Вульпус. Книга первая

Глава, в которой лиса открывает глаза

История, свидетелями которой вы сейчас станете, полнится сюжетами войн, сражений, непознаваемых чудовищ из неизвестных измерений и отвергнутых любовей. Тем не менее, эта история начинается не с радиоактивных метеоритов, разрезающих небеса, или прихода небесной богини, которая (как удобно для сюжета) мгновенно вешается на плохо прописанного главного героя. Эта история начинается с описания жизни моего близкого товарища, который вовсе ничем не отличался от других людей, и первые 30 лет своей жизни проживал (если не прожигал) совершенно посредственно, даже по обывательским меркам. Постарайтесь выдержать это вступление о самом обычном человеке, ведь на самом деле именно в деталях серых будней скрываются вещи, способные стать основой для чего-то чудесного.

Наш герой: Марк Шишкин, 27-ми лет от роду, переехал из Новосибирска в Москву, чтобы учиться в университете на психологическом факультете. Отца своего он почти не знал, как и многие жители бескрайней нашей Родины. У него было только несколько воспоминаний из своих шести-семи лет, когда отец приезжал к ним с мамой. Потом он исчез. Как позже объяснила ребёнку зарыданная мама, отец работал в разведке и пропал на одном из заданий.

Из всего вышесказанного последовало то, что воспитан Марк был в классической однополой русской семье, состоящей из мамы и бабушки. В школе он был спокойным учеником с посредственными достижениями в области точных наук и вполне приличными навыками в областях гуманитарного. Не успев посетить мир подростковых отношений и серьёзной дружбы, Марк покинул родное гнездо (как и любимых маму и бабушку), чтобы погрузиться в мир педагогики и психологии девиантного поведения (В народе ПИПИД, произносимое отвратительным писклявым голосом для пущего юмора).

Предметы и учёба на ПИПИДе не принесли Марку особой радости и интереса, как это часто бывает, когда тебе только 18 лет, и ты вынужден случайным образом выбрать ту самую заветную сердцу и душе профессию в гигантском списке факультетов от "Аграрного дела и продовольственной безопасности" до "Ядов и отравляющих веществ" с подзаголовком "Ядовитые растения средней полосы России и их практическое применение в современной медицине" (сокращённо ЯИОВЯР, произносимое студентами этого странного факультета так, будто их ударили под дых).

И хотя Марк не обнаружил своего призвания на ПИПИде, он нашёл там временных товарищей, первую любовь и первое расставание, стипендию, что не покрывала даже треть прожиточного минимума, "прекрасный" быт общежития и пристрастие к выходным походам за алкоголем. Бакалавриат прошёл мимо, магистратура не казалась Марку чем-то интересным, а потому он (как и многие молодые люди в их зелёные 23 года) попытался сделать то, что в своё время не удавалось ни Ван Гогу, ни Говарду Лавкрафту: заработать на своих хобби, коих было два: дизайнерить глупые картинки в интернете и играть в игры с незнакомцами.

К несчастью, рынок дизайнеров с реальным образованием и навыками был слишком перенасыщенным и без участия Марка, а его паблик с посредственными картиночками на 200 подписчиков (одним из коих был ваш покорный слуга и автор сиих строк) не предполагал никакой возможности заработать на донатах и поддержке любителей котиков и минимализма.

Мечты Марка о лёгком заработке на чрезмерно минималистичных котах и логотипах утекли дождём по водосточной трубе. Засим он отправился исполнять свою вторую мечту: кодить гениальные игры с глубоким геймплеем и сюжетом, взывающим к сердцам и умам людей по всему миру. Четыре года (где-то с его давно прошедших 17 лет) спонтанного изучения языков программирования, индийских туториалов на YouTube и болтовни в тематических дискордах дали ему первичные навыки, которые Марк не без помощи удачных знакомств употреблял на службе в айтишном отделе компании по сборке и продаже высокотехнологичных лифтов. Мечты работы над играми ушли куда-то на второй план, и лифтами он зарабатывал на жизнь после выпуска, набираясь знаний и медленно поднимаясь по жестокой социальной лестнице мира электронных технологий.

Так в середине августа Марку стукнуло 27 лет, что он отметил по старинке в любимом баре в полном одиночестве. К тому моменту его затворническая жизнь окончательно превратилась в полную изоляцию от внешнего мира. Тяжёлое расставание из университетского прошлого оставило на его сердце рану, которая не позволяла вновь броситься в пучину любви и страсти, а его телефон тревожили только боты и мошенники.

Всё, чем занимался Марк в последние два года: проходил разношёрстные IT-курсы, просматривал смешные картинки и неприличный контент в интернете, работал в режиме ленивого удава, который лежит под камнем, пока его не потревожат. Таким знали его многие, и таким знал его я.

Чего никто не знал, даже самые близкие к Марку люди, так это того, что он на самом деле не был обычным человеком. Всю свою жизнь Марк хранил секрет, который мог повредить его жизни, репутации и лишить прав и свобод законопослушного гражданина: Марк слышал голоса. А точнее один голос, звучащий с ранних его лет жизни, совершенно независимо от мыслей и желаний Марка. В детстве он совершенно не был смущён этим фактом и свободно беседовал со своим невидимым другом, не находя ничего зазорного в том, что он один слышит его. Так продолжалось, пока Марк не достиг благородного возраста в одиннадцать полных лет, и его беспокойная мать не озаботилась странностями своего замкнутого сына, который свято верил, что у него под кроватью живёт невидимый говорящий дух, любящий смеяться и даже иногда крайне саркастично шутить.

Так Марк насильно оказался на допросе у детского психолога, который успокоил погружённую в бездну тревог мать и мирно побеседовал с Марком. Не обнаружив в детском анамнезе ни нарушений сна, ни взрывов эмоций, ни бесконтрольных действий, психолог заключил, что Марк – всего лишь ребёнок с развитым воображением, которое активно прорывается наружу.

Мать это отчасти успокоило, но для Марка данная история стала знаком того, что с ним что-то не так. Он не решился поведать кому-либо о природе голоса, с которым он общался. Вместо этого Марк решил подавить в себе всё, что могло бы вызывать беспокойство окружающих, а особенно его матери, и потому он больше никогда не отзывался на звуки странного зова, никогда не прислушивался к нему и всегда напоминал себе, что это только проблема с его головой, создающая дополнительные проблемы для всего остального тела.

Сам Марк никогда не соглашался с этим, но я уверен, что и выбором психфака он отчасти обязан своим детским потрясениям и попытке выяснить, что же с ним не так. Нашёл ли он научный ответ на свой вопрос или не нашёл, открылся ли он своей первой леди сердца (и стало ли это причиной их тяжёлого расставания), этого я не знаю, но я знаю, что однажды он нашёл реальный ответ на вопрос, что же это был за голос. Эту историю я вам и поведаю.

В середине весны, поздним утром, но ещё не совсем днём, Марк сидел возле широкого окна кофейни и, запивая свои рабочие тяготы ванильным латте, работал над системными ошибками в каком-то стороннем проекте, который он взял для того, чтобы чем-то себя занять в перерывах между рабочими авралами. Работа не спорилась, и напряжённые поиски той самой строки кода, что мешала работать всей программе, заставляли Марка всё чаще и чаще отвлекаться на сообщения в мессенждерах и бессмысленное листание лент сетей. В один из таких безвременных перерывов Марк и услышал зов голоса:

"ЗДЕСЬ"

Такого громкого и яркого внутреннего крика он не слышал лет пятнадцать, если не больше. Марк дёрнулся и чуть не сшиб со стола чашку с кофе. Чтобы не показаться странным со стороны, он резко встал и направился к кассе, сделав вид, что он как бы оступился, а вовсе не был потрясён шизофреническим гласом откуда-то там из бездн его больного подсознания.

Марк встал в очереди за человеком в синем пальто. Это был мужчина в возрасте, лет шестидесяти, хорошо сохранившийся и высокий, с густыми усами, седыми уложенными волосами, аккуратно постриженной щетиной. Мужчина излучал тот редкий тип лоска, который вы можете наблюдать в академиках старой закалки. Они успели повидать развал одной и становление другой страны, десяток экономических кризисов и культуру, несколько раз совершившую оборот вокруг себя. Такие люди научились сохранять внешнее достоинство в любом возрасте и любом финансовом положении. Что-то визуально в духе героев "Покровских ворот", если это название что-то вам говорит. Но я отвлёкся и, кстати, не в последний раз.

Пока Марк разглядывал со спины этого денди прямиком из прошлого века и одновременно осмыслял, что из кондитерских излишеств (в частности для здоровья и веса) он бы хотел себе приобрести, его вновь потрясло изнутри:

"ЗДЕСЬ. ОН"

Голос становился наглее. Марк почувствовал, как сила этого голоса перешла из головы и зазвучала во всём его теле. Его потряс указательный тон голоса, который принял инфернальные нотки. Никогда раньше голос не указывал ему, что делать или заставлял вскакивать, как дураку, и кидаться оплачивать ненужные сладости. Несколько встревоженный Марк не заметил, как мужчина перед ним оплатил свой заказ. Марк кинул быстрый взгляд на синее пальто, идущее в лучах солнца к стеклянной двери, когда…

"ОН. ИДИ. ОН"

До Марка наконец дошло, что голос призывал его последовать за этим мужчиной. Не заказав ничего, он закинул ноутбук в рюкзак и поспешил к выходу быстрым, но не настолько, чтобы привлечь праздное внимание, шагом. Мужчину было несложно найти: даже среди людей, домов и улиц центра Москвы его выдавало ярко-синее пальто и рост. Держась на почтенном расстоянии, Марк шёл за незнакомым стариком. Для пущей секретности он вытащил телефон и делал вид, что очень озабоченно читает новостную ленту, будто бы не играя в странные шпионские игры со своей нездоровой головой. Голос пока молчал и не потрясал внутренности Марка.

Они шли по прямой улице минут десять, когда мужчина в синем пальто свернул и зашёл куда-то. Подойдя ближе, Марк увидел, что это был ресторан, и, судя по ценам в меню, стоящему у входной двери, это был тот самый ресторан, где можно было оставить небольшое состояние, съев омлет (125 г. и не больше) и выпив кофе или апельсиновый сок (свежевыжатый) ((прямо из упаковки)). Но прекращать свою погоню неизвестно за кем неизвестно зачем Марк не собирался, а потому он вошёл внутрь ресторана с милым кирпичным оформлением и типичными для таких мест картинами с изображениями видов Италии и Франции. Марк прошёл мимо мужчины, только открывшего своё меню, и сел через несколько столов от него.

Заказав кофе, Марк впился глазами в спину завтракающего преследуемого. Голос молчал, будто бы назло, и минут через десять Марк начал задумываться о своей мотивации и о том, зачем вообще он занимается этим. Преследовать кого-то из-за приказа какого-то демонического голоса в голове – как бакалавр психфака Марк мог дать минимум дюжину нелестных терминов, описывающих причины такого поведения.

Хочу заметить, что он был тем человеком, который всегда желал большего. Он любил жить той жизнью, которая у него была, но при этом он и как-то наивно верил, что, возможно, есть какая-то иная жизнь, какие-то недоступные или секретные сферы, что-то таинственное, с чем можно соприкоснуться. Даже будучи уже вполне взрослым и состоявшимся человеком, он никогда не терял это чувство. Конечно, он не думал, что когда-нибудь к нему придёт ангел в обличии старца или магический садовник с тортом, и вот они ему скажут, что он избранный судьбой счастливчик, которому суждено что-то там великое. Этого он не хотел, а хотел он соприкоснуться с чем-то за гранью обыденного и, может быть, даже земного.

Тем не менее, что-то за гранью земного не особо торопилось показаться. Мужчина уже съел свой завтрак и мирно листал газету (кто вообще в 21 веке читает газеты?). Вся конспирация была коту под хвост: ни дьявольских рогов, ни инопланетных технологий, ничего странного этот мужчина не показывал и не делал.

Марк ещё минут десять медлил и пытался понять, как ему действовать в сложившейся ситуации. Ничего лучше ему не пришло на ум, как попробовать пройти в сторону туалета и по пути заглянуть в лицо мужчины, которое он так и не успел рассмотреть подробно. Марк встал из-за стола и медленным шагом пошёл вперёд, обходя круглые столы так, чтобы ничем не привлечь к себе внимания. Рядом со столом своей престарелой жертвы он замедлился ещё сильнее и, напрягая своё боковое зрение, пытался вычленить поподробнее черты его лица…

"СЕЙЧАС!"

Весь мир на секунду превратился в летящую вниз размытую жижу. Марк почувствовал, как он теряет равновесие и летит лицом прямо в пол. Руки инстинктивно хватались за всё, что могло бы спасти его от падения, и левая рука впилась во что-то тёплое. Марк перенёс весь вес на неё и таким образом вернулся в прямое положение. Через мгновение, когда он отошёл от произошедшего, он посмотрел налево и увидел, что вцепился в правую руку того самого мужчины, которого преследовал.

Что произошло дальше, описать очень трудно. Сам Марк описывал это как открытие глаз после долгого сна, как неожиданное освобождение от головной боли, которая мучила весь день, как лёгкий удар током, который мгновенно очищает тело и разум. В тот момент Марк ощутил странную силу, проходящую сквозь него, освобождающую от безволия тела. Это продолжалось всего мгновение, но он ощущал это так, будто прошло несколько минут. Наконец мужчина выдернул свою руку и с каким-то недоумением или подозрением посмотрел на Марка.

– Вы в порядке? Может, вам нужен врач?

Марк смутился и каким-то полуразборчивым лепетом принёс извинения, заверяя, что всё хорошо, а он просто растяпа. Несколькими длинными шагами наш горе-шпион добежал до туалета, где благополучно заперся и выдохнул.

Он включил тёплую воду и несколько минут полоскал руки в ней, чтобы успокоиться и скинуть с себя то странное чувство, которое поразило его. Он не мог понять, что это было, как и не мог понять, откуда оно возникло. Наконец он выключил воду и поднял глаза на зеркало перед ним…

Перед ним отражалось не только его лицо. В зеркале Марк видел, что на его голове и плечах лежали огромные рыжие куски шерсти. Один из них через мгновение распахнул что-то похожее на пару золотых глаз. В страхе Марк замер и не мог пошевелиться, его взгляд был прикован к странному существу, которое отражалось перед ним. Существо, обнажив клыки, открыло пасть, и в голове Марка раздалось громоподобное:

"ЗДРАВСТВУЙ"

Глава, в которой лиса открывает пасть

Знаете ли вы, что больше половины студентов и выпускников медицинских вузов склонны заниматься самодиагностикой и самолечением? Более того, 50% практикующих специалистов считают целесообразным самостоятельно лечить собственные острые или хронические заболевания. Технически Марк не был врачом (психологи не врачи, психиатры – врачи). Тем не менее, он никогда не забывал мантру, вбитую ему и его товарищам-студентам ещё на первом курсе: "Самодиагностика, как копание самому себе могилы – это дело неправильное. Могилу копать вам должны другие". Сравнение мрачное, но зато хорошо доносит мысль.

К несчастью, потрясения этого знаменательного дня очистили Марка от его профессиональной сознательности.

Пока Марк в панике ехал по зелёной ветке метро за северную границу Москвы, он успел собрать, разобрать и сделать выводы из десятка вероятных диагнозов, которые он поставил сам себе при помощи своих остаточных академических знаний, чрезмерной тревоги и, конечно, ни разу не полностью ненадёжной информации с медицинских сайтов и форумов в интернете.

За статьёй о последствиях переутомления шли статьи о кароси (японское 過労死 – смерть от перерабатывания), после чего Марк засел за чтение исследований алкогольного галлюциноза и с лёгкой руки интернет-алгоритмов он уже погрузился в трясину чтения о признаках и ступенях развития детской шизофрении. Его остановило только прибытие поезда на станцию Химки, рядом с которой он и обитал.

По пути к дому Марк успел полистать ещё дюжину пугающих страниц с диагнозами, нагуглить номера нескольких психиатров и даже прочитать парочку отзывов на химкинскую МО "Психиатрическая больница №22" (половина комментаторов шутила, как им понравилась одежда с оригинальным дизайном, другая половина ругалась на грубую вахтёршу). За этот сорокаминутный период сердце Марка в абсолютной безнадёге опустилось куда-то на уровень пяток, а его разум окончательно затух и замкнулся в себе. Марк уже представил, как он рассказывает врачу о том дне, когда голос в голове сказал ему отправиться в погоню за ни в чём не повинным стариком, а потом на него набросилось животное, обитающее в зеркале и, видимо, в нём самом. А что последует дальше, и так ясно: свечка, требование вызвать пять мотоциклетов с пулемётами, вежливый врач и, в лучшем случае, хороший сосед по палате, который будет ему рассказывать про свою фриланс работу на Мефистофеля.

Марк не запомнил, как он поднялся по лестнице на пятый этаж, как повернул ключ, как открыл дверь, как запер её. Мрачные облака мыслей немного рассеялись после того, как он сел на свою кровать и глубоко вздохнул.

Что теперь? Написать друзьям? Без конкретного диагноза, без понимания, что происходит? Только зря народ напрягать и вызывать сочувствие, если не жалость, чего Марк не хотел. Позвонить маме? Ох-х, нет, точно нет, не сегодня. Записаться к врачу? Да, надо бы, но не сейчас, сейчас нет ни сил, ни желания. Так Марк и сидел, без какой-либо конкретной мысли наблюдая узор на обоях…

"НИКОГО НЕ ЗАБЫЛ?"

Марк напрягся и собрал все свои силы, чтобы ничем не выдать (кому, голосу в голове?), что он только что услышал. На ум не приходило ничего, что могло бы помочь ему бороться с этими приступами. Где-то в пыльных уголках сознания ползали какие-то полузабытые воспоминания с лекции про синдром Туретта, что-то там про то, что сдерживание тиков только увеличивает вероятность тикозной атаки. Как это применить в данной ситуации, Марк не знал.

"МАРК?"

Галлюцинация не отставала и не думала прекращать болтать. Он сжал кулаки и стиснул зубы, ощущая внутри себя, что никакая степень физического сопротивления не сможет ему помочь.

"Ты не рад?"

Голос изменился. Он перестал быть громогласным и заглушающим собой всё вокруг. В нём проскользнули странные для Марка нотки грусти и непонимания, может быть, даже разочарования. Они что-то затронули в Марке, что-то хорошее и тёплое из далёкого детства, что он не мог описать, но мог почувствовать. Это чувство побудило его встать и направиться в ванную, чтобы заглянуть в зеркало и встретиться взглядом со своим разговорчивым воображением.

На его голове действительно покоилась огромная лисья морда с янтарными глазами, выступающими из открытой пасти острыми клыками. Выражение у этой морды (а на этой лисьей морде эмоции легко прочитать) было довольное, будто она отыскала где-то в глубоких снегах целую семью вкусных откормленных мышей.

"НАКОНЕЦ-ТО!"

Лисья пасть активно артикулировала, и по дребезгу стекла зеркала было ясно, что громкий голос лисы вызывал сильную вибрацию вокруг. Галлюцинации могут быть  настолько подробными?

– Послушай, – неуверенно начал Марк, – если вообще можно уговорить своё подсознание что-то сделать, то сейчас самое время тебе меня послушать. Прекрати, перестань и, э-э… хватит, в общем! Я не хочу слышать эти безумные разговоры!

Морда взглянула на него с явным недоумением.

– Под-соснами-что? О чём ты, друг мой?

– Сознание, чёрт тебя возьми. Я стою и как последний шизик разговариваю со своим воображаемым отражением, вот о чём я, понимаешь? Я – псих, а ты моя выдумка! ВЫ-ДУМ-КА!!!

Лиса ехидно улыбнулась.

– Так вот как ты привечаешь старых друзей. Недоверием и криками. Ну раз я ни с того ни с сего выдумка, то что тогда это?

Глаза лисы вспыхнули золотом, и ванная полка Марка с зубными щётками, пастой, бритвами сорвалась, разбросав все мелочи по ванной. Марк ошарашенно отшагнул от зеркала.

– Кто… кто ты?

– Ещё лучше! Марк, за столько лет ты как будто бы не поумнел, если не наоборот. Скажу честно, но я ожидал большего от этой долгожданной встречи. Неужели я один ждал её? Ты назвал меня, Марк. Ты мне ответь, кто я такой.

Марк мысленно окунулся в то хорошее и тёплое из детства, что всё сильнее и сильнее напоминало о себе. Ответ был на расстоянии вытянутой руки, но мог ли он поверить, что…

– Вульпус? Вульпи, это правда ты?

– О, Фортуна, – глаза лисы вновь радостно заблестели, – Изменчива, как луна. Конечно это я. Что, ты других говорящих лисиц видал за то время, как перестал со мной разговаривать?

– Разговаривать? Вульп, мне сказали, что такого не может быть, что ТЕБЯ не может быть. Я был ребёнком, как я мог кому-то объяснить, что мой воображаемый друг действительно есть? Тебя ведь никто не мог услышать и увидеть…

– К несчастью, есть те, кто могут. И как бы я ни хотел обсудить с тобой все те годы, что я провёл в бездне и безвестии, но сейчас не время. Марк, они идут за тобой.

Тон лисы с заразительно радостного стал неуютно серьёзным.

– Они шли за тобой с того момента, как ты покинул ресторан. Боюсь, что моё пробуждение оставило серьёзный след, который не мог остаться незамеченным. Я насчитал четверых, может, больше. Трое были с тобой в одном вагоне и шли за тобой до дома. Четвёртого я почувствовал, когда ты вышел из поезда. Те трое сейчас поднимаются по лестнице, думаю, что у нас с тобой есть три минуты.

– Вульп, что? Кто они? Как ты это знаешь? Что им нужно?

– Я не могу сказать конкретно, кто они, Марк, но поверь мне, никто с хорошими намерениями не стал бы прятаться в толпе и следовать за тобой. Что же им нужно..? Я могу догадаться. Боюсь, что им нужен я.

– Ты? Зачем кому-то мой воображаемый-реальный друг?

– Времени нет, Марк, есть только выбор: примем бой здесь или сбежим через окно? Двигаться я не могу, поэтому решать тебе.

В голове Марка смешались прошлые тревоги, свежесть удивления от разговора с Вульпусом и страх надвигающейся неясной угрозы. В таком состоянии он не мог разобрать ничего, что ему говорили.

– Прыгать? Тут пятый этаж, я же просто-напросто разобьюсь.

– У меня не так много сил, но я думаю, что смогу затормозить твоё падение хотя бы на секунду. Если подобрать момент…

– ЕСЛИ? Ты думаешь, что ты сможешь, или ты знаешь точно? Даже если ты знаешь точно, я не знаю ничего точно, и я не намерен прыгать в неизвестное, чтобы проверить, хорошая ли из меня птица.

– Тогда выбор только один… Открой ладонь.

Марк не успел осмыслить сказанное, когда яркая вспышка осветила ванную, и что-то легло ему в руку. Этим чем-то оказался меч.

Марк не успел его внимательно рассмотреть, только отметил его неожиданную лёгкость и длину, где-то полтора метра, а также необычную форму лезвия: оно напоминало волну или движение языков пламени. Рукоятка была удобной и даже во вспотевших ладонях Марка лежала идеально.

– Ты ведь стал всемирно известным фехтовальщиком, как и собирался?

– Вульпи, это было двадцать лет назад, мне было тогда всего…

– ТИХО! – Вульпус снова перешёл на свой кричащий тон, – ОНИ ЗДЕСЬ.

Прислушавшись, Марк понял: кто-то тихо подошёл к двери. Он задержал дыхание и начал пятиться к себе в комнату, не спуская глаз с входной двери.

Шаги затихли, что по началу успокоило Марка, но затем он услышал нечто более тревожащее: звук поворачивающегося механизма замка.

– Но ведь я запер дверь! – прошептал он.

– Их это не остановит. Кем бы они ни были, сейчас их способности превосходят твои. Надо прыгать, Марк!

Марк открыл окно с задней мыслью о том, что всё обойдётся и ему на самом деле не придётся прыгать навстречу асфальту и верной смерти. Всё казалось затянувшимся сном, который на поверхности кажется логичным, но после пробуждения становится ясно, каким ненормальным было всё вокруг. От этой мысли его оторвала открывшаяся дверь.

Марк с ужасом смотрел в обнажившуюся тьму коридора. Он не видел своих преследователей, но явно чувствовал, что кто-то или что-то стояло там и смотрело на него.

– СТРЕЛА!

Рука Марка дёрнулась, и инстинктивно он закрылся плоской стороной меча, в которую на огромной скорости что-то врезалось. Сила удара была столь большой, что Марк потерял равновесие и упал на подоконник.

– АРБАЛЕТ, У НИХ АРБАЛЕТ! ПРЫГАЙ, МАРК, ОНИ УБЬЮТ ТЕБЯ!

Если бы существовали чемпионаты по прыжкам в окно, то Марк бы получил нули абсолютно у всех судий. Плечом он ударился о ручку окна, головой проехался по раме, одна нога ушла вперёд другой и в итоге он, как разварившаяся лапша, свесился головой вниз и, болезненно прокатившись животом по нижней части окна, съехал в падение.

Земля стремительно приближалась, а в ушах шумел ветер – всё, что он в умопомрачении смог разобрать. Уже когда он попрощался с любимой родительницей трогательным криком: "МАМОЧКА!!!", полёт резко замедлился настолько, что Марк почувствовал себя зависшим в воздухе. Метр он медленно пропарил над асфальтом, пока полёт также резко не прекратился, и Марк не рухнул на подкосившиеся ноги.

– А Я ВСЁ ЕЩЁ НЕПЛОХ! А теперь тактически отступаем так быстро, как можем!

Марк много прогуливал физкультуру. Честно говоря, если что-то он активно и прогуливал, то это именно её. Но сейчас даже самый скептически настроенный к нему физрук поставил бы ему пять с плюсом. Марк пересёк три двора за рекордное время, затем, не думая, свернул к гаражам и, проигнорировав лай местной цепной собаки, скрылся на их территории.

– Фух, ха-ха-ха-ха, вот это да, Вульп, как ты это, фух…так…

– А я говорил! Надо было сразу прыгать, поберегли бы нервишки.

– Ох, нет, фух… прыжок нервишки мне не поберёг совсем…

Марк упёрся руками в колени и пытался перевести дыхание. Первичный шок от падения прошёл, и он почувствовал неприятную боль в ступнях, будто их облили кипятком и затем ударили молотком.

– Надеюсь, что не сломал ничего важного…

– И я тоже, потому что сейчас надо снова будет бежать. Тот четвёртый идёт сюда.

Марк дёрнулся к единственному выходу отсюда, но Вульпус его одёрнул.

– Нет, он уже у входа, прячься!

Марк втиснулся в пространство между гаражами и присел. Он чувствовал гулкое биение в висках, которое почему-то отдавалось в правую руку. Марк вдруг вспомнил.

– Меч, – прошептал он, – мы забыли меч.

– Его нельзя забыть, Марк. Это астральный меч, он всегда с тобой. Да и тебе сейчас он как мёртвому припарка. Кто бы там ни шёл, он сильнее тех троих вместе взятых.

– Всегда со мной? – Марк посмотрел на свою руку. Вспышка света на мгновение ослепила его, и он увидел меч, который вновь оказался в его ладони.

– Тихо!

На землю перед ними вползла человеческая тень. Покачиваясь, она вырастала, теневая голова получила тело, за ним приползли ноги, и перед Марком встал хозяин этой тени.

Это был мужчина в синем пальто, которого утром преследовал Марк. Он поднял обе руки вверх и громко произнёс:

– Я знаю, что тебя преследуют, и хочу помочь тебе. Я также знаю, что твоя фамилия – Шишкин и что у тебя есть волшебное животное, которое тебе помогает. И знаю я это потому, что я друг и помощник твоего отца.