Маг воздуха. Альянс

Глава 1 – Ренегат

На блистательный Шиммер опустилась слабо уловимая дымка страха. По городу ползли слухи один мрачнее другого: об идущих с севера бесчисленных чудовищах, вспыхнувшем в диких землях пожаре войны, беспокойстве духов Сильвума, закрытии границ с Астарумом и плетущемся заговоре против молодого герцога. Да и про Грея говорили много разного, мол, он и бастард, и зверина страшная, и тиран.

И ладно бы только это – вместе с дирижаблем из Килдера пришли изрядно приукрашенные истории о его участии в войне с Идендери. Лис даже начал подозревать, что Кот специально распространял эти слухи, но так и не смог понять цели. Сплетни множились вкупе с пьяными рассказами о битве за Фьорт, и образ грозного мага в сияющей короне вознес авторитет Грея среди солдат до небес.

Горожане бросали опасливые взгляды на темные переулки, многозначительно переглядывались и трагично шептались, но продолжали выходить на улицы, собираться в трактирах и на площадях.Они твердо верили, что герцог защитит их от внешних угроз, а вся сложившаяся ситуация скорее служила поводом для сплетен, чем внушала настоящий страх за жизнь.

К сожалению, Грей не разделял убежденность своих подданных.

С возвращения в столицу прошли сутки. К счастью, Патрэль перекрыл все выходы из города почти сразу после нападения на тюрьму. Старый эльф был уверен, что Глоу все еще скрывается в Шиммере, но на всякий случай разослал по всем дорогам конные патрули. Грей вдобавок приказал подготовить оставшиеся военные корабли. Если мятежному графу все же удастся добраться до Винтарэля, достать его без козырей не получится. Сам герцог носился по городу с усиленным отрядом гвардии, проверяя возможные места укрытия беглеца. Грей хотел избежать новых жертв, ведь Глоу освободил сильный маг огня, справиться с которым мог только он. А еще это помогало отвлечься от мрачных мыслей. Во время полета лиса все сильнее одолевало чувство вины из-за погибшего каравана, и только присутствие Розы в постели спасало его от ночных кошмаров.

Поиски Глоу ни к чему не привели. Мятежный граф как сквозь землю провалился. Его не было ни в одном из возможных укрытий – представители теневых гильдий заверяли правителя в полной преданности, показав ему тайные норы в обмен на обещание не хватать прятавшихся там преступников. Поиски сообщника так же зашли в тупик – чудом оказавшейся в городе парочке подмастерий пиромантов было явно не по силам устроить причиненные разрушения. Правда, изначально их было трое, но они поклялись жизнью и даром, что пропавший соратник находился на том же уровне силы.

Так ничего и не добившись, Грей вернулся в замок. Ноги гудели от усталости, в глаза будто насыпали ведро песка, лису хотелось лечь и умереть. Короткий сон почти не принес облегчения – боль ушла, оставив в голове раскаленное озеро лавы. Поплескав себе на лицо ледяной водой и причесав волосы влажной ладонью, он с тяжелым вздохом отправился на встречу с Котом, или, как теперь его звали, бароном Сконланом. Роза осталась в постели, справедливо рассудив, что уж в полном стражи замке с Греем ничего не случится.

Человек почти не изменился с последней встречи – немного увеличилась седина на висках и появилась трость из черного дерева с изумрудом в навершии. Камни в баронской диадеме по-прежнему молчали, разительно отличаясь от короны самого Грея. Кот неспешно раскуривал трубку, устроившись в гостевом кресле в малом кабинете. Амели предусмотрительно поставила перед высоким гостем пепельницу.

– Привет, прости, что не смог встретиться раньше. У меня тут… – Лис устало вздохнул и махнул рукой, устраиваясь в кресле напротив. Он с благодарностью принял у рыжей эльфийки чашку кафы, любимого напитка драконов. Горькая черная жидкость обжигала горло, но странным образом возвращала бодрость.

– Понимаю. В первые дни всегда тяжело. – Кот крепко пожал протянутую руку и вернулся в кресло. – Прими мои поздравления.

– С чем? А, это… – Грей усмехнулся и шутливо прикоснулся к короне. – Да уж, свалилось наследство.

– А ведь ты не производил впечатление дворянина. – Человек неспешно затянулся и выпустил красивое колечко дыма.

– Да? – слегка улыбнулся эльф. – Кем же ты меня считал?

– Сыном богатого помещика или удачливого купца. Легкое отношение к деньгам, но без типичного высокомерия аристократов. – По лицу Кота пробежало странное выражение. – В тот день я сильно удивился. Впрочем, не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Грей неопределенно хмыкнул и поставил чашку на стол. Напиток согревал его изнутри, даруя энергию. Сердце билось все чаще и сильнее, в висках застучало. Амели неслышно вернулась в кабинет и поставила серебряный поднос со свежей выпечкой и фруктами. Вскоре к ним присоединились кувшин со сладким вином и дымящийся чайник.

– М-м-м, поразительный вкус. – Кот с хрустом откусил большой кусок ярко-красного яблока; несмотря на все старания Розы, в замке еще оставались свежие плоды. – Очень сочный и сладкий. Жаль, они не доходят до Килдера.

– Сгнивают, а перевозить воздухом слишком дорого. – Грей подался вперед, опираясь на край стола. Он не прикоснулся ни к десертам, ни к фруктам. – Ты ведь прилетел не про яблоки говорить? Амели сообщила, ты просил срочной встречи, а сейчас просто сидишь и болтаешь ни о чем.

– Пытаюсь проявить вежливость и дать тебе прийти в себя. – Человек указал взглядом на взъерошенные волосы, красные глаза и помятый вид эльфа. – Разговор предстоит действительно серьезный.

Грей ничего не ответил. Кот неспешно докурил трубку и налил себе вина, молчаливо одобряя расцветающий на языке букет. Они завтракали в тишине и постепенно лис полностью успокоился. В голове наконец прояснилось, и к концу второй чашки кафы он осмысленно посмотрел на человека.

– Как дела в Килдере?

– Прекрасно! Город растет как на дрожжах. Гильдия воздуха прислала нового представителя, мы начали постройку причальной башни. Они отказались от «Верного», сказали, после таких повреждений и без ядра это просто летающий ящик. – Человек пожал плечами. – Не знаю, мне кажется плотник справился с работой. В итоге его купила твоя помощница.

– Интересно… А как Марта справляется?

– О, у этой женщины настоящий талант. «Шелковый путь» теперь фешенебельное заведение, все столы заняты на седмицы вперед. Она купила еще одну таверну в Килдере и лавку одежды. Благодаря твоей репутации, никто не хочет связываться с ней напрямую, так что есть все шансы подмять под себя рынок. – Кот поднял бокал в безмолвном тосте. – Сирт пошел на поправку, насколько я знаю, он хочет поучаствовать в большой заварушке где-то на юге, местный граф платит втрое от обычной цены. – Легкая усмешка. – Видимо, после твоих щедрых гонораров ему не интересно работать как раньше.

– Забавно… – Как бы Грею ни нравилось говорить о мелочах, он ощущал сгущающееся напряжение. Кот прилетел не для того, чтобы рассказать последние новости и похвалить Марту. – Так о чем ты хотел поговорить?

– Полагаю, ты уже слышал про своих лесных собратьев? – Из позы Кота разом исчезла расслабленность. Перед Греем сидел сосредоточенный хищник.

– Это стереотип. Я же не называю эретинцев или элькесдаленцев твоими родичами, – фыркнул лис. Предупреждая недовольное замечание, он продолжил: – Да, слышал. Они напали на несколько вольных городов.

– Не совсем так. – Человек повертел в сухих пальцах погасшую трубку. – Они напали на все приграничные города.

Грей взмахнул немым колокольчиком. Через минуту Амели расстилала перед удивленным Котом карту.

– Покажи мне.

Лис испытал дежавю. Всего пару дней назад он точно так же водил пальцем по точкам, означающим вольные города. Только в этот раз с ним говорил действительно знающий человек.

– Лесные эльфы и раньше пытались атаковать приграничные крепости. Один раз даже успешно. Несколько веков назад их было шесть, остальные тогда значительно укрепили оборону. – Кот устало вздохнул. – Как видишь, не хватило. Типперери пал, Корк и Килкенни держатся из последних сил. Сомневаюсь, что они возьмут Слайго – слишком крупная цель и мощный флот. Остаются только север и восток. После падения Корка мои земли станут следующими.

– Твои земли. – Грей не сдержал улыбки. – Быстро вошел в роль. Как тебе новая власть?

– Не так сложно, как я думал, хоть и возникают трудности. – Кот впервые за встречу открыто проявил недовольство. Человек сморщился, будто ему предложили тухлую селедку, и сжал кулаки. – Почему-то для большинства обывателей крайне важно, чтобы камни в моей короне светились. С Килдером проблем нет, но вот жители Идендери и деревенские…

– Традиции, защита от самозванцев, право на власть, называй как хочешь – глубокомысленным тоном произнес Грей. – Сам ведь понимаешь, многие видят в древних артефактах ответ на все вопросы.

– Тебе легко говорить. Слышал свое прозвище среди солдат? – Кот усмехнулся, возвращаясь к привычному состоянию. – Сияющий герцог.

– Приму за комплимент. – Лис вернул улыбку и тут же помрачнел, уставившись на карту. – Вернемся к лесовикам… Знаешь, сколько их?

– Невиданная армия. По разным оценкам, от пяти до пятнадцати тысяч. – Человек заметно помрачнел. – Сейчас они раздроблены. Как только соберутся в кулак, их ничто не остановит.

«А мы не так уж плохи. Лесное королевство долго копило силы, мы же, наоборот, слишком расслабились за мирные века».

– А у тебя? – Глаза лиса неожиданно сверкнули желтым.

Кот отличался от Ульриха во всем. Он был сухим и поджарым, тщательно обдумывал каждое слово, брился, одевался со вкусом. А еще он действительно радел за свою землю.

– Двадцать сотен хороших солдат плюс ополчение и гарнизоны. Мы углубляем рвы вокруг Идендери и Килдера, стараемся укрепить стены, построили больше камнеметов и запаслись на случай долгой осады. Вдоль дорог выставлены секреты, – Кот говорил четко, будто перечислял содержимое грузового манифеста. – Пытаемся возродить рыцарскую кавалерию Сконлана, но пока что без особых успехов. Зато есть почти сотня легких всадников. И я арендовал дирижабль с арбалетами гильдии Прогресса, надеюсь, ты не против.

– На здоровье. – Грей скрестил пальцы и внимательно посмотрел на человека. Наступала самая тяжелая часть разговора. – А теперь главный вопрос – зачем ты здесь?

– Разве не очевидно? – Кот хитро улыбнулся, подавшись вперед. Его палец нацелился точно на сердце лиса. – Мне нужен ты.

Эльф и человек молча смотрели друг на друга, пока не рассмеялись одновременно.

– Прости, я не по этим делам. – Грей вытер выступившие слезы. – К тому же у нас с Розой…

– Рад за вас, но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. – Кот энергично взмахнул руками. Человек говорил с жаром и чувством. – Войны выигрывают солдаты. Умения, снаряжение, артефакты, снабжение и хорошие командиры важны, но в конце концов все решают боевой дух и желание идти до конца. Ты вдохновляешь людей. Ты побеждаешь. Солдаты тебя любят.

– А еще у меня есть воздушные корабли и неплохая армия. – Лис почувствовал острый приступ ностальгии, слушая очередную пылкую речь Полосатого Кота. На мгновение он ощутил запах прогорклого дыма от пожарищ, неизменно сопровождающего все выступления нового барона. – И много, много золота. Боюсь, тебе больше нечего предложить мне за помощь. Когда-то мы помогли друг другу, но теперь как правитель я не могу повести своих подданных на смерть ради чужих амбиций.

– А ты и впрямь изменился. – Человек шутливо поклонился. – Пожалуй, не буду рассказывать о творимых твоими сородичами ужасах, сожженных деревнях и караванах рабов, отправленных под сени Элнарила. Подумай лучше вот о чем.

Кот обвел ладонью свои владения на карте.

– Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.

– Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. – Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания – человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. – Да ты шутишь!

– Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. – В голосе человека появились высокопарные нотки. – Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.

– Очередные войны? – Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. – Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?

– Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же… – Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. – Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.

Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.

– Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.

– Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но… – Человек одним глотком осушил свой бокал. – Если на нашей стороне выступит Сияющий герцог с военным воздушным флотом и экспедиционным корпусом, битвы может не случится. Глядишь, ушастые удовлетворятся награбленным и вернутся в леса.

– Кот, у меня и своих проблем хватает. – Грей тяжело вздохнул. – Устраивайся поудобнее, история предстоит долгая.

Он старался говорить кратко, передавая самое основное, но рассказ все равно занял прилично времени. Кот внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы о темных тварях. Столкновение в графстве Сид, поход на север и падение Фьорта определенно произвели на него впечатление. Когда Грей дошел до гибели каравана, он неожиданно запнулся. Мысли покинули его, оставив в голове звенящую пустоту.

– Остается только порадоваться, что вы уничтожили кристалл в Килдере раньше, чем начали изменяться люди. – Кот решил не заострять внимания на заминке Грея. – Ты прав, угроза более чем серьезная.

– Прибавь к этому бегство Глоу. Ему помог серьезный маг, возможно даже боевой. Он может вернуться к себе и поднять мятеж.

Лис тяжело вздохнул и с трудом подавил желание взяться за колокольчик. Усталость вернулась в двойном размере, и организм срочно требовал новую порцию кафы. Приходилось сдерживаться, слишком уж легко было подсесть на драконий напиток.

– Еще ты прав в том, что Элькесдален не сможет защититься сам. Орда пожрет разобщенных варваров. Как думаешь, кто станет следующей целью?

– Мы, к гадалке не ходи. – Грей слабо улыбнулся. – Вот почему я не могу тебе помочь, даже если бы хотел.

– У вас здесь горы, сильное войско, магическая гильдия и воздушный флот. Хорошие шансы на победу. Но представь, сколько умрет твоих подданных? – Кот потянулся к мешочку с табаком и принялся неспешно набивать трубку, давая Грею обдумать сказанное. – Другое дело, если на помощь придут союзники. Объединенное войско вольных городов, благодарное за спасение от нашествия лесных эльфов. Если они согласятся уйти мирно, мы сможем выставить в помощь десять тысяч мечей. А еще ты получишь…

Кота прервал оглушительный грохот. Замковые стены вздрогнули, посуда задрожала и попадала со стола, угрожающе зазвенели хрустальные сережки на качающейся люстре. Грей вцепился в стол, непонимающе уставившись на распахнувшуюся дверь. Амели влетела в кабинет и упала на спину, левая нога эльфийки вывернулась под неестественным углом.

– Какой мощный взрыв! – Дрожь затихла так же внезапно, как и началась. Кот вскочил на ноги, схватившись за подсвечник. – На нас напали?

– Похоже на то. – Грей прислушался к себе. Где-то в районе сердца зародилось странное чувство, не похожее ни на что другое. Краем глаза он заметил сияние, идущее от камней в короне. Артефакт испускал неслышный зов, требуя от герцога немедленно отправиться на защиту родового гнезда…

– Кажется, взрыв донесся со стороны запретного крыла. – Побледневшая Амели с благодарностью приняла протянутую руку лиса и растянулась в кресле. – Ваша светлость, куда вы?

– Оставайтесь здесь. Если на нас напали, там может быть опасно. – Грей расхохотался от переполняющей тело энергии. Усталость как лапой сняло, по ладоням мага бежали частые электрические заряды. Он резко выскочил за дверь и побежал к сокровищнице, не обращая внимание на перепуганную прислугу и встревоженных гвардейцев.

Кот пожал плечами и поднял с пола упавшую трубку. Он вернулся на свое место и потянулся к кисету. У человека не было оружия, и он не видел никакого резона нестись навстречу возможной смерти. Он еще столько всего не сделал!

Глава 1, часть 2

Грей взмахнул рукой, вызывая ветер. Мощный поток холодного воздуха разогнал смешанную с дымом каменную пыль, открывая безрадостную картину разрешений. Раскаленные стены излучали мощный жар, не давая подойти ближе. Под грудой обломков лежали тела – вход в сокровищницу охранял десяток гвардейцев. Заметив ярко-красное пятно, лис откинул в сторону большой камень и глухо фыркнул, с трудом сдержавшись от удара по ближайшей уцелевшей стене. Подмастерье гильдии огня, с которым он разговаривал еще вчера, непостижимым для своего уровня заклинанием убил всех стражников и проплавил стену, прежде чем умереть то ли от истощения, то ли от тянущейся от уха до уха глубокой раны из четырех полос.

– Ты в порядке? – Роза появилась первой. Лисица оставила большую часть одежды в спальне, и покрывшая ее измененное тело шерсть скорее подчеркивала изящные изгибы, чем скрывала их. Воительница до побелевших костяшек сжимала рукояти клинков.

– Да. – Грей безрадостно улыбнулся. Он снял плащ и накинул на ее плечи как раз к прибытию стражников. – Представляешь, нас ограбили.

– Ваша светлость! – То ли Патрэль спал в одежде, то ли уделил несколько мгновений, чтобы нацепить рубашку.

– Я в порядке, – Грей поднял руку, прерывая готовый сорваться с губ эльфа вопрос. – Закрыть все городские ворота, не выпускать и не принимать воздушные корабли, ввести комендантский час. Если потребуется, мы перевернем каждый камень, но найдем вора. Роза, ты со мной!

Лис решил не брать с собой гвардейцев. Они не обладали звериным чутьем, скоростью и силой, были медлительны и слабы. Сильвер взяла отгул и отправилась в таверну, Рин ушла на какую-то встречу, значит, оставались только они вдвоем. Камни в короне испускали мягкое сияние, подсказывая хозяину, куда бежать. Артефакт чувствовал потерю и стремился вернуть ее – видимо, сказывались остатки защитных чар. Это напоминало детскую игру – странное чувство в груди усиливалось, когда он шел в верном направлении.

Несколько коридоров, наполненных бегущими эльфами и в меньшей степени людьми. Лисы отодвинули в сторону портьеру и протиснулись в старый лаз для слуг, витающая в воздухе пыль тут же налипла на одежду и защекотала нос, обращаться во время погони оказалось не лучшей идеей. Зато чувствительные уши уловили удаляющиеся шаги.

Роза молча оттерла Грея назад, возглавив погоню. Проходом давно не пользовались, и беглец оставлял на грязи четкие следы. Спустившись на несколько этажей, они оборвались у окна, смотрящего на крепостную стену. Наемница посмотрела вниз и выставила руку, не давая Грею спрыгнуть вслед за удаляющейся фигурой. Стрелять или творить магию на таком расстоянии было бесполезно, они лишь следили за тем, как эльфийка в зеленом плаще с болтающейся сумкой впилась пальцами в каменную кладку и несколькими рывками преодолела замковую стену.

– Вот ни на мгновение нельзя тебя отпустить! – трагично воскликнула Роза. – Только я решила отоспаться, как тут же взрывы, погони и под конец ты попытался выброситься из окна!

– Я бы не разбился, – буркнул лис. Чувство связи с потерянным исчезло, оставив вместо себя неприятную пустоту.

– Раз на раз не приходится, нечего рисковать понапрасну!

– Ладно, ты права, – примирительно улыбнулся он. – Идем, узнаем, что у нас украли. Хорошо бы только золото.

– Такие дерзкие налеты не проворачивают ради золота… – с сожалением ответила Роза.

Как всегда, лисица оказалась права. Из сокровищницы пропала только одна вещь – черная книга. Воровка не тронула ни россыпь драгоценных камней, ни древние свитки, ни прочие артефакты. Грею стоило больших усилий не показывать радость – о существовании фальшивки знали только они с Розой, нечего было разбрасываться секретной информацией.

Подождав, пока Роза наденет на себя броню, они вместе со срочно вызванной Сильвер и десятком лучших воинов отправился на поиски. Кошка слегка покачивалась на поворотах, но ее взгляд оставался осмысленным. К ним присоединился Патрэль – старый эльф не хотел выпускать герцога из вида.

Никто из встреченных прохожих не видел убегающей эльфийки в зеленом, она как сквозь землю провалилась. Шиммерцы не выглядели слишком довольными, но безропотно пускали стражников в свои дома. На стенах и воротах дежурили усиленные смены.

– У меня такое чувство, что у вас на улицах постоянно разливают духи! – Роза шумно втянула воздух. – Ничего не чувствую, кроме этого приторного запаха!

– А жаль, унюхала бы эту стерву, вожак бы ее грохнул по-быстрому и пошли бы в кабак отмечать! – Сильвер душераздирающе зевнула, выгибая спину и сцепив ладони на затылке. – Слушай, ты же герцог, мож, пускай другие ищут?

– Она проделала огромную дыру в сокровищнице, сожгла десяток защищенных амулетами гвардейцев и вскарабкалась по крепостной стене без всякого снаряжения. – Грей совершенно не по-дворянски сплюнул под ноги, благо, на них никто не смотрел. – А теперь представь, что беглянка сделает с обычными воинами.

– Да, им точно не повезет, – хихикнула кошка. Почувствовав на себе осуждающий взгляд лиса, она напустила на себя серьезный вид и промаршировала к следующему дому, грозно пнув по двери.

На место утра пришел день, который уступил место вечеру. Грей постоянно получал доклады от других поисковых команд – ничего. Он уже начинал отчаиваться, как пришла весточка от Риманте. Графиня ждала отряд на одном из открытых рынков, опираясь спиной на столб шатра. Она приветливо улыбнулась троице зверолюдов и старому эльфу.

– Мне тут птичка принесла интересные новости. Этим утром в Шиммер инкогнито прибыла сестра Глоу, сильная магесса огня. Корабль по-прежнему на причале, но на борту их точно нет. Зато у меня есть адрес ее тайного убежища! – Эльфийка подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши. – Правда здорово?

– Это еще слабо сказано! – Грей ощутил резкий прилив оптимизма.

Словно издеваясь, Глоу выбрал своим укрытием лавку специй. Нос противно зачесался еще на другой стороне улицы, пришлось спешно сооружать три воздушные сферы вокруг себя и зверолюдок. Патрэль привел сотню лучших солдат – они выстроили перед дверью сплошную стену щитов, лучники задней линии встали на специальные подставки, целясь поверх голов товарищей. В магазине не было окон, и оставалось только гадать, знали ли хозяева об их появлении.

– Без моего приказа не стрелять. – Грей резко выдохнул, посылая вперед воздушный молот. Деревянная дверь с треском распахнулась, сорванная с петель, она влетела внутрь. Герцога и его свиту встретил перепуганный взгляд мальчика. От неожиданности и страха он выронил крупную стеклянную банку, разлетевшуюся на мелкие осколки. В воздух взметнулось сплошное облако жгучего красного перца, пробившегося даже сквозь воздушную сферу. В носу нещадно засвербило, из глаз хлынули слезы, вся концентрация ушла в одно место.

– Апчхи! – Вызванный ветер сделал только хуже. Проклятые мельчайшие перчинки распространились по всей лавке, вылетев на улицу. Нещадно чихающему вайлеру пришлось спешно ретироваться и вызвать настоящий ураган.

«Если у нас и был шанс застать их врасплох, он улетучился».

Когда лис смог нормально вдохнуть и увидел что-то покрасневшими глазами, внутри не оказалось никого, кроме потерявшего дар речи ребенка. Недолгие поиски привели их к люку в подвале, обычно скрытому под грудой мешков. Идущий снизу запах нечистот отбивал всякое желание лезть следом.

– Кажется, я догадываюсь, куда они пошли. – Риманте ни капли не расстроилась из-за провала. – Раз мы раскрыли их явку, они попытаются сбежать.

– Все в доки! – воскликнул Грей. – Поднять в воздух военные корабли!

Сердце лиса екнуло. Он не смог бы выразить словами причину охвативших его сомнений – нутро подсказывало, что украденная книга находилась не там. Но раз она все равно была фальшивкой, шанс схватить предателя был куда важнее.

Как Риманте и предсказывала, принадлежавший Глоу бриг активировал диски и резко взмыл вверх, оставив с носом бегущих к трапу гвардейцев. Военные корабли Шиммера бросились за ним, но небольшое юркое судно значительно превосходило в скорости тяжелые фрегаты.

– Даже не думай! – Роза крикнула одновременно с тем, как Грей сжал кулаки.

– У меня нет другого выбора. – Он крепко зажмурился. – Пожелай удачи.

Трансформация произошла мгновенно. Быстро работая крыльями, крупный сокол взмыл к небесам и бросился в погоню за ускользающим кораблем. Он не видел изумленных лиц солдат, обеспокоенной Розы и смеющейся Сильвер. Все мысли свелись к простейшей из истин: маши крыльями, или сдохнешь.

Грей не был героем или самоубийцей, просто он слишком часто попадал в ситуации, когда больше некому было выполнить задачу. Не обращая внимания на боль в крыльях, он спикировал на мостик, превратившись в эльфа прямо в воздухе.

Следовало правильно использовать выигранные неожиданным появлением драгоценные секунды. В ничего не подозревающего капитана ударила яркая молния, для верности подкрепленная воздушным молотом. Тело несчастного эльфа перелетело через штурвал и покатилось по палубе. Вторая молния ударила под ноги ближайшего воина. От страха тот отбросил меч в сторону и попятился назад, налетев на поднимающихся по лестнице. Поднявшаяся суматоха была только на лапу лису – Грей подбежал к пульту управления и ударил по ближайшему сапфиру. Стальные диски взвыли, перестраиваясь на задний ход, корабль ощутимо тряхнуло, внося дополнительные нотки в творящийся хаос.

– Именем Шиммера, бросайте оружие и никто не пострадает! – Вайлер картинно вскинул ладони, по которым бегали сплошные разряды молний. – Вы все арестованы!

Эльфы в форме графства Глоу нерешительно замерли. На голове Грея ярко сияла герцогская корона, не оставляя никаких сомнений в его праве приказывать, но они служили другому господину. Здраво рассудив, что подобные решения принимать не им, гвардейцы расступились в сторону, пропуская фигуру в алой мантии. Из-под наброшенного капюшона выбивались сине-голубые волосы, и на мгновение Грею показалось, что перед ним стоит Риманте и все произошедшее это очень хитрый план графини-артистки. Реальность оказалась гораздо скучнее.

– По какому праву вы напали на мирное судно?! – Она дерзко вскинула голову. Молодая девушка ни капли не походила на Риманте.

– На мой замок напали, в городе введен комендантский час, всем кораблям запрещено покидать порт. – Грей ни капли не смутился. – Капитан осознанно нарушил приказ и поплатился за предательство. Назовитесь.

– Убийца магов хочет знать, кто я такая? – В голосе эльфийки прорезались истерические нотки. С каждым словом она говорила все громче: – Эмбер Глоу, мастер первого ранга гильдии огня! И я тебя не боюсь!

По рукам пиромантки потекли извивающиеся огненные хлысты, постепенно опускающиеся к эффектным красным сапогам на высоких каблуках. Дрожащее перед магессой марево выдавало мощный щит.

– Предупреждаю, нападение на меня большая ошибка. – Он подобрался и наклонился вперед.

– Это тебе за моего брата! – Оранжевые глаза Эмбер вспыхнули пламенем преисподней. Огненные плети хищно взметнулись и бросились к лису, стремясь разделить его на мелкие обугленные кусочки.

Грей резко оттолкнулся от мостика, выпустив себе под ноги сильные воздушные потоки. Плети Эмбер ударили в пустоту за спиной, и лис был готов поклясться, что слышал их разочарованный вой. Он перелетел через головы удивленных солдат и повис на удерживающей парус рее. Обратившись к звериной сущности, он резко вздернул себя вверх, уходя от новой атаки – огненные жала рассекли толстую парусину, как бумагу. По почерневшей поверхности побежали веселые язычки пламени.

Грей с надеждой посмотрел за борт – фрегаты Шиммера приближались, но слишком медленно. Артефактные орудия молчали – капитаны боялись задеть герцога. Лису нужно было выиграть больше времени.

Он не пытался сражаться в открытую, ведь даже с помощью короны шансов уцелеть после столкновения с магом такого уровня стремились к удручающе малой величине. К тому же недавние обращения сбивали концентрацию, и то, что у него получилось вызвать молнию и молот без ошибок, нельзя было назвать иначе, чем чудом.

Вот и вышло так, что вражеские солдаты любовались хаотичными скачками лиса по мачтам. Огненные плети яростно рассекали воздух, но не могли достать шуструю цель. Грей старался сбивать пламя потоками холодного воздуха, молясь всем богам, чтобы капитаны фрегатов поспешили. И когда, казалось бы, ситуация зашла в тупик, Эмбер сменила тактику.

Магесса потрясла пальцами, развеивая заклинание. Не успел Грей обрадоваться передышке, как за ее спиной выросли алые крылья размером с четверых Ульрихов. Над Эмбер возникла сотканная из белого огня драконья пасть, выпуская сплошной поток раскаленного пламени. Мачта за которой прятался Грей загорелась в мгновение ока, нестерпимый жар проникал сквозь воздушный щит и куртку боевого мага. Сдавленно выругавшись, вайлер спрыгнул к носу, оказавшись на другом конце корабля от Эмбер. Матросы и солдаты попрятались в трюме, благоразумно рассудив, что разборки магиков их не касаются.

Пиромантку с огненными крыльями и вайлера с бегущими по рукавам с серебряными нитями молниями освещали всполохи пламени.

– Остановись! Если мы сейчас не потушим огонь, корабль упадет! – Грей не блефовал – обрывки парусов подожгли палубу в нескольких местах, мачта горела ярче языческих костров.

– Плевать! Зато я отомщу за смерть брата! – Крылья за спиной Эмбер распахнулись, над ее головой вновь вспыхнула драконья пасть.

– О чем ты говоришь? Я не трогал твоего брата! – На всякий случай Грей приготовился прыгать за борт, все равно этот корабль уже никуда не уйдет.

– Лжец! Ты приказал тайно казнить его! – По щекам эльфийки бежали злые слезы. – Теперь он лежит в безымянной могиле! Ты лишил его даже права на достойное погребение!

– И кто тут лжет! Ты напала на мой замок и обокрала сокровищницу! – Он обрадовался, заметив, как дрогнули крылья Эмбер, а драконья пасть слегка расплылась. Для поддержания этого заклинания требовалась огромная сила и концентрация. Воодушевленный, он шагнул к эльфийке, обвиняюще тыча в нее пальцем. – Ты помогла брату бежать, убила почти двадцать сородичей и сейчас пытаешься вывезти его, чтобы поднять мятеж! И это притом, что я приказал составить приказ о его помиловании!

– Что?! – Погасшие было крылья вспыхнули с удвоенной силой. Она внезапно очутилась прямо перед вайлером и схватила того за куртку. Грею показалось, что от ударившего в лицо жара у него сгорели брови. – Поклянись на короне, что не убивал Козиуса!

«Так вот как его зовут, да уж, с таким имечком я бы и сам всех ненавидел».

– Клянусь, что не казнил Козиуса. – Грей послушно прикоснулся к золотому ободу. Артефакт будто ответил на прикосновение неслышимым урчанием. – Он был жив перед моим отбытием в Элькесдален, а когда я вернулся, он уже бежал из заточения при помощи сильного огненного мага.

– Какая же я дура… – Пламя вокруг Эмбер неожиданно исчезло. Эльфийка рухнула на колени, низко опустив голову и уткнувшись в ладони. – Прости, прости, прости!

На краю сознания лиса упорно билась какая-то мысль. Мелкие несостыковки, детали, недостающие кусочки пазла. Ему бы посидеть в тишине и подумать, но пожар вокруг становился все сильнее, а натужно трещащая мачта грозила в любой момент упасть на палубу и перебить всех спрятавшихся в трюме.

– Не сейчас! Нам нужно спасти корабль! – Грей бросился к борту, призывая стихию. Вайлер обливался потом, изо всех сил пытаясь удержать концентрацию. Ревущий ветер сбивал пламя, но любой неосторожный порыв мог раздуть пожар, а для создания вакуумной сферы не оставалось ни времени, ни сил.

Эмбер также внезапно вскочила с колен и подбежала к мачте. Она бесстрашно обняла столб, не обращая внимания на такие мелочи, как жар и опасность сгореть заживо. Пламя радостно бросилось к девушке, целиком охватив ее мантию. В начале погасла верхушка с выгоревшим вороньим гнездом, затем центр. Пиромантка молча впитывала стихию, покуда палуба не погрузилась во тьму. Единственным источником света оставалась сама магесса – ее гладкая кожа едва заметно сияла алым.

– Фух… – Потушив последний очаг, Грей уселся прямо на палубу, тупо уставившись на приближающийся фрегат. Абордажная команда уже готовила крюки и лестницы. Еще немного, и они намертво соединят корабли.

Роза стояла чуть в стороне. Лисица скрестила руки на груди, и ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Грею вдруг остро захотелось еще раз сразиться с Эмбер.

Глава 1, часть 3

– Примерно так все и было – Грей машинально прикоснулся ко лбу и поморщился от боли – лицо обожгло из-за жара, и теперь он радовал окружающих красной кожей.

Эмбер спокойно позволила надеть на себя ошейник-негатор. Она присоединилась к совету в тронном зале дворца, сидя под надзором прямого как палка Патрэля. Сам Грей предпочел бы устроить собрание в кабинете, но ему требовалось произвести на пленницу правильное впечатление.

Инес нацепила на себя маску равнодушия. Советница обмахивалась веером, скрывая лицо за разноцветной тканью.

Сильвер и Роза «топили печали» в вине. Кошка выражала недовольство, что ей так и не довелось поучаствовать в драке, а лисица лечила нервы из-за очередного безрассудства возлюбленного. Они изредка дополняли рассказ Грея о столкновении с Глоу ехидными репликами.

– Откуда у меня ощущение, что, едва выбравшись из навозной ямы, мы сразу же находим еще более глубокую и вонючую? – Роза страдальчески вздохнула и вгрызлась в яблоко, запивая его добрым глотком шиммерского вина.

– Судьба у нас такая, – философски ответила Сильвер. – Связались же…

– Где Рин и Риманте? – Грей поспешил сменить тему. – Не хочу продолжать без них.

– По донесению дозорных, госпожа Рийнерис все еще находится в посольстве Астарума. – Казалось, тоном Инес можно заморозить океан. – Время возвращения неизвестно.

– Куда она пошла?! – удивился Грей. Обычно Рин не жаловала других драконов, а тут сама отправилась в их логово. – Она сказала, что ее ждет встреча со знакомым…

– Возможно, он там просто живет. – При виде вошедшей в зал давней подруги Инес слегка подобрела. – Привет, Риманте, мы как раз тебя вспоминали.

Рыжеволосая эльфийка неслышно встала на колени, низко опустив голову перед сидевшем на троне Греем.

– Ваша светлость, я облажалась.

От подобной непосредственности Сильвер шумно поперхнулась и закашлялась. Почувствовав на себе недовольные взгляды, она замахала лапой и нервно дернула заострившимся ухом:

– Не обращайте внимания! Не я тут облажалась! На нее смотрите!

– Вставай и рассказывай, не нужно устраивать сцен. – Грей чуть было не прикоснулся ко лбу снова, отдернув руку в последний момент.

– Я навестила агента, от которого получила наводку на корабль. – Риманте поднялась с колен, но осталась стоять, склонив голову. Она прятала лицо за длинными волосами, то ли изображая стыд, то ли и впрямь остро переживая собственную неудачу. – Он мертв. На его шее четыре глубокие параллельные раны.

– Интересное совпадение. – Инес сложила веер, открывая поджатые губы и блестящие глаза. – Пироманту, который погиб у сокровищницы, тоже перерезали горло.

– Это еще не все. Мои агенты нашли тело в канаве у южной стены. Подмастерье гильдии огня. – Графиня с грустью улыбнулась. – Думаю, я могу не называть причину смерти.

– Итак, что мы имеем. – Из всех присутствующих Инес единственная ложилась спать по расписанию и могла не отвлекаться на слипающиеся глаза или головную боль. Она же и озвучила то, что давно мучило Грея: – В Шиммер прибывают три подмастерья гильдии огня. Один из них исчезает, и пленного графа Глоу освобождает маг большой силы. Разумеется, мы подумали на госпожу Эмбер.

– Тогда я еще была в Винтарэле, – возразила синеволосая эльфийка. Несмотря на внешнее спокойствие, ее голос был довольно высоким и слегка дрожащим. – Можете спросить любого на корабле.

– Уже спросила, это не она. – На мгновение к Риманте вернулась прежняя уверенность. Она по праву гордилась своей сетью соглядатаев и шпионов и пыталась реабилитироваться за допущенную ошибку. – Три подтверждения.

– Позвольте, я продолжу. – Инес мягко улыбнулась, возвращая себе инициативу. – После побега графа Глоу на его поиски были брошены значительные силы. Охрана дворца ослабла, чем не преминула воспользоваться загадочная эльфийка. Под обломками, помимо верных воинов, мы находим тело второго подмастерья.

– Дальше все понятно. – Грей тяжело вздохнул. – Город превратился в ловушку, мы прочесывали каждый дом и рано или поздно нашли бы укрытие, потребовался отвлекающий маневр. Она слила нам информацию об убежище Эмбер и сбежала во время погони за ее кораблем. Кстати, зачем ты вообще сюда прилетела? Почему пряталась?

– Мне пришла весть о казни брата, мол, его повесили, как обычного вора. Доказательством послужил окровавленный камзол. Не помня себя от ярости, я приказала снарядить корабль. Хотела прийти сюда и сжечь все. – Оранжевые глаза Эмбер вновь заблестели от слез. Она заново переживала обрушившееся на нее горе. – Но та эльфийка предложила мне другой план. Сказала, что выманит вас на корабль и что ты обязательно бросишься в погоню в одиночестве.

– Прочитала, как щенка, – недовольно буркнула Роза, выбрасывая огрызок.

– Была одна ошибка – она говорила, что герцог будет драться лицом к лицу. – Эмбер повела плечами. – Признаться, я не ожидала тех прыжков по реям, иначе приготовила бы другое заклинание.

– Да, дыхание дракона пробило бы любую защиту. Отличный был план, мы чуть друг друга не поубивали. – Грей хищно оскалился. – А в итоге нас с Глоу просто ограбили.

– Погодите-ка! – воскликнула Сильвер, резко опустив чашу с вином. – Так все устроила та эльфийка с жезлом?!

– Все сходится. Она накачала подмастерьев силой и использовала их как ходячие бомбы. – Грей повернулся к Патрэлю. – Освободи госпожу Эмбер. Уверен, она больше не будет пытаться меня убить. И Риманте, сядь уже, наконец, я на тебя не сержусь. Нас всех обманули.

– Да, ваша светлость. – Весь вид старого воина выражал сомнение, но он не осмелился спорить с герцогом. Синеволосая эльфийка с благодарностью поклонилась и пересела в мягкое кресло, предназначенное для правителя графства Глоу.

– Ты правда написал приказ о помиловании моего брата?

– Да, правда, на нем не стоит печати. – Грей с сожалением развел руками. – Окончательное решение было бы принято после откровенного разговора. Увы, он не состоялся.

– Но… почему? Он ведь признался в мятеже и заслуживал кары. – Эмбер смутилась, покраснев до кончиков ушей. – Я надеялась на выкуп и изгнание, поэтому отправила предложение о двадцати тысяч золотых и сидела в Винтарэле тише мыши, чтобы не провоцировать.

– Да, мы получили его, когда Грей уже отбыл на север. – Инес смущенно отвернулась. – Прости, забыла рассказать. Из-за побега Козиуса я сочла его отвлекающим маневром, способом обеления.

– Мы живем в очень сложное время, и последнее, что нам сейчас нужно, так это междоусобица. – Грей помрачнел, вспомнив недавнее путешествие. – Ты слышала про темные орды на севере?

– Краем уха, обычные байки недалеких простаков. – Эльфийка поблагодарила Амели, принимая у нее чашу с вином.

– К сожалению, это не байки. Угроза реальна. Сейчас их там тысячи, когда они закончат с Элькесдаленом, на нас обрушится несметная орда. Герцогство должно встретить угрозу единым фронтом. Любая междоусобица нас попросту уничтожит.

– В это сложно поверить… – Сжимающие чашу пальцы Эмбер побелели от напряжения. – Но если это правда… Что ж, Глоу никогда не бежали от сражений. Соседство с Астарумом и Сильвумом обязывает. Драконы, лесные духи, добавим к списку темных чудовищ из сказок.

– Хороший настрой. – Грей приободрился, Эмбер не вызывала желания придушить ее после первых минут разговора и держалась с аристократическим достоинством, вести с ней дела было куда проще. – В отсутствие брата всем в графстве управляешь ты?

– Неофициально. Ритуал прошел спокойно, корона его признала, регент не назначался. – Она передернула плечами. – Все и так меня слушаются.

– А как он вообще оказался графом? – Голос Инес заледенел при упоминании Козиуса. – Ты ведь старше.

– Смерть дяди застала меня в Южном Эретине. Когда я вернулась, братец уже провел ритуал. Сказал, раз я состою в гильдии огня, не могу претендовать на трон. – Эмбер помахала запачканным рукавом алой мантии. – Я решила, что корона не стоит семьи, а выкуп здорово бы ударил по казне.

– Очень благородно. – Инес насмешливо усмехнулась. – Гильдия воздуха отпустила Грея всего за пару сотен монет.

– Так у него и звание было куда меньше, – вернула колкость Эмбер. – Мастер первого ранга куда ценнее вчерашнего подмастерья!

«Лучше бы у вас не нашлось этих денег», – мрачно подумала Роза, подливая себе еще вина.

Грей подавил тяжелый вздох – того и гляди, прилипнет к нему нелицеприятное прозвище. Эмбер могла быть замешана во всех произошедших событиях и действовать на пару с эльфийкой-ренегатом, но чутье подсказывало лису, что она не лжет. Во время боя она искренне хотела его убить. Слишком сложная комбинация, чтобы прийти к власти.

– Я принял решение касательно Глоу. – Немногочисленные звуки стихли, все уставились на лиса. Во взгляде Розы читались поддержка и сочувствие, Риманте и Сильвер выражали интерес, а вот Инес и Эмбер смотрели на него со страхом. Патрэль единственный сохранял на себе равнодушное выражение, не позволяющее понять его эмоции. – Он открыто признал себя виновным в мятеже, сбежал из заточения до суда и сейчас скрывается. Я не могу закрыть на это глаза, несмотря на тяжесть ситуации на наших внешних границах. Есть возражения?

– Нет, ваша светлость. – Риманте ответила первой как прямой вассал.

– Ты в своем праве, – поддержала брата сестра.

– Я прошу только не убивать его. – Эмбер встала и выпрямилась, ожидая приговора. Эльфийка держалась с аристократическим достоинством.

Грей медленно спустился с трона и встал напротив Эмбер.

– За измену короне я лишаю Козиуса Глоу графского титула и всех привилегий. Отныне он не мой вассал и не имеет никаких прав на западные земли. – Камни на короне Грея ярко вспыхнули, заливая тронный зал зелено-голубым светом. Артефакт подтверждал его право приказывать. Лис чувствовал незримые нити, ближайшая из которых протянулась к диадеме Риманте. – Эмбер, по праву крови я нарекаю тебя графиней Глоу и хранительницей западных земель. Гильдии огня будет выплачена компенсация согласно твоему рангу.

Еще одна яркая вспышка. Магический свет не ослеплял, он лишь подчеркивал важность происходящего. Все присутствующие знали, что где-то далеко за стенами Шиммера камни в диадеме Глоу перестали сиять. Артефакт перенастроился на новую хозяйку.

«Да уж, умели мастерить в древней империи».

– А… – Эмбер замерла с раскрытым ртом. Проснувшись утром, она явно не ожидала отойти ко сну титулованной графиней.

– Не волнуйся, я не буду казнить твоего брата. – Грей многозначительно хмыкнул. – Само собой, если он больше не будет пытаться убить меня.

– Я прослежу за этим, – угрожающе ответила Эмбер, взяв себя в руки. Эльфийка пала ниц и прижалась лицом к мягкому эретинскому ковру. – Благодарю, ваша светлость. Я этого не забуду.

– Встань, у нас много дел. – Грей помог эльфийке подняться. Он дружелюбно улыбнулся девушке, пытавшейся убить его всего час назад. – Возвращайся в графство, собирай войско. В ближайшее время мне нужен доклад, сколько воинов ты сможешь выставить для объединенной армии.

– Да, ваша светлость. – В оранжевых глазах Эмбер плясали огоньки. Она воодушевленно ударила себя в грудь. – Я не предам вашего доверия!

Грей собирался сказать что-то очень торжественное, как его прервал звук распахнувшихся центральных дверей.

– Всем привет! – радостно воскликнула Рийнерис. Драконица щеголяла новым нарядом: кожаными штанами с красным верхом, полупрозрачной блузкой и тяжелым плащом из коричневой материи. – Что я пропустила?

***

– Как думаешь, я правильно поступил? – Грей и Роза лежали в постели. Лисица мирно сопела ему в шею, пока он задумчиво накручивал на палец вьющийся рыжий локон. Несмотря на усталость, Кахут не спешил забирать его в свое царство.

– Когда-а-а? – Она лениво зевнула, сгибая пальцы и почесывая грудь.

– Сделав Эмбер графиней и отпустив ее в Винтарэль.

– Ну, сейчас все равно уже ничего не изменишь. Давай лучше спать! – Лисица прижалась плотнее, согревая его дыханием.

В ответ Грей тяжело вздохнул и обнял девушку, продолжая смотреть в потолок. Поняв, что он не успокоился, она приглушенно фыркнула и успокаивающе произнесла:

– Не похоже, что она стоит за последними событиями, говорила искренне, запах нормальный. Тем более зна-а-аешь… – прервалась Роза на очередной зевок. – Пироманты обычно прямолинейные. Заговоры, интриги, это все не про них. А вот пойти в лоб и сжечь все на пути, как на корабле было – эт запросто.

Грей признательно улыбнулся и поцеловал Розу в волосы. Они пролежали в тишине несколько минут, пока лисица не осознала, что больше не хочет спать. Странным образом ей передалось чужое беспокойство.

– Ну вот, из-за тебя я теперь не усну. – Она приподнялась и оперлась спиной на подушку. Коснувшись кристалла у кровати, она активировала артефакт, вызвав приглушенный желтый свет. – Теперь развлекай даму. Расскажи, как прошла встреча с Котом. Чего он хотел в этот раз?

– Все как обычно – загрести жар нашими руками, захватить новые земли. Баронства ему мало, хочет объединить все вольные города и создать свое королевство. – Грей не сдержал улыбки. Ему нравился Кот, по крайней мере он всегда говорил прямо. Лис ценил в других существах честность. – Прикрывается вторжением лесных эльфов. Они захватили какой-то вольный город, еще два скоро падут, Идендери и Килдер следующие.

– Амбициозный тип. – Лисица тяжело вздохнула, подражая лису. – А я уж надеялась немного отдохнуть перед следующим походом.

– О чем ты? – Грей удивленно приподнял бровь.

– Ну, нам ведь скоро выдвигаться в вольные города. Патрэль хороший тысячник, воинов быстро соберет. Новые корабли вроде тоже скоро придут…

– Что?! – Грей повернулся и изумленно уставился на Розу. – Хочешь сказать, мы должны ему помочь?

– Разумеется!

– Не понимаю, зачем нам ввязываться в чужую войну, когда на севере собирается такой грозный враг?

– Сам посуди, у сложившейся на юге ситуации есть два исхода – если победят лесные эльфы, мы получим огромную враждебную империю на границе, ненавидящую горных сородичей. Если Кот, то нейтральное людское королевство. Для нас лучше второе, особенно, если он будет должен за помощь.

– В этом есть резон, но север…

– Никуда не уйдет. Монстрикам потребуется время, чтобы сожрать людские города. Не суди всех по Фьорту, большинство укреплено куда лучше. И ты ведь ясно дал понять, что не собираешься помогать Элькесдалену. И это было правильно, с ними каши не сваришь. – Роза одобрительно кивнула. – Кот – другое дело. Он всегда держит слово и платит по счетам. Припугнем лесных воздушным флотом, они уберутся назад, а мы получим дополнительную армию, да еще со зверолюдами! С Куином и Сиртом повидаемся! Сколько он обещал?

– Десять тысяч клинков…

Грей сосредоточенно уставился в одну точку, лихорадочно обдумывая слова Розы. Лисица была права: у лесных эльфов не было воздушного флота, не желая нести потери, они вполне могли удовлетвориться награбленным и вернуться в Элнарил. Кот не псих, он не полезет на территорию лиса, зато мог стать ценным союзником в борьбе с надвигающейся ордой.

– А ведь это идея… По крайней мере, мы можем отправиться на разведку. – Он резко набросился на лисицу, заключив ее в крепкие объятия. Полузадушенная Роза счастливо засмеялась, сжимая его в ответ. – Зря ты отказалась от короны, из тебя бы вышла прекрасная графиня!

– О, поверь, как герцогиня я буду еще лучше! Кстати, у меня вопрос – почему Шиммер зовется герцогством, хотя ваша страна считается королевством горных эльфов?

– Так исторически сложилось. Мы ведь были имперской провинцией, погибшее государство простиралось от моря до моря. Помимо императоров не было королей, только великие герцоги. – Грей зевнул, сон понемногу возвращался к лису. – Когда Шиммер обрел независимость, звание оставили как дань нашему прошлому.

– Все, хватит с меня скучных разговоров! – Роза неожиданно нависла над ним. – Теперь ты развлечешь меня по другому.

Лисица обратилась, игриво сверкая пожелтевшими глазами с вертикальными зрачками. Как-то незаметно она оказалась сверху, жар ее дыхания обжигал шею. Резкий взмах рыжего хвоста погасил артефакт, погружая спальню в темноту.

***

Где-то в безымянной пещере в горах между Шиммером и Винтарэлем мерно капала вода. Прозрачные крупинки падали в подземное озеро, вызывая расходящуюся по зеркальной поверхности рябь. Завораживающее зрелище, вот только сидящему на берегу эльфу было не до него.

Козиус Глоу выглядел откровенно неважно: костюм давно не менялся и покрылся пятнами, испуская запах плесневелой сырости. Волосы спутались и сбились в колтуны, а ногти были обкусаны до корней.

Эльф нервно крутил в руках серебряную диадему, в затравленном взгляде плясали огоньки безумия. Нервно рассмеявшись, он водрузил ее на голову и зажмурился, пытаясь ощутить силу и спокойствие, которыми обычно наделял артефакт. Ничего. Камни с древними чарами молчали, не признавая хозяина.

– Как, почему, не может быть. – Козиус истерически всхлипнул. – Невозможно!

За спиной послышались шаги. Обернувшись, он вскочил и состроил жалобную гримасу.

– Она сломалась!

Эльфийка в зеленом плаще внимательно посмотрела на диадему, ее глаза вспыхнули багровым пламенем. Обычно оно пугало Козиуса до дрожи, но сейчас он смотрел с плохо скрываемой надеждой. Его загадочная спасительница обладала силой. Она знала многие вещи и могла исправить досадную случайность.

– Работа артефакта не нарушена, все в норме, – сухо ответила девушка.

– Почему тогда я не чувствую силу? – истерично воскликнул эльф. – Почему он молчит?!

– Исчезла связь. Ты больше не его хозяин.

– Невозможно! Это измена! – Он застыл, пораженный внезапной догадкой. – Эмбер! Не знаю, как она это провернула! Как только я доберусь до Винтарэля, она ответит…

– Нет.

Губы эльфийки растянулись в хищной улыбке. Она несколько дней путешествовала по горам вместе с Козиусом. Избалованный аристократ сидел у нее в печенках, и вот такой удачный повод!

– Раз ты не хозяин, ты больше не нужен.

Козиус не успел даже испугаться. Силуэт эльфийки размылся, из правой руки выдвинулись угрожающего вида когти, одним взмахом вскрывая горло бывшего графа Глоу. Сдавленно захрипев, он рухнул на пол пещеры. Вытекающая в такт с биением сердца кровь потекла в озеро, окрашивая его воды в алый цвет. На взгляд убийцы, так было даже лучше.

Насладившись последним вздохом Козиуса, она устроилась на нагретое место и положила себе на колени украденную из Шиммера книгу. Нежно пробежавшись пальцами по черной обложке, она открыла первую страницу.

Дремавшее в переплете заклинание создал настоящий мастер. Его не смогло обнаружить ни прямое сканирование воровки, ни два разных артефакта. Оно никак не отреагировало на графа Глоу, пробудившись в нужный момент.

Сильнейший взрыв сотряс горы, срывая с вершины лавину. Из пещеры вырвалось облако огня и дыма, прежде чем вход завалило камнями.

Глава 2 – Вызов

Грей проснулся в хорошем настроении, что в последнее время было редкостью. Последние новости не внушали оптимизма – Козиус Глоу испарился без следа, как и совершившая налет на сокровищницу эльфийка; граф Базиль Сид глубоко увяз в южных лесах – мутировавшие твари поджидали у каждого дерева, оврага или тайной тропы и продвижение вглубь шло очень медленно. Наемники и гвардейцы несли большие потери, тщетно пытаясь отыскать темный кристалл.

Лис тихо вздохнул и потянулся. День предстоял тяжелый, хотелось как следует насладиться последними мгновениями покоя.

Дверь распахнулась, будто почувствовав его пробуждение. Амели неслышной тенью скользнула внутрь и застыла перед кроватью, удерживая серебряную чашу в левой руке и комплект чистой одежды в правой.

Грей попытался взглядом отослать ее назад, но эльфийка с сожалением покачала головой, что-то беззвучно прошептав одними губами. Лису пришлось аккуратно выпутываться из объятий недовольной Розы и на цыпочках покинуть спальню вслед за Амели. Аккуратно притворив за собой дверь, он вопросительно уставился на помощницу, пригубив из чаши. Грей решил пить кафу только в крайнем случае и сейчас довольствовался обычной прохладной водой.

– Ваша светлость, нижайше прошу простить и пощадить, но дело не требует отлагательств. – Амели поклонилась, выставив перед собой сложенную одежду в качестве защиты. – Я приготовила для вас парадный костюм.

– Будь это действительно срочно, ты бы вылила на меня ведро, а не распиналась в формальностях. – Грей криво усмехнулся и забрал одежду. Переодеваться в коридоре на глазах стражников было странно, но не возвращаться же назад? Не дай боги он разбудит Розу, проблем тогда не оберешься. Невыспавшаяся лисица была хуже лесных монстров. – Что случилось?

– Великий магистр Гильдии Воздуха ожидает аудиенции в тронном зале. – Амели ловким движением выхватила алый камзол с золотыми пуговицами и встала позади.

Грей на мгновение замер, подавив рвущееся ругательство. Он постарался сохранить спокойное лицо, позволяя надеть на себя парадный камзол. Пока лис боролся с непослушными пуговицами, в голове роились мрачные мысли. От хорошего настроения не осталось и следа.

У королевства горных эльфов и Гильдии Воздуха всегда были взаимовыгодные отношения. Маги никогда не подчинялись дворянам напрямую, но обе стороны прекрасно понимали, что вместе они гораздо сильнее, чем порознь. Находящиеся на службе у короны погодники разгоняли облака и вызывали дожди в нужное время, позволяя Шиммеру и графству Сид собирать обильные урожаи. Боевые маги служили в гвардейских сотнях или выступали элитными наемниками, артефакторы снабжали города осветительными кристаллами, охладителями воздуха и прочими облегчающими быт устройствами, небесные корабли перевозили грузы и пассажиров. Взамен гильдия имела исключительные привилегии на территории королевства и кучу золота. На сумму, полученную за продажу небесного корабля, городок вроде Килдера смог бы прожить целый год.

Грей замер перед входом в тронный зал. По какой-то причине великий магистр летнего пера ненавидел лиса. Занятия по его предметам неизменно превращались в кромешную бездну, а количество пересдач превосходило совокупность у остальной группы вместе взятой. О старике с козлиной бородкой у него остались только плохие воспоминания и противный липкий страх, граничащий с отчаянием. В те времена Грей больше всего боялся вылететь из академии и вернуться в Шиммер ни с чем.

Амели ободряюще улыбнулась, показала большой палец и пошла вперед, распахивая двери. Сжав зубы, лис шагнул следом. Теперь он не беспомощный студент, а великий герцог. Пусть только попробует…

Лис запнулся, разглядев сидящего напротив трона эльфа. Высокий, худощавый и подтянутый, он в лучшую сторону отличался от обрюзгшего старика с козлиной бородкой. Вместо набившей оскомину мантии – облегающая кожаная одежда с серебряными нитями. Куртка магистра отличалась дополнительной полупрозрачной тканью, идущей от рукавов к спине. Насколько Грей помнил, он принадлежал зимнему перу и был лучш�