Серебряный путь

Глава 1

Они ввалились на постоялый двор в деревушке со странным названием Аквенир.

Поселение являло взору полтора десятка домов, аптекарскую лавку, которая открывалась как бог на душу положит, и небольшое стадо коров вперемешку с козами, мирно пасущееся на пустыре рядом с болотом. Видимо, только там ещё не перевелась зелёная трава, которой этим засушливым летом наблюдалось мало. Пастух жевал длинный полузасохший стебель и смачно сплевывал под ноги, недожёванной частью отгоняя от себя мух.

Разглядывая его из окна, Мак подумал, что этому почти глухому селению повезло: Аквенир стоял на перекрёстке двух многолюдных трактов. Первый вёл из Нордвинтера в город Антарон – столицу Объединенной Империи Одиннадцати королевств, владения лорда Антареса. А второй проходил через Лазурные скалы, соединяя ещё два королевства – земли лорда Нертана (называемые Нертанией) и Эранорское королевство.

Оба тракта никогда не пустовали: по ним постоянно сновали туда-сюда гружённые продуктами повозки. Аквениру неплохо так перепадало и от продуктовых купцов, и от проезжающей мимо столичной знати.

Мак заказал себе обед, расплатившись с трактирщиком за еду и ночлег золотой монетой. В ответ получил удивлённый взгляд и горсть медных монет на сдачу. Впрочем, хозяин таверны не был настроен углубляться в детали, только лениво спросил, что делает почтенный господин вдалеке от столицы один, без сопровождения и слуг.

Пришлось объяснить, что никакой он не господин, а обычный целитель, едет из земель лорда Нертана в столицу в поисках лучшей жизни и заработка. Хозяин лишь усмехнулся при словах о «лучшей жизни», видимо, прикидывая в уме, что новенький золотой, который теперь лежал у него в кармане, вряд ли мог быть признаком плохой жизни его бывшего владельца.

Неожиданно их прервали – сидящие за столом у окна паломники пригласили целителя присоединиться к ним не только в трапезе, но и в пути.

– Мы тоже едем в столицу, – после короткого приветствия пробасил один из них, самый представительный. – Странствующие воины ордена Светлых сил. Целитель может к нам присоединиться, мы разделим с ним обед, а нам в пути пригодятся его навыки!

Поскольку не было причин отказываться от такой удачи, Мак утвердительнопокивал в ответ, принимая приглашение. Но к столу паломников не спешил, решив отобедать в одиночестве.

И сейчас он глядел из окна на самодовольного пастуха и проезжающие обозы с продуктами, а паломники рассматривали его профиль – нос с горбинкой, серо-голубые глаза и брови вразлёт, а также длинные волосы тёмно-пепельного цвета.

Было что-то благородное в чертах лица этого путника, отчего капитан странствующих воинов засомневался в том, что перед ними простой целитель, и высказал свои предположения попутчикам. Те согласились, загалдели в ответ и обнадёжили капитана, что теперь будет время выяснить истинное происхождение этого человека, раз уж он присоединился к ним.

Никто из них не подозревал, что сидящему у дальнего окна Маку прекрасно слышно каждое слово благодаря простейшему заклинанию усиления слуха – на всякий случай он решил проверить паломников, сомневаясь, те ли они, за кого себя выдают. Заодно неплохо было проверить, о чём говорят за другими столиками.

За соседним столом, например, говорили о том, что сейчас дела у лорда Нертана идут так себе. Непонятная болезнь косила его стада, а урожаи, и без того хилые на пустынных землях, в этом году обещали быть вообще мизерными в связи с засухой.

А за столиком под лестницей обсуждали дорогу, лежащую через скалы лорда Антареса. В тех горах недавно появились разбойники, которые за последние три месяца успели ограбить бессчётное количество продуктовых обозов. Впрочем, тех путников, кто догадался расплатиться деньгами с главарём разбойников, именующим себя Щеглом, не трогали и позволяли спокойно проезжать по дороге.

Тут разговор резко оборвался, потому что дверь в таверну отворилась, и… внутрь ввалились они.

Мак почувствовал магию и с ужасом стал затирать следы тёмного заклинания по усилению слуха. Чёрт!..

В обеденный зал вошли трое и, судя по чёрной с серебром форме, все они – маги из Магического контроля Нордвинтера, королевства чёрных магов.

Мак давненько не ощущал столько тёмной магии в одном месте. Но он быстро справился с собой, уничтожив следы заклинания и понадеявшись, что определить в нём мага теперь невозможно. Если же это кому-то удастся, – всё-таки люди в Магическом контроле служили опытные, – то он давно решил представляться целителем-травником изземель лорда Нертана, а в этой профессии требовались некоторые зачатки магии.

Даже имя себе выбрал – Макариус Росс, довольно распространённое в Империи. Новенькие документы на это имя, сделанные хорошим знакомым, который был обязан Маку жизнью, сейчас лежали в холщовой дорожной сумке, закинутой на подоконник.

Документы маги проверять не стали, сразу направились к хозяину. Тот вышел им навстречу из кухни и спросил, не желают ли господа маги отобедать либо занять прекрасные комнаты, которые он может предложить…

Господа маги не пожелали. Вместо этого засыпали владельца таверны вопросами.

Мак порадовался, что занял самое отдалённое место у небольшого окна, пропускающего внутрь совсем мало света. Отсюда можно было хорошо рассмотреть происходящее, а самому остаться незамеченным. Эта троица будто была срисована со сказаний о Великих Отцах – настолько геройский вид имели представители Магического контроля. Все трое были высоченными, за спиной у каждого – рукоятка меча. Волосы собраны в плетения, как у боевых чёрных магов.

– Нам срочно нужен целитель! – долетели до Мака слова самого крупного из них; видимо, он был за главного. – В аптекарской лавке никого нет, а мне сказали, что старый аптекарь по совместительству целитель и часто бывает в твоей таверне.

Он тут же обвёл взглядом зал. На секунду задержал его на лице Мака, но сразу переключился на другие лица. Видимо, на «старого» Мак не тянул.

Хозяин заведения пожал плечами и выразил сочувствие господам магам, поскольку аптекарь сегодня как раз уехал за травами и вряд ли появится к вечеру. Скорее всего, будет на месте только завтра к ночи.

Командир магов скривился и обеспокоенно потёр висок, будто прикидывая, что делать.

А Мак в это время тоже прикидывал, зачем нужен целитель столь сильным магам – вон как магией от них разит на всю таверну. Кого угодно из самой Преисподней вытащат и даже не вспотеют! Неужто господа маги сами не смогли справиться с ранами боевых товарищей?

– Так ведь это… Боги сегодня благосклонны к господам магам, – вежливый трактирщик неожиданно упёрся в Мака взглядом. – Вон гость у нас – как раз целитель аж с земель лорда Нертана!

Маги дружно повернули головы в сторону дальнего окна и Мака рядом с ним. Капитан магов быстро зашагал в его сторону.

Мак неожиданно занервничал и отложил ложку в сторону… Зря он не воспользовался артефактом для изменения внешности! Понадеялся, что в такой глуши обитают лишь неграмотные пастухи и ленивые трактирщики. Теперь даже артефакт из сумки не достать! Не отводя от него взгляда цепких глаз, предводитель чёрных магов успел подойти ближе.

– Целитель?.. – поинтересовался он, упёршись рукой в стол и нависая над Маком своей массой.

Длинные волосы, синие глаза, высокие скулы, прямой нос и чётко очерченный рот. Прямо эльф, а не боевой маг, только цвет волос чёрный, как сама Тьма, да и слегка крупноват для эльфа.

– Целитель, – кивнул Мак. – Но что могло случиться у господ магов, с чем они сами не смогли совладать? Может, припасы оказались несвежими или требуется успокаивающая настойка?

Главный опять скривился, но отвечать не стал, только процедил:

– Идём!

И положил руку Маку на плечо, словно собираясь вытащить его из-за стола в случае отказа.

– Нам сейчас очень нужна твоя помощь!

Мак удивился, что на этих словах бас громилы дрогнул и прозвучал слегка мелодично, совсем как у эльфа. Полукровка? Когда-то давно знавал он одного полукровку… Но нет, это не он.

– К сожалению, у меня нет с собой никаких трав для настоек, – поспешно запротестовал Мак. – Всё истратил в дороге, хотел закупиться в местной аптеке, но не повезло застать аптекаря, как и вам.

– Джас, да зачем он нам нужен? – подал голос один из магов у стойки, не заметив, как Мак вытаращился на главаря при этих словах. – У него даже трав нет. Может, дождёмся аптекаря?

– Нет времени! – коротко бросил тот и повернулся к Маку.

– Сейчас не до настоек! Идём с нами, всё покажу.

Можно было ударить заклинанием, а потом сбежать, воспользовавшись суматохой, но только что обретшему новые документы и сопутствующее им спокойствие Маку это было ни к чему. Поэтому, приказав убрать руку со своего плеча, он сгрёб с подоконника свою дорожную сумку и последовал за боевыми магами.

Глава 2

Далеко идти не пришлось.

Дом, где находился раненый, с лечением которого не смогли справиться чёрные маги, находился хоть и на окраине деревушки и даже где-то на отшибе от остальных домов, но с учётом размеров Аквенира расстояние по прямой от таверны составило всего метров пятьдесят.

По пути Мак ещё раз попытался выведать у спины главаря, похожего на эльфа, что всё-таки случилось с их боевым товарищем, но тот упрямо его игнорировал. А шедшие сзади здоровые – в прямом и переносном смысле – боевые товарищи всем своим видом показывали, что не в их компетенции отвечать на вопросы.

Перед входом в дом главарь вдруг резко остановился, так что Мак чуть не врезался в его спину, и, резко повернувшись, произнёс:

– Слушай сюда, целитель! Ты будешь молчать обо всём, что здесь увидишь. Это в твоих же интересах. Будешь держать язык за зубами, и тебе хорошо заплатят. Всё понял?

– А что непонятного? – усмехнулся Мак. – Как целитель-менталист, я и так обязан соблюдать тайну пациента.

Видимо, словам маг не доверял, потому что тут же Мак почувствовал, как на него накинули заклятие молчания.

– Это ещё зачем?

– Для надёжности.

Главарь постучал в дверь – три удара почти без паузы и последний, четвёртый, после длинной паузы, её открыли. Посторонился, пропуская Мака вперёд.

У входа их встретил ещё один высоченный чёрный, одетый так же, как остальные. За его спиной маячила пожилая женщина – видимо, хозяйка дома. Протиснувшись через тесную прихожую в дом, Мак увидел рядом с хозяйкой пожилого мужчину, сидящего за столом – видимо, старейшину Аквенира, и поздоровался.

– Это целитель? – услышал он у себя за спиной. – Какой-то слишком молодой… Джас, ты уверен?..

– Другого не было, Крис, – пробасил главарь. – И времени у нас тоже нет. Как она?

– Без изменений. Боюсь, ничего уже не поможет.

– Это мы ещё посмотрим, – с этими словами Джас повернулся к Маку и, схватив его за плечо, потащил через гостиную к двери в комнату. – Идём!

У самой двери он опять резко затормозил и обернулся, и теперь, нагнувшись, нависал над Маком, глядя ему прямо в глаза.

– В таверне я сразу почувствовал, что в тебе есть тёмная магия. Зря ты пытаешься скрыть свой дар. Нам как раз нужен целитель именно с тёмным даром, чтобы удалить воспоминания одного человека.

Мак пожал плечами, а Джас ещё ниже склонился к нему и тот заметил, что глаза у него светло голубые, а не тёмно-синие, как казалось в начале. Интересно…

– Расскажите подробнее! – потребовал Мак.

– Есть одна девушка, мы её сегодня отбили у разбойников. Но они успели порядком её помучить, – Джас покачал головой. – Раны я залечил… только она не хочет жить. Просто сама хочет уйти, и всё… Нам сейчас не справиться без удаления воспоминаний, поэтому я искал целителя. Каждый целитель – немного менталист, а я вот нет, к сожалению. Старый аптекарь тоже менталист, я слышал; жаль, его не застали… но мне повезло, что в таверне я наткнулся на тебя.

Мак понимающе кивнул. Джас толкнул дверь в комнату, пропуская его вперёд.

На кровати лежала худенькая девушка, судя по всему, совсем недавно вышедшая из подросткового возраста. Белые волосы с лунным отливом разметались по подушке. Что-то это напомнило Маку, отчего в груди защемило… Но сейчас не время предаваться воспоминаниям.

Он шагнул к кровати и прислушался к дыханию пациентки.

Всё было даже хуже, чем он себе представлял. Слабое дыхание было неровным. Казалось – вот-вот прервётся… Мак даже немного расстроился от этого факта, хотя знал, что во время магического сна, в котором сейчас находилась девушка, это невозможно. По крайней мере, не так быстро.

Тонкая рука выбивалась из-под одеяла, а на запястье сияли древние руны – магическая метка долга! Брови Мака поползли вверх. Он повернул голову в поисках объяснений или хотя бы подсказок, и тут заметил в комнате ещё одну кровать, где лежала другая девушка – темноволосая, которая точно так же пребывала в магическом сне.

– Рассказывайте уже всё полностью! – Мак двинул глазами в сторону магической метки. – Я, конечно, и сам узнаю, но лучше сэкономить время. К тому же на мне всё равно лежит заклятие молчания, так что вряд ли кому-то разглашу.

– Это принцесса Ариана, – быстро заговорил маг. – Её отец – король Северного предела Абамвер. Ариана была обещана в жёны столичному принцу Даенниру в уплату долга Северного Предела перед Империей. Но теперь магическая метка долга, которую ты видишь на её руке, вот-вот пропадёт.

– Почему?..

– Она уже не девственница, и по закону, – да и по договору, – не подходит в жены принцу. Теперь долг и метка перейдут к младшей дочери Абамвера, и та выйдет за принца Даеннира, когда достигнет совершеннолетия. Ариана не хотела выходить замуж за человека, которого никогда не знала, поэтому вместо того, чтобы ехать к столичному принцу, сбежала с тем, кого любила и считала своим женихом. По дороге на них напали разбойники…

Мак кивнул и перевёл взгляд на темноволосую девушку.

– Горничная Арианы. Тоже пострадала от рук разбойников, но не так сильно, как её госпожа.

– А что с парнем, с которым уехала Ариана? Он погиб?

Воображение нарисовало Маку яркую картину: побег влюблённых, остановка где-то в начале Королевского тракта, уже за Северным Пределом; возможно, как раз во владениях лорда Нертана, радость, счастье… А потом нападение разбойников и смерть возлюбленного Арианы. Чёрт же их дёрнул ехать через Лазурные скалы! Конечно, после такого не захочешь жить…

– Нет, этот выродок скрылся где-то в горах. Мы полагаем, что это он и сдал принцессу Ариану разбойникам. Точнее, продал за хорошую сумму.

Мак присвистнул.

– Имя?..

– Ениан, сын одного из придворных короля Абамвера.

Кивнув, Мак попросил мага выйти, потому что пора было приступать к лечению. Тот долго упирался, настаивая на том, что не может оставить двух беззащитных девушек наедине непонятно с кем…

На это Мак указал ему, что хуже, чем сейчас, девушкам уже не будет. Да, он их вылечит, но для этого нужно сосредоточиться и войти в специальное состояние, вот почему он просит оставить его с ними наедине. И вообще, вряд ли Джасу пригодятся методы менталистов, разве только у него таки тоже есть дар, и он хочет попрактиковаться?..

В конце концов, видя, что Джас всё ещё упирается, Мак выдал гневную тираду о том, что целители-менталисты не могли бы заниматься лечением, если бы одновременно с этим занимались грязными делами… Такой дар просто не пришёл бы в грязные руки и к владельцу чёрной души!

Главаря тёмных аж перекосило от сказанного, и он собрался было что-то возразить… но, услышав от Мака, что время идёт, а они сейчас теряют его ещё и на препирательства, молча кивнул и вышел из комнаты.

Глава 3

Успокоившись и накинув звуконепроницаемый купол на комнату, Мак сел на стул рядом с кроватью Арианы и взял девушку за руку.

Он делал это много раз, когда работал в госпитале во время нападения на Ивлеган пустынных жителей во главе с жестокой царицей Чомит. Решил переждать прошлое лето в Ивлегане, не догадываясь, что оно окажется не только знойным, но и кровавым.

В день осады целителей оказалось мало: на весь госпиталь только он и ещё один молодой маг, остальные – сёстры из Ордена Целителей. Все прочие целители позорно сбежали из города, едва прослышав о войске Чомит и предстоящем сражении. Им с тем магом пришлось самостоятельно залечивать раны, извлекая из тел воинов стрелы, осколки деревянных укреплений и камни, после чего сращивать мышцы и кости, вливая энергию светлой магии, пока не истощился резерв.

Обычно резерв восстанавливался сном или просто отдыхом, в крайнем случае – медитацией. Но в тот день раненые всё прибывали и прибывали, и Мак понял, что на восстановление резерва ни у кого не будет времени… поэтому либо он позволит такому количеству людей безвременно умереть, либо что-то придумает. Сёстры Ордена целителей, которые работали рядом с ним, тоже истощили свой резерв одна за другой и теперь сами походили на умирающих.

И тогда с ним произошло нечто, чего ещё никогда не происходило – он попробовал выйти за пределы возможного. Попробовал найти резерв за пределами своего личного резерва магии. Это было нелогично и глупо, никто никогда такого не делал. Но под шум битвы и крики умирающих мозг Мака, казалось, тоже почти отключился, и теперь он думал не мозгом, а чем-то другим. Может, сердцем?..

Тогда ему было не до логичных объяснений, он хотел найти решение и чувствовал, что оно внутри… И, когда Мак погрузился в транс в поисках выхода и следуя за интуицией, оказалось, что там, за опустошённым личным резервом Мака, – за границами его эгоистичного Я, – есть светлая магия, которая словно увеличивает сама себя: чем больше её расходовал Мак, тем больше прибывало. В результате не просто хватило на всех раненых, но и ещё осталось на подпитку резерва сестёр. Они справились со всеми ранами и выстояли в тот день, это было настоящим чудом!

Мак и после битвы продолжил лечить людей. Но больше всего сил и магии забирали у него их душевные раны.

Люди в той войне теряли близких – любимых, мужей, жён, братьев, сестёр, родителей и детей…

Кто-то терял источник заработка, лишившись руки или ноги, после чего уже не мог заниматься тем, что до войны приносило доход и душевное удовлетворение. Были и те, кто испытал на себе чёрный огонь предательства. Лежал в госпитале парень, чьи родные покинули город, а он остался защищать себя и свою семью, жена была беременна и могла не выдержать длительной дороги. Хорошо, что осталась в живых… но её муж так и не смог простить своих родных.

После такого у людей не оставалось причин жить – так они думали. И от этого было ещё труднее их вылечить – они будто бы убивали себя сами, изнутри, своей собственной Тьмой. Справиться с этим было непросто, но в состоянии того же транса Мак нашёл способ.

Но он даже не предполагал, что ждёт его уже после победы, когда подоспевшая на помощь ивлеганцам императорская армия отбила город и оставила от грозного войска кровожадной Чомит одни воспоминания.

Император прослышал о светлом маге с бесконечным резервом, который возвращает к жизни тех, кто потерял в ней всякую надежду и радость, и захотел лично с ним познакомиться.

Мак долго не мог взять в толк, что движет императором Айсиро – правитель не производил впечатления человека, который утратил радость жизни и теперь всерьёз собирается умереть от разочарования в людях.

Но когда после «знакомства» с властителем Империи его схватили и, надев тёмный мешок на голову, куда-то поволокли, понял, что сейчас самое время подозревать что-то неладное. Удар по голове не дал додумать эту мысль. Очнувшись через несколько часов в каменном подвале, где был заблокирован доступ к магии, он узнал от самодовольного придворного, что теперь его будут использовать на благо Империи как бесконечный источник магической энергии. Придворный советовал покориться императору добровольно.

В чём состояло так называемое «благо Империи», Маку так и не пояснили. А его объяснения, что бесконечный резерв не принадлежит лично ему – это что-то вроде общего поля магии, которое позволило к себе подключиться в госпитале, потому что это было необходимо для спасения жизни людей, тоже не возымели должного эффекта.

Тогда Мак сумел выбраться из каменных застенков, которые были защищены от применения обычной магии, а от других её проявлений – нет. Однако он понимал, что так просто от императора теперь не скрыться, поэтому устроил имитацию собственной смерти в госпитале. Это несложно было сделать, инсценировав пожар в кабинете с магическими лечебными реактивами.

И с тех пор началось: фальшивые документы, перемещения из города в город, смена личностей и профессий.

Однако император тоже был не так прост, поэтому поверить в смерть «мага с бесконечным резервом» не собирался. По следам Мака повсюду шли тайные ищейки и шпионы, материализующиеся словно ниоткуда.

Побег из Нордвинтера, страны чёрных магов, где прошли его детство и юность, показался по сравнению с этим лишь цветочками.

И вот теперь, когда он в таверне пытался скрыть следы своего тёмного заклинания от чёрных боевых магов, те неожиданно «раскусили» его тёмный дар, и им понадобился именно он.

Но в курсе ли господа чёрные маги, что сейчас ему придётся выйти за пределы своего дара и лечить девушку не тёмной магией, а светлой? Причём аномальной светлой магией, поскольку традиционными способами лечения душевных ран, которые применяют и тёмные, и даже светлые маги, тут не поможешь.

Можно было бы заменить воспоминания Арианы – стереть из её памяти гнусные лица насильников, стереть к чёрту всю эту поездку к Лазурным скалам – весь безумный побег с её псевдо-женихом, ухмыляющуюся физиономию которого Мак увидел в памяти девушки, когда тот сидел среди разбойников во время пира…

Да, он мог сделать даже, чтоб Ариана забыла напрочь своего предателя-жениха, хоть это и заняло бы много времени, потому что девушка влюбилась в этого смазливого красавчика с ранней юности… И мог бы вложить в память Арианы идею о том, что она ехала к принцу Даенниру, но всю её свиту выкосила неизвестная болезнь – благо в землях лорда Нертана, через которые лежал её путь, все только и говорили об этом недуге. Да, всю свиту извела та напасть, только Ариану и её горничную удалось спасти…

Но что делать с меткой магического долга, которая, пока Мак просматривал память девушки, уже начала бледнеть на руке Арианы и скоро появится на запястье её младшей сестры Элии?..

Что подумают родители Арианы, увидев это? А сама Элия?.. Как вернувшаяся домой Ариана будет объяснять родителям причину исчезновения метки долга?

Слишком много нестыковок, и простой заменой воспоминаний ситуацию не решить.

То же самое, с чем он сталкивался каждый день в Ивлегане – люди теряли в войне родных и близких, а также людей, рядом с которыми прошла вся их жизнь… и вставить им воспоминания, что у них никогда не было этих родных и близких, он не мог. Как не был в состоянии вставить в голову мысль потерявшим руку или ногу, что у них никогда не было руки или ноги.

Вспомнилось, как в Ивлегане ему довелось пообщаться с принцем Даенниром, который оказался проницательным и порядочным человеком, в отличие от своего отца. Можно сказать, на те два дня после победы они стали друзьями, могли даже стать лучшими друзьями, если бы не вероломство императора… Спешно покидая Ивлеган после своей инсценированной «смерти», Мак грустил, что так и не успел попрощаться с наследным принцем, и в то же время с радостью думал, что в случае смерти Айсиро у Империи будет новый мудрый правитель.

«Жаль, что ты отказалась от замужества с Даенниром, – думал он, глядя на безжизненное лицо Арианы. – Теперь тебе придётся обо всём помнить».

Но он постарается, чтобы эти воспоминания не приносили той жуткой боли, от которой сейчас и душу, и тело девушки заполняла Тьма. И Тьму он тоже удалит. Всё будет хорошо!

Мак закрыл глаза и погрузился в транс.

***

А через два часа уже сидел в импровизированной беседке возле дома, предварительно сообщив Джасу и его товарищам, что их подопечные здоровы.

Глава 4

Магам было тесно в небольшом доме старейшины Аквенира, поэтому они успели соорудить из брёвен и досок небольшой квадратный навес во дворе, где обедали и обсуждали дела, пока Мак занимался лечением. Сейчас под этим навесом, который все называли беседкой, никого не было – видимо, Джас отправил бóльшую часть отряда куда-то с поручением. Сам же главарь чёрных магов направился проверить состояние принцессы и её горничной, охранник тоже ушёл с ним. Чем Мак и воспользовался, разместившись в пустой беседке и намереваясь отдохнуть.

День близился к вечеру. Солнце уже начинало окрашивать небосклон в фиолетовый и розовый цвета. Пастух гнал своё небольшое стадо через деревню мимо дома старейшины. Хозяйка, женщина лет пятидесяти, вышла из дома и забрала у пастуха трёх коз и отвела в сарай.

Мак расслабился, наблюдая эту картину, и так некстати нахлынувшие воспоминания затопили все его мысли. Перед ним возник образ Миринды – девушки, похожей на Ариану, который он сейчас с удовольствием рассматривал.

У Миринды тоже были белые волосы со специфическим лунным отливом северянок, но теперь Мак понимал, что это единственная общая черта у неё и Арианы.

Он уже успел рассмотреть внешность принцессы в её воспоминаниях и… понял, что дело не только в разнице цвета глаз. И вовсе не в том, что, он, ещё будучи четырнадцатилетним мальчишкой, однажды утонул в огромных синих глазах Миринды, и с тех пор уже никакие другие глаза неспособны были затянуть его в свой омут… Мак вздохнул.

Нет, конечно же, дело не в этом. Ариана казалась намного взрослее Миринды. Большие зелёные глаза… не такие большие и бездонные, как у Миринды… смотрели на мир со спокойствием и проницательностью. Ариана иногда выглядела совсем взрослой, даже похожей на тридцатилетнюю женщину, несмотря на свою внешнюю хрупкость. Это происходило, когда она одевалась в вычурные парадные платья и присутствовала на королевских приёмах, расположившись на небольшом троне рядом с отцом. Зелёные глаза смотрели так, будто видели суть всего и уверенно читали душу каждого входившего в тронный зал. Удивительно то, что принцесса помогала своему отцу Абамверу, королю Северного Предела, вести дела. Очевидно, что девушка была умна и рассудительна.

«Как же с таким уверенным взглядом и умом ты не смогла разглядеть суть этого мерзкого красавчика Ениана?» – думал Мак ещё во время лечения принцессы.

То ли любовь начисто лишает людей рассудка… Мак снова вздохнул… То ли всё заключалось в какой-то тотальной вере в добро, которая явно была свойственна Ариане. Зелёные глаза никогда не смотрели на мир холодно и высокомерно, хотя положение более чем способствовало… А на полных губах всегда играла лёгкая улыбка. Что же такого радостного и обнадёживающего видела принцесса в своей безрадостной жизни, где её собирались выдать замуж за человека, с которым она даже не была знакома? Ею вознамерились выплатить долг, а она…

Признаться, Мак сначала ожидал увидеть совсем другое лицо – капризный изгиб губ и выражение полной разочарованности всем происходящем; лицо девушки, не отягощённой особым умом. Ведь только отсутствие ума могло толкнуть на безумный побег с мерзким Енианом… Однако реальность его удивила.

Впрочем, вполне возможно, Ениан не был мерзавцем с самого рождения. Может быть, жизнь или люди поставили его перед непростой дилеммой, и он сделал выбор не в пользу принцессы. Не в пользу любви, а в пользу денег. Он точно ещё об этом пожалеет и всё поймёт, а понимание не принесёт ему радости… Особенно теперь, когда принцесса жива и здорова. И может вернуться к родителям.

Начиная лечение, он ещё не был уверен, что всё получится, но когда увидел в воспоминаниях спокойный взгляд и улыбку Арианы, понял, что эта девушка справится. И в этом даже не его заслуга… и дело вовсе не в его даре подключаться ко всеобщему полю светлой магии и не в том, что это поле сегодня разрешило очередное подключение… А в самой Ариане, в некоем стержне её души.

Мысли Мака опять переключились на Миринду. Почему-то он теперь думал о том, смогла бы Миринда справиться с чем-то похожим на произошедшее с принцессой или это её сломало бы…

Конечно, он бы помог, оказавшись рядом, но встречались и в его практике случаи, когда люди не возвращались из пространства между жизнью и смертью, куда их закинули раны души. Всего два случая, когда, несмотря на все усилия Мака, люди выбрали уход…

И вот если бы Миринда вдруг оказалась на грани, столкнувшись с чем-то, что обычно ломает людей, что бы она выбрала?.. Жить, несмотря ни на что, приняв случившиеся и залечивая раны, – свои и чужие, как пожелала Ариана, – или отвергнуть ход жизни и своё будущее, прервать хрупкую жизнь?..

Он вспоминал красивое, почти кукольное лицо Миринды, похожее на чистый лист бумаги, где ещё ничего не написано, и не находил ответа.

Безусловно, Миринда была интересней внешне идеальной Арианы. Острый подбородок и высокие скулы делали лицо треугольным, и на это уже было приятнее смотреть, чем на строгий овал Арианы. Брови у Арианы тоже были идеальной овальной формы, в то время как сначала чуть приподнятые, а потом резко уходящие у края на угол брови Миринды придавали ей ни с чем не сравнимое выражение удивления и невинности одновременно. Полные губы почти всегда приоткрыты, как будто Миринда постоянно чему-то удивлялась и собиралась всем об этом рассказать.

Кроме того, девушки носили разные причёски. У Арианы волосы длиннее и все почти одной длины. Никаких особых укладок в воспоминаниях Мак не заметил, кроме того, что у принцессы при нахождении в тронном зале волосы были чуть приподняты у лица и строго посередине разделены на две стороны пробором, по которому протянута нить жемчуга. В обычное время Ариана тоже ходила с такой причёской, только без этого украшения.

А у Миринды на голове всегда творилось нечто невообразимое. Волосы —разной длины, некоторые пряди, очень длинные, свешивались за спину; а другие, что покороче, спадали на плечи. Самые короткие у лица образовывали длинную чёлку, которую она зачёсывала то на одну, то на другую сторону. Причём, в школе Миринда делала это по нескольку раз в день в зависимости от своего настроения и отношения к изучаемому предмету.

У неё была привычка во время контрольной или экзамена запускать пальцы в волосы и так думать – с рукой в волосах, взъерошивая и опять приглаживая их в случайно выбранном направлении. Иногда в результате таких манипуляций после контрольной чёлка Миринды оказывалась зачёсанной на одну сторону, а все остальные волосы – на другую. Это было смешно: Миринда выглядела взъерошенной и немного лохматой, но в то же время очень милой; это и нравилось Маку.

Снова защемило в груди… Он не отказался бы сейчас побывать на контрольной и посмотреть, как Миринда взъерошивает волосы. Но это никогда не произойдёт…

Достаточно вспомнить полный ужаса взгляд Миринды в их последнюю встречу, чтобы понять: вряд ли она когда-нибудь захочет увидеться с таким чудовищем, как он.

Странно, с чего это он начал сравнивать Миринду с Арианой?.. С чего решил, что Миринда не такая взрослая и в ней нет внутреннего стержня? Когда видел Миринду в последний раз, на выпускном балу, ей было всего семнадцать. А сейчас Миринде двадцать один – так же, как и ему. То есть она сейчас даже старше Арианы. И кто знает, что с ней произошло за эти четыре года… Возможно, Миринда выглядит сейчас как чопорная и приглаженная девица, которая давно обзавелась мужем – каким-нибудь солидным магом из Отдела Управления Магией, сидит дома и воспитывает детишек, пока он тут излечивает принцесс, не в силах оторваться от воспоминаний…

Нет, только не это! Миринда – замужем?.. Не может такого быть! Мак покачал головой, отгоняя картинку из воображения, где приглаженная Миринда со строгим пробором посередине идёт под ручку с полноватым наглым типом… И привидится же такое!

Тут он заметил, как Джас показался на крыльце дома и направился к нему.

Охранник тоже вышел вместе с ним и теперь сидел на ступенях крыльца, почёсывая затылок и глядя на Мака.

Глава 5

– Какое-то время им ещё следует побыть в магическом сне, я правильно понял?

– Да, – Мак повернулся к Джасу. – Они придут в себя завтра ближе к полудню. Опасность миновала, и им теперь ничего не угрожает.

– Я заметил, – усмехнулся Джас. – Принцесса выглядит так, будто побывала на отдыхе, а не в переделке. Свежий румянец, дыхание спокойное, пульс ровный.

– Да, она смогла, – тихо проговорил Мак, наблюдая, как ветер шевелит камыши у болота. С той стороны, где солнце только что исчезло за горизонтом, оставив багрово-фиолетовые полосы, на Аквенир медленно надвигалась туча.

– Завтра на рассвете мы отправимся в Лазурные скалы и сотрём с лица земли это недоразумение, именующее себя Щеглом, вместе со всей его шайкой.

– Не сомневаюсь, что сотрёте, – Мак усмехнулся. – Но в этом нет необходимости. Вы могли бы оставить Щегла на расправу королю Абамверу, он дружен с лордом Нертаном. Думаю, тот не откажет северному королю в удовольствии навести порядок в приграничных территориях.

– Что?.. Абамверу? Ты разве не удалил воспоминания принцессы?

– Нет.

– Какого лешего? А как же тогда… Почему принцесса всё ещё жива? Люди не живут с такими воспоминаниями! Особенно девушки. Слушай, целитель, тебя для чего позвали?.. Как она теперь будет жить?

– В её случае стереть воспоминания – не выход, ведь мы не можем стереть вместе с бандой Щегла всю окружающую действительность! Сам подумай: если бы я всё стёр, как Ариана объяснила бы родителям исчезновение долговой метки? И как они объяснили бы это принцу Даенниру, ведь долг должен быть выплачен в этом году, а теперь это откладывается до совершеннолетия младшей принцессы Элии. И что, по-твоему, думает сейчас сама Элия, ведь наверняка у неё уже появилась эта метка?

Мак поднял глаза на Джаса. Где-то он уже видел этот прямой взгляд с налётом лёгкого укора в адрес каждого встречного. И выражение лица сейчас какое-то уж больно знакомое…

– Но кое-что я всё-таки сделал. И теперь принцесса будет жить. Ты сам видел: с ней всё в порядке.

Тут Джас вместо того, чтобы успокоиться, резко схватил его, и, приподняв за край одежды, притянул его лицо к своему.

– Кто ты такой? – синие глаза, оказавшиеся на одном уровне с глазами Мака, стали тёмными, почти чёрными, как надвигающаяся с горизонта туча. Голос был хриплым.

Мак по одному медленно разогнул пальцы Джаса и отцепил его руку от своей одежды.

– Целитель из земель лорда Нертана, – произнёс он опустив глаза и отряхиваясь.

– Никогда прежде я не видел, чтобы люди жили, оставшись один на один с такими воспоминаниями! Тёмные целители-менталисты удаляют воспоминания, а светлые – преобразовывают их. Для того чтобы преобразовать воспоминания так, что они уже не будут причинять человеку боль, нужны годы или месяцы, в особо лёгких случаях – часы. Случай с принцессой не просто «не из лёгких», а один из самых тяжёлых!

Чёрный маг хмуро глянул на него, и Мак начал догадываться, к чему тот клонит.

– Вот факты: ты вылечил девушку с тяжелейшим грузом воспоминаний всего за пару часов, и… при этом ты исцелил ещё и её горничную. В чём заключается твоё целительство? Что ты делаешь? Договариваешься со Светом или с Тьмой? Или с самим Мирозданием, чтобы оно вернуло утратившим веру в жизнь эту самую веру и жизнь обратно?

Мак усмехнулся. А в чём-то ведь Джас прав…

– Когда я встретил тебя в таверне, то почувствовал следы тёмного заклинания. Я обрадовался, потому что ты оказался тёмным целителем. Но теперь я вижу: ты лечишь методами светлых. Только как можно владеть одновременно и тёмным даром, и таким сильным светлым, как у тебя, целительским даром, который буквально возвращает людей с того света?..

К концу своей тирады Джас почти кричал.

– Поэтому я повторю свой вопрос – кто ты такой?..

Его крик эхом разнёсся по окрестностям. Сидящий на крыльце охранник вздрогнул.

– Скажем, так… У меня очень необычная родословная.

Мак отвернулся, спиной чувствуя его тяжёлый взгляд.

– Но, пожалуй, я могу рассказать тебе кое-что о ней… Только не здесь, – он оглянулся на Джаса и кивнул в сторону болота. – Пройдёмся?..

Почему ему вдруг захотелось открыть правду о себе этому суровому магу, который, несмотря на суровость, не вызывал ни капельки страха? Парень хорошо выполняет свою работу; чувствуется, что не подведёт. И потом есть в нём что-то такое… что вызывает доверие.

Мак сделал несколько шагов в сторону болотных камышей и опустевшего пастбища.

– Пожалуй, я сам расскажу тебе твою родословную!

Голос Джаса словно припечатал его к земле.

– Максимиан IV, сын Максимиана III и Талиссы из Эранора. В вашем роду всех детей мужского пола стали называть Максимианами с тех пор, как твой пра-прапрадед получил пророчество о максимальных дарах для своего потомка.

Мак медленно повернулся к командиру чёрных.

– Я Джазегамар Энфадо.

– Ах, чёрт!.. Это правда ты?..

Кто-нибудь, скажите, почему это происходит?.. Он-то думал, что никогда больше не увидит это лицо после того взрыва на выпускном балу…

Но вот он, пожалуйста: Джас Энфадо, его школьный друг… Стоит перед ним. Да ещё и помнит его родословную, которую Мак в один прекрасный день сам же ему рассказал. А сегодня хотел поведать снова – какая ирония!..

– Хм… А ты изменился! – Мак задумчиво посмотрел на мощную фигуру и лицо бывшего толстяка, когда-то наивное, а ныне не по годам суровое.

Теперь понятно, почему он не узнал его сразу. Широченные плечи, тренированные ноги… не руки, а ручищи! Огрубевшие черты лица… Джас выглядел сейчас на тридцатник, не меньше.

Наверное, не стоит спрашивать, как он сбросил лишний вес и набрал тонну мышц… Ежедневные тренировки по шесть часов в день – обычное дело в обучении боевых чёрных магов. Магия магией, а физической подготовке в Нордвинтере всегда уделяли должное внимание, ведь боевые чёрные маги направлялись служить по всей Империи. Никогда заранее не известно, с чем именно им доведётся столкнуться, а боевой маг должен быть готов к защите граждан Империи даже без магии.

Пока Мак убегал от собственной тени, кочуя из города в город, из королевства в королевство, Джас здорово продвинулся по карьерной лестнице, дослужившись до командира подразделения тёмных в Магическом контроле.

– Думаю, тебе не надо объяснять, что я в курсе твоих отношений с полицией Нордвинтера? – Джас прищурился и наклонился к нему. – Но я никому ничего не скажу, если…

– Если?.. – Мак приподнял бровь.

– Если научишь меня тому, что ты делаешь. Невероятным исцелениям! Я хочу возвращать людей с того света, – пояснил Джас, склонившись ещё ниже и снизив голос почти до шёпота.

Мак раскрыл рот в изумлении… и снова закрыл его.

Джас тем временем продолжил.

– Я помню, как ты мечтал об этом! Ты учился в Магической Школе Нордвинтера – единственном месте, где можно получить Высшее тёмное посвящение, а сам мечтал стать Высшим светлым. Невероятно, но тебе удалось! Как хорошо, что я тебя встретил!

Глаза Джаса разгорались всё сильнее и сильнее. На лице появилась улыбка.

– Слушай, Джас! Ты сам не знаешь, о чём просишь.

Жаль его разочаровывать, но лучше сказать сразу. Или пока не говорить?..

– Прости, не понимаю, зачем тебе это нужно… Ведь даже если есть дар, то всё равно нет никаких гарантий… – Мак тянул время, не зная, как внятно объяснить причину своего отказа. – А мы с тобой всё-таки выросли в Нордвинтере, где все помешаны на тёмной магии, так что вряд ли у тебя есть что-то такое…

И тут он запнулся. Вспомнил, что глаза перекачанного эльфа-переростка могут быть светло-голубыми, а не только тёмно-синими и почти чёрными. Пожалуй, можно будет его научить кое-чему…

Конечно, способностей к аномальной магии и возможности подключаться к бесконечному резерву он ему никогда не сможет передать, потому что сам не понимает до конца, как это работает. И вообще не в курсе, передаётся оно или нет… Но для Джаса пока будет достаточно светлых ментальных исцелений.

– Стой! Подожди, Джас! – пришлось кричать, потому что его одноклассник и друг детства уже оказался почти у крыльца дома рядом с охранником.

– Ну что ещё?.. – голосом Джаса можно было убивать, и это было таким резким контрастом к его старому школьному образу, что Мак расхохотался.

– А у тебя всё-таки есть дар!

– Какой дар?..

– Тот самый дар, Джас! Тот самый…

– Тот самый дар…

Тренированные ноги подкосились, губы расплылись в блаженной улыбке, и командир медленно опустился на ступеньку рядом с целителем.

– Только сначала расскажи мне, зачем тебе это нужно!

Мак вновь стукнул друга по плечу. Тот, занятый своими мыслями, даже не поморщился. Ну вот и славно! Пока он сообразит, что к чему, возможно, обычного умения исцелять воспоминания ему вполне хватит.

По крайней мере, его старый школьный друг, своими глазами видевший тот самый взрыв, не спешит сдать его магической полиции.

***

Через полчаса вернулась основная часть отряда. А ещё через тридцать минут, когда они все сидели за столом в таверне, ближе к концу ужина, Джас, начав со слов «ты спрашивал, зачем мне это нужно», рассказал Маку историю смерти своих родителей, которых он очень любил и которые были единственные близкими людьми, а также единственным звеном и связью с историей его семьи.

Как оказалось, отец Джаса погиб во время военной операции за пределами Нордвинтера. Он прослужил всю жизнь в Магическом контроле и был опытным магом. Но его подразделение отправили для исследований в какой-то малоизвестный горный посёлок, где обнаружили магические всплески непонятной природы, и в тот роковой день маги-исследователи столкнулись с чем-то ранее невиданным. Их палаточный лагерь мощным взрывом разнесло в щепки, а выжил из всех только один человек, который после случившегося так и не вернулся в Нордвинтер.

А мать Джаса просто не смогла пережить смерть мужа… От удаления воспоминаний о самом дорогом человеке в её жизни она наотрез отказалась. Джас был уверен, что его мать – стойкая женщина, и поэтому справится, ведь она неоднократно бывала в непростых переделках во время Великой войны… Но она просто утратила всякий интерес к жизни, даже перестала есть и отвечать на вопросы.

Через несколько месяцев, ставших для Джаса кошмаром, его мать была уже тенью самой себя и в конце концов ушла… До самого её последнего дня Джас искал средство справиться с болезнью матери, но в Нордвинтере его просто не существовало. Разве что за его пределами, но где конкретно искать исчезнувшего в неизвестном направлении Максимиана IV, Джас тогда не знал.

Почему он решил, что именно Максимиан IV мог помочь? Ну так ведь он вылечил когда-то преподавателя по магической биологии от болезни, связанной с проклятием духов, которую никто не смог вылечить… А потом его дар тёмной магии, самый сильный на тот момент в Нордвинтере, проявил себя во время выпускного бала, это стало для всех очевидно после того самого взрыва… И после всего Мак вынужден был скрыться.

С тех пор Джас поклялся себе найти способ избавлять людей от их внутренних кошмаров, каким бы он ни был, этот способ, и кем бы он ни был… Поэтому он и попросился служить за пределами Нордвинтера, ведь это даёт возможность перемещаться по Империи, по территории всех Одиннадцати королевств.

И вот на его пути повстречался наконец Максимиан IV, этот тощий маг, который теперь переквалифицировался в целителя. Джас давно уже себе представлял, как поймает его и припрёт к стенке, а тут чуть не упустил, потому что узнать было трудно… Хоть он так и остался хилым, но всё таки возмужал со временем, совсем на себя прежнего не похож, только глаза…

Прервав поток откровений Джаса, Мак вышел на воздух. День был непростым, поэтому он решил, что прогулка по ночному Аквениру пойдёт ему на пользу.

Надо же, выходит, теперь ему предстоит путешествовать не со странствующими воинами Ордена Света, а с чёрными магами из Магического контроля. Ну что ж, поездка обещает быть увлекательной!

В том, что Джас не выдаст первую часть его истории, связанную с Нордвинтером, у него не было сомнений. А о том, чтобы осталась тайной вторая часть его истории, связанная с жизнью за пределами Нордвинтера и общением с императором, он как-нибудь сам позаботится.

Об этой части его истории никто не должен узнать. По крайней мере, пока.

Глава 6

Она плыла по тёмной реке. Чёрная вода несла её… и в воздухе тоже была тьма. Тьма была везде, вокруг неё. Она не могла сказать, как долго это продолжается. Впрочем, ей было всё равно.

Волны тьмы клубились и шипели, подбираясь к ней, окутывая её светящуюся оболочку. Пока они ещё не проникли внутрь, но она чувствовала, что это скоро произойдёт. И тогда она растворится в этой тьме, как в кислоте. Пока же она решила просто побыть в тишине и спокойствии, вдалеке от всего, что произошло.

За чёрными облаками, которые клубились вокруг неё, иногда вспыхивали молнии. Сначала они были где-то далеко, потом начали вспыхивать всё ближе и ближе. Это было по-своему красиво – абсолютно чёрное небо с клубящимися комками тьмы и яркие вспышки молний, которые светом очерчивали их причудливые формы. Ариана залюбовалась «грозой». Она попыталась рассмотреть «реку» при следующей вспышке молнии, но заметила лишь, что внизу под ней тоже клубится тьма.

Молния вспыхнула ещё раз, уже совсем близко, а вместе с ней она услышала голос.

Кто-то звал её, называя по имени. Голос был едва слышен, но теперь она уже совершенно чётко поняла, что он появляется именно в момент серебряной вспышки, одновременно с раскатами грома, сопровождавшего грозу.

– Ариана! Ариана! Ариана! – раскаты грома словно пытались разбить тьму, в которой тонул голос.

Внезапно она осознала, что голос ищет её и не может найти – слишком густыми были комки тьмы, которые её скрывали. И тогда она потянулась голосу навстречу. Но не тут-то было! Тьма, на первый взгляд, лёгкая, при попытке привстать и протянуть руку в сторону голоса, камнем навалилась на неё.

– Ариана! Ариана! Ариана! – звал голос, который то отдалялся, то снова приближался к ней.

– Я здесь! – преодолевая тьму, прокричала Ариана… и испугалась, потому что это прозвучало как-то очень глухо и едва слышно.

Но этого оказалось достаточно. В ту же секунду на месте, где только что сверкали молнии, появилась светящаяся точка, от которой во все стороны прокатилась волна света. Ариану даже подбросило на облаках тьмы, а сама тьма словно потеряла в весе, потому что неожиданно стало возможным сначала вытянуть руку, а потом приподняться и сесть.

Тем временем светящаяся точка приблизилась и материализовалась в образ мужчины, который сидел напротив неё. Вокруг всё ещё было темно, и в окружающем их пространстве клубилась тьма. Но из-за спины незнакомца исходил свет, который обрисовывал контуры его фигуры.

Длинные волосы сзади были перехвачены чем-то, а остальные прядями спадали на плечи, на груди был какой-то круглый медальон.

Ариана попыталась рассмотреть лицо. В глаза сразу бросились чётко очерченные скулы и выступающий подбородок. Она мельком бросила взгляд на лоб, ровно очерченный светом и брови с высоко поднятым верхним краем. Больше ничего при таком освещении видно не было.

– Надо поговорить, – просто произнёс незнакомец. Теперь его голос звучал не едва слышно, а в полную силу и даже был наполнен какой-то мощью, которая – Ариана это почувствовала! – очень пугала окружающую тьму.

– Говори, – разрешила она, удивляясь тому, насколько легко теперь поддаётся ей её собственный голос и насколько ясно он звучит.

И они говорили. Долго, обстоятельно. Он пересказывал последние события её жизни, иногда задавал вопросы, а она отвечала.

Ариана обратила внимание, насколько богат красками голос незнакомца. Когда он говорил о боли, которую ей пришлось пережить, голос искажали боль и страдание. А после каждого ответа Арианы на вопрос, лицо озаряла открытая светлая улыбка, и тень этой улыбки теплотой отдавалась в голосе, когда он продолжал говорить. Иногда голос становился тихим, почти доходил до шёпота, но уже через несколько мгновений вновь обретал силу и был похож на раскаты грома.

Один раз незнакомец опустил голову и задумался, а потом повернулся вправо и посмотрел куда-то в сторону, словно там было окно. Свет тут же очертил его профиль: высокий лоб, нос с горбинкой, губы и выступающий вперёд подбородок. Волосы образовывали ровные волны, скрывающие часть лба и уши. Эти линии показались смутно знакомыми, и в голове мелькнула мысль: такие профили чеканят на монетах. Но где?.. На монетах какого из Одиннадцати королевств? Ариана никак не могла вспомнить. На монетах её страны сейчас красовался другой профиль – её отца, короля Абамвера.

Тут обладатель королевского профиля снова повернулся к ней и задал вопрос, который обозначил, как последний. Она быстро ответила. И её ответ вызвал у незнакомца уже не улыбку, а громкий продолжительный смех. Улыбка же, игравшая на губах во время смеха выражала удивление и… восхищение. Он даже успел пару раз покачать головой, пока смеялся. Ариана и сама беззаботно смеялась, как в детстве – не ожидала, что так удачно получится ввернуть шутку в свои ответы!

Насмеявшись вволю со странным незнакомцем, перевернувшим все её ощущения последних минут, она заметила, что тьмы внутри неё больше нет! И теперь она сидит в комнате, залитой солнечным светом, а с правой стороны действительно есть небольшое окно.

Спустя время, Ариана открыла глаза в той самой комнате, которую видела во сне.

Глава 7

– Отвезём Ариану домой, а потом поедем в имперскую столицу, – с этих слов Джаса началась их беседа в первый день пути.

Отряд чёрных магов, выехавший из Аквенира на рассвете, теперь растянулся по пыльной каменистой дороге на довольно большое расстояние.

Мак и Джас ехали впереди и разговаривали.

Впрочем, говорил в основном Джас, а Мак по большей части лишь задавал уточняющие вопросы. Иногда он выражал свои эмоции по поводу услышанного улыбкой, кивком головы или громким смехом.

Смех, который приходилось сдерживать, у Мака вызывало недовольное и раздражённое выражение лица Джаса в моменты, когда он отдавал распоряжения магам своего отряда.

И в то же время, когда взгляд его школьного друга обращался к нему, лицо его смягчалось, а в глазах пару раз даже промелькнуло какое-то виноватое выражение. Объяснить себе причины этого Мак не смог, а спрашивать напрямую было бы странно.

В конце концов, он решил, что Джас сожалеет об утраченных навсегда школьных временах. Ведь в школе они были друзьями не разлей вода – он, Джас и Миринда, дружили втроём, везде и всегда ходили только вместе и, казалось, ничто не могло их разлучить… пока не случился тот злосчастный взрыв.

Безумно хотелось спросить, как там поживает Миринда и как давно он её видел… Но Мак решил дождаться, пока его школьный друг сам обо всём расскажет.

Однако друг так и не рассказал, а идея спросить к концу дня уже совершенно выветрилась из головы Мака в связи с более интересными событиями.

Ещё вчера, когда Ариана пришла в себя и все начали готовиться к предстоящей поездке, Мак узнал, что отряду Джаса поручили участие в расследовании, связанном с экспедицией его отца, чему тот был несказанно рад и горд. Спустя два года после печальной участи, которая постигла эту экспедицию в горном посёлке, выяснилось, что вместе с единственным человеком, выжившим после взрыва, пропал единственный в мире древний артефакт, синий камень в металлической оправе. Правда, о свойствах артефакта Джасу было мало что известно.

В Магическом контроле ему сообщили лишь, что магические колебания, обнаруженные в горном посёлке и ставшие предметом интереса и целью отправленной туда экспедиции, теперь были обнаружены в столице. И что теперь у высших магов из отдела контроля магии нет сомнений в том, что источник этих колебаний – тот самый древний артефакт.

Почему столичные маги не смогли сами с этим разобраться?.. Ну так это же по части чёрных магов – колебания, обнаруженные в столице, были тёмной природы. Да и сам артефакт был изготовлен с помощью тёмной магии.

Однако у Джаса в столице Империи был ещё и свой интерес – тот самый, единственный выживший из экспедиции отца, был родом оттуда и надо было навести о нём справки.

А у Мака в столице было сразу несколько интересов, о которых он пока не распространялся, обозначив в разговоре с Джасом цель своей поездки, как важное дело.

В голове крутилась мысль, что что-то не так с этим камнем-артефактом… Почитать бы где-нибудь подробней о его свойствах!

Почему столько лет никто не вспоминал об этом синем камне, а за последние четыре года Нордвинтер только и делает, что снаряжает связанные с ним поисковые экспедиции?

Он спросил об этом Джаса, но тот не знал. Ну что ж, в имперской столице огромное количество библиотек, пожалуй, он совместит поиск информации о камне со своими важными делами. Была ещё надежда разузнать что-нибудь в библиотеке столицы Северного предела, куда они отвезут Ариану, но вряд ли они задержатся там надолго.

И ещё кое-что тревожило: Мак был уверен, что этой историей с тёмными колебаниями от артефакта в столице уже кто-то занимается, наверняка у Нодвинтера там были свои агенты… но свои предположения озвучивать Джасу пока не стал.

Джас развернул лошадь – хотел вернуться до повозок, тянувшихся в конце их небольшой процессии, и убедиться, что с принцессой всё в порядке.

Мак и сам хотел бы в этом убедиться. Вчера после полудня Ариана пришла в себя, но с тех пор, со слов её горничной, принцесса по большей части молчала. Он направился было узнать о здоровье принцессы вечером, но хозяйка, жена деревенского старейшины, сообщила, что недавно она нагрела воды и сейчас в комнату девушек нельзя, принцесса пожелала восстановить силы ванной с травами.

Утром Мак увидел Ариану лишь мельком, сидящую в запряжённой лошадьми крытой повозке. Карета принцессы сильно пострадала после боя с шайкой разбойников, но чёрные маги, как могли, старались создать принцессе комфорт, всё-таки до Северного предела целых два дня пути.

Принцесса на удивление сначала попыталась отказаться от поездки в крытой повозке, потребовала себе лошадь, заявив, что, путешествуя верхом чувствует себя комфортней… но Джас уговорил её побыть хотя бы первую половину дня в повозке, пообещав, что потом во время остановки, если хорошо будет себя чувствовать, она сможет пересесть на лошадь. Свободная лошадь для принцессы на такой случай была привязана к одной из повозок с продуктами.

Солнце уже давно вошло в зенит, а следовательно, близилось время короткой обеденной остановки. Долго отдыхать не входило в планы Джаса, потому что к ночи нужно было добраться до постоялого двора на границе земель лорда Нертана с Северным пределом.

Джас вернулся и сообщил, что принцесса в порядке и всё ещё настаивает на том, чтобы после обеда ехать на лошади. Препятствий для этого он не видел, только попросил Мака осмотреть принцессу во время остановки… ну как осмотреть, хотя бы перекинуться с ней парой слов, и как-то по-своему убедиться, что поездка на лошади ей точно не принесёт вреда.. уж вы-то, целители со своим целительским зрением знаете, как это сделать. По тону голоса Джаса Мак почувствовал, как тому хочется скорее приобрести такое же целительское зрение, и усмехнулся.

Сделать остановку решили в тени небольшой рощицы, которая уже показалась из-за очередного холма.

Во время обеда Джас лично проследил, чтобы принцесса поела, после чего разрешил девушке переодеться в мужскую одежду, которую они чудом раздобыли в Аквенире – у деревенского старейшины в доме откуда-то нашлась серая с голубым эльфийская туника, которую они наскоро очистили перед дорогой и проверили на наличие посторонней магии. Принцесса, скрывшись внутри крытой повозки, надела тунику поверх льняной рубахи и мужских штанов. Затем пара манипуляций с бытовой магией руками Джаса и одежда уже сидела на девушке так, будто всегда была ей по размеру.

Оставалась одна проблема: длинные белые волосы, которые ровными прядями спадали на плечи и делали Ариану похожей на эльфа в миниатюре, будут мешать в дороге.

Но и эта проблема решилась за пару минут. Пока Мак с Джасом переговаривались и спрашивали горничную, как долго она будет укладывать волосы принцессы в какую-нибудь подходящую для дороги причёску, Ариана вдруг резко нагнулась, перекинув тяжёлые пряди вперёд, так что они едва не коснулись земли, затем разделила их на три равные части и быстро перебирая пальцами, заплела в косу, которую закрепила внизу коротким серым шнурком. В следующее мгновение девушка уже разогнулась, а коса силой инерции оказалась отброшенной за спину.

Получилась аккуратная причёска, которую принцесса сделала самой себе без помощи расчёски и горничной, стоя при этом под палящим солнцем на глазах у всего отряда.

– Готово! – улыбнулась она замолчавшим и пребывающим в тихом шоке друзьям.

У Джаса вытянулось лицо и отвисла челюсть. Мак не удержался и коротко хохотнул, закинув голову назад. Наверное, командир чёрных магов прикидывал, что из принцессы вышел бы неплохой боец – подготовка особы королевских кровей к поездке на лошади заняла в целом не более пяти минут. И никаких капризов и стонов о неподходящей обстановке или неудобной одежде.

– И никакой магии! – подытожил Мак уже вслух. В одном он был уверен точно: принцесса побывала в подобных походах много-много раз. Чего не скажешь о её горничной.

Горничная, смерив их взглядом, уселась в повозку. Ариана подошла к лошади. А ещё через минуту небольшой отряд снова двинулся в путь.

Глава 8

Ариана ехала по пыльной каменистой дороге и с интересом разглядывала окрестности.

Она сразу отказалась от сопровождения – высокий и крупный командир чёрных магов хотел, чтобы принцесса ехала с кем-то в паре, потому что так безопаснее. Но она объяснила, что хорошо держится в седле, любом, и в мужском тоже, а сейчас прекрасно себя чувствует, так что в сопровождающих нет необходимости. Тот ещё какое-то время упирался, хмурясь и настаивая на своём… но после того, как она проверила крепления, а потом легко запрыгнула на лошадь и тронула поводья, покачал головой и ушёл отдавать распоряжения.

И теперь она ехала одна, без пары, примерно в середине отряда, который растянулся по дороге на приличное расстояние… Сзади на некотором отдалении следовали два охранника, за ними ещё два. После них тащились две повозки, в одной из которых ехала её горничная, а в другой везли продукты. За повозками следовало ещё четверо магов. Перед ней ехали ещё четыре пары магов, а впереди отряда – командир и целитель.

В общей сложности, небольшой отряд боевых магов состоял из восемнадцати человек, включая целителя и главного. А если добавить к этому её саму, горничную, а также рыжеволосого мага из повозки с продуктами, будет двадцать один человек.

Ариана с детства была наблюдательна и демонстрировала способность замечать детали, даже самые незначительные, неочевидные для других. Поэтому сейчас ей было интересно всё рассмотреть. Наконец-то она выбила себе возможность ехать верхом и наблюдать всё, что их окружает!

По сторонам от дороги тянулись невысокие холмы, устланные выжженной солнцем травой да изредка встречающимися редкими рощицами из низкорослых деревьев с серебристыми широкими листьями. Иногда они проезжали мимо обмелевших рек или перес�