Маг воздуха. Альянс

Глава 1 – Ренегат

На блистательный Шиммер опустилась слабо уловимая дымка страха. По городу ползли слухи один мрачнее другого: об идущих с севера бесчисленных чудовищах, вспыхнувшем в диких землях пожаре войны, беспокойстве духов Сильвума, закрытии границ с Астарумом и плетущемся заговоре против молодого герцога. Да и про Грея говорили много разного, мол, он и бастард, и зверина страшная, и тиран.

И ладно бы только это – вместе с дирижаблем из Килдера пришли изрядно приукрашенные истории о его участии в войне с Идендери. Лис даже начал подозревать, что Кот специально распространял эти слухи, но так и не смог понять цели. Сплетни множились вкупе с пьяными рассказами о битве за Фьорт, и образ грозного мага в сияющей короне вознес авторитет Грея среди солдат до небес.

Горожане бросали опасливые взгляды на темные переулки, многозначительно переглядывались и трагично шептались, но продолжали выходить на улицы, собираться в трактирах и на площадях.Они твердо верили, что герцог защитит их от внешних угроз, а вся сложившаяся ситуация скорее служила поводом для сплетен, чем внушала настоящий страх за жизнь.

К сожалению, Грей не разделял убежденность своих подданных.

С возвращения в столицу прошли сутки. К счастью, Патрэль перекрыл все выходы из города почти сразу после нападения на тюрьму. Старый эльф был уверен, что Глоу все еще скрывается в Шиммере, но на всякий случай разослал по всем дорогам конные патрули. Грей вдобавок приказал подготовить оставшиеся военные корабли. Если мятежному графу все же удастся добраться до Винтарэля, достать его без козырей не получится. Сам герцог носился по городу с усиленным отрядом гвардии, проверяя возможные места укрытия беглеца. Грей хотел избежать новых жертв, ведь Глоу освободил сильный маг огня, справиться с которым мог только он. А еще это помогало отвлечься от мрачных мыслей. Во время полета лиса все сильнее одолевало чувство вины из-за погибшего каравана, и только присутствие Розы в постели спасало его от ночных кошмаров.

Поиски Глоу ни к чему не привели. Мятежный граф как сквозь землю провалился. Его не было ни в одном из возможных укрытий – представители теневых гильдий заверяли правителя в полной преданности, показав ему тайные норы в обмен на обещание не хватать прятавшихся там преступников. Поиски сообщника так же зашли в тупик – чудом оказавшейся в городе парочке подмастерий пиромантов было явно не по силам устроить причиненные разрушения. Правда, изначально их было трое, но они поклялись жизнью и даром, что пропавший соратник находился на том же уровне силы.

Так ничего и не добившись, Грей вернулся в замок. Ноги гудели от усталости, в глаза будто насыпали ведро песка, лису хотелось лечь и умереть. Короткий сон почти не принес облегчения – боль ушла, оставив в голове раскаленное озеро лавы. Поплескав себе на лицо ледяной водой и причесав волосы влажной ладонью, он с тяжелым вздохом отправился на встречу с Котом, или, как теперь его звали, бароном Сконланом. Роза осталась в постели, справедливо рассудив, что уж в полном стражи замке с Греем ничего не случится.

Человек почти не изменился с последней встречи – немного увеличилась седина на висках и появилась трость из черного дерева с изумрудом в навершии. Камни в баронской диадеме по-прежнему молчали, разительно отличаясь от короны самого Грея. Кот неспешно раскуривал трубку, устроившись в гостевом кресле в малом кабинете. Амели предусмотрительно поставила перед высоким гостем пепельницу.

– Привет, прости, что не смог встретиться раньше. У меня тут… – Лис устало вздохнул и махнул рукой, устраиваясь в кресле напротив. Он с благодарностью принял у рыжей эльфийки чашку кафы, любимого напитка драконов. Горькая черная жидкость обжигала горло, но странным образом возвращала бодрость.

– Понимаю. В первые дни всегда тяжело. – Кот крепко пожал протянутую руку и вернулся в кресло. – Прими мои поздравления.

– С чем? А, это… – Грей усмехнулся и шутливо прикоснулся к короне. – Да уж, свалилось наследство.

– А ведь ты не производил впечатление дворянина. – Человек неспешно затянулся и выпустил красивое колечко дыма.

– Да? – слегка улыбнулся эльф. – Кем же ты меня считал?

– Сыном богатого помещика или удачливого купца. Легкое отношение к деньгам, но без типичного высокомерия аристократов. – По лицу Кота пробежало странное выражение. – В тот день я сильно удивился. Впрочем, не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Грей неопределенно хмыкнул и поставил чашку на стол. Напиток согревал его изнутри, даруя энергию. Сердце билось все чаще и сильнее, в висках застучало. Амели неслышно вернулась в кабинет и поставила серебряный поднос со свежей выпечкой и фруктами. Вскоре к ним присоединились кувшин со сладким вином и дымящийся чайник.

– М-м-м, поразительный вкус. – Кот с хрустом откусил большой кусок ярко-красного яблока; несмотря на все старания Розы, в замке еще оставались свежие плоды. – Очень сочный и сладкий. Жаль, они не доходят до Килдера.

– Сгнивают, а перевозить воздухом слишком дорого. – Грей подался вперед, опираясь на край стола. Он не прикоснулся ни к десертам, ни к фруктам. – Ты ведь прилетел не про яблоки говорить? Амели сообщила, ты просил срочной встречи, а сейчас просто сидишь и болтаешь ни о чем.

– Пытаюсь проявить вежливость и дать тебе прийти в себя. – Человек указал взглядом на взъерошенные волосы, красные глаза и помятый вид эльфа. – Разговор предстоит действительно серьезный.

Грей ничего не ответил. Кот неспешно докурил трубку и налил себе вина, молчаливо одобряя расцветающий на языке букет. Они завтракали в тишине и постепенно лис полностью успокоился. В голове наконец прояснилось, и к концу второй чашки кафы он осмысленно посмотрел на человека.

– Как дела в Килдере?

– Прекрасно! Город растет как на дрожжах. Гильдия воздуха прислала нового представителя, мы начали постройку причальной башни. Они отказались от «Верного», сказали, после таких повреждений и без ядра это просто летающий ящик. – Человек пожал плечами. – Не знаю, мне кажется плотник справился с работой. В итоге его купила твоя помощница.

– Интересно… А как Марта справляется?

– О, у этой женщины настоящий талант. «Шелковый путь» теперь фешенебельное заведение, все столы заняты на седмицы вперед. Она купила еще одну таверну в Килдере и лавку одежды. Благодаря твоей репутации, никто не хочет связываться с ней напрямую, так что есть все шансы подмять под себя рынок. – Кот поднял бокал в безмолвном тосте. – Сирт пошел на поправку, насколько я знаю, он хочет поучаствовать в большой заварушке где-то на юге, местный граф платит втрое от обычной цены. – Легкая усмешка. – Видимо, после твоих щедрых гонораров ему не интересно работать как раньше.

– Забавно… – Как бы Грею ни нравилось говорить о мелочах, он ощущал сгущающееся напряжение. Кот прилетел не для того, чтобы рассказать последние новости и похвалить Марту. – Так о чем ты хотел поговорить?

– Полагаю, ты уже слышал про своих лесных собратьев? – Из позы Кота разом исчезла расслабленность. Перед Греем сидел сосредоточенный хищник.

– Это стереотип. Я же не называю эретинцев или элькесдаленцев твоими родичами, – фыркнул лис. Предупреждая недовольное замечание, он продолжил: – Да, слышал. Они напали на несколько вольных городов.

– Не совсем так. – Человек повертел в сухих пальцах погасшую трубку. – Они напали на все приграничные города.

Грей взмахнул немым колокольчиком. Через минуту Амели расстилала перед удивленным Котом карту.

– Покажи мне.

Лис испытал дежавю. Всего пару дней назад он точно так же водил пальцем по точкам, означающим вольные города. Только в этот раз с ним говорил действительно знающий человек.

– Лесные эльфы и раньше пытались атаковать приграничные крепости. Один раз даже успешно. Несколько веков назад их было шесть, остальные тогда значительно укрепили оборону. – Кот устало вздохнул. – Как видишь, не хватило. Типперери пал, Корк и Килкенни держатся из последних сил. Сомневаюсь, что они возьмут Слайго – слишком крупная цель и мощный флот. Остаются только север и восток. После падения Корка мои земли станут следующими.

– Твои земли. – Грей не сдержал улыбки. – Быстро вошел в роль. Как тебе новая власть?

– Не так сложно, как я думал, хоть и возникают трудности. – Кот впервые за встречу открыто проявил недовольство. Человек сморщился, будто ему предложили тухлую селедку, и сжал кулаки. – Почему-то для большинства обывателей крайне важно, чтобы камни в моей короне светились. С Килдером проблем нет, но вот жители Идендери и деревенские…

– Традиции, защита от самозванцев, право на власть, называй как хочешь – глубокомысленным тоном произнес Грей. – Сам ведь понимаешь, многие видят в древних артефактах ответ на все вопросы.

– Тебе легко говорить. Слышал свое прозвище среди солдат? – Кот усмехнулся, возвращаясь к привычному состоянию. – Сияющий герцог.

– Приму за комплимент. – Лис вернул улыбку и тут же помрачнел, уставившись на карту. – Вернемся к лесовикам… Знаешь, сколько их?

– Невиданная армия. По разным оценкам, от пяти до пятнадцати тысяч. – Человек заметно помрачнел. – Сейчас они раздроблены. Как только соберутся в кулак, их ничто не остановит.

«А мы не так уж плохи. Лесное королевство долго копило силы, мы же, наоборот, слишком расслабились за мирные века».

– А у тебя? – Глаза лиса неожиданно сверкнули желтым.

Кот отличался от Ульриха во всем. Он был сухим и поджарым, тщательно обдумывал каждое слово, брился, одевался со вкусом. А еще он действительно радел за свою землю.

– Двадцать сотен хороших солдат плюс ополчение и гарнизоны. Мы углубляем рвы вокруг Идендери и Килдера, стараемся укрепить стены, построили больше камнеметов и запаслись на случай долгой осады. Вдоль дорог выставлены секреты, – Кот говорил четко, будто перечислял содержимое грузового манифеста. – Пытаемся возродить рыцарскую кавалерию Сконлана, но пока что без особых успехов. Зато есть почти сотня легких всадников. И я арендовал дирижабль с арбалетами гильдии Прогресса, надеюсь, ты не против.

– На здоровье. – Грей скрестил пальцы и внимательно посмотрел на человека. Наступала самая тяжелая часть разговора. – А теперь главный вопрос – зачем ты здесь?

– Разве не очевидно? – Кот хитро улыбнулся, подавшись вперед. Его палец нацелился точно на сердце лиса. – Мне нужен ты.

Эльф и человек молча смотрели друг на друга, пока не рассмеялись одновременно.

– Прости, я не по этим делам. – Грей вытер выступившие слезы. – К тому же у нас с Розой…

– Рад за вас, но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. – Кот энергично взмахнул руками. Человек говорил с жаром и чувством. – Войны выигрывают солдаты. Умения, снаряжение, артефакты, снабжение и хорошие командиры важны, но в конце концов все решают боевой дух и желание идти до конца. Ты вдохновляешь людей. Ты побеждаешь. Солдаты тебя любят.

– А еще у меня есть воздушные корабли и неплохая армия. – Лис почувствовал острый приступ ностальгии, слушая очередную пылкую речь Полосатого Кота. На мгновение он ощутил запах прогорклого дыма от пожарищ, неизменно сопровождающего все выступления нового барона. – И много, много золота. Боюсь, тебе больше нечего предложить мне за помощь. Когда-то мы помогли друг другу, но теперь как правитель я не могу повести своих подданных на смерть ради чужих амбиций.

– А ты и впрямь изменился. – Человек шутливо поклонился. – Пожалуй, не буду рассказывать о творимых твоими сородичами ужасах, сожженных деревнях и караванах рабов, отправленных под сени Элнарила. Подумай лучше вот о чем.

Кот обвел ладонью свои владения на карте.

– Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.

– Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. – Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания – человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. – Да ты шутишь!

– Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. – В голосе человека появились высокопарные нотки. – Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.

– Очередные войны? – Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. – Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?

– Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же… – Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. – Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.

Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.

– Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.

– Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но… – Человек одним глотком осушил свой бокал. – Если на нашей стороне выступит Сияющий герцог с военным воздушным флотом и экспедиционным корпусом, битвы может не случится. Глядишь, ушастые удовлетворятся награбленным и вернутся в леса.

– Кот, у меня и своих проблем хватает. – Грей тяжело вздохнул. – Устраивайся поудобнее, история предстоит долгая.

Он старался говорить кратко, передавая самое основное, но рассказ все равно занял прилично времени. Кот внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы о темных тварях. Столкновение в графстве Сид, поход на север и падение Фьорта определенно произвели на него впечатление. Когда Грей дошел до гибели каравана, он неожиданно запнулся. Мысли покинули его, оставив в голове звенящую пустоту.

– Остается только порадоваться, что вы уничтожили кристалл в Килдере раньше, чем начали изменяться люди. – Кот решил не заострять внимания на заминке Грея. – Ты прав, угроза более чем серьезная.

– Прибавь к этому бегство Глоу. Ему помог серьезный маг, возможно даже боевой. Он может вернуться к себе и поднять мятеж.

Лис тяжело вздохнул и с трудом подавил желание взяться за колокольчик. Усталость вернулась в двойном размере, и организм срочно требовал новую порцию кафы. Приходилось сдерживаться, слишком уж легко было подсесть на драконий напиток.

– Еще ты прав в том, что Элькесдален не сможет защититься сам. Орда пожрет разобщенных варваров. Как думаешь, кто станет следующей целью?

– Мы, к гадалке не ходи. – Грей слабо улыбнулся. – Вот почему я не могу тебе помочь, даже если бы хотел.

– У вас здесь горы, сильное войско, магическая гильдия и воздушный флот. Хорошие шансы на победу. Но представь, сколько умрет твоих подданных? – Кот потянулся к мешочку с табаком и принялся неспешно набивать трубку, давая Грею обдумать сказанное. – Другое дело, если на помощь придут союзники. Объединенное войско вольных городов, благодарное за спасение от нашествия лесных эльфов. Если они согласятся уйти мирно, мы сможем выставить в помощь десять тысяч мечей. А еще ты получишь…

Кота прервал оглушительный грохот. Замковые стены вздрогнули, посуда задрожала и попадала со стола, угрожающе зазвенели хрустальные сережки на качающейся люстре. Грей вцепился в стол, непонимающе уставившись на распахнувшуюся дверь. Амели влетела в кабинет и упала на спину, левая нога эльфийки вывернулась под неестественным углом.

– Какой мощный взрыв! – Дрожь затихла так же внезапно, как и началась. Кот вскочил на ноги, схватившись за подсвечник. – На нас напали?

– Похоже на то. – Грей прислушался к себе. Где-то в районе сердца зародилось странное чувство, не похожее ни на что другое. Краем глаза он заметил сияние, идущее от камней в короне. Артефакт испускал неслышный зов, требуя от герцога немедленно отправиться на защиту родового гнезда…

– Кажется, взрыв донесся со стороны запретного крыла. – Побледневшая Амели с благодарностью приняла протянутую руку лиса и растянулась в кресле. – Ваша светлость, куда вы?

– Оставайтесь здесь. Если на нас напали, там может быть опасно. – Грей расхохотался от переполняющей тело энергии. Усталость как лапой сняло, по ладоням мага бежали частые электрические заряды. Он резко выскочил за дверь и побежал к сокровищнице, не обращая внимание на перепуганную прислугу и встревоженных гвардейцев.

Кот пожал плечами и поднял с пола упавшую трубку. Он вернулся на свое место и потянулся к кисету. У человека не было оружия, и он не видел никакого резона нестись навстречу возможной смерти. Он еще столько всего не сделал!

Глава 1, часть 2

Грей взмахнул рукой, вызывая ветер. Мощный поток холодного воздуха разогнал смешанную с дымом каменную пыль, открывая безрадостную картину разрешений. Раскаленные стены излучали мощный жар, не давая подойти ближе. Под грудой обломков лежали тела – вход в сокровищницу охранял десяток гвардейцев. Заметив ярко-красное пятно, лис откинул в сторону большой камень и глухо фыркнул, с трудом сдержавшись от удара по ближайшей уцелевшей стене. Подмастерье гильдии огня, с которым он разговаривал еще вчера, непостижимым для своего уровня заклинанием убил всех стражников и проплавил стену, прежде чем умереть то ли от истощения, то ли от тянущейся от уха до уха глубокой раны из четырех полос.

– Ты в порядке? – Роза появилась первой. Лисица оставила большую часть одежды в спальне, и покрывшая ее измененное тело шерсть скорее подчеркивала изящные изгибы, чем скрывала их. Воительница до побелевших костяшек сжимала рукояти клинков.

– Да. – Грей безрадостно улыбнулся. Он снял плащ и накинул на ее плечи как раз к прибытию стражников. – Представляешь, нас ограбили.

– Ваша светлость! – То ли Патрэль спал в одежде, то ли уделил несколько мгновений, чтобы нацепить рубашку.

– Я в порядке, – Грей поднял руку, прерывая готовый сорваться с губ эльфа вопрос. – Закрыть все городские ворота, не выпускать и не принимать воздушные корабли, ввести комендантский час. Если потребуется, мы перевернем каждый камень, но найдем вора. Роза, ты со мной!

Лис решил не брать с собой гвардейцев. Они не обладали звериным чутьем, скоростью и силой, были медлительны и слабы. Сильвер взяла отгул и отправилась в таверну, Рин ушла на какую-то встречу, значит, оставались только они вдвоем. Камни в короне испускали мягкое сияние, подсказывая хозяину, куда бежать. Артефакт чувствовал потерю и стремился вернуть ее – видимо, сказывались остатки защитных чар. Это напоминало детскую игру – странное чувство в груди усиливалось, когда он шел в верном направлении.

Несколько коридоров, наполненных бегущими эльфами и в меньшей степени людьми. Лисы отодвинули в сторону портьеру и протиснулись в старый лаз для слуг, витающая в воздухе пыль тут же налипла на одежду и защекотала нос, обращаться во время погони оказалось не лучшей идеей. Зато чувствительные уши уловили удаляющиеся шаги.

Роза молча оттерла Грея назад, возглавив погоню. Проходом давно не пользовались, и беглец оставлял на грязи четкие следы. Спустившись на несколько этажей, они оборвались у окна, смотрящего на крепостную стену. Наемница посмотрела вниз и выставила руку, не давая Грею спрыгнуть вслед за удаляющейся фигурой. Стрелять или творить магию на таком расстоянии было бесполезно, они лишь следили за тем, как эльфийка в зеленом плаще с болтающейся сумкой впилась пальцами в каменную кладку и несколькими рывками преодолела замковую стену.

– Вот ни на мгновение нельзя тебя отпустить! – трагично воскликнула Роза. – Только я решила отоспаться, как тут же взрывы, погони и под конец ты попытался выброситься из окна!

– Я бы не разбился, – буркнул лис. Чувство связи с потерянным исчезло, оставив вместо себя неприятную пустоту.

– Раз на раз не приходится, нечего рисковать понапрасну!

– Ладно, ты права, – примирительно улыбнулся он. – Идем, узнаем, что у нас украли. Хорошо бы только золото.

– Такие дерзкие налеты не проворачивают ради золота… – с сожалением ответила Роза.

Как всегда, лисица оказалась права. Из сокровищницы пропала только одна вещь – черная книга. Воровка не тронула ни россыпь драгоценных камней, ни древние свитки, ни прочие артефакты. Грею стоило больших усилий не показывать радость – о существовании фальшивки знали только они с Розой, нечего было разбрасываться секретной информацией.

Подождав, пока Роза наденет на себя броню, они вместе со срочно вызванной Сильвер и десятком лучших воинов отправился на поиски. Кошка слегка покачивалась на поворотах, но ее взгляд оставался осмысленным. К ним присоединился Патрэль – старый эльф не хотел выпускать герцога из вида.

Никто из встреченных прохожих не видел убегающей эльфийки в зеленом, она как сквозь землю провалилась. Шиммерцы не выглядели слишком довольными, но безропотно пускали стражников в свои дома. На стенах и воротах дежурили усиленные смены.

– У меня такое чувство, что у вас на улицах постоянно разливают духи! – Роза шумно втянула воздух. – Ничего не чувствую, кроме этого приторного запаха!

– А жаль, унюхала бы эту стерву, вожак бы ее грохнул по-быстрому и пошли бы в кабак отмечать! – Сильвер душераздирающе зевнула, выгибая спину и сцепив ладони на затылке. – Слушай, ты же герцог, мож, пускай другие ищут?

– Она проделала огромную дыру в сокровищнице, сожгла десяток защищенных амулетами гвардейцев и вскарабкалась по крепостной стене без всякого снаряжения. – Грей совершенно не по-дворянски сплюнул под ноги, благо, на них никто не смотрел. – А теперь представь, что беглянка сделает с обычными воинами.

– Да, им точно не повезет, – хихикнула кошка. Почувствовав на себе осуждающий взгляд лиса, она напустила на себя серьезный вид и промаршировала к следующему дому, грозно пнув по двери.

На место утра пришел день, который уступил место вечеру. Грей постоянно получал доклады от других поисковых команд – ничего. Он уже начинал отчаиваться, как пришла весточка от Риманте. Графиня ждала отряд на одном из открытых рынков, опираясь спиной на столб шатра. Она приветливо улыбнулась троице зверолюдов и старому эльфу.

– Мне тут птичка принесла интересные новости. Этим утром в Шиммер инкогнито прибыла сестра Глоу, сильная магесса огня. Корабль по-прежнему на причале, но на борту их точно нет. Зато у меня есть адрес ее тайного убежища! – Эльфийка подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши. – Правда здорово?

– Это еще слабо сказано! – Грей ощутил резкий прилив оптимизма.

Словно издеваясь, Глоу выбрал своим укрытием лавку специй. Нос противно зачесался еще на другой стороне улицы, пришлось спешно сооружать три воздушные сферы вокруг себя и зверолюдок. Патрэль привел сотню лучших солдат – они выстроили перед дверью сплошную стену щитов, лучники задней линии встали на специальные подставки, целясь поверх голов товарищей. В магазине не было окон, и оставалось только гадать, знали ли хозяева об их появлении.

– Без моего приказа не стрелять. – Грей резко выдохнул, посылая вперед воздушный молот. Деревянная дверь с треском распахнулась, сорванная с петель, она влетела внутрь. Герцога и его свиту встретил перепуганный взгляд мальчика. От неожиданности и страха он выронил крупную стеклянную банку, разлетевшуюся на мелкие осколки. В воздух взметнулось сплошное облако жгучего красного перца, пробившегося даже сквозь воздушную сферу. В носу нещадно засвербило, из глаз хлынули слезы, вся концентрация ушла в одно место.

– Апчхи! – Вызванный ветер сделал только хуже. Проклятые мельчайшие перчинки распространились по всей лавке, вылетев на улицу. Нещадно чихающему вайлеру пришлось спешно ретироваться и вызвать настоящий ураган.

«Если у нас и был шанс застать их врасплох, он улетучился».

Когда лис смог нормально вдохнуть и увидел что-то покрасневшими глазами, внутри не оказалось никого, кроме потерявшего дар речи ребенка. Недолгие поиски привели их к люку в подвале, обычно скрытому под грудой мешков. Идущий снизу запах нечистот отбивал всякое желание лезть следом.

– Кажется, я догадываюсь, куда они пошли. – Риманте ни капли не расстроилась из-за провала. – Раз мы раскрыли их явку, они попытаются сбежать.

– Все в доки! – воскликнул Грей. – Поднять в воздух военные корабли!

Сердце лиса екнуло. Он не смог бы выразить словами причину охвативших его сомнений – нутро подсказывало, что украденная книга находилась не там. Но раз она все равно была фальшивкой, шанс схватить предателя был куда важнее.

Как Риманте и предсказывала, принадлежавший Глоу бриг активировал диски и резко взмыл вверх, оставив с носом бегущих к трапу гвардейцев. Военные корабли Шиммера бросились за ним, но небольшое юркое судно значительно превосходило в скорости тяжелые фрегаты.

– Даже не думай! – Роза крикнула одновременно с тем, как Грей сжал кулаки.

– У меня нет другого выбора. – Он крепко зажмурился. – Пожелай удачи.

Трансформация произошла мгновенно. Быстро работая крыльями, крупный сокол взмыл к небесам и бросился в погоню за ускользающим кораблем. Он не видел изумленных лиц солдат, обеспокоенной Розы и смеющейся Сильвер. Все мысли свелись к простейшей из истин: маши крыльями, или сдохнешь.

Грей не был героем или самоубийцей, просто он слишком часто попадал в ситуации, когда больше некому было выполнить задачу. Не обращая внимания на боль в крыльях, он спикировал на мостик, превратившись в эльфа прямо в воздухе.

Следовало правильно использовать выигранные неожиданным появлением драгоценные секунды. В ничего не подозревающего капитана ударила яркая молния, для верности подкрепленная воздушным молотом. Тело несчастного эльфа перелетело через штурвал и покатилось по палубе. Вторая молния ударила под ноги ближайшего воина. От страха тот отбросил меч в сторону и попятился назад, налетев на поднимающихся по лестнице. Поднявшаяся суматоха была только на лапу лису – Грей подбежал к пульту управления и ударил по ближайшему сапфиру. Стальные диски взвыли, перестраиваясь на задний ход, корабль ощутимо тряхнуло, внося дополнительные нотки в творящийся хаос.

– Именем Шиммера, бросайте оружие и никто не пострадает! – Вайлер картинно вскинул ладони, по которым бегали сплошные разряды молний. – Вы все арестованы!

Эльфы в форме графства Глоу нерешительно замерли. На голове Грея ярко сияла герцогская корона, не оставляя никаких сомнений в его праве приказывать, но они служили другому господину. Здраво рассудив, что подобные решения принимать не им, гвардейцы расступились в сторону, пропуская фигуру в алой мантии. Из-под наброшенного капюшона выбивались сине-голубые волосы, и на мгновение Грею показалось, что перед ним стоит Риманте и все произошедшее это очень хитрый план графини-артистки. Реальность оказалась гораздо скучнее.

– По какому праву вы напали на мирное судно?! – Она дерзко вскинула голову. Молодая девушка ни капли не походила на Риманте.

– На мой замок напали, в городе введен комендантский час, всем кораблям запрещено покидать порт. – Грей ни капли не смутился. – Капитан осознанно нарушил приказ и поплатился за предательство. Назовитесь.

– Убийца магов хочет знать, кто я такая? – В голосе эльфийки прорезались истерические нотки. С каждым словом она говорила все громче: – Эмбер Глоу, мастер первого ранга гильдии огня! И я тебя не боюсь!

По рукам пиромантки потекли извивающиеся огненные хлысты, постепенно опускающиеся к эффектным красным сапогам на высоких каблуках. Дрожащее перед магессой марево выдавало мощный щит.

– Предупреждаю, нападение на меня большая ошибка. – Он подобрался и наклонился вперед.

– Это тебе за моего брата! – Оранжевые глаза Эмбер вспыхнули пламенем преисподней. Огненные плети хищно взметнулись и бросились к лису, стремясь разделить его на мелкие обугленные кусочки.

Грей резко оттолкнулся от мостика, выпустив себе под ноги сильные воздушные потоки. Плети Эмбер ударили в пустоту за спиной, и лис был готов поклясться, что слышал их разочарованный вой. Он перелетел через головы удивленных солдат и повис на удерживающей парус рее. Обратившись к звериной сущности, он резко вздернул себя вверх, уходя от новой атаки – огненные жала рассекли толстую парусину, как бумагу. По почерневшей поверхности побежали веселые язычки пламени.

Грей с надеждой посмотрел за борт – фрегаты Шиммера приближались, но слишком медленно. Артефактные орудия молчали – капитаны боялись задеть герцога. Лису нужно было выиграть больше времени.

Он не пытался сражаться в открытую, ведь даже с помощью короны шансов уцелеть после столкновения с магом такого уровня стремились к удручающе малой величине. К тому же недавние обращения сбивали концентрацию, и то, что у него получилось вызвать молнию и молот без ошибок, нельзя было назвать иначе, чем чудом.

Вот и вышло так, что вражеские солдаты любовались хаотичными скачками лиса по мачтам. Огненные плети яростно рассекали воздух, но не могли достать шуструю цель. Грей старался сбивать пламя потоками холодного воздуха, молясь всем богам, чтобы капитаны фрегатов поспешили. И когда, казалось бы, ситуация зашла в тупик, Эмбер сменила тактику.

Магесса потрясла пальцами, развеивая заклинание. Не успел Грей обрадоваться передышке, как за ее спиной выросли алые крылья размером с четверых Ульрихов. Над Эмбер возникла сотканная из белого огня драконья пасть, выпуская сплошной поток раскаленного пламени. Мачта за которой прятался Грей загорелась в мгновение ока, нестерпимый жар проникал сквозь воздушный щит и куртку боевого мага. Сдавленно выругавшись, вайлер спрыгнул к носу, оказавшись на другом конце корабля от Эмбер. Матросы и солдаты попрятались в трюме, благоразумно рассудив, что разборки магиков их не касаются.

Пиромантку с огненными крыльями и вайлера с бегущими по рукавам с серебряными нитями молниями освещали всполохи пламени.

– Остановись! Если мы сейчас не потушим огонь, корабль упадет! – Грей не блефовал – обрывки парусов подожгли палубу в нескольких местах, мачта горела ярче языческих костров.

– Плевать! Зато я отомщу за смерть брата! – Крылья за спиной Эмбер распахнулись, над ее головой вновь вспыхнула драконья пасть.

– О чем ты говоришь? Я не трогал твоего брата! – На всякий случай Грей приготовился прыгать за борт, все равно этот корабль уже никуда не уйдет.

– Лжец! Ты приказал тайно казнить его! – По щекам эльфийки бежали злые слезы. – Теперь он лежит в безымянной могиле! Ты лишил его даже права на достойное погребение!

– И кто тут лжет! Ты напала на мой замок и обокрала сокровищницу! – Он обрадовался, заметив, как дрогнули крылья Эмбер, а драконья пасть слегка расплылась. Для поддержания этого заклинания требовалась огромная сила и концентрация. Воодушевленный, он шагнул к эльфийке, обвиняюще тыча в нее пальцем. – Ты помогла брату бежать, убила почти двадцать сородичей и сейчас пытаешься вывезти его, чтобы поднять мятеж! И это притом, что я приказал составить приказ о его помиловании!

– Что?! – Погасшие было крылья вспыхнули с удвоенной силой. Она внезапно очутилась прямо перед вайлером и схватила того за куртку. Грею показалось, что от ударившего в лицо жара у него сгорели брови. – Поклянись на короне, что не убивал Козиуса!

«Так вот как его зовут, да уж, с таким имечком я бы и сам всех ненавидел».

– Клянусь, что не казнил Козиуса. – Грей послушно прикоснулся к золотому ободу. Артефакт будто ответил на прикосновение неслышимым урчанием. – Он был жив перед моим отбытием в Элькесдален, а когда я вернулся, он уже бежал из заточения при помощи сильного огненного мага.

– Какая же я дура… – Пламя вокруг Эмбер неожиданно исчезло. Эльфийка рухнула на колени, низко опустив голову и уткнувшись в ладони. – Прости, прости, прости!

На краю сознания лиса упорно билась какая-то мысль. Мелкие несостыковки, детали, недостающие кусочки пазла. Ему бы посидеть в тишине и подумать, но пожар вокруг становился все сильнее, а натужно трещащая мачта грозила в любой момент упасть на палубу и перебить всех спрятавшихся в трюме.

– Не сейчас! Нам нужно спасти корабль! – Грей бросился к борту, призывая стихию. Вайлер обливался потом, изо всех сил пытаясь удержать концентрацию. Ревущий ветер сбивал пламя, но любой неосторожный порыв мог раздуть пожар, а для создания вакуумной сферы не оставалось ни времени, ни сил.

Эмбер также внезапно вскочила с колен и подбежала к мачте. Она бесстрашно обняла столб, не обращая внимания на такие мелочи, как жар и опасность сгореть заживо. Пламя радостно бросилось к девушке, целиком охватив ее мантию. В начале погасла верхушка с выгоревшим вороньим гнездом, затем центр. Пиромантка молча впитывала стихию, покуда палуба не погрузилась во тьму. Единственным источником света оставалась сама магесса – ее гладкая кожа едва заметно сияла алым.

– Фух… – Потушив последний очаг, Грей уселся прямо на палубу, тупо уставившись на приближающийся фрегат. Абордажная команда уже готовила крюки и лестницы. Еще немного, и они намертво соединят корабли.

Роза стояла чуть в стороне. Лисица скрестила руки на груди, и ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Грею вдруг остро захотелось еще раз сразиться с Эмбер.

Глава 1, часть 3

– Примерно так все и было – Грей машинально прикоснулся ко лбу и поморщился от боли – лицо обожгло из-за жара, и теперь он радовал окружающих красной кожей.

Эмбер спокойно позволила надеть на себя ошейник-негатор. Она присоединилась к совету в тронном зале дворца, сидя под надзором прямого как палка Патрэля. Сам Грей предпочел бы устроить собрание в кабинете, но ему требовалось произвести на пленницу правильное впечатление.

Инес нацепила на себя маску равнодушия. Советница обмахивалась веером, скрывая лицо за разноцветной тканью.

Сильвер и Роза «топили печали» в вине. Кошка выражала недовольство, что ей так и не довелось поучаствовать в драке, а лисица лечила нервы из-за очередного безрассудства возлюбленного. Они изредка дополняли рассказ Грея о столкновении с Глоу ехидными репликами.

– Откуда у меня ощущение, что, едва выбравшись из навозной ямы, мы сразу же находим еще более глубокую и вонючую? – Роза страдальчески вздохнула и вгрызлась в яблоко, запивая его добрым глотком шиммерского вина.

– Судьба у нас такая, – философски ответила Сильвер. – Связались же…

– Где Рин и Риманте? – Грей поспешил сменить тему. – Не хочу продолжать без них.

– По донесению дозорных, госпожа Рийнерис все еще находится в посольстве Астарума. – Казалось, тоном Инес можно заморозить океан. – Время возвращения неизвестно.

– Куда она пошла?! – удивился Грей. Обычно Рин не жаловала других драконов, а тут сама отправилась в их логово. – Она сказала, что ее ждет встреча со знакомым…

– Возможно, он там просто живет. – При виде вошедшей в зал давней подруги Инес слегка подобрела. – Привет, Риманте, мы как раз тебя вспоминали.

Рыжеволосая эльфийка неслышно встала на колени, низко опустив голову перед сидевшем на троне Греем.

– Ваша светлость, я облажалась.

От подобной непосредственности Сильвер шумно поперхнулась и закашлялась. Почувствовав на себе недовольные взгляды, она замахала лапой и нервно дернула заострившимся ухом:

– Не обращайте внимания! Не я тут облажалась! На нее смотрите!

– Вставай и рассказывай, не нужно устраивать сцен. – Грей чуть было не прикоснулся ко лбу снова, отдернув руку в последний момент.

– Я навестила агента, от которого получила наводку на корабль. – Риманте поднялась с колен, но осталась стоять, склонив голову. Она прятала лицо за длинными волосами, то ли изображая стыд, то ли и впрямь остро переживая собственную неудачу. – Он мертв. На его шее четыре глубокие параллельные раны.

– Интересное совпадение. – Инес сложила веер, открывая поджатые губы и блестящие глаза. – Пироманту, который погиб у сокровищницы, тоже перерезали горло.

– Это еще не все. Мои агенты нашли тело в канаве у южной стены. Подмастерье гильдии огня. – Графиня с грустью улыбнулась. – Думаю, я могу не называть причину смерти.

– Итак, что мы имеем. – Из всех присутствующих Инес единственная ложилась спать по расписанию и могла не отвлекаться на слипающиеся глаза или головную боль. Она же и озвучила то, что давно мучило Грея: – В Шиммер прибывают три подмастерья гильдии огня. Один из них исчезает, и пленного графа Глоу освобождает маг большой силы. Разумеется, мы подумали на госпожу Эмбер.

– Тогда я еще была в Винтарэле, – возразила синеволосая эльфийка. Несмотря на внешнее спокойствие, ее голос был довольно высоким и слегка дрожащим. – Можете спросить любого на корабле.

– Уже спросила, это не она. – На мгновение к Риманте вернулась прежняя уверенность. Она по праву гордилась своей сетью соглядатаев и шпионов и пыталась реабилитироваться за допущенную ошибку. – Три подтверждения.

– Позвольте, я продолжу. – Инес мягко улыбнулась, возвращая себе инициативу. – После побега графа Глоу на его поиски были брошены значительные силы. Охрана дворца ослабла, чем не преминула воспользоваться загадочная эльфийка. Под обломками, помимо верных воинов, мы находим тело второго подмастерья.

– Дальше все понятно. – Грей тяжело вздохнул. – Город превратился в ловушку, мы прочесывали каждый дом и рано или поздно нашли бы укрытие, потребовался отвлекающий маневр. Она слила нам информацию об убежище Эмбер и сбежала во время погони за ее кораблем. Кстати, зачем ты вообще сюда прилетела? Почему пряталась?

– Мне пришла весть о казни брата, мол, его повесили, как обычного вора. Доказательством послужил окровавленный камзол. Не помня себя от ярости, я приказала снарядить корабль. Хотела прийти сюда и сжечь все. – Оранжевые глаза Эмбер вновь заблестели от слез. Она заново переживала обрушившееся на нее горе. – Но та эльфийка предложила мне другой план. Сказала, что выманит вас на корабль и что ты обязательно бросишься в погоню в одиночестве.

– Прочитала, как щенка, – недовольно буркнула Роза, выбрасывая огрызок.

– Была одна ошибка – она говорила, что герцог будет драться лицом к лицу. – Эмбер повела плечами. – Признаться, я не ожидала тех прыжков по реям, иначе приготовила бы другое заклинание.

– Да, дыхание дракона пробило бы любую защиту. Отличный был план, мы чуть друг друга не поубивали. – Грей хищно оскалился. – А в итоге нас с Глоу просто ограбили.

– Погодите-ка! – воскликнула Сильвер, резко опустив чашу с вином. – Так все устроила та эльфийка с жезлом?!

– Все сходится. Она накачала подмастерьев силой и использовала их как ходячие бомбы. – Грей повернулся к Патрэлю. – Освободи госпожу Эмбер. Уверен, она больше не будет пытаться меня убить. И Риманте, сядь уже, наконец, я на тебя не сержусь. Нас всех обманули.

– Да, ваша светлость. – Весь вид старого воина выражал сомнение, но он не осмелился спорить с герцогом. Синеволосая эльфийка с благодарностью поклонилась и пересела в мягкое кресло, предназначенное для правителя графства Глоу.

– Ты правда написал приказ о помиловании моего брата?

– Да, правда, на нем не стоит печати. – Грей с сожалением развел руками. – Окончательное решение было бы принято после откровенного разговора. Увы, он не состоялся.

– Но… почему? Он ведь признался в мятеже и заслуживал кары. – Эмбер смутилась, покраснев до кончиков ушей. – Я надеялась на выкуп и изгнание, поэтому отправила предложение о двадцати тысяч золотых и сидела в Винтарэле тише мыши, чтобы не провоцировать.

– Да, мы получили его, когда Грей уже отбыл на север. – Инес смущенно отвернулась. – Прости, забыла рассказать. Из-за побега Козиуса я сочла его отвлекающим маневром, способом обеления.

– Мы живем в очень сложное время, и последнее, что нам сейчас нужно, так это междоусобица. – Грей помрачнел, вспомнив недавнее путешествие. – Ты слышала про темные орды на севере?

– Краем уха, обычные байки недалеких простаков. – Эльфийка поблагодарила Амели, принимая у нее чашу с вином.

– К сожалению, это не байки. Угроза реальна. Сейчас их там тысячи, когда они закончат с Элькесдаленом, на нас обрушится несметная орда. Герцогство должно встретить угрозу единым фронтом. Любая междоусобица нас попросту уничтожит.

– В это сложно поверить… – Сжимающие чашу пальцы Эмбер побелели от напряжения. – Но если это правда… Что ж, Глоу никогда не бежали от сражений. Соседство с Астарумом и Сильвумом обязывает. Драконы, лесные духи, добавим к списку темных чудовищ из сказок.

– Хороший настрой. – Грей приободрился, Эмбер не вызывала желания придушить ее после первых минут разговора и держалась с аристократическим достоинством, вести с ней дела было куда проще. – В отсутствие брата всем в графстве управляешь ты?

– Неофициально. Ритуал прошел спокойно, корона его признала, регент не назначался. – Она передернула плечами. – Все и так меня слушаются.

– А как он вообще оказался графом? – Голос Инес заледенел при упоминании Козиуса. – Ты ведь старше.

– Смерть дяди застала меня в Южном Эретине. Когда я вернулась, братец уже провел ритуал. Сказал, раз я состою в гильдии огня, не могу претендовать на трон. – Эмбер помахала запачканным рукавом алой мантии. – Я решила, что корона не стоит семьи, а выкуп здорово бы ударил по казне.

– Очень благородно. – Инес насмешливо усмехнулась. – Гильдия воздуха отпустила Грея всего за пару сотен монет.

– Так у него и звание было куда меньше, – вернула колкость Эмбер. – Мастер первого ранга куда ценнее вчерашнего подмастерья!

«Лучше бы у вас не нашлось этих денег», – мрачно подумала Роза, подливая себе еще вина.

Грей подавил тяжелый вздох – того и гляди, прилипнет к нему нелицеприятное прозвище. Эмбер могла быть замешана во всех произошедших событиях и действовать на пару с эльфийкой-ренегатом, но чутье подсказывало лису, что она не лжет. Во время боя она искренне хотела его убить. Слишком сложная комбинация, чтобы прийти к власти.

– Я принял решение касательно Глоу. – Немногочисленные звуки стихли, все уставились на лиса. Во взгляде Розы читались поддержка и сочувствие, Риманте и Сильвер выражали интерес, а вот Инес и Эмбер смотрели на него со страхом. Патрэль единственный сохранял на себе равнодушное выражение, не позволяющее понять его эмоции. – Он открыто признал себя виновным в мятеже, сбежал из заточения до суда и сейчас скрывается. Я не могу закрыть на это глаза, несмотря на тяжесть ситуации на наших внешних границах. Есть возражения?

– Нет, ваша светлость. – Риманте ответила первой как прямой вассал.

– Ты в своем праве, – поддержала брата сестра.

– Я прошу только не убивать его. – Эмбер встала и выпрямилась, ожидая приговора. Эльфийка держалась с аристократическим достоинством.

Грей медленно спустился с трона и встал напротив Эмбер.

– За измену короне я лишаю Козиуса Глоу графского титула и всех привилегий. Отныне он не мой вассал и не имеет никаких прав на западные земли. – Камни на короне Грея ярко вспыхнули, заливая тронный зал зелено-голубым светом. Артефакт подтверждал его право приказывать. Лис чувствовал незримые нити, ближайшая из которых протянулась к диадеме Риманте. – Эмбер, по праву крови я нарекаю тебя графиней Глоу и хранительницей западных земель. Гильдии огня будет выплачена компенсация согласно твоему рангу.

Еще одна яркая вспышка. Магический свет не ослеплял, он лишь подчеркивал важность происходящего. Все присутствующие знали, что где-то далеко за стенами Шиммера камни в диадеме Глоу перестали сиять. Артефакт перенастроился на новую хозяйку.

«Да уж, умели мастерить в древней империи».

– А… – Эмбер замерла с раскрытым ртом. Проснувшись утром, она явно не ожидала отойти ко сну титулованной графиней.

– Не волнуйся, я не буду казнить твоего брата. – Грей многозначительно хмыкнул. – Само собой, если он больше не будет пытаться убить меня.

– Я прослежу за этим, – угрожающе ответила Эмбер, взяв себя в руки. Эльфийка пала ниц и прижалась лицом к мягкому эретинскому ковру. – Благодарю, ваша светлость. Я этого не забуду.

– Встань, у нас много дел. – Грей помог эльфийке подняться. Он дружелюбно улыбнулся девушке, пытавшейся убить его всего час назад. – Возвращайся в графство, собирай войско. В ближайшее время мне нужен доклад, сколько воинов ты сможешь выставить для объединенной армии.

– Да, ваша светлость. – В оранжевых глазах Эмбер плясали огоньки. Она воодушевленно ударила себя в грудь. – Я не предам вашего доверия!

Грей собирался сказать что-то очень торжественное, как его прервал звук распахнувшихся центральных дверей.

– Всем привет! – радостно воскликнула Рийнерис. Драконица щеголяла новым нарядом: кожаными штанами с красным верхом, полупрозрачной блузкой и тяжелым плащом из коричневой материи. – Что я пропустила?

***

– Как думаешь, я правильно поступил? – Грей и Роза лежали в постели. Лисица мирно сопела ему в шею, пока он задумчиво накручивал на палец вьющийся рыжий локон. Несмотря на усталость, Кахут не спешил забирать его в свое царство.

– Когда-а-а? – Она лениво зевнула, сгибая пальцы и почесывая грудь.

– Сделав Эмбер графиней и отпустив ее в Винтарэль.

– Ну, сейчас все равно уже ничего не изменишь. Давай лучше спать! – Лисица прижалась плотнее, согревая его дыханием.

В ответ Грей тяжело вздохнул и обнял девушку, продолжая смотреть в потолок. Поняв, что он не успокоился, она приглушенно фыркнула и успокаивающе произнесла:

– Не похоже, что она стоит за последними событиями, говорила искренне, запах нормальный. Тем более зна-а-аешь… – прервалась Роза на очередной зевок. – Пироманты обычно прямолинейные. Заговоры, интриги, это все не про них. А вот пойти в лоб и сжечь все на пути, как на корабле было – эт запросто.

Грей признательно улыбнулся и поцеловал Розу в волосы. Они пролежали в тишине несколько минут, пока лисица не осознала, что больше не хочет спать. Странным образом ей передалось чужое беспокойство.

– Ну вот, из-за тебя я теперь не усну. – Она приподнялась и оперлась спиной на подушку. Коснувшись кристалла у кровати, она активировала артефакт, вызвав приглушенный желтый свет. – Теперь развлекай даму. Расскажи, как прошла встреча с Котом. Чего он хотел в этот раз?

– Все как обычно – загрести жар нашими руками, захватить новые земли. Баронства ему мало, хочет объединить все вольные города и создать свое королевство. – Грей не сдержал улыбки. Ему нравился Кот, по крайней мере он всегда говорил прямо. Лис ценил в других существах честность. – Прикрывается вторжением лесных эльфов. Они захватили какой-то вольный город, еще два скоро падут, Идендери и Килдер следующие.

– Амбициозный тип. – Лисица тяжело вздохнула, подражая лису. – А я уж надеялась немного отдохнуть перед следующим походом.

– О чем ты? – Грей удивленно приподнял бровь.

– Ну, нам ведь скоро выдвигаться в вольные города. Патрэль хороший тысячник, воинов быстро соберет. Новые корабли вроде тоже скоро придут…

– Что?! – Грей повернулся и изумленно уставился на Розу. – Хочешь сказать, мы должны ему помочь?

– Разумеется!

– Не понимаю, зачем нам ввязываться в чужую войну, когда на севере собирается такой грозный враг?

– Сам посуди, у сложившейся на юге ситуации есть два исхода – если победят лесные эльфы, мы получим огромную враждебную империю на границе, ненавидящую горных сородичей. Если Кот, то нейтральное людское королевство. Для нас лучше второе, особенно, если он будет должен за помощь.

– В этом есть резон, но север…

– Никуда не уйдет. Монстрикам потребуется время, чтобы сожрать людские города. Не суди всех по Фьорту, большинство укреплено куда лучше. И ты ведь ясно дал понять, что не собираешься помогать Элькесдалену. И это было правильно, с ними каши не сваришь. – Роза одобрительно кивнула. – Кот – другое дело. Он всегда держит слово и платит по счетам. Припугнем лесных воздушным флотом, они уберутся назад, а мы получим дополнительную армию, да еще со зверолюдами! С Куином и Сиртом повидаемся! Сколько он обещал?

– Десять тысяч клинков…

Грей сосредоточенно уставился в одну точку, лихорадочно обдумывая слова Розы. Лисица была права: у лесных эльфов не было воздушного флота, не желая нести потери, они вполне могли удовлетвориться награбленным и вернуться в Элнарил. Кот не псих, он не полезет на территорию лиса, зато мог стать ценным союзником в борьбе с надвигающейся ордой.

– А ведь это идея… По крайней мере, мы можем отправиться на разведку. – Он резко набросился на лисицу, заключив ее в крепкие объятия. Полузадушенная Роза счастливо засмеялась, сжимая его в ответ. – Зря ты отказалась от короны, из тебя бы вышла прекрасная графиня!

– О, поверь, как герцогиня я буду еще лучше! Кстати, у меня вопрос – почему Шиммер зовется герцогством, хотя ваша страна считается королевством горных эльфов?

– Так исторически сложилось. Мы ведь были имперской провинцией, погибшее государство простиралось от моря до моря. Помимо императоров не было королей, только великие герцоги. – Грей зевнул, сон понемногу возвращался к лису. – Когда Шиммер обрел независимость, звание оставили как дань нашему прошлому.

– Все, хватит с меня скучных разговоров! – Роза неожиданно нависла над ним. – Теперь ты развлечешь меня по другому.

Лисица обратилась, игриво сверкая пожелтевшими глазами с вертикальными зрачками. Как-то незаметно она оказалась сверху, жар ее дыхания обжигал шею. Резкий взмах рыжего хвоста погасил артефакт, погружая спальню в темноту.

***

Где-то в безымянной пещере в горах между Шиммером и Винтарэлем мерно капала вода. Прозрачные крупинки падали в подземное озеро, вызывая расходящуюся по зеркальной поверхности рябь. Завораживающее зрелище, вот только сидящему на берегу эльфу было не до него.

Козиус Глоу выглядел откровенно неважно: костюм давно не менялся и покрылся пятнами, испуская запах плесневелой сырости. Волосы спутались и сбились в колтуны, а ногти были обкусаны до корней.

Эльф нервно крутил в руках серебряную диадему, в затравленном взгляде плясали огоньки безумия. Нервно рассмеявшись, он водрузил ее на голову и зажмурился, пытаясь ощутить силу и спокойствие, которыми обычно наделял артефакт. Ничего. Камни с древними чарами молчали, не признавая хозяина.

– Как, почему, не может быть. – Козиус истерически всхлипнул. – Невозможно!

За спиной послышались шаги. Обернувшись, он вскочил и состроил жалобную гримасу.

– Она сломалась!

Эльфийка в зеленом плаще внимательно посмотрела на диадему, ее глаза вспыхнули багровым пламенем. Обычно оно пугало Козиуса до дрожи, но сейчас он смотрел с плохо скрываемой надеждой. Его загадочная спасительница обладала силой. Она знала многие вещи и могла исправить досадную случайность.

– Работа артефакта не нарушена, все в норме, – сухо ответила девушка.

– Почему тогда я не чувствую силу? – истерично воскликнул эльф. – Почему он молчит?!

– Исчезла связь. Ты больше не его хозяин.

– Невозможно! Это измена! – Он застыл, пораженный внезапной догадкой. – Эмбер! Не знаю, как она это провернула! Как только я доберусь до Винтарэля, она ответит…

– Нет.

Губы эльфийки растянулись в хищной улыбке. Она несколько дней путешествовала по горам вместе с Козиусом. Избалованный аристократ сидел у нее в печенках, и вот такой удачный повод!

– Раз ты не хозяин, ты больше не нужен.

Козиус не успел даже испугаться. Силуэт эльфийки размылся, из правой руки выдвинулись угрожающего вида когти, одним взмахом вскрывая горло бывшего графа Глоу. Сдавленно захрипев, он рухнул на пол пещеры. Вытекающая в такт с биением сердца кровь потекла в озеро, окрашивая его воды в алый цвет. На взгляд убийцы, так было даже лучше.

Насладившись последним вздохом Козиуса, она устроилась на нагретое место и положила себе на колени украденную из Шиммера книгу. Нежно пробежавшись пальцами по черной обложке, она открыла первую страницу.

Дремавшее в переплете заклинание создал настоящий мастер. Его не смогло обнаружить ни прямое сканирование воровки, ни два разных артефакта. Оно никак не отреагировало на графа Глоу, пробудившись в нужный момент.

Сильнейший взрыв сотряс горы, срывая с вершины лавину. Из пещеры вырвалось облако огня и дыма, прежде чем вход завалило камнями.

Глава 2 – Вызов

Грей проснулся в хорошем настроении, что в последнее время было редкостью. Последние новости не внушали оптимизма – Козиус Глоу испарился без следа, как и совершившая налет на сокровищницу эльфийка; граф Базиль Сид глубоко увяз в южных лесах – мутировавшие твари поджидали у каждого дерева, оврага или тайной тропы и продвижение вглубь шло очень медленно. Наемники и гвардейцы несли большие потери, тщетно пытаясь отыскать темный кристалл.

Лис тихо вздохнул и потянулся. День предстоял тяжелый, хотелось как следует насладиться последними мгновениями покоя.

Дверь распахнулась, будто почувствовав его пробуждение. Амели неслышной тенью скользнула внутрь и застыла перед кроватью, удерживая серебряную чашу в левой руке и комплект чистой одежды в правой.

Грей попытался взглядом отослать ее назад, но эльфийка с сожалением покачала головой, что-то беззвучно прошептав одними губами. Лису пришлось аккуратно выпутываться из объятий недовольной Розы и на цыпочках покинуть спальню вслед за Амели. Аккуратно притворив за собой дверь, он вопросительно уставился на помощницу, пригубив из чаши. Грей решил пить кафу только в крайнем случае и сейчас довольствовался обычной прохладной водой.

– Ваша светлость, нижайше прошу простить и пощадить, но дело не требует отлагательств. – Амели поклонилась, выставив перед собой сложенную одежду в качестве защиты. – Я приготовила для вас парадный костюм.

– Будь это действительно срочно, ты бы вылила на меня ведро, а не распиналась в формальностях. – Грей криво усмехнулся и забрал одежду. Переодеваться в коридоре на глазах стражников было странно, но не возвращаться же назад? Не дай боги он разбудит Розу, проблем тогда не оберешься. Невыспавшаяся лисица была хуже лесных монстров. – Что случилось?

– Великий магистр Гильдии Воздуха ожидает аудиенции в тронном зале. – Амели ловким движением выхватила алый камзол с золотыми пуговицами и встала позади.

Грей на мгновение замер, подавив рвущееся ругательство. Он постарался сохранить спокойное лицо, позволяя надеть на себя парадный камзол. Пока лис боролся с непослушными пуговицами, в голове роились мрачные мысли. От хорошего настроения не осталось и следа.

У королевства горных эльфов и Гильдии Воздуха всегда были взаимовыгодные отношения. Маги никогда не подчинялись дворянам напрямую, но обе стороны прекрасно понимали, что вместе они гораздо сильнее, чем порознь. Находящиеся на службе у короны погодники разгоняли облака и вызывали дожди в нужное время, позволяя Шиммеру и графству Сид собирать обильные урожаи. Боевые маги служили в гвардейских сотнях или выступали элитными наемниками, артефакторы снабжали города осветительными кристаллами, охладителями воздуха и прочими облегчающими быт устройствами, небесные корабли перевозили грузы и пассажиров. Взамен гильдия имела исключительные привилегии на территории королевства и кучу золота. На сумму, полученную за продажу небесного корабля, городок вроде Килдера смог бы прожить целый год.

Грей замер перед входом в тронный зал. По какой-то причине великий магистр летнего пера ненавидел лиса. Занятия по его предметам неизменно превращались в кромешную бездну, а количество пересдач превосходило совокупность у остальной группы вместе взятой. О старике с козлиной бородкой у него остались только плохие воспоминания и противный липкий страх, граничащий с отчаянием. В те времена Грей больше всего боялся вылететь из академии и вернуться в Шиммер ни с чем.

Амели ободряюще улыбнулась, показала большой палец и пошла вперед, распахивая двери. Сжав зубы, лис шагнул следом. Теперь он не беспомощный студент, а великий герцог. Пусть только попробует…

Лис запнулся, разглядев сидящего напротив трона эльфа. Высокий, худощавый и подтянутый, он в лучшую сторону отличался от обрюзгшего старика с козлиной бородкой. Вместо набившей оскомину мантии – облегающая кожаная одежда с серебряными нитями. Куртка магистра отличалась дополнительной полупрозрачной тканью, идущей от рукавов к спине. Насколько Грей помнил, он принадлежал зимнему перу и был лучшим дуэлянтом гильдии.

– Ваша светлость. – Боевой маг встал и почтительно поклонился. Он терпеливо ждал, пока Грей подойдет к трону и сел только после самого герцога. – Раньше мы не встречались, меня зовут Леар, избран новым великим магистром после смерти предшественника и обоих конкурентов.

– Неужели зима встанет у штурвала? – Лис не сдержал удивления.

Несмотря на звание боевого мага, сам он относился к летнему перу, олицетворяющему воздушный флот. Весна отвечала за созидание и привечала у себя артефакторов, осень выпускала погодников. Зима считалась пером, предназначенным для ведения войны, и готовила боевых магов. Во времена многовекового мира их нужды были задвинуты максимально далеко. На переговорах гильдию всегда представляло летнее перо.

– Можно сказать и так. Мои коллеги напуганы произошедшим нападением. – У Леара была злая улыбка. Он больше напоминал обиженного ребенка, а не почтенного магистра. – Они закрылись в цитадели.

– Но не вы? – Лис сцепил руки перед подбородком.

– Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу. Пусть она меня боится. – Улыбка магистра превратилась в оскал, вокруг него на мгновение взметнулся порыв ледяного воздуха. – Я пришел обсудить вашу заявку. К ней возникли некоторые вопросы.

– Какие? Я достаточно ясно приказал купить все имеющиеся у гильдии военные корабли.

– Скажу честно – это был очень неожиданный заказ. Прошлый герцог не был заинтересован в сотрудничестве. Поэтому меня попросили поговорить с вами и понять, какое будущее нас ждет.

Лис глухо фыркнул, соглашаясь со сказанным.

Отец Грея отказался от придворного мага и перестал приглашать на совет представителя гильдии. Одни увидели в этом проявление недовольства, другие считали, что он просто готовит для бастарда теплое место. Шиммер слишком долго жил в мире, некогда внушающая страх боевая армада герцогства сократилась до смешных трех кораблей. Из-за исчезновения главного заказчика Гильдии Воздуха пришлось затянуть пояса и отказаться от экспансии в дикие земли. Во многом заброшенность отделения в Килдере была вызвана сокращением финансирования и откладыванием амбициозных планов в долгий ящик.

– Назревает большая война, возможно, даже не одна. Вы наверняка слышали о нападении темных тварей на севере.

– Элькесдален ожидает весьма печальная участь, если Шиммер решит не вмешиваться. – Леар сжал кулаки, воздух вокруг мага затрещал. – Лично я считаю, что мы должны немедленно ударить по врагу всеми имеющимися силами. Увы, остальные магистры решили забиться в норы.

– Леар, вы бывали на севере?

– Признаться, не доводилось.

– Я вернулся пару дней назад. Поверьте на слово – некоторые не заслуживают спасения. – Глаза Грея блеснули желтым, неожиданно смутив магистра. Он знал слухи о новом герцоге, но вот так явно демонстрировать звериную сущность… – Они трясутся за свои шкуры и надеются, что сначала сожрут соседей.

– Позвольте встречный вопрос – вы изучали историю?

– Немного, у нас был курс в академии. – Из-за покровительственного тона магистра Грей почувствовал себя учеником, провинившимся перед наставником.

– Он сильно откорректирован и максимально смягчен, не к чему студиозам знать правду. – Леар закинул ногу за ногу, а в его голосе прорезались менторские нотки. – Наши с вами предки напрямую повинны в раздробленности Элькесдалена. Любой ярл или конунг, пытавшийся объединиться с другими, встречался с воздушным флотом. Упомянутые в истории войны лишь вершина айсберга.

– Я понимаю, но это изменилось с восхождением на престол моего отца. Насколько я знаю, военные корабли больше века ни разу не покидали Шиммер. – Лис сжал зубы, он и сам не знал, почему его так раздражали северяне. – У них сменилось несколько поколений.

– Родовая память – сильная вещь. Недолгий мир не исправит прошлых войн. Теперь им куда проще быть раздробленными, чем попытаться объединиться. – Леар предвосхитил вопрос Грея. – Даже если вы им прикажете. Боюсь, мы несем прямую ответственность за нынешнее положение дел в Элькесдалене.

– Все равно, нельзя сваливать вину на других и сидеть сложа лапы. – Грей не заметил зверолюдской оговорки. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Всегда нужно искать возможности, а не ждать спасения. Я обдумаю ваши слова, но вы ведь хотели обсудить Гильдию Воздуха, а не Элькесдален?

– Верно. Сейчас у нас есть семь готовых военных кораблей.

– Прекрасно. – Лис заметно обрадовался. Одна полная эскадра лучше, чем ничего. – Подойдет для первой партии. Мне нужно как минимум тридцать, фрегаты и крейсеры. Переоборудуйте гражданские корабли, загрузите верфи…

– Это прекрасное предложение, но их продажа может повлечь определенные сложности. – Перебил его Леар. В глазах магистра мелькнули веселые искры. – Не все в жизни измеряется золотом. Вам придется предложить нечто гораздо большее. Пересмотр всех договоров, новые территории. У меня есть список требований, зимнее перо давно хотело устроить отдельную обитель в замке Картасан.

– Не понимаю. – Грей выпрямился и положил руки на подлокотники. – Мой заказ обеспечит процветание Гильдии Воздуха на долгие годы. Вы боитесь усиления летнего пера? Для новых армад понадобится много боевых магов.

– Дело не только в нашей конкуренции, хоть это и одна из причин. – Леар откровенно усмехнулся. – Ваше недолгое членство в гильдии поставило нас на грань войны с алыми мантиями, да и Прогресс выражает недовольство потерей дирижабля. Если бы не корона на вашей голове, мы бы выдали вас Гильдии Огня.

– Не я начал ту войну, пироманты напали первыми. – От шеи по спине лиса пробежала леденящая волна. В груди медленно разгоралось пламя ярости и обиды.

– К вам не выдвигают претензий по поводу действий в Килдере, но вы могли не громить их отделение в Идендери.

– Я лишь ответил взаимностью. Вам ведь плевать, что они захватили наших людей? – Больше всего лиса бесил покровительственный тон. С ним говорили, как с неразумным ребенком.

– В Идендери не хранилось ценных артефактов. Полноправные члены гильдии не пострадали, а до слуг нам нет дела. Все бы ограничилось выплатой виры.

Грей сжал кулаки до побелевших костяшек. Лисом овладела холодная беспощадная ярость. Накопившиеся за последние седмицы горечь, злость и печаль нашли прекрасную цель. Этот магик считает его глупым юнцом, который полез во взрослые игры?

Грей не заметил, как усилилось свечение короны. В воздухе отчетливо запахло грозой.

– В вольных городах я действовал согласно обстоятельствам и изо всех сил стремился защитить гильдию и вернуть пропавший воздушный корабль. И что я получаю взамен? – Громкий треск прервал магистра на полуслове. – Обвинения? Шантаж? Думаете, что получили способ манипулировать мной из-за нужды в воздушном флоте?

Лис резко выдохнул и разжал кулаки.

– Вы абсолютно правы, не все в жизни измеряется золотом. Мой отец приструнил гильдию, и я продолжу его дело. Считайте заказ на военные корабли аннулированным, я обращусь к Прогрессу.

– Вы не посмеете… – Взгляд магистра немигающе застыл в одной точке. Его не пугала игра юного эльфа с молниями, а вот упоминание злейших конкурентов, полностью вытеснивших Воздух из Северного Эретина…

– Что вы мне сделаете? – Грей широко улыбнулся, приподняв бровь. – Мы оба прекрасно знаем, что Гильдия Воздуха не выдержит конфликта. Не забывайте, я знаю вас изнутри. Ах да, договор об урожаях упразднен. Мы лучше заплатим вольным погодным магам золотом, чем продолжим менять студентов-практикантов на зерно и вино.

– Ты, мелкий щенок, не представляешь, с кем связался… – Произнес Леар, едва шевеля губами. На его лбу запульсировала жилка. – Мы веками делали твое занюханное герцогство главной силой в регионе.

– Времена меняются. Возможно, нам пора творить историю самим. – Грей равнодушно отвернулся. – Аудиенция окончена. Благодарю за визит, великий магистр. Сожалею о потраченном времени.

Дежурившие перед троном гвардейцы крепче взялись за древки алебард, угрожающе глядя на Леара. Он постоял, покачиваясь с носка на пятку и, не дождавшись больше никаких слов, молча кивнул и удалился прочь.

Грей выждал несколько минут после того, как за магистром захлопнулась дверь. Сильные маги воздуха прекрасно могли слышать на больших расстояниях. Как только Леар покинул дворец, лис шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Ему не было нужды тянуться к колокольчику – Амели уже стояла на месте Леара, держа в руках белоснежный свиток и золотое перо.

– Вызовите ко мне барона Деланея, срочно. После него приведите ко мне капитана дирижабля, на котором он прилетел.

– Да, ваша светлость. – Эльфийка нерешительно замерла. – А что на счет договора о зерне? Мне составить указ об его отмене?

– Пожалуй, да. – Грей ни капли не удивился, что помощница слышала их перепалку. Через час о его стычке с воздушными магами будет знать весь Шиммер. – И еще, если в городе остались представители Гильдий Воды и Огня, вежливо пригласите их на аудиенцию. Я буду в кабинете.

– Да, ваша светлость, – повторила Амели. Быстро выведя текст безукоризненным почерком, она с поклоном подала лису свиток и отправилась исполнять другие указы. На душе эльфийки было неспокойно – новый герцог оказался решительным и быстрым на руку, в корне отличаясь от своего отца. Однако вместе с тем она чувствовала и надежду – в темные времена народ нуждался именно в таких правителях.

Глава 2, часть 2

Кот долго смеялся. Человек то и дело хлопал себя по коленям и никак не мог зажечь трясущуюся трубку, по щекам текли слезы. Ему вторила Рин, хоть драконица и не до конца поняла причину веселья. Сидевшая около Грея Роза мило улыбалась и легонько гладила лиса по ладони.

– О боги, хватит уже! – Сильвер страдальчески зажала уши, на ее помятом лице отражались все горести бренного мира. Всю ночь кошка провела в таверне вместе с парой северян-гвардейцев и теперь расплачивалась за веселье.

Грей ни капли не рассердился, напротив, заметно расслабился. В компании друзей он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем лицом к лицу с магистром. Лис точно знал, что они не захотят ему навредить. Не хватало только Инес, отправившейся на раннюю прогулку вместе с Риманте.

– Этому магику нужно выдать медаль. – Кот совсем не по-аристократически утер бегущие слезы рукавом и наконец смог раскурить трубку. – Худший дипломат Ласэарана. Потерять такой выгодный контракт!

– Жадность погубила многих. – Роза кивнула, перейдя от поглаживаний к приятным почесываниям.

– Значит, я поступил правильно? – В груди лиса разлилось мягкое тепло. Грей потянулся к бокалу с шиммерским вином, и в этот раз его порадовал сладкий вкус – он ассоциировался с победой.

– Я всегда отказывался работать с теми, кто пытается выкручивать руки. Ищи надежных партнеров. Ситуация на рынке постоянно меняется. Сегодня в зависимом положении ты, а завтра они. – Кот довольно прищурился, вспоминая славное прошлое в купеческой гильдии. – Еще во время первых переговоров я почувствовал в тебе ту самую жилку.

– А я вот не знаю. – Рин нервно расправила крылья. – Справимся ли мы с тьмой без их кораблей?

– «Молния» не слишком помогла нам во Фьорте. Станет тяжелее, но ситуация не безвыходная. – Грей и не заметил, как осушил бокал. Вино ударило в голову, побуждая говорить то, что было у него на уме. – Гильдию воздуха давно следовало приструнить. Они получали больше, чем заслуживали.

– И все же в нашем положении разбрасываться потенциальными союзниками плохая идея, – возразила Рин. – Ну потерял бы ты какие-то территории, остановить вторжение важнее!

– Возможно, но… – Грей шумно вздохнул. – Вот представь, ты тонешь. И твой давний друг вместо того, чтобы протянуть тебе руку помощи, требует сначала переписать на него дом и заодно всячески унижает. Рассказывает, какая ты глупая, что попала в болото.

Рин грозно выдохнула клубы белого дыма и выпустила когти. Ее лапы сделали непроизвольное движение, будто пытались схватить наглеца за горло.

– Именно такое отношение к себе я и почувствовал. – Лис махнул рукой и потянулся к кувшину. – Тем более они не единственные покорили небо. Уверен, Гильдия Прогресса будет счастлива занять освободившееся место.

– Как знать, – остерегающе заявила Роза. – Они не жалуют магов.

– Зато очень ценят золото. Они многое захотят сделать ради доступа на наш рынок.

– Прекрасно их понимаю. – Кот ностальгически улыбнулся и выпустил аккуратное колечко дыма. Расслабленная поза совсем не вязалась с тем, что он сказал дальше: – Обсудим новый договор?

– Для этого я вас всех и позвал. План у меня простой, никогда не любил усложнять. – Грей встал и склонился над картой, в последнее время слишком часто бывавшей у него в кабинете. – Лесные эльфы не знают, как выглядят настоящие боевые корабли. Вместе с фрегатами возьмем обычные бриги и куттеры. Побольше лучников, внизу выстроится объединенная армия. Они по-любому испугаются.

– Мне все нравится, – просто ответил человек. – Когда выдвигаемся?

– Не так быстро. Нужно время на подготовку… – Грей пронзительно посмотрел на Кота. – И я не буду делать этого бесплатно.

– Разумеется! – барон потер ладони, предвкушая хороший торг. – Назови условия.

Роза послала Коту предостерегающий взгляд. Воительница следила, чтобы хитрый делец не облапошил молодого герцога.

– Снабжение ты берешь на себя. Половина трофеев уходят Шиммеру. Зверолюды будут подчиняться лично мне. Более того, я предложу им перейти на постоянную службу.

– Это несложно, все равно они держатся особняком. Остальное более чем разумно с учетом размера вашего вклада. – Кот пожал плечами. – Не вижу смысла спорить. Это все?

– Нет, мы только начали. – Грей усмехнулся и очертил ладонью дорогу на границе Элнарила. – А теперь скажи честно. Ты ведь хочешь забрать южные города себе? Пять хорошо укрепленных крепостей на важнейшем торговом пути, благодарные за спасение жители и купленный совет. Признаю, ты всегда отлично использовал подвернувшиеся возможности.

Кот молчал почти минуту. Огонек в отложенной трубке постепенно потух, напряженно думающему человеку было не до пагубной привычки. Наконец, он сложил ладони, будто молясь, и горячо ответил:

– Да. И прежде чем осуждать меня, послушай…

– Я знаю все, что ты хочешь сказать. Возможно, ты прав, и вольные города заслуживают свое герцогство или даже королевство, но… – Грей покачал головой. – Я не согласен. Раз мы действуем сообща, то и плоды должны поделить по справедливости.

– Хочешь забрать парочку себе? – Кот недоуменно приподнял бровь. – Между вами находится мое баронство.

– Нет, юг мне ни к чему. – Грей провел пальцем по карте. – Я хочу предложить вассалитет поселениям севернее Идендери. Лес между нами считается нейтральным, но сейчас там тысячи наших воинов, а вот от вольных городов никого.

– Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? – Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. – Зачем же ты хочешь ее расширить?

Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина – что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.

– Раз могу, то почему бы не попробовать? – Он дернул плечом и криво улыбнулся, разом осушив второй бокал. Сердце ответило барабанной дробью, отдаваясь в ушах. Роза обеспокоенно взяла лиса за плечо, усаживая назад.

– А если они откажутся, будешь брать силой? – спросил Кот кажущимся дружелюбным тоном.

– Нет, завоевания мне ни к чему. – Грей с благодарностью принял помощь возлюбленной.

– Антрим расположен слишком близко к Эландору. Думаешь, ушастым понравится соседство с предателями? К людям они будут относиться куда теплее. – Кот хитро улыбнулся. – Может, ограничишься Лейтримом?

– Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? – Грей издал ехидный смешок. – Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.

– Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. – Человек протянул эльфу открытую ладонь. – Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.

Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет…

Стараниями Амели на столе мигом появились угощения, заиграла заводная музыка. Лис с аппетитом вгрызся в истекающую соками свиную ногу, не услышав облегченного вздоха Розы. Воительница с легким сердцем присоединилась ко всеобщему веселью, радуясь, что он не успел натворить глупостей.

***

Грей прекрасно себя чувствовал. Разговор с представителями гильдий официально перенесли на следующий день. Они отлично посидели с Котом, предаваясь чревоугодию и приятным воспоминаниям. У оживившейся Сильвер открылся неожиданный талант – суровая северянка оказалась отличной певицей. Наемница потребовала себе снежноягодного эля и, получив желаемое, затянула длинную неприличную балладу о похождениях ярла с рыжими усами. Роза, Рин и Кот с готовностью подпевали, а не знавший слов Грей пытался стучать деревянной кружкой в такт остальным.

Где-то за замковыми стенами глашатаи собирали граждан Шиммера на площадях и зачитывали приказ герцога: он всецело поддерживал вольные города и осудил Элнарил за агрессию. В целях оказания гуманитарной помощи Грей объявил о сборе добровольцев и воздушного флота.

Для интендантов наступили тяжелые времена – им нужно было снарядить в поход от тридцати сотен гвардейцев, стражников и наемников, правильно распределить припасы и очень постараться не воровать много, чтобы не привлекать внимания проверяющих, излишне бдительных во время войн.

Солнце за окном медленно скрывалось за горизонтом, возвещая об окончании очередного дня. Грей, Роза и Сильвер шли в обнимку по замковому коридору, горланя залихватскую трактирную песенку. Стражники и слуги провожали их удивленными или снисходительными взглядами – подобное поведение было в новинку для блистательного дворца, но сейчас герцог плевать хотел на мнение других. Грей наслаждался жизнью. Расплата настигла за очередным поворотом.

Предводитель зимнего пера Леар смотрел на троицу с нескрываемым презрением. Рядом с ним стояла высокая эльфийка. Из коротких зеленых волос с одинокой красной прядью торчало внушительное лазурное перо неведомой птицы, доходящее до бедер. Ярко-желтая юбка едва прикрывала пятую точку, а топик того же цвета с внушительным вырезом только подчеркивал черную кружевную нагрудную повязку. Из-под бежевого шарфа кокетливо выглядывал амулет великого магистра гильдии воздуха.

– Видишь, Сефир? И это наш новый герцог. Щенок и кутила. – Леар насмешливо кивнул. – У гильдии воздуха нет правителя как раз за тем, чтобы такие как он не получали власть благодаря удаче.

Сефир поклонилась как положено. На ее лице отпечаталось изумление, она не ожидала такого начала разговора.

– Леар. – Щеки Грея вспыхнули алым. Он отпустил напрягшихся девушек и выпрямился. – Кто бы говорил об удаче. Ты занял свое место только из-за пробудившегося дара и отцовских денег.

– Я стал великим магистром благодаря самоотверженному служению гильдии и упорному труду. А ты всего лишь родился в нужной семье, да и то бастардом. – Эльф приподнял губы в оскале. Казалось, его клыки вот-вот удлинятся, но нет, он всего лишь подражал зверолюдам, сам им не являясь.

– Обманывать очень нехорошо. Богатый отец, торговец тканями, долгие годы оплачивал твою учебу в академии и первые должности. Глава отделения в графстве Мелоди сразу после выпуска? Талант тут точно не причем. – Грей понятия не имел, откуда Амели все это знала, но он явно попал в самую цель. Лис краем глаза следил за Сефир. Эльфийка отошла в сторону, как и Роза с Сильвер, оставив мужчин браниться наедине. Магесса смотрела на своего спутника с плохо скрываемым осуждением, впрочем, ее отношение к герцогу не слишком отличалось. – Должен признать, талант дуэлянта сильно помог тебе в дальнейшем. Остальные конкуренты были слишком запуганы или убиты, чтобы претендовать на повышение.

– Да как ты смеешь… – По бледному лицу Леара пошли красные пятна. – Ты просто ничего не понимаешь и теперь пытаешься разрушить установленный порядок. Мы веками служили герцогству…

– И получали за это более чем щедрую плату. А теперь, в час нужды, вы захотели откусить больше, чем сможете прожевать. – Грей вернул насмешливый поклон. – В академии был такой мастер, Антам. Как маг довольно слабый, зато отлично преподавал экономику. Я просто решил напомнить, что гильдия зависит от Шиммера куда сильнее, чем Шиммер от гильдии. Разговор окончен.

– Ты… – Леар запнулся. Грей подчеркнуто отвернулся и прошел мимо. Внезапно невидимая рука дернула лиса за воротник. Он чудом удержался на ногах, развернувшись назад. – Не смей сбегать, мы не закончили!

– Леар, что ты творишь! – У Сефир был прекрасный высокий голос, в нем будто слышались летние ручейки с птичьими трелями.

Роза и Сильвер мгновенно обнажили оружие, встав между Греем и Леаром. Дежурившие неподалеку стражники окружили мага, наставив на него алебарды и мечи. С другого конца коридора уже слышались шаги обитых железом сапог.

– Я ведь имею полное право арестовать тебя. – Грей сплюнул в сторону. – Не хочу мараться. Уходи, пока можешь, и больше не появляйся у меня во дворце.

– Щенок считает, что я незаслуженно занимаю свое место? Пусть докажет. – Леар стянул с себя перчатку и бросил ее под ноги лису. – Я вызываю тебя на дуэль чести.

К удивлению всех присутствующих, герцог не разозлился. Грей оглушительно расхохотался, скрестив руки на груди. С каждым мгновением на лице Леара прибавлялось алых пятен, как и окружающих их с Сефир гвардейцев. Вставленные с обратной стороны кирас защитные амулеты сильно приглушали их страх перед магами.

– Посмотрите, великий магистр вызывает на дуэль мастера третьего ранга. Не пробовал сражаться с ровней?

– Ты ведь убил огненного магистра в диких землях? – Леар попытался вернуть насмешливую улыбку. – Или это все ложь?

– Там была война, а не дуэль по кодексу. – Грей покачал головой. – Разница в нашей силе и умениях слишком велика, никто не осудит меня за отказ, зато подобный вызов сильно испортит твою репутацию, как и нападение на герцога.

– Прячешься за свою слабость? Хорошо, будем драться не по кодексу. – Леар презрительно уставился на Грея сверху вниз и развел руки в стороны. – Я разрешаю тебе использовать корону, раз уж ты герцог. Более того, я даю тебе право первого удара.

Грей прищурился, изучая соперника. Леаром завладела ярость, он явно не думал о последствиях и хотел во что бы то ни стало уничтожить наглого щенка. Ему бы гораздо больше подошла стихия огня, а не воздуха, больно уж взрывной характер оказался у предводителя зимнего пера.

– Неужели даже настолько щедрых уступок недостаточно для герцога, по праву занявшего свой трон? – В голосе магистра прозвучали торжество и превосходство. – Как я и думал.

– Я принимаю вызов. – Всеобщий вздох крайнего изумления ласкал уши. Роза повернулась к Грею и красноречиво покрутила пальцем у виска. – Дуэль состоится завтра на рассвете. Всем стражам вернуться на посты, благодарю за бдительность.

Грей церемонно поклонился Сефир и протянул руку Розе. Лисица страдальчески вздохнула и, вернув мечи ножны, вложила свою ладонь в его.

Эльфийка-магистр ничего не сказала. Признаться, ее заинтриговал новый герцог. Она хотела исправить причиненный Леаром вред и заставить его извиниться, но теперь любые переговоры теряли смысл до исхода дуэли.

Оказавшись в родной стихии, Леар полностью успокоился. Следовало подготовиться к поединку, нельзя оставлять щенку ни единого шанса на победу. Магистр ушел широкими шагами, выкинув спутницу из головы.

Оставшись в одиночестве, если не считать любопытно косящихся слуг, Сефир тихо фыркнула и пошла по коридору. На повороте она столкнулась с импозантным мужчиной с седыми висками в красивом костюме. Классическому стилю магесса предпочитала яркую одежду, выделяющую ее среди других, но она могла по достоинству оценить работу портного и сочетание цветов.

– Миледи. – Кот вежливо поклонился, незаметно спрятав трубку. – Что вы делаете здесь в одиночестве?

– Меня бросил горе-спутник. – Сефир ослепительно улыбнулась. – Завтра он совершит огромную глупость, но я никак не могу на это повлиять.

– Значит, не стоит и переживать. Если бы я тратил время и моральные силы на все, чего не могу изменить, меня бы уже давно не было на свете. – Мужчина приглашающе протянул руку. – Меня зовут Деланей. Признаться, я здесь такой же гость, как и вы. Время близится к ужину, а я так и не нашел в городе приличных заведений. Не составите мне компанию?

– Сефир! Почему бы и нет. – Она приняла ладонь и потянула человека за собой. – Я знаю одно прекрасное местечко, правда, обычно оно не по вкусу нашей знати. Вы любите жареных собак?

– Обожаю. Можно сказать, это одно из главных блюд в моем родном городе.

– Наверняка замечательное место! – воодушевленно проворковала эльфийка. – Скорее, расскажите мне о нем…

Глава 2, часть 3

– Я не буду читать тебе лекцию, все равно это бесполезно. – Не раздеваясь, Роза упала спиной на мягкую постель. – Умные мысли в пустой голове не задерживаются.

– Спасибо. – Грей снял с себя тесные ботинки и с наслаждением вытянул ноги. Он не спешил присоединяться к лисице, вместо этого сев за стол в углу.

– У тебя есть план? – Она перевернулась на живот и положила подбородок на ладони. – Нельзя полагаться только на силу короны.

– Согласен. К счастью, у нас есть козырь. – Он провел пальцами по стене, нажимая на торчащие камни в казалось бы случайном порядке. В результате в сторону уехала небольшая панель. Грей аккуратно вытащил из тайника сверток и положил его на стол.

– А я-то думала, куда она делась. – Роза приподнялась, с любопытством глядя на черную книгу. – Как ты узнал про такой прекрасный тайник?

– Отец рассказал. Интересно, что, он думал, я буду там прятать. – Грей на мгновение замер, а затем решительно распахнул страницу. – Когда я читал ее в прошлый раз, наткнулся на любопытное заклинание.

– Ты ведь понимаешь, что, если применишь магию тьмы, подпишешь себе смертный договор? – Она неохотно встала и заглянула через плечо лису. – Общество у вас может быть и просвещенное, но не во времена угрозы нашествия.

– Не считай меня совсем глупцом. Никто ничего не заподозрит. – Он с улыбкой накрыл ее запястье ладонью, пытаясь выстроить мысленный рисунок плетения. Вино все еще шумело в голове, сбивая концентрацию, как и жаркое дыхание Розы. – Ложись спать.

– Постарайся не задерживаться. – Лисица тяжело вздохнула и сбросила с себя кожаный корсет. Последние слова она прошептала, и погруженный в мысли Грей их уже не услышал. – После Элькесдалена я не люблю спать одна…

***

Грей был мрачен и зол. Лису так и не удалось поспать – всю ночь он отрабатывал заклинание из черной книги. Простое на вид плетение оказалось гораздо сложнее, чем выглядело поначалу. Незримые линии постоянно расплывались и не хотели сходиться в единую структуру. Лишь за час до рассвета вайлер смог создать что-то похожее на схему – крохотную черную сеть. По задумке, она должна оплетать защиту оппонента и применять его энергию против него.

У вайлера возникло сразу две проблемы: несмотря на успех, он не мог поручиться, что справится с плетением на дуэли. Пусть Леар и предоставил право первого удара, он явно не станет ждать больше нескольких секунд. Вдобавок, несмотря на пометку «нейтральное», от заклинания разило тьмой. Любой маг опознает запретную школу.

«Придется сражаться без наблюдателей, по крайней мере с даром. И убить его. Плохо, это еще больше осложнит отношения с гильдией».

Все же Грей надеялся, что воздух испугается потери ценного рынка и первым протянет ветвь мира. Убийство магистра зимнего пера ставило крест на задумке.

– Пора. Нельзя опаздывать на дуэль. – Роза тоже не смыкала глаз. Она или злобно ворочалась, или молча наблюдала за попытками Грея. На лбу появились морщины. Хоть лисица и не была магессой, она прекрасно видела, что все оказалось не так просто, как описывал вайлер.

– Только умоюсь. Приходить несвежим на собственную казнь признак дурного тона. – Грей перехватил брошенную в него подушку и отправил ее назад в лисицу. Настроение немного приподнялось. Кровь привычно закипела, как при их играх, и неосознанно он перешел в зверолюдскую форму. Остатки концентрации канули в лету. – Вашу мать…

Грей быстро прошел в ванную, не желая лишний раз тревожить Розу. Он захлопнул за собой дверь и оперся на раковину, уставившись на отражение в зеркале. Желтизна из глаз медленно сменялась краснотой – сказывалась бессонная ночь, истощенные до предела нервы и общая усталость. Лис был измотан, ему бы поспать седмицу, но государственные дела не требовали отлагательств.

«Может, погибнуть в бою не так уж и плохо. Не придется спасать неблагодарный мир».

Он невесело улыбнулся. Звериная кровь, проклятье, о котором он никогда не просил. Чем чаще перевертыш обращался ко второму облику, тем сильнее становились неэльфийские привычки. Он принял вызов по многим причинам, и не последнюю роль играла дикая сущность. Зверь менял его натуру, делал более неосмотрительным, вспыльчивым… свободным?

Глаза ярко вспыхнули желтым. Когти непроизвольно удлинились, отросший хвост зажил собственной жизнью. Восприятие картины мира изменилось – разлитые в воздухе запахи заиграли тысячей красок, течение времени послушно замедлилось, тело охватило невидимое пламя. Лис глубоко вдохнул и замер, боясь спугнуть возникшую идею. Измененное мышление позволило посмотреть на проблему с другой стороны и, казалось, подкинуло идеальное решение.

Среди четырех стихийных школ вайлеры считались слабейшими дуэлянтами. Земля могла защищаться каменными стенами, огонь заурядно сжигал врагов, на стороне воды был лед. Сгущенный воздух значительно уступал остальным, поэтому лучшие дуэлянты применяли сотканные из молний щиты и сферы…

Грей вышел из ванной в приподнятом настроении. Он хитро подмигнул Розе и распахнул двери гардеробной. Пришлось отодвинуть в сторону заботливо подготовленные Амели парадные герцогские костюмы. Старая куртка боевого мага нашлась глубоко внутри. Окрашенную кожу заботливо натерли воском, пришлось немного повозиться, чтобы натянуть ее на себя.

– Ты что-то придумал? – Розе хватило десяти секунд, чтобы надеть сапоги и облачиться в любимую броню.

– Да. Пусть это будет сюрприз.

– Надеюсь, новый план лучше, чем учить сложное заклинание в ночь перед сражением, – буркнула лисица.

Грей только усмехнулся и потянулся к колокольчику.

В былые времена дуэли между знатью проводились каждую седмицу, однако с восхождением на престол отца Грея традиция постепенно сошла на нет. Специальные, защищенные рунами помещения переоборудовали в артефактные хранилища или под бытовые нужды, поэтому для поединка герцога и магистра выбрали малый бальный зал. В нем было достаточно места и для разгула воздушной магии, и для зрителей. Амели решила не полагаться на предрассветную серость и зажгла гигантскую хрустальную люстру, озаряющую присутствующих мириадами желтых и алых огоньков.

Поглазеть на представление захотело неожиданно много народа – почти все свободные от дежурства дворцовые стражники и слуги, почетные граждане Шиммера и мелкие дворяне, члены Гильдии Воздуха малого ранга, не участвующие в зачистке южных лесов.

В зале царила веселая атмосфера. Чопорные слуги в ливреях разносили гостям горячительные напитки и легкие закуски, собравшиеся обсуждали последние сплетни, центральное место в которых занимала дуэль. Все гадали, как именно молодой герцог будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Почти никто не верил в победу лиса – слишком велика разница в силах и умениях Грея и Леара.

Кресла у центра стены отвели для почетных гостей – великого магистра летнего пера Сефир и ее спутника Деланея, графини востока Риманте, послов Северного и Южного Эретинов, драконице Рийнерис, советницы герцога Инес и личных телохранительниц. Роза послала Грею воздушный поцелуй и присоединилась к остальным. Воительница выглядела спокойной и веселой, будто ее наниматель вышел на утреннюю прогулку, а не на битву с лучшим дуэлянтом гильдии. Одно место пустовало. Грей предположил, что оно предназначалось Ульриху, пока не увидел дырку для хвоста.

«Точно, у Астарума ведь тоже есть посол. Интересно, он хоть раз выползал из своей пещеры?»

Словно в насмешку, в зал вошел новый гость. Крупный дракон с чешуей цвета старого вина, гладким хвостом и выдающимися надбровными дугами. Вместо волос – яркий гребень с заостренными шипами. Мощное тело скрывала алая мантия с золотым фениксом, совсем как та, в которой Грей впервые увидел Рин. Неизвестный дракон почтительно поклонился герцогу и сел на последнее место.

При виде сородича белая драконица неожиданно поалела и отвернулась. Ее хвост нервно обвился вокруг ножки кресла. Встретившись взглядом с лисом, она неловко улыбнулась и показала большие пальцы.

«Разберусь с этим позже».

Грей встал на выведенный на полу крест. По дуэльному кодексу противников разделяло двадцать шагов.

Леар появился с первым рассветным лучом. Эльф оделся в облегающий черный костюм с расходящимися серебряными нитями – символизирующими снег. Сшитый на заказ, дуэльный наряд позволял ему управлять энергией с непринужденной легкостью и заодно рассеивал враждебные заклинания.

Он окинул холодным взглядом стандартную куртку Грея и скривил губы в презрительной усмешке.

– Вы забыли корону, ваша светлость? – тон Леара был под стать выражению, такой же издевательский.

Лис представил, как магистр терпеливо ждал у окна в коридоре для эффектного появления, и непринужденно улыбнулся в ответ.

– Она мне не понадобится. – Грей покачал головой, похрустывая шеей, и беззаботно кивнул секунданту.

По традиции магические дуэли судили представители других школ. Леар выбрал молодого акваманта, который по уровню силы недоставал даже до лиса. То ли не нашел никого лучше, то ли, наоборот, выражал презрение к противнику. Человек заметно нервничал, бросая боязливые взгляды на тех, кого должен был судить.

Впрочем, выбор герцога был еще более оскорбительным – женщина с заплетенными в короткие косы светлыми волосами носила рабочий комбинезон в многочисленных масляных пятнах. Хелен, капитан захваченного в Сконлане дирижабля, отказывалась надевать форму Гильдии Прогресса, подчеркивая свое положение пленницы, хотя ей уже не раз предлагали катиться на все четыре стороны. Женщина не хотела бросать собственное судно. Переданное через курьера предложение Грея вызвало у нее любопытство, заставившее ее наконец сойти с дирижабля.

– Капитан третьего ранга, Хелен Стим к вашим услугам. – Она присела в безукоризненном книксене.

По лицу Сефир пробежала тень. Прогресс оказался в Шиммере быстрее, чем она думала. Герцог прямо демонстрировал, что не пойдет на попятную. Магесса надеялась, что дуэль не состоится, но ни одна из сторон не демонстрировала готовность к примирению.

«И зачем я только согласилась послать Леара на переговоры! Не захотела оставить демонов проект хотя бы на день, и вот результат… Дура, дура, дура! Ладно, начинаем».

Она мило улыбнулась Деланею и закрыла глаза, будто бы впав в легкую дрему. Воздух вокруг участников задрожал, отсекая звуки внешнего мира. Грей и Леар остались внутри сферы отчуждения, теперь ни одно их заклинание не могло навредить окружающим.

– Готов, щенок? – Оказавшись в изоляции, магистр смахнул с себя последние капли вежливости. – Зря ты отказался от короны, хоть бы потрепыхался.

– Считай. – Грей безмятежно улыбался, насвистывая незатейливую мелодию, чем только распалял противника.

– Даю тебе десять секунд, можешь начинать. – Нити в дуэльном наряде магистра засветились, накачивая его силой. Оглушительный треск делал бессмысленным разговоры.

«Он не выставил щит. Надеется на костюм? Или настолько самонадеян?»

Грей не пытался плести заклинание сети. Даже если у него получится, слишком много свидетелей. Большинство смотрели с сочувствием и интересом, ждали, как его размажут по скользкому полу.

Ничего, у него ведь есть план. Надежный, как солнечные часы в проливной дождь.

Глаза лиса вспыхнули желтым. Рукава куртки затрещали от распирающих мускулов. Слегка наклонившись, Грей в два прыжка оказался перед Леаром. Отведенный назад кулак с размахом вошел в выдающуюся челюсть, мощным хуком опрокинув магистра на спину.

По Грею пробежали частые молнии толщиной с молодые деревья, сработала незримая энергетическая защита магистра. Правую руку обожгло страшной болью, мгновенно лишая подвижности вместе с половиной тела. Если бы Леар не потерял сознание, он мог бы даже не атаковать в ответ. При всем желании дезориентированный лис не смог бы ударить во второй раз.

Он не заметил, как Сефир развеяла сферу отрицания. Не слышал радостных криков своих друзей и возбужденных восклицаний чужаков.

– Победа в дуэли чести присуждается герцогу Шиммера! – Хелен с уважением посмотрела на Грея, ей нравился подход с битьем магиков по морде.

Второй секундант часто закивал, бочком пробираясь к выходу. Никто не обращал внимания ни на него, ни на лежащего на полу магистра, все спешили поздравить Грея или выказать почтение. Он кивал, как заведенный болванчик, изо всех сил стараясь не закричать от пожирающей тело боли.

– Меня зовут Кантарис, новый уполномоченный посол Астарума в вашем прекрасном герцогстве. – На морде красного дракона не отражалось ни единой эмоции. – Прошу о срочной личной аудиенции.

– Я встречусь с вами завтра. И с остальными. – Грей улыбнулся левой половиной лица. – Прошу простить, меня ждут неотлагательные дела.

Роза заботливо взяла его под руку и повела к коридору для слуг. Рин и Сильвер пошли следом, оставив Инес и Риманте разбираться с гостями. Едва за ними закрылась дверь, Грей с болезненным стоном сполз по стене. Воспаленное уплывающее сознание подкинуло лису последнюю мысль:

«Лучше бы я остался в Килдере».

Глава 2, часть 4

Успокаивающая прохлада целебной мази, прогнавшая боль. Встревоженное лицо Розы, крики, суматоха. Сухой старческий голос, говорящий о внутренних повреждениях. Пробирающий до самой души холод. Короткие проблески сознания и блаженное забытье.

Открыв глаза, Грей увидел умилительную картину: Роза сидела в кресле около кровати. Она оперлась о край постели и тихо сопела. Непослушные рыжие пряди закрывали голову, оставляя гадать, человеческое ли там лицо, или лисья мордочка.

Даже во сне Роза сохраняла инстинкты опытной воительницы. Едва Грей попытался приподняться, как она вскочила и бешено сверкнула глазами.

– Куда собрался? – Лисица заботливо подоткнула одеяло, приковывая его к кровати. – Целитель прописал тебе постельный режим!

– Мне нужно в туалет! – возмутился Грей.

Роза озабоченно приставила ладонь ко лбу и страдальчески вздохнула, позволяя Грею освободиться. Весь ее вид выражал крайнее сомнение в умственных способностях лиса.

С наслаждением облегчившись, он вернулся в спальню, потягиваясь с довольным урчанием и разминая затекшие мышцы. В ногах ощущалась слабость, пустой живот требовал немедленно заполнить его до отказа.

– Как себя чувствуешь? – осторожно спросила Роза.

– Просто прекрасно, только жрать очень хочется. – Он поискал глазами колокольчик. Внимание лиса привлекли робкие утренние лучи, пробивающиеся через задернутые шторы. – Я проспал весь день?

– Три, – мрачно ответила лисица. – Беспробудным сном.

– Сколько?! – Грей замер и посмотрел на Розу, надеясь, что это какая-то неудачная шутка. Мрачный вид окончательно убедил лиса. Он схватился за голову: – Я столько пропустил! Гильдии, послы, подготовка к походу…

– И это первое, о чем ты вспомнил?! – гневно воскликнула Роза. – Ты чуть не умер, а переживаешь о каких-то послах?! Ты хоть представляешь, что мы… я пережила!

Лисица гневно фыркнула и отвернулась, пытаясь спрятать бегущие слезы. Грей простоял несколько секунд, прежде чем догадался шагнуть к ней и крепко прижать к себе.

– Прости… – Он робко гладил ее по спине. Девушку била дрожь, она то и дело всхлипывала. – Тише… Все ведь обошлось…

– Хватит рисковать собой… – Она болезненно ткнула пальцем в грудь. – Ты ведь, мать его, главный! Учись приказывать, пусть другие делают грязную работу! Ты мог выбрать защитника!

– Прости, – повторил Грей. Лис не знал, что сказать. Как ни посмотри, Роза во всем была права. Он глупо рискнул жизнью ради непонятной цели. Дело ведь было не в том, чтобы приструнить Гильдию Воздуха или защитить репутацию, он просто хотел проучить Леара. Стереть презрительную ухмылку с бледного лица. В итоге государственные дела заброшены на три дня, и это могло нанести непоправимый ущерб. Если представители гильдий покинули Шиммер… – Я постараюсь.

Он нежно подул в рыжие волосы. Постепенно Роза успокоилась и отстранилась.

– Нам надо помыться. Я уже поняла, что мы чувствуем запахи друг друга по-особенному, но остальных это не касается. – Она слабо улыбнулась. – А потом покормим тебя. Нельзя спасать мир на голодный желудок.

– Командуйте, моя леди. – На сердце Грея потеплело.

Горячая ванна с расслабляющим массажем и нежное мясо в подливе окончательно вернули лиса к жизни. Обнаружились и неприятные сюрпризы – правая половина тела слушалась хуже, приходилось постоянно преодолевать не замеченную ранее скованность. Перед глазом изредка расплывалось мутное пятно. На смуглой коже по всей руке, плечу и большей части торса разошлись бледные нити, повторяющие по форме поразившую Грея молнию.

После обильного завтрака последовал осмотр целителя. К удивлению и радости лиса, им оказался сухой старик, служивший графу Сиду.

– Мастер, какими судьбами?! – Грей безропотно расставил руки в стороны, позволяя осмотреть себя.

– Стар я уже по лесам бегать. Его сиятельство милостиво освободил меня от службы. Вот захотелось осесть в городе получше, выбрал ваш Шиммер на свою голову… Только прибыл – срочный вызов во дворец от ее сиятельства Мелоди. И как только узнала… – Ворчливый целитель не сидел без дела. Водные щупальца ощупывали Грея, заставляя лиса вздрагивать от склизких прикосновений. – Повреждения все еще остались, но уже не критичные. Я так понимаю, соблюдать постельный режим вы не собираетесь?

Грей виновато улыбнулся и покачал головой.

– Понимаю, молодость. Вот доживете до моих лет, начнете спать строго по расписанию, питаться как положено и не встревать в глупые дуэли. – Старик неожиданно хитро улыбнулся и подмигнул лису. Он протянул ему синий кристалл. – Запас энергии на случай внезапной слабости. Постарайтесь воздерживаться от магии и превращений. Хотя бы две седмицы. Дайте каналам восстановиться.

– А корону носить можно? – хмыкнул Грей.

– Нужно! Если бы не ее влияние, я бы уложил вас силой и не посмотрел бы на ранг! – Старик мечтательно причмокнул. – Великолепный артефакт древних. Жаль, таких давно не делают, я бы и сам не отказался. Только в форме медальона, корона слишком громоздкая вещь…

– Благодарю вас, мастер. – Грей быстро нацепил на себя рубашку и церемонно поклонился. – Вас случайно не интересует должность придворного целителя? Поселитесь прямо в замке!

– Заманчиво… – Он огладил седую бороду. – А то цены на жилье у вас в городе воистину зверские… А вид хороший будет? И чтоб не башня! Я вам не юнец скакать по ступеням.

– Самый лучший, – серьезно кивнул Грей. – Я распоряжусь.

– Рад служить, ваша светлость!

Раскланявшись с новым придворным целителем, Грей тепло улыбнулся к Розе.

– Убедилась? Я в порядке!

– Ла-адно уж, так и быть, выпущу тебя в большой мир. – Она погрозила лису пальцем. – Ты его слышал, никакой волшбы и превращений! Я буду следить!

– Будет сделано! Идем, разузнаем, остался ли хоть кто-то из нужных нам эльфов в Шиммере…