Рафаэль. Книга вторая. Кольцо Дьявола

Глава 1

Нордвунд. Рафаэль

Зажмурив глаза и собрав всю волю в кулак, тихонько пошел вдоль домов в сторону главной площади. Постепенно мне стало легче. Вблизи знакомого места, почувствовал себя более-менее нормально, отыскал глазами нужный мне дом и направился к нему. Проходящие мимо люди смотрели на меня с каким-то чувством опасности. Оказавшись напротив фонтана, услышал до боли родной голос, обернулся. Возле статуи стояла знакомая фигура. Это был Глеб, он улыбался и махал мне рукой. Я повернул к нему.

– Милорд, что с вами? – спросил он.

– Не знаю. Ты чего тут делаешь?

– Мы приехали рано утром, остановились в трактире. Я пошел по указанному вами адресу, но сеньора Милена сегодня не вышла на работу, я прождал тут весь день.

Я посмотрел на парня: он выглядел уставшим и каким-то кислым.

– У тебя все нормально?

Глеб опустил голову и отрицательно покачал головой.

– В чем дело? – взял его за плечо и немного встряхнул.

Глеб молчал, он был на грани истерики. Решил не мучить друга вопросами, взял за руку и потянул за собой.

Перейдя через площадь, мы оказались возле торгового дома. Открыв дверь и зайдя внутрь помещения, мы встретили охранника.

– Мне нужна Милена, – четко сказал я, обращаясь к мужчине, преградившему нам путь.

– Милорд, ее нет сегодня на месте. Да, вчера работала, но ушла раньше, примерно в обед.

«Интересно получается, – подумал я. – Может, заболела или дела какие-то?».

– Ладно, поехали на квартиру, – позвал я Глеба. – Чувствую себя уже лучше.

– Что на перевале? – Глеб смотрел на меня вопросительно.

Мы шли вдоль домов, огибая площадь. Дорога, идущая в сторону квартиры, находится сбоку от торгового дома, там и экипаж можно поймать.

– Так разгромили мы орков, – буднично ответил парню, выглядывая экипаж. Глеб не ожидал такого ответа и, не зная, что сказать, стал заметно нервничать.

– Ты лучше расскажи, что у тебя произошло, – обратился я к нему. Парень немного поник.

– Помните девушку в трактире? – тихо спросил он.

– Как не помнить? Помню, конечно.

– Там случилась драка, и ее убили, – срывающимся голосом произнес Глеб. Я не сразу сообразил, что к чему, Глеб закрыл лицо руками, пряча свои слезы: это была его любовь с детства.

– А что там произошло? – я обнял его рукой за плечи и крепко прижал к себе, Глеба я считал своим младшим братом.

– Я точно не знаю. Кто-то из посетителей стал к ней приставать, завязалась драка, патруль растащил дебоширов, а она лежит с ножом в правом боку. Виновного так и не нашли, – Глеб вытер рукавом слезы и взял себя в руки.

Мы вышли на нужную нам улицу, остановили экипаж и поехали на квартиру. Глеб молчал всю дорогу, я не стал его больше тревожить, ему следует успокоиться. Дорога пролетела быстро, мы вышли возле дома, консьерж услужливо открыл нам дверь, пуская внутрь.

– Добрый вечер, милорд! – поздоровался он.

– Добрый вечер! – ответил я и поторопился пройти в квартиру.

Дверь была заперта, достал ключ из дорожной сумки и отпер замок. В квартире было тихо, прошелся по комнатам, заглянул на кухню и в ванную, Милены не было дома. На кухне на столе обнаружил папку, присел на стул и заглянул внутрь. Это были документы на покупку частного дома. Значит, Милена успела все оформить, а где она сама, неясно. Взял документы и пошел к выходу.

– Пошли, – позвал я Глеба.

Парень быстро засеменил следом, ему приходилось практически бежать, чтобы успевать за мной. Я уже начал немного нервничать. Время позднее, торговые лавки давно закрылись, где ее искать, даже не представляю. Дурные мысли стали крутиться в голове, отвлекая меня от здравого смысла. Надо заехать к сеньору Рикардо, может, она там. Тормознув проезжающий мимо экипаж, мы направились туда. Остановив карету возле нужного дома, мы прошли в ворота. Сеньор Рикардо находился во дворе и был чем-то занят.

– Добрый вечер, сеньор Рикардо! – громко поприветствовал хозяина дома.

Мужчина оглянулся в нашу сторону.

– Добрый вечер! – мужчина подошел к нам и поздоровался. – Присаживайтесь. Сеньор Рикардо пригласил нас к небольшому столику, аккуратно вписавшемуся между двух деревьев, налил мне вина, Глеб отказался от угощения.

– Что-то случилось, Рафаэль?

– Надеюсь, что нет. Вы Милену не видели?

Сеньор Рикардо внимательно посмотрел в мои глаза, ожидая продолжения.

– Ее не было на работе, нет на квартире. В квартире на столе я нашел вот это, – протянул хозяину дома папку с документами. Сеньор Рикардо открыл ее, быстро пробежал глазами.

– Это документы на покупку поместья, я так понимаю? – уточнил он.

– Вообще, ее со вчерашнего вечера никто не видел, получается. И у вас ее нет, – подвел итог я.

Хозяин дома отрицательно покачал головой, присел за стол и задумался.

– Надо проверить поместье, у Милены есть подруга, но где она живет, я не знаю.

Мы выпили еще по стаканчику красного сухого и, пообещав держать в курсе дела синьора Рикардо, вышли с Глебом на дорогу. Поместье находится в стороне, ближе к окраине, как объяснил нам сеньор Рикардо. Нам захотелось прогуляться пешком, вечер выдался достаточно теплым для этого времени года. Обогнув частный сектор, вышли на улицу, вдоль которой располагались виллы, резиденции и прочие имения. Дома тут были роскошные, высокие, украшенные разными декоративными элементами, со статуями и фонтанами во дворах. За элитными домами расположились поместья попроще. Тут уже отходили маленькие улочки от центральной дороги. Повернув на одной из них, мы прошли до середины. Справой стороны был роскошный дом по моим меркам, два этажа, большая территория, различные постройки. Света в окнах не видно, во дворе тишина. Я легонько толкнул калитку рукой, кованая рамка с хитрыми узорами отворилась, не заперто, мы прошли во двор, двигаясь тихо и медленно оглядываясь по сторонам. Никого, пробираемся, словно воры. Дверь оказалась заперта, я направился вдоль дома, обходя его по кругу. С задней стороны обнаружил запасной выход. Я дернул за ручку – тоже закрыто. Где-то недалеко залаяла собака, за ней вторая и третья, вот уже над поселком раздался целый хор собачьего лая. Надо уходить, пока не приехала охрана, объясняй потом, что ты не индюк. Мы с Глебом быстрыми перебежками, пригнувшись, поспешили к выходу. Закрыв за собой створку, пошли по дороге как ни в чем не бывало.

– Поехали в трактир, где вы остановились, – предложил я Глебу.

На центральной улице остановили экипаж, Глеб сказал кучеру название трактира, и карета тронулась.

– Что дальше делать будем? – Глеб смотрел на меня вопросительно.

Вопрос парня просто ставит меня в тупик. Где искать Милену, даже не знаю, все известные мне места мы уже обошли.

– Утром отправитесь в поместье, а я подожду возле торгового дома. Если она не появится, обойду городские больницы, и к начальнику городской стражи не помешает заглянуть.

– Милорд, расскажите, как вы орков разбили, – глаза парня горели, он жаждал услышать подробности.

– Выступили, как только стемнело, прошли первым ущельем до второго перевала, в том месте два каньона соединяются, а дальше узкое место начинается. Там и есть перевал. Когда мы подошли, орки атаковали укрепления Франка VII. Мы, можно сказать, застали нападавших врасплох. Сначала обстреляли из луков, а затем ударили, зажали их в горловине и перебили всех, – кратенько изложил я, не вдаваясь в детали.

– Пушок с вами был? – Глеб посмотрел на меня строгим взглядом, словно учитель в школе. Этого вопроса я боялся больше всего, парень привязался к зверю больше меня. Я немного помедлил с ответом, подбирая слова.

– Его ранили, сильно, – посмотрел в глаза Глеба. – Не переживай, он поправится, вот увидишь, – стал успокаивать я его, видя, как слезы наворачиваются на глаза.

– А остальные как?

– Наши все живы, Серафиму немного досталось. Кстати, Пушок его спас, из пехоты много раненых.

– А что граф?

– Ничего! – развел я руками. – Завтра празднует победу Франк VII, вот что.

– Он помог вам в ущелье? – не унимался Глеб.

В ответ я лишь отрицательно покачал головой. Приличных слов подобрать не смог по этому поводу, да и не хотелось ничего говорить.

Карета остановилась. Парень ловко выскочил на улицу, я последовал за ним. Трактир, в котором они поселились, располагался на окраине при въезде в город. Расплатился с кучером и пошел за Глебом внутрь. В зале сидели люди, в основном это были мужики из тех, кто не любит работать, но очень любит выпить. В дальнем углу за столиком расположились Стефан и Рольф. Они немного не вписывались в общую картину. Мужики разом замолчали и устремили свои красные глаза в нашу с Глебом сторону.

– Эй, ты не заблудился, парень? – выкрикнул кто-то из толпы сидящих.

Я повернул голову посмотреть на задиру, но не нашел его. Стефан, заприметив нас, встал из-за стола.

– Рад видеть вас, милорд! – пожав мою руку, он сел на свое место. Рольф также поприветствовал меня.

– А где Элеонора? – обратился я к мужикам.

– Отдыхает в комнате, – Стефан указал пальцем в потолок.

Пока мы разговаривали, компания незнакомцев, видимо, решила впить на халяву.

– Эй, сопляк, угости выпивкой! – пятеро мужиков крепкого телосложения стояли перед нами, перегораживая выход. Глеб пытался что-то им объяснить.

– Подожди, – притормозил я парня. Устраивать погром в зале не хотелось, да и вообще лезть в драку не было желания.

– Мужики, у меня не с собой деньги. Там, на улице, лошадь, пойдем угощу, – стал я выманивать дебоширов на улицу. Мужики радостно переглянулись, почуяв сладкую наживу, и расступились. Я отдал Глебу папку и, отстегнув пояс, пошел к выходу. Мужики последовали за мной. Внезапно перед моим носом дверь в трактир открылась, и путь мне преградила огромная фигура. Вовремя успел отступить на шаг в сторону. В зал ввалилась веселая компания, я даже гадать не стал, кто это. И так все понятно: мои наемники, изрядно подвыпившие и весьма в приподнятом настроении. Видимо, решили сменить место дислокации. Повисла небольшая пауза. Мужики, что следовали за мной, столкнулись носами с Серафимом, вошедшим первым.

– Вы уже уходите? – удивленным голосом спросил Серафим.

Гном заметил меня и тут же сделал трезвый вид, похлопал по спине Серафима.

– Милорд? – так же удивленно спросил наемник, оборачиваясь к гному и увидев меня.

– Вы что тут делаете? – обратился я сразу ко всем.

– Отдыхаем, – ответила Джина, стоящая позади гнома.

Мужики, почуяв запах жареного, скрылись в полумраке зала.

– Ну пошли за столик тогда, – пригласил я своих ребят.

Сдвинув три стола, мы сели все вместе, Глеб был очень рад встрече с ребятами, Джина не удержалась и поцеловала парня в щеку, тот от смущения аж побагровел. После того, как заказали выпивку, начался галдеж. Я присел рядом с гномом. Хотя тот и был пьян, но мне нужно было с кем-то поделиться сложившейся ситуацией. Пересказав все, я посмотрел в глаза гнома. Хмель как рукой сняло, взгляд прояснился.

– Может, ее похитили? – предложил свою версию гном.

– Умеешь ты утешить. Можно как-то определить, где она? – я серьезным взглядом посмотрел на гнома.

– Можно, – ответил гном. – Нужно какую-нибудь личную вещь Милены.

– Их можно взять только в квартире.

– Тогда чего мы сидим? – развел руками гном. Опрокинув в себя кружку пенного напитка, Гринчвар вышел из-за стола, я поспешил за ним.

– Слушай, может, следопыта возьмем с собой на всякий случай? – шепотом предложил я.

– Хорошая мысль, – согласился он.

Я позвал парня с нами, сказав, что объясню все по дороге. Остальные были недовольны, что я не взял их с собой. Пусть отдыхают, незачем таскаться по городу такой толпой. Мы вышли на улицу. Тут я заметил стоящих возле крыльца тех самых мужиков, которые искали приключений себе на задницу. Они, переглянувшись, решились подойти.

– Милорд, вы не серчайте на нас, мы это не со зла.

– Не узнали вас в темноте, – добавил второй мужчина.

– Милорд, как вам удалось разбить орков? – спросил третий мужчина.

Я пристально посмотрел на компанию.

– Вы откуда знаете?

– Так как же не знать, мы и сами все видели. Да и весь город уже в курсе, граф запрещает говорить об этом, но сами понимаете, как слухи расходятся. Мужики оказались наемниками, прибывшими с перевала Франка VII.

– Милорд, – мужчина, дождавшись одобрения своих товарищей, продолжил, немного смущаясь: – Возьмите нас к себе в отряд.

Я немного опешил от такого предложения. Мне, если честно, сейчас было совсем не до них, но, похоже, что они настроены решительно и просто так от меня не отстанут.

– Сколько вас будет?

– Двадцать человек, милорд.

– Хорошо, я возьму вас, только давайте решим детали завтра, сегодня я занят немного.

– Спасибо, милорд, мы будем ждать вас здесь, – твердо решили мужики и пошли внутрь помещения. Я успел остановить последнего, поймав его за рукав.

– Не скажешь, где можно найти карету или повозку сейчас?

Мужик немного задумался:

– Так у хозяина трактира спросить надо, я сейчас все узнаю, ждите тут. Мужик быстро метнулся в зал, мы остались стоять на крыльце. Небо сегодня чистое, звездное, немного прохладно, ветер приносит с моря холодный воздух. Через несколько минут тот же мужчина выскочил на улицу.

– Милорд, есть повозка, я сейчас все сделаю. И умчался куда-то за угол заведения. Еще спустя пять минут из-за того же угла выехала повозка, запряженная лошадкой.

– Милорд, куда ехать?

Мужчина сам сидел на месте кучера.

– Я хорошо знаю город, вмиг доедем.

Мы залезли в повозку, я назвал адрес квартиры, и лошадка резво тронулась с места, увлекая нас за собой. Пустынный город, редкие люди, прогуливающиеся не спеша, попадались навстречу. Доехали и впрямь быстро.

– Подожди нас тут, – обратился я к нашему новоиспеченному товарищу. Дверь в дом нам открыли не сразу, консьерж, скорее всего, спал. Пожилой мужичок, недовольно бормоча себе под нос, пустил нас внутрь. Мы быстро поднялись в квартиру, пройдя еще раз по комнатам, я нашел любимое платье Милены. Гном, взяв вещь, присел в кресло и закрыл глаза. Я прошел на кухню, чтобы не мешать ему, тут же, на столе, обнаружил связку ключей, скорее всего от поместья. Я, наверное, не заметил их в прошлый раз. Повертев ключи, положил в дорожную сумку, висящую через плечо. Из гостиной донесся голос парня, я поспешил к нему узнать, в чем проблема. Парень сидел перед камином и держал в руках небольшую тетрадь.

– Она покинула город на корабле, – заявил он.

Я резко взял тетрадь из его рук и стал листать. Внутри оказались одни формулы и какие-то расчеты. Ни одного намека на корабль или море. Я посмотрел вопросительно на парня.

– Это мое чутье, – развел он руками.

Ладно, подождем, что скажет Гринчвар. Не доверять гному, конечно, у меня нет оснований, но хотелось бы услышать мнение ученого. Я присел рядом со следопытом.

– Есть какие-нибудь подробности или хоть что-то еще?

Парень снова взял тетрадь, зажал ее между ладоней и закрыл глаза. Прошло, наверное, минут пять, прежде чем он вышел из транса.

– Мне кажется, она не по своей воле уехала, но точно не могу сказать. Ее что-то блокирует, подавляет ее разум, сложно читать информацию.

Парень откинул тетрадь в сторону. Из соседней комнаты послышался кашель, мы переглянулись и поспешили туда. Гном сидел в кресле и тяжело дышал, подняв руку, остановил нас, призывая не трогать его. Мы сели рядом в ожидании, когда гном отдышится и придет в себя.

– Она заперта в каком-то тесном пространстве, разум подавлен, плывет, скорее всего, по морю недалеко отсюда. Куда – не знаю, не спрашивай. Гном читает мои мысли. Я резко встал и начал метаться по комнате, словно лев в клетке, не находя себе места. «Что делать, что делать, думай, Рафаэль, думай», – твердил я себе, но паника, к сожалению, ни к чему хорошему не приводит. Я почувствовал сильный рывок, чуть не упал, обернулся – это гном дернул меня за сумку.

– Сядь, успокойся, – грозным голосом рявкнул он и протянул мне флягу. Я сел в соседнее кресло и глотнул из нее. Пойло обожгло мне все внутренности, в глазах вспыхнул огонь, я стал жадно глотать воздух. Фух, отпустило. Я посмотрел на гнома.

– Надо искать корабль, – заявил Гринчвар, глядя мне в глаза.

– Поехали обратно.

– Милорд, возьмите с собой.

Парень протянул мне тетрадь. Сунув ее в сумку, пошел за гномом к выходу, больше тут делать нечего.

В трактире вовсю шла гулянка, мужики, что напросились ко мне на службу, подружились с моими ребятами, соединили столы и вместе отмечали победу, громко выкрикивая тосты и распевая песни. Я подошел к Серафиму и позвал его на улицу. Гном ждал меня там, следопыт с кучером присоединились к веселой компании.

– Серафим, беда, – как из пушки, выпалил я, выходя на улицу. Глаза у него чуть не выкатились из орбит.

– Что случилось?

– Милену похитили.

Серафим враз протрезвел и стал что-то прикидывать в уме.

– Так, давайте закругляйтесь, я пойду искать корабль, а вы будьте готовы. Пятерых ребят из новеньких оставим в поместье, остальные – с нами. Серафим, проконтролируй, что у них с оружием и экипировкой, – стал раздавать я указания, взяв себя в руки.

Вот только где я буду искать корабль среди ночи? Из размышлений выдернул меня голос Глеба:

– Милорд, в чем дело? Что случилось?

– Глеб, похитили Милену. Мы утром отправляемся на поиски, ты как? Парень договорить мне не дал:

– Я с вами.

Глеб был настойчив, отказать я ему не смог, он и так пропустил сражение. Может, оно и к лучшему.

– Ладно, вот держи ключи от поместья. Тебе задание – проводить Элеонору и остальных. Дорогу, думаю, найдешь. И не забудь взять свое снаряжение. На тебе, – обратился я к гному, – собрать провизию. Все, за дело, парни! – хлопнул я в ладоши и пошел внутрь заведения. Глазами отыскал мужика, который был кучером.

– Надо еще съездить в одно место, – обратился я к нему, подойдя к столу. Через десять минут мы уже катились по пустынным улицам города. Не знаю, сработает мой план или нет, но стоит попробовать, дело срочное. Решил я навестить своего дядю, начальника порта. Если кто и способен мне помочь, так это он. Мужчина и вправду хорошо знает город, и, естественно, он сможет привезти нас к дому, где живет начальник порта.

Остановив повозку возле ворот, я попросил дождаться меня и постучал в ворота. В доме еще горел свет в некоторых окнах, надеюсь, сеньор Эрнандо еще не спит. За воротами раздались шаги.

– Кого там принесло? – донесся грубый голос, принадлежащий явно не дяде. Створка калитки приоткрылась, сквозь небольшую щель я смог разглядеть пожилого мужчину в военной форме.

– Чего тебе?

– Мне сеньор Эрнандо нужен.

– Всем нужен, завтра в порту поищи, дружок, – грубо ответил охранник и хотел закрыть створку, но я успел подставить ногу.

– Извините за настойчивость, мне срочно надо, передайте, пожалуйста, что его племянник Рафаэль очень просит поговорить.

Мужчина приоткрыл калитку и высунул свою голову посмотреть на меня.

– Рафаэль? – спросил он.

– Да, он самый.

– Проходите, милорд. Извините, не узнал в темноте. Сеньор Эрнандо еще не спит, прошу в дом. Я сейчас ему доложу о вашем визите.

Мужчина, впустив меня во двор, быстро засеменил к дому. Я поспешил за ним. В доме оказался полумрак, тусклый свет от хитрых светильников гномов еле освещал путь. Мужчина проводил меня до гостиной, а сам пошел дальше. Я присел на диван, ожидая сеньора Эрнандо. Свет тут тоже был тусклый, но когда глаза привыкли, я стал различать детали: картины с изображением моря в разных вариантах, множество подсвечников различной формы, мебель, стойку с оружием, камин. Донеслись шаги идущего по коридору, звук становился все громче, и вот в гостиной появился охранник.

– Поднимайтесь наверх, сеньор Эрнандо ожидает вас в кабинете, – доложил мужчина.

Я встал и направился к лестнице. Охранник не пошел меня сопровождать, лишь проводил взглядом, пока я не скрылся из виду. Поднявшись по лестнице, я оказался в просторном холле с большим окном и длинным коридором, заканчивающимся приоткрытой дверью, из которой проникал свет. «Мне туда», – решил я и направился к двери. Внутренний голос подсказывал, что я тут уже бывал и не раз. На стенах висело различное оружие, гобелены, портреты – все это было мне знакомо. Стукнув тихонько в дверь, я заглянул внутрь. Сеньор Эрнандо сидел за круглым столом, склонившись над кучей бумаг.

– Проходи, Рафаэль. Извини, что не встречаю. Плохое самочувствие, спину прихватило, дома сижу, лечусь, доктор запретил вставать с постели. А как не вставать? Столько работы, – дядя указал на огромную стопку листов. Я подошел ближе и протянул руку для приветствия.

– Наслышан о ваших подвигах, есть повод гордиться твоими победами, поздравляю!

Сеньор Эрнандо крепко пожал мне руку.

– Присаживайся, выпьешь чего-нибудь? – он указал рукой за мою спину. Я обернулся: там был небольшой секретер, выполненный мастером, несомненно, дорогущий. Я приоткрыл дверцу, выбрал бутылку и, взяв два небольших стакана, поставил на стол. Хозяин дома налил по половине и, подняв стакан, сказал тост:

– За тебя, мой мальчик, за твои успехи!

Мы выпили до дна. Напиток был превосходный – с приятным ароматом и долгим послевкусием.

– Что привело тебя в столь поздний час? – спросил хозяин дома.

– Девушку мою похитили.

Сеньор Эрнандо немного помолчал, налил еще по полстаканчика, выпил, не дожидаясь меня.

– Эх, молодость! Помню, и я когда-то гонялся за мечтой. Чем я могу тебе помочь?

– Ее увезли по морю. Мне нужен корабль.

Дядюшка присвистнул, нацедил себе еще, покрутил стакан в руке. Я тоже взял бокал, выпили без тостов. Повисла пауза.

– Сейчас не самое удачное время: море штормит – корабли редко заплывают к нам. На данный момент в порту два торговых судна, но я думаю, что они вряд ли согласятся тебе помочь. Они принадлежат огромной корпорации с материка, у них каждый час на вес золота, но… – сеньор Эрнандо выдержал паузу. – Есть еще один вариант – корабль моего старого приятеля, морского волка Войнарта. Если он не уплыл вечером, то, считай, тебе повезло.

Сеньор Эрнандо встал из-за стола. Разогнуться в полный рост ему не удалось, в таком полусогнутом состоянии он доковылял до шкафа, стоящего в углу кабинета, открыл дверцу и стал что-то искать. Через минуту дядя держал в руках подзорную трубу.

– Пошли со мной, – позвал он меня и двинулся к выходу.

Выйдя на балкон, сеньор Эрнандо стал смотреть через монокуляр в темноту, периодически подкручивая регулирующее колесико.

– Он еще в порту, мой мальчик.

Хозяин дома протянул мне трубу, я взял ее и стал смотреть в ту же сторону. Портовая гавань оказалась как на ладони, почти у самого выхода в море стоял на якоре небольшой корабль, покачиваясь на волнах.

– Он обычно останавливается в гостинице на центральной площади. Надо успеть перехватить его.

Мы вернулись в кабинет, выпили еще по пятьдесят капель.

– Значит, давай так: я сам с ним поговорю, а ты будь готов на рассвете.

Глава 2

Тысячу лет назад, земли Унгватов. Седрик

Много столетий назад земли, которые располагались в Северном море и принадлежали Древним Унгватам, подверглись насилию. В ходе жестоких завоеваний произошло весьма значимое событие, которое изменило судьбу Седрика…

Война, охватившая все континенты, докатилась и до наших земель. Отец утверждал, что наши забытые богом острова никому не нужны и опасаться нечего, но это оказалось не так. Война пришла, и еще какая. Я был еще совсем пацан и не понимал, зачем кому-то нужны острова в суровом климате, с голыми скалами, вдали от цивилизации, за суровым северным морем. Маги и чернокнижники, целые полчища различных тварей убивали друг друга, а заодно и то немногочисленное население островов за право владения ими. Через несколько десятков лет эти места превратились в безжизненные земли, а некоторые и в весьма опасные для обычных людей. Наш дом находился на небольшом острове, укрывшемся за основной грядой от сильных ветров. Отец сумел договориться с торговцами о поставке китового жира, что добывал в северных широтах. Однажды ночью я услышал страшный шум, а затем душераздирающий вопль матери. Испугавшись, я залез под кровать и, закрыв глаза и уши, лежал, не шевелясь, боясь даже дышать. В памяти всплыл случай, как однажды отец отодвинул мою кроватку и залез в подвал через небольшой люк в полу. Я тогда еще получил затрещину от него за свое любопытство. Убрав руки с ушей, я стал щупать доски, пытаясь отыскать то самое кольцо, служившее ручкой. Из соседней комнаты доносился шум и незнакомая речь, я потянул за кольцо изо всех сил, крышка немного поднялась. Я стал тянуть еще, дверь с грохотом влетела в комнату, время замерло, я труханул не на шутку. Послышалось рычание и громкие шаги, слезы текли сами собой. «Сейчас меня найдут», – эхом доносился голос в моей голове. Кровь застыла в жилах, сковав все тело. Не знаю как, но я открыл эту крышку, насколько позволяло пространство. Худое тело проскользнуло в темную щель, я шмякнулся на что-то твердое. Крышка, громко хлопнув, закрылась. Темнота вокруг меня стала меняться, переливаясь разными оттенками красного. Из комнаты доносился громкий звук ломающейся мебели. Все, мне крышка, бежать больше некуда, я взаперти. Внезапно в голове я услышал голос или это были чьи-то мысли: «Тебе нужна помощь?». Голос был предательски соблазнительный, ласковый.

«Я помогу тебе», – продолжал шептать кто-то в моей голове. Я открыл глаза, темнота по-прежнему переливалась красными красками, успокаивая меня.

Снова громкий звук прямо над моей головой, похоже, это моя кровать разлетелась по кускам.

– Ты хочешь жить? – снова тот же голос.

– Я могу помочь.

– Да, хочу, – еле шевеля губами, прошептал я.

– Взамен ты поможешь мне, – ответил голос.

– Кто ты? – спросил я.

– Твой друг, – услышал я в голове.

Спасительная крышка резко открылась, улетев куда-то в сторону. Свет резанул по глазам.

– Помоги, я согласен! – закрыв голову руками, закричал я что было сил.

Мощные руки схватили меня за одежду и сильным рывком выдернули из тьмы. В этот момент я попрощался с жизнью, ожидая, что меня сейчас разорвут на части.

«Смотри в глаза», – услышал я голос в моей голове. Он был не такой ласковый и успокаивающий, нет, он был сильный властный.

Я открыл глаза. Меня держал одной рукой огромный зверь, точнее не скажешь, противная, мерзкая, злая морда. Мы встретились взглядами. Внутри меня что-то изменилось. Не могу описать это ощущение, страх пропал, а вместо всего, что накопилось за это тяжелое и страшное время, появилось чувство спокойствия, превосходства. Рука орка обмякла, глаза в ужасе закатились, и он, выпустив добычу из рук, шмякнулся на пол безжизненным мешком костей. Я стоял и удивленно смотрел на происходящее. Поверить в действительность не представлялось возможным. Из соседней комнаты раздался громкий рык, а через мгновение на пороге показались две фигуры. Время замерло, я стою посреди разгромленной комнаты, на полу валяется бездыханное тело монстра. Разъяренные орки переводят затуманенный взгляд с трупа на меня и не могут понять, как маленький мальчик смог убить вооруженного здоровенного орка. Один из них что-то сказал второму, тот, осторожно переступая через поломанную мебель, подошел ко мне.

Оружие убрано, настроен он не враждебно – это я почувствовал сразу. Он осмотрел меня со всех сторон и после того, как убедился, что я не опасен, взял меня под мышку и зашагал к выходу. Болтаясь, как кукла, я увидел растерзанную мать в соседней комнате, переломанную мебель, выбитые двери валялись в проходе. На улице было пасмурно и моросил мелкий дождь. Нас встретили еще несколько таких же монстров, и, обменявшись репликами, они вместе двинулись к причалам. От нервного напряжения я отключился, лишь изредка вздрагивая от ужасных видений. Очнулся я уже в небольшой каюте на куче какого-то тряпья, руки и ноги оказались связанными. Извернувшись, я умудрился сесть. Света практически не было, но мне показалось, что тут есть еще кто-то.

– Кто здесь? – спросил я с тревогой.

Глаза стали привыкать к полутьме. Каюта оказалась довольно просторная, кроме меня, я насчитал еще два десятка детей разного возраста. Они также лежали связанные, похоже, что спали. Я стал двигаться, насколько это было возможным в связанном состоянии, к ближайшему соседу.

– Эй!

В ответ – тишина.

И только с третьей попытки сосед начал подавать признаки жизни, зашевелился, а затем открыл глаза.

– Чего тебе? – спросил он.

Соседом оказался парень на вид чуть старше меня.

– Где мы? – шепотом спросил я.

– На корабле, – ответил он и снова уткнулся лицом в тряпки.

Я тоже откинулся на спину и, закрыв глаза, стал прокручивать в голове произошедшее. Вспомнил про тот голос.

– Эй, друг, ты здесь? – спросил я мысленно.

– Да, мой господин, – ответил голос спокойным уверенным тоном.

– Где я?

– На корабле, – ответил голос.

– Вытащи меня отсюда.

– Предупреждаю: за каждую просьбу придется платить. Ты готов?

– Чем платить? – удивился я.

– Убей соседа! – повелительным тоном произнес голос.

– Эй, мы так не договаривались, я так не хочу, – стал возражать я.

– Когда будешь готов, позови меня, – произнес как-то лениво голос.

– К чему готов?

Но голос не ответил. Я прикусил губу с досады и, немного полежав, снова уснул. Разбудил меня громкий голос:

– Встаем, шлюхины выродки!

Через открытую дверь в каюту проникал свет, ослепляя глаза. Все, кто был внутри, зашевелились, пытаясь подняться на ноги, но сделать это было не так-то просто. В воздухе раздался удар кнута, а за ним – детский крик. Пленники стали шевелиться быстрее, построившись перед дверью в колонну, медленно начали выходить наружу. Поднявшись на палубу, я увидел знакомый мне порт. Это был крупнейший город на островах, расположенный с другой стороны основной гряды. Мы бывали тут с отцом много раз, я хорошо помню это место, только от того города остались одни руины. Несколько человек сменили нам оковы на ногах на более удобные для передвижения, а затем, прицепив всех к одному длинному тросу, повели на берег.

Шли долго, огибая город. Я глазел по сторонам. То и дело нам встречались отряды разных монстров, спешащих в порт, изредка попадались деревянные строения, скорее всего казармы или склады, и вот мы поднялись на возвышенность.

Тут, как оказалось, кипела жизнь, большой кратер давно потухшего вулкана оборудовали под лагерь. Множество палаток и различных шатров, возле одного края расположился высокий подиум, на нем стояло огромное кресло темного цвета. Нас провели к центру площадки. Здесь мы встретили несколько фигур, замотанных в черные ткани, видны были только зеленые глаза в узкой полоске на лице. Наш сопровождающий передал конец троса одному из них и, молча развернувшись, поспешил в обратную сторону. Перед нами был небольшой загон, огороженный металлической сеткой, внутри находились такие же дети, как мы, только в более печальном виде: одежда, изодранная в лохмотья, грязные, избитые, худые, многие в крови. Мне стало дурно, многие падали в обморок при виде этого кошмара. Нас завели внутрь загона и расковали кандалы. Вскоре подошел мужчина средних лет крепкого телосложения.

– Ну что, выродки…

Видя наш испуганные лица, мужчина рассмеялся.

– Теперь здесь ваш дом, – указал рукой на площадку. – Это вам не титьку мамкину сосать, придется попотеть.

Мужчина опять рассмеялся. От его ужасного смеха тряслись коленки.

Дальше происходил полный кошмар. Несколько лет изнурительных тренировок с постоянным естественным отбором сильнейших детей. Несколько раз приезжал какой-то странный мужчина в длинной мантии с посохом в руках. Ребята, кто был постарше, рассказывали, что это хозяин всего острова, сильнейший маг. Каждый раз устраивали большой турнир среди детей, один раз мне довелось поучаствовать. Противник оказался сильнее меня, но когда я лежал на земле и маг приказал меня убить, парень не смог перерезать мое горло, подарив мне второй шанс. Один из охранников мага метким броском вогнал кинжал по самую рукоять в шею парню. Когда нас выволокли с арены, тот самый мужчина, который смеялся над нами в первый день, сказал, что мне чертовски повезло. С того самого дня я стал тренироваться вдвойне, за себя и за того парня, затаив в себе жажду мести, ради которой, собственно, и стоило жить.

Спустя несколько лет упорных тренировок и пристальным наблюдением за происходящей вокруг меня обстановкой я составил план. Самое сложное – это подобраться к магу, и тут без помощи демона, вселившегося в меня и живущего в моей голове, не обойтись. Демон периодически напоминал о себе, давая мне надежду на успех. В одно прекрасное утро привезли очередную партию детей, а заодно устроили показательное выступление. В этот раз нас поставили сражаться с настоящими воинами, чего, естественно, я не ожидал. Разбив на группы по пять человек, нас выставили на арену. Нам предстояло выжить любой ценой. Как сказал наш наставник: «Хоть зубами грызите, это ваш шанс». Победивших воинов выводили за ограду, что, естественно, не могло не обрадовать меня, оставалось только выиграть, и победить надо своими силами, без помощи демона, чтобы не привлечь к себе внимания.

В группе с нами оказалась уже знакомая мне девушка Тиа – мы давно с ней знакомы, отличный боец – и еще трое парней, имена их я не знаю. Противники нам достались не слабые, двое мужчин с парными клинками, девушка-мутант с клыками и длинной косой с шипами, с боевым шестом. С ней в паре – огромный, с накачанной мускулатурой мужчина, скорее всего, тоже мутант (закрытый шлем не дает рассмотреть лицо), и еще один ящероподобный монстр.

Прозвучал горн – нас выпихнули на арену, словно мышей в клетку с тигром, оружие подобрали с земли, его тут много остается от убитых. Противники кинулись на нас без промедлений, лишь только мы взяли оружие, словно собаки, спущенные с поводков. Так сложилось, не знаю, случайно или нет, что я оказался рядом с Тиа и на нас выскочили девушка с косой и здоровяк. Карусель завертелась, на меня накинулся здоровенный мужик, размахивая огромной секирой с двухсторонним лезвием. Я лишь успел подхватить короткое копье и небольшой меч. Тиа, ловко уворачиваясь от смертоносной косы, фехтовала с девушкой. Я размахнулся что было сил и бросил копье в наступающего на меня громилу. Острие воткнулось в голую грудь здоровяка, тот схватился одной рукой за древко и стал пытаться выдернуть. Недолго думая, я подскочил к противнику и ловким перекатом оказался у его ног, резким движением перерезав сухожилия, вовремя отскочил в сторону. Секира воткнулась в то место, где я был секунду назад. Здоровяк, неуклюже сделав шаг, завалился на колено и зарычал, словно раненый зверь, обломал торчащее из его груди копье. Сквозь забрало я увидел полные ярости красные глазища. Прорычав еще раз, громила резко встал, опираясь на секиру. Я раздумывать не стал, набрав скорость, в несколько прыжков преодолев расстояние между нами, в высоком прыжке воткнул свой меч в сердце противника. Громила так и не поднял свою секиру, встретив смерть лицом к лицу, глядя на меня своими звериными глазами, он медленно завалился назад. Я повернулся к Тиа: девушка-монстр плотно наседала, не давая ни малейшего шанса Тиа. Я схватил с земли, что попало под руку, и бросил в монстра в обличии девушки. Меч, быстро вращаясь, летел точно в нее, расстояние небольшое, как она успела среагировать, не знаю. Но резким движением с разворота девушка сумела отбить приближающееся к ней оружие, чем воспользовалась Тиа. Отрубив косу, летящую по дуге в нее, на обратном взмахе перерубила ошалевшей сопернице горло. Фонтан темной крови брызнул на землю, и тело девушки-мутанта плюхнулось замертво. Я подскочил к Тиа, она, израненная, шмякнулась на задницу, обхватив лицо руками.

– Как ты, все хорошо? – спросил я у нее.

В ответ она лишь кивнула головой. Я, вскочив на ноги, устремился к остальным ребятам на помощь, но было уже поздно: тела парней лежали на земле в огромной луже крови. Резко остановился, поднимая взгляд на противника: три пары озверевших глаз смотрели на меня. В этот самый момент прозвучал горн. По правилам турнира, когда на арене остается пятеро участников, бой останавливается и выжившие покидают площадку. Вышли охранники, забирая нас с Тиа и вытаскивая тела убитых, освобождая арену для следующих участников.

Оказавшись за оградой, я вызвал демона. Сложившаяся ситуация сама подталкивала действовать, охранники отвлеклись на новых участников, оказывается, они делали ставки. Незаметной тенью я проскользнул мимо них к выходу из помещения. Прозвучал горн, обозначая следующий раунд. Охранники громко начали болеть за выбранных претендентов. Дальше, также без спешки, не привлекая внимания, поднялся на постамент, где располагалась свита мага. Увлеченная происходящей схваткой личная охрана нашего хозяина прозевала мое появление, я молнией метнулся в его сторону, по пути убивая всех, кто попадался под руку. Маг, увидев меня, только улыбнулся. Я стоял от него в паре метров весь в крови, держа меч наготове.

– Ты смелый, мой мальчик, но глупый. Теперь тебя ждет смерть, а мог бы стать отличным воином.

Седовласый мужчина резко направил посох на меня и выкрикнул заклинание. В этот момент я резко метнулся к нему. Ярко-синий луч ударил мне в грудь, не обращая на это внимания, схватил мага за грудки и посмотрел в его глаза. Растерявшийся маг не понимал происходящего, полные отчаяния глаза замерли навсегда, все вокруг потускнело. Не ведая, что творю, я словно бы высосал душу из мага. Белесая масса перетекла мне в рот, я разжал руку – и мертвое иссохшее тело старца плюхнулось на выложенную камнем землю. Во мне что-то происходило, на меня бросились остальные охранники. Закричав от ужасной боли в голове, я упал на колени, обхватив ее руками, глаза вылезали из орбит, а каждую косточку ломило с дикой болью. Все кончилось внезапно. Я резко встал, вполне нормально ощущая свое тело и разум. Все, кто остался в живых на постаменте, стояли передо мной, преклонив колено.

– Отличное начало, господин, – раздался голос в моей голове. – Продолжай в том же духе, и мы покорим этот мир, – рассмеялся как-то зловеще демон.

Армия на острове оказалась небольшой, еще несколько кораблей были в рейдах, нападали на прибрежные деревни, уводя в плен мужчин и детей, грабили торговые суда. Все это мелочь, нужна настоящая армия. Я стал хозяином всех островов, но что делать дальше, я не имел ни малейшего представления.

Судьба сама указала мне путь в правильном направлении: постоянные нападения на остров, облавы на пиратские корабли. Пришлось опять воспользоваться услугами демона, пожертвовав ему остаток людей в моей армии. С помощью его силы я сделал острова недосягаемыми для всех, кто хотел попасть к ним. Выстраивая несколько дней огромную пиктограмму, которую демон рисовал в моем разуме, я запечатал пространство на несколько миль в округе. Теперь, чтобы попасть сюда или, наоборот, покинуть острова, необходимо знать заклинание и особый обряд, открывающие проход. Так я отгородился от внешних врагов. Тиа, в которую я был влюблен, так и не восстановилась полностью от полученных травм, но осталась со мной. Мы подолгу проводили время вместе, гуляя по островам, наслаждаясь тишиной, по-детски держались за руки и кружились. Тиа была веселой и жизнерадостной, несмотря на все то, что нам пришлось пройти. Время неумолимо шло, Тиа заметно постарела, а я лишь немного возмужал. Последние два корабля не вернулись из рейда, наверное, их выследили имперцы, будь они неладны. На острове осталась немногочисленная личная охрана. Запасы заканчивались, у нас остался последний корабль от всего флота, придется делать вылазку на материк или все тут пропадем.

Отдав распоряжение готовиться к плаванию, я стал копаться в памяти, пытаясь найти нужную информацию. От мага мне досталась приличная библиотека знаний, но как-то так получилось, что все эти знания сохранились фрагментами, мыслями, воспоминаниями, перемешанными кучей. Я уже много раз начинал все разбирать, но мне не хватает терпения: там столько ужаса, что порой бывает противно. Полной картины нет, но есть правильное направление.

В один из таких сеансов я наткнулся на воспоминание об островах, точнее сказать, то, зачем все так усердно пытаются ими завладеть. Судя по той информации, что мне удалось получить, это наследие древних обитателей островов, считавшихся очень могучей расой, обладающей поистине великими знаниями и технологиями. Заинтересовавшись этой темой, я стал обследовать острова, но ничего сверхъестественного не обнаружил, а в воспоминаниях никакой конкретной информации на этот счет нет.

Набрав команду, мы отправились странствовать. Побывали много где, повидали тоже много чего, и вот однажды, наткнувшись на один ничем не приметный архипелаг, высадились для пополнения ресурсов. Люди оказались неприветливыми, но и не враждебно настроенными. Похоже, это были частные острова, а народ тут был в качестве рабов. Припасами с нами делиться не пожелали, и нам пришлось искать хозяев для возможного обмена или приобретения нужных нам вещей. Остановились на ночлег в лесном массиве в удобном ущелье. Ночью нас решили лишить жизней, напав со всех сторон. Потеряв половину команды, я снова обратился за помощью к демону. Как потом оказалось, это было настоящее логово вампиров. Истребив большую часть кровососов, мы все же получили то, что нам было нужно, точнее, взяли – и не только провизию, а еще и хороший довесок. Прихватив пленных вампиров, а также большую часть людей, мы отправились на свой родной остров.

Жизнь немного наладилась, люди стали трудиться на новой земле, принося неплохой результат. По ходу нашего путешествия я набрался немного сил, а заодно, как небольшой бонус, были знания, перешедшие мне от магов. Поворошив воспоминая, я опять наткнулся на мои острова, изучив все, что касалось этой темы, демон тоже заинтересовался и стал подталкивать меня на продолжение розыска. Собрав группу, мы приступили к тщательным поискам. Однажды ночью мне приснился сон. Это было воспоминания из детства, тот самый фрагмент, когда я лежал под кроватью и трясся от страха. Вскочив посредине ночи в холодном поту, я стал вспоминать те события, родной дом, отца, мать. Все это забылось со временем и спуталось с воспоминаниями магов, у которых я отнял души.

Утром мы отправились на тот самый островок, где когда-то давно я родился, где был мой отчий дом. Остров полностью покрылся густой растительностью, пришлось поискать то место, где стояла наша лачуга. Место совсем не напоминало те далекие времена, может, оно и к лучшему. Расчистили территорию и принялись копать. Найти сразу не удалось, но наши труды были не напрасны: под толстым слоем земли мы все же нашли тот самый камень, на который я свалился в подполье, где меня и спас демон, а может, и нет, убивать, как оказалось, меня не собирались. Сдвинуть камень с места не получилось, стали копать дальше. Вырыв приличный котлован, обнаружили, что это вовсе не камень, а часть скалы. Она была обтесана умелыми руками. Ее верхняя, гладкая поверхность была испещрена странными рунами.

Демон был очень доволен находкой в отличие от меня. Что это и что мне с этим делать, я не имею ни малейшего представления. После детального изучения всех рун, также помогли воспоминания, я все же пришел к выводу, что это какой-то алтарь для жертвоприношений. Демон настоял на строительстве особняка над камнем и дальнейшем изучении. Если честно, то эта перспектива меня не радовала, найти какую либо информацию не представляется возможным, но демон обещал мне золотые горы, и мы приступили к работе. Попутно я стал проводить опыты скрещивая вампиров с другими расами. Самый лучший вариант получился от человека, второе поколение дало отличный результат, полукровки обладали поистине колоссальными возможностями в том числе не боялись солнечного света, скорость, реакция, сила, но были и недостатки по сравнению с предками: непродолжительная жизнь – немногим больше, чем у людей, но гораздо меньше, чем у вампиров. Воспитав пару десятков профессиональных убийц, мы отправились на поиски информации. Тиа осталась в замке. Ее обратили в вампира, чтобы она смогла избежать участи смертных. Но за все надо платить… Теперь она спит днем и бодрствует ночью, и еще куча других прелестей.

Решено было наведаться в империю: искать что-то стоящее в малонаселенных землях, что иголку в стогу сена. Ест, конечно, своего рода риск, но что поделаешь – информация нужна. Объездили немало земель, обзавелись новыми полезными знакомствами с торговцами древностями, коллекционерами, посетили несколько доступных библиотек. Кое-что удалось узнать, но полной картины, в том числе и о местонахождении нужных артефактов, нет. Целью стала библиотека ордена магов в империи. После долгих лет подготовки и череды неудачных попыток все же удалось завладеть несколькими полезными артефактами, после чего на нас началась охота. Потеряв половину своих бойцов, пришлось прятаться в удаленном районе в северных лесах. После долгих скитаний по диким землям мне удалось завербовать новых союзников, пусть и не таких элитных, как мои полукровки, зато надежных, исполнительных, а самое главное, не таких трудоемких в обучении и воспитании. Повозиться все же пришлось, но это крохи по сравнению с тем, что мне пришлось вложить в своих бойцов. Из той информации, что удалось раздобыть, стало ясно: искать следует в северном королевстве. Наш корабль, который мы спрятали среди множества прибрежных островов, был уничтожен имперскими магами. Добираться пришлось пешком, преодолев расстояние в полконтинента. «Что можно найти в этом богом забытом месте?» – пришла мне в голову первая мысль, когда мы добрались до королевства. На мое удивление сильных магов тут практически не было, если не считать тех придворных недоучек, что считали себя по местным меркам магистрами. Медленная, размеренная жизнь со своими трудностями, большинство нищих крестьян, живущих впроголодь, и только в крупных городах с налаженной торговлей люди были побогаче, да и то не все.

Поиски решил начать с королевской библиотеки, но, как показала практика, недоучки тоже на что-то способны, хотя моих сил хватит, чтобы противостоять этим магам. Пришлось действовать скрытно, чтобы не поднимать много шума. Но, как оказалось, в библиотеке нужной информации не нашлось. Тогда я предпринял попытку разузнать хоть что-то у местных антикваров и черных торговцев. В королевстве имелся настоящий ценитель и собиратель той эпохи, но сотрудничать он не захотел. Пришлось действовать подло, но эффективно: информация дороже жизни какого-то смертного. Послав своих бойцов в его дом убить семью и подставить его самого, почему я не приказал убить его самого, ответ очевиден: пусть он будет гореть в аду, я не потерплю отказа от мелкой букашки. На удивление его не казнили, а отправили куда-то в ссылку. Может, оно и к лучшему: пусть живет с этим грузом и мучается, а вот информацией он владел поистине бесценной, в его архивах я обнаружил таблицы переводов символов древних Унгватов, упоминания о таинственных кинжалах и о той карте, кусок которой мне удалось выкрасть из хранилищ империи.

Снарядив два отряда гнулусов для поисков тех самых таинственных кинжалов, я отправился на свой остров. По дороге остановившись в одном из городков королевства, я случайно узнал у местного торговца об одном парне, сыне местного графа. Он интересуется любой информацией, а также артефактами той цивилизации, что жила в далеком прошлом на моих островах. Мимо я проехать уже не мог, нужно что-то придумать с этим парнем. Присмотревшись к графской семье поближе и узнав о ней все, что можно, я также увидел этого паренька, и не просто так. Мне повезло стать свидетелем рыцарского турнира, где этот парень победил. Впечатлил, если честно. Сестра парня тоже оказалась интересным экземпляром: сама того не зная, является обладателем редкого дара, у нее есть задатки телепатии, что очень меня заинтересовало. Она может стать отличным инструментом в будущем, надо взять ее на заметку.

Установил постоянную слежку за этим парнем, и вскоре мое чутье не подвело: он встретился с каким-то монахом, я, естественно, послал навстречу группу – перехватить товар, но паренек оказался проворным: перебил весь отряд и ускользнул. А товар был бесценным – кусок карты, часть от той, что есть у меня, фрагмент. Попытка воздействовать на него чарами не увенчалась успехом, у него оказалась эльфийская кровь. Еще один мой план рухнул. Я пытался выкрасть сестру и уже благодаря кровным узам воздействовать на него с помощью дара девушки, но и тут меня постигла неудача, хорошо хоть получилось ускользнуть самому незамеченным. Жаль вот только пришлось пожертвовать для этого девушкой, опять же с выгодой для себя, подставив при этом Рафаэля. Его стрела поразила цель, но не ту, в которую целился парень. После этого он слетел с катушек, семья стала его презирать. Пора было действовать. После долгих наблюдений выяснил, что он, пристрастившись к алкоголю, стал посещать одну девицу. Немного пообщавшись с ней, завербовал в своих интересах. Дал ей четкую задачу, с которой она справилась, великолепно проведя обряд подчинения. Через некоторое время я стал чувствовать связь с парнем, наконец-то получилось.

Осмыслив все хорошенько, просчитав все возможные варианты, я придумал план. Через одного торговца я подослал свой кусок карты парню, сделав себе копию, и стал ждать. И вот тут что-то пошло не по плану. В одно прекрасное утро связь оборвалась, я перестал его чувствовать, даже демон не видел его души, сказав, что его нет среди живых. Я перепугался, подумав, что парень преставился, но он оказался жив, я видел его собственными глазами, демон по-прежнему убеждал меня в обратном. Что-то произошло в эту ночь в их семье, и граф отправил сынка подальше от дома. Забрав посылку, он уехал с небольшой повозкой вслед за отрядом. Послав несколько своих полукровок следить за парнем, я продолжил искать по королевству информацию. Спустя несколько месяцев мне пришла новость, что один из отрядов гнулусов нашел артефакт. Я приказал немедля доставить его в порт. Свернув поиски, покинул очередной город и отправился в Нордвунд встречать отряд.

Спустя пару недель ожидания в городе, стало ясно, что отряд благополучно потерял артефакт, и не просто потерял, они умудрились встретиться в лесах с Рафаэлем.

Как такое возможно? Я был в ярости от полученной новости, это уже не входило ни в какие ворота. Этот парнишка стал действовать мне на нервы. Надо заканчивать с ним играть. Отослал приказ группе полукровок забрать артефакт и те части карты, что были у парня, любой ценой, он мне больше не нужен. Время тянулось, словно густое желе, мои нервы были уже на пределе. То и дело я срывался на своих подчиненных. Прошло два дня, я не сомкнул глаз все это время, злой как дьявол в ожидании послания от группы. Утром третьего дня я потерял связь с полукровками. Это означало одно: они не справились с заданием. В глазах моих потемнело, послышался хруст костяшек на кулаках, терпение лопнуло. Надо прихлопнуть этого засранца и поскорее.

Быстро собрать команду не получилось. Несколько групп гнулусов прочесывают леса, полукровок осталась горстка. Из местных набрать не получится, тут почти военное положение, все более-менее подготовленные воины ушли к графу по найму. У них тут какая-то своя заварушка началась, граф даже нанимает воинов с материка, несколько кораблей с наемниками я встретил в порту. Пришлось отозвать один отряд гнулусов – тот, что был ближе всех. Ожидая их и прогуливаясь по городу, обнаружил, что местные жители готовятся к празднику: развешивают украшения и прочую мишуру. На городской площади установили большую сцену, а люди приезжают из разных уголков королевства. В порту не протолкнуться, куча военных, огромные толпы приехавших на это событие, обозы, купцы с товарами. Была мысль перехватить наемников, но не увенчалась успехом моя затея. Узнав подробности у местного паренька в порту, выяснил что на входе в бухту стоят еще корабли с наемниками, разгрузка намечается утром. Вот и славно, не будет хоть столько народу, попробуем перехватить.

Из любопытства решил все же заглянуть на площадь посмотреть, что за праздник такой тут отмечают. В центре оказалось совсем не протолкнуться, сам не заметил, как оказался в центре толпы, идущей к площади. Люди медленно продвигались, из прилегающих улочек народ вливался в общую массу, и тут я заметил впереди знакомую фигуру.

– Не может быть, – вырвалось у меня. Это был тот самый Рафаэль. Я стал пробиваться через толпу ближе к нему, но подумать – не значит сделать. Плотная масса людей не давала возможности приблизиться даже на пару метров, хорошо хоть его рост позволял не терять его из виду. На площади парень остановился, а затем двинулся куда-то в сторону. Группа людей в одинаковых костюмах, остановившись перед площадью дала пару минут форы парню, и я потерял его из виду.

– Проклятье, – зло выругался я в голос. Вызвав оставшуюся часть полукровок на площадь, приказал им прошерстить тут каждый дюйм, каждую клеточку этого города, найти эту занозу во что бы то ни стало. Разозлившись на весь белый свет, я вернулся в нашу квартиру, чтобы чего доброго не натворить сгоряча. Даже если полукровки найдут парня, остановить они его вряд ли смогут. Мне так же доложили, что Рафаэль стал магом, хотя в прошлый раз я сканировал его на признаки магии и ничего подобного не обнаружил, те. Крохи, что были нельзя назвать даже зачатками. Очень все это странно, демон продолжает мне твердить, что его не существует. В общем, как бы то ни было, скоро я все узнаю, он не сможет ускользнуть от меня на этот раз. Сигнал поступил только ближе к полудню следующего дня, парня заметили в порту. Приказав всем немедленно собраться там, я схватил вещи и выскочил на улицу. Не помню даже, как добрался туда. Кровь кипела от ярости, собравшись вместе, все, кто находился в городе, отправились вдоль причалов. Разведка доложила, что парень возле последнего причала, с ним большая группа солдат. Плевать, на все плевать, я больше не могу это терпеть, все эти игры мне осточертели. У последнего причала стояло большое торговое судно, на берегу построено целое войско отборных бойцов, немного успокоившись, мы отступили за одно из хранилищ. Лезть на такую армию нет резона, еще и неизвестно насчет парня: а вдруг и вправду он маг? Демон помочь не сможет, выбор невелик, шансов на победу мало, точнее, они неизвестны вовсе, к ним вдобавок еще и гном, что усложняет задачу.

– Думай, думай, – твердил я себе, впадая в нирвану.

– Хозяин, – услышал я голос. Открыв глаза, посмотрел на полукровку, который посмел нарушить мои мысли.

– Продолжай.

– Его видели в городе, – тихо произнес он.

Я резко схватил его за горло и посмотрел в глаза. Парень задергался, пару секунд – и я разжал руку. Полукровка мешком рухнул на землю, схватившись за голову обеими руками и застонав. Я отошел в сторонку, закрыл глаза, представив воспоминания. «Ночь, шум, много народу, взгляд падает на небольшую группу людей, стоящих позади толпы. Высокая фигура парня в костюме, группа расходится, полукровка бросается вдогонку, но теряет его из виду и все. Дальше – снова толпа народу». Даже не ясно, он ли это был. Я его видел, он был в дорожном костюме. Этот вроде прилично одет, в темноте лицо не разглядеть, вокруг суета, люди толкаются, мешая обзору. В общем, ситуация неоднозначная. Хорошо, предположим, это был он, что нам это дает? А дает нам это то, что в городе у него есть знакомые, а возможно, и родственники. Надо найти всех, кто с ним так или иначе связан.

– Возвращаемся, – скомандовал я.

Следующие несколько дней мы шерстили город в поисках, результатом проделанной работы я был доволен сполна. Мы нашли невесту Рафаэля, и еще одним весомым бонусом оказалось то, что эта девица обладала редким даром, хоть и пользовалась им как неумеха. Оно и понятно: откуда взяться знаниям в этой дыре, она могла передавать мысли во сне, телепатия – то, что нужно в данном случае. Судьба наконец-то сжалилась надо мной, подарив такой поистине бесценный презент.

Нужен корабль, чтобы убраться из этой дыры. Я вспомнил, что корабля у нас нет, треснув кулаком в дверь с досады. Я направился в порт на разведку, как и предполагал, кораблей сейчас в достатке. Еще много гостей не успели разъехаться. Присмотрев один из кораблей, стоящий возле дальнего причала, я направился к нему. Возле трапа навстречу мне попался хозяин этой посудины.

– Добрый день, сеньор! – улыбнулся я ему и протянул руку. Важного вида мужчина с седой головой и крепким телосложением поприветствовал меня в ответ. Сжав ладони, я посмотрел в глаза мужчины. Рука его дернулась и тут же ослабла, подчиняясь моей воле. На удивление у капитана не оказалось ни одного защитного амулета, и его воля легко стала подвластна мне. Очень хорошо!

– Пройдемте на палубу, – пригласил меня капитан, когда я отпустил его руку. Поднявшись на борт корабля, капитан провел мне небольшую экскурсию по палубе, а затем пригласил в кают-компанию на рюмочку рома. Сидя за овальным столом в просторном зале, капитан рассказывал мне истории о своих отважных походах. Я тем временем наслаждался приятным вкусом заморских напитков, коих у капитана оказалось великое множество. Затем хозяин судна поведал мне о своей несчастной судьбе, что его рано списали со счетов, отправив в отставку, что он готов на подвиги, вместо этого он должен сидеть тут и ждать подачки от богатеньких вельмож. Подождав немного, когда капитан успокоится, я предложил ему отличный вариант доказать судьбе, что он еще ого-го. Естественно, капитан не смог отказаться от моего предложения, ведь все это время его разум был под моим контролем, и все это я устроил ради показухи. Действовать хотелось прямо сейчас, сию минуту, не откладывая в долгий ящик, но были причины, по которым придется дождаться следующего дня. Капитан по меньшей мере должен простоять тут еще двое суток, дожидаясь своих бывших клиентов прибывших к графу, поэтому у меня есть целый день в запасе. Попрощавшись с капитаном и отдав ему мысленный приказ не уплывать без нас ни под какими требованиями, отправился готовить план по захвату девицы. Вернув на квартиру всех полукровок, выслушал доклады, обдумав план действий, пошел отдыхать. Последняя неделя выдалась очень нервной и напряженной, не спав по несколько суток подряд вымотавшись морально и физически, я плюхнулся на кровать, как мешок, и уснул без всяких мыслей. Ночь пролетела, как одно мгновение. Проснувшись задолго до рассвета, собрал остатки вещей. Аппетита совсем не было, сам заметил, что немного нервничаю, собрал небольшое совещание, раздав последние указания полукровкам.

Мы выдвинулись на позиции. На улице еще только начинались предрассветные сумерки, мы забрались в карету и поехали по пустынным улицам города. Первым делом нам следует перехватить экипаж, на котором каждое утро девушка добирается �