарушаемая лишь мерным звуком шагов. Тишина и тьма. От стены до стены и обратно, черной пантерой в клетке. И время как будто остановилось.
Почему так долго?! Холод предчувствия змеей прополз в душу и прочно угнездился там. Тишина и тьма. Что-то сломалось…
Разведывательная операция была спланирована тщательно, как всегда. Четверку Танцующих с мечами ему, больше для подстраховки, навязал Совет. С этой задачей он справился бы и один. Случайностей быть не должно. И все же, все же стальной кулак продолжает сжимать сердце. Тьма и тишина.
«Зря я отправила туда отряд», – с внезапной четкостью сложилось в мозгу. Это ошибка, которую уже не исправить. Остается лишь ждать, чем за нее придется заплатить. Жаль, что нельзя отмахнуться от чувства надвигающейся беды, как от назойливой мухи, убедив себя, что все будет хорошо. У главы Великого Темного Клана и Верховной Жрицы не может быть пустого предчувствия, только Предвиденье.
Глава 1
Весенняя ночь была такой темной и промозглой, что напоминала позднюю осень. В такую погоду хочется сидеть у пылающего камина, завернувшись в теплый плед, и маленькими глотками пить подогретое вино…
Райан тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и ускорил шаг. Мелкий моросящий дождь покрывал бисеринками влаги черные плащи и низко надвинутые капюшоны членов маленького отряда. Тяжело нависшие облака закрывали луну и звезды и это было на руку тем, кто не желал быть увиденными. Отряд шел хорошо. Пожалуй, даже слишком.
Цитадель – неприступная твердыня Светлого Клана тонула во мраке, с которым было не под силу справиться редким факелам, горящим вдоль крепостной стены и сигнальным огням на башнях. Они создавали лишь узкие круги, за границами которых царила чернильная тьма. Она делала каменную громаду уязвимой для тех, кто знал, какие пути открываются под покровом мрака. Райан провел рукой по шершавому от времени камню в основании стены, перейдя на внутреннее зрение, окинул взглядом ее испещренную бойницами вершину и, удовлетворенно кивнув, дал своим людям сигнал начинать. Короткий замах, свист рассекаемого воздуха и тихий скрип кошки, впившейся в камень. Миг – и пять темных фигур неслышными тенями ползут вверх по крепостной стене. Разведка не зря ест свой хлеб, расположение постов стражи и маршрут ее перемещения известен досконально. Промежуток между патрулями – две минуты, целая вечность для главы Клана Ищущих, лучших разведчиков Темных, и сопровождающей его четверки Танцующих с мечами. Они управились бы и за четверть минуты.
Замереть у самых бойниц, пропустить прошедший мимо патруль, скользнуть на стену, перекинуть веревку и так же бесшумно спуститься с противоположной стороны. Легонько дернуть веревку вниз, и хитрая конструкция кошки, что недавно намертво вцеплялась в камень, мягко провернувшись, скользит со стены и с тихим стуком ложится у ног. Первый барьер охраны Цитадели удалось пройти играючи. Теперь нужно темными пятнами внутреннего двора пробраться к Центральной башне. Полукруглая арка бокового портала дает достаточно тени, чтобы пятеро укрылись в ней. Тяжелая дверь, окованная железом, конечно, по ночному времени заперта, но замок стандартный, и уже четвертая отмычка с тихим скрипом проворачивает засов. Все, они внутри.
Глава Клана Ищущих закрыл глаза и внутренним зрением впился в окружающий мрак. Второй барьер был энергетическим, и он уже приготовился аккуратно взломать плотную сеть защиты, как вдруг с удивлением обнаружил, что она отключена. Райан задумался: такое стечение обстоятельств было слишком невероятной удачей. Нет, защита действительно последовательно обновлялась раз в сутки и в этот момент отключалась, но, во-первых, промежуток снятия любого из уровней длился не более тридцати секунд, а во-вторых, конкретное время замены контура каждый день отличалось от предыдущего на произвольный промежуток, и предсказать его не могли даже клирики Светлых, его установившие. Подобное совпадение казалось невозможным, но на размышления не оставалось времени. И Райан, отбросив сомнения, бегом бросился по темному коридору. Четверо неслышными тенями последовали за ним.
До цели им оставалось совсем немного. Глубокое проникновение в недра Цитадели сегодня не планировалось. Хотя соблазн был велик, разведка сообщила, что Конклав в полном составе отбыл в Асирит для проведения церемонии Посвящения нового кардинала. Интересно, где они откопали Одаренного с достаточным потенциалом? В копии картотеки аур Светлых клириков, недавно добытой его талантливым агентом, ни одного подходящего кандидата не имелось, и тем не менее…
Итак, Конклав в сопровождении Мастеров клинка и Карающих, призванных обеспечивать его безопасность, отбыл в столицу, следовательно, настоящих бойцов здесь не осталось. Цитадель сейчас беззащитна, как невинный агнец! Эх, ему бы пару сотен бойцов, и Светлые долго бы оправлялись от удара! Но нападение оказалось бы равносильно началу войны, а пока у Совета были другие планы. Ищущие Райана недавно принесли информацию, что в Чертог Тьмы внедрен агент Конклава и с помощью предателя планируется проведение некой масштабной операции. Непостижимо, но кто-то из своих изменил клятве, и его было необходимо остановить. Остановить навсегда.
Суть задуманной врагом диверсии, время ее проведения и личность предателя, к сожалению, выяснить не удалось, зато Ищущие узнали, где содержатся агентурные досье на всю шпионскую сеть Конклава. Этот архив и был целью их ночного визита. Он содержал поистине бесценную информацию. Именно поэтому Райан лично возглавил группу. Сведения такой важности нельзя было доверить никому, ведь всей полнотой картины обладал только он как член Совета и глава Клана Ищущих. Даже лучшие из подчиненных что-нибудь непременно упустят, не придадут значения мелочи, от которой, впоследствии, возможно, будет зависеть все. Только он знал, что искать. Кроме того, ему было просто любопытно, за этими сведениями охотились давно, и Райан хотел получить их первым.
Добиться разрешения Совета на реализацию плана было непросто: как всегда, влез Эрик, настаивая, что бумаги должен изъять отряд Танцующих с мечами, который возглавит, конечно же, он, глава Клана бойцов, и Райану стоило немалого труда убедить Совет, что забирать досье нельзя, их необходимо просмотреть на месте, запомнить имена, найти предателя, но бумаги оставить в Цитадели, скрыв все следы своего посещения. Иначе сведения потеряют ценность. Светлые, обнаружив утечку информации, скорее всего, снимут раскрытых агентов, а то и вовсе ликвидируют, с них станется. Тогда все преимущества будут потеряны. Нет, он нисколько не сомневался в способностях главы Клана Танцующих проводить боевые операции, но вот что касается поиска нужных сведений…
Эрик скрипел зубами от бешенства, но возразить ему было нечего. А кроме того, план Райана одобрила Адда, а ее слово, как всегда, решало все. При воспоминании об этом сердце пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой. Верховная Жрица сегодня поддержала его, а не Эрика. Об их соперничестве за ее расположение по Чертогу давно ходили чуть ли не легенды. Но Адда, прекрасная, величественная и недоступная, не отдавала предпочтения никому. И все же Райану грела сердце сегодняшняя маленькая победа над давним соперником.
Короткий коридор отряд преодолел секунд за пятнадцать. За поворотом была развилка, и Райан уверенно повернул направо. Еще один коридор, лестница вверх, площадка второго этажа… Стоп, здесь должен стоять еще один слой энергической защиты. Он прикрыл глаза и увидел ее в шаге перед собой.
«Великая Тьма, как близко! Чуть не подняли по тревоге всю Цитадель!»
Райан мысленно потянулся к сверкающему белому сиянию плетения, осторожно коснулся одной из нитей на уровне своих глаз и влил в нее крошечную каплю Силы. По нитям волной побежала Тьма, гася их, меняя структуру, образовывая брешь в защите. Белое сияние уступало легко, почти без сопротивления. Минута – и в образовавшуюся брешь легко мог пройти человек. Райан замер. Слишком легко. Он не в первый раз взламывал защиту Цитадели, и это никогда не было простой задачей. Одаренный ниже уровня Великого тана не справился бы не только из-за сложности структуры, но и потому, что защита сопротивлялась всегда. А сейчас создавалось впечатление, что она работает на последних остатках резерва, как будто ее забыли вовремя обновить.
«Да что они тут в отсутствии Кардиналов совсем потеряли бдительность?!»
Райан сделал знак рукой, и один из Танцующих шагнул в образовавшуюся брешь и скрылся в темноте. Прошло несколько мгновений, и раздался тихий шепот:
– Чисто, нужная дверь за углом.
Дверь оказалась ничем не примечательной и не отличалась от десятка других, мимо которых они бежали по коридорам. Танцующий склонился над замком и удивленно поднял голову.
– Открыто, – прошептал он одними губами.
Райан отстранил его и потянулся вперед невидимыми нитями Силы. Комната была пуста: ни людей, ни дополнительной защиты, даже повышения энергетического фона не чувствовалось. Он открыл дверь и шагнул вперед. Четверка бойцов тенями проскользнула следом.
Внезапно резкая вспышка ударила по глазам, и чудовищно мощная энергия Света обрушилась на него, сминая защиту, выпивая резерв, уничтожая. Тело пронзила такая боль, что с трудом удалось сдержать крик. Райан из последних сил потянулся к висевшему на груди амулету и, собрав остатки энергии, уже теряя сознание, закрыл разум Пологом мрака. Последняя мысль, промелькнувшая в мозгу: теперь известную ему информацию Светлые смогут получить, только воскресив его из мертвых, а такой способностью они, несмотря на ходившие в простонародье байки, никогда не обладали.
Глава 2
Он приходил в себя медленно, будто выныривая из густого, как кисель, тумана. Голова болела, тело ныло как после суток тренировок в учебном лагере Танцующих с мечами. Руки и ноги онемели и почти не слушались. Не удавалось даже просто пошевелиться, что-то мешало. Да он же связан!
«Вспышка света… Удар Силы… Так это была ловушка!» – молнией пронеслось в мозгу.
Райан тряхнул головой, отгоняя остатки мути в глазах, и осмотрелся. Он лежал, крепко скрученный по рукам и ногам, прямо на каменном полу, видимо, той самой комнаты, в которую они так стремились попасть. Плохо. Где Танцующие с мечами? Райан повернул голову вправо и увидел у стены лежавшее в невозможной для живого человека позе тело, а чуть дальше – еще одно. Так, понятно, видимо, отряд сопровождения уничтожен полностью. В груди закипала бессильная злость.
– Кажется, наш гость наконец-то соизволил прийти в себя, – раздался слева насмешливый хрипловатый голос, от звука которого Райан вздрогнул всем телом.
«Не может быть! Нет, это невозможно!»
Райан выгнулся и невероятным усилием перекатился на бок. У дальней стены, напротив узкого, как бойница, окна, стояли двое: высокий поджарый мужчина в небрежно накинутом сером плаще и облаченный в белые одежды седобородый старец, при виде которого, кровь застыла у Райана в жилах.
– Что за птичка попалась в твои силки, Норман? – поинтересовался старец, подходя ближе и впиваясь пытливым взглядом в связанного.
– О, вам понравится, Ваше Святейшество! – В голосе говорившего прозвучали торжествующие нотки.
– Ба, да это же главная ищейка Темных собственной персоной! – На бледных губах старца заиграла холодная улыбка. – Надо же, какая удача! Ты просто превзошел сам себя, Видящий!
– Благодарю вас, Ваше Святейшество! – подобострастно поклонился его собеседник.
«Понтифик!» – Райан дернулся, как от удара, и всем существом потянулся к Источнику. Ничего. Пустота.
– О нет, Темный, даже не пытайся использовать Силу, она не услышит тебя! – раздался над ним голос, в котором звучала насмешка.
Глава Клана Ищущих с трудом сдержал рвущийся из горла рык. В руке у старца покачивалась на шнурке его гемма, заключенная в сияющую белую сферу.
«Это конец. Так глупо провалить операцию! Как же это возможно?! Весь Конклав во главе с Верховным Жрецом должен быть в Асирите, но он здесь!»
– Тебе попалась крупная рыба, Норман, – задумчиво продолжил старец. – Сведения, которыми он располагает, будут нам очень полезны. Подготовь его к обряду Познания.
«Ха, не дождетесь!» – пронеслось в голове у Райана: уж это-то он предусмотрел, Полог мрака не снимет даже Понтифик.
– Э … Ваше Святейшество, с этим возникли некоторые сложности…– замялся Норман. – Боюсь, он успел закрыться.
– Как неудачно! – Старец недовольно поджал губы. – Ну что ж, тогда приступай к реализации основной части плана. Для наших целей глава Клана Ищущих подойдет великолепно.
– Слушаюсь, Ваше Святейшество! – склонив голову, ответил Светлый.
Понтифик протянул Видящему шнурок с геммой, повернулся и направился к двери, но уже на пороге обернулся и добавил:
– Не забудь как следует почистить ему память: он не должен вспомнить о нашем приятном общении.
Дверь бесшумно закрылась.
– Вот мы и встретились, Райан! Сколько лет, сколько зим! Ты рад, не правда ли? – повернувшись к пленнику, усмехнулся Норман.
– Безмерно, – сквозь зубы выдавил Ищущий.
Светлый рывком дернул вверх веревку, сплетавшую запястья Темного, отчего связанные за спиной руки Райана вывернулись в суставах.
– Помнится, при нашей последней встрече ты обещал мне мученическую смерть, – растягивая слова, произнес он.
– Не беспокойся, я всегда выполняю обещания, – прошипел Райан.
Норман грубо поднял пленника на ноги и привязал конец веревки к вделанному в стену железному кольцу, затянув ее так, чтобы пленник почти повис на вывернутых в суставах руках.
– Пожалуй, пока я буду занят делом, мы с тобой вполне можем побеседовать, – светским тоном заявил он.
В одном из углов комнаты стоял небольшой переносной алтарь. Видящий положил на него гемму и неторопливо зажег белые свечи, составлявшие на нем контур правильной пятиконечной звезды, символа Ильтаира.
– Видишь ли, мне необходимо произвести небольшую манипуляцию с твоим амулетом, а потом и с тобой, и, чтоб ты не скучал, дожидаясь своей очереди, я возьму на себя смелость развлечь тебя увлекательным рассказом. – Норман издевательски поклонился. – Как ты уже понял, подготовка и успешное осуществление операции захвата – моя заслуга. Подбросить вам информацию об измене, угнездившейся в Чертоге Тьмы, труда не составило. Сложнее, конечно, было убедить ваших агентов, что Конклав отбыл в Асирит. Пришлось даже показательный торжественный отъезд организовать, потратить на инсценировку бесценное время Его Святейшества. Но игра стоила свеч! Как я и предполагал, вас очень заинтересовала личность предателя, заинтересовала настолько, что даже ты не задумываясь ринулся в расставленную мной ловушку.– Он помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом, а потом, заговорщически подмигнув пленнику, продолжил: – Ах, да! Тебе, наверное, не терпится узнать, был ли предатель на самом деле? Не буду разочаровывать тебя: был, а точнее, будет. Пожалуй, я поделюсь с тобой этим маленьким секретом. – Он сделал трагическую паузу. – Этим предателем будешь ты.
До Райана, с трудом концентрировавшегося на реальности сквозь пелену боли и бессильного бешенства, не сразу дошел смысл последних слов Видящего.
– Что?! – взревел он через мгновение.
– Да-да, ты не ослышался, – спокойно продолжал Норман. – Ты будешь время от времени сообщать нам интересные сведения и совершать нужные Конклаву действия, если можно так выразиться, «в состоянии отключенного сознания», а придя в себя, даже не вспомнишь о своих маленьких подвигах.
– Да что ты?! – огрызнулся Райан. – Давай, попробуй! Любое управляющие Светлое плетение почувствует даже адепт-первогодка.
– О, все не так просто! Ты, как всегда, нас недооцениваешь. Никакого управляющего плетения не будет. Периодический контроль сознания будет осуществляться с помощью твоего амулета, —охотно пояснил Видящий.
Райан хрипло расхохотался:
– Ты бредишь, Норман! Темная гемма никогда не впустит в себя Свет.
– Смотря в чем он воплощен, – многозначительно возразил Видящий. – Видишь ли, Его Святейшество сделал уникальное открытие, настоящий прорыв в области сопряжения энергий двух начал! Оказывается, Темная и Светлая Сила могут находиться в одном носителе, не уничтожая друг друга. Ты спросишь, как удается избежать нестабильного, взрывоопасного состоянии непрерывного противодействия? Очень просто: энергию одной из сторон, в нашем случае Светлую, необходимо перевести в спящую фазу, и – о чудо! – Темная энергия уже не стремится ее уничтожить, а при грамотном встраивании плетения и вовсе воспринимает как часть своей.
Норман водил руками над геммой, и Райан внутренним зрением видел, как сияющие белые щупальца окутывают камень, проникают внутрь.
«Нет, нет, нет, это немыслимо! Что же делать?! – судорожно билось в мозгу. – Надо попытаться выяснить как можно больше!»
– Браво! Тебя бы в Академию, лекции адептам читать! – прохрипел он вслух. – Вот только в толк не возьму: зачем ты передо мной распинаешься?
– Ничего не могу с собой поделать: мне доставляет неописуемое удовольствие твое перекошенное от злобы лицо, – оскалившись, пожал плечами Норман. – Ты ведь ни слова не вспомнишь из нашей беседы, так что я ничем не рискую.
«Точно! Понтифик ведь распорядился стереть мне память. Того, что накрыто Пологом мрака, Светлые изменить не смогут, но вот все остальное уберут. То есть последнее, что я буду помнить – комнату, вспышку света и боль. Нет, это недопустимо! Необходимо как-то сохранить информацию, поставить блок в памяти так, чтобы этот индюк не заметил. Тогда события этого часа рано или поздно всплывут в подсознании. Лучше, конечно, рано, чем поздно. – От мысли о роли предателя его передернуло. – Тогда, возможно, я успею что-то исправить. Но как это сделать, если я пуст, как простой смертный? Если только задействовать жизненную энергию, может, и получится, Силы ведь нужно совсем немного».
Райан как любой Одаренный, способен был работать не только с заемной энергией Источника, но и со своей собственной. Правда, обычно этого старались избегать: человеческий резерв невелик, и исчерпавший его до дна просто падал замертво. Но сейчас это был единственный шанс. Ищущий сконцентрировался, торопливо плетя блок. В ушах зашумело.
«Еще немного, и я потеряю сознание, – понял он. – И нужно, чтобы этого ни в коем случае не заметил Светлый, а то полезет разбираться, почему я вырубился, и найдет блок».
– Ничего удивительного, что тебе доставляет удовольствие издеваться над связанным, – проникновенным тоном начал Райан. – Помнится, при прошлой встрече, когда мне не мешали веревки, я недурно тебя отделал прямо на глазах у той нервической красотки… как там ее? Лидия, кажется? Знаешь, женщины не любят слабаков. Ведь она видела, как ты ползал на четвереньках, получив под дых. Боюсь, после этого ты потерял ее расположение навсегда.
– Заткнись! – взревел Светлый и, подскочив к Райану, саданул ему кулаком в солнечное сплетение. Ищущий поперхнулся воздухом, в глазах потемнело, и реальность померкла.
Глава 3
Полуденное солнце играло на цветных витражах стрельчатых окон, превращая торжественный полумрак зала Совета в подобие детского калейдоскопа. Половина стоявших вдоль массивного деревянного стола кресел пустовала. Сейчас здесь собрались лишь те, кто оказался в Чертоге к моменту возвращения Райана. Адда сидела во главе стола, серьезная и задумчивая. Ее иссиня-черные волосы мягкими волнами падали на плечи, и солнечные лучи, касаясь их, казалось, бессильно блекли, тонули в этой черноте, а локоны, напротив, начинали отливать мягким золотым сиянием. Райан невольно залюбовался этой игрой света так, что даже пропустил вопрос. Адда удивленно подняла на него глаза цвета весенней листвы.
– Райан?
– Да, прости, Ведающая.
– Ты не смог отследить, каким именно плетением по вам ударили? – повторила она.
– Нет, все произошло очень быстро. Мы вошли в хранилище, а дальше я помню лишь вспышку света и боль. Видимо, я потерял сознание. Когда пришел в себя, все четверо Танцующих были мертвы. Их тела лежали в каких-то странных позах, как будто их… – Райан замялся, подбирая слова. – Как будто их отжимали, как прачка белье. Все кости переломаны. Я плохо осознавал, как выбирался оттуда. Сознание возвращалось медленно, зрение мутилось, Сила не отвечала, я шел как в тумане. Мне кажется, там стоял какой-то новый вид защиты, я не почувствовал ее, пока она не стала активной. Видимо, ее мощность была так велика, что она убила Танцующих на месте. Непонятно только, почему я отделался лишь временной отключкой.
– Ну почему же, как раз это вполне объяснимо, – возразил Мар, самый старший из членов Совета, уже много десятилетий бессменно возглавлявший Академию Темного Начала. – От физических повреждений твое тело уберегла Сила. Тебя сопровождали отличные бойцы, но, насколько я помню, среди них не было владеющих Даром?
Мар бросил вопросительный взгляд на Эрика, тот утвердительно кивнул головой.
– Именно поэтому то, что убило их, лишь истощило и ослабило тебя, выпило твой резерв, но жизни не угрожало, – закончил он.
– Нет, – вмешалась Ида, лучшая Целительница Темных и родная сестра Райана. – Это не так. Когда я осматривала Райана сразу после возвращения, его жизненная энергия была крайне истощена, его аура выглядела как… как аура самоучки, который попытался вызвать цунами.
– Это очень странно, – задумчиво протянул Мар. – Сила может защищать тело без контроля сознания, но vitality может быть использована только осознанно.
– Я… я не помню, чтобы сознательно задействовал собственный резерв, – растерянно проговорил Райан.
– Ну, может, ты переоценил свои возможности и теперь просто предпочитаешь об этом не вспоминать? – вполголоса язвительно спросил Эрик.
– Переоценивать себя – твоя характерная черта, не стоит судить о других по себе, – парировал Райан.
– Довольно! – раздраженно оборвала его Адда. – Сейчас не время для препирательств!
Райан и Эрик склонили головы, выражая раскаяние, но взглядами при этом обменялись убийственными.
– Вероятно, эта особенность объясняется воздействием новой формы защиты, на которую нарвалась твоя группа, – предположил Натан, глава Клана Стражей, отвечающих за охрану Чертога. – Было бы очень неплохо разобраться, что представляет собой ее структура. Если мы сможем понять принцип ее работы, то создадим атакующее плетение, способное разрушать такой тип охранного контура, что позволит не повторять твою вчерашнюю ошибку в будущем. Но для этого нужны хоть какие-то детали.
– Я это понимаю и полностью согласен с тобой, – кивнул Райан. – Но я рассказал все, что мог. Я попробую еще раз детально воссоздать ситуацию, и, если мне удастся вспомнить что-то важное, обязательно сообщу.
– Как бы там ни было, архив, увы, теперь для нас потерян, – подытожила Верховная Жрица, – а хотелось бы найти предателя до того, как он начнет создавать проблемы.
Райан поднялся с места.
– Адда, я… – начал он и запнулся.
Он осознавал, что в словах Эрика была доля истины, и сейчас, ему было безумно стыдно за свою самоуверенность, за проваленную операцию и за погибших бойцов, чьи тела остались в Цитадели.
– Я не знаю, в чем именно ошибся, – продолжил он с усилием, – но это моя вина. Я недооценил серьезность задачи и поэтому не сумел ее выполнить. Я полностью осознаю последствия произошедшего и готов за них отвечать. Мой Клан сделает все возможное, чтобы исправить ситуацию и найти нужную информацию, но если…
– Я не виню тебя, Райан, – мягко прервала его Ведающая, помедлила и добавила чуть тише: – И я рада, что ты вернулся живым.
Взгляд бездонных зеленых глаз, мгновение, показавшееся вечностью, и то, что он прочел в этих глазах… Ищущий не решался признаться в этом даже самому себе. Сердце ухнуло куда-то в бездонную пропасть.
– Ведающая слишком добра, – буркнул себе под нос Эрик.
Неслышно отворилась сводчатая дверь, и в зал вошел Страж.
– Почтенный Совет, прошу меня простить, – поклонился он. – Лорд Северо-Западного домена просит срочной аудиенции Ведающей.
– Спасибо, Хуго. Пусть ждет, я приму его в тронном зал. – Адда кивком отпустила Стража и поднялась.
– Я думаю, на этом мы на сегодня закончим. Натан, Мар, прошу вас, объедините усилия, нужно поработать над способом взлома новой защиты Светлых. – Тон ее снова стал холодным и отстраненным. – Жду от Ищущих информации об ответных действиях Цитадели. Они явно поняли, что в хранилище наш отряд заглянул не по ошибке, и непременно усилят охранные контуры. Да и свой архив теперь будут беречь как зеницу ока, надо постараться добыть сведения из других источников. Кроме того, мы наследили, оставив в Цитадели тела. Светлые могут предъявить нам нарушение мирного договора. Не думаю, конечно, что они станут так зарываться, но будем исходить из худшего. Нужно уничтожить все сведения о принадлежности этих людей к Великому Клану. Еще лучше вообще задним числом объявить их вне закона.
– Но, Ведающая, это позор для их родов! – воскликнул Эрик.
– Я знаю, Танцующий. Мне тоже это не по душе, но, боюсь, у нас нет другого выхода. Если Светлые официально предъявят нам вторжение боевого отряда в Цитадель – это война, а мы пока к ней не готовы. У них на руках доказательства в виде четырех трупов. А сколько человек было в отряде, и с какой целью он проник в оплот Светлых? О, здесь полет фантазии может быть безграничным! Они умеют манипулировать информацией не хуже нас и такой возможности не упустят. Мы не должны дать им шанс. Твоими людьми придется пожертвовать. Мы не оставим семьи и реабилитируем их, когда придет время.
Помрачневший Эрик склонил голову, признавая ее правоту.
– К следующему заседанию Совета все должны отчитаться о результатах, – закончила Адда, легким наклоном головы попрощалась со всеми и вышла из зала.
Глава 4
– Брайт Адамс, Лорд Северо-Западного домена, – объявил Страж.
В тронный зал вошел полноватый мужчина, еще не старый, но потерявший молодцеватую удаль и приобретший вместо нее, степенную важность человека с положением и излишне округлившуюся талию. Черный атласный камзол украшала выполненная россыпью агатов руна Турисаз – символ власти Темного Лорда. На поясе висели богато украшенные резьбой парадные ножны – сейчас согласно этикету пустые. Он явно некомфортно чувствовал себя здесь, в огромном мрачно-торжественном тронном зале Чертога, хотя, конечно, бывал в нем не раз. Быстрыми шагами дойдя до центра зала, он преклонил колено:
– Приветствую тебя, Верховная Жрица! Да пребудет с тобой сила Аусеклиса! Да осветит твой путь Утренняя звезда! —произнес он форму церемониального приветствия.
– И тебя пусть не оставит Его благоволение! – благожелательно кивнула Адда. – Поднимись, Лорд. Я слушаю тебя. Что привело достойного хранителя власти Темного Клана в Чертог?
– Госпожа, я прибыл просить о помощи… – нерешительно начал Брайт.
Адда нахмурила брови:
– В чем именно?
– В моем домене происходят события…эм-м… которые я не вполне могу контролировать… – Лорд старательно подбирал слова. – Я долго сомневался, но в конце концов решил, что Совет необходимо поставить в известность …э-э… чтобы были приняты … ну, если это сочтут возможным, соответствующие меры…
– Выражайся яснее, Лорд. – Адда сузила глаза, начиная терять терпение.
– Прости, госпожа! Предводители молодых Кланов совсем потеряли головы и развязали на моей земле настоящую междоусобную войну! – выпалил Брайт, как в холодную воду бросился. – Сейчас в глотки друг другу вцепились Волки и Росомахи. Они оспаривают право называться Первенствующим Кланом, из чьей верхушки в следующем цикле будет рассматриваться претендент в Совет. Стража постоянно находит трупы то одних, то других. Ну ладно бы, они просто резали друг друга, но периодически достается и мирным жителям. От их рук погибают ни в чем не повинные люди, случайно оказавшиеся не в том месте и не в то время, видевшие их стычки или якобы шпионящие для кого-то из Кланов. Эти показательные расправы, естественно, вызывают у подданных недовольство. Уже начались волнения…
– Но почему ты не наведешь порядок? – немного раздраженно поинтересовалась Адда. – Твои полномочия вполне позволяют снять с плеч чересчур горячие головы, даже если это головы не в меру зарвавшихся предводителей Кланов.
– Да госпожа, но я чту Закон и обязан действовать в его рамках, а в данный момент наказать их по Закону я не имею возможности. Их просто не в чем обвинить. Нет доказательств, нет свидетелей. Их предводители, конечно, Одаренные, и они не стесняются пускать в ход Силу не только в конфликтах между собой, но и в противостоянии законной власти.
«А у Адамса Силы нет, он простой смертный. Теперь все понятно», – подумала Адда.
Изначально все правители темных доменов обладали Даром, но Лорды передавали свой титул и полномочия по наследству, и далеко не всегда случалось так, что будущий правитель рождался Одаренным. Совет смотрел на это сквозь пальцы. Полномочий и бойцов для поддержания порядка у Лордов было достаточно, применение Силы для этого требовалось на территории темных доменов крайне редко, а если и требовалось, то Совет присылал отряд, и проблема решалась быстро и бескомпромиссно. Однако сейчас Брайт явно осознавал, что не справляется с ситуацией самостоятельно, а значит, не мог не понимать, что может быть признан некомпетентным, недостойным поста и попросту заменен. Такое хоть и редко, но тоже случалось, если Лорд дискредитировал себя. И тем не менее он не попытался скрыть проблему, замять ситуацию, сделав вид, что ничего не происходит, а явился за помощью к Верховной Жрице, зная, что может лишиться как минимум звания и положения, а то и жизни, если выяснится, что конфликт на территории его домена зашел слишком далеко благодаря бездействию своего Лорда.
«Это либо большая глупость, либо большая смелость, – отметила про себя Адда. – На дурака он определенно не похож, значит, остается второе, что, пожалуй, само по себе заслуживает уважения».
– Вот недавно, – продолжал между тем Брайт, – они натравили два поселения друг на друга. Было настоящее побоище, одну из деревень сожгли практически дотла! В результате половина дворов потеряла убитыми и покалеченными работоспособных мужчин, а на носу посевная, от которой зависит урожай и, следовательно, идущий в казну налог! Я арестовал предводителей обоих Кланов. И что же? Они оказались совершенно невиновны! Свидетели из обоих деревень хором клянутся, что это они сами встретиться, поговорить решили, а что драка получилось, так это вроде как-то тоже само вышло, а почтенные Кланы здесь вовсе ни при чем, ни-ни! Это те самые крестьяне, которые с воплями «Смерть Волкам!» и «Прирежем Росомах!» бросались рвать друг другу глотки!
Его голос от возмущения сорвался на фальцет, и он был вынужден порывисто перевести дыхание, прежде чем продолжить.
– Более того, через некоторое время даже мои люди, разгонявшие потасовку, вдруг стали утверждать, что деревенские так просто кулаками помахать решили, а протоколы их первичных отчетов в какой-то момент исчезли из дела, как будто их и не было. И не возьми я еще раньше ситуацию под контроль, вообще бы не заметил этого происшествия. В общем, кому-то почистили память, кого-то припугнули, уничтожили бумаги, и предъявить им решительно нечего, пришлось обоих отпустить. А проблема осталась, и я четко осознаю, что за последствия отвечать придется мне. А я… я просто не вижу выхода из этой ситуации. – Он опустил голову.
Адда слушала, мрачнея все больше и больше. Ситуация, когда молодые Кланы начинают расшатывать авторитет власти, была недопустимой и к тому же опасной. Населению территории темных доменов в основном жилось сыто и привольно, и смута на этих землях была случаем редким. Однако подобные события вполне могли стать поводом для беспорядков. Чтобы поджечь сухую траву, достаточно лишь искры.
Нет, конкурентная борьба была всегда, это предусматривалось самой системой управления Империи. Ее огромная территория была исторически вразнобой разделена на темные и светлые домены и напоминала, если смотреть на карту, шахматную доску. Борьба была квинтэссенцией духа этого многоликого и противоречивого объединения. Темные и Светлые исстари оспаривали друг у друга власть. Да и внутри противоборствующих сторон не было единства: Светлые кардиналы постоянно делили между собой земли и сферы влияния, а предводители Темных Кланов боролись за право войти в Совет. Исторически он состоял из Великих танов – сильнейших Одаренных, возглавлявших самые древние и уважаемые Кланы империи. Чтобы стать полноправным таном одного из этих Кланов, необходимо было окончить Академию Темного начала и иметь достаточно сильный и выраженный Дар соответствующей специализации. Но таких Одаренных рождалось не так уж много. У одних носителей Искра была слишком слаба, у других пробуждалась позднее, чем требовалось для того, чтобы пройти обучение и дать ей должное развитие. Эти Одаренные не могли овладеть Силой достаточно для того, чтобы пройти Испытание, не могли получить звание тана Великого Темного Клана и занять в его иерархии достойное место. Однако и среди них были те, кто стремился к власти. Под их предводительством стали стихийно возникать новые Кланы, в противовес древним получившие название «молодых». Совет не стал бороться с этой тенденцией, а мудро вписал ее в уже существующую систему. Был принят Закон, согласно которому раз в шесть лет Первенствующие (а ими считались самые сильные из молодых Кланов каждого домена) могли выдвигать претендентов. Их кандидатуры рассматривались Советом, и один из претендентов удостаивался чести стать его постоянным членом, а остальные могли попытаться вновь в следующем цикле. Так, помимо основного, у Совета появился расширенный состав, в котором были представлены молодые Кланы, а за право войти в него, началась подковерная борьба между их наиболее талантливыми предводителями. Это позволяло предотвратить кровопролитие и поддерживать равновесие, пока конкуренция велась в рамках, предусмотренных Законом. Однако одно дело интриги и заговоры, а совсем другое – открытые конфликты с жертвами среди мирного населения. На территории подконтрольного Брайту Северо-Западного домена противостояние пересекло допустимую черту. Это срочно требовалось объяснить не в меру увлекшимся предводителям Кланов и покарать виновных в назидание остальным.
– Я услышала тебя Лорд. Благодарю. Сообщенные тобой сведения важны и своевременны, их срочно рассмотрит Совет. Решение по твоему домену будет принято в ближайшее время.
Брайт вздрогнул и побледнел, формулировка получилась неоднозначной, и Адда продолжила уже мягче:
– Ты поступил верно, придя ко мне, тем самым доказав, что Северо-Западный домен империи в надежных руках ответственного правителя. Я помогу тебе решить эту проблему.
Брайт выдохнул и расслабился.
– Благодарю тебя, госпожа!
Глава 5
Райан отложил последнее письмо, с хрустом потянулся, отодвинув обитое бархатом кресло от массивного деревянного стола, потер усталые глаза, покрасневшие от долгого чтения в полумраке, и выглянул в окно. Было еще темно, но горизонт уже окрасили алым первые росчерки зари.
«Проклятие! Уже светает! Опять всю ночь просидел с бумагами!» – с досадой подумал он. Было обидно не за упущенный сон, а за то, что время потрачено впустую. Он так и не нашел ответа. С того злополучного проникновения в Цитадель прошло почти две недели, а ребус так и не желал разгадываться. Что-то ускользало от его внимания, но что именно, он никак не мог понять. Это было странно. Обычно он чувствовал верную нить интуитивно, это было частью его Дара, его Предназначением, однако сейчас, когда он пытался воспользоваться внутренним чутьем, оно не вело его, как бывало прежде, вперед подобно гончей собаке, а как будто замирало в недоумении. Ищущий был в тупике. Налицо была утечка сведений, причем тех, доступ к которым имел только самый доверенный круг, но кто из них мог бы предать, Райан просто не представлял. Это были люди, любому из которых он, без сомнений доверил бы свою жизнь. Ну не сестру же ему подозревать в измене, в самом деле?!
«Что-то не сходится, что-то не так, но что? – Он тряхнул головой. – Нет, пожалуй, на сегодня хватит. Вероятно, просто не хватает данных для анализа. Значит, напряжем агентурную сеть, пусть копают лучше».
Райан спустился по винтовой лестнице из рабочего кабинета в расположенную этажом ниже спальню и не раздеваясь рухнул на кровать. Когда он проснулся, солнце уже стояло в зените. С трудом отодрав от подушки тяжелую от недосыпа голову, Райан еще несколько секунд находился на грани между явью и сном, тщетно пытаясь понять, что же из них реальность. Тихий, но настойчивый стук в дверь разбудил его окончательно.
– Да, войдите. – Райан подавил зевок и рывком поднялся с кровати.
– Прошу прощения, Наставник. – В комнату юркнул рослый паренек с пронзительно голубыми глазами и вихрем непослушных кудрей пшеничного цвета. Его физиономия отражала удивительную смесь нетерпения и гордости с притворным раскаянием. – Фелтон не велел вас будить, но я все же осмелился, потому что подумал, что вам будет интересно узнать…
Паренек, в глазах которого плясали озорные бесята, сделал театральную паузу. Райан, хмыкнув, потянулся к подушке с явным намерением запустить ее в пацана. Мальчишка, мгновенно оценив угрозу, быстро затараторил:
– Сегодня утром, когда я бежал на занятия по прикладной рунописи, то случайно услышал голоса в кабинете директора. Я ненадолго задержался и поскольку дверь была приоткрыта, подслушал, как мэтр Натан сказал мэтру Мару, что сегодня на рассвете его люди поймали лазутчика, который украл какие-то важные бумаги, и что им занялся мэтр Эрик, хотя они считают, что эти документы, по всей видимости, украли у вас. Но мэтр Эрик сказал, что не стоит вас беспокоить, он сам со всем разберется и доложит Ведающей.
Райан буквально вскочил с кровати.
– Лазутчик Светлых в Чертоге?! Но раз люди Натана поймали его, значит, сработал один из охранных контуров. Почему я ничего не слышал?
– Фелтон сказал, что вы работали всю ночь, вероятно, уснули под утро, очень устали…
– Да-да, я действительно лег перед рассветом, но все равно это странно.
Райан прошелся по комнате.
– Значит, Эрик сказал меня не беспокоить. – Он недобро сощурил глаза. – Ты молодец, Дик, со временем, из тебя выйдет толк!
Мальчишка прямо-таки раздулся от гордости: еще бы, его похвалил сам глава Клана Ищущих, лучший из лучших, тот, кого за глаза называли Беркутом за скорость возмездия, настигающего его врагов, за прозорливость решений и безграничную отвагу! А для Дика – по совместительству, любимый, но требовательный, а временами и суровый Наставник, который был не слишком-то щедр на похвалы.
Когда-то, разглядев в пареньке потенциал, Райан взял его в личные ученики и вот теперь пожинал плоды своего душевного порыва. Дик был талантлив, умен, легко находил разгадку там, где его ровесники бились часами, но при этом совершенно не желал подчиняться правилам, часто прогуливал занятия и, кажется, уже был наказан хотя бы по разу за нарушение всех предусмотренных кодексом Академии правил. Так, в последний раз, он подрался с однокурсником и в порыве схватки, ударил по нему неоформленным зарядом энергии. Такое воздействие обычно происходило неосознанно в состоянии гнева и было своего рода «материализацией» вспышки ярости Одаренного. Чаще ему были подвержены неопытные носители Дара, не прошедшие или еще не завершившие обучения, но и полноправный тан мог, сорвавшись, таким образом выплеснуть раздражение. Тогда попавшийся под горячую руку получал удар чистого сгустка Силы, не имеющего структуры плетения и потому не подчиняющегося конкретной задаче, но разрушительного по самой своей природе. В зависимости от уровня развития Дара и степени раздражения Одаренного, которая определяла мощность заряда, этот удар мог быть как едва ощутимым, так и весьма болезненным, а для незащищенной ауры даже убийственным. Таны между собой называли такой неконтролируемый выброс «негативом» и, считая подобные срывы слабостью, старались их не допускать. Но неопытным Одаренным было сложнее сдерживать себя, и в стенах Академии время от времени подобные казусы случались, но обычно не представляли угрозы для жизни в связи с тем, что неразвитый Дар на мощные выбросы был, как правило, не способен. Однако неудачливому противнику Дика не повезло, и его еле-еле смогли откачать. Силе, вложенной в брошенный пареньком заряд, могли бы позавидовать и некоторые взрослые Одаренные.
В общем, по сорванцу плакали ежовые рукавицы, и Райан счел, что похвалу неплохо было бы чем-нибудь уравновесить.
– Поправь меня, если я ошибаюсь: без запрещенного на втором курсе плетения, усиливающего слух, не обошлось, не так ли? – уточнил он, пристально глядя на ученика.
Дик смущенно потупился и стал сосредоточенно разглядывать свои ботинки.
Райан усмехнулся и позвонил в серебряный колокольчик, стоявший на тумбочке у изголовья кровати. Через несколько секунд дверь открылась и вошел Фелтон.
– Что угодно Вашей Милости? – поклонился он, бросив раздраженный взгляд на Дика.
– Умыться, свежую одежду и оружие, быстро!
– А ты… – Он повернулся к Дику. – Марш на занятия! Можешь сказать преподавателю, что я задержал тебя. Вечером придешь, разберем особенности плетения, усиливающего слух.
– Да, Наставник. – Мальчишка расцвел.
– Да, и выучишь наизусть параграф пять Кодекса Академии, где перечислены запрещенные на ее территории плетения, – менторским тоном добавил Райан.
– Да, Наставник, – гораздо менее бодро отозвался Дик и поспешно скрылся за дверью, пока глава Клана Ищущих не придумал чего похуже.
– Прикажете подать завтрак? – уточнил слуга.
– Нет, Фелтон, на это нет времени.
– Как вам будет угодно. – Слуга тоже исчез за дверью и через минуту вернулся со всем необходимым. Он великолепно знал привычки своего господина, и все, что могло потребоваться, было приготовленным заранее.
Райан быстро шагал по сводчатым полутемным коридорам Чертога. Огромный замок жил собственной неведомой жизнью от черной базальтовой скалы-основания до хищно вздымающихся к небесам островерхих нефритовых башен. В его галереях пел свои заунывные песни ветер, в окружавших его со стороны плоскогорья садах тихо шелестела молодая зеленая листва, а с той стороны, где ввысь вздымались лишь неприступные вершины, шумным потоком катила свои воды непокорная горная река. Она пролегла у подножия скалы-основания и огибала замок, создавая естественную непреодолимую преграду. Чуть дальше ее бурлящие воды с грохотом срывались с обрыва и, переливаясь на солнце, неслись вниз небольшим водопадом. Оплот Великого Темного Клана, Чертог Тьмы, был неприступен и величественно прекрасен.
Райан слышал, как замок дышал, вибрировал спящей сейчас Силой. Построенный над одним из мощнейших силовых потоков, он таил в себе энергетический потенциал, который, пробудившись, был способен на многое. Ищущий не просто знал об этом, а ощущал всем своим существом. Здесь ему был знаком каждый камень, каждая ниша, каждая балюстрада. Это был его мир, его дом. Он шел, и замок приветливо отзывался на каждый его шаг, каменные плиты под ногами, казалось пели: «вперед», и он сквозь толщу скалы чувствовал ритмичное биение подземного потока, будто слышал сердце Чертога.
Внезапно Райана охватило потрясающее, пьянящее чувство, которое он был не в силах объяснить. Он будто ощущал себя с замком единым целом и дышал Силой вместе с ним. Райан остановился, наслаждаясь этим странным наваждением. Запоздало, сквозь окрыляющее ощущение мощи, в сознании зазвонил тревожный колокольчик, напоминая о том, что так уже бывало прежде, и о том, что всегда следовало после. Он попытался сосредоточиться, но голова уже мягко кружилась, а реальность вокруг плыла, затягивая его куда-то в пустоту. Мир исчез, оставив только всполохи чувств. Ощущение нависшей угрозы свалилось на него каменной глыбой, давя к земле. Сердце холодными тисками сжал страх перед грядущей неизбежностью. Страшное предчувствие темной волной нахлынуло из ниоткуда и погрузило душу в беспросветное отчаяние. Что-то приближалось, еще далекое, но неотвратимое, как перст Судьбы, и настолько страшное, что от безысходности и отчаяния захотелось взвыть. Райан пошатнулся и прижался раскаленным лбом к холодному камню стены. Наваждение тут же отступило, исчезло совсем, оставив лишь неприятные отголоски в душе и холодный червячок страха в мозгу.
Он судорожно вздохнул. Так уже было несколько раз. Необъяснимые вспышки Дара Предвиденья, которыми он не мог управлять. Об этом Райан не рассказывал никому. Иногда ему казалось, что сам Чертог делится с ним знанием грядущего, но подобное объяснение, конечно, не выдерживало никакой критики. Все это было немыслимо, просто невозможно: способностью видеть линии вероятности обладали лишь Ведающие, а он – Ищущий. Его Дар был совсем другим, и все же это повторялось вновь. Более того, его предчувствия, пусть неясные и размытые, как правило, сбывались. И то, что он ощутил сейчас…
Райан сжал голову руками. Он должен был что-то предпринять, чтобы предотвратить беду. Он точно знал, что это возможно, но не понимал, не помнил, что необходимо сделать. После нескольких безрезультатных попыток он осознал, что преодолеть пелену, скрывавшую ответ, ему не под силу. Оставалось смириться и надеяться, что он сможет разгадать эту загадку позже.
Еще несколько минут он стоял у стены, дожидаясь, пока мушки перестанут мельтешить перед глазами, а руки – дрожать. Потом глубоко вздохнул, тряхнул головой, отгоняя призрак страха, и продолжил путь.
Глава 6
Мимо зала Совета Райан прошел, не задерживаясь. Объяви Ведающая сбор, он получил бы ментальный сигнал, но поскольку его не было, Адда, вероятнее всего, сейчас еще в своих покоях.
Стражи, стоявшие у дверей, ведущих в крыло жрицы, увидев Ищущего, вытянулись и отдали честь. Один из них с поклоном открыл тяжелую, обитую железом дверь, приглашая Райана войти. За дверью начиналась длинная открытая галерея, больше походившая на аллею сада, чем на привычный замковый коридор. В центральной ее части бил небольшой фонтан, вода в нем была ленивой и тягучей, как летний зной. Райан знал, что Адда любит сидеть на освещенной солнцем каменной скамье рядом с журчащими струями и размышлять, глядя на их неторопливый бег. Вдоль стен галереи зеленели экзотические растения в глиняных вазонах и стояли прекрасные статуи, созданные великими скульпторами древности еще до Войны. Райан привычно задержал взгляд на одной из них. Это была хрупкая девочка, уже не дитя, но пока и не женщина. Скульптор уловил и запечатлел в камне тот удивительный момент, когда в ребенке просыпается женственность. Платье чуть сползло с точеного белого плеча, обнажая маленькую грудь. Вьющиеся волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Девочка чуть приподнимала полы и без того короткого платьица, как будто заходила в воду и боялась его намочить. На ее лице играла загадочная улыбка. А взгляд… Она смотрела вдаль глазами Адды. Сходство было просто поразительным. Райан подумал бы, что это она в детстве, если бы скульптуре не было больше тысячи лет.
Сейчас галерея была пуста, но из дальнего ее конца доносились голоса, чуть приглушенные закрытой дверью, и Райан пошел на их звук. Адда была в своем рабочем кабинете. Глава Клана Танцующих с мечами, конечно, тоже был там.
– А, Райан, ты очень вовремя, как раз хотела послать за тобой, – приветливо кивнула она.
– Вероятно, я обрел способность читать твои мысли, о Всеведущая! – с лукавой улыбкой поклонился Райан.
– Надеюсь, что нет, – в тон ему ответила Адда и, посерьезнев, добавила: – Из твоего архива пытались выкрасть бумаги, Райан, досье на нашего агента в Цитадели и личные характеристики нескольких членов Совета.
Райан застыл. Нет, он знал, что похищены бумаги, но совпадение было слишком неожиданным.
– Это те документы, с которыми я работал сегодня ночью, – растерянно произнес он.
– Да? А в Хранилище ты их после этого убрал? – злорадно поинтересовался Эрик.
– Я не могу каждый раз таскать в Хранилище документы, с которыми работаю! – огрызнулся Райан. – Задача твоя и Натана – сделать так, чтобы хотя бы в пределах Чертога можно было не опасаться за безопасность. Что ж, мне теперь на кабинет отдельный охранный контур ставить? Как он вообще проник в Чертог? Обойти нашу внутреннюю защиту Светлым еще никогда не удавалось.
– Не поверишь, – скривил губы Эрик, – кто-то отключил ее ненадолго. Кто-то здесь, в Чертоге.
Повисла тяжелая тишина.
– Предателя нужно найти, срочно! – В голосе Адды звенела сталь. – Что говорит эта Светлая немощь?
– Ну сначала он пел, что вообще случайно тут оказался, но Испытующие умеют спрашивать. Они поговорили с ним час, и он был готов рассказать все, что знает, и чего не знает тоже. Он признался, что предатель отключил защиту и передал ему бумаги, – сказал Эрик.
– И кто же он? – нетерпеливо спросил Райан.
– Агент Светлых не знает его имени, не видел лица, но вот тут начинается самое интересное. – Эрик торжествующе взглянул на соперника. – Он знает, что это Ищущий.
Райан похолодел.
«Его Клан?!Нет, это невозможно!» – чуть не закричал он, но вовремя сдержался и, глядя в лицо Эрика, спокойно произнес:
– Это ложь.
– Увы, нет, мой друг, – с притворной печалью произнес Танцующий. – Но, если ты не доверяешь мне, можешь допросить его сам, он еще жив… пока.
– Это лишнее, – произнесла Адда. – Сведения, которые ты предоставил, вполне исчерпывающие.
Райан скрипнул зубами, но промолчал.
– Эрик, я хочу, чтобы ты занялся этим дознанием, – продолжила она. – Найди мне предателя.
Тут Райан не выдержал:
– Что?! Его люди будут допрашивать мой Клан?! Копаться в моих делах?! – Он сделал глубокий вдох и продолжил более спокойным, официальным тоном: – Ведающая, прошу позволить мне самом провести расследование. Я найду и покараю виновного.
– Нет, Райан! – отрезала Адда и продолжила уже мягче: – Ты будешь предвзят. Это твои люди, и предательство любого из них будет казаться тебе невозможным.
– Он будет предвзят гораздо больше! – буркнул сквозь зубы Райан.
– Ну обвинить невинного Совет ему все равно не позволит, а искать он будет со всей возможной тщательностью, что и требуется сейчас. Это будет правильно, Ищущий.
– Как тебе будет угодно, Ведающая, – выдавил Райан, поклонившись. Его пальцы непроизвольно сжались на рукояти кинжала, а все свое самообладание он потратил на то, чтобы удержать спонтанно созданный заряд негатива, нацеленный в Эрика.
Танцующий чувствовал его состояние и нагло улыбался, как бы говоря: «Ну давай, ну сорвись!», и, понимая это, Райан держался из последних сил.
– Я попрошу тебя разобраться с еще одним вопросом, который очень беспокоит меня, – обратилась к нему Адда. – Уже две недели, как я обещала прислать проверяющего в Северо-Западный домен, больше это откладывать нельзя. Я хочу, чтобы ты навел там порядок. Можешь принимать любые меры, вплоть до смертной казни, на свое усмотрение.
«Еще и ссылка!» – пронеслось у Райана в мозгу.
Адда, казалось, прочитала его мысли:
– Мне очень не хочется, чтобы ты покидал Чертог сейчас, но такую важную проблему никому другому я доверить не могу. Эрик будет письменно отчитываться тебе о результатах расследования и обещаю, если предателя удастся найти, суд над ним начнется только после твоего возвращения.
Довольная улыбка сползла с лица Эрика, а сгусток энергии, готовый к удару, Райану наконец удалось деактивировать.
Глава 7
Кони шли вперед ровной рысью. Дорога ложилась под ноги скачущему на север отряду. Райан взял с собой всего два десятка, скорее почетный эскорт, чем боевое подразделение, но каждый из них стоил десятерых. Это были лучшие бойцы Клана Ищущих, и хотя боевое искусство не было их основной специализацией, во владении оружием они во многом не слишком уступали Танцующим с мечами, а кое в чем, например, в стрельбе из лука, значительно их превосходили. Но главное, все они были Одаренными, полноправными танами, не раз прошедшими ментальные поединки и достаточно сильными, чтобы в одиночку стереть в порошок неопытных самоучек молодых Кланов.
Рядом с Райаном, отставая на полкорпуса от его лошади, скакал замирающий от восторга Дик. Еще бы, ведь его, еще не окончившего Академию, взяли на настоящую серьезную операцию! Он до последнего не верил, что это правда, каждую минуту ожидая, что Наставник прикажет поворачивать коня назад, но время шло, Райан молча скакал чуть впереди, и Дик успокоился. Мальчишка принялся гадать, почему же глава Клана решил взять его с собой, но радостное нетерпение мешало сосредоточиться, а спросить он не решался. Но на самом деле, задай он подобный вопрос, Райан, пожалуй, и сам не смог бы на него ответь. Он взял парнишку интуитивно, повинуясь чутью Ищущего, которое подсказывало, что Дик может оказаться полезен в этой поездке.
Они скакали почти без остановок до позднего вечера и, заночевав в придорожном трактире, с рассветом двинулись дальше. Райан спешил. Ему не хотелось покидать Чертог надолго, особенно теперь, когда люди Эрика проверяют его Клан. Необходимо выполнить поручение Адды и вернуться назад как можно скорее, а значит, завтра к вечеру они должны быть в Вильне, главном городе Северо-Западного домена, даже если для этого придется загнать лошадей. И отряд летел стрелой. Встречные путники, конные или пешие, в ужасе сворачивали с дороги, еще издали заметив черные крылья плащей и отблески солнца, игравшие на геммах бойцов.
Полуденное светило припекало не по-весеннему жарко. Райан, в очередной раз приложившись к седельной фляге, обнаружил, что она почти пуста, и досадливо крякнул. У остальных членов отряда дела обстояли не лучше, вода подходила к концу. Как назло, этот участок тракта был довольно пустынным, а до ближайшего трактира оставалось еще полдня пути. Он покосился на Дика. Мальчишка держался молодцом, хотя было видно, что беспрерывная скачка давалась ему непросто.
Впереди показалась развилка, влево и вправо от дороги, петляя, уходили не широкие, но довольно наезженные тропы. Райан поднял руку, и отряд остановился.
– Нужно пополнить запасы питьевой воды. Дороги, уходящие с тракта, скорее всего, ведут к деревням, вопрос в том, какая из них расположена ближе. Разделимся. Герман, бери свой десяток и езжай на запад, но не углубляйся больше, чем на полчаса ходу. Если за это время не наткнешься на поселение, поворачивай назад. Остальные со мной, встречаемся здесь через час.
Герман, правая рука и ближайший соратник Райана, согласно кивнул. Невысокий, на целую голову ниже его, коренастый, широкоплечий, он напоминал фигурой кряжистый вяз и был лучшим бойцом среди Ищущих. Густые сросшиеся брови и шрам на правой щеке придавали его лицу суровое, даже свирепое выражение. Однако эта видимость была обманчивой, в действительности, тертый вояка был вовсе незлобив. Герман был в два раза старше Райана и в свое время обучал его, как и других адептов Академии, искусству ближнего боя. Позже, когда Райан возглавил Клан, он стал его личным инструктором, главным помощником и, пожалуй, одним из тех немногих людей, кого Ищущий мог бы назвать друзьями.
Два отряда разъехались в разные стороны. Группе Райана повезло: не успели они отъехать от тракта и двух миль, как впереди показались серые домики небольшой деревеньки. В поле, слева от нее, паслось довольно внушительное стадо коров. Справа, весело журча, огибала поселение небольшая речушка. Лошади, почуяв воду, прибавили ходу. Райан отпустил поводья, давая волю коню, прикрыл веки, сконцентрировался и послал Герману ментальный приказ развернуться и присоединяться к ним. Утвердительный отклик пришел почти сразу же.
Подъехав к воде, Ищущий спешился и бросил поводья одному из бойцов.
– Напоите лошадей. Дик, возьми фляги, пойдем прогуляемся к колодцу.
Мальчишка бросился выполнять приказ, радуясь, что может оказаться полезен.
В деревню по единственной дороге они вошли вдвоем.
– Куда это все подевались, Наставник? – озираясь по сторонам, спросил паренек. – Может, у них праздник какой?
Действительно, поселение встретило их подозрительной тишиной. Нет, дворовые собаки, конечно, залаяли, почуяв чужаков, слышно было блеяние овец в овчарнях, вдоль дороги, роясь в пыли, кудахтали куры. Но людей не было. Им не встретилась ни одна живая душа, из домов не доносилось голосов, детского плача или смеха, казалось, они были совершенно пусты.
– Интересно… – Райан задумчиво провел рук�