Альвин Дарк. Забытые боги

ПРЕДИСЛОВИЕ

Двое мужчин стояли в просторной комнате, большие окна которой мягко светились цветом заходящего солнца. Необычная для этого места звенящая тишина заполняла комнату: не было слышно всегда бурлящей здесь работы, шелеста пергамента и забытых фраз, звучащих на древних языках.

– Ты требуешь от меня невозможного, Дарк, – сказал мужчина, стоявший ближе к окну. Он был невысокого роста, довольно грузный, с небольшим выпирающим животом и округлыми формами. Кучерявые волосы рыжего цвета обрамляли лицо, на котором сияли веселые глаза и выделялась аккуратная бородка. Одет он был с иголочки, по последнему слову моды двора Его Величества в столичном Галене.

Собеседник был полной его противоположностью: высокий, поджарый, с небрежно разбросанной в разные стороны черной шевелюрой, изящной бородкой, орлиным носом с легкой горбинкой и глубоко посаженными глазами, в которых плясали опасные огоньки. Черты лица острые, губы на косой разрез. Мужчина был одет в дорожный плащ темного цвета и ботфорты на каблуке с заправленными в них кожаными штанами грязно-коричневого цвета. Он криво усмехнулся и сказал:

– Почему невозможного? Ты не хочешь помочь своему дальнему родственнику? Я ведь не прошу тебя пойти против воли Его Величества…

– Не говори так! Ты же знаешь, нас могут услышать, это чревато пагубными последствиями для меня. А я не хочу рисковать всем, – громким шепотом промолвил его рыжеволосый собеседник, при этом слегка побледнев. Глаза его забегали из стороны в сторону.

– Ха-ха, – прокаркал названный Дарком. – Успокойся, Эдгар, в этом месте нас никто не услышит. Попытайся меня понять и выслушай внимательно еще раз. Ты должен будешь присмотреть за моим сыном, а как только он повзрослеет, достигнет мужской зрелости, почувствует так называемый вкус магии… – пробормотал Дарк словно в оцепенении, затем вздрогнул и продолжил: – Не вздумай отдать его кому-нибудь из своих родственников. Альвин должен вырасти в твоем доме, иначе я с тебя шкуру спущу и не посмотрю на то, что нас связывают родственные узы!

Последние слова Дарк произнес почти с угрозой и неприкрытым презрением.

– Придет время, и я пристрою его в эту хваленую Академию Света.

– И сколько же мне придется ждать?! – дрожащим голосом воскликнул Эдгар. – Где же его мать?

– Не смей упоминать Агнессу! Ты будешь ждать столько, сколько понадобится. Ты же понимаешь, чем я занят? Надеюсь, ты меня не подведешь? – прошипел Дарк, глаза его на мгновение вспыхнули темным огнем.

– Конечно, я знаю! – ярость мужчины не смутила Эдгара. – Слухов много ходит. Говорят, ты все никак не можешь успокоиться со своими Древними, лазишь по разным склепам и гробницам, – испуганно прошептал Эдгар и весь съежился, будто готовясь к удару.

– Успокойся! – вскинул руки Дарк. – Придет время, и ты все поймешь. Если сделаешь так, как я тебя прошу, то, будь уверен, награда не заставит себя ждать.

При этих словах лицо рыжего мужчины расплылось в улыбке, в глазах загорелся алчный блеск.

– Как скажешь, брат. С этого и надо было начинать.

Дарк еще некоторое время со странным выражением лица смотрел на своего дальнего родственника, который был полной его противоположностью, несмотря на то, что тот называл Дарка непривычным словом «брат». Он хотел что-то сказать, но, передумав, глубоко вздохнул и махнул рукой:

– Прощай, Эдгар, я привезу тебе Альвина через несколько недель.

Когда дверь захлопнулась, Дарк прошептал про себя: – Нужно успеть закончить все необходимые приготовления.

НАЧАЛО

Шли годы, мальчик рос под присмотром своих родственников и дядюшки Эдгара на хуторе под названием Святой Источник, расположенном вблизи города Норгора, что в северной части Галенского королевства. Места здесь были тихие, немноголюдные. Вокруг хутора простирались бесконечные поля, встречались лесные угодья и мелкие деревеньки. До ближайшего города было несколько часов пути конным ходом.

Семья Эдгара была небольшая: супруга Анна, старший сын Антуан и младший Гельвин. Была еще многочисленная прислуга – конюхи, уборщики, повара.

На все вопросы мальчика о родителях дядя Эдгар отвечал, что они погибли на перевале Острого Пика, когда Альвину был всего один год от роду. Дядюшка Эдгар не очень охотно говорил на эту тему, Альвин чувствовал, что он что-то умалчивает, увиливает от ответа. Он решил, что как только подрастет и начнет самостоятельную жизнь, то сам все разузнает.

Сельское хозяйство на хуторе процветало, что приносило Эдгару определенный доход, которого хватало для содержания семьи. Сыновья Эдгара были уже взрослые – 25 и 30 лет соответственно, жили они в городе Норгоре и занимались реализацией продукции, которую поставлял их отец.

На дворе стояло жаркое августовское лето 2996 года от Великого исхода.

– Альвин, как ты выглядишь?! Твой дядя меня придушит, если узнает, где ты был! Тебе же говорили, что гулять одному в этом лесу небезопасно.

– Тетя, успокойся, все нормально, ведь со мной Шеву, – с улыбкой ответил парнишка лет шестнадцати на вид. Он был худощавого телосложения, рослый, немного сутулый, с глубоко посаженными темными глазами, тонкими губами и прямым носом.

– Этот пес до добра тебя не доведет, – отмахнулась от его слов тетушка Анна, – а про этот лес старики много чего рассказывали.

Все это время она искоса посматривала на Шеву, который прыгал вокруг парня, задорно заглядывая ему в глаза. Альвин просто души не чаял в своем питомце, они постоянно были вместе. Дядюшка Эдгар был не против появления пса на хуторе.

Правда, внешний вид Шеву внушал всем, кто видел его впервые, первобытный ужас. Пес имел черный окрас и короткую шерсть, которая не отражала солнечный свет. Со стороны могло показаться, что на тебя движется пятно тьмы. Уши и хвост напоминали наконечники стрелы. Глаза, черные, глубокие, блестели, словно два темных оникса. Породу своего пса мальчик определить не мог. Старожилы из ближайшей деревни при виде Шеву плевались и называли его адским отродьем, но Альвин на их слова внимания не обращал.

История появления пса на хуторе была окутана тайной и явилась полной неожиданностью для всех его обитателей.

По своей натуре мальчик был любознательным и частенько отправлялся на дальние прогулки по Сумрачному лесу, который находился на расстоянии полета стрелы от его хутора. Летние прогулки по Сумрачному лесу представлялась Альвину одним из лучших способов времяпрепровождения: здесь можно было отдохнуть, удовлетворить свое любопытство по части жизни природы, надышаться воздухом свободы.

В тот необычный для себя день, день его шестнадцатилетия, Альвин решил прогуляться вечером, ведь целый день он был занят работой по хозяйству. На хуторе было много скотины, за которой требовался уход. За животными следила прислуга, но здесь долго никто не задерживался: тяжелый нрав дядюшки мог перенести далеко не каждый. Да и за работу платил он гроши, так что частенько за всем приходилось следить Альвину. А если учесть, что платить ему не требовалось, то он частенько заменял прислугу, многое умел и знал, поэтому на его невинные шалости иногда закрывали глаза.

Солнце уже почти зашло за горизонт, в воздухе стоял непередаваемый аромат цветов, растущих на полях по всей округе. Альвин собирался недолго. Взял только самое нужное: маленький охотничий нож, факел с небольшим запасом топлива и кремний, на всякий случай. В перекусе необходимости не было, он собирался вернуться через пару часов.

Альвин подошел к одному из пастухов (все звали его Сивый, настоящего же имени никто не знал), предупредил, что отправляется в лес на прогулку. Тот, как обычно, покивал головой и махнул рукой на прощанье, при этом его взгляд был довольно мутным и рассеянным. Парень был уверен, что ничего лишнего тот дядюшке не сболтнет, так как несколько раз ему приходилось прикрывать пастуха. Сивый был любителем хмельных напитков, но дядюшка Эдгар крепко держал пастуха при себе: только он мог справиться с выгулом большого количества скота.

Как только Альвин вошел в лес, сразу же почувствовал его аромат, и сердце учащенно забилось. Он вдохнул полной грудью и с улыбкой ступил под сень вековых деревьев. Название Сумрачный лес этот получил из-за постоянного марева, которое висело над ним. Возможно, это было связано с тем, что в глубине леса находилось большое болото, от которого постоянно исходили испарения. Но никто этого болота не видел, люди были очень суеверными и дальше тысячи шагов в лес не заходили. Ягод и грибов хватало и в этой небольшой зоне.

На лесном болоте бывал только Альвин. Вообще-то это было не болото, а озеро. Впервые увидев его, юноша был просто поражен его красотой и идеально правильной овальной формой. По берегам росли желтые и белые лилии, а сам цвет воды был черным, скорее всего, из-за илистого дна. Чтобы дойти сюда, необходимо было преодолеть довольно приличное расстояние. Если бы посторонний человек здесь оказался, он непременно бы заблудился. Но лес признал мальчика с самого начала, перед глазами Альвина словно возникали невидимые тропы, которые темными ручейкам разбегались перед ним, показывая только ему видимый путь. Он с замиранием сердца уверенно двинулся к неизведанному. Страха в лесу у него никогда не было, только непреодолимое желание узнать что-то новое для себя, и это желание привело его однажды к чудесному озеру, расположенному в самом центре Сумрачного леса. В тот момент ему и в голову не могло прийти, кого он там может встретить.

Присев на поваленное дерево у самой кромки воды, он стал наблюдать за порхающими бабочками и снующими туда-сюда стрекозами. Наблюдая за ними, он отдыхал. Никто его не беспокоил, не было необходимости что-то делать, и вообще, рядом не было ни души. Время текло медленно, стрекотание насекомых постепенно отходило на второй план, он будто плавал в этой ночной музыке, временами впадая в состояние транса, которое невозможно передать словами. Тело наливалось силой, усталость отступала.

Итак, он сидел на берегу озера с закрытыми глазами, пытаясь собраться с мыслями о себе самом, дядюшкевоспитателе, родителях, давших ему жизнь, которых он, к несчастью, не знал. Но сделать это ему не удавалось: мальчик чувствовал, что за ним наблюдают. Страха не было, он понял, что это был не зверь, а кто-то, обладающий раз умом, хотя трудно было поверить, что в этом месте могли быть люди. Неприятное чувство никуда не уходило, сердце начало учащенно биться. Спустя некоторое время Альвин услышал легкий смешок, словно рядом сидела маленькая девочка. Это ввело его в еще больший ступор. Смех повторился. Глубоко вздохнув, он медленно поднял глаза и испуганно вздрогнул. От увиденного у него перехватило дыхание. Прямо перед ним, на расстоянии нескольких шагов, в воздухе висела фея. Ему доводилось слышать об их существовании, но о таких маленьких он ничего ранее не слышал и никогда их не встречал. По правде сказать, и обычных фей он видел только на картинках в книге. По рассказам прислуги, обычных фей раньше можно было часто видеть на лугах, где они собирали пыльцу. Согласно описанию, они походили на миниатюрных людей, ростом в полметра, с радужными крыльями, большими глазами, заостренными ушами и светлыми волосами. Людей они к себе близко не подпускали, так как натерпелись от них много бед. Люди считали, что феи в своих древесных домиках хранят несметные богатства. Слухи эти решили проверить авантюристы, коих среди людей всегда было немало. С тех пор феи на людей в большой обиде, если не сказать большего. Заплутавшего путника могло ждать не только гневное шуршание их прозрачных крыльев, но и парочка отравленных стрел, запущенных в спину. Да, феи обладали простой стихийной магией, в том числе чарами иллюзий, но не все, а только самые одаренные из их рода.

Однако фея, которая предстала перед Альвином, его ни капли не боялась, да и вражды никакой не высказывала. У нее были иссиня- черные волосы, изящно изогнутые брови, рот совсем маленький, с правильными, слегка пухлыми губками. Кожа лунно-бледного цвета, глаза большие, темные, в них переливались блики озера. Парнишке показалось, что от феи исходило мягкое свечение. Она продолжала с улыбкой рассматривать Альвина. Молчание затягивалось, и он решил прервать его легким покашливанием:

– Кхм… Здрасьте, а я…

– Альвин? – полувопросительно прошелестела незваная гостья, ее голос был завораживающим, шелестящим, убаю кивающим.

– А откуда?.. – начал было мальчик, но фея только заливисто рассмеялась, ее смех был похож на шелест весеннего ручейка.

– Скажем так, я давно за тобою наблюдаю, ты же частенько у моего дома появляешься, – с улыбкой сказала она.

– Твоего дома? Ты что, здесь живешь? А кто ты такая? – голос Альвина начал слегка дрожать и срываться.

– Этот лес уже очень долго я считаю своим домом. Возможно, это и не тот дом, о котором я мечтала, но на время сойдет, – с легкой грустью ответила она. – Что касается меня, то я ночная фея и выхожу на прогулки с наступлением темноты для моих забав и общения с лесными духами, а зовут меня Найя.

Она снова стала искренне улыбаться, глядя на изумленное лицо Альвина. В один момент на него свалилось очень много информации.

– Мне казалось, что феи боятся людей и пытаются обходить нас подальше, ведь вы не испытываете к нам доверия. А ты, я посмотрю, совсем меня не боишься, – с опаской глядя на нее, сказал парень.

Уверенность, с которой вела себя фея, слегка пугала его, от Найи исходила мощная сила, от которой у Альвина покалывало в висках. – А разве мне стоит тебя бояться? Разве ты можешь причинить мне хоть какой-нибудь существенный вред? Маловероятно, – почти с угрозой сказала фея и слегка повела маленькой ручкой, с пальцев которой в тот же миг посыпались бледные огоньки.

– О-о, ты владеешь магией?

Альвин даже слегка пододвинулся к ней и уставился восторженным взглядом на пляшущие огоньки, которые вырисовывали вокруг ночной феи немыслимые пируэты. А она стояла и смотрела на него с усмешкой и легким высокомерием. Мальчик с трудом оторвал взгляд от пляшущих огней и посмотрел ей в глаза. С нетерпением и дрожью в голосе спросил то, чего желал больше всего на свете:

– Ты же сможешь научить этому меня?

– Чему?

– Магии…

– Кхм, ну не знаю, а почему я должна тебя чему-то учить? Ты бы хоть проявил себя, показал, чего ты стоишь в деле, – загадочно прошелестела фея. – Я не хотела бы посвящать какого-то простофилю в тайны, не всем доступные…

– Что я должен сделать? – не подумав, брякнул мальчик. В тот момент все казалось ему счастливым стечением обстоятельств. Все его внимание было приковано к ночной фее. Ее заливистый смех разогнал ночной полумрак.

– Ну хорошо, есть тут у меня одно небольшое дельце, может, ты и сможешь мне помочь. Если будешь себя хорошо вести, то, может, и перепадет что-нибудь интересненькое, – заулыбалась Найя, с нетерпением потирая свои изящные ручки.

– Так мне надо будет тебе помочь или вести себя тихонечко? – Альвин начал слегка нервничать, так как ему было непонятно, чем он сможет помочь ночной гостье, внутри которой таилась неведомая ему сила.

Из кончиков пальцев Найи вновь посыпались огоньки, но уже алого цвета.

– Ну, наверное, всего по чуть-чуть. Ты знаешь, где находится пещера?

– Тут разве есть пещеры?

– Кхм, ну не пещеры, а Пещера, и находится она совсем недалеко, а точнее, на другой стороне озера, и я намерена отправиться туда сейчас же! – слегка торжественно произнесла фея и театрально взмахнула рукой.

– Прямо сейчас?

Альвин был слегка шокирован поспешностью принятия ночной феей решения, ведь вокруг стояла кромешная тьма. Зажечь факел он не пытался, поскольку призрачного света, исходившего от Найи, было вполне достаточно.

– Да, Альвин, сейчас, или ты боишься? – с издевкой спросила она.

– Нет-нет, все нормально, пойдем сейчас, если ты хочешь, – Альвин пытался не показывать того, что ему не по себе от ситуации, в которую он попал.

– Ну хорошо, следуй за мной, – она призывно взмахнула рукой и плавно полетела над водой вдоль берега.

Альвин поспешил за ней, петляя между мелким кустарником и деревьями. Только потом он понял, что крылья Найи не двигались. Хотя она плавно плыла по воздуху, никакого звука от взмахов крыльев не было, кругом стояла полная тишина, разбавляемая только тихим шелестом листьев. Складывалось впечатление, что любая живность убегала в страхе перед загадочной знакомой Альвина. Или ему так только казалось?

Как только они обогнули озеро и стали углубляться в лес, вокруг начали появляться огромные деревья с толстыми стволами, покрытыми мхом. Ломаные тени возника ли то тут, то там, играя с бурным воображением мальчика. Под призрачным светом ночной феи лес искажался, искривлялся, корчился, будто в немыслимых муках, представая во всей своей жуткой красе. Альвину мерещились различные чудовища, драконы, демоны, черти, которые корчились и тянулись к нему, что-то пытались ему показать, указать только им видимый путь.

Мальчик споткнулся и остановился, так как чуть не налетел на зависшую в воздухе Найю, которая не ожиданно оказалась рядом с ним. Последняя нетерпеливо спросила:

– Что случилось, почему ты остановился?

– Я не знаю… Наверное, это тени? Что это?

– Ах, это тени минувшего прошлого, давно позабытого всеми. Раньше сильнейшие из магов умели разговорить не только живого, но и давно ушедшего за край, ведь тень любого жившего существа навечно остается на месте его смерти, надо только знать подходящие слова, – буднично проговорила фея. – Но не будем отвлекаться, придет время, и ты узнаешь об этом больше.

– Но почему я их вижу?

– Потому что рядом я. Все, хватит вопросов, времени и так почти не осталось, – она резко дернула головой и полетела вперед.

Альвина немного смутила переменчивость в настроении ночной феи, но ему ничего не оставалось, как двинуться следом за ней. Тени оставили их в покое, или им было приказано их оставить, тогда он этого не понимал.

Примерно через час, как ему казалось, блуждания по ночному лесу они оказались на месте. Пещера выросла словно из-под земли. Перед ними открылся широкий вход, который уходил в землю под углом около тридцати градусов. Было как-то странно видеть каменную породу в этой местности. Под ногами хлюпало, и, по его подсчетам, ближайшая горная цепь находилась на северо-западе, в пятистах милях вверх по течению Мегера.

В тусклом свете, излучаемом ночной феей, Альвин различал редко стоявшие мелкие деревья. Хотя в тот момент его это мало волновало, все его внимание было приковано к черному зеву пещеры. Оттуда ощутимо тянуло холодом. Он поежился и покрепче взялся за охотничий нож. Заметив его движение, Найя усмехнулась и, ничего не сказав по этому поводу, спросила:

– Ну что, вперед? – Вперед? Только после вас, – успел пошутить Альвин.

ПЕЩЕРА

Как только Найя подлетела ко входу, оттуда неожиданно раздался размеренный гул, исходящий словно из-под земли и похожий на перекатывание камней. Страшнее всего было то, что этот гул постепенно нарастал и будто бы приближался. Сердце у Альвина стало работать с перебоями, он вообще-то не был отчаянным храбрецом. Конечно, в экстренных ситуациях он мог за себя постоять, но перед необъяснимым даже самый отчаянный храбрец дал бы слабину. Он замер и дрожащим голосом спросил:

– Что это?

– Слушай меня внимательно, – не поворачивая головы, резко сказала Найя, – сейчас тебе придется отвлечь одного очень неблагоприятно настроенного элементаля.

От ужаса у юноши округлились глаза, ему тут же захотелось убежать. Заметив это, Найя зашипела:

– А ну, быстро возьми себя в руки и ничего не бойся. Элементали не разумные существа, их направляет грубая сила, ты должен разрушить их скрепы. Запомни первое правило элементальской магии: из чего было создано, от того и падет. Действуй! А мне пока надо распечатать вход, – с легким недовольством проговорила фея, словно рассказала Альвину само собой разумеющуюся вещь, которую он и так должен был знать, и тут же отлетела от входа на приличное расстояние. Закрыла глаза и начала медленно водить руками из стороны в сторону, словно пыталась что-то нащупать в воздухе.

Мозг Альвина начал работать с какой-то невообразимой быстротой. «Из чего создано, от того и падет, падет». Гул все нарастал, разгадка была понятной, просто он еще не знал, что это будет за элементаль.

Секунды шли, Найя начала нараспев читать непонятное заклинание, ее ручки плавно двигались в такт словам, с пальцев слетали темные нити, чернее самой ночи. Они опутывали вход в пещеру, проникали внутрь, как бы пытаясь отыскать то, что было скрыто от глаз. Альвин постепенно стал впадать в непонятное состояние, время замедлило свой бег, движения ночной феи были все более медленными и плавными.

Неожиданно из пещеры вылетело существо, похожее на огромный валун высотой около двух метров, который был собран из более мелких камней. Были четко видны две вытянутые руки, которые волочились почти по земле, две ноги, более походившие на короткие колонны. Передвигалось существо очень интересно, опираясь руками о землю и отталкиваясь ногами. Голова существа представляла круглый валун с горящими глазами зеленоватого цвета, рта как такового не было. Двигался голем (а это был именно голем) на удивление очень резво.

Время начинало течь по непонятным законам, возможно, это было обусловлено состоянием Альвина. Там, где зависла Найя, время словно остановилось, но между мальчиком и элементалем все происходило с обычной скоростью. Каменное существо не обратило никакого внимания на фею, резво повернулось и покатилось в сторону Альвина, расстояние между ними составляло около 20 метров. Ноги мальчика словно приросли к земле, Альвин прикрыл глаза, весь мир погрузился во тьму, был слышен только гул приближающегося монстра. Вдруг очертания элементаля начали прорезаться в его сознании подобно тусклым нитям. Тело существа оплетала белая паутина, она связывала каждый камешек в теле чудища. Мальчик начал искать самый большой узел, скрепл яющий всю паутину, и обратил внимание на большую концентрацию нитей в области головы элементаля. Гул нарастал все быстрее, элементаль уже подкатил почти вплотную к Альвину и резко замахнулся своей каменной рукой.

Для Альвина все происходило как во сне. Он спокойно сделал шаг влево, нагнулся, уклонился от удара, словно каждый день сражался с каменными элементалями. В тот же момент подобрал с земли первый попавшийся под руку массивный булыжник. И тут же огромная рука элементаля со всего размаху врезалась в мягкую землю Сумрачного леса и завязла по самый локоть. Голова существа оказалась на одном уровне с Альвином, и он со всего размаху ударил голема по ней булыжником. Гром, раздавшийся после удара, оглушил мальчика и сбил с ног. Альвин потерял сознание.

Пробуждение было очень болезненным, голова просто раскалывалась от боли. Рядом невозмутимо сидела Найя, с удовлетворением глядя на него. По ее внешнему виду было заметно, что она вымотана, под глазами залегли темные круги.

– А ты молодец, я рада, что не ошиблась в тебе. Скажу честно, без твоей помощи я бы не справилась, ты показал себя с лучшей стороны. Тот, кто запечатал эту пещерку, оказался очень искусным волшебником, но не учел одного, – довольно пропела ночная фея.

– И чего же он не учел? – вяло поинтересовался мальчик.

– Того, что со мной будешь ты.

– Да ладно, я же почти ничего не сделал…

– Хо-хо, ничего не сделал! Хочу тебе сказать, что далеко не каждый человек смог бы увидеть связующие нити заклинания, которым был создан этот каменный элементаль. А ты смог очень быстро войти в нужное состояние, почувствовать текущую вокруг магию, точно определить место, где скрепы имеют наиболее прочные связи, и ударить по ним. Так что, можно сказать, испытание ты прошел, и я беру тебя в свои ученики! – немного торжественно сказала Найя.

Альвин сумел услышать нотки фальши, прозвучавшие в ее голосе, так как дядя Эдгар часто разговаривал с ним в таком тоне.

– Я, конечно, очень рад, но как я смог это сделать? Ведь я никогда не проявлял способностей к магии, – недоверчиво проговорил мальчик.

– Ну, это просто наши скрытые способности всегда проявляются в момент крайней нужды, я всего лишь помогла тебе их раскрыть, – усмехнулась Найя. – Ладно, хватит рассиживаться, ты и так долго был в обмороке. Уже скоро начнет светать, а ты еще должен получить мой подарок.

– Подарок? Какой подарок? – силы быстро возвращались к Альвину, голос его окреп. Он уже изнывал от любопытства.

– Значит, пойдем, надо только спуститься в пещеру.

– Пойдем!

Он радостно вскочил на ноги, не заметив удивленного взгляда, которым его проводила Найя, и они направились ко входу.

Ему первым пришлось войти под своды пещеры, за ним, слегка виляя из стороны в сторону, влетела фея. Спуск был ровным и гладким, как будто его полировали. Альвин дотронулся до стены и почувствовал под пальцами гладкую шероховатую поверхность. Света было достаточно, благо Найя все еще слабо светилась. Альвин ринулся вперед, хотя совсем не знал этого места, – победа над элементалем словно придала ему сил. По крайней мере, ночная фея его не останавливала, летела позади и внимательно за ним наблюдала. Альвина словно что-то тянуло вглубь, что-то незримое и неосязаемое, но все еще полное силы и злобы, а он, как ослепленный, тянулся за этим неведомым, все ускоряя шаг.

Пещера начала петлять, уходя все глубже вниз. Странно, но никакой влаги не чувствовалось, воздух был сухим. Казалось, что они уже целую вечность спускаюсь по наклону, затем воздух стал теплеть, и за поворотом открылось обширное помещение овальной формы с потолком, теряющимся во тьме. Посреди комнаты стоял пьедестал, на котором располагалась огромная каменная чаша около метра в диаметре, испещренная непонятными символами. Альвин остановился в нерешительности и взглянул на ночную фею. Она в ответ на его взгляд слегка кивнула головой в сторону чаши и легонько подтолкнула спутника. Мальчик осторожно подошел и посмотрел на дно чаши. Там лежал неподвижный черный комок шерсти. Он слегка зашевелился, и на Альвина глянула мордочка красивого черного пса с острыми ушами и чернющими, как угли, глазами. Их взгляды встретились, и юноша почувствовал тепло, которое стало распространяться по телу. Они смотрели друг на друга, не отрывая глаз, чувство времени пропало. Альвин потянулся к щенку, но неожиданно рука мальчика натолкнулась на невидимую преграду. Он напрягся и сильнее вдавил руку, но ничего не изменялось, просто появилось что-то наподобие сияющей мутной сферы, окружающей чашу. Незаметно к нему подлетела Найя и тихонечко прошептала одними губами:

– Здесь нужно другое средство. Тьма не будет так просто отдавать свой дар.

– Что за средство? И о какой Тьме ты говоришь, я ничего подобного не слышал, – сквозь стиснутые зубы прошептал он, все еще пытаясь пробить преграду силой.

– Хватит тут пыхтеть. О Тьме я расскажу тебе, когда придет время, а что касается средства, то это же естественно – твоя кровь.

Альвин прекратил свои тщетные попытки и недоуменно переспросил спутницу:

– Кровь?

– Да-да, кровь, что здесь непонятного? – слегка раздраженно сказала Найя.

– Да нет, все понятно, я все сделаю.

Альвин аккуратно достал из сапога свой охотничий нож и провел по сгибу ладони. Из образовавшегося надр еза тут же потекла густая алая кровь. Сложив ладони лодочкой и дождавшись пока натечет больше влаги, он вопросительно уставился на фею.

– Что смотришь? Выливай на сферу, – приказала та.

Юноша поднес свои ладони к чаше и раскрыл их. Как только капельки крови коснулись сверкающей сферы, раздался режущий уши свист. Сфера стала медленно исчезать, растекаясь, как туман. Альвин с нетерпением протянул руки к ждущему его существу. Дотронувшись до него, мальчик словно ощутил удар молнии, по телу пробежала легкая дрожь. А щенок несколько раз громко тявкнул и начал слизывать кровь с ладоней Альвина.

– Ну вот и встретились, друг. Я назову тебя Шеву.

– Хорошее имя, где же ты его выкопал? – тут же протянула Найя, пожевав губами.

– Не знаю, оно возникло у меня в голове, – смущенно прошептал мальчик.

– Кхм, мда… Ты хоть знаешь что это за пес? – недовольно спросила Найя.

– Ну, просто очень красивый пес, у нас с ним есть что-то общее, – с улыбкой сказал мальчик, ощупывая свой неожиданный подарок.

Лицо ночной феи слегка заострилось, казалось, она сердится. Найя сказала, с прищуром глядя на Альвина:

– Это не просто собачка – это пес тени, он способен на большее, чем простая дворняга, если ты, конечно, сможешь полностью раскрыть его способности.

Альвин недоверчиво посмотрел вначале на фею, потом на своего пса с красивой мордашкой и спросил:

– И в чем же заключаются его способности?

– Самая интересная – это способность входить в мир теней, а если его хозяин будет к нему добр, то он и его сможет провести этими путями, – уже с усмешкой ответила фея.

– Что за теневой мир? – с интересом спросил Альвин.

– Ох, такое чувство, что ты вообще ничего не знаешь, – с недовольным видом закатила глаза Найя. – Мир, в котором бродят души умерших, не способных уйти за грань, так как у них еще здесь остались незаконченные дела. В нашем мире мы называем их тенями или просто призраками. Уяснил? – с издевкой произнесла Найя и, сменив настроение, резко рассмеялась. – Ладно, на сегодня, я думаю, хватит приключений, пора возвращаться. Рассвет уже очень скоро, да и дома тебя, наверное, заждались.

– Ох, точно, дядя меня просто прибьет, – жалобно заскулил мальчик, представив, какая взбучка его ждет.

– Ладно, не переживай так. Пойдем.

Они быстрым шагом начали подниматься наверх, подъем показался не таким долгим, как спуск. Шеву мирно похрапывал на руках Альвина, а Найя только и делала, что подгоняла:

– Ну же, быстрей, чего ты так тянешься?

Ей легко было говорить, когда сама она летела на крыльях, как мотылек. В конце подъема мальчик уже чуть дышал и весь взмок.

– Ну наконец-то! – фея с явной опаской смотрела в темноту пещеры. – Здесь мы расстанемся, но, как договаривались, я буду учить тебя магии, и твоего пса, кстати, тоже. Так что завтра встречаемся на том же месте.

– Стой, но как я найду дорогу к поместью? – с тревогой спросил путешественник. Ему никак не хотелось бродить в незнакомом лесу.

– Ах, точно, ладно, вот это отведет тебя к дому, – очень быстро сказала Найя и взмахнула рукой; от ее пальца оторвался сияющий шар размером в несколько сантиметров, который завис перед мальчиком и начал нервно подергиваться. – Все, удачи тебе. Завтра у нас встреча на этом месте, не забудь! – крикнула напоследок ночная фея и быстро растворилась в сумраке леса.

– Договорились! – успел крикнуть Альвин.

Огонек несколько раз дернулся и резво поплыл вперед. Мальчик кинулся вдогонку. Шеву безмятежно посапывал у него на руках. Альвин пока не понимал, что это необычный и неслучайный подарок, как не догадывался и о том, что ждет впереди и его самого, и его новоявленного друга.

* * *

Когда Альвин подходил к поместью, солнце уже вовсю сияло. Шар-провожатый исчез еще около озера, где он повстречал Найю. Надо было незаметно пробраться в свою спальню, где он мог бы спрятаться от нездорового внимания к своей особе со стороны дяди Эдгара. Мальчик шел и, обессиленный пережитым, зевал во весь рот. Ночь выдалась необычная, воображение его было переполнено увиденным. Шеву уже проснулся и с любопытством глазел по сторонам, иногда громко тявкая. Альвин зашикал на него:

– Тсс, Шеву, успокойся, мы почти пришли…

Они вошли в большой двухэтажный деревянный дом, на пути никого не было. Им надо было подняться на второй этаж и пройти в конец коридора, в правое крыло, туда, где находилась его комната. Но чтобы дойти, нужно было тихонечко проскользнуть возле кабинета дяди Эдгара. Альвин покрепче прижал к себе Шеву и на цыпочках стал красться по коридору. Неожиданно дверь кабинета отворилась, и на Альвина воззрился дядя собственной персоной. Усы его слегка топорщились от едва сдерживаемого гнева, он уставился на мальчика и прошипел:

– И где это ты шлялся всю ночь? Наш ловчий уже все мне сообщил, и не надейся, что тебя будет кто-нибудь покрывать! – глаза дяди широко раскрылись. Наверное, только сейчас он увидел, что на руках у Альвина сидел маленький щенок. – А это еще что такое? Мало того, что ты постоянно пропадаешь в этом лесу, так ты еще умудрился притащить ко мне в дом непонятно что!

– Дядюшка, но ведь это всего лишь маленький щенок! Я же знаю, как вы любите собак, и не решился бросить его одного посреди леса.

Альвину пришлось слегка повысить голос, чтобы прер вать крики дяди Эдгара.

– И где ты его откопал? – уже чуть более спокойно спросил мужчина.

Мальчик понимал, что рассказывать всю историю про ночную фею Найю и путешествие вглубь леса было неразумно, да дядя ему и не поверил бы, так что пришлось ограничиться тем, что Альвин придумал на ходу:

– Я нашел его недалеко от озера в лесу, он был совсем один.

– Какого еще озера? – недоверчиво переспросил дя дюшка.

Альвин прикусил язык, он совсем забыл, что об озере никто в деревне не знает.

– Ну-у, озеро, которое находится в лесу… – промямлил мальчик, отводя глаза в сторону.

– Тьма тебя забери! Хватит морочить мне голову, нет там никакого озера и никогда не было. Так, значит, ты будешь наказан, пса можешь оставить, но следить за ним будешь сам. Если только я узнаю, что он будет задирать моих кур или бросаться на всех подряд, мало ему не покажется, – с угрозой закончил дядя Эдгар.

– Не переживай, дядя, я о нем позабочусь, – испуганно залепетал мальчик, покрепче прижимая к себе Шеву.

– Смотри мне! – злобно зыркнул на него Эдгар. – Ладно, свободен, иди умойся, поешь и накорми своего пса, потом зайдешь ко мне, я дам тебе задание на время твоего наказания, – сказал дядя и хлопнул дверью кабинета.

Альвин с облегчением глубоко вздохнул, понимая, что отделался довольно легко, и поплелся в свою комнату, окна которой как раз выходили на Сумрачный лес. В комнате он умылся и переоделся, схватил под мышку Шеву и побежал вниз, в столовую. Там его встретила кухарка по имени Марта, дородная женщина лет сорока с круглым дружелюбным лицом. Она улыбнулась ему и сказала:

– Привет, Альвин, ну что, проголодался? Уже наслышана о твоей ночной прогулке, хозяин был очень зол, он даже приказал мне не кормить тебя, когда ты явишься.

– Привет, Марта, все нормально, дядя сменил гнев на милость. Кстати, как это Сивый меня сдал? Я же не раз спасал его от передряг.

– Хах! Да хозяин сунул ему под нос бутылочку браги, вот тот и раскис, – хохотнув, ответила Марта.

– Хм, ну понятно. Но я сегодня не один. Будет чем покормить моего красавца? – с улыбкой спросил Альвин, на вытянутых руках демонстрируя своего пса.

– Ого, и правда красавец, он чем-то похож на тебя, весь такой черненький, – добродушно сказала кухарка и нежно потрепала Шеву за холку. – Конечно, найдется, я недавно подоила корову, так что голодным не останется. А для тебя у меня есть мясное рагу, давай садись и ешь.

Усевшись за огромный деревянный стол, Альвин стал ждать. Марта поставила перед ним большую миску с рагу, отломила ломоть хлеба и налила в глиняную кружку молока. Мальчика окатил прекрасный аромат свежего мяса с овощами, он отдал Шеву на попечение Марте и с жадностью накинулся на еду. Повариха широко улыбнулась, вздохнула и полезла в какой-то шкафчик. Оттуда она вытянула небольшую миску, накрошила туда белого хлеба и залила его теплым коровьим молоком. Шеву не заставил просить себя дважды и, накинувшись на еду, зачавкал.

– Ну и сколько ему недель? – спросила Марта.

– Я не знаю, наверное, не больше трех, – промычал набитым ртом мальчик.

– Хм, ну, наверное, скоро придется его переводить на более питательную еду, – сказала Марта, улыбаясь и поглаживая пса.

– Угу, спасибо тебе. Как всегда, очень вкусно.

– Не за что. Все, беги давай.

Альвин вытерся поданным полотенцем, поднял Шеву с пола, и они направились в комнату. По пути заскочили к дяде, получили от него задания, от количества которых у мальчика перехватило дух. Затем Альвин уложил своего любимца в импровизированную кровать из ненужной одежды, в которой тот быстренько засопел, а сам спустился во двор.

Уже было около полудня, солнце почти вошло в зенит, и жара стояла просто невыносимая. Мальчик вздохнул и поспешил выполнять задания, которые дал ему дядя Эдгар. Вначале наносил корма лошадям, их было около двух дюжин, натаскал воды из колодца. Время шло медленно, словно давая ему сдачи за его ночные похождения. Альвин присел на траву, вытер обильно проступивший пот и вспомнил о Шеву. Наверное, тот должен был проснуться, и заниматься работой с ним было бы веселее. Войдя в комнату, он увидел щенка, мирно лежащего на его одежде. Шеву только-только проснулся и, слегка позевывая, смотрел Альвину в глаза.

– Ну что, выспался? – с улыбкой спросил мальчик. В ответ Шеву призывно тявкнул. – Хорош валяться, пора бы тебе и поразмяться!

Подъем!

Щенок тут же подскочил на лапы и виляющей походкой побежал к открытой двери. Мальчику показалось, что за время его отсутствия Шеву слегка подрос. Они весело выбежали во двор, а потом направились на близлежащие поля. Альвину надо было обработать поле картофеля раствором, привезенным дядей Эдгаром из речного порта Фолена, расположенного на реке Мегер. Этот раствор представлял собой смесь трав, собранных в разных частях королевства и перемешанных в определенных пропорциях, для отпугивания вредных насекомых. Такие смеси собирали травницы и имели на этом неплохой заработок. В речном порту Фолена даже была семинария, где каждый желающий мог обучиться мастерству сбора и смешивания трав.

Насыпав щепотку трав на дно деревянной бадьи и залив все водой, Альвин начал размешивать дурно пахнущую смесь отломанной веткой. Шеву в это время беззаботно гонялся за бабочками, которые стаями летали по полю. Закончив замешивать раствор и взяв небольшое ведро, Альвин зачерпнул им из бадьи и начал методично обрабатывать картофель, размахивая специальным веником. Работа была долгой и нудной, но юноше было не привыкать, руки все делали сами, а мысли летали где-то далеко.

В основном вспоминалась Найя и обещание научить его магии. Не мог он не вспомнить и о победе над элементалем. А еще душу грели мысли о таком замечательном красивом псе. Его взгляд постоянно останавливался на Шеву, и сердце начинало биться быстрее. Они уже довольно долго были на поле, солнце начинало медленно опускаться к горизонту. Руки сильно ныли, а спина чуть разгибалась. Глубоко зевнув, Альвин вслух сказал:

– Нам пора, мы сегодня хорошо поработали.

Занеся весь инструмент в будку, он направился обратно к поместью. Шеву тоже пытался тащить веник, чем вызвал у мальчика бурю восторга.

О том, что ночная фея сказала ему приходить сегодня вечером к лесному озеру, он старался не думать, так как сил после такого тяжелого дня почти не осталось, а провести еще одну бессонную ночь ему не хотелось. Добравшись до поместья, Альвин вместе с Шеву спустился в столовую, где их опять накормила всегда веселая Марта. После плотного ужина мальчик без задних ног завалился в постель, Шеву лег ему на грудь, мирно засопев. Альвин в свою очередь забылся беспокойным сном.

В СВЕТЕ ЛУНЫ

Лунный свет еле пробивался через узкую щель между тяжелыми шторами, в комнате было темно и холодно. За столом сидел человек, его спина была сгорблена, в руке зажато перо. Оно слегка подрагивало, медленно качаясь из стороны в сторону. Было заметно, что человек чего-то или кого-то ожидает. Он нетерпеливо встал, седые волосы беспорядочно легли на его сухие плечи, подошел к окну, одним движением отдернув тяжелые шторы. Призрачный свет луны медленно осветил беспорядок комнаты: в центре стоял темный стол, весь покрытый глубокими царапинами, кругом валялось множество книг в различных переплетах и на непонятных языках. Возле стены стоял высокий шкаф, достававший до потолка, на нем были расставлены стеклянные сосуды всех возможных форм с нанесенными на них рунами. Человек тяжело вздохнул и протянул:

– Ну когда же…

Раздался осторожный стук в дверь.

– Войди! – слегка повысив голос, сказал мужчина.

Дверь со скрипом открылась, и в комнату вошла высокая темноволосая женщина, облаченная в просторный черный плащ, волочащийся по земле. Черты лица были неразличимы. Она аккуратно закрыла дверь и произнесла хрипловатым голосом:

– Ну вот и настал час, Дарк. Твой мальчик проявил себя.

– Отлично! Он смог забрать то, что ему предназначено? – слегка возбужденно спросил названный Дарком.

– Да. Все прошло без сучка без задоринки, они как будто созданы друг для друга, – слегка удивленно ответила женщина, наблюдая за реакцией мужчины.

– Это прекрасно, теперь дело за тобой, Селена. Я надеюсь, ты сможешь научить его всему, что знаешь, – человек не спрашивал, он утверждал.

– Но, Дарк, почему ты сам не хочешь взяться за его обучение? Ведь это было бы… – она не договорила, ее прервал злой голос мужчины.

– Селена, хватит! Мне кажется, мы все уже обсуждали ранее, и ты же понимаешь, что я очень занят.

– Да-да, извини, все помню, – женщина слегка опустила голову в знак согласия. Воцарилось молчание.

– Он еще не раскрыл тебя? – торопливо спросил Дарк, прервав паузу.

– За кого вы меня принимаете, мастер! – возмущенно прохрипела Селена, перейдя с доверительно-дружеского «ты» на холодноватое «вы», выказывая таким образом легкую обиду на собеседника.

– Хм, ну хорошо, будь с ним осторожна, – улыбнувшись, сказал мужчина. – А теперь оставь меня, мне нужно подумать.

– Как прикажете, – женщина учтиво поклонилась и вышла из комнаты, тихо притворив дверь.

Мужчина подошел к своему столу, аккуратно присел за него и тихо прошептал:

– Вся надежда на тебя, Альвин…

УРОКИ НАЙИ

Пробуждение было ранним. Переутомленное тело Альвина ломило от боли, но это в какой-то мере было даже приятно, это означало, что он в отличной форме. Кто-нибудь другой после такого изнурительного рабочего дня проснулся бы после обеда. Альвин бодро вскочил с постели, Шеву моментально открыл свои черные глаза и тявкнул, приветствуя его. Взглянув на пса повнимательней, юноша отметил, что тот вытянулся чуть ли не на пару сантиметров. Или это только так спросонья показалось?

– И тебе доброе утро. Ну ты и вымахал! Ладненько, пошли позавтракаем – и за работу.

После завтрака началась каждодневная рутина: Альвин приносил, подносил, рубил, поливал, убирал, занимался вообще всем, чем только можно.

Так день за днем незаметно пролетела неделя. Шеву рос как на дрожжах. В холке он уже был выше колена мальчика, его шерсть матово лоснилась, он стал похож на черного демона из преисподней. По крайней мере, так сказал Альвину их ловчий, при этом осенив себя знаком Света, проведя над своей головой правой рукой справа налево. Мальчик лишь недоуменно пожимал плечами. Об обещании обучить его магии, данном ночной феей, он стал забывать: работа на хуторе не отличалась разнообразием, свободного времени не появлялось.

И вот настал август. В эту первую ночь нового месяца ночная фея сама решила навестить Альвина. Первым неладное почувствовал Шеву, он резко поднял голову и зарычал густым басом. Мальчик спросонья подскочил с кровати, резко открыл глаза и уставился в открытое окно. В проеме, вольготно расположившись, сидела Найя, ее прозрачные крылышки неподвижно торчали за спиной. Из окна сильно поддувало, ощутимо тянуло холодом. Фея недовольно посмотрела на Шеву, наверное, не ожидала, что тот сможет почуять ее присутствие. Потом перевела взгляд на Альвина и сказала:

– Я долго намерена тебя ждать? Мне кажется, что мы договорились: я оказываю тебе услугу в обмен на услугу. Так почему же мне приходится покидать свое убежище и появляться здесь, где полным- полно людей! Я не привыкла бросать слов на ветер!

– Но Найя! – юноше было стыдно, что он не сдержал свое обещание, он пытался оправдаться. – Мой дядя завалил меня работой, я все еще наказан за ту ночную прогулку с тобой. К вечеру у меня просто не остается сил, притом я постоянно присматриваю за Шеву, – чуть обиженно закончил он.

– Пф-ф, наказан он! А кто будет держать слово, ты или я?

– Я! Но что я мог сделать? Если бы мне еще раз довелось уйти ночью в лес, дядюшка вообще не выпустил бы меня за пределы хутора!

– Ну ладно, это не беда, – успокоившись, сказала Найя. – А твой дядя Эдгар еще свое получит, – со злой усмешкой добавила она.

– Ты с ним знакома? – удивленно спросил Альвин.

– Да так, наслышана, – как бы невзначай обронила Найя, отвернув голову в сторону. – Довольно разговоров. Я смотрю, твой друг сильно подрос за последнее время, пора бы заняться и его обучением. Да, Шеву? – храбрясь, сказала гочная фея, с недоверием глядя на пса.

Все это время Шеву внимательно слушал, слегка наклоняя голову то вправо, то влево, словно понимая, о чем они беседовали.

– Вот видишь, он со мной согласен, значит, пошли, – Найя призывно махнула рукой и вспорхнула с подоконника. Мальчик слегка всполошился, идти прямо сейчас в его планы не входило: стояла глухая ночь.

– Стой, что, сейчас? Но мне же придется пройти через весь дом, я наверняка кого-нибудь разбужу и завтра у меня опять будут проблемы.

– О тьма! Я спущу тебя вот через это окно, – нетерпеливо отмахнулась Найя. – Подойдите поближе, – приказала она.

Альвин недоверчиво подошел к ней, Шеву спрыгнул с кровати и стал возле его правой ноги. Ночная фея взмахнула своей ручкой, сделав жест силы, о котором ему станет известно чуть позже. Из ее пальцев потянулись темные нити, которые нежно обволокли Альвина и вместе с Шеву мягко опустили с высоты пяти метров на землю. Затем они также бесшумно исчезли, втянувшись обратно в кисти рук ночной феи.

– Время не ждет, следуйте за мной и смотрите по сторонам, – уже шепотом сказала Найя и легко полетела в сторону Сумрачного леса. Альвин и Шеву бегом бросились вдогонку.

Все поместье спало. Так что дорогу никто не преградил, путники быстро добрались до кромки леса и вошли под его своды. Света было достаточно – сегодня была полная луна. Ночной лес, как и раньше, был наполнен различными шорохами и запахами, было заметно, что Шеву повеселел. Знакомой тропинкой они двинулись к озеру.

Их путешествие продолжалось не более часа, время пролетало незаметно. Компания не спеша вышла к лесному озеру и подошла к самой кромке воды, в которой отражались звезды. Молчание прервала Найя.

– Так-с, начнем, – задумчиво протянула она. – Сегодня я тебя обучу основам, затем нам придется подыскать более удобное местечко для нашей учебы. И мне кажется, – недовольно вздохнула она, – мне уже знакомо одно такое место.

– И что же это за место? – спросил Альвин, с трудом пытаясь скрыть свой интерес.

– Хм, ну оно должно быть тебе знакомо. Это пещера, в которой мы с тобой устроили недавний переполох.

– Пф-ф, и чем же это место отличается от всех других? – саркастически усмехнулся он.

– А тем, мой маленький мальчик, что это одно из святилищ силы Тьмы с установленным в центре алтарем и высеченной в самом камне пентаграммой, – недовольно произнесла она. – Тебе же, наверное, было не досуг повертеть головой по сторонам, когда мы там были.

– Ну как-то не до этого было, – мальчик был сбит с толку резкой сменой в ее настроении.

– Ладно, забыли, – отмахнулась ночная фея как ни в чем не бывало. – А теперь начнем. Садись сюда, слушай внимательно и запоминай, – она жестом указала на поваленное дерево. Альвин постарался расположиться поудобней, Шеву в это время шуршал по близлежащим кустам.

Вначале Найя углубилась в пространный рассказ о всевозможных видах магии, о двух их изначальных источниках, из которых все способные к магии существа могли черпать силу, – это Тьма и Свет. Она рассказала, что существу, выбравшему один из путей, другой уже будет менее доступен. Если выбрать путь Тьмы, то волшебный ритуал с заклинаниями Света будет даваться намного сложнее. Помимо этого, магия Света разделялась на стихийную магию – огня, воды, земли и ветра. Что касается магии Тьмы, каких-либо разделений на виды там нет, названий тоже, так как указанный вид магии в Галенском королевстве был запрещен после событий Великого исхода. При этом ночная фея добавила, что различие в видах магии довольно незначительно. Для человека знающего цвет не имеет значения, и заклинания служителей Света и Тьмы практически идентичны, различие заключается только в источнике, из которого заклинатель будет черпать силу. Но, как известно, для большинства обычных людей Тьма всегда была связана с чем-то злым, страшным и ужасным, и это явилось следствием широкого распространения магии Света, ее популяризации в широких массах, а также среди дворянства и королевской семьи.

Найя рассказала, что около трех тысяч лет назад в Галене была основана Академия магии Света, в которой могли обучить как светлой, так и темной магии, но теперь магия Тьмы там под запретом. Служители Света добились желаемого, хоть и с большим трудом. В связи с высоким статусом заведения (в основном там обучаются дети из богатых семей), для остального населения это место остается мечтой. А нынешним ректором этой академии является архимаг Лариус.

Найя слегка прервалась и с тоской посмотрела на звездное небо, Альвин, воспользовавшись этим, задал вопрос:

– И какой же путь предстоит выбрать мне?

Она опустила взгляд на него и с улыбкой сказала:

– А ты уже выбрал.

– Выбрал? – ошарашено переспросил он.

– Ты выбрал свой путь в момент приобретения теневого пса, – сказала она, взглядом указывая на Шеву. – Или это он выбрал тебя, – еле слышно прошептала она.

Юноша задумался, он не понимал, в какой именно момент мог произойти этот выбор, одно несомненно – к своему питомцу он испытывал только искреннюю любовь. В этот момент к нему подбежал Шеву, словно почувствовав, что Альвин его зовет. Они встретились взглядами. Юноша почувствовал упругий толчок в грудь, от которого у него перехватило дыхание, з атем он поднял глаза на Найю и спросил:

– Так значит, это путь Тьмы?

– А разве он тебя не устраивает? – вопросом на вопрос ответила она.

– Хм-м, я ничего не могу сказать, ведь я еще ничему не научился и мало что знаю.

– Ты должен понять одно, – серьезным голосом сказала Найя. – Неважно, откуда ты будешь черпать силу – из Света или из Тьмы. Самое главное, куда эта сила будет направлена, на какие именно деяния. Понятия добра и зла относительны: что для одного является добром, для другого – зло в чистом виде, поэтому не стоит сейчас придавать этому большого значения. В любом случае ты столкнешься с непонимаем и враждебностью в свой адрес, – с грустью в голосе закончила ночная фея, словно на нее нахлынули давние воспоминания. Затем она встрепенулась и продолжила: – Возможно, только Шеву сможет тебя защитить. А сейчас давай попробуем перейти к более существенным вещам, – изучающее глядя на Альвина, выразительно сказала Найя. – Чтобы научиться черпать силу, ты должен понять, как входить в нужное состояние… – она пожевала губами, пытаясь подобрать нужное слово, – состояние транса, м-м-м, медитации, в общем, каждый называет это по-своему. Именно в этом состоянии ты сможешь почувствовать энергии, пропитывающие этот мир, свободно текущие сквозь него. В некоторых местах силы может быть больше, а в некоторых и совсем может не быть. Закрой глаза и попытайся расслабиться, позволь энергии вольно течь сквозь твое тело, прими ее, и ты сможешь подчинить себе все. Слушай мир, – последние слова ночная фея почти шептала.

Альвин послушно закрыл глаза и попытался расслабиться; ему было слегка неуютно, так как он чувствовал, что Найя неотрывно смотрит на него. Вокруг было довольно шумно, ночной лес кипел жизнью: в озере квакали лягушки, в кустах трещали сверчки, деревья непрерывно шумели, раскачиваемые ночным ветром. Сосредоточиться было очень сложно. Лицо мальчика искривилось в досадной гримасе. Войти в то состояние, в которое требовалось, у него не получалось. Он не знал, сколько прошло времени, но Найя оставалась молчаливой, и он продолжал свои попытки, когда неожиданно к нему на колени положил голову Шеву. Альвин дотронулся до его головы своими руками, мир неожиданно стал растворяться, посторонние звуки уходили на второй план. Он отчетливо увидел в своем воображении образ Шеву: слегка размытый, подернутый дымкой. Вокруг него крутились вихри силы, глаза были подобны двум провалам во тьму, и затем, не открывая глаз, Альвин увидел окружающий его лес, озеро, кустарники и траву. Все было подернуто непонятной дымкой, окружающий мир стал подобен загробному, о котором так часто любили говорить старухи на рынке в Фолене.

Между деревьями на значительном расстоянии метались тени прошлого, словно опасаясь Шеву, голова которого лежала на коленях Альвина. Неожиданно появилась Найя, ее фигура казалась более высокой, чем обычно, но образ ночной феи не исчезал. Тьма окутывала и ее, но концентрация была в несколько раз меньше, чем у Шеву. Юноша медленно открыл глаза, реальный мир как бы нехотя врывался в его сознание многообразием звуков. Найя с бесстрастным лицом посмотрела на него и сказала:

– Ну как ощущение?

– Захватывающе! Но почему все такое размытое? – Альвин сказал это обычным голосом, но напряженность в голосе ночной феи его очень заинтриговала, как будто он чуть не раскрыл какой-то секрет.

– Это связано с Тьмой, ты видишь мир в ее цвете. Был бы ты светлым, кругом все было бы ярким и светящимся, – она сказала это с неприкрытым презрением.

– Ясно, а что касается заклинаний?

– Вначале тебе необходимо научиться мгновенно входить в состояние транса, а потом я смогу научить тебя заклинаниям.

– Я хочу сейчас! Что нужно сделать? – Альвин сказал это, немного повысив голос, его всего трясло, как в лихорадке.

Найя свысока посмотрела на него и сказала:

– Ты хочешь слишком много за очень короткий срок. Сейчас у тебя ничего не получится, ты должен научиться сливаться с Тьмой в долю секунды, а не так, как ты это делаешь сейчас.

Едва сдерживая раздражение, Альвин резко закрыл глаза, голова Шеву все еще лежала на его коленях – переход был почти мгновенным. Он медленно открыл глаза и взглянул на ночную фею, в ее взгляде он увидел огромное удивление, а затем она изумленно зашептала:

– Тьма меня побери! Откуда эта мощь, неужели все дело в этом проклятом псе?!

– Что дальше? Говори! – его голос был похож на рык.

Голос Найи слегка подрагивал от испуга:

– М-м-м, лучше всего начать с элементарной магии. Просто представь себе стихию и вложи разлитую кругом силу в представленную тобой форму…

Почему-то в сознании мальчика полыхал огонь, он вообще понятия не имел, как использовать темную силу. Пришлось всем своим существом потянуться к ней, эта сила казалась ужасной и чуждой всему живому, но потом он вспомнил, что изначальная Тьма является неотъемлемой частью мира с того самого момента, как только возник мир. Осознав это, он почувствовал, как Тьма потянулась к нему, и огонь, бушевавший в его сознании, преобразовался в реальный. Вокруг Альвина горело яркое пламя высотой около трех метров.

– Примерно так? – он смотрел на фею сквозь бушующую стену огня.

– Примерно так, – прошептала она ошарашенно.

– Может быть, продолжим обучение? – мальчик невинными глазами посмотрел на фею, с трудом сдерживая при этом боль, которая рвалась у него из груди.

– Никаких продолжим! – она посмотрела на восток, там уже начинало светать. – Скоро рассвет, мне пора на отдых, и тебе, кстати, тоже. Мне придется отлучиться на короткий срок, как только я снова буду здесь, я найду тебя сама.

– А куда ты отправишься?

– Не твоего ума дело! – она ответила довольно резко.

– Хорошо-хорошо, ладно, я и вправду пойду уже, – ему пришлось быстро подняться, отряхнуться и вместе с Шеву направиться в сторону поместья. Спиной он чувствовал взгляд ночной феи.

В свою комнату он пробрался уже без приключений, чувства были обострены до предела, да и не был он уверен, что никому не попался.

Они проспали с Шеву не более двух часов, но настроение было приподнятое и сил хоть отбавляй. Так что пришлось подниматься, одеваться, умываться и идти к дяде Эдгару за очередным заданием.

Альвин остановился возле его двери, глубоко вздохнул и три раза постучал. Ответом ему была тишина, затем недовольный голос дядюшки проворчал из-за двери:

– Ну, кого там принесло, заходи!

Альвин открыл дверь, вошел и стал топтаться на пороге.

– А, это ты. Чего ты там топчешься, подойди ближе! – дядя Эдгар поудобнее уселся в своем кресле и недовольно посмотрел на воспитанника. – У меня есть для тебя поручение: ты должен будешь отправиться в Фолен на ярмарку, нам уже пора продавать свой товар, а то его уже складывать негде, – сказал дядя и, закинув голову, хрипло засмеялся.

– Отправляться мне надо сегодня? – голосом послушного мальчика спросил Альвин.

– Ну, естественно, сегодня, бездельник! Или ты хотел дождаться зимних празднеств?

– Да нет, так какой товар нужно будет доставить?

– Возьми всех овощей по две-три корзины, картошки пару мешков и не забудь яблоки, они сейчас хорошо пойдут.

– Могу идти? – все таким же послушным голосом осведомился он. – Свободен.

ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Альвин вышел из дядюшкиного кабинета, позвал Шеву, который ждал его в комнате, и они спустились вниз. После завтрака отправились во двор, где Альвин взял небольшую повозку, запряг гнедого коня и направился к складу, в котором хранились уже собранные овощи и фрукты.

Повозка была нагружена. Внимательно проверив наличие всех необходимых продуктов, Альвин уселся на край повозки и, взмахнув вожжами, отправился в путь. Шеву трусил сбоку по тракту, время от времени скрываясь в густой растительности.

Ничего съестного в дорогу паренек не взял, так как ближе к обеду, по его расчетам, они должны были быть на месте, и купить еды можно будет уже в самом городе.

Дорога лежала на юг, в крупный портовый город Фолен, расположенный примерно в пятидесяти километрах от хутора, и это расстояние Альвин рассчитывал преодолеть за четыре часа. Это был каменистый тракт, очень древний, но довольно ухоженный.

Дорога виляла среди полей и лугов, движения почти не было, встречались иногда одинокие путники, проживающие в деревнях вдоль тракта.

Спустя полчаса Шеву с невозмутимым видом запрыгнул на повозку, положил голову Альвину на колени и задремал. Солнце поднялось уже высоко, неплохо припекало, конь шел быстро, повозка мерно покачивалась. Управлять повозкой не было необходимости, животное и так прекрасно знало дорогу. Путник отпустил вожжи, положил ладони на голову Шеву и прикрыл глаза.

Юноше снился странный сон. Вокруг него мерно колыхалась Тьма, словно водный прилив, медленно, неотв