Оружейник

Глава 1

Моим последним воспоминанием о старой жизни была боль… В первую минуту, когда тот грабитель забежал в банк, я ещё на что-то надеялся, но потом всё пошло как-то не так. Должно быть, кто-то из сотрудников нажал тревожную кнопку, и он это заметил, или ещё что-то… В любом случае, началась стрельба, и само собой одна из пуль угодила в меня.

Сознание тут же выбросило из тела и понесло куда-то прочь. Обычное, в общем-то дело… наверное. Тяжело сказать, если умираешь впервые.

Так или иначе, наступил короткий миг покоя. Приятное ощущение невесомости, тебе ничего не нужно и некуда больше спешить.

Только я успел подумать, что не так уж тут и плохо, как что-то изменилось. Меня потащило куда-то вниз и в сторону. Промелькнула мысль о том, что, быть может, врачи скорой помощи успели на место вовремя и теперь умудрились реанимировать меня, но оказалось, что надеяться на это было глупо.

Моим первым воспоминанием о новой жизни стала боль… Только не от пули, конечно же. Меня били, и при том, довольно жестоко. Чьи-то тяжёлые кулаки раз за разом опускались на моё лицо и живот.

От этого я мигом пришёл в себя. В голове гудело, перед глазами всё плыло. Но даже это не помешало мне понять, что я сижу в крохотной тёмной комнатке, на стуле, связанный по рукам и ногам, и меня избивает…

Это был явно не человек. Ростом чуть больше метра, широкоплечий и с густой, чёрной бородой, которая закрывала почти всё его лицо. Я бы назвал его гномом, но ведь гномов не бывает в реальности… Или бывает?

Гном… да, пусть будет так… отвесил мне последний удар, от которого кажется, сломался нос, и отошёл на шаг, словно любуясь проделанной работой.

— Ну? — довольно спросил он и повернул голову.

Только сейчас я заметил, что в комнате был и второй гном — точно такой же, как первый, только с рыжей бородой и чуть постарше.

— Молодец, Дит. Так его! Теперь я думаю, он точно заговорит. Ты ведь заговоришь, да?

Вопрос явно был адресован мне, но что отвечать я понятия не имел, и потому лишь промычал нечто неразборчивое. Гномы приняли это за оскорбление, и чернобородый угостил меня ещё парочкой ударов.

— Да чтоб вас! — выкрикнул я, выплёвывая сгусток крови. — Хватит меня бить, я вам ничего не сделал!

— Во-о-т! — довольно протянул рыжий гном. — Наш дорогой гость, оказывается, всё-таки умеет говорить! Больше выпендривался! Ну, отвечай, где оно? Куда ты его дел? Я знаю, что оно у тебя!

Да уж… ситуация не самая простая, так сказать. Этим гномам от меня что-то очень нужно, а я ведь даже понятия не имею что… Прошлый хозяин тела поступил по-умному и просто свалил отсюда. Ну, или один из ударов чернобородого его прикончил… Уже не важно. Главное, что я теперь здесь и мне отдуваться за всё, что бы он ни натворил.

— Послушайте, — начал я максимально миролюбиво. — Вы, наверное, мне не поверите…

— Конечно, не поверим! — ещё один удар, от которого моя голова едва не оторвалась от тела.

В ушах зашумело, и именно в этот момент случилось нечто такое, чего я точно не ожидал. Перед глазами вдруг вспыхнул причудливый логотип, а потом появились слова, которые словно горели огнём.

«Загрузка личных данных…

Имя: Мартин.

Вид: Человек.

Возраст: 23 года.

Особые умения: самосовершенствование и создание механизмов.

Глобальные задачи: Привести людей к свободе Локальные задачи: Спастись из комнаты допросов».

Я помотал головой, и странные слова исчезли. Наверное, всё дело в том, что проклятый гном стряс мне все мозги.

— Пожалуйста, — снова начал я. — Я правда очень хочу вам помочь, но…

— «Но»?! Ах ты, ублюдок! Вдарь ему, Дит!

И Дит вдарил. Да так, что слова появились снова, только теперь они сменились.

«Уровень: 1.

Сила: 1.

Ловкость: 2.

Защита: 0.

Вооружение: 0.

Энергия: 2».

Я не успел дочитать табличку до конца, как меня встряхнули за плечи, и всё снова исчезло. Так, это явно не нормально… Либо у меня серьёзные повреждения мозга, либо… Второй вариант пугал пожалуй, не меньше, чем первый.

— Последний шанс, человек! — прорычал Дит. — Где оно?!

— Я не знаю! — простонал я.

— Всё, он меня достал! Я иду за молотом!

И Дит реально пошёл в соседнюю комнату. Только сейчас я понял, что до этого мне, оказывается, было вовсе и не страшно. Я попытался освободиться, но верёвки были слишком крепкими.

Наблюдая за моими мучениями, рыжебородый гном злорадно посмеивался, и потирал мозолистые руки. Через минуту вернулся Дит, таща в руках здоровенный железный молот. Моя голова расколется, как спелый арбуз от одного удара, тут и гадать нечего…

— Давай, Дит! — подбодрил своего товарища рыжий. — Если он не хочет говорить, то пусть подыхает.

Я закрыл глаза, готовясь к худшему. Умереть дважды за один час — это пожуй, рекорд. И тут слова появились в третий раз.

«Активировать особую способность?

Да/Нет».

Я открыл глаза, не зная, что ответить, и потому замешкался. В этот момент Дит уже замахнулся на меня молотом.

— Не-е-т! — закричал я ему, и загадочная Система, очевидно, приняла это за ответ.

Ничего не произошло, а уже в следующий миг на мою голову обрушился молот…

Глава 2

От удара молота мой череп раскололся. Мозги и кровь полетели во все стороны, и сознание выбросило из тела. Только теперь я не полетел, куда-то прочь, через пространство и время, в далёкие миры, а остался в комнате, словно привязанным к своему новому телу.

Я увидел всю картину со стороны и ужаснулся тому, что сотворил всего один удар Дита. Теперь внешность человека, в которого меня забросило, разобрать было гораздо сложнее, но кое-что всё же вышло. У него были короткие, тёмные волосы, грубые черты лица, крепкое телосложение, словно он всю жизнь работал на очень тяжёлой работе. Мне в той, прежней жизни можно было и не мечтать о таких мускулах, жаль, что так быстро убили…

Стоило мне лишь об этом подумать, как Система активировалась снова, и чуть ли не половину пространства вокруг заполнила огромная надпись, горящими огнём буквами.

«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 1 из 5 пробных жизней в рамках обучения.

Напоминаем, что после того, как закончится 5 пробная жизнь, вы можете умереть окончательно.

Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»

— Э-э… да, — неуверенно ответил я, и всё вокруг тут же окутал мрак.

Это продлилось несколько секунд, а потом я открыл глаза, снова находясь в теле Мартина, и ощутил очередной удар кулака гнома. Я снова был жив, но по-прежнему связан, а впереди ждала ещё одна, уже третья по счёту смерть.

— Ну всё, я иду за молотом! — сказал Дит, и внутри у меня всё похолодело.

Нет… Только не снова. Умирать больно в конце-то концов! Но вот гном уже возвращается и заносит своё оружие для удара.

«Активировать особую способность?

Да/Нет».

— Да! — крикнул я, не задумываясь.

Дит замер, по-прежнему держа в замахе молот. Гномы переглянулись.

— Что «да»? Ты готов сотрудничать? — спросил рыжебородый.

Я не мог ему ответить, ведь в этот момент голову словно огнём обожгло. Создавалось такое ощущение, будто бы в черепе кто-то просверлил дырку и теперь заливает расплавленную сталь прямо в мозг.

Гномы, видя то выражение, что появилось на моём лице, пожали плечами, и Дит размахнулся снова. Но теперь уже всё было иначе.

«Рывок активирован».

Моё тело вдруг начало действовать само по себе. Я почувствовал, как напрягаются руки и ноги. Верёвки затрещали и разорвались. Рыжебородый что-то крикнул, должно быть, ругнулся на своём, гномьем языке.

«Боевые рефлексы активированы».

И как раз вовремя! Только благодаря им я и успел уклониться от летящего прямо мне в голову молота. Дит промахнулся, и оружие в щепки разнесло стул.

«Навыки ближнего боя загружены».

Я вдруг осознал, что умею драться. И не абы как, а по-настоящему. Снова уклонился от молота. Сделал шаг в сторону, нанёс свой удар. С почти двойным преимуществом в росте это было не так уж сложно.

Оказалось, что мой кулак был таким же крепким, как у гнома. Из носа Дита брызнула кровь, и он осел на пол, выронив молот.

Перед моими глазами тут же появился значок оружия, и мне даже не понадобилось пояснение, чтобы понять, на что именно намекает мне Система.

Как только молот оказался в моих руках, я ощутил некое странное спокойствие. Мысли теперь стали ясными, и вели меня точно к цели.

Меж тем, Дит уже поднимался, выхватывая из-за пояса короткий, кривой нож. За его спиной пыхтел рыжий, который тоже успел вооружиться.

Ну что ж… В бой! Я прыгнул в сторону, сделал обманное движение и нанёс удар молотом. Дит оказался не менее проворен, и его нож настиг меня. Нога, чуть повыше колена вспыхнула острой болью. На пол закапала кровь, а Система продемонстрировала мне новый значок, показывающий в реальном времени то, как убывает моё здоровье.

Теперь я серьёзно хромал, однако гному пришлось много хуже. В первую секунду этого не удалось заметить, но молот всё-таки достиг своей цели и угодил точно в грудь, сломав Диту рёбра и повалив его на пол. Гном хрипел и стонал, содрогаюсь всем телом. Когда он попытался выругаться, из его рта хлынула кровь, и он закашлялся.

— Ты! — взревел рыжебородый и бросился на меня с такой яростью и быстротой, что я едва успевал уклоняться.

На его стороне была скорость, а у меня из-за активированного ранее «Рывка» и кровопотери, теперь очень быстро заканчивались силы. Его клинок снова задел меня, на этот раз по руке. Ещё немного, и гном одержит верх.

Нет, не для того я умирал, чтобы закончить всё вот так бесславно… Неверно отбив очередной удар и получив третью ножевую рану, я таки изловчился, крутанул молотом и обрушил его прямо на бородатое лицо гнома.

Послышался ужасающих хруст, и рыжий отлетел от меня на добрый метр. Я не поверил своим глазам, когда он попытался встать. Но у него, конечно же, ничего не получилось. Вместо лица у него теперь было сплошное кровавое месиво, и силы разом покинули его, а вместе с ними и жизнь.

«Вам засчитано 10 очков опыта».

— тут же сообщили мне. —

«Их можно тратить как на улучшение собственного тела, так и на создание различных механизмов и оружия. Подробности можете узнать, открыв древо технологий».

Но мне было сейчас не до древа… Кровь продолжала литься из меня слишком быстро. Разорвав часть одежды рыжего, я сделал какое-то подобие бинтов, и это даже будто бы помогло. Вот только к этому времени я, уже успел потерять большую часть здоровья. По крайней мере, соответствующий значок успел смениться с зелёного на жёлтый, а вскоре и на ярко-красный.

Голова закружилась, и я повалился на пол. Нужно было срочно что-то придумать. Не позовёшь же на помощь… На мои крики могут прибежать разве что такие же гномы и, увидев, что я сделал с их товарищами, точно не обрадуются.

— Чёрт… давай своё древо технологий! — простонал я, зажимая самую глубокую рану на ноге.

Система тут же отрыла перед моими глазами большую и довольно запутанную схему, с многочисленными пунктами, большинство из которых, пока было недоступно.

За минуту я сумел немного разобраться в этой круговерти цветных табличек, стрелок и цифр. Всё по большому счёту, делилось на несколько разделов, вроде: «Оружие», «Защита», «Техника» и так далее. Меня заинтересовал раздел под названием «Медицина».

Я мысленно отдал приказ открыть его и тут же увидел, что с тем количеством очков, что есть у меня на данный момент, мне доступны только два варианта прокачки: «Восстановление от магии» и «Кровевосполнение». И то и другое разумеется, было самого первого, слабого уровня, но не в моём положении жаловаться.

Естественно, я выбрал «Кровевосполнение». В ушах что-то негромко щёлкнуло, и тут же появилось новое сообщение.

«Вы успешно изучили первую технологию.

Теперь вам доступен навык „Переливание крови“».

Далее шла довольно подробная инструкция о том, как применять этот навык, а в конце на мои глаза словно опустилась какая-то красноватая пелена. Я взглянул на себя и увидел, просвечивающиеся сквозь кожу сердце и кровеносные сосуды. На рыжебородом это тоже сработало, вот только его кровеносная система уже стремительно чернела, и над ним появилась табличка:

«Не подходящий донор».

Я медленно перевёл взгляд на второго гнома, который был ещё жив и продолжал корчиться от боли на полу. Здесь ситуация обстояла иначе.

«Подходящий донор».

— Да вы шутите что ли?! — фыркнул я. — Как человеку можно перелить кровь гнома?

Но на этот вопрос мне никто отвечать не стал. Прошла минута, за которую мне сделалось ещё хуже. Голова кружилась всё сильнее, слабость одолевала тело. Выбора не было, и я пополз к Диту.

Гном заметил меня и попытался ударить.

— А ну, прекрати! — рявкнул на него я и зажал его руку.

На его локтевом сгибе кровь пульсировала особенно ярко, и я всмотрелся в эту точку. Через секунду рядом с ней появился значок, который, по всей видимости, означал какое-то действие. Я, не особо задумываясь, выбрал его.

Тут же из моей собственной руки вырвались две узкие, гибкие трубочки. На их концах поблёскивали острые наконечники, которые тут же впились в артерию Дита и принялись выкачивать из неё кровь.

Гном был в ужасе, и первое время даже пошевелиться не мог. Зато потом начал брыкаться так, что мне с большим трудом удавалось удерживать его в одном положении.

— Пусти! — прохрипел он, кашлянул и забрызгал мне лицо своей кровью.

— Извини, приятель, но ты сам виноват, — ответил ему я. — Не надо было убивать меня молотом!

Гном продолжил вырываться, но моя хватка с каждой секундой становилась всё крепче. Я чувствовал, как ко мне возвращается жизнь, да и индикатор здоровья через пару минут снова стал жёлтым.

Что ж, очевидно, что я вообще не разбираюсь в здешней медицине, а вот Система была права, и гномья кровь отлично подходит для моего странного организма.

Во всей этой ситуации меня мучил лишь один вопрос: когда нужно остановить переливание? Гном вскоре перестал сопротивляться, и начал стремительно бледнеть. Его глаза, в которых застыл ужас, смотрели теперь в потолок, не мигая.

Я попытался вырвать трубки, но ничего не получилось. Процесс продолжался ещё пару минут, после чего трубки отсоединились сами и вновь скрылись в моей руке, при этом на коже не осталось никаких следов.

Гном явно был мёртв. Я поднялся на ноги, слегка пошатнулся, но в целом чувствовал себя уже гораздо лучше.

— Не скажу, что мне так уж жаль… — пробормотал я, глядя на застывшее лицо Дита. — Хотя бы ты принёс пользу. Так себе утешение вообще-то… Может, и ты переродишься где-то в другом месте. Если вдруг попадёшь на Землю, то можешь забирать моё тело, мне оно уже вряд ли пригодится.

Я оглядел комнату и понял, что пора убираться отсюда. И так просто какое-то чудо, что звуки нашего боя никто не услышал.

Не забыв захватить с собой молот, я осторожно толкнул дверь и вышел в длинный, почти не освещённый коридор. Мне засчитали задание: «Спастись из комнаты допросов», и тут же дали новое:

«Спасти своих друзей из камер на восьмом уровне рудников».

Далее шёл список из трёх человек, к которому прилагались анкеты с их данными и фотографиями.

«Лиам — ваш друг, с которым вы выросли в этих рудниках. Может, он и не обладает такой же силой, как у вас, но выдержки и смелости ему явно не занимать. Полезный член команды».

Судя по фото, это был парень примерно моего возраста. Он был немного худее, но тяжёлая работа оставила свой отпечаток и на нём.

«Мия — ваша младшая сестра, о которой вы должны заботиться и правильно воспитать. Обладает острым умом и всегда готова прийти на помощь. Полезный член команды».

Светловолосая молодая девушка лет восемнадцати улыбалась мне с фотографии. Там на Земле, у меня не было братьев и сестёр, а тут пожалуйста.

«Эдди — человек, заменивший вам и сестре родителей, после их смерти. Вы очень цените его мнение и стараетесь к нему прислушиваться. Многое знает об устройстве мира и его обитателях. Полезный член команды».

Уже немолодой, но ещё крепкий мужчина, с абсолютно лысой головой и всего одним оставшимся у него глазом.

Да уж… спасти их всех явно будет непросто. У меня невольно возникла мысль сбежать, ведь одному это будет сделать гораздо проще. Но я тут же отогнал её. Не только из благородства, конечно. Хотя и бросать этих людей среди явно жестких гномов не хотелось… Я почему-то был абсолютно уверен в том, что Система просто не позволит мне уйти, не выполнив её задание.

— Значит, решено! — твёрдо сказал я и покрепче перехватил руками молот.

Глава 3

Я крался по узким и тёмным коридорам, сам точно не зная куда. Если в моём распоряжении и была карта, то я, пока понятия не имел, как её включить, и опирался в основном на свою интуицию.

А помогала она, честно говоря, слабовато. Здешние коридоры были очень похожи на лабиринт. Сотни переходов сходились и расходились, то поднимаясь вверх, то круто ведя вниз. Несколько раз приходилось возвращаться в главный коридор, так как, тот путь, который я выбирал, заканчивался тупиком или того хуже — резким обрывом у которого казалось, не было дна.

Кроме того, здесь была какая-то беда со звуками. Благодаря специфическому строению коридоров, они распространялись на огромные расстояния, так что, мне постоянно казалось, будто из-за ближайшего поворота должен вот-вот кто-то появиться. Но, когда я уже был готов вступить в бой, оказывалось, что там никого нет.

Порой моих ушей достигали чьи-то истошные крики, словно кого-то пытали. К ним примешивалась грубая ругань, удары стали о камень, скрипы, шорохи и рёв каких-то неведомых подземных существ.

Теперь меня уже не удивляло то, почему на звуки нашего боя так никто и не прибежал. Здесь очевидно, постоянно кого-то пытали и истязали.

Где-то через полчаса бесплодных скитаний, я, наконец, обнаружил первое живое существо. Это был древний, как сами эти пещеры гном, с бородой такой длинной, что её конец подметал каменный пол. Он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, размахивал руками, словно спорил сам с собой. Он, к счастью, не заметил меня, замершего в тёмному углу.

Убивать его вовсе не хотелось, и, когда его шаркающие шаги стихли вдали, я продолжил своё движение. Следующие здешние обитатели встретились мне совсем скоро.

Эти двое гномов были уже не так просты, как Дит и его рыжебородый друг. Оба гнома были вооружены короткими, но очень острыми топорами, а их тела защищали лёгкие доспехи — очевидно, местные стражники, или вроде того.

Я напрягся, пытаясь узнать о своём текущем состоянии. Благо, сделать это не составило никакого труда. Табличка со всей необходимой информацией тут же высветилась прямо перед глазами.

В общем-то, изменений почти не было. Разве что, энергии стало вдвое меньше, а значок здоровья наотрез отказывался становиться зелёным.

Меж тем, стражники неспешно шли по коридору, болтая о чём-то своём. Мне нужно было либо спешно убегать, либо разобраться с ними.

Повинуясь какому-то внутреннему импульсу, я прицелился и метнул молот в одного из стражников. Раньше мне бы ни за что не попасть в цель с такого расстояния, но времена меняются, так что, моё оружие угодило гному точно в череп.

Послышались звон металла о металл, хруст костей и короткий, сдавленный крик. Гномий шлем, очевидно, оказался совершенно бесполезен против удара такой силы, и его владелец умер ещё до того, как его тело рухнуло на пол.

Что ж, это можно было считать маленькой победой, вот только теперь получалось, что я выдал себя, и ко всему прочему, остался без оружия. Чёрт, и почему я не догадался захватить один из ножей? Они ведь лежали прямо там, рядом с телами… Впредь нужно определённо больше внимания уделять трофеям, ведь никогда не знаешь, что может пригодиться.

Однако сейчас об этом было уже поздно жалеть. Второй гном взревел на весь коридор и, не задумываясь, бросился на меня в атаку. На мгновение я тупо застыл посреди коридора. Вид бегущего прямо на меня, разъярённого гнома, который размахивал боевым топором, мог повергнуть в шок кого угодно.

К счастью, я опомнился как раз вовремя, чтобы уклониться от его удара, и почти что перескочить через стражника. Теперь уже я был ближе к поверженному гному, и тут же понял, что надо делать.

— Стой, трус! — рявкнул мне вслед гном, когда я бросился бежать по коридору.

Он, очевидно, решил, что я собираюсь просто сбежать от него, но мой план был несколько иным. Уже через секунду я оказался над трупом, из головы которого всё ещё текла кровь, и тут же схватил в одну руку свой молот, а в другую гномий топор.

Перед глазами появились надписи, сообщающие, сколько пунктов урона имеет каждое оружие. Я нервно мотнул головой, чтобы убрать это. Ещё не хватало из-за такого пропустить удар и умереть.

К тому же, гном уже был здесь. Он сделал быстрый выпад, почти задев мою ногу, потом крутанул топором, едва не отрубив мне ладонь, держащую молот.

Снова послышался звон стали, а уже в следующий миг лезвие моего топора вонзилось в плечо гнома. Он застонал и пошатнулся. Я видел, как по его доспехам струится кровь.

Ему бы упасть, но он, очевидно, был слишком силён и упрям для такого. Я попытался вырвать топор, но он намертво застрял, и пришлось довершить дело ударом молота по голове.

Мне снова засчитали очки опыта, а показатель силы увеличился на +1. Это радовало, в отличие от энергии, которой почти уже не оставалось.

Тогда я вспомнил о том, что неплохо было бы проверить содержимое карманов моих поверженных врагов. Наскоро обыскав их, я обнаружил несколько серебряных монет, всякий бесполезный хлам, амулет в виде когтя какого-то зверя (Система определила, что он не несёт никакой практической пользы, и я его выбросил), а так же парочка сухих лепёшек. У них был далеко не самый лучший вид и запах, но деваться было некуда, пришлось добросовестно съесть обе и запить водой из фляжки, которая так же обнаружилась у одного из гномов.

Мне тут же стало значительно легче, а Система выдала:

«Энергия: +2.

Здоровье: +1».

Не самый плохой вариант, учитывая то, что я съел мерзкие, сухие лепёшки.

Я уже поднимался на ноги, когда прямо из ближайшего прохода, кто-то показался. Моё тело, благодаря приобретённым боевым рефлексам отреагировало моментально. В руке тут же сам собой оказался топор второго гнома, и я почти метнул его в цель, успев остановить себя лишь в самую последнюю секунду.

Передо мной был вовсе не гном, а человек. Он был очень старый, жутко худой и высокий, так что, походил на ходячий скелет. Одет в какие-то дурно пахнущие лохмотья. Его лицо было сплошь покрыто следами от недавно пережитого избиения, но ярко-голубые глаза смотрели удивительно ясно.

Он быстро оглядел представшую перед ним картину, меня, замершего с занесённым для броска топором, и двух убитых гномов, которых я только что обобрал. На мгновение меня охватил страх, что он сейчас повернётся и позовёт на помощь, но он лишь поднёс к губам длинный, костлявый палец и прошептал.

— Следующие стражники будут здесь ещё не скоро, но тебе надо поторопиться. В любой момент этих, — он презрительно плюнул в сторону тел гномов, — может кто-то случайно найти. Беги!

Мне не нужно было повторять дважды. Я глянул на молот, потом махнул на него рукой, решив оставить себе топор, так как, его было элементарно легче носить с собой, и уже собрался уходить, как нечто остановило меня.

— Вы случайно не знаете, как добраться до восьмого уровня? — спросил я.

— Конечно, знаю. Тебе нужно в тот коридор, — старик указал в противоположном направлении от того, куда я собирался бежать. — Пройдёшь шагов шестьдесят, потом будет поворот направо, дальше будут каменные ступеньки вниз, потом…

Я слушал его, но к своему ужасу, понимал, что не запомнил вообще практически ничего. Когда старик закончил объяснять, мне можно было смело просить его повторить, но перед глазами что-то вспыхнуло, а потом на полу появилась цепочка следов, которые будто бы бежали куда-то вдаль.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я, и решительно двинулся вперёд, поглядывая на следы, но вдруг остановился. — Вы… может, хотите убежать вместе со мной? Я вижу, тут с вами не очень-то хорошо обращаются.

Старик коснулся ссадин на своём лице, печально вздохнул, но тут же решительно покачал головой.

— Я уже слишком стар и слаб, чтобы бежать. Ты уже сделал остаток моих дней радостнее, разобравшись с этими, — он кивнул в сторону мёртвых гномов. — Поторопись!

Я бросился бежать, постоянно поглядывая на пол, и проверяя, куда меня ведут следы. Коридоры больше не казались такими запутанными, и главная сложность теперь состояла в том, чтобы соблюдать тишину и случайно не натолкнуться на других стражников, которые могут поднять тревогу.

К счастью, до места я добрался без особых проблем. Судя по всему, здешние гномы не очень-то привыкли к бунтам и побегам, и потому чувствовали себя расслабленно, пренебрегая частыми патрулями, а иногда и вовсе отказываясь выходить в коридоры из уютных каменных комнат, где можно было посидеть и выпить с товарищами по службе.

Потому вскоре передо мной уже оказался восьмой уровень рудников. Следы исчезли, и я осмотрел довольно широкий коридор, ровный, как стрела. Здесь было два десятка камер, большинство из которых оказалось заполнено людьми очень сильно напоминающих меня самого — такие же работяги, которые всю свою жизнь вкалывали на рудниках.

Здесь было темно, и мне стоило немалого труда отыскать среди одинаково грязных и бородатых людей, того, кого мне нужно было спасти по заданию Системы.

— Лиам? — осторожно позвал я, и парень в дальнем углу камеры тут же подскочил.

— Мартин?! Ты живой? Слава Богам! А я уж думал, что они тебя не выпустят больше. Уж очень ты их разозлил…

В наш разговор вмешался лысый здоровяк из соседней камеры.

— Потише там! Я тут пытаюсь отдохнуть. Не убили его сегодня, значит, завтра убьют.

— Да ты прям оптимист! — фыркнул я, впрочем, тут же вспомнив, что он во многом прав, и меня только за сегодняшний день убили два раза, и вполне возможно, что скоро будет и третий.

Пока я об этом думал, Лиам успел осознать, что я нахожусь вне клетки и при том, без какой-либо охраны.

— Как ты?.. — начал он, но у меня не было времени на объяснения.

— Мия и Эдди здесь?

— Нет… — мрачно отозвался Лиам. — Эдди сейчас внизу, дорабатывает смену. А твоя сестра… Её увели гномы. Сказали, что на допрос. Думают, что она может знать, что-то по твоему делу.

Снова вмешался лысый. Только теперь его голос звучал даже немного радостно.

— На допрос… Как же! Твоя сестрёнка сейчас отведает большого гномьего…

— А ну, заткнись! — рявкнули мы одновременно с Лиамом и переглянулись.

Я ничего толком не знал об этом мире, но по лицу друга, стало ясно, что такое вполне возможно. Нужно было спешить, и как можно скорее.

— Отойди от двери, — сказал я, и тут же рубанул по висячему замку.

Он тут же упал на пол, и Лиам был свободен.

— Эй, освободите и меня тоже! — сразу всполошился лысый.

— Ещё чего! — Лиам смотрел на него с нескрываемым презрением. — Ты останешься здесь и будешь отвечать перед гномами, когда они завтра начнут свои допросы касательно нашего побега.

На лице лысого отразился такой ужас, что даже сделалось немного не по себе. Он завопил и принялся молить нас о прощении. Мне не было его жаль, но я понял, что если оставить его и остальных узников (которые уже тоже начинали шуметь) здесь, то они очень скоро привлекут внимание стражи. Да и потом, такое количество беглецов может дать нам двоим достаточно времени на спасение Мии и Эдди.

Ощущая некую смесь стыда и удовлетворения от собственного плана, я быстро открыл все камеры, и оттуда повалил народ. Лишь немногие остались внутри, утверждая, что гномы вознаградят их, когда узнают, что они не поддались на провокацию и не сбежали. Остальные же бросились бежать, кто, куда и вскоре скрылись в разных коридорах.

— Итак, — повернулся ко мне Лиам. — Нам нужно спасти Эдди и Мию. Может, разделимся?

— Ну, уж нет! — если меня чему-то и научили фильмы и игры, так это тому, что разделяться ни в коем случае нельзя. — Пойдём вместе. Так будет больше шансов победить, если встретим охрану.

— Хорошо. Тогда кого пойдём спасать первым?

Я вздохнул. Вот он тот самый неприятный момент, которого я так опасался. Не то, что бы меня успели переполнить родственные чувства к незнакомым мне людям, но какие-то эмоции (возможно, они принадлежали настоящему Мартину) во мне всё же были, и это серьёзно мешало сосредоточиться.

— Пойдём за Мией, — решил я. — Нельзя оставлять её на потеху гномам, — я грозно вскинул топор. — Сейчас я поотрубаю им их…

— Бороды? — подсказал Лиам.

— И бороды тоже!

Нам нужно было раздобыть оружие и для Лиама. Молот бы пригодился, запоздало подумалось мне. Пока мы бежали по коридорам, я быстро оглядел древо технологий и убедился, что я могу не только повысить свою выносливость, но ещё и создать некий «Бездонный мешок».

Мне стало интересно, и я ткнул на него, вызвав справку.

«Бездонный мешок — очень полезный в жизни и бою артефакт. Внешне выглядит, как самая обычная дорожная сумка, но внутри у него настоящая карманная вселенная, в которую может поместиться что угодно, при этом, владелец мешка не будет чувствовать переносимый им вес.

Для получения необходимо:

Уровень: 5.

Свободных очков опыта: 200».

Я негромко выругался прямо на бегу. Лиам глянул на меня, но должно быть подумал, что это из-за всей ситуации в целом, и не стал ничего говорить. А я в это время прикидывал, сколько же мне нужно прикончить гномов, чтобы получить 5-й уровень… Что ж, видимо, придётся пока обойтись без особых артефактов.

В этот момент Лиам резко остановился, и я сделал то же самое. Мы были совсем рядом с дверью, которую охранял сурового вида гном. Он бы может и заметил наше приближение, да вот только всё его внимание сейчас было направленно на закрытую дверь, к которой он прижался ухом, и жадно вслушивался в то, что там сейчас происходит.

Я замер лишь на секунду, тоже вслушиваясь. Моих ушей достигли пьяные смешки гномов, и жалобные всхлипывания девушки. Больше ни я, ни Лиам медлить не стали.

Мы выскочили прямиком к стражнику, который вскинул свой топор, но опоздал и тут же за это поплатился головой, которая покатилась по полу, оставляя за собой след из красных капель.

— Что у тебя там творится, Вен?! — послышался голос из-за двери. — Никак не можешь дождаться своей очереди? Мы же сказали, что оставим тебе от неё кусочек, а пока ещё сами не…

Гном замолчал, когда дверь с шумом распахнулась, и на пороге появились мы с Лиамом. Перед моими глазами открылась такая картина: В комнате собралось четверо гномов. Все были явно подвыпившие и разгорячённые. В углу сидела связанная Мия, которую я легко узнал по фотографии. С неё уже успели сорвать половину одежды, и на её лице застыли паника, ужас и отчаяние.

Однако увидев меня, она вскрикнула, вывернулась из рук отвлёкшегося гнома и лягнула его ногой в пах. Тот застонал от боли, а его друзья опомнились, хотя было уже поздно. Их было больше, но все они сложили своё оружие в сторонке, да и довольно сильно перепились, что отнюдь им не помогало.

Лиам двигался не так быстро и уверенно, но всё же, он взял на себя одного гнома, которого едва не разрубил пополам. Остальных трёх разделал я, отметив, что очки опыта понемногу начинают накапливаться.

— Мартин! — воскликнула Мия, когда я разрезал верёвки, удерживающие её на месте. — Мартин, я так испугалась! — она бросилась ко мне на шею, и я снова ощутил чувства, которые явно принадлежали прежнему Мартину.

— Всё уже… хорошо, — неловко пробормотал я, гладя её по спине.

Она всхлипнула и вдруг отстранилась от меня, быстро оглядев трупы гномов.

— Теперь тебя убьют! Убьют нас всех…

— Мы ещё посмотрим, кто кого! — я постарался сделать так, чтобы мой голос прозвучал, как можно более уверенно, и это вроде бы даже вышло. — Сейчас мы по-тихому спустимся за Эдди и…

В этот самый момент все коридоры рудников разом содрогнулись от долгого, протяжного рёва боевого рога. Наш побег больше уже не был тайной для стражи…

Глава 4

Больше не заботясь о соблюдении тишины и осторожности, мы со всех ног побежали на нижний уровень. Перед этим разве что, подхватили кое-что из гномьего оружия. Лиам теперь бежал с короткой, шипастой палицей наперевес, Мия взяла лёгкое копьё, а я, повинуясь интуиции, вооружился парочкой острых ножей.

Теперь весь этот огромный подземный муравейник пришёл в движение. Отовсюду выбегали заспанные и раздражённые гномы. Все до единого были вооружены, но, к счастью для нас, они следовали в одно место, к восьмому уровню рудников, где сейчас должно быть, уже кипело сражение.

Мы выждали немного, пропуская особо крупный отряд, и побежали дальше. Мии приходилось всё время поправлять на себе одежду, которую испортили гномы, но в остальном выглядела она неплохо, учитывая то, что ей пришлось сегодня пережить.

— Как добраться до уровня с Эдди быстрее всего? — на бегу спросил я.

Лиам поглядел на меня, как на сумасшедшего.

— Тебя что, на допросе так приложили?

— Что?! Нет… То есть, да! Говори уже!

Он объяснил, и к моему облегчению, на полу снова появилась цепочка следов, которая вела, куда нужно. Однако наше везение не могло длиться вечно. За одним из следующих поворотов мы почти нос к носу столкнулись с пятью или шестью стражниками.

Те сначала слегка растерялись, увидев нас, но почти сразу же пришли в себя и бросились в атаку. Мы сделали то же самое. До этого момента я немного опасался того, что Лиам и Мия будут мне скорее мешать, но очевидно, отсутствие боевых рефлексов, они компенсировали яростью и многими годами, проведёнными за тяжёлым трудом.

Я тоже действовал уже гораздо увереннее, и наградой за трёх убитых гномов мне послужило небольшое, но всё же приятное увеличение силы и ловкости.

— Поверить не могу, что ты так ловко орудуешь топором! — восхитился Лиам, после того, как мы положили всех врагов. — Ты ведь всегда был самым миролюбивым из нас…

— Да… дело обычное, — отмахнулся я, быстро оглядывая тела.

На первый взгляд у них не было ничего ценного, а на их обыск времени не оставалось. Так что, пришлось бежать дальше.

Нам ещё раз или два встречались стражники, но их было немного, и мы без особых проблем разбирались с ними. Однако к тому моменту, как мы, наконец, добрались до нужного нам уровня, моя энергия уже снова приблизилась к опасно-низкому значению, а предстояло нам сделать ещё очень и очень многое.

Это стало понятно сразу, как только я взглянул с лестницы вниз, на огромный зал, в котором бурлило целое жилое море, состоящее из людей и гномов.

Стражники теснили своих рабов, и многие из них послушно отступали. Однако были и те, кто хватали свои кирки, рабочие молоты и ломы, и начинали бросаться на своих угнетателей в ответ.

Где же в таком муравейнике найти Эдди, с ужасом подумал я, и тем самым случайно активировал поиск по лицам. Перед глазами тут же запрыгало несколько рамок, которые на мгновение выхватывали кого-то из толпы, сканировали, и тут же перемещались дальше.

Лишь благодаря этому я смог довольно быстро обнаружить нашего друга. Он, как и многие, сражался, крепко ухватив кирку. Когда я его только заметил, он был не так далеко от нас, и как раз рубанул ближайшего к нему гнома. Тот упал, и больше не поднялся. Эдди победно взревел, но я (благодаря особому приближению естественно) заметил, что по его лицу струйкой стекает кровь.

— Он ранен, — выдохнул я. — Быстрее, за мной!

Мия и Лиам снова удивлённо вытаращились на меня, но спорить не стали. Несмотря на совсем небольшое расстояние, разделяющее нас с Эдди, пробиться к нему сквозь разбушевавшуюся толпу, оказалось невероятно сложным делом.

Несколько раз на нас замахивались такие же рабы, в пылу боя потеряв всякий контроль над собой, а уж про гномов я вообще молчу. Приходилось рубить налево и направо, и через минуту я уже перестал следить за тем, сколько очков опыта я здесь получил.

— Эдди! — крикнул Лиам во всё горло, но из-за шума боя, Эдди услышал его далеко не сразу.

— Вы?! Здесь?! — выдохнул он. — Что вы тут?..

— Нужно уходить, срочно! — прервал его я, попутно отражая нападение очередного зловредного гнома. — Пожалуйста, поверь мне, так надо!

Эдди немного помедлил, потом кивнул и вот мы уже все вместе пробивается к ближайшему выходу из пещеры. Его преграждал небольшой отряд стражи, и мне пришлось снова задействовать «Рывок», чтобы одним, немыслимым для обычного человека прыжком, оказаться за их спинами и порубить их в капусту.

Дальше оставалось лишь двигаться по пещерам. Я понятия не имел, куда именно нужно идти, но логично предположил, что нужно выбрать ту дорогу, которая поднимается к поверхности.

Решение было, в общем-то, верным, вот только очень уж опасным. На одной из ближайших развилок нас встретило не меньше двух десятков гномьих бойцов. Это было уже серьёзно, и я вовсе не был уверен, что справлюсь, учитывая то, что энергия исчезала теперь уже буквально на глазах.

Скорость моих движений сама собой замедлялась, и вскоре меня настиг скользящий, но довольно болезненный удар, от которого левая рука на время просто повисла, как плеть. Моим новым друзьям приходилось ничуть не лучше — их теснили и норовили взять в кольцо.

Неизвестно чем бы в итоге всё закончилось, но тут стены пещеры сотряслись. Послышался не то вой, не то шипение, и гномы вдруг с воплями бросились врассыпную.

Я замер, потирая повреждённую руку, и гадая, что же нас ждёт. А вот мои спутники, кажется, знали это абсолютно точно. На их лицах застыл первобытный ужас, и через мгновение я понял его причину.

В ближайшем проходе появилась голова огромной змеи, которая судя по всему, должна была быть не менее сотни метров в длину. Для меня оставалось загадкой, как она вообще умудрялась протискиваться по таким узким пещерам, однако факт оставался фактом — на нас надвигалась смерть.

Лиам, Мия и Эдди за моей спиной разом закричали и потянули меня за собой, чтобы как можно скорее уйти с пути змеи. Вот она протиснулась на несколько метров, потом по одной из стен пошла трещина, она обвалилась, и появилась вторая голова, которая абсолютно точно крепилась к этому же туловищу.

— Это ещё что за?..

Я не успел договорить. Система, очевидно, посчитала мой панический возглас за вопрос, обращённый к ней лично, и потому сразу же вывела справку.

«Драштрог — древний, подземный змей, обитающий в самых глубоких пещерах. Порой заползает в шахты и рудники, и тогда становится настоящим проклятием для их обитателей. Этот чудовищный змей обладает непомерным аппетитом, и пожирает всё, что видит.

Имеет две головы, равно злобные и полные ядовитых зубов. Ни в коем случае не позволяйте его яду коснуться вас, ведь даже одна крохотная капелька, попавшая на кожу, способна убить взрослого мужчину.

Характеристики чудовища:

Атака +130.

Защита +120.

Рекомендованный уровень для победы над ним: 10».

Я помотал головой, убирая справку. Да уж… с таким противником лучше даже и не пытаться биться. Надо уносить ноги, и как можно скорее.

Я быстро огляделся. Было не так уж много вариантов для побега. Один коридор вёл назад к той бойне, что сейчас была в самом разгаре на рабочем уровне. В другом только что, скрылись гномы, и ушли они наверняка не очень далеко. Оставался ещё один, довольно неприметный и узкий ход, который шёл чуть под углом и вёл неизвестно куда.

Выбора особого не было, и я решил рискнуть. Друзья поняли моё намерение без слов, и все мы поспешили к пещере. Но и змей не оставался всё это время на одном месте. Он уже заметил нас, и теперь обе его головы отвратительно шипели, выпуская из пастей облачка дурно пахнущего, ядовитого газа.

Нужно было задержать его всего на мгновение, пока остальные спустятся. Я нашарил за поясом один из ножей гномов, и, не целясь, метнул в змея, надеясь, что моей меткости для этого хватит. Оказалось, что я ошибся — нож пролетел в нескольких сантиметрах от тупой морды змея, чем ещё больше разозлил его.

Система услужливо предоставила мне объяснение:

«Для точных бросков необходимо изучить ветку „Атака с дальней дистанции“ в древе технологий.

Желаете изучить сейчас?»

Я желал. Но времени уже не оставалось.

Лиам успел прыгнуть, а вот Мия и Эдди слегка задержались. Я скорее инстинктивно толкнул их в пещеру, но сам не успел укрыться. Уже в следующее мгновение я увидел огромную, разинутую пасть змея, которая смыкалась прямо надо мной. Ещё секунда, и наступила тьма…

«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 2 из 5 пробных жизней в рамках обучения.

Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»

— Да! Что же ещё мне остаётся?! Не в брюхе же змея сидеть всё оставшееся время!

Небольшое ожидание, и меня снова вернули в своё тело, всего за какую-то минуту до прошлой смерти.

— Да вы, должно быть, издеваетесь! — крикнул я, сам не зная кому. Но можно было ругаться, сколько угодно, толку от этого всё равно никакого. Потому я повернулся к остальным. — Быстро в ту пещеру!

— Но…

— Бегом! — рявкнул я, и все подчинились.

Я уже слышал шуршание, спешащего к нам змея, слышал его странное, пугающее шипение. В нос снова ударили ядовитые испарения, которые источала его пасть, но в этот раз мы успели вовремя. Змей клацнул челюстями, когда я уже успешно скатывался по пещере вниз, постоянно ударяясь головой о слишком низкий потолок, и сдирая, кожу на руках, но главное, живой!

Не знаю, сколько мы двигались по той пещере. Она сначала шла под углом вниз, потом сделалась горизонтальной и вскоре пошла круто вверх. Адреналин в нас вскоре начал понемногу исчезать, и усталость брала верх с каждым новым шагом.

Где-то через четверть часа подъёма почти в кромешной темноте, мы дружно поняли, что нуждаемся в привале, иначе просто не выдержим.

Я повалился прямо на твёрдые, острые камни, но даже не заметил этого. В ушах стучал пульс, а в голове роились десятки самых разных мыслей. Одной из главных была, конечно же: почему именно я? Чем я заслужил такое посмертное приключение? И, в конце концов, откуда у простого раба на рудниках такие способности?

Я так устал, что далеко не сразу заметил появившееся сообщение Системы.

«Доступен показ отрывка памяти. Воспроизвести?

Да/Нет?»

Я вздохнул и мысленно нажал на «Да». Тут же тесная и тёмная пещера вокруг меня исчезла, и я снова оказался в самом сердце рудников. На мгновение мне стало страшно, что меня туда действительно просто перенесло, и теперь придётся снова сбегать. Однако вскоре я понял, что не всё так просто.

Это было похоже на воспоминание, но какое-то странное… Я был в своём теле, видел всё, как обычно, но никак не мог повлиять на окружающую реальность.

С удивлением и каким-то ужасом я наблюдал за тем, как движутся мои руки и ноги, как я поднимаю и опускаю тяжёлую кирку на каменную породу в одной из пещер.

Рядом со мной никого не было. Я каким-то образом узнал, что обычно со мной работал Лиам, но сейчас проклятые гномы отправили его в другое место. Что ж, могу поработать и один.

Порой появлялись надсмотрщики, и прикрикивали на меня, скорее, просто от скуки, чем из-за реальной нужды, ведь я работал хорошо, и без устали прорубался сквозь толщу горы.

Это длилось и длилось. В конце концов, я уже окончательно потерял счёт времени, и не совсем понимал, зачем мне вообще это всё показали, но тут вдруг кирка ударила снова, камень треснул и освободил нечто, заключённое в нём.

Я остановился, с огромным любопытством разглядывая свою неожиданную находку. Порой мне попадались различные драгоценные камни, и о них тут же следовало докладывать гномам, иначе должно было последовать наказание.

Уже рефлекторно я повернулся к выходу из пещеры, чтобы крикнуть и позвать надсмотрщиков, но что-то остановило меня. Этот предмет был вовсе не похож на драгоценность.

Он был маленьким, тёмно-синим, почти чёрным, и идеально круглым. С замиранием сердца, я понял, что такое не могло появиться в природе, но и подбросить его тоже никто сюда не мог — ведь я нашёл его на глубине многих десятков, а может и сотен метров, в месте, где никого не могло быть до меня.

Я понимал, что должен был позвать кого-то. Это не моё дело, буквально кричало сознание. Но всё же какая-то часть меня очень желала повнимательнее рассмотреть находку.

Я воровато оглянулся — надсмотрщиков по-прежнему не было. Тогда быстро наклонившись, я аккуратно освободил сферу от остатков каменной породы и поднял её.

Она оказалась удивительно лёгкой, словно была полой внутри. Я мог бы поклясться, что до того, как я взял её в руки, её поверхность была абсолютно гладкой, но сейчас почти всю её покрывали странные рисунки, символы и пересекающиеся линии.

Вдруг что-то внутри неё щёлкнуло и загудело. Сфера завибрировала у меня на ладони. Я тут же попытался бросить её обратно, но она словно прилипла к моей коже. И хуже того, её поверхность довольно быстро раскалялась.

Издав сдавленный вопль, я всеми силами пытался оторвать сферу от себя. Меж тем, загадочные символы на её поверхности начали светиться, и вскоре руку уже словно жгло огнём.

— Помогите! — крикнул я, не оборачиваясь.

Теперь мне было уже плевать на возможное наказание от гномов, на их удары, да на всё. Лишь бы от меня убрали эту штуку.

Краешком охваченного паникой сознания, я вдруг зацепился за мысль о том, почему на моей коже до сих пор нет ожогов, хотя боль стала уже просто невыносимой. Она постепенно ползла по руке вверх, а достигнув плеча, стала быстро распространяться по всему телу.

Когда боль коснулась головы, я рухнул на землю, забившись в конвульсиях. Перед глазами вдруг вспыхнули яркие буквы, цифры и символы.

«Начинаю слияние…»

— Нет! — завопил я.

Кажется, в дальних коридорах послышались чьи-то торопливые шаги, но сказать наверняка было нельзя.

«Загрузка первичных данных…»

Сквозь боль застилавшую глаза я увидел, что по поверхности сферы побежали трещины, из которых вырывался яркий свет. Голова была готова лопнуть и разлететься за миллион кусочков. Может, так оно и лучше? Лишь бы закончилась эта боль!

«Создание визуальных образов…»

Наконец, кто-то забежал в пещеру. Я услышал удивлённые и слегка напуганные голоса гномов, которые казалось, не знали, что делать. Я инстинктивно потянулся к ним рукой, чтобы они забрали эту проклятую сферу, даже если для этого придётся отрубить и саму руку. Однако гномы в страхе попятились от меня, ругаясь на своём грубом языке.

«Завершение слияния. Активация Системы…»

Я закричал так, что должно быть, у гномов заложило уши. Сфера начала растекаться, словно плавясь прямо на моей ладони. Смотреть на это было ужасно, но дальше стало ещё хуже.

Раскалённый металл начал просачиваться сквозь кожу, а после растекаться по венам, распространяясь по всему организму.

— Не-е-т! — завопил я, уже охрипшим голосом, но мой крик оборвался, когда сфера полностью исчезла, при этом, на коже не осталось абсолютно никаких следов.

Всё это действие происходило на глазах у изумлённых гномов, слишком тупых, чтобы осознать истинный смысл случившегося. Они, должно быть, решили, что я нашёл какой-то редкий драгоценный камень, обладающий волшебными свойствами, или вроде того, а после каким-то образом спрятал его.

Потому надсмотрщики подхватили меня под руки и потащили прямиком к своему главному, которым оказался уже знакомый мне рыжебородый гном. А дальше собственно: допрос, удары, смерть настоящего Мартина, и моё появление в этом теле…

«Воспроизведение фрагмента памяти завершено».

Меня словно выбросило из холодного и давящего со всех сторон колодца на свободу. Воздух здесь был гораздо свежее, и я ещё долго жадно вдыхал его, не в силах подняться на ноги. Зрение прояснялось постепенно, и я видел, как в стороне от меня сидели Лиам, Мия и Эдди, которые, должно быть, подумали, что у меня случился припадок, и не решались ко мне подойти.

Глава 5

— Что с тобой, Мартин? — тихо спросила Мия. — Тебя вдруг всего затрясло, ты метался по земле и стонал, словно от боли…

Я нахмурился. Вот как им объяснить всё так, чтобы они поняли… Вообще, всегда советуют говорить правду, но моя правда была слишком уж безумна, и я решил рассказать лишь ту часть с артефактом и обретением особых способностей.

К моему немалому удивлению, все сразу мне поверили — вот они плюсы проживания в мире, полном магии.

— Этот артефакт, должно быть, был спрятан там самими Богами ещё в незапамятные времена, — заявил Эдди. — Я слышал легенды от своего отца, когда был ещё совсем мал. Эти чудесные предметы были разбросаны по миру давным-давно. И хранились они в самых труднодоступных местах, таких, как дно самого глубокого океана, толща вечных льдов севера, жерло вулкана, или…

— Или пещера под землёй, на глубине нескольких сотен метров, — закончил за него я.

По правде говоря, осознание того, что в этом мире есть Боги, которые прячут могущественные артефакты, взволновала меня не так уж сильно, как можно было предположить. Должно быть, после всего пережитого начинаешь проще смотреть на вещи, и меньше удивляться даже самым невероятным вещам.

Пока я размышлял над всем этим, мои спутники продолжали, не отрываясь, смотреть на меня.

— Что? — не выдержал я.

— Мы ждём твоего решения, — произнёс Лиам, как нечто само собой разумеющееся. — Что нам делать дальше?

Моя новообретённая сестра кивнула, а Эдди сказал:

— Если ты нашёл сей артефакт, то тебя избрали сами Боги.

— Ну, класс… Вот только в избранные меня записывать не надо, ладно! — не сдержался я. — Мне просто повезло и всё. На моём месте мог быть любой раб в этих рудниках.

— Но им оказался ты, — не сдавался Эдди. — Не отмахивайся от предназначения.

Я покачал головой, понимая, что спорить с этими людьми бесполезно. И поскольку они продолжали ждать от меня хоть какого-нибудь решения, то я объявил короткий привал. Мне нужно было не только отдохнуть, но и разобраться с древом технологий. Во время нашего побега я накопил достаточно очков опыта, чтобы немного улучшить свои навыки.

Со стороны я, наверное, выглядел, как человек, тупо пялящийся куда-то в пустоту, и мои спутники теперь ещё больше убедились в том, что я на прямой связи с Богами. Что ж, если им так легче…

Я же меж тем освоил «Атаку с дальней дистанции» 1 уровня. Теперь можно было без промаха метать ножи и топоры на коротких дистанциях, а ещё стрелять из лука на довольно неплохом уровне.

Далее пришло время познакомиться с разделом «Защита», так как это бы крайне сейчас пригодилось. Из доступного на данный момент, я выбрал «Стальную кожу».

«Стальная кожа — особая способность, позволяющая сдерживать физический урон организму малой и средней силы.

Защита +1.

Здоровье +1».

Что ж, неплохой выбор. Я активировал эту способность, и тут же едва удержался от того, чтобы вскрикнуть. В мою кожу словно загнали тысячи крохотных иголочек. Кроме того, я увидел, как по ней пробежал светящийся сетчатый узор, который тут же исчез, однако Лиам всё же сумел это заметить, и его глаза округлились от благоговейного трепета.

Всё, теперь точно бесполезно с ними спорить о своей особой миссии. Я уже не особенно возражал против таких их мыслей, да и было не до того. Почему-то именно в этот самый момент Система засчитала мне задание о спасении друзей выполненным, и снова отвлекла меня яркой табличкой перед глазами.

«Получено новое задание: Добраться до Сумеречного леса».

Неплохо, ещё бы знать, где он… Я уже хотел спросить об этом у Эдди, не зря же его рекомендовали, как человека, хорошо знающего этот мир, но тут появилось второе сообщение.

«Вы перешли на 2 уровень!

Теперь вам доступны новые возможности».

Я изучил всё, как мог, но сумел обнаружить только одну появившуюся возможность — теперь где-то в углу зрения можно было наблюдать стрелку, которая как бы я не вертелся, указывала в одном направлении. Судя по всему, в той стороне и был этот самый Сумеречный лес. Это ещё не карта, конечно, но всё же лучше, чем ничего.

Выждав ещё четверть часа и, восстановив энергию до приемлемого уровня, я скомандовал подъём. Все тут же безропотно подскочили, и мне — не буду этого скрывать — это, в общем-то, понравилось.

Теперь мы поднимались по тоннелю уже гораздо медленнее. Змей явно был не способен сюда пролезть, а гномы, если бы хотели, уже давно бы нагнали нас, но очевидно, им сейчас было не до этого. Отсюда было, конечно, не слышно, но что-то подсказывало мне, что разгоревшийся бунт так просто не погасить.

Не знаю, сколько мы так шли, а порой и ползли — до того пещера становилась низкой — но тем не менее, вскоре воздух стал гораздо свежее, а вокруг сделалось заметно прохладнее.

Вскоре нам встретилась развилка, с двумя абсолютно одинаковыми на вид ходами. Мои друзья заспорили было, куда лучше свернуть, но стрелка перед моими глазами точно указывала налево, и я сказал об этом остальным.

Все уже привычно умолкли и подчинились, после чего мы ползли чуть ли не вертикально вверх, но всё же наградой за усилия нам был пусть и слабый, но такой приятный солнечный свет, который пробивался через узкий выход на поверхность.

Это едва не ослепило нас всех, и пришлось очень долго моргать и щуриться. Благо, что сейчас, судя по всему, был уже вечер. Мы какое-то время ещё привыкали к свету, и только потом решили выбраться на поверхность.

Поблизости к счастью, никого не было. Я очень сильно сомневался, что сейчас хоть кто-то из нас способен нормально биться с разъярёнными гномами.

Наконец-то, можно было выпрямиться во весь рост, и, что более важно — вдохнуть полной грудью свежий воздух. Но если мне просто было это приятно, то мои друзья казалось, не могли поверить в то, что они действительно покинули пещеры.

Как я узнал позже, Эдди привезли сюда ещё ребёнком, а Мия и Лиам и вовсе родились здесь и видели солнечный свет лишь пару раз за всю жизнь, и то сквозь узкие бойницы на верхних уровнях.

У моей сестры… Чёрт, я уже почти привык к мысли, что у меня теперь есть сестра… Так вот, у моей сестры было такое восхищённое лицо, что мне было очень жаль мешать ей, напоминая всем, что нам всё же пора двигаться дальше.

Я оглянулся на гору. Она хоть и возвышалась над нами, всё же не казалась такой уж огромной. Теперь, на поверхности казалось удивительным, как это мы потратили столько времени на то, чтобы выбраться из неё…

Из многочисленных расщелин поднимался пар и дым — явно технические выходы на поверхность. Один из таких был совсем недалеко, и мы поспешили убраться с открытой местности, как можно скорее.

Тем более, что невдалеке, километрах в трёх ниже по склону, уже начинался лес. Стрелка точно показывала мне на него. Неужели всё так просто? Нет, это уж вряд ли… Наверняка в лесу живут какие-нибудь неведомые монстры, или там полно зловещей магии.

Всё моё естество сопротивлялось тому, чтобы идти туда. Я быстро огляделся. В стремительно наступающих сумерках на многие километры вокруг лес был буквально везде. Так что, если мы не хотели вернуться назад к гномам, то осталось лишь идти вперёд.

Мы полностью спустились с горы, когда уже почти полностью стемнело. Идти стало трудно, мы то и дело запинались за мелкие камни, и корни, давно вырубленных деревьев, которые начали попадаться всё чаще.

Если бы на небе светила Луна или звёзды, то было бы хоть немного легче, но, когда я поднял голову вверх, то увидел, что над нами висят довольно плотные тучи, которые закрывали собой любой свет.

И всё же мы добрались до леса. Деревья показались чем-то спасительным. Всё-таки за ними можно укрыться. Да и тот факт, что гномы никого не послали в погоню, тоже немного успокаивал.

Правда были и минусы. Если на открытой местности было тяжело идти, то здесь и тем более. Ноги то и дело скользили, запинались. Я всё ждал, когда, наконец, мне засчитают задание выполненным. Неужели это не тот лес, который был нужен?

Это случилось лишь спустя почти час нашего похода. Стрелка неожиданно исчезла, а Система выдала заветное сообщение. Я остановился так резко, что Лиам едва не натолкнулся на меня.

— В чём дело? — слегка взволнованно спросил он. — Ты что-то почувствовал?

— Вроде того… Стойте! — скомандовал я, всё ещё шагавшим Мии и Эдди. — Останемся здесь на ночь.

— Что? — ужаснулась Мия. — Здесь? Прямо здесь?

В этот момент где-то совсем неподалёку громко ухнула ночная птица, и моя сестра спряталась за мою спину.

— Не вижу другого варианта, — быстро сказал я. — Идти ночью, в темноте по незнакомому лесу…

О том, что мне попросту нужно дождаться нового задания я умолчал. С одной стороны внутри меня теплилась крохотная надежда на то, что его не будет, и я стану свободен. Но с другой… Пока я выполнял задания — пусть, и не совсем понимая, чьи именно — у меня было хоть какое-то представление о том, что делать дальше. А если я останусь сам по себе, в этом чужом мире…

Мы разбили лагерь на небольшой, ровной поляне, под раскидистым деревом, которое сильно напоминало земной дуб, только листья у него были другой формы, и на ветках встречались синеватые цветы. Их сладковатый аромат слегка успокаивал, хотя мы и ждали нападения в любой момент.

— Мне… мне наверное, следует первому сторожить лагерь, — предложил я, и все восприняли эту идею максимально благосклонно, тут же укладываясь на мягкую траву. Как бы все не были напуганы, усталость всё же брала своё.

Спать хотелось и мне. Энергия, пока я бодрствовал, восстанавливалась крайне медленно, и у нас не было ни крошки еды, чтобы хоть как-то помочь процессу. И всё же, мне нужно было оставаться в сознании, чтобы получить новое задание.

Я принялся расхаживать взад и вперёд по поляне, надеясь, что это немного прогонит сон. Эдди уже храпел. Лиам не двигался. А Мия слегка подрагивала, скорее от пережитого страха, нежели от холода. В любом случае, мне нечем было её укрыть. И костёр разжечь тоже нельзя — открытый огонь виден издалека.

Через час я уже был серьёзно взбешён тем, что Система забыла про меня. Мысленным приказом я открывал меню выбора, раз за разом просматривал древо технологий, изучал собственную статистику, но ничего.

Стало заметно холоднее, и дрожь уже начала бить и меня. А может, дело было в накопившемся напряжении, как знать. Было, наверное, около полуночи, когда я решил плюнуть на всё и разбудить Лиама, чтобы он сменил меня на посту, но не успел…

В следующий момент что-то изменилось. Я почувствовал это раньше, чем увидел и услышал. Тучи, закрывающие здешнюю Луну, разошлись, и призрачный, серебряный свет озарил лес, деревья и людей, прячущихся под ними.

Словно только этого и дожидаясь, где-то очень далеко отсюда раздался протяжный звук. Он немного напоминал звук боевого рога гномов, который я слышал в пещерах во время бунта. Однако этот всё же был другим. В нём чувствовалась некая древняя, пугающая сила, голод и сама смерть.

Мия, Лиам и Эдди разом подскочили на ноги. Даже в темноте я мог видеть, насколько испуганные у них сейчас лица. И в довершении ко всему, всё с той же стороны, откуда продолжал доноситься звук, в небо взметнулась горящая огнём стрела. Она поднялась вертикально вверх, оставляя за собой странное красноватое свечение, которое ещё можно было разглядеть какое-то время после того, как стрела упала.

Я повернулся к Эдди.

— Что это такое? Ты ведь знаешь, да?

Эдди судорожно кивнул, но кажется, сейчас был не способен ничего объяснить. К счастью за него это сделала Система.

«Получено новое задание: Бегите».

Глава 6

И мы побежали. Не нужно было никого подгонять, или объяснять, что нужно было делать, хотя остальным и не пришло такое задание, как мне. Все чувствовали, что грядёт нечто очень опасное, знали это.

Перепрыгивая через старое поваленное дерево, я мельком глянул, куда-то в угол зрения. Но стрелочки не появилось. А ведь сейчас она очень бы пригодилась, ведь, где может быть безопасное место, я понятия не имел. Потому оставалось лишь бежать, как можно дальше от той точки, откуда пустили стрелу, и надеяться на лучшее.

Энергии было не очень много, но адреналин помогал держаться. Я знал, что мог бы активировать «Рывок», и тем самым увеличить свою скорость раза в полтора. Но мои новые друзья этого не могли, а оставить их на погибель…

Минут через десять такого бега, Мия начала задыхаться. Эдди тоже отставал всё больше, то и дело, хватаясь за бок.

— Стойте! — скомандовал я, останавливаясь первым. — Нужно осмотреться, и понять, где мы вообще. Переведите дух.

Все тут же повалились на землю, тяжело дыша, и не в силах пошевелиться. Я такую роскошь себе позволить не мог. Пришлось вскарабкаться по стволу дерева, и, ухватившись за ветку, оглядеть местность.

Но в такой темноте, без прибора ночного видения… или особой способности, разглядеть хоть что-то было практически невозможно.

«Если выживем, обязательно прокачаю ночное зрение, — подумал я. — А ещё лучше, тепловизор».

Но сейчас приходилось обходиться тем, что есть. Я ещё какое-то время вглядывался в темноту и уже решил спускаться, когда внизу вдруг послышался сдавленный крик Мии.

Забыв об осторожном спуске, я просто спрыгнул, и к счастью, приземлился мягко и на ноги.

— В чём дело?!

Моя сестра указывала куда-то в сторону.

— Там промелькнуло что-то.

Где-то совсем рядом с нами затрещали ветки. Мы приготовились отражать атаку. В одну руку я взял топор, в другую нож. Теперь я не сомневался в том, что попаду точно в цель.

Ещё секунда, и перед нами оказались четверо. Это были обычные люди, я сразу это понял. При этом они выглядели ещё более напуганными и изможденными, чем мы.

Двое крепких мужчин тащили под руки третьего. Он явно был ранен, и вся его одежда пропиталась кровью. Четвёртой была старуха, судя по виду такая древняя, что непонятно, как она вообще умудрилась не отставать от остальных. Однако, на удивление, она выглядела чуть ли не лучше всех прочих.

— Вы… люди? — хрипло спросил один из мужчин.

— А сам не видишь что ли?! — рассердилась на него старушка. — Положите Дастина здесь.

Они сделали это, и я увидел, как раненного мужчину сотрясли конвульсии, должно быть, из-за боли.

— Вы их видели? Сколько их было? Куда они направились? — тут же напустился на меня один из здоровяков.

— Да о ком ты говоришь? — мне пришлось оттолкнуть его от себя, уж слишком безумно он выглядел.

Ответа я так и не дождался. Вместо этого мужчина повернулся к остальным и свистящим шёпотом произнёс:

— Они их ещё не видели. Это значит… Возможно, мы оторвались!

— Ой, не говори глупости! — снова разозлилась старушка. — Они намного быстрее нас, видят в темноте, чувствуют кровь, да ещё и знают этот лес, как свои пять пальцев!

Раненный мужчина снова содрогнулся, и тихо и жалобно застонал. Мия поспешила было к нему, но её тут же остановила старуха, которая довольно грубо ухватила её за руку.

— Не подходи к нему!

— Но…

— Нельзя! Он опасен. Его укусили они… — старуха мотнула головой в ту сторону, откуда они недавно пришли.

Я и Мия ничего не поняли, а Эдди выругался.

— Значит, вампиры? — тихо спросил он.

— Да. У них тут замок неподалёку. Обычно их господам не нужно охотиться, слуги всё делают за них. Но время от времени, инстинкты берут своё, и тогда они выпускают из подвалов дичь — нас, то есть.

Все замолчали. Я переводил взгляд с Эдди на старуху и обратно, словно надеясь, что они сейчас неожиданно рассмеются, и скажут, что всё это просто глупая шутка, и не бывает никаких вампиров. Но очевидно, они были более чем серьёзны.

Я понятия не имел, хватит ли моих текущих сил для того, чтобы справиться со здешними вампирами. Как их вообще убивать?

— Ладно, как бы там ни было, нам всем нужно срочно отсюда уходить, — опомнился первым Лиам.

Оба мужчины подхватили укушенного под руки и попытались поднять.

— Его нужно добить! — почти что взвизгнула старуха. — Или бросить здесь. Ему уже не помочь. Тот, кого укусили, уже обречён. Лекарства от этого нет!

— Мы не можем его так оставить! — огрызнулись ей в ответ. — Он наш друг. Мы ведь люди, а не звери. Если мы его бросим, то чем же мы лучше, чем вампиры…

Старуха в отчаянии взвыла и повернулась к нам, словно прося о помощи. Все теперь смотрели на меня, словно ожидая какого-то решения.

— Кто хочет пойти с нами, должны оставить этого человека здесь, — твёрдо сказал я.

Старушка благодарно кивнула и первой шагнула к нам. Её спутники не сдвинулись с места, и теперь смотрели на меня с величайшим презрением и ненавистью.

— Ты не человек! — один из них плюнул мне под ноги.

— Согласен, — я резко развернулся и кивнул остальным, чтобы шли за мной.

Теперь мы уже не бежали, сломя голову — от вампиров всё равно не убежать, и только зря потратишь остатки сил. Никто ничего не говорил. Все двигались молча, достаточно слаженно, помогая друг другу и постоянно оглядываясь назад.

Не прошло и четверти часа, как с той стороны, где мы оставили раненного и двух его друзей, послышался истошный крик. Затем ещё один. Последовал короткий миг тишины, а потом ночь разорвал всё тот же отвратительный и пугающий звук рога.

— Мы следующие! — прошептала старушка.

Так оно и было. Вампиры, очевидно, взяли след и нагнали нас за пару минут. Их не было слышно, и даже толком не видно — лишь какие-то расплывчатые силуэты мелькали то с одной, то с другой стороны.

— Они хотят нас окружить! — воскликнул Лиам.

Но я подумал, что он не совсем прав. Вампирам не нужно было нас окружать. Они просто играли со своей загнанной добычей, только и всего.

Мы остановились посреди небольшой поляны, где был хоть какой-то обзор. Мия позади меня тихо плакала от страха. Старушка без сил опустилась на землю, должно быть, смирившись со своей судьбой.

Тогда к нам вышел один из них. Он двигался абсолютно бесшумно, даже траву не приминал, когда наступал на неё своими босыми ногами. Луна снова показалась из-за туч, и свет упал на его мертвенно бледное, нечеловечески прекрасное лицо.

Теперь у меня отпали последние сомнения насчёт того, кто передо мной. Единственный вопрос заключался в том, почему на нас ещё не напали, но и он тут же разрешился.

— Кто вы такие? — спросил вампир тихим, певучим голосом. В этом голосе чувствовались величественность, мудрость и сила. Сразу же захотелось ответить, и непременно честно. А может быть, лучше сначала опуститься на колени?

Я помотал головой, прогоняя наваждение, и вампир чуть склонил голову набок.

— От вас так и несёт рудниками и гномами. Вы сбежали, верно? Порой такое случается. У нас, в общем-то, договор о сотрудничестве с нашими маленькими друзьями, но если их собственность попала в наш лес, то она стала нашей.

Понимая, что будет дальше, я не задумываясь, метнул нож. Лезвие со свистом рассекло воздух, преодолев расстояние между нами меньше, чем за секунду. И всё же это оказалось слишком медленно.

Вампир двигался так быстро, что ещё вчера я бы точно не поверил, что такое вообще возможно. Он легко, почти лениво уклонился от клинка, и тот улетел куда-то в лес.

На его губах появилась улыбка. В ней не было ни издёвки, ни скрытой ненависти. Я абсолютно чётко осознал, что этот вампир сейчас вообще ничего не чувствует. Разве что, только некое удовлетворение от того, что его охота, наконец, подошла к концу.

«Активировать „Рывок“», — мысленно скомандовал я, и тут же почувствовал, как мобилизуются остатки сил.

Вампир прыгнул на меня, но теперь его движения уже не казались такими размытыми, я мог видеть его, хотя он и по-прежнему слишком превосходил меня в скорости.

Я занёс топор и лишь каким-то чудом сумел задеть его. Лезвие коснулось шеи вампира и тут же отскочило. Он вдруг резко замер. Его глаза вспыхнули в темноте. Впервые на его лице появилось что-то похожее на нормальные эмоции.

— Любопытно, — медленно пробормотал он. — Ты ведь не совсем человек, верно? Что ты такое?

— Тебе лучше не знать!

Он рассмеялся мне в лицо.

— Хорошо, как скажешь, — рядом с ним тут же появились ещё трое вампиров. — Этого отведите в замок, я поговорю с ним позже. Остальных убейте. На сегодня наша охота закончена.

Я услышал, как от ужаса вскрикнула Мия, как покрепче перехватил своё оружие Лиам. Эдди нашёл в себе силы и смелость вытащить из-за пояса нож и сделал шаг навстречу монстрам.

А дальше я ничего уже не успел сделать. Двое вампиров неуловимым движением скользнули к моим друзьям. Лиам не успел даже поднять оружие. Его впечатало в ближайшее дерево с такой силой, что кости тут же хрустнули, ломаясь. Эдди легко свернули шею. Глаза Мии застыли в одной точке, когда вампир сомкнул свои клыки на её шее.

И всё это произошло за какую-то секунду! При этом ко мне уже тоже приближался третий вампир. Он протянул ко мне руку, но я рубанул по ней топором.

Он зашипел, не от боли, конечно. Просто не привык, чтобы с ним так обращался какой-то смертный человечек. Потому следующее его движение было уже гораздо быстрее, и я не смог от него уклониться.

Рёбра вспыхнули острой болью в месте удара, а уже в следующее мгновение я осознал, что меня отшвырнуло на несколько метров. Если бы не «Стальная кожа», то мне наверняка бы сразу пришёл конец, однако эта способность немного ослабила воздействие от удара, и я лишь беспомощно повалился на землю, тщетно пытаясь вдохнуть воздух.

Не успел я даже сесть, как вампир был уже рядом со мной. Топора в руке уже не оказалось, и я плюнул ему прямо в лицо. Это было последней каплей. Мою шею тут же пронзила боль. При этом вампир даже не стал пить мою кровь. Он дёрнул головой и разорвал хрупкую плоть.

Жизнь почти сразу же покинула меня, и появилось уже знакомое меню выбора.

Глава 7

«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 3 из 5 пробных жизней в рамках обучения.

Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»

Я сказал «Да», и уже через минуту вновь был жив, так же, как и мои друзья. Мы снова оказались на той поляне, где встретили других людей. Старушка как раз спорила с остальными о том, что нужно либо прикончить укушенного вампирами, либо оставить его здесь.

Быстро озираясь по сторонам, я пытался сообразить, что же делать. Просто бежать так же, как в прошлый раз не вариант — вампиры нас догонят, а биться с ними сейчас, когда я ещё ничего толком не умею — крайне глупо.

Ситуация казалась безнадёжной. Но ведь Система не зря вернула меня именно в этот момент… Значит, шанс на спасение всё-такие есть. Вампиры не должны последовать за нами, а отвлечь их могло только одно — свежая пролитая кровь.

Нож словно сам скользнул мне в руку. Это увидели все, и затаили дыхание. Раненный человек перестал хрипеть и стонать. Его глаза расширились, когда он перехватил мой взгляд.

— Прости, — тихо сказал я. — По-другому, просто никак.

Одно быстрое движение руки, потом короткий свист, и лезвие вонзилось укушенному в шею. Он коротко вскрикнул, и тут же обмяк.

— Что ты наделал?! — вскричал его друг.

Он кинулся на меня, но я лишь легко уклонился от его удара, сделал подсечку, и он растянулся на земле. Второй даже не пытался подняться на ноги, он ошалело смотрел на своего уже мёртвого друга, наблюдая за тем, как кровь фонтанчиком хлещет из его шеи. Его и самого порядком забрызгало, а это значило, что и ему теперь не уйти от вампиров.

— Быстро. Уходим! — скомандовал я, и моя команда последовала за мной.

Только вот старушка в этот раз не пошла с нами. Она хоть и кричала больше всех о том, что укушенного нужно добить, но когда это всё же случилось, то должно быть испугалась меня не меньше, чем преследующих нас вампиров.

Не знаю, сколько мы так шли. Среди моря одинаковых деревьев сложно было верно определить расстояние. Однако вскоре где-то позади нас послышались крики. На этот раз сомнений в том, что произошло, и вовсе не было.

Мия вскрикнула, остальные покрепче сжали оружие. Прошла минута, затем другая. Мы спешно шли, порой переходя на лёгкий бег, но нас, пока никто не настиг.

Я боялся поверить в свою удачу. В то, что мне всё же удалось спасти нас. Но когда я всё же позволил себе слегка расслабиться, то тут же заметил, что неподалёку от нас снова, как в прошлый раз мелькнула чья-то размытая тень. Только сейчас мне показалось, что она была всего лишь одна.

— Стойте, — сказал я остальным, а потом крикнул в темноту. — Ну?! Может, выйдешь к нам?!

— Что ты делаешь?! — Мия тут же дёрнула меня за руку, но я легко вырвался от неё.

Страх куда-то ушёл, и на его месте появилось раздражение и злость на всех и всё. Если уж мне суждено умереть ещё раз, то я не стану убегать, тем более, что это абсолютно бесполезно.

Вампир появился почти сразу же. Он так же медленно шёл, как и в прошлый раз, едва заметно втягивая носом воздух, словно желая убедиться, что догнал именно тех, кого и собирался. Его глаза победно вспыхнули, и он остановился у ближайшего дерева, в нескольких метрах от нас.

— Рад видеть вас в нашем лесу, друзья, — почти ласково сказал он. — Правда. Вы подарили мне редкую возможность насладиться не унылым преследованием за медленными, и быстро выдыхающимися человечками, а настоящую охоту, с обманом, кровью и прочими атрибутами… Те, кого мы приготовили на сегодня очень скучные ребята, но вы… Убить одного из них, пустить ему кровь, ещё больше, чем было… неплохой ход. На моих младших и менее сдержанных собратьях это сработало. Они сейчас там пируют, — вампир неопределённо кивнул в ту сторону, откуда только что пришёл. — Но меня таким дешёвым фокусом не проведёшь. Я сумел обнаружить ваши следы, а дальше… я думаю, и так понятно.

Всё то время, что вампир говорил, я замечал, как он неуловимо подступает к нам, сокращая расстояние. Теперь ему нужно было лишь прыгнуть, и всё.

Как-то уж очень не удачно складывалась и вторая попытка спастись из этого леса. На всякий случай я проверил задание, но оно не изменилось, как бы намекая на то, что нам придётся самим выпутываться из этой ситуации. Пришлось импровизировать.

Я активировал «Рывок» и тут же прыгнул на вампира, обхватив его руками. Он на мгновение потерял контроль над ситуацией, но только из-за того, что просто не ожидал от человека такой проворности.

— Бегите! — крикнул я своим друзьям. — Ну же!

Я не мог их видеть, но мне показалось, что никто из них даже и не сдвинулся с места. С одной стороны, это, конечно, было очень приятно. Но с другой… нашли время проявлять геройство!

Уже в следующую минуту Лиам, Мия и Эдди бросились мне помощь. Лиам рубанул вампира по голове, и едва не попал по мне. Естественно, лезвие его топора просто отскочило, а сам Лиам тут же отлетел метров на пять от удара ноги кровососа.

Эдди быстро тыкал его ножом, а Мия всё пыталась вцепиться в мерцающие в темноте глаза. Но всё было тщетно. В следующую минуту им досталось не меньше, чем Лиаму, а потом настала моя очередь.

Вампир извернулся, повалил меня на землю, и молниеносным движением обхватил моё горло, словно стальными тисками. Я тут же начал задыхаться. Перед глазами поплыли яркие пятна, и ждать помощи было больше неоткуда.

— Я даже не стану пить твою кровь, человек, — прошипел мне на ухо вампир после того, как полоснул острыми, как бритва когтями по моему животу. В его голосе слышалось огромное презрение. — Ещё заражусь чем-нибудь… А вот её кровь — он повернул мою голову в сторону лежащей на земле без чувств Мии, — я с удовольствием попробую. Может даже, унесу её в замок и растяну удовольствие на несколько дней. Жертва в это время испытывает невообразимый ужас, и кровь обретает особый, неповторимый вкус…

Сознание начало меркнуть. И последних сил я попытался нашарить топор, впрочем, прекрасно понимая, что столь слабое оружие всё равно не сможет никак навредить вампиру.

Рана на животе уже почти перестала болеть. Должно быть, я потерял достаточно много крови… Стоп! Внезапная мысль обожгла мозг, и на мгновение вернула некую ясность сознания.

«Система! — мысленно позвал я. — Активировать навык „Переливание крови“».

Тут же из моих рук вырвались уже знакомые узкие трубки. Я не знал, смогут ли они пробить прочную кожу вампира, но других вариантов всё равно не было.

В слабом лунном свете блеснули тонкие, длинные иглы. Вампир вскрикнул от удивления и боли, и тут же попытался отстраниться от меня, но теперь уже я держал его, не давая отодвинуться.

— Что ты делаешь?! — прошипел он, и в его голосе впервые проступил страх.

Когда его кровь прошла по трубкам и попала в мой организм, то я понял, что до этого не испытывал настоящую боль. Вены, артерии и сердце словно обуглились изнутри. Я даже кричать не мог, и лишь издавал какой-то странный хрип, но всё же не разжимал рук.

Вампир вырывался, как мог. Он прыгнул вместе со мной вертикально вверх метров на десять, а потом приземлился прямо на землю, при этом, мой позвоночник хрустнул, вместе с несколькими рёбрами.

Я на миг ослабел, и едва не разжал руки, но к моему немалому удивлению, полоска здоровья, до этого резко покрасневшая, теперь стремительно возвращалась в изначальное положение. Кости срастались, царапины затягивались.

Силы тоже возвращались с каждой секундой. Удерживать вампира теперь было уже гораздо легче. А он сопротивлялся уже намного слабее.

— Нет! — прохрипел он, пытаясь разорвать мне шею когтями, но даже этого сделать не смог.

— Твоя кровь отвратительна, — произнёс я, глядя в его глаза, где уже постепенно угасал свет. — Надеюсь, я ничем не заражусь.

Для того, чтобы полностью покончить с ним потребовалась ещё пара минут. Трубки втянулись мне обратно в руки, и я отбросил опустевшую оболочку вампира, которая тут же начала разрушаться, обращаясь в прах.

Я подскочил на ноги так легко и быстро, что на миг даже не поверил в это. Мои друзья всё ещё лежали без сознания, нужно было срочно привести их в чувства и уходить отсюда, пока остальные вампиры не пришли сюда искать своего собрата. Но не успел я сделать и шага, как Система тут же выдала целую серию сообщений.

«Вы перешли на 3 уровень!»

И тут же следом:

«Вы перешли на 4 уровень!

Вы перешли на 5 уровень!»

Я покачнулся, чувствуя, как внутри моего организма происходят какие-то процессы.

«Получено достижение: „Охотник на нечисть“».

Следом пошли короткие сообщения о том, что каждая из моих характеристик повысилась на 2–3 пункта. А очков опыта дали больше, чем за всех убитых гномов вместе взятых. Должно быть, Система посчитала убийство такого опасного противника, как вампир, на столь низком уровне, как у меня, чем-то из ряда вон выходящим, и потому не поскупилась на награду.

Я тут же открыл древо технологий и активировал «Ночное зрение». Мир вокруг мгновенно изменился. Я понимал, что была всё та же ночь, вот только теперь лес не казался таким уж непроходимым и пугающим. Я довольно отчётливо мог видеть каждое дерево, каждый куст и птиц, сидящих на ветках.

Следующим пунктом была карта. Штука довольно дорогая, но крайне полезная. Мир, конечно, пока изучать было некогда, но, выбраться из этого проклятого леса с ней будет гораздо проще.

Оставшиеся очки опыта я решил потратить на улучшение оружия. Для этого потребовалось взять топор в руку и на пару секунд вглядеться в него.

«Физический урон +12.

Магический урон +8.

Прочность +10.

Особое свойство: „Поглотитель жизни“ — до 15 % энергии убитых врагов теперь будет переходить к вам».

Что ж, неплохо, с таким набором уже можно и немного повоевать. Я одобрил все изменения, и по топору от конца рукояти до острия лезвия пробежала волна синеватого света, а на его поверхности появились знаки, очень сильно напоминающие руны.

Кровь вампира внутри меня всё ещё словно горела, но теперь это можно было уже вполне спокойно выносить. Кроме того, пока действовали её полезные свойства, энергия во мне так и бурлила. Хотелось действовать, бежать, рубить.

Лишь большим усилием воли я сумел взять себя в руки и подошёл к Мии. Она всё ещё была без сознания, и я только сейчас понял, какую ошибку совершил. У меня ведь было столько очков опыта, а я даже не подумал о том, чтобы потратить их на один из медицинских навыков, позволяющий лечить других людей…

Теперь оставалось только надеяться на то, что мои друзья не получили таких травм, из-за которых не смогут продолжать идти. Иначе мы будем просто обречены.

Я постарался привести их в чувства всех по очереди. Лиам очнулся довольно скоро, и хоть и сильно морщился, когда поднимался, но всё же стоял на ногах довольно уверенно. Эдди долго не мог прийти в себя, но в итоге выяснилось, что при помощи Лиама идти вполне сможет. С Мией было хуже всего. Она так и не очнулась, лишь пару раз принималась что-то неразборчиво шептать, словно в бреду.

— Что же нам делать? Мы ведь не бросим её здесь… — прошептал Лиам и посмотрел на меня с явным опасением. Судя по всему, он действительно боялся, что раз я разделался с тем укушенным ради спасения остальных, то и с Мией могу поступить примерно так же.

— Конечно, не бросим! — раздражённо ответил я.

Всмотревшись в пространство между деревьями, и не обнаружив признаков движения вампиров, я просто подхватил Мию на руки. Она оказалась лёгкой, словно пушинка. Мои новые навыки и вампирская кровь действовали, как надо, а карта помогала сориентироваться.

— Идём. Я кажется, теперь знаю дорогу отсюда…

Глава 8

Мы двигались точно на север. Я то и дело сверялся с картой, видя впереди себя некую дорогу — единственный проблеск надежды в этом бесконечном море деревьев.

Я нёс на руках, так и не пришедшую в себя Мию. Благо, сил теперь у меня было для этого более чем достаточно. Лиам бежал рядом, каждые несколько секунд оборачиваясь, чтобы проверить, нет ли за нами погони. Эдди тоже старался не отставать, и ковылял со всей возможной скоростью. Мне сильно не нравилось его всё более тяжёлое, прерывистое дыхание. Ещё чего доброго и его придётся нести на себе…

По всем правилам надо было объявлять привал. Но тот страх, что поселился внутри, гнал нас вперёд, и никто даже не заикался об отдыхе. Вампиров, преследующих нас, пока видно не было, но мне постоянно казалось, что за нами наблюдают чьи-то любопытные, голодные глаза, и даже «Ночное зрение» не помогало заметить среди деревьев хоть кого-то.

Зато в остальном это был чуть ли не самый полезный навык из всех. Сколько раз лишь благодаря ему мы не падали с крутого холма, или не врезались в густые заросли кустарников с острыми колючками, длиной с палец.

Ни Лиам, ни Эдди уже не удивлялись очередной моей способности, наоборот, они восприняли её, как должное и с готовностью пользовались моими советами, куда и как лучше ступать, где обойти препятствие и так далее.

Часа через два начало светать. Никогда ещё никто из нас так не радовался лучам восходящего Солнца. Даже в тот раз, когда мы только выбрались из пещер на поверхность. Ведь сейчас свет означал спасение, жизнь и передышку, пусть и на короткое время.

Эдди повалился на землю первым. Он закрыл глаза, и какое-то время не шевелился. Я и Лиам аккуратно положили Мию на мягкую траву под одним из деревьев. Где-то совсем недалеко шумел небольшой ручеёк, но воды принести было не в чем. Пришлось намочить наиболее чистую часть нашей одежды и хотя бы так дать Мии немного попить.

Особо сильных внешних травм у неё будто бы не было, но, когда я приложил ладонь к её лбу, то ощутил жар. Значит, повреждения внутренние, что ещё хуже.

Нужно было действовать, и при том быстро. Пришедший в себя Эдди попытался как-то помочь Мии, но у него ничего не получилось. Девушка была по-прежнему без сознания, и лишь периодически принималась что-то неразборчиво бормотать.

Я открыл Древо технологий. Почти сразу же нашёл нужный мне навык.

«„Лекарь“ 1 уровень — позволяет излечивать дружественных вам живых существ от лёгких и средних травм. За одно применение восстанавливается до 25 % здоровья».

Это бы помогло Мии, но для изучения этого навыка требовалось 110 очков опыта, а у меня оставалось всего 15.

Ситуация осложнялась ещё и тем, что вампирская кровь внутри меня уже почти перестала действовать, а мы всё ещё находились в невероятно опасном лесу. Теперь, когда рассвело, вампиры, конечно, не смогут нас преследовать, но вот с наступлением темноты… Нужно было убираться отсюда как можно дальше, но для этого следовало сначала исцелить Мию.

Я схватился за голову от отчаяния. Должен же быть какой-то выход…

Снова открыв карту, я принялся рассматривать окрестности. Нашёл вампирский замок, который отмечался, как место повышенной опасности. Увидел километрах в десяти от нас небольшую лесную дорогу, которая могла вывести нас отсюда. Но главное, мне удалось обнаружить некое место, отмеченное знаком вопроса.

Оно располагалось всего в паре километров от нас, но никаких надписей и пояснений не было. Карта словно предлагала мне самому сходить и проверить, что там. А, зная здешний мир… Едва ли там лежат никому не нужные сокровища, или медикаменты.

Но выбора у меня не было. Дать умереть Мии я не собирался, а значит, мне требовалось любыми способами заработать сотню очков опыта.

Я схватил с земли топор и шагнул вниз по склону.

— Ты уходишь?! — не скрывая ужаса и разочарования, остановил меня Лиам. — А как же Мия? Как же все мы?

— Я вернусь! Мне нужно найти способ спасти её. Это не займёт много времени. До «вопросительного знака» идти всего ничего. А там либо, я преуспею, либо меня снова прикончат, и я всё равно вернусь к вам, сюда.

Лиам открыл от удивления рот. Кажется, он разрывался между двумя мыслями: первая заключалась в том, что я окончательно спятил. А вторая, сообщала о том, что я решил бросить их на произвол судьбы. Он уже собирался что-то сказать в ответ, но тут Эдди схватил его за плечо.

— Не мешай ему, парень! Мартин знает, что делает.

Он кивнул мне с абсолютной и несокрушимой верой в меня, которая читалась в его глазах. Хотел бы я сказать, что точно так же верил в себя, но увы…

Однако этим моментом нужно было пользоваться, и я, развернувшись, бросился в сторону нужного мне места. Теперь, когда я прилично прокачал свои физические возможности, бежать было гораздо легче. Я не выдыхался, а скорость была такой, что и с волком можно было бы посоперничать.

Этот лес и раньше казался мне как-то слишком уж безжизненным, и не мудрено, ведь мало кто захочет и сможет жить рядом с логовом вампиров. Но сейчас, по мере того, как я приближался к «вопросительному знаку», всё становилось ещё хуже. Я не увидел ни одного наземного животного, не услышал птиц, даже насекомых будто бы не было.

Возможно, виной этому был резкий запах, который достиг моего обоняния чуть ли не за километр до заветной точки. Кроме того, то тут, то там над землёй виднелись облачка странного, не нормально густого тумана, который не спешил развеиваться, и казалось, вообще не подчинялся никаким законам природы.

С каждым шагом становилось всё тяжелее дышать. Я начал замедляться помимо воли, и за пару десятков метров до цели, вдруг остановился, долго кашлял, с трудом вдыхая, ставший невероятно тяжёлым воздух.

Значок здоровья едва заметно изменился в цвете, но я понимал, что это означало очень серьёзную опасность. Благо, идти дальше уже было не нужно. Значок вопроса на карте вдруг исчез, и перед моим взором показался огромный — метра два с половиной в высоту тёмный провал в земле, из которого и шёл весь этот туман и ядовитые испарения.

Из него так же тянулся и отвратительный, гнилостный запах. Впервые за всё время пребывания в этом мире я порадовался, что уже давно ничего не ел, иначе меня бы просто вывернуло наизнанку.

Очень хотелось плюнуть на эту безумную затею и убраться отсюда как можно скорее. Но вместо этого я задержал дыхание и шагнул внутрь пещеры. Здесь мне снова пригодилось «Ночное зрение». Темнота тут стояла кромешная, ещё хуже, чем в лесу. Ноги при каждом шаге проваливались чуть ли не по щиколотку в какое-то подобие ила. С потолка капало нечто холодное и липкое. Не хотелось думать о том, что это такое…

Я просто шёл вперёд. И шагов через двадцать мне впервые попались человеческие кости. Это был череп и кисть. В общем-то, сохранились они довольно неплохо, но меня смутило не это, а то, как выглядели края костей. Над ними явно потрудились чьи-то невероятно мощные челюсти, следы зубов были слишком отчётливо видны.

Пальцы сами собой сильнее сжали рукоять топора. Ещё можно было уйти, но я снова поступил ровно обратно, и шагнул вперёд. Буквально с каждой секундой становилось тяжелее дышать. Если бы не моя новая физическая форма, то, наверное, лёгкие бы уже не выдержали.

Кости теперь попадались на каждом шагу, и приходилось переступать через них. Я старался не думать, сколько людей здесь нашло свою смерть, и какая чудовищная тварь сотворила такое.

Впрочем, ответ на последний вопрос я всё же получил. Вскоре тоннель стал чуть поворачивать вправо, и там меня уже ждал хозяин этой пещеры. Это было странное, бесформенное существо, выглядящее просто, как огромный ком сероватой слизи. Я быть может, даже принял это за нечто не живое, но при звуке моих шагов, существо зашевелилось. В том его боку, который был повёрнут ко мне, стали появляться глаза, которые тускло мерцали в здешней кромешной тьме. При этом они не открывались, а словно бы «выныривали» на поверхность. Их явно было больше десяти, и все они смотрели точно на меня, пытаясь как следует сфокусироваться.

Как только им это удалось, пространство пещеры разорвал оглушительный звук, похожий одновременно на скрежет металла о стекло, вой голодного животного и стон умирающего человека.

Я не выдержал и зажал уши руками. Система не стала медлить и вывела для меня справку по этой твари.

«Шипящий плотоядный слизечервь — бесформенное существо, питающееся преимущественно млекопитающими, иногда людьми.

Обитает в глубоких пещерах и норах, которые тщательно оборудует под свои потребности. Выходит на охоту лишь по ночам, так как, не переносит любые свет и тепло.

Характеристики чудовища:

Атака +80.

Защита +110.

Рекомендованный уровень для победы над ним: 7».

Я всё ещё был недостаточно силён для нормальной жизни в этом мире… Да и буду ли, когда-нибудь вообще. Впрочем, какая разница?

Я метнул свой топор. Лезвие со свистом пролетело разделяющие нас метры, и с отвратительным чмоканьем вонзилось в самый центр бесформенного тела. При этом в рану вошла чуть ли не половина рукоятки. Однако судя по всему, никакого вреда существу это не нанесло. По его склизкому телу пробежала рябь, послышался всё тот же мерзкий звук, и топор упал на землю.

Дело было плохо… Мое единственное оружие оказалось бесполезным против этой твари, и я остался против него с голыми руками.

Чудище меж тем разинуло пасть, и медленно, но неотвратимо стало двигаться в мою сторону.

— Ну, уж нет! Меня ты не сожрёшь! — крикнул я, отскакивая в сторону, и борясь с мягким илом, который так и норовил затянуть ногу поглубже.

Нужно теперь вернуть своё оружие. Пусть им нельзя убить монстра, но с ним всё-таки как-то спокойнее. Я схватил с пола одну из сотен костей, ткнул им в глаз подползшей ко мне твари, и, посильнее оттолкнувшись ногами, перелетел через неё, задев потолок и чуть ли не полностью измазавшись в той мерзкой дряни, что покрывала его поверхность, которая к слову, тоже оказалась мягкой, и довольно неплохо пружинила.

Уже приземляясь на ноги, я начал смутно понимать, что делать дальше. Если этот слизняк не переносит свет, то решение напрашивалось само собой. Вот только выманить его на улицу было явно невозможно.

Я схватил топор, который уже почти успел погрузиться в ил. Как же хорошо, что теперь он усилен достаточно, иначе бы наверняка ничего не получилось.

Монстр меж тем, уже развернулся, и снова начал ползти в мою сторону. При этом он делал это довольно проворно, несмотря на кажущуюся малоподвижность. Он шипел и плевался слизью, должно быть, ожидая, что я снова нападу на него.

Но я сделал другой ход. Активировав «Рывок», я подпрыгнул вертикально вверх, вложив все силы в удар. Вот только он был направлен не на монстра, а на потолок. Лезвие легко прошло сквозь мягкую субстанцию и со звоном врезалось в каменно-земляную толщу.

Удар получился такой силы, что в пещере всё загудело и пошло эхо. Во все стороны полетела слизь, каменное крошево и комки земли. Меня засыпало с ног до головы, но главное, что я всё же добился кое-каких успехов.

Не медля ни секунды, я снова подпрыгнул, и опять рубанул по потолку. Монстр замер, явно не понимая, что я пытаюсь сделать. Его крошечный мозг — если он, конечно, у него вообще был — не мог обработать те странные сведения, что он получал от глаз, ведь человечек вместо того, чтобы продолжать отбиваться, вдруг начал раз за разом крушить потолок пещеры.

Однако его растерянность довольно быстро прошла, и слизняк снова начал своё движение ко мне. Но было уже слишком поздно. Мой пятый, или шестой удар, наконец, достиг своей цели — лезвие топора окончательно разбило спрессованную почву, и та с грохотом обвалилась.

Я успел отскочить в сторону. Слизняк — нет. Впрочем, как я и ожидал, это его не прикончило. Из-под груды земли послышалось приглушённое шипение, она зашевелилась, и показался сам слизень.

Он явно пришёл в ярость, и уже готовился сожрать своего обидчика, но теперь в пещеру проникал солнечный свет из пролома. Как только один из лучей попал на незащищённую поверхность слизня, та задымилась, а через секунду и вовсе вспыхнула. Послышался ужасающий рёв, но он не шёл ни в какое сравнение с тем запахом, который стал распространяться от горелой плоти монстра.

Меня всё-таки вывернуло наизнанку, и я едва не лишился чувств. Стало понятно, что нужно было как можно скорее выбираться отсюда, иначе сознание просто отключится.

Успев напоследок заметить, что слизняк попросту начал разваливаться на куски, я из последних сил бросился бежать вон из этой пещеры. Теперь всё обстояло ровно наоборот — с каждым новым шагом, двигаться было всё легче. Воздух, поступающий в лёгкие, становился всё свежее, наполняя моё тело энергией. Хотя вонь ещё долгое время преследовала меня неотступно.

Я позволил себе остановиться лишь несколько минут спустя, когда пещера осталась далеко позади, а перед моими глазами высветилась долгожданная надпись:

«Вы получили достижение: „Воин света“.

Вы получили 120 очков опыта».

Глава 9

Когда я вернулся к своим, то на их лицах отразилось такое облегчение, что стало даже как-то не по себе. Они, конечно, принялись уверять меня, что верили в мои добрые намерения и порядочность с самого начала, и нисколько не сомневались в моём возвращении. Я же предпочёл не вдаваться в эту тему.

— Мия приходила в себя? — спросил я у Эдди.

— На пару секунд. Пробормотала что-то о тебе, о родителях… Потом снова потеряла сознание. Ей стало хуже, Мартин…

— Ничего, сейчас мы это исправим.

По дороге сюда я уже успел изучить нужный навык, и теперь мне не терпелось опробовать его в деле. Однако стоило мне только слегка приблизиться к остальным, как Лиам и Эдди зажали руками носы и закашлялись.

— Боги! Чем от тебя так несёт?! Ты как будто в мертвечине обмазался… А твоя одежда!

Я быстро оглядел себя. Да, они были абсолютно правы — выглядел я, как какой-нибудь зомби, и если они существуют в этом мире, то вполне бы смог сойти у них за своего.

— Долгая история, — отмахнулся я. — Забрёл в одну местную пещеру, а там оказалось, живёт огромный слизняк. Отойдите.

Они послушно отскочили в сторону, а потом на всякий случай отошли ещё шагов на пять. Я же опустился рядом с Мией, не совсем уверенный, что это сработает.

«Активировать навык „Лекарь“».

Мысленный приказ был отдан, и тут же по моим рукам волнами пробежало тепло. На ладонях появились странные знаки, которые словно бы просвечивались сквозь кожу мягким оранжевым светом. Мне оставалось только приложить руки к голове и животу Мии, дальше всё сработало само.

Полоска моей личной энергии вдруг разом заметно уменьшилась. Мия содрогнулась, словно по её телу пустили разряд электрического тока. Она застонала и пошевелилась, а уже в следующий миг… открыла глаза!

Какое-то время она явно не могла сфокусировать взгляд, но потом, на её губах появилась улыбка.

— Мартин… — прошептала она. — Ты правда здесь, или мне это снова снится?

— Я правда здесь.

— Хорошо, — она на секунду закрыла глаза, а потом принюхалась. — А откуда этот ужасный запах?

— Боюсь, что это от меня, — усмехнулся я. — Видишь ли, лекарство, которое могло тебе помочь, находилось не в самом приятном месте.

— Я знала, что ты спасёшь меня, — Мия снова слабо улыбнулась и замолчала.

Но я уже не переживал. Теперь это была не потеря сознания, а самый обычный сон. Впрочем, я активировал навык ещё раз, для верности. Лицо Мии тут же перестало быть белым, как мел. К ней возвращалась жизнь.

Когда я поднялся на ноги, жутко вымотанный, но довольный собой, Лиам и Эдди смотрели на меня, как на какого-нибудь волшебника. Впрочем, они не так уж сильно далеко были от истины.

Мы продолжили путь где-то через час, когда Эдди насобирал в лесу каких-то кореньев, есть которые было совершенно невозможно, но всё же немного сил они нам придали.

Я какое-то время провозился у ручья, пытаясь отмыться от грязи и скверного запаха, но получилось так себе. Лиам пошутил, что теперь даже не надо быть вампиром, чтобы найти нас в лесу по запаху.

Мия пришла в себя, и хоть её слегка пошатывало, она всё же смогла идти, отчего наше общее настроение заметно улучшилось.

— Идём к дороге, — скомандовал я.

— А потом? Ты знаешь, куда именно она ведёт?

Пришлось ещё раз открыть карту, чтобы убедиться. Дорога была совсем узкая, петляя, шла через весь Сумеречный лес, порой пропадая, и начинаясь снова лишь через полкилометра. Но главное, что она покидала лес, какое-то время тянулась вдоль большого поля, а потом заходила в некое довольно большое поселение, которое называлось Ривали.

— Дорога выведет нас к людям, — уверенно сказал я.

На меня посмотрели, как на идиота.

— К каким ещё людям? — нахмурился Эдди. — Ты хочешь сказать, к ещё одним рудникам, рабочим, убирающим урожай на полях, или лесорубам?

— Да нет же! К обычному вроде бы поселению. Ривали.

Но Эдди лишь покачал головой.

— Боюсь, ты не совсем понимаешь масштаб трагедии, что случилась с человечеством… Во всём мире нет ни одного свободного человеческого поселения. Всюду правят другие виды: вампиры, гномы, оборотни, великаны… И это твоё Ривали абсолютно точно заполнено нашими врагами. Нам как раз нужно держаться подальше от таких мест! — он на какое-то время замолчал, а потом добавил. — Я думал, ты знаешь…

— Как же вы, люди допустили такое в своём мире? — ужаснулся я. — Нет, я бы понял, если бы это было только в определённых местах, но по всему миру…

— Нас не особенно-то спрашивали, — с горькой усмешкой отозвался он. — Все волшебные народы атаковали нас разом, одним мощным ударом они сокрушили людские армии и захватили власть над миром. Это было много поколений назад, теперь точных сведений уже не сохранилось. Да и есть ли вообще разница?

— Ещё как есть!

Внутри у меня закипало что-то очень не доброе. Нет, я, конечно, помнил о глобальном задании по спасению и освобождению людей, но Эдди был прав, я не понимал масштабов проблемы.

— Ладно, — немного отдышавшись, сказал я, уже гораздо более спокойным голосом. — Как бы там ни было, из леса нам всё равно нужно выбираться. Потом будем решать, что делать и как.

Дорога отыскалась точно там, где и показывала карта. Идти по ней было гораздо легче. Голод давал о себе знать, да и усталость тоже. Все мы были на пределе, больше эмоциональном, нежели физическом. Никто из нас не проронил ни слова до тех пор, пока деревья впереди, наконец, не расступились, и не показалось огромное, почти бескрайнее поле.

Тогда мы почувствовали невероятное облегчение, вздохнули чуть свободнее, да и настроение улучшилось. Эдди негромко рассказывал о том, как проезжал подобное поле ещё ребёнком, и уже не думал, что когда-нибудь увидит его снова.

Мне оно не казалось чем-то особенным. Все мои мысли занимало время, оставшееся до заката. Солнце словно нарочно торопилось опуститься к горизонту.

Никто из нас не заметил, как начало темнеть. С севера задул неприятный, холодный ветер. Показались тучи. Только дождя нам сейчас и не хватало…

Уже в сумерках я позволил себе обернуться. Позади нас зловеще темнели деревья вампирского леса. С такого расстояния едва ли это можно было заметить, но мне казалось, что я видел какое-то движение между стволами. Что если это вампиры, которые всё же смогли отыскать наш след? А если так, то пойдут ли они за нами дальше? Могут ли они покидать лес, или здесь уже не их территория?

От всех этих вопросов у меня едва не разболелась голова, и я поспешил отвлечься на другую, не менее важную тему. У нас по-прежнему не было никаких продуктов, а есть хотелось с каждым часом всё сильнее. Те коренья, что утром показались нам отвратительными, теперь вспоминались чуть ли не с восторгом.

Из задумчивости меня вырвал явно испуганный голос Мии.

— Эй, смотрите, что это там?!

Я вздрогнул и повернул голову в ту сторону, в которую она указывала. Остальные тоже остановились, вглядываясь в темноту. Метрах в двухстах от нас возвышалось нечто тёмное и очень большое. Никаких валунов и скал посреди поля быть не могло, и все мы очевидно, испугались одного — то, что это какое-то зловещее, хищное существо, которое притаилось, и готово наброситься на нас.

Хуже того! Позади первого гиганта обнаружилось ещё несколько, такого же размера.

— Уходим ка отсюда, — прошептал Лиам, медленно отступая назад.

Я уже был готов с ним согласиться, но тут вспомнил о «Ночном зрении». Как только навык был активирован, то поле вмиг перестало казаться таким зловещим, а устрашающие гигантские монстры оказались…

Я рассмеялся, глядя на своих до смерти перепуганных друзей.

— Эх, вы! Это всего лишь стога сена. Наверное, рабочие из Ривали доходят и до сюда. А вы что же, решили, что это какие-то чудовища?

Говорить о том, что ещё минуту назад я думал точно так же, почему-то совершенно не хотелось. Настроение вмиг изменилось. Все поспешили к ближайшему стогу, который вблизи казался ещё более огромным — метров десять в высоту, не меньше.

— Должно быть, здешним работягам приходится ничуть не легче, чем нам на рудниках, — заметил Лиам. — Вы только представьте, сколько сил надо было угробить, чтобы собрать хотя бы один такой стог!

Он был абсолютно прав, но меня сейчас интересовало совершенно другое.

— Эдди, как думаешь, здесь сейчас могут быть поблизости работники или… их хозяева?

— Сомневаюсь, — пожал он плечами. — Люди ночью работают не то, что бы уж очень эффективно. Что вообще можно делать в такой темноте?

— Отлично, тогда предлагаю забраться в стог и переночевать. За час до рассвета снова двинемся в путь.

Лиам и Мия восприняли это предложение с благодарностью. За день они очень сильно устали и сразу же пошли обустраивать себе место среди мягкого, душистого сена.

В общем-то, с ночёвкой вопрос решили, но нужно было ещё что-то придумать с едой.

— Эдди, — тихо позвал я. — Мне кажется, стоит попробовать наведаться в Ривали. Не всем нам, только мне. Провести разведку, и раздобыть хоть немного еды.

— Это может быть слишком опасно…

— А оставаться без какой-либо информации, где мы, и продолжать идти без пищи, не опасно? Сколько мы ещё так продержимся? — На это мне ничего не ответили. — Я постараюсь вернуться как можно скорее. Дежурьте по очереди, хорошо?

Теперь одному мне не требовалось ждать остальных. Можно было ускориться, двигаясь точно к цели, и каждые несколько минут сверяясь с картой.

Так я пересёк поле, обходя всё те же гигантские стога сена. Вскоре попалась узкая полоска деревьев, но то была явно не часть Сумеречного леса, и можно было идти через неё смело.

У небольшой, быстро текущей речки я остановился, чтобы немного попить, а потом просто перепрыгнул на другой берег.

Где-то через час впереди показались здания просто немыслимых размеров. Это должен быть настоящий город, а не крестьянское поселение.

Засмотревшись на дома, я поздно заметил впереди себя яму, и соскользнул в неё. Глубиной она была с полметра, продолговатая и… «Ночное зрение» безошибочно определило, что это такое.

— Какого чёрта? — выдохнул я, осознав, что нахожусь внутри следа чьей-то огромной ноги.

Дверь ближайшего дома распахнулась, и на улице появился его хозяин. Внешне он очень напоминал человека. Разве что, сложён несколько не пропорционально, и ростом был метров двадцать.

От его шагов по двору сотряслась земля. Я тут же пригнулся, стараясь не высовываться из своего странного укрытия.

Великан долгое время всматривался в темноту. Я уже испугался, что он каким-то образом узнал о моём приближении, но он смотрел куда-то явно очень далеко.

Это длилось несколько очень долгих и напряжённых минут. Потом он сложил руки ковшиком и прокричал что-то, но так неразборчиво, что я понял лишь несколько слов.

Однако те, к кому он обращался, явно разобрали его слова гораздо лучше. Двери соседних домов тут же стали открываться. На улицу высыпало десятка полтора великанов, таких же огромных и не складных, как и первый.

Теперь уже все они, собравшись в одном месте, стали что-то высматривать вдали. Я боялся пошевелиться, и лишь надеялся, что это их странное собрание скоро закончится.

«Ну же, расходитесь по домам! — мысленно просил я их. — Мне очень нужно пробраться в ваше поселение. Я возьму совсем немного. С вашими размерами, вы этого даже и не заметите!»

Но великаны, кажется, и не думали расходиться. Напротив, тот первый великан повернулся к остальным и заговорил громким, и к счастью, уже более понятным голосом.

— Время пришло, братья! Мы больше не станем терпеть эту наглость от наших соседей. Берите оружие, берите топоры, дубины и косы. Сегодня мы, наконец, сделаем то, чего так давно хотели. Вы согласны с этим?

Остальные единодушно одобрительно закричали. Теперь, в своей первобытной ярости, они казались ещё более устрашающими, чем раньше. Я вжался в землю, гадая, есть ли среди Древа технологий навык, позволяющий сделаться невидимым.

— Тогда все за мной! — гаркнул великан. — Пора проверить наши поля. Эти воришки из Бунрога дорого заплатят, если мы их поймаем!

— Да! — отозвался другой гигант. — Они забирают наш урожай, а то, что не могут унести с собой, намеренно портят… Я убью каждого из них, и плевать мне на перемирие!

Остальные согласно зарокотали, кивая головами и потрясая в воздухе дубинами, которые были не чем иным, как обычными деревьями, вырванными из земли, и просто очищенными от веток.

Их компания, двинулась вперёд, и вскоре я к своему ужасу понял, что идут они именно в ту сторону, где остались Мия, Эдди и Лиам.

Какое-то время меня обнадёживал тот факт, что великаны продолжат громко ругаться, и их услышат издалека, но их главный что-то крикнул, и все разом умолкли. При этом даже их шаги сделались не такими уж и громкими.

Подала голос Система. Она, наконец, засчитала прошлое задание выполненным, и тут же дала новое:

«Спасите своих друзей».

Мне засчитали почти пятьдесят очков опыта, но и, не открывая Древо технологий, было понятно, что этого не хватит для того, чтобы справиться с отрядом разгневанных и вооружённых великанов.

Подтвердила мои опасения и появившаяся справка о великанах, которая говорила, что победить их можно лишь имея как минимум 15 уровень.

Инстинкт самосохранения подсказывал бежать. Сейчас, когда почти все великаны ушли из поселения, можно было, не опасаясь найти еду и уходить дальше одному. Так мне будет гораздо легче, что уж скрывать…

Я поглядел на такие близкие дома гигантов, тяжело вздохнул и бросился бежать в обратном направлении. Если сделать небольшой крюк, то я не натолкнусь на великанов и смогу прийти как раз вовремя, чтобы предупредить своих друзей об опасности.

Энергии было не очень много, и завтра наверняка будет очень тяжело идти, но сейчас главное, чтобы это «завтра» для нас вообще наступило.

Бросая быстрые взгляды вправо, я порой различал огромные крадущиеся фигуры. Кого они ожидают увидеть на том поле? Явно ведь не нас. Но впрочем, разбираться они не станут, слишком уж они рассерженны. Потому убьют любого, и только потом начнут думать.

Оказавшись на поле, я немного растерялся. Здесь было с дюжину абсолютно одинаковых на первый взгляд стогов. Пришлось потратить часть драгоценного времени на то, чтобы отыскать нужный. В конце я уже перестал пытаться сохранить тишину и просто звал друзей по имени. Наконец, мне ответили.

— Мартин? — из стога выскочил, почти что, выпал Эдди. За ним Мия и Лиам. — Ты быстро. Что, не удалось подобраться?..

— Уходим отсюда! Прямо сейчас. Сейчас здесь будут великаны. Чего стоите? Живо!

Мы побежали, но было уже поздно. Поле было открытым со всех сторон, спрятаться негде. Я первым увидел приближающихся гигантов. Вот только они теперь уже не скрывались — размахивали оружием в воздухе, начали кричать так, что уши закладывало.

На какой-то миг я испугался, что они нас заметили, но тут Мия потянула меня за руку и указала в противоположном направлении. Оттуда шла вторая группа великанов. Они тоже были вооружены и, кажется, настроены не менее воинственно.

Оба отряда ненадолго остановились, бросаясь друг в друга ругательства и угрозы. Мы оказались зажаты между ними. Ещё немного и нас заметят.

— Обратно в стог, — прошептал Эдди. — Спрячемся и переждём, а то растопчут!

Мы забрались в уже приготовленное углубление, и замерли, даже дышать громко боялись, хотя и прекрасно понимали, что великаны едва ли смогут нас услышать.

Ругательства с обеих сторон вдруг прекратились. Послышался голос главного великана. Он звал своих братьев в бой.

Земля задрожала от их быстрых, и уже не скрываемых шагов. Я почувствовал, как Мия нашарила в темноте мою руку и крепко сжала её. Великаны бросились друг на друга, и завязалась битва.

Глава 10

Никому бы не пожелал оказаться посреди боя великанов. Грохот от ударов и падений многотонных тел заставляли землю дрожать. Ругательства и крики едва не оглушали нас. Ужас охватил всех, и я не мог винить Мию за то, что она кричала.

Всё, что я мог — это покрепче сжимать её руку, и надеяться на то, что никто из великанов не рухнет на наш стог. Конечно, я вернусь сюда снова, но всё же не хотелось бы тратить жизни на такое. Тем более, их осталось у меня совсем немного…

Вскоре я не выдержал и выглянул из нашего укрытия. Из такого положения мало что было видно, но суть была всё же ясна. Великаны дубасили друг друга с такой силой, что оставалось лишь удивляться, как их кости вообще выдерживают такое.

— Нет! — вдруг закричала Мия, и её рука вырвалась из моей.

В следующий миг стог сена разлетелся на части. Я увидел огромные пальцы, которые сжимали мою до смерти перепуганную сестру. А после она вдруг взлетела в воздух на высоту пятиэтажного дома.

— Это ещё что такое? Человек? Зачем ты здесь? Пришла со своими хозяевами? — великан поднёс Мию к глазам, чтобы получше рассмотреть.

Она истошно кричала, вися вниз головой. Я мог только гадать, насколько она сейчас была испуганна.

Не зная, что ещё сделать в этой ситуации, я, почти не целясь, метнул вверх топор. Он, как и нужно, угодил великану прямо в палец. Тот вскрикнул от пусть и небольшого, но всё же довольно болезненного укола, и разжал руку.

Мия полетела вниз. На лице Эдди застыла гримаса ужаса, а я уже активировал «Рывок» и прыгнул навстречу своей сестре. Поймав её в воздухе, мне пришлось мгновенно сориентироваться и направить наше падение в остатки сена, которое могло нас спасти.

К счастью, мои рефлексы сработали как надо, и через пару секунд мы оба уже были на земле.

Вот только радоваться было рано. Моих ушей достиг душераздирающий крик Лиама. Он с отчаянием пытался отбиться от всё того же великана, который теперь выбрал своей целью его. Эдди попытался помочь ему, и тоже оказался схвачен.

Я быстро огляделся. Остальные великаны, к счастью, были слишком увлечены боем друг с другом. Однако нужно было действовать прямо сейчас.

Карабкаться по ноге великана, было не самым лёгким и приятным занятием. Его одежда была скользкой, а воняла так, что вполне могла посоперничать с моей, после встречи со слизняком.

Заметь он меня сейчас, и я бы наверняка присоединился к своим друзьям, которых сейчас рассматривал гигант.

— Кто вы такие?! — прогремел он, и должно быть, серьёзно оглушил Лиама.

— Мы просто заблудились… — жалобно ответил тот.

— Заблудились?! Не ври мне, человек! Вы явно здесь по приказу своих хозяев. Что они вам приказали? Разведать тут всё, чтобы они потом напали на нас, да?!

— Нет!

Великан зарычал, явно не веря в слова человека. Я воспользовался этим и запрыгнул на его плечо. Эдди увидел меня, и глаза его ещё больше расширились.

Топора у меня больше не было, и я выхватил из-за пояса нож. Чтобы хоть как-то навредить таким оружием великану, пришлось изловчиться. Один прыжок, на который я был бы не способен без своих особых навыков, и вот я уже оказался на его носу, рядом с огромным тёмным глазом, который и был моей целью. Удар, и…

Громоподобный рёв сотряс воздух. Эдди и Лиам полетели вниз, лишь в последний момент успев зацепиться за одежду великана, и тем самым затормозив своё падение.

А вот мне пришлось гораздо труднее, ведь в меня тут же полетела рука гиганта, готовая прихлопнуть меня, как муху. Был только один вариант — срочно прыгать.

Как только эта мысль появилась в мозгу, ускоренные рефлексы сделали всю остальную работу. Ноги сами с силой оттолкнулись от лица великана, и вот я уже лечу вниз головой куда-то в темноту.

То, что подо мной нет сена, и на мягкое приземление можно не рассчитывать, я понял сразу, но сделать уже ничего не мог. Всё те же рефлексы, заставили меня почти мгновенно перевернуться в воздухе, чтобы лететь к земле ногами.

Понимая, что ждёт человека при таком падении, я всё же сгруппировался. Миг свиста ветра в ушах. Выброс чудовищной дозы адреналина, и…

В следующий момент я понял, насколько верно выбрал в своё время все изученные навыки. Если бы не они, то ещё одна жизнь покинула бы меня тут же. Однако даже со сверхчеловеческими способностями, мне пришлось туго.

Тело сотряслось от удара так, словно меня на полной скорости сбил грузовик. Сознание на секунду вышибло из тела, но я всё же услышал отвратительный хруст собственных костей.

Боль застилала глаза, уши словно набили ватой. Кто-то громко стонал, и до меня не сразу дошло, что это был я сам.

Значок здоровья вмиг сделался ярко-красным. Мне не нужно было запрашивать свою текущую статистику, чтобы понять, насколько всё плохо. Когда зрение чуть прояснилось, я увидел, что мои ноги изогнулись под неестественным углом. Одна рука страшно болела и плохо слушалась, другая не шевелилась вовсе.

Я уже не надеялся ни на что хорошее, но тут перед глазами появилась табличка Системы:

«Задание: „Спасти своих друзей“ выполнено!»

Что ж, значит, Лиам и Эдди приземлились гораздо лучше, чем я. Я вздохнул с облегчением, и изо рта тут же вырвалась струйка крови. Совсем плохо дело. Но хоть друзей спас. Да и несколько десятков очков опыта получил.

Внезапно мозг заработал гораздо активнее, подсказывая, что делать дальше. Я спешно открыл «Древо технологий», быстро оглядел доступные для изучения навыки медицины.

«Исцеление от ядов» — явно не то.

«Лекарь» 2 уровня — хорошо бы, но не сейчас.

«Повышенная регенерация» — обещала мне ускоренное восстановление от физических травм.

Я, не раздумывая, отдал за неё все свои очки. Табличка исчезла, а в моём теле стали происходить какие-то изменения. Всё тело словно жгло огнём, и одновременно пронзало длинными, тонкими иглами. Однако полоска здоровья понемногу поползла вверх.

Боль начала затихать. Снова захрустели, выправляемые кости. Слушать это было жутко, но по-другому никак. Вместе с этим, энергия убывала просто семимильными шагами.

Пришлось отключить «Ночное зрение», чтобы не тратить силы зря, и потому, я не сразу заметил, что ко мне быстро приближаются какие-то тени.

— Мартин! — ко мне бросилась перепуганная Мия. — Ты живой!

— А чего мне будет? — попытался улыбнуться я, и с удовлетворением отметил, что кровь изо рта больше не течёт.

— Когда ты упал с такой высоты, мы подумали… Ох, Мартин!

Она прикрыла лицо руками, когда прямо на её глазах моя вывернутая в сторону нога, с громким хрустом вернулась в нормальное положение. И тут энергия подошла к концу. Скорость регенерации стала прежней — то есть, крайне паршивой. Однако большая часть травм всё же успела исчезнуть.

Я, морщась и ругаясь, попытался подняться на ноги. Это получилось далеко не с первого раза, но всё же вышло. Болела каждая кость, каждая мышца. Голова кружилась, сознание угрожало в любой момент полностью отключиться.

Лиам попытался было поддержать меня под руку, но я покачал головой.

— Я уронил свой топор… Ты случайно не видел, куда он упал?

— Нет, — растерянно замотал он головой. — Если хочешь, вот, возьми мой.

Его оружием мне не годилось, ведь оно было самым обычным, без улучшенных характеристик, и главное, без особой способности, позволяющей поглощать энергию побеждённых врагов.

— Найди мой топор, — попросил я. — Без него я не восстановлюсь окончательно, а нести меня вы не сможете… Ну же, Лиам! Не стой… Вперёд!

Он бросился бежать в том направлении, куда предположительно могло упасть моё оружие. Эдди и Мия пытались помочь мне удержаться на ногах. И в это время раненный мной великан, наконец, перестал вопить и тереть свой глаз. Он яростно мотнул головой и сумел разглядеть на земле нас.

— Вы! — проревел он. — Мелкие! Уродливые! Твари!

Нас разделяло довольно немаленькое расстояние, но великан преодолел его за пару стремительных шагов. Мия вжалась мне в плечо, Эдди ругнулся. Бежать я не мог, потому приготовился в очередной раз умереть и возродиться. Может, в этот раз всё пройдёт лучше…

На нас уже опускалась исполинская нога, желая раздавить сразу всех троих, но тут со стороны послышался чей-то боевой клич, и на череп великана опустилась дубина другого гиганта — того самого, который в Ривали собрал своих собратьев на этот поход.

— Вот так! — победно рявкнул он, когда его поверженный противник повалился на землю, при этом устроив небольшое землетрясение. — Мы побеждаем, братья! Гоните остальных! Гоните до самого леса, если понадобится!

Мы остались стоять, не живые и не мёртвые, от только что пережитого потрясения. Никто не мог пошевелиться или сказать хоть что-то. Нам оставалось только наблюдать, как одни великаны преследуют других, выкрикивая проклятия и угрозы.

Из оцепенения нас вывело появление Лиама, который каким-то образом всё же сумел найти моё оружие.

— Вот твой топор, Мартин! Скорее, уходим отсюда, пока… пока великаны не вернулись.

— Подожди, — я взялся за рукоять топора, уже точно зная, что нужно делать дальше.

Тот великан, которому только что проломили череп дубиной, лежал рядом с нами и умирал. Его голова и лицо превратились в сплошное кровавое месиво, однако он ещё хрипло дышал, а его тело сотрясали конвульсии.

— Что ты творишь?! — в один голос крикнули мне Мия, Эдди и Лиам, когда я заковылял прямо к нему.

Но я не стал даже оборачиваться. На объяснения не было ни времени, ни сил.

Даже, когда великан лежал на спине, он был выше меня. Потому пришлось немало потрудиться, чтобы забраться на него. Очень сильно мешало моё не самое лучшее состояние, и, конечно же, большое количество крови. Я в ней не слабо так измазался, но решил, что после слизи хуже уже не будет.

Теперь главное было не свалиться обратно на землю. Грудь великана хаотично вздымалась от его тяжёлых, хриплых вздохов, норовя скинуть меня. Мои ноги скользили. Идти было тяжело, но я понимал, что его грудную клетку мне не пробить. Нужно добраться до головы.

В какой-то момент великан вдруг встрепенулся, задёргался и едва не раздавил меня рукой, но всё обошлось. Я скользнул по его шее, ухватился за длинную бороду, и вскарабкался по ней ему на голову.

Здесь было сосем жутко. Подавляя рвотные позывы, я подобрался к наиболее обширной ране и занёс топор для удара.

По правде сказать, то, что я собирался сделать, было не очень-то честно. Ведь по всем правилам этот противник должен быть записан на счёт другого великана, но я был уверен, что Система не будет разбираться в таких тонкостях, и засчитает выполнение тому, кто нанесёт последний удар.

Лезвие моего топора со свистом опустилось в самый центр красного месива. Я немного опасался того, что мои удары не смогут серьёзно навредить великану, но оказалось, что очень даже могут. И без того довольно неплохой топор, был, ко всему прочему значительно улучшен, и действовал очень эффективно.

Во все стороны полетели брызги крови, и ошмётки мозга. Где-то внизу тонко вскрикнула Мия, но я и не думал останавливаться. Раз за разом я поднимал и снова опускал топор, делая рану ещё более жуткой.

Каждый раз великан содрогался всем телом, и жалобно стонал, но прошло то время, когда такое могло меня остановить.

— Не надо было отправлять меня в этот чёртов мир! — сцепив зубы, крикнул я, и нанёс удар. — Не надо было давать мне эти силы! — ещё удар. — Не надо было хватать моих друзей!

Лезвие полностью скрылось в ране. Великан последний раз содрогнулся и замер. Он больше не дышал, и без его хрипов вокруг тут же образовалась давящая тишина, нарушаемая лишь далёкими криками, успевших убежать уже довольно далеко великанов.

Тут же перед моими глазами вспыхнуло сразу несколько табличек.

«Получено достижение: „Убийца великанов“».

«Вы перешли на 6 уровень!»

«Получено 250 очков опыта».

В этот же самый момент сработало особое свойство моего топора, и он начал поглощать энергию умершего великана. Я тут же ощутил такой прилив сил, что не смог удержаться от крика. Энергия продолжала литься в меня, и регенерация полностью завершилась за какие-то пару минут.

Чувствуя себе как никогда прекрасно и бодро, я легко спрыгнул на землю. Мои друзья поглядывали на меня с опаской. Во многом из-за того, что я весь был покрыт кровью, но большей частью из-за моего внезапного решения добить великана.

— Так было нужно, — заверил их я. — Его энергия была необходима мне, чтобы восстановиться. Кроме того, я стал сильнее, и теперь могу…

А собственно, что я такого могу? Всё-таки 250 очков это довольно много.

— Уходим, быстро, — скомандовал я. — Давайте за мной.

Пока мы бежали, я успел посмотреть доступные улучшения. Среди них было очень много крайне заманчивых, и всё же одно сумело привлечь моё внимание сильнее других.

Пункт «Оружие дальнего боя» состоял из нескольких разделов, один из которых носил название «Огнестрельное оружие».

— Да быть не может! — выдохнул я, когда мы ненадолго остановились у того самого ручья, где я час назад пил воду. Остальным тоже нужно было напиться и хоть немного восстановить силы.

— Что? В чём дело?! — тут же всполошился Лиам. — Ты что-то увидел? Великаны возвращаются?

— Нет, — помотал головой я. — На этот раз новости приятные.

Он уставился на меня, как на сумасшедшего, к чему я уже успел привыкнуть и не винил его. В конце концов, что могло быть такого приятного в нашей ситуации?

Лиам не отводил от меня настороженного взгляда, но я не обращал на это никакого внимание.

«Изучить навык?

Да/Нет».

Конечно же, да!

Очки мгновенно списались с моего счёта, зато перед глазами тут же растянулась целая схема, которая должна была помочь мне создать оружие. Я слегка поколебался, задумавшись, где же я возьму все необходимые материалы, оборудование и прочее, но судя по всему, ничего этого и не требовалось. Тот артефакт, который дал мне все эти силы, работал и без всяких там станков. Достаточно лишь было иметь нужный уровень энергии (а после убийства великана у меня с этим проблем не было), и найти хоть какие-то простейшие материалы.

Следуя указаниям и стрелкам, я прошёл несколько шагов вдоль ручья. Нагнулся и поднял длинную, толстую ветку, выброшенную на берег. Синеватая энергия из моих рук хлынула на древесину, тут же трансформируя её. Далее мне пришлось пожертвовать своим ножом, который расплавился прямо на моей ладони. Ставший жидким металл, облепил деревянную часть будущего оружия, что-то щёлкнуло, и вот я уже держал в руке самый настоящий однозарядный пистолет, который очень напоминал земное оружие века 17-18-го.

Если даже меня всё это действо заставило немало удивиться, то Лиам и остальные смотрели на оружие в моих руках, разинув рты.

— Ты и правда волшебник… — прошептала Мия. — Я… не верила… даже после всего того… Но теперь… Это же…

Она покачала головой, не найдя больше слов. Я тоже ничего не сказал. Меня интересовал важный вопрос: где теперь брать патроны?

Словно только и дожидаясь этой моей мысли, схема перед моими глазами изменилась, и стрелка указала точно мне под ноги. Я пригляделся и увидел несколько мелких камней.

— Серьёзно? — хмыкнул я, впрочем, уже без особого удивления.

Как только камни попали мне в руки, они тут же рассыпались в мельчающую пыль, а потом заново собрались в шарики идеальной формы и подходящего размера.

Где-то в боковой части моего зрения, появилась цифра «15», указывающая на то, сколько у меня теперь было патронов.

— Ну, что ж, — с широкой улыбкой я повернулся к остальным. — Теперь можно и повоевать. Это, конечно, ещё не пулемёт, но надо же с чего-то начинать, верно?

Мне никто не ответил. Все продолжали благоговейно смотреть на меня, напрочь забыв обо всём пережитом, об усталости и страшной опасности, которую мы пережили всего полчаса назад.

Глава 11

— Ты уверен, что эта штука сработает? — шёпотом спросил меня Лиам, когда мы сидели в засаде. Он всё ещё недоверчиво относился к моему пистолету, хотя и уже видел, как он действует.

— Абсолютно, — бодро ответил я, глядя на ближайшего к нам оленя.

Нужно было подпустить его ещё ближе. Навыков стрельбы у меня было не очень много, и потому нужно действовать только наверняка. В нашем импровизированном лагере нас ждут голодные Мия и Эдди.

После нашего спасения от великанов, мы само собой отказались от идеи лезть в их поселение и снова рисковать быть схваченными. Потому пришлось выбрать другой путь.

Олень сделал ещё несколько шагов к нам. Неожиданно подул ветер, и он должно быть, почувствовал наш запах, потому как, вскинул рогатую голову и стал принюхиваться. Мне стало понятно, что нужно действовать, иначе можно упустить момент.

Я прицелился и сразу же выстрелил. Олень прыгнул было в сторону, но его ноги тут же подкосились, и он рухнул на землю.

— Поверить не могу! — воскликнул Лиам, глядя на дымящийся пистолет, в равной степени с восхищением и страхом.

Мы с Лиамом, как удачливые охотники растянулись на мягкой траве, в тени раскидистого дерева. Крайне довольные собой, мы наблюдали за тем, как Эдди и Мия разделывают тушу оленя, а после начинают жарить мясо.

От костра потянулся такой аромат, что мы с большим трудом дождались, пока Эдди признает мясо готовым к употреблению.

С каждым съеденным кусочком наше настроение поднималось. Будущее уже не казалось таким пугающим, а каждая мелочь — будь это тёплые лучи солнца, или свежий ветерок — радовали, как самое настоящее чудо.

— Куда мы теперь? — спросил Лиам, беря с огня ещё одну порцию мяса.

— Хотел бы я знать… Нам бы найти безопасное место, но есть ли такое вообще хоть где-нибудь?

Никто мне на это не ответил. Мы ещё немного посидели молча, думая о том, как быть дальше. Наевшись, я открыл карту и стал изучать территорию вокруг нас, постепенно всё больше расширяя зону поиска.

Помимо лесов, гор и рек, в этом мире естественно существовали и города. При том довольно крупные, насколько можно было понять. Один из таких — Нотим был ближе всего к нам, километров двести, если идти напрямик.

Что-то смутно подсказывало мне, что можно было попробовать затеряться среди его многочисленных улочек. Ведь там наверняка много людей-рабов, и мы могли бы сойти за них.

— Мартин! — вдруг воскликнула Мия.

Голос её был встревоженным, даже напуганным. Я спешно закрыл карту и тут уже увидел то, что её так напугало.

К нам двигалась группа людей. Человек восемь или девять. То, что это были именно люди, я понял сразу. Впрочем, Эдди на всякий случай подтвердил мою догадку.

Все люди были неплохо вооружены. В основном мечами или короткими копьями, но парочка держала в руках луки. Они остановились метрах в пяти от нас, и вперёд вышел высокий мечник, один из немногих, кто был одет в лёгкую, но всё же броню.

— Кто вы такие? — спросил он резким, грубым голосом, в котором отчётливо различались подозрение и агрессия.

— Всего лишь путники, — ответил я, даже не двигаясь с места. — А вы?

— Тебя это волновать не должно, — он быстро осмотрел нас, отметив, сколь мало у нас есть с собой оружия, потом его взгляд остановился на поджаренной туше оленя. — Решили устроить себе пирушку? Что, прямо вот так запросто? Здесь, посреди враждебной и смертельно-опасной территории?

— Мы были очень голодны, — робко отозвалась Мия. — Если хотите, мы могли бы поделиться и с вами. Нам не нужны проблемы.

— Проблемы никому не нужны, однако порой от них так просто не избавишься, — хмыкнул мечник, и кое-кто из его товарищей сделал то же самое. — А насчёт твоего любезного предложения, я пожалуй, не откажусь. Мы заберём мясо с собой.

— Заберёте? — ужаснулась Мия. — Всё?

Теперь уже люди расхохотались в голос. Однако тут из их толпы вышла девушка, которая и была одной из лучниц.

— Нилл, мы не можем отбирать у них всю еду. Это… не правильно!

— А нашим людям голодать правильно? — резко повернулся к ней мечник. — Мы опять ничего не добыли. Лишь те жалкие ягоды, да пару сморщенных грибов, которых и на суп-то не хватит. А здесь целая оленья туша.

Он двинулся было к нам, но девушка его остановила.

— Это же люди, Нилл! Такие же люди, как мы. Нам нельзя на них нападать.

Он нетерпеливо сбросил с себя её руку.

— Люди они или нет, мне плевать. Нам нужна еда. Добровольно они вряд ли с ней расстанутся, а значит…

Он извлёк из ножен короткий, кривой клинок с зазубринами, и сделал шаг в нашу сторону. Остальные тоже достали оружие. Девушка, которая пыталась нас защитить, опустила голову, и уже больше ничего не решалась сказать.

Краем глаза я заметил, как рука Лиама потянулась к топору. Эдди нашарил в костре большую горящую ветку.

Я медленно поднялся на ноги. После всего пережитого, после сражений с целой ордой гоблинов, кровожадным вампиром, и самым настоящим великаном, разве могли меня напугать обычные люди?

— Я не хочу убивать вас, — сказал я, и они в очередной раз рассмеялись.

— А у тебя и не получится, — Нилл плюнул мне под ноги. — Лучше сядь на место, и тогда быть может, тебе достанется не очень сильно. Хотя нужно ещё разобраться, почему вы столь открыто сидите здесь и жарите мясо на костре. Уж не шпионы ли вы случайно?

Я вздохнул, устало качая головой.

— Что ж, теперь понятно, почему люди проиграли войну за эту планету. Даже на краю гибели нашего вида мы всё равно готовы вцепиться друг другу в глотки… Говорю последний раз: спрячьте своё оружие, разворачивайтесь и уходите отсюда. Тех, кто не послушается, я убью. И плевать мне, люди вы или нет!

Ответом мне был боевой крик Нилла. Он вскинул свой меч и бросился на меня. Уже привычно активировав все свои особые навыки, я увидел, как медленно он двигается.

Удар моего топора отрубил ему обе руки, державшие меч. Он издал отчаянный крик и рухнул на землю, истекая кровью.

Моя рука сама собой схватила уже заряженный пистолет. Прогремел выстрел, и копейщик не успел метнуть в меня своё оружие, упав замертво. Остальные на мгновение замерли, потрясённые тем действием, что продемонстрировало моё оружие.

На какое-то время я позволил себе понадеяться, что они сейчас просто в страхе разбегутся, и мне не придётся убивать остальных, но всё получилось с точностью до наоборот.

— Он колдун! — крикнул кто-то из людей. — Он владеет тёмными чарами. Вот почему они так просто сидели здесь! Бей колдуна!

И с яростными воплями, все разом бросились на меня. Пистолет был однозарядным, и толку теперь от него уже не было, однако я мог справиться и без него.

Минута кровавой и бессмысленной резни, и вот уже семь из восьми людей лежат на земле мёртвые или умирающие. Осталась лишь та самая лучница, которая глядела на меня с округлившимися глазами и не могла даже пошевелиться от сковавшего её ужаса.

В следующую секунду выяснилось, что за убитых врагов-людей тоже начисляются очки опыта, хоть и в гораздо меньшем объёме. Что ж, уже не зря я поработал топором и потратил один патрон…

Только подумав об этом, я ощутил, как к моему горлу подкатывает комок. Я ведь сделал это так просто, почти не задумываясь. А теперь, глядя на все эти тела, я даже особых угрызений совести не испытываю. Что же это такое? Всегда ли я был таким, или это перемещение в новый, жестокий мир так на меня повлияло?

Обдумать этот вопрос мне не дала всё та же лучница.

— Пожалуйста, не убивайте меня! — жалобно пискнула она.

— С чего мне тебя убивать? — я дёрнулся, словно она только что потревожила мой сон. — Ты мне ничего плохого не сделала, напротив, пыталась помочь и отговорить своих друзей нападать на нас.

— Ну… — девушка испуганно глянула сначала на меня, потом на Мию у меня за спиной. Она явно боялась говорить то, что думала, но и не сказать этого, по всей видимости, тоже не могла. — Вы ведь колдун. А колдуны убивают и мучают людей просто так, забавы ради. Им не нужны причины, чтобы…

Она замолчала, побледнев ещё сильнее.

— Никакой я не колдун! — фыркнул я, услышал негромкое покашливание Лиама, и раздражённо добавил. — По крайней мере, я не колдун в том смысле, который вкладываешь ты в это слово.

Повисло молчание. Никто из нас не решался сказать что-либо или сделать. Наконец, я не выдержал.

— Ну? Ты можешь идти.

— Правда? — лучница абсолютно точно не могла в это поверить. — Колдун, и отпускает меня? Или это какая-то чародейская хитрость? Вы хотите проследить за мной и узнать, где наш лагерь? Пожалуйста, господин маг, не надо убивать и их! Эти, — она бросила взгляд на тела убитых мной мужчин, — они сами на вас напали, но там у нас ни в чём неповинные женщины и дети. Ох, что же это я… Вы ведь сейчас, наверное, ещё больше захотите их найти, чтобы забрать для своих тёмных ритуалов…

Я открыл от удивления рот и беспомощно посмотрел на своих друзей. Лиам издал какой-то нервный смешок, а вот Мия кивнула и поспешила к лучнице.

— Послушай, мой брат никого не будет убивать в твоём лагере! Он и правда не маг в привычном смысле слова. Просто может кое-что… особое. Мы были рабами на рудниках гномов, и бежали оттуда. Не веришь? Вот их клеймо, смотри.

Лучница внимательно изучила выжженное на плече у Мии клеймо. Ей будто бы стало немного легче, но страх у неё так полностью и не прошёл.

— Послушай, — снова сказал я. — Мне жаль, что тебе пришлось всё это видеть. Но я давал твоим друзьям шанс…

— Они мне не друзья, — тихо отозвалась лучница. — Ну… точнее, я их, конечно, знаю, но я прибилась к ним совсем недавно и, в общем, ещё не успела… Они другие. Жестокие, хоть и люди.

— Это не первое ограбление, которое ты видела? — догадался Эдди.

Девушка кивнула.

— Раньше я думала, что всё зло только от чудовищ. Вампиров, троллей и… колдунов, — она снова бросила на меня подозрительный взгляд. — Но чем дольше я жила рядом с людьми, тем сильнее убеждалась в обратном.

— Всё не так просто, — сказал я, осознав, что слегка ей сочувствую. Она выглядела старше Мии, но при этом кажется, была намного более наивной. — Слушай, я правда не хочу тебе вреда. Возвращайся в свой лагерь, если, конечно, хочешь. Даю слово, что не стану идти по твоему следу и забирать женщин и детей для ритуалов.

Она какое-то время испытующе смотрела прямо мне в глаза. Потом медленно кивнула.

— Я вам верю. Не знаю, почему, но верю… — она отступила на шаг, обернулась и посмотрела в ту сторону, откуда ещё недавно пришла.

— Какие-то проблемы? — спросил я.

— Нет… То есть… возможно. Я никогда не ходила так далеко одна.

Мне стало ясно, на что она намекает. Просто удивительная смена настроения.

— Ты хочешь, чтобы мы тебя проводили?

— Не знаю… — она попыталась смущённо улыбнуться, но тут же отказалась от этой затеи. — С одной стороны да, но с другой… я ведь вас не знаю.

— Мы тебя тоже, — у меня в отличие от неё улыбка получилась. — Вдруг ты окажешься опасной убийцей и, заманив нас в лес, убьёшь, чтобы провести тёмный чародейский ритуал?

Она удивлённо уставилась на меня, не зная, шучу я или нет.

— Понятно, — хмыкнул я. — Ладно, мы тебя проводим. Судя по вашему снаряжению, ваш лагерь не может быть очень далеко. Но у меня есть одно условие! Ты всем скажешь, что твоих дру… знакомых убили великаны. Здесь поблизости как раз их поля. А мы встретили тебя и помогли.

— Но это же не правда… — тихо сказала лучница. — Зачем нам врать?

— Затем, что если мы заявимся к вам и объявим о том, что поубивали ваших разведчиков, какими бы они ни были, на нас тут же нападут. А ты ведь не хочешь, чтобы снова пролилась кровь?

— Нет! — тут же воскликнула она, и замотала головой.

— Вот и отлично. Лиам, Эдди, тушите костёр. Тушу оленя спрячем здесь. На обратном пути заберём, что сможем.

Мия тронула меня за плечо.

— Ты же слышал их. У них в лагере голод. Мы могли бы отдать им часть.

Я обречённо вздохнул, и Мия, улыбнувшись, бросилась помогать Эдди делить мясо на две части.

— В вас есть добро, — неожиданно заявила лучница, которая оказывается, всё это время не отводила от меня взгляда. — Те люди, с кем я пришла сюда, ни за что бы не стали добровольно делиться едой хоть с кем-нибудь…

Не зная, что ответить на это её замечания, я отвернулся и подошёл к Лиаму, будто бы мне нужно было ему что-то сказать.

— Она кажется, немного чокнутая, эта лучница… — прошептал он, нервно поглядывая на неё.

— Чокнешься тут, живя таком мире. В любом случае, мы с ней недолго пробудем. Только доведём её до лагеря и назад.

— А если она всё же расскажет своим о… небольшом недоразумении, при нашей первой встрече?

— Ты видел, что я могу сделать, — немного подумав, сказал я. — Едва ли даже большой отряд людей мне будет помехой.

Лиам кивнул.

— Да уж, видел… Я тоже начинаю думать, что ты чародей.

— Ты меня осуждаешь?

— Нет. Разве у тебя был выбор? Они бы отобрали у нас всё, не только мясо, но и те немногие вещи, что мы несли с собой. Кроме того, у нас тут девушка… Я хочу сказать…

— Я понял. И подумал о том же. Но я рад, что ты разделяешь мои мысли.

Мы шли вслед за нашей новой знакомой. Впрочем, мы так и не узнали её имени. Должно быть, все, не сговариваясь, пришли к общему мнению, что если нам всё равно суждено расстаться с ней через пару часов, то в этом просто нет нужды.

Лучница шла не очень уверенно. Периодически останавливалась, подолгу вспоминая дорогу дальше. Вскоре я уже сам нашёл их небольшой лагерь — он был отмечен на моей карте. Однако подсказывать ей, конечно же, не решался — ещё чего доброго, снова начнёт называть меня колдуном.

— Ты сказала, что недавно стала жить с этими людьми, — заговорила Мия, когда идти в полной тишине стало совсем уж невмоготу. — А до этого ты была в каком-то другом месте? Где, если не секрет?

— Не секрет, — тихо и печально ответила лучница. — Мы… я и моя сестра, вместе родителями жили в небольшом городке, которым управляли тролли. Тролли — ужасные существа. Они намного хуже великанов. Те просто относятся к людям, как к букашкам, недостойным их внимания. А тролли… в общем, порой они уводили в свои дома девушек, и те… уже не возвращались больше. Однажды мой отец узнал, что ночью должны были прийти за мной. Он сказал, что нужно бежать. Всем нам. Мы слышали о людях, которые живут в отдалённых местах, в небольших лагерях и постоянно прячутся от чудовищ. Вот мы и пошли на их поиски. Лагерь мы, конечно, нашли… Вот только родители и сестра по дороге заболели. А мне хоть бы что. Они умерли через пару дней после того, как мы дошли. Из-за меня…

Мия очевидно уже пожалела, что вообще задала этот вопрос. Она беспомощно посмотрела на меня, но я лишь едва заметно пожал плечами, тоже не зная, что сказать.

Впрочем, лучница, кажется, ничего от нас и не ждала. Она довольно сильно погрузилась в собственные мысли, и едва не пропустила нужный поворот и тропику, которая вела вниз, между двумя огромными скалами.

— Это здесь, совсем рядом. Нужно только повернуть… — начала она, и тут же умолкла.

Я почувствовал едкий запах дыма и… крови. Как я различил её с такого расстояния, было непонятно. Быть может, всё благодаря моему повысившемуся уровню, а может, всё дело в той вампирской крови.

Главное то, что когда мы обошли скалы, то увидели то, что я и ожидал. Лагерь был полностью разгромлен. Повсюду лежали тела убитых людей. Шалаши, в которых они прятались от дождя и ветра были разрушены или сожжены.

— Какого чёрта тут произошло? — тихо спросил я, поглядывая на лучницу, которая была крайне потрясена увиденным.

Она покачала головой, и по её щекам потекли слёзы. Но тут на помощь неожиданно пришёл Эдди.

— Посмотри на тела, Мартин. Почти все убиты стрелами, да не простыми, — он поднял одну из лежащих на земле стрел и поднёс её наконечник к глазам. — Сомнений быть не может — это эльфы.

Глава 12

Мы мрачно бродили по разрушенному лагерю, который, судя по всему, ещё пару часов назад был полон жизни. Теперь же здесь можно было отыскать только дым, кровь и смерть. О том, чтобы похоронить всех убитых в каменистой почве, да ещё и без лопат не могло быть и речи. Тогда Эдди предложил собрать все тела в одно место и сделать большой погребальный костёр.

Идею приняли все. Даже наша новая знакомая — лучница. Она всё ещё не отошла от шока, и продолжала беспомощно оглядываться по сторонам, словно надеясь, что кто-то из мертвецов оживёт.

— Ты бы поговорил с ней, — предложил мне Эдди.

— Почему именно я? Мне кажется, она меня боится больше, чем остальных.

— Боится, это верно… Но и уважает тоже. Она признала твою силу и авторитет, а значит, может и прислушаться к твоим словам. Хотя бы попробуй.

Я нехотя кивнул и направился к девушке. Однако подойдя к ней, вдруг почувствовал себя крайне глупо. Как можно успокоить человека, даже не зная его имени? Однако лучница меня опередила, и заговорила сама.

— Здесь не все наши.

— Что? — не понял я.

— Тела. Я их сосчитала. Тут многих не хватает.

Я быстро оглядел разорённый лагерь.

— Думаешь, они смогли сбежать?

— Хотелось бы верить, но… Вряд ли. Пропали в основном женщины и дети. Мужчин эльфы убили на месте. Тех, в ком чувствовали наибольшую угрозу. От их охотников очень сложно сбежать. Отсюда довольно простой вывод — эльфы забрали их с собой. Я слышала, что они порой совершают такие вылазки ради рабов. Берут себе людей в качестве слуг на самые разные работы, да и ради развлечения тоже.

Она посмотрела на меня. При этом долгое время ничего не говорила, но я всё прочитал в её больших, наполненных слезами глазах.

В этот раз Система не спешила выдавать мне задание, и дождалась того момента, когда я сам приму нужное мне решение. Лишь после этого перед глазами появилось сообщение:

«Получено новое задание: Найти поселение эльфов и спасти пленных людей».

Я вздохнул.

— Ты можешь хотя бы примерно сказать, в какую сторону могли увести людей?

Лучница хоть и надеялась на мою помощь, явно была удивлена. Она хотела было что-то сказать, но тут к нам быстро подошёл Лиам.

— Ты чего задумал? — мрачно спросил он. — Не собираешься же ты?..

— Собираюсь, — твёрдо ответил я. — Не переживай, я не буду рисковать вами всеми. Одному мне будет намного проще добраться туда и… сделать, что должно. Вы пока останетесь здесь и спокойно разведёте костёр.

Лиам обречённо застонал, хватаясь за голову, и очевидно понимая, что спорить со мной бесполезно.

— Я пойду с тобой, — вдруг заявила лучница.

— Это вряд ли… Пойми меня правильно, я не то что бы сомневаюсь в твоих способностях… просто одному мне действительно будет легче спасти людей.

— Ты ведь не знаешь, как они выглядят. Не знаешь, сколько их там может быть. А они не знакомы с тобой. Вдруг они испугаются тебя ещё больше, чем эльфов? Особенно, если ты будешь использовать эти свои штуки с магией.

— Мне не хочется это признавать, Мартин, но девчонка похоже, права, — заметил Лиам.

Я вздохнул, стараясь быстро придумать достаточно убедительный контраргумент.

— Я не буду тебя тормозить, — снова заговорила она, словно точно зная, о чём я думаю. — Нас здесь постоянно заставляли тренироваться. В беге, единоборствах и, конечно же, стрельбе из лука. С эльфами мне не сравнится… но я могу оказаться полезной.

— Хорошо! Хорошо… — сдался я. — У тебя две минуты, чтобы собраться.

Лучница быстро кивнула и тут же бросилась к дальнему шалашу, который, судя по всему, принадлежал ей.

— Будь осторожен, — Мия обняла меня. — Если вы не вернётесь к закату, то мы…

— Нет! — оборвал её я. — За нами не ходите. Я не пропаду. В любом случае смогу оттуда сбежать. А вот, если мне понадобится ещё и о вас беспокоиться… Вы меня поняли? Точно? Вот и отлично!

Мы шли по узким каменистым тропкам, которые порой и заметить-то нельзя было. Однако моя новая знакомая должно быть, была сейчас достаточно собрана и потому вела меня очень уверенно.

Порой она оглядывалась, словно проверяя, не отстал ли я от неё. Кроме того, меня не покидало смутное ощущение, что она хочет что-то сказать, но не решается. Какое-то время с этим удавалось мириться, но вскоре моё терпение закончилось.

— Если хочешь о чём-то спросить, то давай уже! — наконец, не сдержался я.

Она явно смутилась, но через пару секунд взяла себя в руки и задала свой вопрос.

— Почему колдун вдруг решил помочь незнакомым ему людям?

— Потому что… Не знаю… наверное, это будет самый честный ответ. Может быть, потому что, я недавно получил свои способности и ещё считаю себя человеком, как знать…

— То есть, вы всё-таки не человек?

— Это сложный вопрос. Хотел бы я знать на него ответ. А разве в конкретной ситуации есть какая-то разница, если я всё равно тебе помогаю? — дождавшись, пока она подумает и покачает головой, я продолжил. — Вот видишь. И вообще, перестань обращаться ко мне на «вы».

После этого мы снова шли в молчании. Впрочем, я не терял времени зря. Мне нужно было подготовиться, понять какие навыки лучше использовать, узнать, сколько очков нужно заработать, чтобы получить следующее улучшение, да и проверить пистолет тоже не помешало. Здесь, среди огромного «моря» камней проблем с созданием патронов быть просто не могло, и за полчаса довольно неторопливой работы, мой боезапас пополнился почти на сотню пуль.

— Кстати, — вдруг вспомнил я. — Ты не могла бы рассказать мне что-нибудь об этих эльфах? А то у меня ведь только самые поверхностные представления… Что они высокие, с заострёнными ушами… с луками прямо, как ты…

— Их луки намного лучше моего, — ответила девушка. — Они бьют дальше и сильнее. Стрелы пробивают почти любую броню на расстоянии в сотню шагов. Кроме того, их стрелки невероятно искусны. Там, в лагере ходила такая шутка, что маленькие эльфы рождаются сразу с луком и стрелами в руках. Я смеялась… пока не увидела их охотников в деле. Столь быстрой работы ни один человек не сможет добиться, сколько бы не тренировался. Но колдун… — она бросила быстрый, оценивающий взгляд на меня. — Колдун может и справится.

Что ж, шансы бывали и похуже. В конце концов, всегда можно сбежать. Моей скорости думаю, для этого хватит. Неожиданно в голову пришла мысль.

— Я так и не узнал твоего имени.

— Амалия, — ответила девушка и тут же спохватилась. — Только, пожалуйста, не используй моё имя в каком-нибудь ритуале…

— Не буду, — хмыкнул я.

Она повернулся ко мне, должно быть, чтобы убедиться по моему взгляду, говорю ли я правду. И именно в этот момент всё и случилось.

Стрела со свистом летела прямо Амалии в спину. Лишь благодаря своим ускоренным рефлексам мне удалось успеть повалить её на землю. Девушка ударилась о камень и вскрикнула, но зато осталась жива.

В этот же момент вторая стрела едва не убила меня самого. Я ощутил на шее дуновение ветра и щекочущее оперение стрелы. Не самое приятное ощущение, зато удалось обнаружить, откуда стреляли.

Пистолет словно сам прыгнул мне в руку, а в следующий момент я уже выстрелил. Амалия вскрикнула, когда прогремел выстрел, и закрыла руками уши. Эльфы тоже ничего подобного не ожидали. Они были быстры, надо отдать им должное, но пулю обогнать всё же не могли.

Каменное ядрышко ударило одно из них в грудь. Он коротко вскрикнул и, раскинув руки, свалился вниз с невысокой скалы. Остальные на миг замерли, не понимая, что делать дальше.

Мне тут же засчитали очки опыта. Можно было сражаться дальше. Эльфов здесь было явно немного — должно быть, мы натолкнулись на простой патруль. Однако оставшиеся в живых лучники не спешили атаковать. Из-за скалы послышался громкий, певучий голос, сначала на эльфийском, а когда я не откликнулся, то на более привычном мне, человеческом.

— Кто ты и, что делаешь в наших землях? Мы приняли тебя за человека, но ты ведь не он, я прав?

В это время я лихорадочно соображал, что им ответить. С одной стороны, переговоры с эльфами могли очень плохо закончиться, но с другой… Я ведь мог попробовать решить всё миром и не проливать больше крови зря.

Бросив быстрый взгляд на, всё ещё лежащую на земле Амалию, я громко произнёс:

— Вы не ошиблись! Перед вами великий маг Мартин!

Глава 13

— Великий маг, значит? — с сомнением протянул старый эльф.

Старым его можно было назвать лишь с определённой натяжкой, ведь эльфийское старение протекало совсем не так, как у людей. Его ярко-зелёные глаза быстро осмотрели меня с ног до головы, и мне показалось, что по мне прошлись рентгеном.

— Да, — я выдержал его взгляд и спокойно кивнул, хотя сам и дрожал от волнения.

Мы пришли в их лагерь, вокруг явно не дружественные нам эльфы. Кроме того, весть о том, что я убил одного из них уже, наверное, разошлась повсюду, что едва ли прибавит им радушия.

Однако пока на нас с Амалией никто не нападал. Все лучники и копейщики стояли смирно, словно они были статуями, а не живыми существами. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, когда я проходил мимо. Это должно было успокоить меня, но отчего-то вызывало лишь больше опасений.

— Если это так, — медленно и задумчиво проговорил эльф, — то ты, как один из магов должен знать, что эта территория является нашей. И появляться на ней можно лишь с нашего предварительного разрешения. А ты мало того, что не спросил нас, так ещё и убил одного нашего…

— Они первые на нас напали! — перебил его я, старательно избегая ответа на первое обвинение. — Что же мне было делать? Позволить себя застрелить? Вот уж не думаю, что есть хоть один закон, разрешающий вам убивать магов просто так, без малейшего предупреждения!

Я ляпнул это просто так, наугад, но тут же понял, что попал в точку. Лицо эльфа, конечно же, осталось полностью бесстрастным, но вот его глаза… Блеснувший в них изумрудный огонёк сумел рассказать мне намного больше, чем скупые на эмоции слова.

— Допустим… Но это не исправляет наше запутанное положение, скорее, наоборот… — эльф поднялся на ноги, впервые с того момента, как мы зашли в большой зал его деревянного замка, построенного прямиком на краю скалы. Поскольку до ближайшего леса было довольно далеко, мне оставалось лишь гадать, сколько сил потратили строители. Впрочем, скорее всего, работали ведь люди, а не эльфы. — Могу я узнать, зачем вы собственно пожаловали к нам? Я имею на это право.

В его тоне послышались повелительные нотки. Я не стал особенно ярко реагировать на это. Всё-таки великому магу, которого я из себя изображал, такое не положено. Но в то же время мне стало абсолютно ясно, что ответить лучше максимально честно.

— Я пришёл за людьми, которых вы похитили.

— Правда? И зачем же они вам? Неужели в городах закончились подопытные для ваших тёмных экспериментов?

— Нет, но мне нужны именно эти люди. Они… лучше всего подойдут для ритуала призыва демона, — наугад выпалил я, и тут же пожалел об этом.

Впервые, собравшиеся в зале эльфы, перестали изображать из себя статуи, и зашевелились, переглядываясь. Их предводитель на миг тоже потерял всякое самообладание. Мне показалось даже, что на этот раз в его глазах промелькнул самый настоящий страх.

— Демона? — переспросил он с явной надеждой на то, что просто ослышался.

— Э-э… да.

— Что ж… вы, конечно, в своём праве, но… я лишь хочу, чтобы вы помнили о возможных рисках. Никто не хочет повторения Притрока.

— Разумеется, — отозвался я, понятия не имея, что ещё за Притрок такой, и что же там было. — Насчёт этого можете не волноваться, я работаю не один, и мы держим всё под контролем.

Эльф какое-то время испытующе глядел на меня, потом сдался.

— Хорошо. Вам, как специалисту в области магии, конечно, виднее. Теперь ясно, зачем вам понадобились эти люди. Что ж, в таком случае участь их более чем незавидна…

Он погрузился в собственные размышления, дав мне несколько секунд на то, что бы обдумать ситуацию. Во-первых, получалось так, что в этом мире, помимо всего прочего, существуют ещё и демоны. Не сказал бы, что так уж этому удивлён, но всё же… А, во-вторых, стало ясно, что меня теперь воспринимают с гораздо большим уважением. Судя по всему, вызов демона доступен лишь малому числу магов и нужно обладать достаточно большим уровнем сил и знаний.

— Я готов уступить вам этих людей, — наконец, произнёс эльф. — Всех, кого мы забрали из того лагеря. Но… всё-таки между нами останутся некоторые неразрешённые вопросы. Кровь может смыться только другой кровью.

Внутри у меня всё похолодело. А я уже почти позволил себе поверить в лёгкий исход.

— И чью же кровь вы хотите пролить? Мою?

— Нет. Ну, разумеется, нет, — тут же покачал головой эльф. К нему уже окончательно вернулись прежние невозмутимость и величественность. — Есть и другие варианты. Теперь, когда я знаю, кто передо мной, и какой силой вы очевидно обладаете, мне кажется возможным попросить вас об одной небольшой услуге…

Ну, вот… начинается. Каждый раз одно и то же. Хоть бы кто сделал для меня что-то бескорыстно!

— О небольшой?

— Для мага вашего уровня, да. Видите ли, недалеко от нашего поселения есть сеть глубоких пещер. Для нас они, в общем-то, ничего особенного не значили… пока их не выбрал своим домом некий ящер. Дракон, если быть точнее. Конкретный вид назвать не могу. Все, кто видел его лично, к сожалению, не вернулись обратно…

— И вы хотите, чтобы я прикончил его, — вздохнул я.

— Верно, — кивнул эльф. — Прикончили, прогнали, подчинили… Делайте с ним всё, что хотите, главное избавьте меня и моих подданных от этой напасти. Взамен я отдам вам всех людей и забуду о том, что случилось часом ранее. Что скажете?

Что же ещё я мог ответить на такое предложение? Естественно, пришлось подумать для вида, и соглашаться. В конце концов, я могу просто взглянуть на цель своего задания. Если дракон окажется слишком сильным даже для того, что бы попробовать с ним сразиться, то просто вернусь в поселение эльфов и попробую разобраться с ними силой. Теперь мне уже известно, сколько их, где располагаются караулы и так далее.

Как только я вышел из замка, то ко мне тут же подбежала Амалия. Её, как человека, внутрь не пустили, заставив ждать на улице.

— Что они тебе сказали? — спросила она дрожащим голосом. — Я мельком видела здесь детей из моего лагеря… Они так напуганы… Пожалуйста, скажи, что у тебя хорошие новости.

— Хорошие, — кивнул я. — Но и плохие тоже есть.

Когда я рассказал Амалии о том, что собираюсь сделать, она ожидаемо пришла в ужас.

— Дракон?! Это… это ведь… Даже твоё оружие не справится с его бронёй! — она понизила голос и осмотрелась по сторонам. — Или ты хранишь в запасе что-то… этакое?

— Если бы, — печально вздохнул я. — Но попытаться стоит. Ты останешься здесь… Не спорь! Скорее всего, придётся убегать и очень быстро. Один я ещё может, и сумею это сделать, а вот с тобой точно нет, — теперь уже настала моя очередь заговорщицки шептать, хотя вокруг никого не было. — Пока меня не будет, постарайся здесь осмотреться. Далеко тебя не пустят, но хоть что-то ты должна увидеть. Нужно понять, как лучше всего отсюда бежать, если что. Ты поняла?

Амалия какое-то время, не отрываясь, смотрела на меня, потом кивнула.

— Я до сих пор не знаю, маг ты, или нет… — сказала она. — Но ты явно настоящий воин!

— Это вряд ли…

— Поверь мне. Даже если себе не веришь.

Она приблизилась ко мне и, поднявшись на носочки, легонько чмокнула меня в щёку. Что ж, не сказал бы, что теперь будет намного легче идти на дракона, но лучше, чем ничего.

— Если вернусь, женюсь на тебе, — хмыкнул я, и тут же поспешил добавить, так как лицо Амалии приобрело совсем уж поражённый вид. — Это шутка! Просто шутка… нервная. Извини.

Она кивнула, сильно покраснев, и ещё раз пожелав мне удачи, быстро зашагала выполнять моё распоряжение. Меня же уже ждали двое эльфов, которые должны были проводить меня к пещере, где мне предстояла встреча с драконом…

Глава 14

При одном только взгляде на пещеру, по спине пробежали мурашки. Это было очень тёмное и зловещее место, откуда валил дым, смешанный с паром и сильно пахло гарью.

Мои провожатые эльфы остановились как вкопанные метров за пятьдесят от входа и наотрез отказались идти дальше.

— А как же знаменитое эльфийское хладнокровие? — спросил я, оборачиваясь к ним. — Нет желания пойти со мной и немного помочь?

На меня смотрели две пары одинаковых ярко-зелёных глаз, обычно полностью бесстрастных, но сегодня явно наполненных страхом. Никто из них мне не ответил, даже не шелохнулся.

— Как хотите, — хмыкнул я. — Мне же больше достанется драконьего мяса!

Я сделал несколько неуверенных шагов к пещере. С каждой секундой мне всё меньше нравился собственный план — слишком уж много в нём было возможностей для провала. Однако, когда я повернулся к эльфам, чтобы уточнить пару деталей, их уже и след простыл.

— Тоже мне, воины…

Чем ближе был вход в пещеру, тем тише я старался ступать. Из-за густых клубов дыма лёгкие начало покалывать, но приходилось всеми силами сдерживать кашель. Насколько я мог знать, у драконов хороший слух, и если он заметит меня слишком рано, то непременно сожрёт и не подавится.

Уже стоя на «пороге», я последний раз проверил пистолет, хотя пока и не очень понимал, как он мне может пригодиться. Провёл ладонью по рукояти топора. Перед глазами медленно проплыли лица друзей, среди которых как-то умудрилась затесаться и Амалия. Жениться я на ней, конечно, не собирался, но на грани смерти любой, даже самый невинный поцелуй может показаться невероятно будоражащим.

«Что ж, сколько бы я тут ни стоял, к дракону идти всё равно придётся», — подумал я и шагнул внутрь пещеры.

Почти сразу же меня окутал неприятный полумрак. Дышать стало ещё труднее из-за дыма и того жара, который распространялся откуда-то из глубины подземных коридоров.

Оттуда же доносился и какой-то странный, свистящий звук, от которого в жилах холодела кровь. Как оказалось, это было самое настоящее дыхание дракона.

Он лежал в самом дальнем углу пещеры, обвернув длинный хвост вокруг могучего серовато-синего тела. Крылья были сложены так плотно, что даже и не скажешь, будто они способны поднять в воздух такую огромную массу.

Мне нужно было действовать очень тихо, и в то же время, быстро, пока дракон не проснулся. Особых иллюзий касательно открытого боя с ним я не строил.

Однако стоило мне сделать лишь шаг в его сторону, как светящиеся в темноте глаза открылись. Дракон проснулся полностью и моментально. Я не успел даже сдвинуться с места, а он уже расправил крылья и готовился к атаке.

Только сейчас мне удалось заметить кости тех несчастных, что утащил сюда дракон. Они покрывали пол пещеры и неприятно хрустели, стоило только неверно поставить ногу. Эльфийские ли они, или человеческие было не разобрать. Да и какая, в общем-то, разница? Меня, как нарушителя своего спокойствия, съедят с удовольствием.

Дракон зарычал, и Система тут же вывела справку.

«Дракон обычный, огненный — самый распространённый вид драконов. Главным его оружием является выдыхаемое пламя, хотя острые зубы и шипастый хвост лишь немногим уступают в опасности.

Обладают очень злобным нравом и непомерным голодом, из-за чего часто утаскивают в своё логово жертв гораздо больше, чем другие виды летающих ящеров.

Характеристики чудовища:

Атака +100.

Защита +115.

Рекомендованный уровень для победы над ним: 8».

Я резко мотнул головой, убирая, мешающую нормально видеть табличку. Мой нынешний уровень не очень-то подходил, но всё же попытаться справиться вполне можно.

Дракон раскрыл широкую пасть, и в пещере тут же стало очень жарко. Сначала повалил дым, полный искр, а уже в следующую секунду хлынуло само пламя.

Я успел спрятаться за ближайшим камнем лишь в последний момент. Но даже так огонь обжог мне руки, которыми я закрывал голову. Боль была ужасная, но ещё хуже было осознание того, что твоя собственная кожа только что горела.

Ярость захлестнула меня, и я действовал скорее инстинктивно, нежели продумывая что-то наперёд. Мне просто хотелось сделать дракону больно в ответ, сделать хоть что-нибудь этой злобной ящерице.

Когда поток огня начал затихать, я тут же вскинул пистолет и, почти не целясь, выстрелил в дракона. Раздался грохот, который в пещере показался просто оглушающим. Но последовавший после этого рёв дракона вмиг перекрыл всё.

Сначала я не понял, что произошло. Ведь пуля абсолютно точно не могла пробить прочную, как сталь броню ящера. Тут нужен был гранатомёт или вроде того. Однако дракон метался по пещере, сшибая хвостом и огромными кожистыми крыльями сталактиты и сталагмиты. Ему явно было очень больно, и тут до меня, наконец, дошло.

Должно быть, сработал один из моих прокаченных навыков, или мне просто повезло, и пуля попала дракону точно в раскрытую пасть, где, конечно же, никакой брони не было.

Он тщетно пытался выдохнуть струю пламени, и со стороны это выглядело так, будто бы он захлёбывается огнём. Его могло бы даже стать жалко, вот только дракон не перестал быть смертельно-опасным чудовищем, способным в любой момент разорвать меня на куски.

Что он собственно, и собрался сделать. Я успел отпрыгнуть в сторону лишь за одно мгновение до того, как хвост дракона опустился на пол, и по камню побежали змеящиеся трещины.

Увидев это, дракон снова разинул пасть, и огонь хлынул во все стороны, охватив больше самого ящера, нежели пространство вокруг. Но чешуя, конечно же, надёжно хранила его и от этого.

Всё его тело напряглось. За какую-то секунду он свернулся в плотный шар, а потом оттолкнулся от стены мощным хвостом, чуть взмахнул крыльями — насколько это позволяло ограниченное пространство пещеры — и вот на меня на огромной скорости мчится многотонное чудовище, которое теперь гораздо сильнее, чем прежде желало меня убить.

«Рывок», мощный выброс адреналина и острое желание жить спасли меня. Дракон пронёсся в каких-то сантиметрах. Один из его шипов на хвосте всё же задел меня, и плечо обожгло острой болью. Одежда тут же начала пропитываться кровью, а рука стала гораздо менее полезной в бою.

Чудовище, должно быть, почувствовало кровь и то, что его противник ранен. Осталось лишь добить его, и тогда можно будет как следует попировать!

Он выдохнул, или скорее, выплюнул сноп искр, стремительно развернулся и приготовился к новой атаке. В это время я на полном автомате перезаряжал свой пистолет. Надеяться на то, что дракон повторит свою ошибку, и будет ждать второй выстрел с раскрытой пастью, показалось мне глупым. Тварь была достаточно сообразительна для этого. Но тот выстрел дал мне некоторую пищу для ума. У дракона, несмотря на всю его броню, были слабые места. Нужно просто отыскать их и суметь воздействовать.

Долго думать над этим не понадобилось — в полумраке пещеры янтарные глаза дракона сверкнули голодным и яростным светом. Я тут же прицелился и выстрелил точно в один из этих огней. Он мгновенно погас, а рёв чудовища едва не стал причиной обвала потолка.

Он уже напрочь забыл обо мне. Плюясь огнём во все стороны, рыча и сокрушая стены ударами хвоста, дракон бросился к выходу, ориентируясь теперь при помощи оставшегося у него глаза.

Оказавшись на улице, он вмиг расправил крылья, взмахнул ими, подняв тучи пыли, и поднялся в воздух.

Я тоже поспешил покинуть пещеру. Теперь можно было не сдерживать себя, и я согнулся пополам от кашля. Свежий воздух, наконец, начал поступать в лёгкие, но остановиться было невозможно ещё долгое время.

Из-за этого я не заметил, как подошли эльфы. Они словно из-под земли выросли, и теперь переводили взволнованные взгляды от меня, корчащегося на земле к дракону, крохотный силуэт которого ещё можно было разглядеть в небе.

— Ты не убил дракона, — наконец, сказал один из них.

— Нет, — хрипло ответил я, думая о том, что во всём этом были и положительные стороны — дым хоть немного отбил ту ужасную вонь, которой пропиталась моя одежда. — Но я прогнал его с ваших земель. После того, что с ним случилось, не думаю, что он осмелится когда-нибудь сюда вернуться…

Я поднялся на ноги и, обогнув эльфов, зашагал обратно к их поселению.

— Постой! — крикнули мне вслед. — Ты в этом точно уверен? А если он всё же вернётся?

— Тогда снова зовите меня. Вызову демона и приду помогать вам…

Эльфы переглянулись, но уже ничего не осмелились больше сказать. Я жадно вдохнул чистый воздух. Вроде бы обошлось без особых потерь, если не считать раны и ожоги на руках… Но это мелочи. Система начислила мне достаточно очков опыта, чтобы прокачать как минимум один навык улучшенной регенерации или ещё что-нибудь не менее полезное.

«Может, и правда жениться?» — подумал я и тихо рассмеялся, должно быть, слегка озадачив этим, идущих за мной эльфов.

Ну, и пусть себе думают, что я спятил. Жизнь, когда ей не угрожает смертельная опасность, такая прекрасная…

Глава 15

— Народ эльфов благодарен вам! — главный эльф склонил голову в не очень низком, но всё же явно почтительном поклоне. — В прошлом мы и волшебники не всегда могли найти общий язык, но сейчас я думаю, пришла пора забыть старые обиды.

Он выжидающе посмотрел на меня, и я был вынужден кивнуть. Все собравшиеся в главном зале эльфы, словно только этого и дожидаясь, вмиг затянули громкую, красивую песню. Я не понимал ни одного слова, но постарался ухватить общее радостное настроение, и изобразить подобие улыбки.

Эта торжественная часть длилась довольно долго. Мои ноги уже начали затекать, и приходилось неловко топтаться на месте. Главный эльф, будто бы не замечал моих неудобств, и продолжал спокойно стоять рядом, обводя умиротворённым взглядом своих подданных.

Спустя четверть часа хор голосов, наконец, смолк, и эльф вновь обратил на меня внимание.

— Это одна из наших старых песен, — его голос вдруг стал непривычно мягким. — Мы поём её лишь в особых случаях. А избавление от дракона, как раз должный повод.

Не найдя, что ещё сказать, я снова кивнул, но потом вспомнил, что неплохо было бы поговорить об обещанной награде.

— Я надеюсь, наш уговор в силе? Люди, которых вы увели, теперь свободны?

— Разумеется! — эльф гордо выпрямился. — Если мы дали слово, то непременно держим его. Вы вольны уйти, когда посчитаете нужным, и можете забрать всех людей. Мы дадим вам в дорогу немного еды и нашего вина. Это должно скрасить ваш путь.

— Э-э… благодарю, — я тоже поклонился, хоть и сделал это явно неумело, и развернулся, чтобы уйти.

— Постойте! — воскликнул эльф. — Я бы хотел отблагодарить вас ещё и полезной информацией. Вам, как великому магу, будет интересно услышать о том, что древний артефакт — Сердце Айнира вновь найден и вернулся в Город тысячи врат.

От такого потока непонятной для меня информации я остался стоять на месте, как пришибленный. К счастью, довольно быстро сообразил, что «великому магу» судя по всему, положено знать, что это за артефакт такой, и поспешил удивиться.

Эльф оказался доволен произведённым эффектом. Он торжественно кивнул, повторяя:

— Сердце Айнира найдено. И я подумал… что оно может пригодиться в вашем сложном деле.

— В деле?

— В вызове демона.

— Ах, это… Да, думаю, может помочь.

— Ведь Сердце наделяет своего обладателя огромной мощью, многократно усиливая его способности за считанные минуты. Получить его будет крайне сложно, но я уверен, что Совет чародеев разрешит вам использовать артефакт для такого важного и ответственного дела.

— Разумеется, — я снова поклонился, поблагодарил старого эльфа и вышел из зала, пока он снова не начал говорить о вещах, о которых я не имел ни малейшего понятия.

На улице меня уже ждали два десятка человек — женщины и дети — их возглавляла Амалия. Она посмотрела на меня с надеждой и сомнением, словно до конца не верила, что эльфы нас всё же выпустят.

— Мы свободны, — объявил я под общие радостные выкрики. — Идём быстрее. Я не хочу испытывать судьбу.

С этим согласились все. И пусть некоторые были не в самом лучшем физическом состоянии, однако никто и не думал жаловаться или отставать. Каждый мечтал оказаться от этого места как можно дальше.

Под снова ставшими безразличными взглядами эльфов, мы покинули двор, и их замок вскоре остался далеко позади. Амалия помимо того, что пыталась приободрить своих людей — что сделать было очень непросто, ведь половина их друзей и знакомых была жестоко перебита эльфами — ещё и несколько раз подходила ко мне, чтобы узнать о том, что я собираюсь делать дальше.

Конкретного плана у меня не было, я лишь знал, что должен идти, постоянно двигаться, если хочу выжить в этом жестоком, мрачном мире. Кроме того, из головы теперь не выходил тот артефакт, о котором говорил эльф. Что если он меня обманул? Просто решил посмеяться напоследок? Может, в природе и нет никакого Сердца Айнира?

Пока моя голова окончательно не распухла от мыслей, я решил открыть Систему и попытаться найти информацию в ней. Это было сделать довольно непросто, ведь большая часть здешнего материала была посвящена моим собственным улучшениям.

Однако дорога была долгой, и мне хватило времени на то, чтобы отыскать нужное описание в том справочном материале, который здесь предоставлялся.

«Сердце Айнира — древний, наполовину мифический артефакт, представляющий из себя окаменевший кусочек сердца великана Айнира, погибшего больше пяти тысяч лет назад.

Обладает невероятными способностями. Может накапливать колоссальное количество энергии, а после передавать её своему владельцу, многократно усиливая его. Так за одно применение артефакта, можно повысить свой уровень с 1 до 50.

ВНИМАНИЕ! Использование артефакта крайне опасно и может повлечь за собой самые непредсказуемые последствия, в том числе смерть, разрывы пространства и времени, локальные и глобальные катастрофы.

Где бы на данный момент не находилось Сердце Айнира, оно определённо хорошо охраняется, и чтобы заполучить его, придётся сразиться с целой армией».

Я закрыл табличку и выдохнул. От одной мысли о том, что можно усилить себя на пятьдесят уровней за раз, поневоле начинала кружиться голова. Тогда можно было бы действовать гораздо эффективнее, да и умирать не так часто.

Ну, а предупреждения… мир и так опасен, куда ни посмотри. Риск того стоит, в этом нет никаких сомнений!

Так, представляя себя действительно могущественным магом — или кем я там был на самом деле — я не заметил, как мы вернулись в разорённый лагерь людей.

Мия, Лиам и Эдди уже успели закончить устройство погребального костра, и теперь пламя вздымалось высоко к небу, а дым, наверное, был виден за много километров отсюда.

— Мартин! — моя сестра тут же бросилась обнимать меня. — Ты в порядке? Если бы тебя не было ещё час, мы бы отправились за тобой!

— И это несмотря на то, что я запретил это делать, — хмыкнул я, покачав головой.

— Ты извини, конечно, но никакие запреты не помешают мне спасать своего брата!

Я был одновременно тронут этим и пристыжен. Всё-таки я не был её настоящим братом, а лишь занял его место. Что бы сказала Мия, узнав, кто я на самом деле? Скорее всего, она просто не выдержит, если узнает такое, потому лучше и дальше обо всём молчать.

Чтобы хоть как-то прогнать от себя тягостные мысли, я поспешил найти Эдди. Обогнув толпу плачущих перед костром женщин, я подошёл к нему. Эдди казался сейчас ещё более старым и уставшим, чем раньше.

— Ненавижу похороны! — мрачно сказал Эдди. — Хоть я и не знал этих людей, но они всё же были живыми. О чём-то думали, мечтали… Сразу вспоминаю всех тех, кого я когда-то любил. Твоих родителей, в том числе… — он посмотрел на меня, потом принюхался. — От тебя дымом пахнет. Расскажешь, что там было?

— Обязательно, но чуть позже. Скажи, Эдди, ты случайно не знаешь, что такое «Город тысячи врат»?

— Знаю, — Эдди вдруг странно нахмурился. — А зачем это тебе?

— Просто расскажи.

— Это одно из названий Вагнирка — города на востоке. Он очень старый и успел разрастись на многие километры. Целый лабиринт, как я слышал. Знал я одного человека оттуда. Он рассказывал о величественных дворцах тамошних чародеев. По сути, они правят городом. Это край невероятных чудес, но в то же время — ужасное место. Там убивают, грабят и заколдовывают прямо на улице, днём, никого не стесняясь. Ни в коем случае нельзя даже близко подходить к этому городу…

— Именно туда нам и нужно!

— Что?! Нет! — закричал Эдди, так что, в нашу сторону повернулись несколько человек. — Ты что, не слушал, что я сейчас сказал?

— Я тебя прекрасно слышал. Но нам нужно туда. У меня осталось не так много жизней в запасе, а этот город… он может помочь, — я видел, что Эдди крайне недоволен моим решением и упрямо качает головой, потому решил действовать более решительно. — Я не стану тебя заставлять идти со мной. Никого не стану. Но если ты всё же со мной…

— Чёрт, Мартин! Конечно же, я с тобой, но Вагнирк!..

Я не стал слушать его дальнейшие возмущения, и тем самым прекратил наш спор. Оставалось позвать Мию и Лиама, которые естественно, тоже решили присоединиться ко мне. С ними было даже легче, ведь они ничего не знали о мрачной славе Города тысячи врат.

Мы уже собирались уходить, когда Амалия подбежала ко мне, но к счастью, целовать не стала — это было бы уж совсем неловко. Но она заключила меня в крепкие объятия.

— Спасибо тебе! — прошептала она. — Я бы пошла с тобой, хотя бы из благодарности за всё, но… но этим людям, — она посмотрела в сторону оставшихся в живых, — сейчас им понадобится любая помощь. Нам нужно уходить из этих земель, ведь эльфы не оставят нас в покое. Прости…

— Я всё понимаю. Знаешь… давай договоримся так: если мы ещё когда-нибудь встретимся, то точно поженимся!

Амалия улыбнулась, как мне показалось, впервые искренне.

— Договорились, — сказала она и вернулась к своим.

Глава 16

Мы покинули эльфийские земли, постарались больше не забредать на территорию великанов, и, наконец, почувствовали себя хоть немного спокойно.

Лиам и Мия повеселели, беззаботно болтая о том, как я ловко справился с драконом. Эту историю они заставили меня рассказать не один раз, и теперь обсуждали, что станет с одноглазым ящером. Вынесет ли он для себя какие-то уроки, или наоборот станет ещё более злобным чудовищем.

Я поначалу пытался останавливать их. Ведь этот бой вовсе не казался мне таким уж благородным и величественным. Но уже совсем скоро стало ясно, что это абсолютно бесполезно.

— Пусть себе болтают! — беззлобно хмыкнул Эдди. — Им надо о чём-то говорить. Надо считать кого-то героем… Слушай, я хотел ещё раз поговорить о Вагнирке…

— Даже не начинай! — разозлился я. — Мы идём туда, и точка!

— Я не об этом! — отмахнулся Эдди. — Мне и так понятно, что тебя не переубедить. Просто я тут кое-что прикинул. Путь до города неблизкий.

— Насколько неблизкий?

— Если идти на своих двоих, то дорога займёт около двух месяцев.

— Что?! И ты молчал?!

Два месяца… подумать только! Помимо того, что у нас почти нет запасов еды и воды, и никто из нас толком не приспособлен к таким дальним переходам, так ещё и маршрут явно будет проходить через самые опасные земли. Я, конечно, надеялся на нашу удачу, но едва ли она продержится два месяца…

— Ну, вот теперь говорю. Если мы и правда хотим добраться туда, то нам нужен транспорт. Лучше всего корабль. Вот только…

— Что?

— Все судна, которые могут идти в сторону Вагнирка, принадлежат отнюдь не людям. И нас на борту никто не будет рад видеть, сам понимаешь. И если у тебя в арсенале нет какого-нибудь заклинания, которое сделает всех нас невидимыми…

Такого заклинания у меня не было. Я знал это наверняка, но всё же открыл Древо технологий, чтобы убедиться.

Среди многочисленных способов перемещения в пространстве самым быстрым и удобным показался «Портал».

«Портал 1 поколения — устройство позволяющее перемещаться на огромные расстояния за секунды, благодаря технологии сжатия пространства и прохождения как бы сквозь него.

Помимо очевидных плюсов имеет и ярко выраженные минусы, такие как: огромный расход энергии, не самую большую надёжность и плохую точность. Кроме того, устройства 1 поколения предназначены для перемещения только одного человека за раз».

Не самые радужные перспективы, что и говорить… Я постарался, пока не обращать внимания на фразу про перемещение только одного человека. В конце концов, всегда можно попробовать слегка нарушить правила. Главным образом меня беспокоило то, сколько очков опыта требовалось для изучения этой технологии.

Даже с учётом тех очков, что я получил за бой с драконом и освобождение людей, мне не хватало ещё как минимум сотни. Потому, когда мы расположились лагерем у подножия большого холма, я стал прикидывать, где по-быстрому раздобыть опыт.

Это оказалось не так уж просто, учитывая ту местность, где мы сейчас были. Я оставил своих друзей, сказав им, что вернусь через пару часов, и быстро направился в сторону узкой полоски леса, которая виднелась неподалёку.

Я был уверен, что там просто не могут не скрываться какие-нибудь волшебные чудовища, и оказался абсолютно прав. Стоило лишь немного углубиться в лес, как откуда-то с верхушек деревьев послышались странные булькающие и клокочущие звуки.

Мелькнули быстрые тени. В просветах между ветками показались плотные серовато-коричневые тела, покрытые мехом. Я не знал, что это были за твари, но они явно хотели мной пообедать. Их ненормально длинные лапы двигались с удивительной скоростью, и реакции обычного человека едва ли хватило бы, чтобы уклониться от ударов чёрных, кривых когтей.

Однако я успел отпрыгнуть в сторону, пригнуться и тут же выстрелить, почти не целясь. Послышался отвратительный визг, а через секунду на землю с глухим стуком упало, содрогающееся тело лесного хищника.

Даже теперь, когда я имел возможность рассмотреть его целиком, мне не стала понятнее их природа. Ни на одно земное животное они не походили. Но главное, что их вполне можно было убить.

Быстрая перезарядка. Снова выстрел. Ещё одно упавшее тело, ещё несколько очков заработанного опыта. Твари обезумели от страха и ярости. Через минуту мне уже казалось, что вокруг меня бушует настоящее море из чудовищ. Это, конечно, немало напрягало, но и плюс в этом был весьма конкретный — опыт набирался даже быстрее, чем я ожидал.

Так, спустя час моей охоты, нужная сотня очков оказалась накоплена, и я понял, что это не такое уж и недостижимое значение. В будущем вполне можно прибегнуть к этому методу, если потребуется. Но сейчас мне было не до того.

Выстрелив напоследок в уже убегавшее чудовище, и тем самым подняв себя на один уровень выше, я поспешил убраться из леса. По дороге успешно изучил технологию портала, и выяснил, что для его изготовления подойдёт любая неорганическая материя, достаточно крепкая, чтобы выдержать мощный всплеск энергии.

Пришлось пожертвовать для такого дела второй свой нож, который я позаимствовал у Лиама после утраты первого. Смотреть, как он плавится прямо на моей ладони, было не очень приятным занятием, но я почти тут же забыл об этом, когда прямо из пальцев вырвалось несколько тонких проводков, которые за пару секунд обмотались вокруг расплавленного сгустка стали. Они беспрерывно шевелились, словно клубок змей, и вызывали лёгкое покалывание во всём теле. Кроме того, энергии это отнимало прилично. Но результат был налицо — через несколько минут я держал в руке странноватую сферу, с неровными краями. Провода вдруг отсоединились от моих пальцев и втянулись в только что изготовленный артефакт. Перед глазами вспыхнула табличка с надписью:

«Портал заряжен и готов к применению».

— Ты уверен, Мартин, что стоит это делать? — в который уже раз спросил Эдди, когда мы готовились переместиться прямиков в Город тысячи врат.

— В общем-то, да.

— Прозвучало как-то не очень уверенно…

— Слушайте! — я начал терять терпение. — Знаю, план не самый надёжный и простой, но другого у нас просто нет. Мы не дойдём пешком до Вагнирка. А искать транспорт слишком проблематично. Здесь же мы вполне можем одним махом перенестись в нужное место!

— Ладно, ладно! — замахал руками Эдди. — Если ты говоришь, что так нужно, я тебе доверюсь. Что нам делать?

По правде сказать, точной последовательности действий я не знал. Но логика подсказывала, что всем нам нужно взяться за руки, чтобы портал засчитал нас за одну цель. После этого осталось лишь разобраться в его настройках…

— Так, это сюда… вводим координаты… Нет! Что за тупое устройство?! — ругался я, чем только пугал остальных. Они-то не видели тех схем и карт, что мелькали сейчас перед моим внутренним взором. Для них я просто пялился на странный шарик с проводами и, к тому же, орал на него. К счастью, довольно скоро мне удалось настроить портал, как мне показалось, правильно. — Итак, все готовы? Тогда на счёт «три»! Раз… Два…

Портал вдруг активировался раньше времени. Он рванулся вперёд, увлекая меня за собой, и заодно всех, кто сейчас прикасался ко мне. Поначалу я боялся того, что не удержу артефакт — слишком уж большая энергия от него исходила, да и грелся он очень сильно. Но уже через несколько секунд мне стало понятно, что я не смог бы уронить его, даже если бы захотел.

Мир вокруг нас превратился в сплошное месиво из красок, цветов и звуков. Было очень сложно даже держать глаза открытыми, не то что как-то управлять перемещением.

Я лишь надеялся на то, что заданных мной координат будет достаточно для доставки нас в нужное место, но очевидно, это было не так. На какой-то миг мне удалось различить впереди себя огромный город с длинными, запутанными улицами, огромными зданиями, высокими башнями, и таким количеством народа на улицах, что мне вспомнились земные мегаполисы.

Вот он — Вагнирк! Я ждал, что движение закончится прямо сейчас, и мы, наконец, сможем отойти от этого безумного перемещения. Но город вдруг исчез, и нас швырнуло куда-то в сторону.

— Нет! — крикнул я, но меня никто не услышал.

Вокруг что-то затрещало. Прямо в глаза ударил сноп искр. Я зажмурился, дёрнулся в сторону и тут же ощутил, как стало жутко холодно.

— Это что ещё такое?! — послышался испуганный голос Мии. — Эдди, разве ты не говорил, что в Вагнирке постоянная жара?

Мы стояли посреди заснеженной пустоши, на самой верхушке ледяной скалы, высотой в пару десятков метров. Всюду, куда ни глянь, был только снег, лёд и холод.

Наша лёгкая одежда тут же начала пропускать пронизывающий ветер, а снежинки царапали лицо, словно когти тех лесных тварей.

— Мартин, я не знаю, где мы, но это определённо не Вагнирк! — воскликнул Эдди, пытаясь перекричать вой ветра.

— Я уже догадался!

— Тогда активируй портал снова! Нужно убираться отсюда, пока мы не замёрзли!

Это я знал и без него. Проблема была лишь в том, что портал кажется, слегка перегрелся и теперь лежал у меня на ладони безжизненный и абсолютно бесполезный.

— Нужно немного подождать, — сказал я, стуча зубами от холода. — Артефакту нужно время, чтобы снова заработать…

— Нет у нас времени! На таком морозе мы и часа не продержимся, а костёр тут разводить не из чего. Или ты знаешь, какую-нибудь особую магию?

Я помотал головой. Мне пару раз попадался пункт с созданием огнемёта, но сейчас я полностью потратил все очки опыта.

Мия дрожала уже очень сильно. В её волосах собирался снег. Нужно было что-то срочно придумать.

— Всё будет хорошо, обещаю, — я потянулся к ней, сделал шаг, и лёд у нас под ногами треснул.

Мия закричала, теряя равновесие. Лиам, который стоял ближе к ней, схватил её за руку, но в следующий миг уже и он сам падал вниз, вместе с довольно большим пластом снега и льда.

Я хотел броситься за ними, скорее рефлекторно, нежели успев подумать, но Эдди толкнул меня в сторону, и мы оба упали на лёд. Ещё секунду или две я слышал затихающие внизу крики Мии, потом всё стихло.

— Нет… нет, нет, нет! — Я рывком поднялся на ноги и взглянул вниз.

Из-за сильнейшей метели ничего разглядеть там было нельзя. Эдди как-то странно всхлипнул позади меня.

— Мия…

— Она жива! — рявкнул я. — И Лиам тоже.

Да, скорее всего, скатившись с такой высоты, они серьёзно пострадали, но у меня ведь есть прекрасный навык лекаря, который сможет полностью вылечить их. Нужно только как можно скорее добраться до них, пока не случилось непоправимое…

— Быстрее, Эдди, мы должны спуститься! — я немного помог ему, и мы вместе начали искать ближайший спуск.

Ноги постоянно скользили. Руки уже плохо слушались из-за холода, но я не останавливался ни на секунду. Эти двадцать метров до земли показались многокилометровым марафоном. Эдди лишь каким-то чудом не отставал от меня, хоть и очень сильно запыхался.

— Мия! — крикнул я во всё горло, когда мы, наконец, спустились со скалы. — Лиам! Вы меня слышите?!

Думать о самом плохом не хотелось. Я тщетно вглядывался в снежное поле, которое теперь казалось сплошной белой могилой. Если придётся, перекопаю тут всё руками…

— Мартин! — позвал меня Эдди, и голос его дрожал.

Я не обратил на это никакого внимания. Нужно было прикинуть, куда примерно могли упасть Мия и Лиам. Может, задействовать Систему?

— Мартин!

Открыть Систему. Так, посмотрим… здесь ведь должны быть какие-то инструменты для поиска. Тепловизор бы сейчас оказался очень кстати.

— Мартин! — Эдди резко потянул меня за руку.

— Ну, что?!

Вместо ответа он указал куда-то в сторону, при этом лицо его было до смерти перепуганным. Сквозь пелену непрекращающегося снега тяжело было хоть что-то увидеть, но мне это удалось. Несколько быстрых, огромных теней мчались к нам на всех порах. Их движения были резкими и быстрыми. Существа, кем бы они ни были, совершали прыжки просто немыслимой длины.

Даже не зная, кто это, я ощутил, идущую от них опасность. Дуло пистолета забилось снегом, и я потерял половину патронов, пока спускался. Что ж, значит, пришло время вернуться к старому-доброму топору…

Глава 17

— Что ещё за?.. — начал я, вглядываясь вдаль, и пытаясь понять, кто на нас нападает.

Система, к счастью, отреагировала достаточно быстро.

«Снежный человек — одно из человекоподобных существ, населяющее северные районы мира. Обладает огромной силой и скоростью. Благодаря необычайно густой шерсти, плотным костям и толстой шкуре, способен выдерживать большой физический урон.

Проблема борьбы со снежным человеком заключается ещё и в том, что они чаще всего нападают на своих жертв группами от трёх до пять особей. Действуют крайне быстро и агрессивно, стараясь мгновенно убивать всех, кого могут, и только после этого разбираться, кого именно они встретили.

Характеристики чудовища:

Атака +80.

Защита +70.

Рекомендуемый уровень для победы над ним: 6».

На мгновение мне даже стало чуть легче. Всё-таки далеко не часто мне попадались противники, ниже меня по уровню сил. И всё же я полностью отдавал себе отчёт в том, что самой большой ошибкой сейчас было бы недооценить своего врага.

— Отойди, Эдди! — крикнул я, и, к счастью, дважды повторять не пришлось.

Холод и ветер, конечно, никуда не делись, но сейчас я почти полностью перестал обращать на них какое-то внимание. Всё моё сознание заполнили лишь приближающиеся тени в снегах.

Первый снежный человек легко оттолкнулся от земли и прыгнул точно на меня, готовясь просто смять своей немалой массой жалкого человечка. Он пролетел, наверное, метров десять, но его лапы загребли лишь воздух и снег.

Он взвыл так, что на мгновение заложило уши. В этом долгом, жалобном и одновременно гневном звуке смешались голоса многих хищников, вроде волка, медведя и тигра. Словно сама природа говорила сейчас через это странное, мохнатое существо.

Я рубанул его что было сил, и лезвие топора сумело рассечь прочную шкуру. На снег брызнула алая кровь. Она дымилась на морозе, и её запах, должно быть, заставил остальных монстров окончательно обезуметь.

На меня бросились почти все разом. Я оттолкнулся от твёрдой корки снега и прыгнул вертикально вверх на высоту недоступную обычному человеку. Это немало озадачило моих врагов. Нюх говорил им одно — то, что я лёгкая добыча. А реальность — совсем иное.

Нельзя было упускать такой шанс. Ещё один удар топора, и череп одного из снежных людей треснул. Он растянулся на земле, так и не издав ни одного звука. Часть его энергии перешла ко мне, тут же сделав все мои движения ещё быстрее.

Воодушевлённый таким удачным началом битвы, и чувствуя страх оставшихся чудовищ, я уже мысленно праздновал победу. Но тут моих ушей достиг истошный вопль Эдди.

Один из снежных людей схватил его и поднял за ногу над землёй. Я словно в замедленной съёмке видел, как вторая лапа монстра делает большой размах для смертельного удара.

Думать было некогда. Пришлось метнуть топор, который, к счастью, угодил точно в цель, и монстр упал замертво.

Всё бы хорошо, вот только теперь я оставался безоружен против ещё двух смертельно-опасных существ. Они почувствовали это, а может, поняли — информации об уровне их интеллекта у меня не было.

Действовали они слаженно. Атаковали сразу с двух сторон. При этом один всё время норовил зайти мне за спину. Какое-то время мы кружили в этом смертельном танце, и никто не решался сделать первый ход.

Наконец, я позволил одному из монстров оказаться позади себя. Меня тут же ожидаемо атаковали. От одного из них удалось увернуться, но второй схватил меня огромной и очень сильной лапой.

Не придумав ничего лучше, я ударил кулаком в его уродливую морду. Толку было не очень много, даже учитывая мою сверхчеловеческую силу. Однако снежный человек взвизгнул и выпустил меня.

Я что было сил бросился бежать к топору, торчащему из груди поверженного монстра, но сделав лишь несколько шагов, понял, что не успею. В следующий миг меня словно сбил мохнатый грузовик.

Всё тело взорвалось острой болью, голова гудела, но я был ещё жив, хоть и смутно осознавал происходящее. Однако когда сознание слегка вернулось в норму, то стало не легче.

Двое снежных людей схватили меня, подняли в воздух и очевидно, пытались разорвать. Кости отвратительно затрещали. Краем глаза я заметил, как неумолимо сокращается полоска здоровья.

Я закричал от боли и беспомощности, но сейчас никто не мог мне помочь. Я знал, что вернусь, но скорее всего, в эту же пустошь. Но может, хотя бы Мию удастся спасти от падения…

В голове промелькнула идея. «Переливание крови» уже не раз меня выручало, вдруг получится и сейчас? Я отдал соответствующую команду Системе, и тонкие щупальца появились из моих рук. Однако не успели иглы вонзиться в тела снежных людей, как один из них ухватился за трубки свободной рукой и одним рывком выдернул их из моего тела.

«ВНИМАНИЕ! Навык „Переливание крови“ временно недоступен».

Это я понял и без сообщения Системы. Теперь точно оставалось только умереть. Боль и ветер в ушах — именно до этих масштабов сузился сейчас мой мир. Потому голос Эдди донёсся до меня, словно бы из другого измерения:

— Мартин, лови!

Свободная рука сама вытянулась и схватила рукоять топора. Из такого положения было очень неудобно быть, и я сделал некое полу ленивое движение, однако один из снежных людей тут же отпустил меня и прижал лапы к морде, из которой на снег брызгала кровь.

Второй бросился наутёк, осознав, что битва проиграна. Всего за несколько секунд он скрылся в усилившейся метели, и его вой слышался всё дальше и дальше.

Естественно, я не собирался его преследовать. Мне оставалось лишь добить раненного монстра, получить от него некоторое количество энергии, и начать регенерировать повреждённые кости.

Эдди снова лежал на земле, и я поспешил к нему, со всей доступной мне скоростью.

— Эдди! Ты жив?

— А чего мне… с-сделается? — зубы его стучали от холода и пережитого страха. На его теле я заметил пятна крови.

— Ты ранен?

— Что? — он не понял вопроса, потом взглянул на себя и мотнул головой. — Это не моя кровь. Когда ты бросил топор в то существо, то его кровь брызнула во все стороны. Я в порядке. Ищи лучше Мию и Лиама.

Так я и сделал. Быстро вернулся туда, где по моим предположениям должны были быть заваленные снегом люди. Копать при помощи одних только рук и топора было практически невозможно, и всё же я старался, как мог. Постоянно кричал им, звал, надеясь, что услышу ответ, и старался не думать о самом плохом.

Где-то недалеко от меня послышались шаги. Я резко обернулся на звук, но это всего лишь Эдди медленно плёлся ко мне, пошатываясь и падая. Силы видимо, окончательно покинули его. Но это ничего, как только выберемся отсюда, я всех их вылечу. Главное, найти их живыми…

Когда спустя четверть часа я услышал под слоем снега слабый голос Лиама, то не сразу поверил в это. Этот звук показался мне самым приятным в мире. Мы с Эдди начали копать ещё активнее, желая как можно скорее освободить друзей, и вместе с тем, страшась того, что можем там увидеть.

Мия не откликалась, сколько бы я её не звал, и это навевало на меня самые мрачные мысли. Но вот среди снега показалась рука. Живая, слабо, но всё же двигающаяся.

Я потянул за неё, и уже через секунду освободил Лиама из снежного плена. Он не удержался на ногах и тут же рухнул на землю.

— Мия… т-там, — он судорожно кивнул в сторону образовавшейся ямы в снегу.

Я наклонился, к своему огромному облегчению, сразу же нашёл её. Она была без сознания, замёрзшей и пораненной, но живой.

— Эдди, — позвал я, и он всё понял без дальнейших объяснений, тут же принявшись помогать моей сестре.

Мне же нужно было проверить портал. Артефакт уже не выглядел таким мёртвым, как раньше. Он слегка грел пальцы и едва заметно подрагивал. Значит, энергия в нём уже почти накопилась до нужного уровня.

— Сейчас, ещё немного, — пробормотал я, вводя новые координаты.

На этот раз я решил не рисковать, и не ставить конечной точкой далёкий Вагнирк. Нам просто нужно было место потеплее, где можно прийти в себя, но по возможности не такое далёкое от города.

Артефакт должен был активироваться через минуту или две, и ожидание было хуже всего. Я опустился на колени, рядом Мией, которая так и не пришла в себя.

— На первый взгляд ничего не сломано, — сообщил Эдди. — Но может, есть какие-то повреждения внутри. Я всё же не лекарь… По правде сказать, повезло, что они вообще остались живы после такого…

Я был с ним полностью согласен. Всё могло быть гораздо хуже.

Приложив ладони к голове и животу Мии, я уже привычным образом активировал навык лекаря. Полоска энергии слегка уменьшилась, и сестра будто бы пошевелилась. Этого было мало, но я знал, что использование артефакта сожрёт большую часть моих сил, а застрять здесь мы никак не могли.

— Она поправится, — сказал я, скорее самому себе, но Лиам благодарно кивнул.

— Хорошо…

— Ты-то сам как?

— Жутко з-замёрз…

— Ничего. Скоро мы окажемся там, где тепло. Дай сюда свою руку, а второй покрепче обхвати Мию. Эдди, давай к нам!

Я снова взглянул на портал и понял, что он, наконец, готов к работе. Все мои друзья вцепились в меня мёртвой хваткой, рассчитывая на то, что в этот раз всё пройдёт лучше.

— На счёт «три»! — крикнул я.

Уже начав считать, я снова услышал вой, и мне показалось, что совсем рядом с нами мелькает множество теней снежных людей. Было ли это правдой, или всему виной оказалась усталость, боль и холод я выяснить не успел. Портал активировался, и в этот раз, сделал это точно в положенный момент.

Глава 18

Мы оказались на небольшой, но ровной поляне посреди леса. Деревья окружали нас со всех сторон, и никакой возможности осмотреться не было. Впрочем, мне было и не до того. Нужно было срочно воспользоваться навыком «Лекарь» и вернуть всем здоровье.

Первым делом я, конечно же, начал с сестры. Понадобились три процедуры подряд, чтобы она открыла глаза и узнала меня.

— Мартин…

— Как ты? Лучше?

— Вроде бы… Здесь тепло… Давай больше не будем пользоваться порталом, ладно?

— Обещаю.

Я неловко погладил её по голове, вернув на место растрепавшиеся волосы. Потом поднялся на ноги. Меня шатнуло от столь большой потери энергии. Голова чуть закружилась, перед глазами заплясали разноцветные искры. На одно мгновение мне даже показалось, что среди деревьев кто-то есть. Я различил два желтоватых огонька, метрах в тридцати от поляны. Но стоило мне моргнуть, как видение тут же исчезло.

Списав всё на усталость, я поплёлся помогать Лиаму и Эдди. Их здоровье не так сильно пострадало, но, тем не менее, после того, как всё было законченно, я без сил повалился на землю.

— Ну, вот… теперь тебя нужно лечить, — обеспокоенно и в то же время насмешливо сказал Лиам.

— Ерунда, — прохрипел я. Потом кашлянул и повторил: — Ерунда. Мне просто нужно немного отдохнуть. Устроим лагерь здесь. Всё равно скоро стемнеет.

Это было правдой. Солнце уже стремилось к горизонту, и тени всё больше накрывали собой поляну. Подул довольно прохладный ветер, но нам после пребывания в ледяной пустоши он казался очень даже тёплым и приятным.

Лиам и Эдди занялись костром, и даже сумели найти какие-то съедобные коренья и несколько ягод. Мия съела парочку и заснула, а я мог только лежать и смотреть на проплывающие над нами облака, да на полоску энергии, которая заполнялась крайне медленно и неохотно.

Когда совсем стемнело, я восстановился достаточно, чтобы сесть, прислонившись спиной к стволу дерева. Заметив это, Эдди подошёл ко мне и сел рядом.

— У нас есть план? — спросил он тихо.

— Все мои планы обычно заканчиваются полным провалом… — не открывая глаз, ответил я.

— Брось! — он встряхнул меня за плечо. — Не говори так! Если бы не ты, мы бы так и остались на тех рудниках, горбатились бы сейчас на гномов, а твою сестру… В общем, никто из нас не считает тебя плохим лидером. Ошибаются все. Главное, не терять надежду.

Я посмотрел на него с благодарностью и кивнул.

— Завтра утром будет новый план.

— Вот это другое дело! Поспи, а мы с Лиамом подежурим.

Спорить не хотелось, да и не было сил. Я так и уснул, сидя под деревом. Странные картины далёких и никогда не виданных мною земель тут же наполнили разум. Горы сменялись лесами, а те в свою очередь переходили в бесконечные побережья великого океана. Но куда бы меня ни забрасывало, каждый раз я непременно возвращался в Вагнирк.

Здесь я скользил по его улочкам, словно бы самую малость не касаясь земли. Меня манило к себе нечто, хранившееся в самом центре города. Оно пульсировало и бросало причудливые отсветы багрового огня на стены и улицу. Я знал, что это тот самый артефакт — Сердце Айнира. Он был нужен мне, чтобы выжить, и ещё, наконец, попытаться выполнить главное задание Системы: Освободить человечество. За всеми событиями последних дней я почти забыл об этом, но мне было ясно, что пока активно это задание, полной свободы мне не получить.

Артефакт вдруг засиял ярче прежнего, и каким-то образом оказался прямо передо мной. Только руку протяни и возьми…

— Мартин! — шёпот Лиама был полон страха. Он мгновенно разбудил меня, но перед глазами ещё пару мгновений мерцал артефакт.

— В чём дело? — так же тихо спросил я.

Вместо ответа Лиам указал в сторону леса. Там среди деревьев явно кто-то двигался. Я подскочил на ноги. Самочувствие всё ещё оставляло желать лучшего, но пришлось забыть об этом.

Мой пистолет должен был уже просохнуть. Я выхватил его, проверил, есть ли внутри пуля и прицелился.

Их было много. Дюжина, может, больше. Огромные — больше любого человека меховые «горы» быстро перебегали от одного дерева к другому. Сначала я принял их за снежных людей, но почти сразу же понял, что ошибся.

Облака на небе немного разошлись, и призрачный лунный свет помог глазам лучше видеть. Наши неизвестные гости напоминали огромных волков, вот только их строение казалось совершенно неправильным. Было в нём что-то… человеческое. Я понял, кто это прежде, чем Система вывела перед моим внутренним взором табличку.

«Оборотни — крайне-опасные существа, очень агрессивные к человеку. Они разумны, но их животная природа часто берёт верх над теми человеческими качествами, что в них ещё остались.

Почти всегда образуют стаи, некоторые из которых могут насчитывать до 50–70 особей.

Кривые, острые когти могут разорвать почти любую добычу на части. Однако главная опасность всё же исходит от их клыков. Укус оборотня, помимо прочего, вызывает в человеке необратимые изменения, которые чаще всего приводят к превращению его в такого же оборотня.

Атака +80.

Защита +60.

Рекомендуемый уровень для победы над ними: 7».

У меня были не самые плохие шансы, будь я один и в своей лучшей форме. Но сейчас, когда меня всё ещё пошатывало от слабости, а Мия, Эдди и Лиам находились непосредственно на поле боя…

Пока я мысленно прикидывал, как же поступить в этой ситуации, один из оборотней вышел вперёд, в то время как остальные продолжали прятаться за деревьями. Его глаза засияли уже знакомым жёлтым светом, и я понял, что те два огонька несколько часов назад мне вовсе не привиделись. Скорее всего, это был одиночка, разведчик, который учуял нас и, узнав всё, что мог, вернулся к своим за подмогой.

Чем ближе подходил оборотень, тем больше и опаснее он казался. Густая чёрная шерсть поблёскивала в лунном свете, когти оставляли на земле глубокие следы. Он тяжело дышал, чуть обнажая длинные, белые клыки, но пока будто бы не собирался на нас нападать.

Мой палец на спусковом крючке дрожал, и я старался убедить себя, что это только от усталости. Здесь и сейчас явно происходило что-то не совсем обычное, и мне крайне не хотелось испортить всё, выстрелив в монстра.

— Мартин, — шепнул Лиам. — Чего же ты ждёшь? Стреляй!

Жестом я приказал ему замолчать и не вмешиваться, продолжая смотреть точно в глаза вервольфа. Он замер метрах в пяти от меня, и какое-то время словно испытывал меня на прочность. Потом моргнул и издал какой-то звук отдалённо похожий на удовлетворённый смешок.

В следующий момент я едва не выстрелил, ведь оборотень вдруг подскочил на задние лапы. Могло показаться, что он собирался меня атаковать, но это было не так. Его спина вдруг переломилась и выгнулась, рёбра захрустели и едва не разорвали кожу изнутри. Лапы стремительно уменьшались, превращаясь в руки и ноги.

По ушам ударил резкий вой, который вскоре перешёл в человеческий крик. Ему было очень больно, и мне на какое-то мгновение даже стало жать его. Однако пистолет я не опустил и был готов стрелять в любой момент.

Через несколько секунд передо мной уже стоял мужчина. Самый обычный на вид, он даже немного походил на Лиама. Разве что, был абсолютно голый, чем немало смутил Мию, которая тут же поспешила отвернуться.

С минуту он пытался прийти в себя после трансформации, тяжело дыша и морщась от боли, которая видимо ещё эхом отдавалась в его теле.

— Ну… здравствуй, — не то сказал, не то прорычал он, и мои друзья попятились.

— Здравствуй, — мне отступать было нельзя, потому я всеми силами постарался сохранить спокойствие. Хотя, судя по всему, на моём лице всё же отразились ужас и недоумение.

— Первый раз видишь нашу трансформацию? — догадался оборотень. — Понимаю… Всегда такая реакция. Знаешь, почему я пришёл сюда? Ты на нашей земле.

Я не удержался от того, чтобы нервно хмыкнуть. Ну, что такое… Куда не пойди, обязательно попадёшь на чью-нибудь территорию.

— Я сказал что-то смешное? — глаза оборотня были человеческими, но сейчас они вдруг блеснули всё тем же хищным огнём.

— Нет, — быстро ответил я. — Не принимай на свой счёт. Просто неделька выдалась сложной. Если ты помаешь…

Он быстро оглядел меня и кивнул.

— Понимаю. У меня не лучше. Мой разведчик пару часов назад доложил мне, что во время обхода территории заметил в лесу четверых незнакомцев. Он сразу понял, что это люди, и уже хотел разорвать их, но тут один из них вдруг применил чары и вылечил остальных. Скажи, мой разведчик солгал мне?

Отпираться смысла я не видел никакого.

— Всё так и было, — кивнул я и тут же услышал, как остальные оборотни разом заворчали. — Мы что, нарушили этим какое-то здешнее правило?

— Вовсе нет, — он впервые улыбнулся, но больше это походило на оскал. — Скорее, наоборот. Ты спас этим жизнь себе и твоим… людям.

Мия, Лиам и Эдди удостоились его самого беглого взгляда. Они его явно не интересовали, и этим следовало воспользоваться.

— Я привык говорить прямо, — сказал я. — Поэтому, если тебе что-то нужно, то предлагаю начать.

— Хорошее качество, — на этот раз улыбка получилась ещё более устрашающей. — В таком случае, скажу как есть. Те мои братья, которых ты сейчас видишь здесь, это всего лишь малая часть нашей стаи. Мы можем прийти сюда все и разорвать вас. А можем пропустить через свои земли, гарантировать безопасность и даже нашу благодарность.

— И что же для этого нужно?

— Самую малость — вылечи для меня кое-кого. Для такого лекаря, как ты это вряд ли будет трудно… — оборотень посмотрел на меня, и видимо приняв моё молчание за согласие сотрудничать, продолжил, уже более уверенно. — Мой отец — вожак нашей стаи — серьёзно заболел две недели назад. Обычно у оборотней легко заживают почти любые раны, а болезни и вовсе обходят нас стороной. Мы надеялись, что ему станет лучше через пару дней, но всё только ухудщалось. Он больше не может встать, не может толком есть, даже говорит с большим трудом… Некоторые мои братья считают, что он справится сам, без посторонней помощи, но я… Когда мне сказали, что в нашем лесу вдруг появился лекарь, я посчитал это за знак от Богов. Потому я прошу тебя помочь мне.

В том, что он говорит правду, я не сомневался. Голос оборотня, властный и резкий вначале, под конец стал едва ли не жалобным и просящим. Да, он был чудовищем по своей природе, но даже он имел право на какое-то сострадание. Кроме того, он очень чётко дал понять, что выбор у меня крайне невелик. А сражаться с огромной и злой стаей оборотней мне совершенно не хотелось.

— Допустим, — кивнул я. — Но мои люди туда не пойдут. А ты дашь слово, что мы сможем уйти сразу же после выздоровления твоего отца.

Не то, чтобы я так уж сильно верил слову оборотня, но это всё же лучше, чем ничего.

— Да будет так! — торжественно кивнул он. — Мы живём не так далеко отсюда… но это по нашим меркам. Поэтому придётся тебе немного покататься верхом. Надеюсь, ты не против?

— Что?

Я отскочил в сторону, когда оборотень начал обратную трансформацию в зверя. Она выглядела такой же болезненной, если не хуже. Кости ломались и выкручивались, сквозь кожу пробивался густой мех. Крик постепенно обратился воем.

Теперь на меня снова смотрел огромный волк. Он негромко зарычал и как-то странно дёрнул головой, однако я его сразу понял.

— Я отлучусь на какое-то время, — сказал я своим друзьям.

— Нет! — Мия испугалась и хотела подбежать ко мне, но Лиам, к счастью, успел её остановить.

— Всё хорошо. Думаю, вернусь к утру.

И не говоря больше ни слова, я одним рывком запрыгнул на широкую спину оборотня. Он развернулся, издал короткий вой, который явно был приказом остальным, и вся стая отправилась в путь…

Глава 19

Ехать верхом на настоящем оборотне — то ещё развлечение… Они передвигались огромными, резкими прыжками, и вообще не выбирали дороги. Каждый раз меня едва не сбрасывало на землю, а слишком сильно хвататься за шерсть, чтобы удержаться, я тоже не мог — тогда вервольф начинал недвусмысленно рычать.

Однако у такого перемещения был и явный плюс — огромная скорость. Уж не знаю, сколько это было в «км/ч», но мы явно двигались ничуть не медленнее машины.

Деревья так и мелькали со всех сторон. Ветки порой задевали меня, царапая кожу и хлеща по лицу. Я старался сносить всё это молча. Не хотелось предстать перед своими новыми знакомыми изнеженным слабаком. Мне, в общем-то, мало что было известно об оборотнях, но уверенность в том, что стая больше всего ценит силу и стойкость, была абсолютная.

Уже через четверть часа, лес начал редеть. Теперь больше встречались хвойные деревья. Несколько раз мы пересекали быстро текущие ручьи, которые оборотни перепрыгивали, даже не замечая.

А я напротив, старался замечать всё. Ведь если что-то пойдёт не так, то мне нужно будет как-то вернуться обратно к своим, и я не был уверен, что так уж легко найду дорогу в одиночку.

Луна снова скрылась за облаками, и стало темнее. Однако никому из вервольфов это явно не мешало. Их глаза продолжали гореть во мраке, словно маленькие огоньки, смещаясь то в одну сторону от их вожака, то в другую.

Прошло не так много времени, как стая начала замедляться. Деревья впереди совсем уж расступились. Вернее, их повалили, выдрав из земли с корнем. Теперь было наглядно ясно, какова на самом деле сила оборотней…

Впереди вдруг мелькнули ещё две тени, которых я прежде не видел. Они двигались нам навстречу, и вскоре стало ясно, что это один из так называемых патрулей.

Они что-то негромко заворчали, пытаясь преградить нам путь, но вожак, на котором я ехал, вдруг зарычал на них и просто перепрыгнул через стражников, следуя дальше, как ни в чём не бывало.

Ещё через минуту показалось и само их поселение. Если у вампиров был замок, а гномы при помощи рабов выкопали огромный подземный город, то вервольфы жили крайне скромно. Их стая расположилась на берегу широкой, медленной реки. Их жилища напоминали земные шатры из шкур самых разных животных, которые явно добыли охотой.

Почти не замедляясь, мы проследовали к самому центру поселения, и лишь тут оборотень остановился. Я сразу же спрыгнул с него, радуясь, что снова могу стоять на земле. И сделал я это крайне вовремя, ведь почти все волки тут же начали превращаться в людей.

Смотреть на групповую трансформацию было ещё хуже, чем на индивидуальную. Не все могли стойко выносить боль, некоторые плакали, падали на землю и бились в агонии, прежде чем боль окончательно проходила.

Но сын главы стаи, как и положено, справился с задачей быстрее всех и выглядел вполне сносно.

— Мы на месте, — объявил он, чуть дрожащим голосом. — Очень немногие из чужаков были здесь и…

— Вот именно! — со стороны послышался чей-то резкий, грубый голос.

Все, в том числе и я, тут же обернулись и увидели, что к нам спешит коренастый мужчина с лицом, полностью скрытым под чёрной, взлохмаченной бородой. Он был явно чем-то очень сильно рассержен и смотрел на меня с открытой неприязнью.

— Тид, успокойся, — ему навстречу шагнул мой знакомый. — Он здесь не просто так. И он не человек.

— Это я знаю, брат! — оборотень по имени Тид, и не думал успокаиваться. — Не совсем только понятно, что он за тварь… — он с шумом втянул носом воздух, потом мотнул головой. — Да это и не важно. Ему здесь делать нечего!

— Он — лекарь! Он может вылечить нашего отца.

— Отцу не нужна помощь какого-то чужака! Он справится с болезнью сам, как это было всегда. Я запрещаю…

— Ты ничего тут не можешь запрещать, брат! — теперь уже с обеих сторон слышалась ярость. — Мы оба его дети и наследники, и пока он жив, никто не может отдавать приказы! — Он резко повернулся ко мне, как бы давая понять, что его разговор с братом закончен. — Сколько тебе понадобится времени для того, чтобы исцелить отца?

— Думаю, всё зависит от болезни, — предположил я. Опыта у меня в лечении было не так уж много. — Но вряд ли дольше получаса…

— Отлично! Тогда советую приступить. Отец сейчас там, — оборотень указал на ближайший к нам шатёр, который показался мне больше других. — Мы не станем мешать. Создадим тут тишину. Правда, брат?

Дит сплюнул на землю.

— Если он всё испортит, или не справится, я разорву его у тебя на глазах, а потом придёт и твой черед отвечать за нарушение наших правил!

Он нервно дёрнул плечами и быстро зашагал прочь. Некоторые оборотни присоединились к нему, однако большинство остались стоять на месте и с любопытством глядеть на меня.

Поняв, что второго приглашения не будет, я медленно пошёл к шатру. Никто не пытался меня остановить, и я, отодвинув одну из шкур, которая служила дверью, вошёл внутрь.

Тут же я словно бы попал в другой мир. Если на улице было свежо, прохладно и приятно пахло хвоей, то здесь царила странная жара. Дышать стало очень сложно, я едва удержался от того, чтобы не закашляться. Но главное, здесь пахло болезнью и… смертью. Я никогда раньше не знал, какой это запах, но почувствовав его первый раз, тут же узнал.

В шатре было очень темно. Обычный человек, наверное, не увидел бы даже своей, вытянутой перед самым лицом, руки. Но я почти сразу же различил очертания постели, которая была устроена на земле. Здесь лежал человек… вернее, оборотень. Его пожилое лицо было до того бледным, что казалось слегка светилось в темноте.

Мне показалось, что он спал, и его хриплое дыхание наводило на определённые мысли. Однако стоило мне только сделать шаг, как его глаза открылись. На мгновение в них блеснул всё тот же особый огонь, что был у всех оборотней. Но он показался таким слабым, будто его и не было вовсе.

— Кто ты? — прохрипел он и тут же закашлялся.

— Моё имя Мартин. Ваш сын попросил меня помочь вам. Не успел выяснить его имя…

— Вард. Его зовут Вард. Мой второй сын — Тид, никогда бы не позвал лекаря. Я слишком хорошо его знаю.

Я опустился перед низкой постелью на колени, чтобы лучше рассмотреть больного оборотня. Какая бы болезнь его ни поразила, она явно была ужасной. Всё его некогда могучее тело высохло. Руки и ноги казались искорёженными ветками. Кожа местами пошла трещинами от которых тянулся странный, неприятный запах.

— Что, совсем плохо выгляжу? — спросил старый оборотень.

— Я не хочу вам врать, — честно отозвался я, и он слабо кивнул.

— Хорошо… Это хорошо. Я бы прогнал тебя сразу, если бы ты начал уверять, что мой недуг — ерунда для такого мастера, как ты…

— Я не говорю, что вас нельзя вылечить!

Надеясь, что это его заболевание не передастся мне, я осторожно коснулся его плеча и активировал навык «Лекарь». Всё сработало, как надо. Полоска энергии чуть скакнула вниз. Я ощутил привычную слабость, и опустил взгляд на своего пациента, чтобы увидеть хоть какие-то положительные изменения. Однако их не было.

Старик содрогнулся, тяжело вздохнул, сильно закашлялся и долго не мог успокоиться. Я хотел провести процедуру снова, но он остановил меня.

— Не надо… больше… будет только хуже.

— О чём вы говорите? Должно помочь. Может, не с первого раза…

— Меня прокляли, парень! Очень-очень сильный маг. При этом я даже не знаю толком за что… Я тогда был на охоте. Один, — он замолчал, пытаясь восстановить дыхание. Такие длинные речи давались ему с большим трудом. — Мне почти удалось загнать оленя. Здоровенный был… И тут я встретил мага. Он словно ждал меня там. Посмотрел так странно и прошептал какие-то слова. У меня внутри словно костёр разожгли. Такой боли я никогда не испытывал. Маг исчез, а я с трудом доковылял до своих… Мои сыновья всё твердили, что скоро станет легче, но я то знаю… я чувствую, что внутри у меня всё выжжено и восстанавливать там уже нечего.

Он открыл глаза и впервые за всё время его взгляд сделался по-настоящему ясным.

— Ты не человек. Я это чувствую. Но ты и не маг. Значит, тебе не снять этого проклятия… Кто же ты?

— Не знаю, — честно ответил я.

— Полукровка? Да, может быть и так… В мире много чудес. И какую же сторону ты выбрал? Людей? От тебя пахнет людьми… Значит, ты заведомо проиграл.

— Это ещё почему?

— Вам не вернуть себе господство над миром. Все волшебные народы слишком хорошо помнят, какого нам жилось, когда миром правил человек. Вы всегда считали нас ниже себя. А теперь расплачиваетесь…

Я не знал, что ему ответить. Жизнь стремительно покидала его. Я почти видел, как на его тонкой шее сжимаются ледяные пальцы Смерти. Когда это случилось, он содрогнулся, в последний раз застонал и вдруг улыбнулся — это боль, наконец, покинула его измученное тело.

Оборотень умер. Я не успел подняться на ноги, как с улицы послышался вой. Он был долгим и полным скорби. Сначала выл только один волк, затем к нему стали присоединяться и другие голоса. Вскоре их стало слишком много, и мне пришлось зажать уши.

Но когда это, наконец, прекратилось, то вервольфы тут же начали рычать. Мне даже не нужно было покидать шатёр, чтобы понять, кого они считают виновным в смерти своего вожака.

Я сделал шаг к выходу. Может, ещё удастся убедить Варда не проливать кровь? Он, судя по всему, здесь самый здравомыслящий… Но тут оборотни ринулись в атаку. Они разорвали когтями шкуры и смяли сам шатёр. На меня тут же рухнул его потолок, и всё потонуло в яростном рычании…

Глава 20

Со всех сторон на меня бросились обезумевшие оборотни. Я не превратился фарш в первые же секунды лишь благодаря толстым шкурам, которые рухнули на меня сверху. Однако долго так продолжаться не могло — острые зубы и когти вервольфов рвали мою импровизированную броню на части. Множество раз на меня наступали, а сила сжимающихся челюстей и бьющих лап чувствовалась и так.

Во всём этом урагане рычания и воя, вдруг послышался до боли неприятный звук, который дал понять, что одна из шкур, наконец, не выдержала, и я увидел прямо перед собой волчью морду. Он оскалил клыки, и я выстрелил ему прямо в раскрытую пасть.

Его голова взорвалась красным фонтаном, и остальные монстры на миг отпрянули, напуганные скорее громким звуком выстрела. Я воспользовался этим и тут же выбрался наружу.

Теперь нужно было спасаться, вот только не нужно было быть знатоком этого мира или просить Систему о справке, чтобы понять, что от рассерженных оборотней мне никак не убежать.

Перезаряжать пистолет было некогда, и я, убрав его, тут же выхватил топор. Лезвие описало в воздухе полукруг и почти перерубило толстую волчью шею ближайшего ко мне оборотня. Он испустил дух раньше, чем упал на землю, и чужая энергия хлынула в меня.

Система засчитала несколько очков опыта. В любой другой ситуации я, быть может, и обрадовался возможности немного прокачать себя, но сейчас было не до того.

В следующие пару минут я сумел расправиться ещё с тремя монстрами, но их становилось только больше, и они теснили меня к воде. Нужно было сделать один отчаянный и быстрый рывок сквозь них и попытаться оторваться в лесу, вот только оборотня может обогнать… разве что другой оборотень.

План созрел сам собой, и казался мне абсолютно безумным. Но я почти не колебался перед тем, как окончательно решился на него.

Очередной волк прыгнул на меня. Я ловко увернулся от удара его лап, ушёл в сторону, и тут же прыгнул сам, точно угодив на его спину. Теперь мне уже не нужно было беспокоиться об его удобстве и можно было как следует ухватиться за длинную шерсть, чтобы не свалиться сразу.

Лезвие топора впилось ему в место, где шея соединяется с головой и прорезало кожу. Оборотень взвизгнул от боли и прыгнул, пытаясь сбросить меня, но не тут-то было.

Я только крепче уцепился за него, наклонился поближе к его уху и быстро сказал:

— Если не хочешь лишиться головы за просто так, беги!

Волк на мгновение замер, не зная, что ему делать, но тут я сильнее надавил на топор, и больше его убеждать не понадобилось. Он бросился бежать так быстро, как только мог. Поселение оборотней тут же исчезло из виду. Вокруг снова с ужасающей скоростью замелькали деревья.

На какое-то время я ощутил слабое облегчение, но оно почти тут же исчезло, когда позади нас послышались вой и рычание, смешанные с треском, ломаемых кустов.

Погоня за нами была очень серьёзная. Чуть ли не вся стая желала сейчас догнать меня и разорвать на части. Волк, на котором я ехал, то и дело поскуливал то ли от бессильной ярости, то ли от страха перед тем, что с ним могут сделать его сородичи за то, что он помогает мне сбежать.

Я всё это время лихорадочно пытался сообразить, что же мне делать. Куда собственно бежать? На поляну к своим друзьям я пока вернуться точно не мог — оборотни тогда перебьют и их. Но и бесконечно убегать тоже нельзя. Волки хоть и невероятно выносливы, но всё же вечно бежать вряд ли могут.

Пытаясь следить за дорогой и направляя оборотня в нужную сторону, я открыл Систему и полез проверять «Древо технологий». Меня интересовал сейчас конкретный раздел с оружием, которое окажется достаточно мощным, чтобы отпугнуть целую стаю оборотней.

Найти такое оказалось не так уж сложно. Вопрос был лишь в том, сколько очков всё это стоило. Так, крупнокалиберный пулемёт наверняка мог покрошить и целую сотню монстров в капусту, но чтобы накопить на него, мне бы как раз и потребовалось уничтожить всю стаю…

Чуть ниже я увидел гранаты, которые были довольно неплохи, и некоторые даже обладали какой-то магической силой. Хорошо, но едва ли подходят для данного случая.

Можно было прямо сейчас усовершенствовать свой пистолет до почти современного и повысить свою эффективность, но вопроса целиком это всё равно не решало.

И тут до меня дошло. Ответ всё это время был прямо на поверхности. Я взял пистолет в руку, и активировал его улучшение. Сквозь ветер в ушах и вой вервольфов я различил серию довольно громких щелков. По рукояти и стволу пробежали несколько голубоватых разрядов, и пистолет начал трансформироваться прямо у меня на глазах.

Видеть такое, сидя верхом на оборотне, казалось особенно символично. Но долго придаваться размышлениям было некогда. Через минуту или две новый пистолет был готов и заряжен.

Я вытянул руку, и выстрелил в темноту. Послышался визг боли, и на мой счёт тут же записали очки опыта. За этим последовал ещё один выстрел и ещё.

Конечно, даже при моей точной стрельбе, убить оборотня с первого выстрела удавалось далеко не всегда. Всё-таки они были очень живучими тварями и порой пули их только больше раззадоривали. Но, тем не менее, опыт всё же потихоньку продолжал копиться.

Так, через пару километров такой жуткой гонки я полностью восстановил все затраты на пистолет, и пошёл «в плюс». Мне нужно было набрать определённое количество очков, но патроны заканчивались слишком быстро, а вервольфов становилось всё сложнее убивать.

Теперь они держались на достаточном расстоянии, передвигались уже не просто по прямой, а старались максимально усложнить мне задачу, прячась за деревьями и валунами, которые стали попадаться всё чаще.

В конце концов, я выпустил последние пули, промахнулся и едва сам не завыл громче волков. Поборов острое желание выбросить, ставший временно бесполезным пистолет, я убрал его в карман и взглянул на свой счёт. До заветной цели оставалось совсем немного…

— Прости, приятель, — пробормотал я, обращаясь к своему оборотню.

Было немного жаль его убивать, хотя я и не обещал ему другого исхода. Всё, что я мог, это сделать всё максимально быстро. Одно точное движение топором, короткий визг, и вот его лапы уже подогнулись, а меня швырнуло в воздух.

Я был к этому готов, но всё же, пролетев несколько метров, довольно сильно стукнулся о ближайшее дерево. Одна из веток распорола мне кожу на боку. Колено взорвалось болью, но я выжил и теперь уже спешно оглядывался по сторонам.

Волки слегка отстали от меня, боясь очередных выстрелов, но эта фора была всего на несколько секунд. Я снова открыл меню и выбрал среди большого многообразия огнемёт.

Создать его оказалось не так то и просто из имеющихся у меня материалов. Согласно тем записям, что высветились перед моим внутренним взором, мне требовалось достаточно много железа. Для этого нужно было пожертвовать сразу пистолетом и топором.

Очень сложное решение, что и говорить. Оба оружия не раз меня выручали, но иного выбора сейчас просто не было. Слыша, стремительно приближающийся вой, уже почуявших добычу оборотней, я сложил топор и пистолет вместе и дал своё разрешение на создание нового оружия.

На какое-то время они превратились в бесформенное нечто, которым даже ребёнка не напугать, не то, что опаснейших магических чудовищ. Однако вскоре начали проявляться вполне знакомые очертания. Рукоять, длинная, тонкая трубка, крепление в верхней части для небольшого баллона с зажигательной смесью…

Когда огнемёт был уже готов, меня запоздало посетила мысль, а собственно, где я планирую брать эту самую смесь? От осознания того, что я возможно сейчас собственными руками уничтожил оружие зря, мне стало плохо. Однако Система не оставила меня на произвол судьбы, и в ещё не закрытом окне создания оружия, появилась новая запись:

«Для создания зажигательной смеси можно использовать любую жидкость, в которой содержание магической энергии находится на достаточно высоком уровне.

Начать сканирование ближайшего окружения?»

Естественно, я ответил «да», и тут же увидел, как перед глазами запрыгали сразу несколько мигающих точек сканера. Когда одна из них коснулась тела убитого мной оборотня, то высветилась надпись:

«Кровь оборотня.

Подходящее содержание магии.

Приступить к созданию зажигательной смеси?»

— Конечно, да! — во весь голос крикнул я.

Из баллона огнемёта вырвалась трубка похожая на ту, с помощью которой можно было проводить переливание крови. Она вонзилась в одну из артерий волка, и я тут же увидел, что индикатор наполнения баллона стал увеличиваться.

В этот момент оборотни уже были на расстоянии каких-то метров. Они замерли, заметив тело своего собрата, но меня, прячущегося за ним, пока не видели.

Их вожак — должно быть, кто-то из двух братьев — медленно двинулся вперёд, втягивая носом воздух. Видимо, он почти сразу почувствовал меня, потому как его глаза яростно вспыхнули, и он царапнул когтями землю.

Всё это дало мне те драгоценные секунды на то, чтобы наполнить баллон переработанной кровью оборотня. Трубка с неприятным щелчком втянулась обратно, и всё было готово к бою.

— Ну, здравствуйте, мои зубастые друзья! — крикнул я, резко выпрямляясь и направляя на них огнемёт. — Вы не дали мне и секунды, чтобы сказать слова в свою защиту… Я пытался помочь твоему отцу, ясно? Но его было уже не спасти. Он знал это! Слышишь?!

Оборотень слышал. Вот только мои слова лишь ещё больше разозлили его. Он что-то коротко рыкнул своим подручным, и те оскалились, медленно двигаясь в мою сторону.

— Слушай… Я не хочу убивать вас всех. Правда… Но если ты вынудишь меня… Последний шанс!

Я прекрасно знал, что это не сработает, но и не попробовать тоже не мог. Волки бросились в атаку, рыча и клацая челюстями. Мне оставалось только нажать на спусковой крючок.

Послышалось короткое шипение, потом чиркнул механизм, высекающий искру, и ночная тьма рассеялась под напором длинной струи багрового огня. Как только пламя попало на первых двух волков, их густая шерсть тут же вспыхнула.

Такого звука, что они издали в этот момент, я ещё никогда в жизни не слышал… Моя рука дрогнула, но я почти сразу же вернул себе самообладание. Баллон вмещал в себя не так уж много, и потому требовалось действовать наверняка.

Одна часть монстров, испугавшись огня, бросилась бежать, как я и рассчитывал. Другая напротив, ринулась в атаку с удвоенной ненавистью. Третья просто обезумела от страха и металась из стороны в сторону, топча друг друга и не переставая жалобно завывать.

Огонь, конечно же, бил не только по волкам. Он попадал на деревья, которые тут же вспыхивали, словно спички. Кусты и трава выгорали за считанные секунды. Воздух затянули густые клубы дыма, из-за которого стало очень трудно дышать. Но я представлял, каково сейчас вервольфам, чьё тонкое обоняние должно быть, просто «взрывается» от такого едкого запаха.

Вожак был всё ещё жив. В один момент я увидел его на той стороне ревущего пламени. Он ещё мог спастись, в отличии от многих своих собратьев, но по его глазам я понял, что он не сделает и шага прочь.

— Нет! — запоздало крикнул я, когда огромный волк оттолкнулся лапами и прыгнул сквозь огонь…

Я вернулся на поляну к Мии, Лиаму и Эдди, когда уже совсем рассвело. Они тут же подскочили на ноги, заметив меня и наперебой стали задавать вопросы о том, где я был и, что там делал.

Кратко рассказав им всё и выслушав их испуганные замечания, я без сил повалился на траву. Здесь был абсолютно чистый воздух, но я всё ещё чувствовал запах дыма и горелой шерсти…

— Нужно убираться отсюда, — устало пробормотал я, переворачиваясь на спину и открывая Систему.

— И как же мы это сделаем? — рядом со мной на землю опустилась вся моя команда.

Я издал нервный смешок. Все переглянулись, но ничего не сказали, терпеливо дожидаясь ответа. Я всё это время перебирал варианты той техники, которую могу построить благодаря опыту, заработанному пару часов назад. Наконец, мой выбор пал на самое оптимальное средство передвижения.

— Думаю, полетим, — сказал я и закрыл глаза, чтобы хоть на несколько минут расслабиться и почувствовать себя обычным человеком.

Глава 21

— Что такое дирижабль? — спросила удивлённая Мия.

— Это, как воздушный шар, только… — я осёкся. Сложно объяснять что-то людям, толком не видевшим никакого технического прогресса. — Короче, вам достаточно знать, что эта штука может летать, и мы сможем довольно быстро добраться до Вагнирка. Или так, или мы снова рискнём воспользоваться порталом. Хотите этого?

Все дружно замотали головами — слишком уж свежи были воспоминания о той ледяной пустоши, на которой мы оказались.

Поскольку никто больше со мной не спорил, я открыл Систему и узнал, что требуется для постройки дирижабля. В общем-то, нам повезло оказаться в лесу, где можно было не переживать о наличии строительной древесины.

Я позаимствовал у Лиама топор и отправился выискивать наиболее подходящие деревья. Эдди и остальные начали собирать остальные материалы.

В моём кармане всё ещё лежал портал. Пользоваться им явно никто больше не собирался, а его совершенствование стоило бы слишком дорого. Потому я решил просто трансформировать его. Огнестрельного оружия у меня теперь не было, и это нужно было срочно исправить.

Пистолет, конечно, был скорострельнее, но вот предложенный револьвер, судя по всему, обладал просто феноменальной огневой мощью.

Стоило только мне взяться за его готовую рукоять, как тут же пришла какая-то уверенность и чувство силы. Я прицелился в ствол ближайшего дерева и выстрелил. Грохот был безумный, а моя рука с непривычки чуть не отделилась от тела.

На звук тут же сбежались остальные, и мне пришлось долго перед ними извиняться за своё необдуманное поведение…

Так или иначе, я приступил к рубке деревьев. Сверхчеловеческая сила позволяла это делать довольно быстро и легко. Когда ствол был свален и полностью очищен от веток, я просто брал и в одиночку тащил его на поляну.

Так продолжалось до самого полудня. Мне оставалось срубить всего одно дерево, что я и сделал, когда случилось нечто странное. Мне вдруг стало не по себе, и краем глаза я заметил какое-то движение. Тут же послышался едва различимый шорох, словно кто-то очень тихо крался совсем рядом со мной. Я выхватил револьвер, готовый стрелять в любой момент, но так никого и не увидел.

Скорее инстинктивно я выкрикнул:

— Я знаю, что ты там! Покажись или стреляю!

— Не надо! — послышался испуганный женский голос.

Кусты зашевелились, и на поляну ко мне вышла девушка. Её одежда странно переливалась всеми оттенками зелёного при каждом шаге, и из-за этого почти полностью сливалась с окружающим лесом.

Она остановилась в трёх метрах от меня — дрожащая от неподдельного страха. Её большие зелёные глаза смотрели на меня и на то оружие, что я держал в руках.

— Не убивайте меня, — тихо и жалобно попросила она. — Я не сделала вам ничего плохого…

— Я тоже тебе ничего плохого не сделал! — строго сказал я, твёрдо решив, что её невинный вид не сможет ввести меня в заблуждение. — Однако ты зачем-то следила за мной, и наверняка напала бы, если осталась незамеченной чуть дольше.

— Нет! — воскликнула она, и в ужасе отшатнулась. — Я бы никогда не причинила вред живому существу! — Казалось, от одной мысли об этом ей стало по-настоящему плохо. — Я была здесь потому что… потому что это мой дом. А вы пришли сюда и разбудили меня. А ещё вы начали рубить деревья. Они были очень хорошими…

Я ничего уже не понимал. Говорила девушка вроде бы вполне серьёзно и искренне, но от этого её слова не делались более осмысленными для меня.

— Подожди… ты живёшь здесь? Где? Мы не видели твоего дома.

— Весь лес мой дом, — она обвела окружающие деревья взглядом полным нежности. — Я — лесная нимфа. Дух леса, если хотите.

— Но ты не человек, — продолжал настаивать я. — А значит, ты всё же против людей.

— Мы относимся в равной степени дружелюбно и ценим все живые существа, и люди тут не исключение.

Мне почему-то очень хотелось ей верить. Рука, держащая револьвер, как-то сама собой начала медленно опускаться.

— Допустим… — наконец, кивнул я. — Если всё так, то ты можешь просто уйти. Держись подальше от этого места какое-то время. Мы скоро уйдём, обещаю тебе.

— Я знаю это, но не могу, простите, — нимфа опустила голову. — Я не могу отговорить вас рубить эти деревья, но и уйти, когда они погибают… Кроме того, после того, как вы сделаете своё дело, я могу унять их боль и способствовать зарождению новой жизни. Вот…

Она медленно подошла к тому дереву, которое я только что срубил и наклонилась. Её руки коснулись оставшегося пня, и его поверхность тут же затянулась зелёным ковром, а через минуту начали появляться и крохотные веточки с листьями и бутонами цветов.

— Здорово, — не удержался я. — Я тоже немного колдую… вроде того. Но такого не умею точно.

— Спасибо, — она чуть склонила голову. — Очень необычно и приятно слышать похвалу от человека. Обычно все вы относитесь к таким маленьким чудесам без должного внимания.

— А волшебные существа обычно стараются нас убить при первой же возможность, так что, ты — тоже своего рода приятное исключение.

Какое-то время мы молчали. Но я опомнился первым.

— Собственно, мне пора… С тобой точно не будет проблем?

— Обещаю, — торжественно кивнула она, и я развернулся, чтобы отнести полученную древесину на поляну. — Постой! Я хотела тебя попросить кое о чём, если можно…

— Слушаю.

— Не убивай всех. Я имею в виду, если можешь этого не делать, то не надо… Каждая жизнь — это великая ценность.

— Чаще всего у меня просто нет выбора. Либо я, либо они.

— Понимаю. Хоть это и сложно, но понимаю. И всё же, когда у тебя появится такой выбор, сделай всё правильно.

Я подозрительно посмотрел на неё. Нимфа говорила так, словно точно знала, что со мной случится. Однако видимо, и она сама поняла, что сказала лишнего. Потому легко скользнула в сторону ближайшего дерева и тут же исчезла, словно растворившись в воздухе…

Мне осталось только вернуться к своим. Теперь у нас было уже достаточно древесины для постройки дирижабля и можно было приступать непосредственно к делу.

Если бы не помощь Системы, то ничего бы и близко не получилось, ведь никто из нас не обладал никакими навыками в строительстве, а большинство собранных нами материалов нужно было сначала преобразовать в нечто иное.

Но та сила, что была сейчас заключена во мне, сделала своё дело, как нужно. Я отдал приказ о начале постройки, и разряды, исходившие из моих рук, заставили брёвна шевелиться, словно живые.

Эдди, Лиам и Мия опасливо отбежали в сторону, и издалека поглядывали на то, как всё пришло в движение и теперь, перестаиваясь, старается соединиться во что-то единое и осмысленное.

Когда всё было готово, и я с облегчением смотрел на знакомые очертания летательного аппарата, мои друзья ничуть не приблизились к тому, чтобы убедиться в его безопасности.

— Но у этой штуки нет крыльев, — заметила Мия, дважды обойдя вокруг дирижабля.

— Да, но они ему и не нужны. Давайте на борт!

Все переглянулись, но деваться было некуда. Каждый забрался в корзину, которая выглядела, мягко говоря, хлипко, и ухватился, что было сил за края.

Но если для них на этом все, по сути, и заканчивалось, то для меня только начиналось. Ведь именно мне предстояло управлять этой штукой, и хоть к схеме строительства прилагался краткий курс по управлению дирижаблем, я всё же всерьёз сомневался, что смогу это освоить с первого раза.

Так и вышло. Несколько раз я пытался поднять его в воздух, но всё неизменно шло не так, и корзина отрывалась от земли лишь на несколько сантиметров, а потом снова падала.

Всё это сопровождалось испуганными вскриками моих друзей, которые уже были готовы выпрыгнуть и идти в Вагнирк пешком.

— Знаешь, а я уже начинаю скучать по порталам! — выкрикнул Лиам, после очередного неудачного взлёта.

— Ерунда! Сейчас всё будет, как надо, я почти разобрался…

Конечно, это было не совсем так, но ведь должно когда-нибудь повезти. И это случилось. Примерно через четверть часа безуспешных и мучительных попыток, дирижабль взмыл в воздух, поднялся над верхушками деревьев и медленно поплыл над лесом.

— Мы что, летим?! — ужаснулась Мия.

— Ещё как! — отозвался я. — Зря вы сомневались во мне! Можете открыть глаза и посмотреть. Вид отсюда открывается очень даже ничего.

Однако убедить их даже слега высунуться из корзины удалось далеко не сразу… Уже поднявшись на достаточную высоту, я взглянул вниз на поляну, и мне показалось, что на неё вышла девушка в зелёной одежде. Она словно бы провожала нас, молча и печально глядя вслед дирижаблю.

От этого зрелища стало даже немного грустно, но не это было главным поводом для беспокойства. Нам нужно было двигаться строго на восток — что мы и делали — однако с севера прямо на нас надвигалась тьма. Иссиня-чёрные тучи, которые полностью закрыли собой небо, пока казались очень далёкими и неопасными. Однако я не пытался обмануть сам себя, прекрасно понимая, чем нам может грозить попадание в ураган…

Глава 22

Как бы я ни старался увести наш дирижабль подальше от бушующего урагана, мне этого так и не удалось. С каждым часом вокруг всё больше темнело, ветер усиливался, становилось холоднее. Совсем скоро начался дождь, а после со всех сторон затрещали разряды молний.

Я не раз подумывал о том, чтобы посадить дирижабль и переждать бурю, но внизу либо были слишком неподходящие места, и существовал большой риск разбиться, либо самые разные монстры провожали нас голодными взглядами, иногда подолгу преследуя нас и рыча.

Пришлось продолжать движение по воздуху и надеяться на лучшее. Но этого самого «лучшего» всё не было и не было.

Дирижабль уже трясло и раскачивало из-за сильного ветра. Его вой и раскаты грома оглушали, а яркие вспышки молний и дождь, заливавший глаза, не давали нормально видеть.

Я почти полностью ориентировался на карту, изображение которой в таком сильном шторме начало как-то неприятно подрагивать. Ещё не хватало, чтобы она отключилась, думал я, тогда нам, скорее всего конец.

Но пока всё работало, и мы неотвратимо приближались к Вагнирку. Ветер был попутный, и нас несло с немыслимой скоростью. Это, в общем-то, было хорошо, вот только конструкция дирижабля могла не выдержать такого напряжения. Некоторые крепления уже угрожающе скрипели и трещали, и мне приходилось проверять их каждые несколько минут.

За всей этой неразберихой и хаосом я почти перестал следить за другим важным моментом, а именно — монстрами, которые могли появиться даже здесь и сейчас. К счастью, мои друзья оказались более внимательными.

— Что это за тварь?! — воскликнул Лиам, и я тут же обернулся.

На бортике корзины сидело чёрное, крылатое существо, напоминавшее причудливый гибрид птицы и летучей мыши. Размером оно было с крупного орла, и сейчас с явным любопытством рассматривало каждого из нас по очереди.

— Что-то не нравится мне, как оно смотрит на меня, — продолжил Лиам, чуть отступая и закрывая собой Мию. — Кыш! Пошёл! Прочь!

Лиам громко кричал и размахивал руками, стараясь прогнать странное существо. Однако оно и не думало улетать, а лишь продолжало сидеть на одном месте и смотреть на людей с каким-то даже немного скучающим видом.

Однако когда Лиам взялся за топор, оно тут же расправило широкие кожистые крылья и издало громкий писк, который больно ударил всех нас по ушам.

Мне показалось, что существо хотело наброситься на Лиама, и я действовал, не задумываясь — выхватил револьвер и тут же выстрелил. Пуля разорвала существо в клочья, но мне от этого легче почему-то не стало.

Напротив, я словно бы ощутил, как где-то совсем недалеко от нас вдруг сжалась от ярости некая сила. А уже в следующий миг одна из самых тёмных туч, что окружали дирижабль, вдруг пришла в движение, развернулась и полетела прямо на нас.

Система тут же вывела справку:

«Маррчи — небольшие крылатые существа, проводящие почти всю свою жизнь в воздухе.

По отдельности не представляют особой опасности даже для слабо вооружённых людей. Однако их главная опасность заключается в том, что они живут и передвигаются огромными стаями, в которых может собираться до тысячи особей. При этом все маррчи в такой группе объединены между собой настолько, что могут чувствовать боль, мысли и тем более, смерть друг друга на большом расстоянии.

Стая действует крайне слаженно и представляет огромную опасность практически для любых живых существ.

Однако иногда и сами маррчи оказываются жертвами особенно сильных чародеев, которые могут подчинить их коллективный разум себе и тогда получают контроль над целой воздушной армией.

Атака +10.

Защита +5.

Рекомендованный уровень для победы над ними: 1».

— До чего вовремя! — фыркнул я, закрывая справку.

Все эти данные статистики, конечно же, касались одиночных существ, но на нас сейчас надвигалась огромная стая, против которой мой револьвер был абсолютно бесполезен.

Благо, я не успел разобрать огнемёт. Он лежал на дне корзины, в углу. Баллон с зажигательной смесью был почти полон, однако я сильно сомневался, хватит ли этого против целой стаи монстров.

Но, поскольку другого выбора всё равно не было, пришлось схватить его и подбежать к тому борту корзины, откуда ожидалось нападение. За эти несколько секунд стая приблизилась к нам почти вплотную.

— Всем пригнуться! — крикнул я, но этого было и не нужно. Лиам, Мия и Эдди и так уже залегли на полу, закрыв головы руками.

Прицелившись примерно в центр живого «облака», я потянул за спусковой крючок, и струя огня с шипением вырвалась из огнемёта. Однако сильнейший ветер с дождём снесли пламя в сторону и едва не потушили его. Во все стороны летели всполохи, искры и дым. Несколько раз я едва не поджог сам дирижабль — благо вся его поверхность была слишком мокрая, чтобы загореться.

И всё же это сработало. Маррчи, как и все животных боялись огня, и старались не подлетать к нам совсем уж близко. Они кружили на относительном расстоянии, заключив дирижабль в некое подобие сферы, и их бесконечный клёкот почти заглушал собой даже раскаты грома.

Пока мне удавалось сдерживать их на расстоянии, но я видел, как быстро уменьшается полоска, показывающая количество оставшейся в баллоне смеси. О том, что будет, когда она полностью закончится, думать мне не хотелось.

Нужно было идти на снижение. Рискнуть и попытаться приземлиться, чтобы найти хоть какое-то укрытие.

Я потянул за одну из рукояток управления. Дирижабль пошёл вниз, пожалуй, как-то слишком резко. Послышался очередной скрип, и один из тросов оборвался.

Корзина накренилась под не самым хорошим углом. Я едва не выронил свой огнемёт. Маррчи, словно поняв, что я собираюсь сделать, начали обступать нас плотнее. При этом многие из них падали внутрь корзины, обожжённые и подёргивающие крыльями, тонкая кожа которых не выдержала жара и лопнула. Некоторые из таких были ещё достаточно сильны, чтобы бросаться на людей, и Лиаму приходилось добивать их, а после выбрасывать за борт.

Внизу уже показалась земля. Я прикидывал, куда лучше посадить дирижабль, но всё никак не мог найти подходящее место.

В очередной раз открыв карту, я понял, что до Вагнирка ещё довольно далеко, хоть ветер и помог сократить расстояние на порядок. Но это ничего — завтра, когда всё успокоится, мы сможем снова подняться в воздух, а если не получится починить дирижабль, то дойдём пешком.

Стоило мне только подумать об этом городе, как случилось сразу несколько событий. Маррчи начали вести себя ещё более странно, сталкиваясь в полёте друг с другом, а порой и вовсе нападая на своих же сородичей. Сразу несколько вспышек молний ударили в особо плотные скопления этих существ, поджарив не один десяток из них. И, наконец, на какой-то миг мне показалось, что маррчи выстроились в воздухе так, что из них сложилось некое размытое изображение человеческого лица.

Однако это видение тут же исчезло, оставив меня в полном недоумении. Я мотнул головой, и вспомнил о своих обязанностях пилота, однако было уже поздно.

Полыхнула яркая вспышка — гораздо сильнее, чем все предыдущие — и по корпусу дирижабля пробежали разряды электричества. Все закричали, а перед моими глазами вдруг всё помутнело, и вспыхнула яркая надпись:

«Многократная перегрузка всех систем!»

Ноги перестали держать меня. Я повалился на пол корзины, тщетно пытаясь руками ухватиться хоть за что-то. Впрочем, остальные почему-то были сейчас в точно таком же положении.

Лишь через несколько секунд я понял, что молния слишком сильно повредила дирижабль, и мы теперь, не снижались, а почти что падали. Даже сквозь рёв бури я слышал до смерти перепуганный голос Мии, которая звала меня.

Мне очень хотелось подняться, выровнять движение дирижабля и сказать всем, что всё будет хорошо. Но силы окончательно покинули меня. Всё, что я мог — это пытаться держаться ослабевшими руками за края корзины.

Земля стремительно приближалась. Внизу мелькали какие-то быстрые тени, но разобрать кто это или что, я не мог.

Послышался странный, шипящий звук, потом ещё один крик Мии, и последовавший удар об землю, лишил меня чувств…

Глава 23

Что было после нашего крушения, я помнил плохо. Всё было как в тумане. Голова налилась тяжестью, и даже открыть глаза было больно. При этом я не понимал в чём дело. Падение не могло так сильно вывести меня из строя — всё-таки мой организм был довольно укреплённым и мог выдержать достаточно сильные физические травмы. Оставался удар молнии. Но и здесь что-то будто бы не складывалось.

В те короткие промежутки времени, что я всё-таки приходил в себя, мне мерещились перед глазами быстро движущиеся тени. Я лежал на холодной, мокрой земле. Вся моя одежда пропиталась водой, а дождь продолжал литься на меня сверху.

Когда в небе вспыхивала очередная молния, совсем рядом проступали характерные очертания рухнувшего дирижабля. Очевидно, меня выбросило из корзины при падении, и оставалось лишь гадать, что же случилось с остальными.

Несколько раз я пытался звать их, но издавал лишь слабые, хриплые звуки, которые не могли пробиться сквозь шум нескончаемого дождя. Однако вскоре совсем рядом послышались шаги. Меня схватили чьи-то руки и довольно грубо перевернули на спину.

— Смотри, этот тоже живой! — голос был резкий и мне незнакомый.

Теперь вода лилась мне в лицо, смывая грязь и кровь, но в то же время ещё сильнее мешая видеть хоть что-то.

— Бери его и на повозку. Хороший сегодня улов! — хмыкнул второй.

Меня тут же подняли в воздух — легко, словно пушинку — а после понесли прочь от дирижабля.

— Нет, — простонал я. — Не надо… Мия… Лиам…

— Ты чего там бормочешь? — спросил тот, кто меня нёс, и наклонил свою голову.

На меня тут же отвратительно пахнуло. Зрение на мгновение сфокусировалось, и я разглядел уродливую, бледно-зеленоватую морду. По виду чистый тролль, и Систему не нужно просить дать пояснения.

Я хотел ему ответить. Хотел спросить о своих друзьях, живы ли они. Но силы снова покинули меня, и получилось издать лишь сдавленный стон.

— Эх… хоть бы дотянул до города, — пробормотал тролль. — Терпи уж! В Вагнирке тебя может и подлечат ещё.

Он бросил меня на повозку, как мешок с картошкой. При этом я упал на кого-то и человек застонал.

— Лиам? — тихо позвал я.

— Да. Эдди тоже здесь. Ему очень сильно досталось. Он без сознания, но вроде дышит…

— А Мия?

— Её не видел. Как думаешь, эти тролли могли с ней?..

— Нет! — почему-то очень уверенно сказал я, хотя не мог этого знать наверняка. — Может, ей повезло, и она вовремя спряталась. Не говори о ней. Не надо им знать, что нас было четверо…

Вскоре вернулись тролли. Один из них забрался на повозку, отчего та жалобно заскрипела, и колёса ещё глубже вонзились в грязь. Второй пошёл пешком. Двигались мы медленно, и каждая кочка отдавалась в голове ужасной болью.

Я попробовал открыть Систему, но тут же негромко вскрикнул. Виски словно сжали железными тисками и вдобавок пропустили мощный электрический разряд. Перед глазами высветилась надпись:

«Аварийное состояние всех систем! Ожидайте восстановления работы».

Какое-то время я просто лежал, глядя в темноту, и гадая, где сейчас Мия, и что будет со всеми нами? Сколько вообще может занять восстановление всех функций Системы? За столь короткий срок я уже умудрился так к ней привыкнуть, что теперь не очень представлял, как жить и сражаться без неё…

Меж тем тролли негромко переговаривались между собой, гадая, сколько смогут выручить за нас денег.

— Эти двое — молодые. Они сгодятся и для работ. В те же рудники, например. Тамошние гномы всегда готовы купить парочку крепких работников…

— Нет! — резко возражал второй, тот, что ехал на повозке. — Ты видел, что у них было оружие? Странное. Я такого ещё никогда не видел. Они явно могут быть бойцами на арене после того, как их слегка подлатает наш лекарь. Это же двойная оплата!

— Тоже верно, — кивнул первый, почесал уродливую голову и какое-то время молчал. — А что делать со стариком? Он тоже воин?

— Может быть… Откуда мне знать?! Придёт в себя, тогда и выясним. Как по мне, так лучше всего продать их всех оптом, и не мучиться с каждым по отдельности. Ничего, ворота Вагнирака уже совсем скоро. Мне кажется, я уже вижу впереди его сторожевые башни…

От услышанного я слегка пришёл в себя. Нет, нельзя попадать в город таким образом. Тогда будет гораздо сложнее сбежать. Да и Мия в таком случае останется слишком далеко и совсем одна.

Медленно и тихо, я постарался повернуться так, чтобы суметь разглядеть троллей. Они не обращали на нас внимания, считая слишком слабыми после полученных травм, и даже не удосужились связать нам руки.

Некоторые наши вещи лежали здесь же. Одна из вспышек молнии отразилась на стальной поверхности оружия, которое тролли забрали из дирижабля. Топор лежал ближе. Но я знал, что сейчас слишком слаб, чтобы эффективно орудовать им.

Медленно, сантиметр за сантиметром, я продвигался по прогнившим доскам, чтобы в нужный момент суметь одним движением дотянуться до револьвера. Его мощи должно было хватить даже против двух гигантов.

Лиам всё это видел и старался не двигаться, даже дыхание будто бы затаил. Мне оставалось совсем немного, ещё пару движений и… Тролль, управляющий повозкой, неожиданно повернулся. Его остроконечные уши задёргались, и я понял, что без подсказки Системы не взял в расчёт то, что эти существа могут обладать отличным слухом.

Он тут же понял, что я хотел сделать и издал гневный вопль. Мне оставалось только рискнуть. Собрав все силы, я бросился к револьверу. Второй тролль был заметно тупее первого и обладал не такой хорошей реакцией. Однако он стоял намного ближе и инстинктивно бросился ко мне, перехватив мою руку. Потом больно сжал её и швырнул меня в сторону.

Короткий полёт закончился ударом об землю. В голове вспыхнуло несколько разноцветных огоньков. В рот набилась грязь. Я выплюнул её и закашлялся. А надо мной уже возвышались тролли.

— Так, так… — протянул второй. — Я смотрю, кто-то у нас уже очнулся и чувствует себя достаточно хорошо, чтобы попытаться сбежать. Замечательно! Значит, ты крепкий. Можно будет запросить за тебя большую цену.

— Но сначала отделаем его за попытку бегства, — предложил первый.

— С ума сошёл? Собрался наши деньги пинать?! Чем здоровее он будет, тем больше серебра мы получим, тупица! А насчёт него ты не переживай. На арене долго никто не живёт. Ещё может сам увидишь, как его разрывают на части.

— Наверное, — буркнул тролль. Он схватил меня и снова бросил на повозку, только в этот раз связал по рукам и ногам, затянув верёвки так, что конечности тут же начали неметь. После этого он наклонил голову над оружием к которому я тянулся. — Что это за штуки такие? Никак не пойму! Особенно вот эта… Маленькая такая… Молоточек что ли?

Он подхватил револьвер и стукнул его рукояткой по краю повозки. Потом долго вертел, пытаясь понять, как вообще можно использовать это странное оружие. Наконец, его грязный палец коснулся спускового крючка.

— Не советую, — пробормотал я.

— Вот ещё, мне тебя слушать! — рявкнул тролль и потянул за крючок.

Тут же громыхнул выстрел. Пуля отстрелила троллю одно из его длинных ушей. Он взвизгнул от боли, завертелся на месте и с ужасом швырнул револьвер подальше от себя.

— Вот те раз! — протянул второй тролль, медленно и с явной опаской подходя к револьверу. — Выходит, это чародейская штуковина… Надо было догадаться. — Он покосился на меня. — Если я подниму его, он не бахнет снова?

— Если будешь острожен, то нет. Но я бы советовал тебе его особо не трогать. Штука и правда магическая.

Тролль вздохнул и медленно двумя пальцами поднял револьвер, потом замотал его в какую-то грязную тряпицу и с величайшей осторожностью положил обратно к остальному оружию.

— Ну, что ты там? Живой? — крикнул он своему другу, который сейчас катался по земле, зажимая руками кровоточащую голову.

— Больно! — простонал тот. — И кровь никак не останавливается! Выброси ты эту проклятую штуку!

— Нет. За неё в городе тоже можно деньги получить и немалые. Как раз за них лекарь тебе сделает новое ухо, ещё лучше, чем было!

— Мне старое больше нравилось, — прохныкал тролль, однако с земли всё же поднялся и заковылял за повозкой, которая снова продолжила движение.

Мне теперь оставалось только беспомощно лежать и ждать дальнейшего развития событий. Силы и здоровье возвращались крайне медленно, но всё же это происходило.

Зрение теперь было достаточно чётким, и я различил впереди, приближающиеся городские стены. Мы ехали не к главным воротам, а к совсем небольшим, и как бы незаметным со стороны. Однако стража была и здесь.

Двое людей… или кого-то очень похожих на них, тут же преградили нам путь.

— Что везёте? — спросил один из них довольно грубо и с явной брезгливостью в голосе.

Я ожидал, что тролли возмутятся, закричат или сделают хоть что-нибудь. Однако они, похоже, всерьёз опасались здешних стражников, и их голоса прозвучали жалко и раболепно.

— Ничего такого, господин! Всего лишь трех рабов. Поймали их по дороге сюда. Вот, везём на рынок людей.

Стражник подошёл к нам, чтобы рассмотреть получше. Из-за капюшона нельзя было увидеть его лицо, однако где-то там, в темноте вдруг вспыхнули два ярко-зелёных огонька. Меня словно бы просканировали, и ощущение было не из приятных.

— Что-то не так? — забеспокоился тролль.

— Х-м… — протянул стражник. — Наверное, показалось. Проезжайте. Только постарайтесь сразу же покинуть город, как продадите рабов.

— Конечно, господин! Конечно!

Стражник дал кому-то отмашку, и ворота начали открываться. Повозка снова пришла в движение, и мы, наконец, оказались в Вагнирке.

Глава 24

Внутри Вагнирк был точно таким же, как я его себе и представлял. Бесконечные улицы, которые составляли настоящий лабиринт. Величественные здания, многие из которых приводили в трепет даже меня, знавшего о существовании современных небоскрёбов.

Даже в столь поздний час на улицах было немало народа. Однако все они выглядели до крайности неприветливо, и словно бы торопились оказаться где-нибудь подальше.

Тролли с презрением смотрели на них и порой перекидывались едкими замечаниями касательно горожан. Однако говорили только шёпотом, так, чтобы не услышали стражники, которые патрулировали город.

Поначалу я пытался запомнить дорогу, чтобы в случае чего быстро вернуться обратно к воротам. Однако уже через четверть часа, я окончательно убедился в том, что это бесполезно, и просто надеялся на то, что карта вскоре снова будет мне доступна.

Вскоре повозка, скрипнув, остановилась рядом с небольшим каменным зданием. Никаких вывесок на нём не было, однако главный тролль спрыгнул на землю, подошёл к двери и уверенно постучал.

Какое-то время внутри ничего не было слышно. Однако потом заскрежетали, открываемые замки, и дверь распахнулась. Я увидел крохотного, сморщенного человечка, который в одной руке держал фонарь, в другой связку ключей, а ещё две упёр в тощие бока.

— И чего это мы так поздно? — голос его был таким же скрипучим, как и замки на двери. — Я уже не принимаю! Утром приходите.

— Мы не можем ждать до утра! — возразил тролль. — Мастер Пикк, посмотрите, мой друг ранен, и эти люди тоже.

Он кивнул в сторону повозки и лекарь, наконец, удостоил нас взглядом.

— Хм… Трое людей и раненный тролль… Это обойдётся вам двадцать монет.

— Двадцать?! — возмутился было тролль, но под гневным взглядом человечка, который едва доставал ему до колена, тут же скис. — Ладно… Будет вам двадцать. Но заплатить сможем только после того, как продадим рабов.

— Чёрт с вами, заходите.

Человечек вернулся в дом, оставив дверь открытой. Оба тролля тут же подхватили нас и внесли внутрь.

Помещение было довольно большим, но из-за невероятного количества всевозможного хлама казалось очень тесным. С первого взгляда и не скажешь, что хозяин дома — лекарь. Скорее, можно было предположить, что он коллекционирует всё, что только видит.

Не удивительно, что здесь нашлось и что-то похожее на медицинскую кушетку.

— Клади сюда самого тяжелораненного, — скомандовал Пикк. — Да я не про тебя, дубина! Твоё ухо подождёт. Вон того старика давай.

Я лишь обрадовался тому, что первым выбрали Эдди. За всё время нашей дороги он так ни разу и не пришёл в себя. Лекарь склонился над ним, долго осматривал, периодически касаясь его лба, рук и туловища всеми четырьмя руками.

— Жить будет, — наконец, заключил он. — Но на что-то сгодится не раньше чем через неделю.

Лекарь метнулся к одному из шкафов, долго там рылся и вскоре извлёк небольшой пузырёк с мутноватой жидкостью. Он влил пару капель в рот Эдди, а потом принялся бормотать себе под нос нечто неразборчивое.

Тролли с благоговением смотрели на творившуюся магию. Между пальцами Пикка заискрили крохотные молнии, которые тут же разошлись по всему телу раненного человека. Эдди негромко застонал и впервые пошевелился.

Лекарь колдовал над ним ещё минут десять. Потом чуть утомлённо вздохнул и сказал:

— Следующий!

Почти всё то же самое было проделано с Лиамом. Только времени на его восстановление потребовалось гораздо меньше. Уже совсем скоро он смог подняться на ноги и сделать неуверенный шаг. Впрочем, больше он ничего не успел. Тролли тут же схватили его и связали.

— Для верности, — пояснили они. — Один уже пытался выхватить оружие.

Все посмотрели на меня.

— А, что у нас здесь? — Пикк протянул ко мне руки, и я ощутил, как по коже пробегает электричество. Внутри всё закололо, а голова на мгновение вспыхнула болью. — Интересно… Такое ощущение, будто бы тут не обошлось без магии.

— Но вы ведь сможете его вылечить, мастер Пикк? — забеспокоился тролль. — По правде сказать, главным образом мы надеемся выгодно продать именного его!

— Конечно, смогу! — рассердился лекарь. — Только тут нужен другой инструмент…

Он снова направился к шкафу, и на этот раз рылся в его содержимом ещё дольше. Однако вскоре в его руке показался длинный, уродливый кристалл ярко-зелёного цвета.

— Это должно помочь. Ну, ка…

Он приложил кристалл к моей голове, и комната на миг исчезла. Я закричал и дёрнулся, но неожиданно сильные руки человечка удержали меня на месте.

«Восстановление работы всех систем».

Появившаяся надпись дала надежду. Полоска здоровья начала стремительно восстанавливаться. Я буквально чувствовал, как моё тело покидает нечто отвратительное и враждебное.

Кристалл сделался горячим. Он начал мелко дрожать, а вскоре и вовсе пошёл трещинами. Пикк ругнулся и успел швырнуть его в угол прежде, чем он взорвался.

— Сильная магия… — хмыкнул лекарь. — И кто же это так постарался?

Он будто бы не обращался ни к кому конкретно, и его вопрос так и остался без ответа. Всё случившееся было до крайности странным. Однако почти сразу же я ощутил заметный прилив сил. Здоровье и правда начало быстро восстанавливаться, словно с моей повышенной регенерации сняли блок.

— Спасибо, — пробормотал я прежде, чем меня стащили с кушетки.

Лекарь, наконец, восстановил отстреленное ухо троллю и тот всё оставшееся время пытался понять, нравится ли оно ему или нет. Меня же, как и остальных пленников снова потащили на улицу.

Я знал, что пока не смогу разорвать верёвки и тем более, справиться голыми руками с двумя взрослыми троллями. Но теперь мне уже было ясно, что побег — это лишь вопрос времени.

Повозка снова продолжила движение. Теперь мы двигались к центру города, и воздух с каждым метром всё больше наполнялся самыми разными запахами: от цветов и свежей выпечки, до протухшей рыбы и разлитого алкоголя.

Через пару кварталов я увидел причину всего этого. Мы подъезжали к огромному по своим размерам городскому рынку. Он не закрывался даже на ночь, однако основной народ естественно, должен был появиться лишь утром.

Тролли чувствовали себя здесь, как дома, и мне стало интересно, сколько же людей до нас они здесь продали? Гнев начал потихоньку наполнять моё тело. Вместе с этим, сил у меня тоже прибавлялось.

Рядом со мной застонал и пошевелился Эдди. Его глаза медленно открылись, но он ещё какое-то время явно не мог нормально сфокусировать зрение.

— Где мы? — едва слышно прошептал он.

— На рынке Вагнирка. Нас везут к работорговцам.

— Замечательно… — Эдди горестно улыбнулся. — Столько скитаний, чтобы снова вернуться на рудники…

— Никаких рудников! — неожиданно громко рявкнул главный тролль, и мы вздрогнули. — Вас, ублюдков, отправят на арену!

Лицо Эдди сделалось ещё более бледным, хотя казалось, что это уже невозможно. Я до этого особо не задумывался об этой самой арене, однако сейчас стало ясно, что место это обладает действительно дурной славой, и выбраться оттуда живым будет крайне сложно.

«Пора», — подумал я, и рванул верёвки.

Послышался треск, и они поддались, освобождая меня. Тролли явно ничего такого не ожидали, однако они пришли в себя достаточно быстро и тут же ринулись ко мне.

Я уклонился от огромной ручищи, и тут же нанёс удар, едва достав до рыхлого подбородка гиганта. Сил у меня было ещё не столь много, как раньше, однако тролль слегка пошатнулся и мотнул головой, словно не веря, что какой-то человек может нанести ему хоть какие-то повреждения голыми руками.

Меж тем, я уже прыгнул к мешку, в котором хранилось оружие. Искать и вытаскивать револьвер было некогда, и я довольствовался топором. Краем глаза заметив приближающуюся руку, я рубанул по ней, и истошный вопль разорвал ночную тишину.

Тот самый тролль, который только вернул себе ухо, теперь лишился трёх пальцев. Он рухнул на колени, пытаясь остановить другой рукой хлещущую на землю кровь.

Мне не было его жаль, и я замахнулся для удара, который должен был прикончить тролля. Но я не успел опустить топор на его уродливую голову.

Позади меня послышался резкий звук, словно удар хлыста. Мою руку обожгло огнём, хотя никакого видимого воздействия у оружия не было. Пальцы разжались сами собой, топор полетел на землю, а всего секундой позже упал и я сам.

Из меня выбило дух, а грудь словно сдавили кольца питона. С трудом перевернувшись на спину, я тщетно пытался вдохнуть воздух, но не мог. Паника накатила на меня холодной волной.

Вокруг кто-то суетился, кричал и плакал, но я не мог сейчас ни на что смотреть. Сознание быстро угасало, и в этот момент Система одно за другим выбросило сразу несколько заданий:

«Победить на арене 10 врагов».

«Спасти Мию».

«Узнать информацию об артефакте Сердце Айнира».

«Выжить».

С последним были особенные проблемы, учитывая то, что я почти задохнулся. Однако в тот момент, когда сознание готовилось полностью отключиться, давление на мою грудь вдруг исчезло, и я жадно вдохнул воздух, который показался мне пьянящим.

Зрение начало потихоньку проясняться, и я увидел, как ко мне приближается некто в дорогой, расшитой золотом одежде. Его лицо было довольным и никак не отличалось от обычного человеческого. В руках у него был какой-то длинный, тонкий предмет, который он быстро скручивал в исходное положение. Наверняка один из боевых артефактов…

Холодный страх пробежал по моей спине. Если я попал в руки к настоящему магу, то всё кончено.

Мужчина смотрел на меня, продолжая довольно улыбаться.

— Ну, разве это не замечательно? Такие экземпляры редко попадают к нам на рынок. Ты станешь украшением завтрашнего вечера, парень! У тебя есть все шансы на то, чтобы выжить в первом бою. Тогда ты станешь любимцем публики. Только представь: ты стоишь посреди арены, с мечом или копьём обагрённым кровью твоего противника, и тысячи глоток выкрикивают твоё имя…

Глава 25

Нас доставили в здание, которое удивительным образом было похоже на земной Колизей. Видимо, тут истории двух миров совпадали.

Эдди и Лиам пребывали в молчаливом и подавленном состоянии, оставляя на меня одного продумывание плана побега.

Маг, который купил нас у троллей, словно бы прочитал мои мысли.

— Не думайте, что сможете сбежать, — объявил он, когда все мы повалились на деревянную скамью, где-то в подтрибунном помещении. — До вас были те, кто пытался. И каждый закончил… не очень хорошо. Но я могу быть и милостивым хозяином. Вы не будете знать нужды в еде, выпивке и даже женщинах, пока делаете то, что я говорю, и приносите мне прибыль.

Он сделал короткий жест рукой, и из соседней комнаты вышли несколько слуг. Они принесли на подносах еду и вино, а один из них осмотрел нас быстрым и цепким взглядом, чтобы позже подобрать подходящие доспехи.

Я не стал отказываться от еды. Мне потребуются все силы, которые я только смогу получить. Однако, пока я ел, мой взгляд автоматически бегал по помещению, пытаясь найти уязвимые места.

Но проклятый колдун как-то узнал и об этом. Через час, когда нас отвели в здешнюю баню, чтобы отбить неприятный запах и «привести в подобающий вид, чтобы умереть на арене», он подозвал меня к себе и мягко, словно старому другу, сказал:

— Я знаю, что ты задумал. Все твои помыслы для меня, как на ладони. Я бы пригрозил тебе смертью и пытками, но у меня есть идея получше. Честная сделка. Проживи достаточно долго на арене. Одолей скажем…

— Десять противников, — подсказал я, вспомнив полученное задание.

— А хоть бы и так, — улыбнулся маг. — Десять побед, и ты свободен. Можешь также забрать и своих людей, если, конечно, они тебе нужны. Что скажешь?

— Хочу лишь узнать, в чём тут подвох?

— Он в том, что за всю историю арены лишь один воин сумел продержаться десять боёв подряд.

Его честность обескураживала, но я быстро взял себя в руки. Сделав вид, что принял предложение, я отправился рассказать обо всём Лиаму и Эдди.

— Думаешь, он сдержит слово и отпустит нас? — с сомнением проговорил Лиам.

— Не знаю. Я даже не уверен в том, что он поверил, будто бы я согласен на его условия. Давненько не встречал настолько скользкого типа… Но давайте решать проблемы по мере их поступления.

Перед сном я ещё раз осмотрел помещение и убедился в невозможности побега отсюда. И дело, разумеется, было не в крепких дверях и тяжёлых замках. В самих этих стенах чувствовалась магия. Древняя и мощная. Наш новый «хозяин» и верно, обо всём позаботился заранее.

До рассвета оставалось ещё несколько часов, но я не был уверен в том, что смогу заснуть — слишком уж много мыслей разом терзали мою голову. Однако усталость и вино всё же сделали своё дело, и я провалился в холодное забытьё, которое будто бы только больше утомляло, нежели восстанавливало силы. Потому, когда рано утром нас поднял суровый голос одного из слуг мага, я был только «за».

— Прежде чем сегодня вечером предстать перед честными гражданами Вагнирка, вы должны показать мне, на что вообще годитесь. Не советую занижать или завышать свои способности, ведь именно исходя из них, вам сегодня будут подбирать противников.

Нас завели в небольшое внутреннее помещение, места в котором всё же было достаточно для проведения тренировочных боёв.

Мне дали меч. Совсем простое оружие, никак не прокаченное, да ещё и с затупленными краями. Однако даже такое оружие принесло какое-то ощущение спокойствия и уверенности.

Наш «тренер» взял большой топор с обоюдоострым лезвием и почти сразу же начал атаку.

Несколько первых выпадов было лишь для того, чтобы проверить, на что я способен. Их удавалось довольно легко отбивать. Однако с каждой секундой удары становились всё быстрее и опаснее. Этот человек был явно мастером своего дела.

Вскоре я начал замечать, что он сражается уже в полную силу, и при этом, начинает злиться. Ещё бы! Его гоняет по тренировочному залу какой-то безродный раб, которого, ко всему прочему, только что поставили на ноги после ранения…

На его стороне был опыт. На моей — усиленный организм и боевые рефлексы. Второе оказалось сильнее, и во время очередной его атаки, я проворно сместился в сторону, сделал обманное движение и тут же крутанул мечом так, что его лезвие опустилось прямиком на шлем моего «учителя».

Зазвенела сталь, и он повалился на пол, выронив свой топор. Лиам и Эдди удовлетворённо кивнули, однако остальные слуги смотрели на меня с явным подозрением и опаской.

Образовавшуюся тишину нарушил громкий, мелодичный смех, внезапно появившегося мага. Он несколько раз хлопнул в ладоши и расплылся в своей обычной улыбке.

— Замечательно! Выходит, я в тебе не ошибся. Публика будет просто в восторге.

— Моё… э-э… выступление получится гораздо лучше, если я буду драться своим оружием. Я знаю, что вы купили его у троллей.

Маг не перестал улыбаться, однако глаза его сверкнули каким-то странным светом.

— Сражайся лучше более традиционным оружием: мечами, топорами, копьями, — сказал он, спустя время, и тут же отвернулся.

«Выходит, он знает, — понял я. — Знает, что за предметы получил».

Глядя в спину, удаляющемуся магу, я гадал, за кого он меня принимает? Ведь ему точно было ясно, что у обычного человека не может быть «магическое» оружие.

Больше меня уже не пытались проверять. Пришедший в себя после боя учитель фехтования, поднялся на ноги, поправил на голове слегка помятый шлем, и поочерёдно вызвал на бой Лиама и Эдди.

Естественно, их он почти тут же погнал по залу и разоружил менее, чем через минуту.

— Хорошо! — гаркнул он, когда тренировка закончилась. — Мне более-менее ясно, кто вы, — при этом, он бросил на меня озлобленный взгляд, будто это я вызвал его на поединок. — Всем отдыхать! А я, пока проверю новое «мясо».

По его сигналу в зал ввели ещё четверых новичков. По одному их виду было ясно, что они далеко не бойцы, и едва ли переживут сегодняшний вечер.

Их тренировочные бои лишь укрепили мои подозрения. Трое даже держали оружие неправильно, и от первых же ударов пришли в ужас. Четвёртый был не намного лучше, однако хотя бы не боялся драться, и то хорошо.

Именно ему и позволили отдыхать первым, в то время как его товарищи продолжали неуклюже скакать по залу.

Мужчина средних лет, с большими залысинами и клочковатой бородой, он подошёл к нам и в изнеможении плюхнулся на скамью.

— Нам всем конец, — хрипло пробормотал он, пытаясь восстановить дыхание.

Эдди попытался приободрить его, однако я знал, что он прав. Без каких-либо боевых навыков на арене не выжить, а у меня не найдётся времени и сил, чтобы присматривать ещё и за ним. Что ж, всех не спасти, нужно это принять, как факт…

— Подумать только, прожить в этом проклятом городе всю свою жизнь, служа ему, и закончить вот так — захлёбываясь собственной кровью под смех и улюлюканье толпы… — продолжал сокрушаться мужчина.

Я как-то помимо воли вспомнил одно из своих заданий, и прикинул выгоду от подвернувшейся возможности.

— Так значит, ты живёшь в Вагнирке всю жизнь? — осторожно спросил я. — Наверняка, многое тут знаешь?

— Многое?! — фыркнул он. — Да я тут знаю всё! Естественно, насколько вообще может знать простой человек… А, что?

Какое-то время поколебавшись, я всё-таки решился.

— Меня интересует один артефакт. Возможно, ты о нём слышал. Сердце Айнира.

Лицо мужчины вытянулось.

— Кто же о нём не слышал? Когда магистр Тартес привёз его в свой дворец, то гудел весь город.

— Магистр?

— Да. Это один из верховных магов Вагнирка. Он хоть и не самый старший из них, но уж точно самый богатый. А теперь, когда из-за артефакта каждый задохлый колдун желает к нему подлизаться, то и тем более… Но объясни же, наконец, зачем тебе это? Ты ведь не из тех идиотов, что считают, будто могут украсть Сердце? А, впрочем, не важно. Никто из нас всё равно не переживёт сегодняшний вечер.

— А, если переживёт?

Мужчина какое-то время внимательно смотрел мне в глаза, и в его взгляде промелькнула надежда.

— Если так… Тогда я помог бы всем, чем только сумел человеку, сохранившему мне жизнь.

Мы обменялись молчаливыми кивками и разошлись, ведь на нас уже и так стали бросать подозрительные взгляды.

Весь последующий день пролетел, словно одно мгновение. Маг сдержал слово — несколько раз нас хорошо покормили. Я буквально заставлял себя есть, однако от вина наотрез отказался — разум лучше сохранить ясным.

В остальном, мне оставалось лишь гадать, как далеко меня отбросит во времени, если мои противники на арене все же окажутся сильнее? Хорошо бы, что бы к дирижаблю. Нужно было всё-таки сажать его раньше…

Мысли сами собой снова вернулись к Мии. Если она каким-то чудом умудрилась выжить, то отыскать её будет крайне трудно. Разве что, в этом мне поможет сила Сердца Айнира…

Я застонал, прикрывая лицо руками. Слишком много всего для одного человека!

Прислушавшись, я понял, что арену потихоньку начал заполнять народ. Судя по звукам, людей и других существ было и правда очень много.

Мои друзья, так же, как и остальные бойцы заметно нервничали. И словно в насмешку именно сейчас глухо забили барабаны.

— Всё будет хорошо, — тихо сказал я Эдди, Лиаму и нашему новому знакомому — Кайгу. — Главное, держитесь рядом со мной, и все мы переживём эту ночь.

— Ты уверен?

— Нет. Но есть лишь один способ это проверить.

Глава 26

Стоять перед дверьми, слыша за ними рёв трибун и гадать, умрёшь ли ты сегодня, было тем ещё развлечением. И каждая секунда ожидания казалась бесконечной. Если уж по-другому никак, то я бы предпочёл как можно скорее закончить с делом. Но здешние традиции требовали для начала «разогреть» публику.

Этим занимался сам маг. Его голос грохотал и разносился по всей арене. И поскольку микрофона у него точно быть не могло, оставалось думать, что всё дело в магии.

Он описывал, сколько сегодня прольётся крови, кого убьют, а кто уцелеет. Призывал зрителей делать ставки на победителей, приглашал на завтрашнее выступление. Смех не иначе… Зачем такому сильному магу, как он подобные игры? Скорее всего, просто от скуки. Едва ли он по-настоящему нуждался в деньгах, что несли сюда тысячи жаждущих зрелища существ.

— Поприветствуйте наших новичков! — вновь раздался его голос, и я вздохнул с облегчением. Всё сейчас закончится, и это главное. — И не жалейте криков, ведь скорее всего, мы видим их последний раз!

Двери сами собой распахнулись. В глаза нам ударил свет, а по ушам усилившиеся вопли толпы. Их и правда тут собралось несколько тысяч. Мужчины и женщины, юнцы и старики. Все они в равной степени ожидали начала боя, и скорее всего, желали нам смерти.

Лиам позади меня негромко выругался, но не отступил. Под взглядом нашего хозяина, мы вышли на площадку арены, и все магические огни, которые освещали окружающее пространство, теперь были направленны на нас.

Я ощущал страх своих спутников, но мне такая роскошь была недоступна. Если побежит один, то и все следом.

Меж тем, маг продолжал описывать то, каким будет сегодняшний вечер для публики. Будь у меня сейчас мой револьвер, то наверняка бы уже не выдержал и прикончил его. Однако мне дали лишь меч, лёгкий, круглый щит и нож с зазубринами, который судя по его виду, знал немало хозяев до меня.

— Как думаешь, кто будет против нас? — тихо спросил Лиам. — Такие же новички, как мы? Или профессиональные бойцы? Скольких ты сможешь победить?

На весь этот град вопросов ответов у меня не было. Я лишь неопределённо дёрнул плечами, неотрывно следя за магом. Он словно бы почувствовал мой взгляд, закончил говорить и медленно повернулся ко мне. Улыбка на его лице действовала на нервы ещё сильнее, чем прежде.

«Если я выживу, то позабочусь, чтобы ты больше не улыбался так часто», — пообещал я себе, и эта мысль, должно быть, отразилась на моём лице.

Маг усмехнулся и объявил, что достаточно на сегодня болтовни, и пришло время этой арене вкусить крови.

Он сделал шаг в сторону, и его тело тут же взлетело в воздух, без всяких крыльев и приспособлений. Вот, что значит настоящий маг, не то что я…

Ворота на противоположном конце арены стали медленно открываться. Зрители закричали громче прежнего. Я всмотрелся в темнеющий провал, что начинался сразу за дверями и выругался.

Проклятый чародей и его слуги обманули нас. Им не было дело до того, насколько мы подготовлены. И они уж точно не собирались подбирать нам противников по силам.

На арену выскочил небольшой отряд троллей, вооружённых огромными, в человеческий рост, шипастыми палицами, топорами и пятиметровыми копьями.

К своему удивлению среди них я заметил и двух своих старых знакомых — тех самых троллей, что привезли нас в Вагнирк. По их крайне неуверенному и даже испуганному виду, мне стало ясно, что маг, скорее всего, не спрашивал их согласия на это сражение.

Я повернул голову, чтобы взглянуть на него. Он парил в воздухе на высоте пятидесяти метров, плавно смещаясь в сторону и, конечно же, улыбался.

— Время пришло! — прокричал он, и его голос эхом разошёлся по каждому уголку огромной арены.

Тролли взревели и побежали в нашу сторону. Почти все люди за моей спиной попятились. Те трое, которых я не успел посвятить в детали нашего плана побежали.

— Стоять! — крикнул я, но всё было тщетно, паника уже поглотила их. Пришлось довольствоваться теми людьми, что есть. Я припомнил ту справку, что прочитал часом ранее, и в голове начал сам собой зарождаться план действий. — В рассыпную! Тролли неповоротливы. Главное, не дайте им зажать себя в угол. И тяните время.

Все бросились в разные стороны. Я удобнее перехватил щит, прицелился и швырнул его, как метательный диск. Всё равно удар тролля он не сдержит, а так, попав точно в уродливую голову, он сломал монстру нос и выбил несколько зубов. Тролль на мгновение потерял меня из виду, хватаясь руками за лицо, и я, надеясь на то, что остальные за это время не умрут, бросился к нему.

При всём коварстве мага, меч он дал очень даже острый. Лезвие легко пробило толстую кожу и вонзилось в сердце. Тролль жалобно заскулил и рухнул на колени.

— Ничего личного, — пробормотал я, с удовлетворением отметив, что тут же появилась надпись:

«Убит 1 из 10 врагов на арене».

Однако особенно радоваться было некогда. Краем глаза я заметил, летящее прямо в меня огромное копьё, и успел отпрыгнуть в сторону лишь благодаря ускоренным рефлексам.

— И кто же это у нас такой меткий?! — я выдернул копья из песка, параллельно выискивая цель. — Мы тоже так можем!

Силы моего броска хватило, чтобы наконечник копья вошёл в брюхо тролля на добрый метр. Он захрипел, попытался выдернуть копьё из раны, но запнулся и повалился на живот, чем сделал только хуже — под весом тролля оружие пронзило его насквозь.

Уже два! Что ж, не так уж и сложно… Я услышал истошный крик Кайга. Его теснили к ограждению арены сразу три гиганта. Пришлось что было сил броситься к нему.

На бегу я успел отметить, что у остальных дела шли не намного лучше. Лиам и Эдди, пока ещё пытались уходить от ударов монстров, но было ясно, что долго они не продержатся. Тех троих, что побежали, уже убили или добивали. Часть троллей собралась вокруг них, и теперь каждый считал своим долгом нанести удар по лежащим на земле телам.

Я отвернулся и, не замедляя скорости, прыгнул, застав своих противников врасплох. Меч вошёл сверху в место, где шея соединяется со спиной, на всю длину, и тролль повалился на землю, дрыгая ногами так, что едва не задел ими меня.

Меча я лишился, но здесь был огромный уродливый топор, который мой враг выронил. Я взялся за его рукоять и понял, что хоть он и слегка тяжеловат для меня, им всё же можно довольно неплохо действовать.

Остальные два тролля повернулись на шум и тупо уставились на меня.

— Старые знакомые! — хмыкнул я, удобнее перехватывая оружие.

Глава 27

— Ты-ы! — протянул тот тролль, что лишился сначала уха, а потом и пальцев. Его крохотные глазки налились кровью, и он занёс над головой свою дубину, из которой во все стороны торчали ржавые шипы. — Чего ты ухмыляешься?!

Инстинкты подсказывали мне, что нужно как можно скорее атаковать, но внутренний голос говорил об обратном.

— Радуюсь, что маг и вас сюда запихнул.

— Он заплатит нам золотом. Столько, сколько мы оба весим!

— Неужели?! — я позволил себе рассмеяться. — И вы поверили ему на слово?

Первый тролль окончательно рассердился и хотел уже обрушить дубину на мою голову, но второй вдруг остановил его.

— Подожди! Я хочу послушать, что скажет человек.

— Он мне пальцы отрубил!

— Плевал я на твои пальцы! Говори, человек. Только быстрее.

Я кивнул и быстро глянул на парящего в воздухе мага. Он, к счастью, сейчас смотрел в другую сторону, на то, как Лиам и Эдди с двух сторон напали на одного гиганта и почти сумели свалить его.

— Чародею нельзя верить. Он хочет лишь одного — получить кровавый бой, и чем больше в процессе погибнет живых существ, тем лучше. Нам всем конец, если мы не будем действовать…

Я не успел договорить. Маг всё-таки заметил наши переговоры, и это ему крайне не понравилось. Он издал какой-то странный возглас, потом хлопнул в ладоши, и этот звук эхом разошёлся над ареной. Ворота снова начали открываться.

Все бойцы — и люди, и тролли — одновременно прекратили драться и повернули головы на звук. Из ворот высыпало десятка два мелких созданий, похожих на гномов, но только гораздо более худых и уродливых. Они подслеповато щурились, и ориентировались в основном на нюх, долго не решаясь направиться в какую-либо часть арены.

Поначалу никто не воспринял их, как настоящую угрозу. Один из троллей и вовсе зарычал на них, желая прогнать при помощи громких звуков, но сделал этим только хуже…

В этот же самый момент, я уже читал справку о них, и понял, какую страшную ошибку он совершил.

«Слигли — подземные существа, которых очень часто путают с гномами. По одной из версий слигли — это и есть гномы, только одичавшие и потерявшие половину разума.

Они больше не способны создавать оружие или механизмы, однако от этого не стали менее опасны. Теперь слигли нападают при помощи огромной силы, скорости, а так же, слаженной работы.

Они очень плохо видят, зато слух и обоняние развиты прекрасно. Охотятся, набрасываясь на добычу сразу все вместе и, жестоко убивая её за считанные секунды.

Атака + 10.

Защита +7.

Рекомендованный уровень для победы над ними: 9».

Тролль же ни о чём подобном не догадывался и сделал несколько шагов навстречу стайке слиглей. Они, наконец, заметили его, и их поведение тут же изменилось.

Всего за одну секунду они превратились из хлипких и полубезобидных созданий в машину для убийств. Единой, мощной волной они бросились на тролля, и тут же облепили его со всех сторон.

Послышался ужасающий, ни на что не похожий вой. Несколько секунд их жертва ещё пыталась бороться, молотя топором во все стороны, и тщетно пытаясь отогнать слиглей. Во все стороны летели брызги крови и бесформенные ошмётки кожи, которую разрывали сотни когтей и зубов.

Меньше чем через минуту всё было кончено. Слигли бросились в рассыпную, оставив на земле лишь огромный обглоданный скелет.

Я понадеялся, что это показательное убийство поможет мне переманить троллей на свою сторону, однако все они словно бы обезумели от увиденного. Кто-то бросился в бессмысленную атаку на стаю хищников, другие пытались спастись бегством, стараясь забраться по высоким, гладким стенам и покинуть арену.

— Видите? — повернулся я к двум своим знакомым. — Я же говорил, что и вас тоже…

БАМ! Палица обезумевшего тролля ударила меня в плечо, и скорости моей реакции не хватило, чтобы полностью уклониться. Я рефлекторно отпрыгнул, чтобы оказаться вне зоны поражения, но уже чувствовал, что левая рука почти полностью перестала слушаться, а одной орудовать здоровенным топором было почти невозможно.

— Да, что же вы за идиоты такие?! — закричал я, уклоняясь от очередного удара.

Теперь на меня нападали уже двое. Несмотря на то, что меню Системы слегка мешало нормально видеть, мне всё же пришлось открыть его. Почти сразу же стало ясно — меня убьют раньше, чем регенерация полностью завершится. На остальных людей надежды тоже было мало. Пришлось открыть Древо технологий и потратить те очки опыта, которые я специально откладывал для будущего побега.

Модифицировать топор оказалось не так уж трудно. Он слегка отличался от моего предыдущего, и потому новые функции тоже оказались другими.

«Бойня — при активации этой функции, оружие отнимает до 100 % больше здоровья у всех врагов ниже 12 уровня. При этом кровотечение врагов усиливается, но и ваш расход энергии возрастает».

Оценивать все плюсы и минусы было особо некогда. Я согласился с модификацией, и увидел, как по рукояти к лезвию пробежали уже знакомые синеватые разряды.

Тут же я перестал отступать и резко пошёл в атаку. Из-за того, что я действовал всего одной рукой, удар получился не таким мощным и точным, как хотелось бы, но даже этого хватило, чтобы лезвие почти полностью погрузилось в тело там, где шея переходит в плечо.

Я ощутил, как вибрирует в руке топор, отнимая жизнь. Тролль даже не успел вскрикнуть и тут же повалился набок. Второй — тот, что был поумнее — должно быть, понял, что дело для него плохо, и стал медленно, по дуге, обходить меня.

Кроме того, он был и гораздо проворнее своего друга. Следующий мой удар достал его лишь по касательной, однако и этого оказалось достаточно. Пустяковая на первый взгляд рана на животе вдруг разошлась гораздо шире, чем можно было ожидать, и из неё хлынула кровь.

Тролль попытался зажать рану, но ничего не помогало. Мне даже не пришлось добивать его — через минуту всё было кончено.

Оставались ещё слигли. Они почти покончили с троллями, как раз доедая оставшихся двух. Но я знал, что несоизмеримый с размерами тел аппетит скоро заставит их искать новые жертвы, а кроме нас больше никого и не было.

Снова Древо технологий, и снова поиск решения. Оно было всего одно, и то — крайне рискованное. Однако другого варианта я просто не видел.

Теперь уже за трансформацией моего оружия следила, наверное, половина зрителей. Не обошлось и без внимания мага. Он смотрел за моими действиями с явным любопытством, но при этом, как мне показалось, без особого удивления.

Меж тем, лезвие и рукоять превратились в некую бесформенную массу, потом стали стремительно сжиматься, формируя на моей ладони почти правильной формы цилиндр. Он подрагивал, не имея возможности сформироваться до конца. Подсказки Системы говорили о том, что мне снова нужно какое-то вещества с ярко выраженными волшебными свойствами. К счастью, крови троллей оказалось более, чем достаточно.

— Какого чёрта ты сделал со своим топором? — услышал я голос, поражённого Кайга. Лиам и Эдди, уже привыкшие к подобным моим штучкам, смотрели молча и с надеждой.

— Всего лишь маленькая зажигательная граната… или вроде того, — пробормотал я, хватаясь за чеку.

Слигли как раз задумали разбегаться в разные стороны, когда прямо в центр их группы прилетела граната. Они не могли знать, что это, но должно быть, почувствовали смертельную опасность, и потому грянувший взрыв возымел не такой эффект, на который я рассчитывал.

Погибло лишь несколько из них, чуть больше обгорело, а остальные успели отскочить за пределы радиуса поражения. Счётчик убитых врагов остановился на самой обидной в моей ситуации отметке: «9/10».

И всё же, выжившие слигли испугались достаточно, чтобы больше не продолжать свои атаки. По крайней мере, мне хотелось так думать. Но вполне возможно, что они просто успели наесться и потому предпочли отступить в темноту спасительного коридора под трибунами.

Публика, которая на мгновение умолкла во время взрыва, взревела громче прежнего. Каждый из них выкрикивал что-то своё, но всё сливалось в единое море голосов, и разобрать ничего было нельзя.

Голос мага, меж тем, легко перекрыл всякие крики:

— Свершилось, друзья! У нас, наконец, появились бойцы, сумевшие продержаться дольше, чем один вечер, и это против слигли!

Он плавно спикировал на землю и зашагал к нам.

— Поздравляю вас всех, — маг быстро обежал нас взглядом, потом остановился на моём окровавленном плече. — Сильно досталось?

— Ничего. На один бой меня хватит.

— Один? — он притворно удивился.

— Я уложил девятерых, — напомнил я. — Завтрашний бой всё расставит на свои места.

— Верно, — маг скривил губы. — Тебе была обещана свобода после десяти побеждённых врагов. Вот только никто не говорил о том, чтобы бои проходили каждый день. Мне решать, когда ты будешь драться в следующий раз. Может, завтра. А может, через пару лет, или того больше. Подождём момента, когда болезнь и старость ослабят тебя. Тогда ты сможешь выйти и сразиться со своим десятым.

Ярость закипела внутри меня. Перспектива провести всю оставшуюся жизнь в заточении была ещё хуже, чем смерть на арене.

— Вот значит, каков твой ответ?! — крикнул я во всё горло, и многие повернулись к нам. Даже часть зрителей на трибунах притихли, и стали с любопытством ожидать того, что будет дальше.

— Да, таково моё решение, — маг был внешне спокоен, но я видел, что творившееся ему явно не по душе.

— В таком случае! — продолжал кричать я. — Если мне придётся ждать своего единственного боя до старости, я хочу, чтобы против меня вышел ты сам!

Маг презрительно рассмеялся, но трибуны взревели одобрением, и улыбка медленно сползла с его лица.

— Я не обязан принимать твой вызов, — ответил он, и новая волна шума взорвала собой окружающее пространство. На этот раз кричали с явным осуждением.

— Откажись, — кивнул я. — Тебя никто не может заставить. Кроме твоей жажды всеобщего внимания и одобрения от зрителей. Сколько из них отвернётся от тебя, если ты струсишь?

В одно мгновение он оказался рядом со мной. Это было нечто среднее между порталом и прыжком на скорости, которой мог позавидовать даже вампир.

— Ты знаешь, что с тобой будет? Не просто смерть — быстрая и милосердная. Ты станешь умирать долго, на глазах у всех.

— Хорошо, — я постарался сделать так, чтобы мой голос не дрогнул. — Твоё решение?

По сути, спрашивать было и не нужно. Маг был слишком уж зависим от мнения толпы. Кроме того, он чувствовал за собой силу и понимал, что ничем не рискует.

— Будь по-твоему! — слова мага снова стали уверенными и торжественными. Он повернулся к трибунам. — Завтра, в это же время я сражусь с этим заносчивым человеком. Надеюсь, каждый из вас придёт сюда и позовёт знакомых…

Даже сейчас он пытался заманить, как можно больше публики на своё кровавое шоу… Я покачал головой и отвернулся. Ко мне уже спешили друзья. Неожиданно первым на меня набросился именно Кайг.

— Зачем ты это сделал?! У нас был шанс сбежать, а теперь маг просто уничтожит тебя. Превратит в червя, потом разотрёт в пыль и развеет по ветру. И это в лучшем случае! Ты…

Я не стал его слушать. Усталость и нервное перенапряжение давали о себе знать, так же, как и повреждённое плечо. Оно хоть уже и частично регенерировало, но всё же продолжало неприятно пульсировать, отдаваясь в спине и шее.

Появившиеся слуги, увели нас прочь, и вскоре публика начала аплодировать уже новой порции бойцов. Для нас вечер уже закончился, но, а для кого-то только начинался.

Нам позволили смыть пот, грязь и кровь. Вода слегка расслабила тело, но разуму легче не стало. Теперь, когда я остыл от боя, то прекрасно понимал, что против мага у меня нет ни одного шанса. Даже, если он вернёт мне всё моё оружие, это ничего не изменит.

Сон тоже не шёл. Даже спустя несколько часов, когда зрители, наконец, разошлись, и наступившую тишину, нарушал лишь храп моих друзей, спать не хотелось совершенно. Как только я закрывал глаза, тут же хотелось открыть меню Системы, чтобы в очередной раз взглянуть на те возможности, которые я мог использовать в завтрашней битве. Видимо, всё-таки придётся оставить свою предпоследнюю жизнь на этой проклятой арене…

Сквозь закрытые веки я различил слабое движение света и тут же подскочил. Бесшумно двигаясь к двери, из-под которой мерцали невнятные отблески, я понял, что у меня сейчас даже ножа нет, и реши маг прикончить нас ночью, то ему даже помешать будет нечем.

Я точно помнил, что слуги перед уходом заперли двери на замок. И сколько бы Лиам не пытался вскрыть его, у него ничего не вышло. Однако сейчас из замочной скважины доносились едва различимые щелчки. Потом послышался металлический лязг. Мне показалось, что он должен был разбудить всех спящих, но никто даже не пошевелился.

А дверь, меж тем, начала медленно открываться. Странный свет в коридоре погас, и я моргнул, активируя нужную способность, чтобы темнота перестала быть такой непроглядной. В конце концов, драться можно и голыми руками.

Дверь открылась полностью, и на пороге появилась фигура. Я уже хотел нанести упреждающий удар, но тут на лицо моего ночного гостя попал слабый свет, и я застыл, не веря своим глазам.

— Мия?!

Глава 28

Сестра кинулась мне на шею и крепко обняла. Я же не знал, что и делать, так и замерев на месте. Не похоже, что бы это была какая-то иллюзия мага. Это и правда была Мия, но это осознание создавало только больше вопросов.

Она, наконец, отстранилась и быстро осмотрела меня.

— Как ты? Как плечо? Я видела, что тебя ранили, и очень испугалась…

— Видела? — недоверчиво переспросил я. — Как это?

— Я была на трибуне, когда вы дрались с троллями и с теми, другими существами…

Я окончательно запутался, однако Мия не дала мне задать ей нужные вопросы.

— У нас совсем нет времени, Мартин! Валисия говорила, что если мы не выйдем через четверть часа, то можем вообще не выйти отсюда. Лиам и Эдди здесь, с тобой?

Я поморщился от такого количества неразгаданных вопросов, однако Мия была права — всё это может подождать. Потому быстро развернулся и пошёл будить друзей.

Они оказались удивлены не меньше меня. Лиам бросился обнимать Мию, при этом, долго не отрывался от неё, отчего оба явно смутились.

— Нашли время, — ворчливо буркнул Эдди. — Идёмте скорее отсюда. У меня от этого места мурашки по всему телу…

— Я с вами! — тут же воскликнул Кайг.

Мия казалось, впервые его заметила.

— Э-э… кто это?

— Наш новый друг. Я обещал ему кое-что взамен на услугу. Его тоже придётся взять с собой.

— Ладно. Только давайте быстрее. Нас и правда поджимает время!

Мы выскочили в тёмный коридор, который, к счастью, оказался пустым, и тут же быстро зашагали по нему, прочь от нашей комнаты. Я смутно осознавал, что это направление приведёт нас к одному из служебных выходов, потому как вчера видел слуг, несущих оттуда ящики с продуктами. А вот откуда Мия точно знала, куда идти, было не понятно.

Раз или два нам встречались запертые двери, но и это было не проблемой. Мия просто извлекла из кармана стеклянную сферу, со странным тикающим механизмом внутри, потом поднесла её к замочной скважине, и через несколько секунд всё было готово.

— Откуда это у тебя? — шепнул я на ходу.

— Валисия дала. Она сказала, что этот шарик откроет любой замок здесь, и не вызовет тревогу.

— Полезная штука, — кивнул я.

Кто же такая эта Валисия, если вот так запросто раздаёт артефакты подобной силы? Однако подумать об этом мне так и не удалось. Мы достигли одной из развилок. Два коридора вели в противоположных направлениях, и Мия повела всех в тот, что спускался под углом вниз. Я же замер на месте, вглядываясь в темноту.

— Мартин? — позвала меня Мия. — Ты чего? Давай, нужно уходить, пока маг не проснулся!

Я решительно покачал головой, понимая, что наш хозяин придёт в неописуемую ярость, как только узнает о побеге своих бойцов, один из которых только что бросил ему вызов при всех. Тогда он перероет весь город, но найдёт нас, где бы мы не прятались.

Мия, поняв, что спорить со мной бесполезно, вложила мне в руку ту самую магическую сферу.

— Тебе она больше пригодится, — сказала она. — Остальные двери на нашем пути должны быть открыты.

Я кивнул и торопливо скользнул в другую часть коридора, стараясь двигаться, как можно тише. За мной собрался и Лиам, должно быть, понявший, что я хочу сделать.

— Нет, — шепнул я ему. — Иди с остальными к выходу. Если не вернусь через десять минут, уходите…

Лиам, хоть и с явной неохотой, всё же подчинился. Я хорошо понимал, что он будет меня только тормозить и мешать, не видя в темноте должным образом.

Коридор казался бесконечным, и не мудрено — он полностью опоясывал здание арены. Кроме того, порой влево и вправо от него отделялись коридоры поменьше. Я не сворачивал ни в один из них, не уверенный, что мне хватит времени проверить их все.

Где именно ночевал маг, я понятия не имел. Однако даже за то короткое время, что мы были с ним знакомы, мне стало прекрасно ясно, что такой как он не будет жить в простых комнатах, которые в основном пустовали, или были заняты многочисленными слугами.

Кроме того, я опасался стражников, которые просто не могли здесь не быть. И верно, шагов через пятьдесят, я услышал впереди себя негромкие голоса двух созданий, смутно похожих на мифических минотавров. Их туловища были человеческими, разве что, густо поросшими грубой, чёрной шерстью, а головы представляли собой причудливое сочетание — как если бы какой-то чародей начал превращение бычье морды в человеческое лицо, но бросил дело на середине.

Я не стал вызывать справку по ним. Мне нужно было действовать быстро, а полубыки могли легко почуять мой запах. Не придумав ничего лучше, я просто шаркнул подошвой башмака по полу, и этот звук оказался достаточно громким, чтобы услышали стражники.

Они тут же развернулись в сторону поворота, за которым и прятался я.

— Кто там идёт? — гулко спросил один из них. Судя по всему, ему явно тяжеловато давалась человеческая речь. — Кто, я спрашиваю?

— Человеческие отбросы! — рыкнул второй. — Опять один из слуг хозяина заблудился и боится выйти… Иди, проверь!

Как я и рассчитывал, первый минотавр зашагал ко мне. Он был выше меня ростом, да ещё и вооружён небольшим топориком, однако в узком коридоре это не играло особой роли, да и я был не совсем человеком.

— Ну, и кто тут? — он повернул за угол, и, конечно же, сразу увидел меня.

Его мозг работал слишком медленно, чтобы сходу понять, что он встретил не простого слугу, а бойца хозяина, которому явно нечего было делать ночью в коридоре.

Я воспользовался этим, позволив рефлексам действовать за меня. Одна короткая подсечка, вывернуть руку с оружием, схватить за длинное ухо и с размаха ударить о стену, так что, хрустнет даже такая массивная челюсть, как эта.

Второй стражник услышал шум, и инстинктивно потянулся к своему оружию. Но он тут же упал, на пол, когда лезвие топора со свистом вонзилось в центр его груди.

Я взял и его топор. На всякий случай. Он мог пригодиться мне, или кому-то из моих друзей. Система ограничилась тем, что засчитала мне по несколько очков опыта за их убийства, и я с неким разочарованием подумал, что как бы не завершилась сегодняшняя ночь, своего десятого на арене мне уже не убить.

Следующий патруль встретился минуты через две. С ним удалось расправиться даже быстрее. Всё-таки излишняя экономия на страже не довела мага до добра.

Я добрался до дверей его спальни и на мгновение замер. Стражи в коридоре как будто бы не было, и это значило, что вся защита строилась на заклинаниях.

Подкинув сферу в воздух и, тут же поймав её, я приблизился к двери, и активировал артефакт, надеясь на то, что загадочная Валисия знала своё дело.

Механизм внутри сферы защёлкал, как мне показалось, гораздо быстрее и громче, чем у других замков. От артефакта пошло тепло, и свет слабо замерцал, окрашивая коридор в золотые оттенки.

Сам замок тоже хоть и открывался, но будто бы делал это с большим трудом. Должно быть, сейчас происходила невидимая битва двух магических навыков, и к счастью, загадочная знакомая моей сестры оказалась немного искуснее.

Дверь открылась, и я оказался в просторной, тёмной комнате. Камин здесь уже давно догорел, но угли ещё слабо мерцали во мраке. Я без труда различил огромную кровать в центре помещения. Где-то там, среди шелков спал маг. Я видел его тело, и бесшумно скользнул ближе, занося топор для удара.

В убийстве спящего врага, конечно, не было чести… Но меня сейчас заботило другое. Один удар, и всё закончится.

Когда под моей ногой скрипнула половица, маг слегка пошевелился, но, к счастью, не проснулся. Его дыхание оставалось ровным, и я выбрал в качестве цели беззащитную шею.

Однако в следующий миг что-то изменилось. Я скорее почувствовал движение, нежели увидел его. На меня не напали, нет. Фигура девушки словно соткалась из воздуха и ночных теней. А может, она просто приняла видимый облик.

Как бы там ни было, теперь она лежала на простынях, рядом с магом, обнажённая и смотрящая прямо на меня. Я моргнул и шевельнулся, не зная, чего ожидать, и что делать дальше. Её же лицо осталось неподвижным, однако глаза вдруг вспыхнули яркими, багровыми огоньками…

Глава 29

Я стоял, не зная, что мне делать. Убить и её тоже? Сбежать, пока ещё есть возможность? Попытаться договориться?

Пока все этим мысли лихорадочно носились у меня в голове, девушка медленно приподнялась на локте и вдруг кивнула. Это было странно, и я отступил на шаг. Она покачала головой. Взглядом указала на мой топор, а потом на спящего мага.

Не нужно было слов, чтобы понять, что именно она от меня хочет. Теперь уже зная, что искать, я легко обнаружил небольшое клеймо у неё на плече. Она, хоть и не была человеком, но являлась рабыней. Такого я не ожидал, думая, что только люди находятся в столь угнетённом положении.

Осознав, что наложница мага не питает к нему каких-либо добрых чувств, я снова приблизился к кровати, размахнулся и нанёс удар. Топор вонзился в шею, но сделал это почему-то по касательной, и лишь слегка рассёк кожу и мышцы. Причина этого стала ясна уже через мгновение. Маг, хоть и спал, но его реакция оказалась слишком быстрой, возможно он на всякий случай оградил себя каким-нибудь слабым заклинанием, и теперь оно спасло ему жизнь.

Меня тут же отбросило в сторону, впечатав в огромный, деревянный шкаф. Голова загудела, перед глазами взметнулся фонтан искр. Но это всё ерунда! Если я немедленно не добью мага, он прикончит меня, или того хуже…

Мне казалось, что я поднялся на ноги всего за одну секунду, но маг был гораздо быстрее. Он уже спрыгнул с кровати на пол, и выставил вперёд руки. Между его пальцев формировалось заклинание, которое должно было прикончить меня на месте, или превратить в какое-нибудь уродливое насекомое.

Я понял, что не успею даже метнуть в него топор. Лучи заклинания выстрелили из его рук, но тут случилось нечто, не входившее в планы мага. Девушка, которая снова на мгновение сделалась невидимой, вдруг схватила его за шею и резко дёрнула в сторону.

Две красные молнии пронеслись в каком-то сантиметре от моего лица, опалив щёку и ухо. Но то была малая плата за жизнь. Наложница держала мага изо всех сил, её лицо проступило во мраке, глаза чуть ли не искрились от напряжения.

Понимая, что долго она его не удержит, я метнулся к магу и ударил его топором в грудь. Он вскрикнул, когда лезвие разрубило рёбра. От его вопля меня снова отбросило в сторону, но в этот раз я был уже готов к подобному, и сумел удержать равновесие.

Лезвие топора, с которого на пол капала чёрная кровь, начало плавиться, словно воск, и вскоре сделалось непригодным для дальнейшего боя. К счастью, у меня был и второй топор.

Маг, хоть и был уже серьёзно ранен, всё же почти сумел освободиться от железной хватки своей наложницы. Он выкручивал её пальцы так, что слышался хруст и её жалобные стоны.

Всего один удар топора, и кисть мага упала на пол. Он пошатнулся и тут же упал, увлекаемый девушкой. Её руки крепче прежнего обхватили его шею и стали душить. Второй топор тоже пришёл в негодность, но теперь это было и не важно. Я видел, что маг уже умирает, хоть ещё и пытается тщетно сопротивляться.

Девушка задушила его за пару минут, а после с отвращением отбросила безжизненное тело в сторону. Она быстро поднялась на ноги и посмотрела на меня, нахмурилась, мотнула головой и медленно кивнула. Последнее, как я понял, означало некое подобие благодарности, и я кивнул в ответ.

Мне стало интересно, сколько же шума мы наделали, пока убивали хозяина арены? Почему ещё до сих пор здесь нет ни одного стражника? Неужели комната полностью звукоизолирована? Что ж, это имело смысл, если маг любил пытать тут своих наложниц…

Нужно было немедленно уходить, но на меня вдруг накатило некое вдохновение.

— Хочешь, помогу тебе выбраться отсюда? — спросил я и коснулся руки девушки.

Она отреагировала на это так, словно бы я ударил её, и отскочила в сторону, оскалив длинные, белые клыки.

— Прости… — неловко пробормотал я. — Я лишь хотел помочь. Взамен на твою помощь. Так нужно тебя проводить?

Она с сомнением смотрела на меня какое-то время, потом заметно расслабилась, однако отрицательно покачала головой, ясно давая понять, что справится сама.

— Как знаешь. Думаю, ты и правда, не пропадёшь. Удачи тебе!

Когда спустя несколько минут я, наконец, добрался до своих друзей, которые, к счастью, ещё ждали меня у выхода, то ощутил громадное облегчение. После всего того, что я сегодня увидел, хорошо знакомые лица были чем-то успокаивающим и физически приятным.

— Трудности были? — обеспокоенно спросил Лиам.

— Нет. Никаких, — быстро ответил я, не желая сейчас рассказывать о том, что случилось в спальне мага.

Голова до сих пор побаливала и слегка кружилась. Однако регенерация шла полным ходом, и я мог уже двигаться довольно свободно и быстро.

Было слегка непривычно то, что не я веду всех за собой, а Мия. Однако только она знала, куда нужно идти.

На улице было пусто, однако мы всё равно старались двигаться как можно более непринуждённо, чтобы не вызвать подозрения у тех, кто мог нас сейчас увидеть.

Я ожидал, что мы подойдём к какому-нибудь порталу, который организовала для нас чародейка Валисия, или чему-то не менее магическому. Однако, когда мы свернули за угол ближайшего здания, то обнаружили там всего лишь старую, крытую повозку, запряжённую одной тощей лошадью.

— Только не говори, что это и есть наш транспорт, — попросил я, и Мия виновато улыбнулась.

— Другого не будет! — прозвучавший голос был резким и принадлежал женщине, которая неожиданно появилась на месте возничего. — Живо все внутрь, если не хотите попасться в руки стражникам Вагнирка. Они уже близко…

Я, как и все остальные, тут же поспешил залезть в повозку. Дверей у неё не было, и вместо них пришлось завесить вход потёртой звериной шкурой. Тут же сделалось очень темно, хоть я и видел во мраке лучше любого человека.

— Ты и есть та самая Валисия? — шепнул я, но женщина грубо шикнула на меня, призывая к тишине.

Наша повозка ехала очень медленно, лошадь явно плохо справлялась с таким грузом. С каждой минутой моё сердце билось всё сильнее. Нельзя так тащиться. Я бы пешком дошёл гораздо быстрее! Мы обязательно нарвёмся на стражу…

Так и случилось. Через четверть часа, или даже меньше. Нас окрикнул грубый, низкий голос.

— Стой! Кто ты и, что везёшь?

— Рыбу, господин! — отвечал стражнику наш возничий. Я вздрогнул, поняв, что голос стал мужским и даже старческим.

— В самом деле? — стражник шагнул в нашу сторону.

Я приготовился отбиваться, хоть оружия у меня больше при себе и не было. Однако этого не понадобилось.

— Да… точно… рыба… — пробормотал вдруг стражник как-то неуверенно. — Всё в порядке.

— Тогда мы, наверное, поедем? — спросил возничий.

— Наверное…

Не дожидаясь, пока стражник придёт в себя, повозка двинулась дальше. Не знаю, сколько ещё мы ехали. Постоянно поворачивали, то поднимались в гору, то резко скатывались вниз, так, что бедная лошадь едва успевала перебирать копытами. Однако больше нас никто остановить не пытался, и на том спасибо.

Вскоре мы заехали во двор — я услышал скрип открываемых ворот. Повозка резко остановилась. Возничий легко спрыгнул на землю и сорвал шкуру, закрывающую дверь.

— Мы на месте, — теперь женщина снова была собой. — Здесь можно чувствовать себя относительно безопасно.

По очереди мы выпрыгнули из повозки, и я размял затёкшую спину. Это был двор небольшого двухэтажного дома, где-то на самой окраине Вагнирка. По крайней мере, высокие городские стены нависали над нами совсем близко.

— Так ты, это всё же она? — спросил я у женщины.

Она смерила меня слегка высокомерным взглядом и кивнула.

— Моё имя Валисия, — чародейка скинула с головы капюшон, и её тёмные волосы водопадом хлынули на плечи. На вид ей было не больше тридцати, однако в её глазах читалась мудрость существа намного более старшего возраста.

— Почему ты нам помогла?

— Я помогала не вам. Точнее, не только вам. Если бы вы знали, что по-настоящему происходит в Вагнирке, то всеми силами бы старались держаться отсюда подальше. Но вам нужно было именно сюда… Неужели всё дело только в проклятом артефакте магистра Тартеса?

Я бросил недовольный взгляд в сторону Мии, которая очевидно и рассказала о цели нашей миссии чародейке. Врать теперь было бесполезно.

— Нам правда нужен этот артефакт.

— Или ты думаешь, что нужен. Где моя сфера? — она резко повернулась к моей сестре, протягивая руку, и я вспомнил, что нужно бы вернуть чужую собственность.

— Прости, сфера у меня, — я протянул чародейке артефакт, однако она не только не испытала какого-то облегчения, а напротив, помрачнела так, что мне сделалось не по себе.

— Что ты сделал? — холодно спросила она. — Я спрашиваю, что ты сделал там, перед уходом?

И не дожидаясь моего ответа, Валисия неожиданно обхватила мою голову руками, и её пальцы больно надавили на виски. Мне показалось, что через мозг пропустили разряд электрического тока. Перед глазами одна за другой пронеслись разрозненные картинки того, как я прокрался в спальню хозяина арены, а после его убила собственная наложница…

— Идиот! — её крик вырвал меня из полубессознательного состояния. Рука чародейки схватила меня за воротник, и швырнула на землю.

Лиам, Эдди и Кайг всполошились и начали наступать на Валисию, однако я остановил их.

— Нет! Не надо.

— Правильное решение, — Валисия всё ещё кипела от злости. — Я могла бы убить вас всех прямо здесь, за одну секунду. Уже жалею, что вообще с вами связалась! Подумать только — убить одного из самых известных магов города…

— Он бы искал нас, и нашёл, — тихо, но упрямо отвечал я.

— А теперь зато стража перегородит все улицы города!

— С этим как-нибудь можно справиться…

Я отвернулся, чтобы хоть так закончить разговор на моих условиях. Едва пришедшая в норму голова, снова побаливала. А тут ещё и Система выбрала именно этот момент, чтобы вывести перед моим внутренним взором табличку:

«Задание: „Победить на арене 10 врагов“ — провалено.

Задания: „Спасти Мию, Разузнать о Сердце Айнира и Выжить“ — выполнены».

Я поморщился. Многое мне засчитали нечестно, ведь в том была не только моя заслуга. Однако очков опыта дали немало, повысив мой уровень силы и позволив и дальше создавать кое-какое полезное оружие.

— Ну что, Кайг, я выполнил свою часть договора, — медленно сказал я своему новому знакомому.

Тот, как это не удивительно, отнекиваться не стал. Напротив, Кайг выпрямился и почти торжественно кивнул.

— Я готов. Расскажу, что знаю, и помогу в меру своих сил.

Валисия недовольно фыркнула, но гнев её уже затихал.

— Вы, люди, всегда были чокнутыми. Потому и проиграли… Но может, эта же черта и позволит вам теперь спастись… Идёмте в дом. Нечего торчать на улице.

Она сделала приглашающий жест, и я с лёгким поклоном, принял её предложение, про себя думая, что первым же делом нужно выяснить, какие цели преследует наша чародейка…

Глава 30

Дом Валисии был самым простым на вид. В таком могли бы жить какие-нибудь людские торговцы или землевладельцы среднего дохода. Всё в меру, ни роскоши, ни бедности — словно каждая деталь была идеально выверена. Это наталкивало на определённые мысли. Впрочем, глупо было бы считать, будто столь опытная чародейка привела бы нас в свой настоящий дом…

— Располагайтесь, отдыхайте, — сказала она, оглядывая нас на предмет усталости и голода. — Там вы найдёте еду, воду и вино. А здесь сможете поспать. Мне нужно, пока кое-что сделать в городе…

Она собралась уходить, но я догнал её.

— Не уделишь мне пару минут своего времени?

— А это не может подождать до моего возвращения?

— Боюсь, что нет. К твоему возвращению, меня тут может уже и не быть.

Мои слова ничуть её не удивили. Чародейка лишь едва заметно вздохнула и сказала:

— У тебя есть одна минута. Задавай свои вопросы, человек.

— У меня их всего два. Почему ты спасла нас? И стоит ли нам опасаться?

— Опасаться стоит всегда. Особенно вам. Но точно не меня. Что касается ответа на другой твой вопрос… Почти все маги Вагнирка считают ниже своего достоинства пользоваться специальными приборами для усиления своих способностей. Я же с ними в корне не согласна. Моя сфера сегодня ночью показала, кто из нас был в итоге прав. А ещё мои приборы для обнаружения всех лиц, приближающихся к городу.

— Ты заметила наш дирижабль, — догадался я.

— Он так называется? — в голосе Валисии впервые проступило любопытство. — Забавно. Надо бы запомнить… Да, я узнала, что кто-то летит в Вагнирк. Однако буря мешала рассмотреть подробности. И я отправилась вам навстречу, и увидела, как с неба падает какой-то громадный шар. Но я была там не одна. Тролли успели чуть раньше. Конечно, можно было легко убить их… но я не сторонница таких мер. Кроме того, у меня тоже был трофей.

— Моя сестра.

— Да. При падении… дирижабля её выбросило из корзины. Она довольно серьёзно пострадала, но я смогла залечить её раны. А после задала вопросы. Сначала она не хотела отвечать, но я могу быть убедительной. Не смотри на меня так, человек! Я не пытала девушку. Просто убедила. Она рассказала мне о вас, и я отследила ваше перемещение в городе. Это было нетрудно. Мия упросила меня вас освободить. Я согласилась, но с условием, что в здание арены она пойдёт сама. Столкновения с другими магами мне не нужны. Дальше ты знаешь.

— Ты по-прежнему не сказала, зачем всё это сделала, — напомнил я. — Только не говори, что по доброте душевной!

В глазах чародейки вспыхнули гневные огоньки, но когда она заговорила, то голос её был предельно спокойным.

— Не все магические существа равны между собой. У нас тоже есть своя иерархия, свои правители и свои рабы.

Я вспомнил наложницу хозяина арены и не смог не согласиться со словами Валисии.

— И много вас таких, которые хотят изменить общее положение дел?

— Довольно много. Но недостаточно для того, чтобы пока выступать в открытую. Мы лишь хотим, чтобы всем живым существам жилось хорошо…

— Так не бывает, — хмыкнул я. Валисия как-то странно посмотрела на меня, но ничего не ответила и вышла, видимо, посчитав наш разговор законченным.

Остаток ночи мы провели без сна, обдумывая план и, решая, что будем делать, если он вдруг не сработает.

— У дворца Тартеса почти нет слабых мест, — говорил Кайг. — Стены высотой в несколько метров, все четверо ворот охраняют не хуже, чем городские. Но даже если попадём внутрь, то, как пройти мимо стражи тихо и незаметно? Я не знаю оружия, способного нам помочь. Лук может не пробить их доспехи, а арбалет слишком долго перезаряжать…

К счастью, я знал нужное нам оружие. Теперь, когда впереди ждала такая ответственная миссия, очки опыта можно было не экономить. Так, позаимствовав у Валисии немного металла и другие материалы, я сумел создать довольно неплохую винтовку с глушителем и около сотни патронов к ней. Всё-таки, находясь в спокойной обстановке, делать оружие было гораздо проще. Жаль, что покой этот должен прерваться так рано…

Валисия не вернулась ни к утру, ни к полудню. Я заставил себя немного поспать, чтобы набраться сил перед сегодняшней ночью. Те сны, что явились в мой воспалённый разум, не предвещали ничего хорошего. Из тех обрывков информации, что я сумел запомнить, было ясно, что я постоянно куда-то бежал, сражался и… умирал. Последнее не радовало больше всего, ведь, несмотря на весь ужас этого мира, я планировал в нём выжить.

На закате стало понятно, что Валисия не придёт. Все гадали, случилось ли с ней что-то, или же она решила, пока не вмешиваться в наши дела и просто посмотреть за тем, добьёмся ли мы успеха.

Я и Кайг покинули дом чародейки чуть позже полуночи. Остальные остались там, ведь большой отряд нам бы только мешал. Конечно, сначала мне пришлось выслушать немало гневных слов от Лиама, Мии и Эдди, но в итоге они были вынуждены сдаться, признав, что станут только тормозить меня в таком ответственном деле.

Мы шли, вернее, крались по тёмным улицам, стараясь держаться подальше от каких бы то ни было скоплений горожан. Впрочем, сегодня на улице было не так много народа, как в прошлые ночи. И его не стало вовсе, когда мы приблизились к тому району, где, по словам Кайга, и располагался дворец мага Тартеса.

Это серьёзно настораживало, и наводило на мысли о том, насколько горожане боятся этого чародея, если даже проходить рядом с его домом боятся…

Кайг же смотрел на ситуацию с более позитивной стороны.

— Меньше свидетелей будет. Шум никто не поднимет. Да и патрули стражников ходят реже в тех местах, где мало народа. Я бы на твоём месте о другом беспокоился…

Когда мы резко повернули на одну из улиц, он мотнул головой в сторону, и я, проследив за его взглядом, шумно выдохнул. Метрах в пятистах впереди нас возвышалось величественное здание из серовато-коричневых монолитных блоков. Каждый, наверное, весил не по одному десятку тонн. К небу тянулась дюжина остроконечных башен, и самая высокая из них терялась в низко висящих облаках.

Я понял, что и раньше видел это здание. Его просто невозможно было не увидеть практически из любой части города. Вот только я и представить себе не мог, что нам нужно будет именно сюда.

— Ну? Впечатляет? — хмыкнул Кайг с непонятной гордостью в голосе, будто это он сам построил это строение.

— Да, ничего не скажешь… Сколько же здесь может быть охраны…

— Много даже для целой армии, если брать штурмом. Но два человека может и проскользнут. Магистр Тартес, конечно, велик и богат, но даже он не может поставить по стражнику на каждый метр стены. Этим мы и воспользуемся. Постараемся не шуметь. По-тихому зайти, и также выйти. Может, нас и не заметит никто.

Я посмотрел на него чуть ли не с сочувствием. Сам я уже давно лишился подобных иллюзий. Более вероятным мне казался вариант, где мы прорываемся обратно с боем, отбиваясь от десятков и сотен стражников.

И всё же мы оба пошли к дворцу мага. Кайг провёл нас так, что мы оказались на максимальном расстоянии от любых ворот, а патруля поблизости, пока вроде бы не наблюдалось.

Оказавшись в непосредственной близости от стен, меня охватило странное чувство нереальности и неправильности происходящего. Царящая здесь тишина давила. В каждом углу мерещились любопытные, жадные глаза. Я бы, наверное, остановился, но голос Кайга вывел меня из оцепенения.

— Тяжеловато будет подниматься по такой отвесной стене, — заметил он.

Но теперь уже я считал иначе. Встряхнувшись, ещё раз осмотрев улицу, и убедившись, что здесь по-прежнему никого нет, я взял небольшой разбег, прыгнул и уцепился пальцами в неглубокие отверстия между плитами из которых была сложена и стена. В моей прежней жизни мне бы никогда не подтянуться таким образом, да и сейчас было не очень-то легко. Пальцы ныли под весом тела, и я поспешил, немного наплевав на тишину.

Получилось, в общем-то, не так плохо, как могло быть. Секунды через три я уже сидел на верхушке стены, скрючившись, словно уродливая, каменная горгулья.

Всё бы хорошо, вот только звуки моего подъёма очевидно, всё же достигли кого-то из стражников дворца. Я заметил движущуюся тень внизу, во дворе, и услышал быстрые шаги.

Думать было некогда. Руки сами потянулись к винтовке, и привели её в боевое положение. Я прицелился, ожидая, и буквально в следующий миг в поле моего зрения показалась высокая, тёмная фигура.

Мужчина был с ног до головы закован в железо и держал на изготовке огромное, полностью металлическое копьё. Лишь надеясь, что изготовленные мной пули будут иметь достаточную пробивную силу, чтобы справиться с его бронёй, я выстрелил.

Глушитель сработал как надо, и винтовка почти бесшумно выплюнула пулю. Стражник даже не вскрикнул. Из его головы брызнул маленький, красный фонтанчик, и он упал на землю.

Несмотря на то, что я угодил точно в прорезь шлема, шума от падения создалось не мало. Появились новые тени, на этот раз уже от нескольких стражников.

Щелчок, и произошла перезарядка патрона. Я снова выстрелил, и первый из бегущих стражников упал, прямо под ноги своим товарищам. Они будто бы на мгновение замешкались, словно не ожидая, что одного из них можно вот так легко убить, но почти сразу же пришли в себя. Два тяжёлых на вид копья взметнулись в воздух, и со свистом полетели в меня. Броски были настолько точными и мощными, что одно копьё пробило камень, вонзившись в сантиметре от моей ноги, а второе, разорвав одежду на моей руке, устремилось куда-то в темноту.

Я почувствовал, как горит кожа, и вниз по плечу течёт что-то горячее. Однако думать об этом времени не было совершенно. Благо, рука не утратила своей работоспособности, и я, сместившись в сторону, стрелял снова и снова.

Упали ещё двое. Остальные спрятались за каменными скульптурами и невысоким декоративным заборчиком, что украшали двор.

— Давайте, — бормотал я. — Только дайте мне самый небольшой шанс…

Один из стражников высунулся всего на секунду, и тут же поплатился за это жизнью. Оставшиеся двое после этого уже не показывались, перейдя к другой тактике.

Как оказалось, стражники были вооружены небольшими метательными клинками, которые они могли посылать в цель с точностью, которой даже я немного завидовал. При этом, делали они это, совершенно не целясь и, выставляя из укрытия одну лишь руку.

От нескольких я увернулся. Но долго ли продлится моё везение? И что будет, если из здания к моим противникам подоспеет подмога? Нужно было действовать. Либо спуститься и попытать счастье в ближнем бою, либо придумать что-то другое. Небольшая тактическая хитрость могла спасти мне жизнь и принести победу.

Хорошо, что мозг почти сразу же подкинул идею. Когда над моей головой просвистел очередной клинок, я вдруг приглушённо вскрикнул и шаркнул ногой, так, если бы в меня попали, и я начал падать.

Этого оказалось достаточно, чтобы стражники снова показались из-за своих укрытий. Ещё выстрелы, и ещё очки опыта, который по-прежнему был мне крайне нужен.

На какое-то время во дворе воцарилась тишина. Я напряжённо вглядывался в темноту, стараясь различить малейшее движение, но его не было.

Вдруг в голове слегка зашумело, на мгновение перед глазами промелькнули обрывки сообщения Системы, но оно было столь быстрым и несформированным, что я не успел его прочесть, а когда специально открыл меню, то уже ничего не было.

Пожав плечами и, решив, что всему виной переутомление и ранения всех последних дней, я сбросил Кайгу верёвку, после чего довольно легко поднял его наверх. Пригнув голову, он быстро осмотрел двор, и те трупы, что лежали сейчас здесь. На его лице тут же проступил ужас, замешанный с явным недоверием.

— Как ты это?.. — начал он, но я шикнул на него, заставляя замолчать.

Судя по всему, мой новый друг до конца не верил мне, и не осознавал способности, созданного мной оружия. Теперь же он таращился на винтовку, чуть ли не, как на величайшее чудо в своей жизни.

— Идём, — шепнул я. — Нам нужно торопиться. Забыл?

Кайг сумел взять себя в руки, и по верёвке спустился вниз. Я просто спрыгнул на землю, зная, что такая высота не может причинить мне хоть какой-то вред.

На всякий случай мы быстро обошли каждое тело и удостоверились, что живых нет. Не помешало и слегка пополнить свой арсенал оружием стражи. Метательные ножи отлично помогут, если вдруг закончатся патроны.

Дальше нам нужно было пройти через двор и проникнуть через дверь. Вопреки моим опасениям вскрыть её оказалось вовсе не так трудно, как я думал. Сразу за ней шёл длинный, тёмный коридор и тоже пустой…

Ощущение того, что всё складывается как-то уж слишком легко, накатило неприятной, холодной волной. Несколько секунд я боролся с собой, но всё же решил продолжить свои поиски. Теперь, когда я был так близко, почти чувствовал присутствие Сердца Айнира, отступать совсем не хотелось.

Да и Кайг, не оглядываясь, шёл вперёд. Я молча последовал за ним, готовясь отразить любую атаку.

Но быть готовым это одно, а суметь это сделать — совершенно другое. Кайг распахнул неприметную дверь в конце коридора. Казалось, что она должна была вести в какую-нибудь крохотную коморку или коридор побольше. Однако мы вдруг оказались в огромном зале, который по размерам не уступал парочке футбольных полей.

Зал был пуст, если не считать огромной платформы в центре помещения. Здесь, на величественной, золотой подставке и хранилось Сердце. Я узнал его сияние сразу, хоть и никогда раньше не видел. К нему вела дорожка из свечей, которые кто-то расположил прямо на полу.

Скорее поддавшись инстинкту, нежели успев что-либо понять, я бросился обратно к двери и что было сил потянул за ручку. Но она не поддавалась. Тогда я ударил дверь ногой, и выломал её. Однако вместо коридора здесь была теперь толстая, каменная стена.

Позади меня послышался негромкий смех. Я резко обернулся. Смеялись двое. Незнакомый мне высокий и жутко худой мужчина, неопределённого возраста и… Кайг.

Глава 31

— Кайг, — тихо позвал я. — Я так понимаю, на тебя можно больше не рассчитывать?

Я говорил максимально неспешно, в это же самое время быстро осматривая зал, и, пытаясь придумать хоть один путь для бегства. Здесь не было окон, хотя мягкий свет рассеивался со всех сторон разом. Единственная дверь позади меня, оказалась заложенная камнем.

— Я служу лишь своему господину, — голос Кайга сделался на удивление торжественным. Он повернулся к Тартесу и низко ему поклонился.

— Может, объяснишь? — попросил я, однако вмешался сам маг.

Он шагнул вперёд и внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Ты здесь в первый раз?

— Что?

— Я спрашиваю: первый ли раз ты пришёл сюда, или это уже вторая твоя попытка? Учти, я очень хорошо умею чувствовать ложь.

По моей спине пробежали мурашки. Выходило так, что Тартес откуда-то знал о том, что я могу перерождаться. В голове лихорадочно метались мысли. Что ему ответить? Наверное, правду. Или попытаться ещё тянуть время, пока я не пойму, что же тут происходит…

— Это… сложный вопрос.

— Максимально простой, — холодно отозвался маг. — Ты здесь впервые. Иначе бы не был столь удивлён. Хорошо. Сейчас мы это исправим. До скорой встречи, Мартин.

Он взмахнул руками так быстро, что человеческий глаз едва мог это заметить. И всё же, я прыгнул в сторону, думая, что в меня полетят очередные чародейские молнии. Однако Тартес сделал лучше, надёжнее. Что-то громко затрещало, и вокруг меня, сразу со всех сторон вспыхнуло пламя, которое сомкнулось над моей головой, образуя некое подобие купола. Бежать было некуда. Я почувствовал страшный жар, лёгкие взорвались болью, и тут огненные стены сомкнулись.

Должен признать, что боль была совсем недолгой. Один ужасный момент и всё. Снова тьма и ощущения, что даёт только полное отсутствие какого-либо тела. Передо мной появилась уже знакомая надпись:

«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 4 из 5 пробных жизней в рамках обучения.

Напоминаем, что после того, как закончится 5 пробная жизнь, вы можете умереть окончательно.

Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»

— Начинай, — тут же отозвался я.

Конечно, жалко одной потраченной жизни, но зато сейчас я смогу всё сделать иначе. Убить подлого Кайга и сбежать, прежде чем магистр Тартес успеет наложить на меня чары.

Я открыл глаза резко, стоя посреди того самого коридора, который вёл в зал, где хранилось Сердце. Этого было недостаточно… Я надеялся на перемещение хотя бы во двор, а ещё лучше, туда, за стены дворца.

Кайг, как ни в чём ни бывало, шёл впереди, и уже взялся за ручку двери.

— Стой! — в отчаянии крикнул я.

— Почему? — удивился Кайг. На мгновение в его глазах вспыхнул страх.

— Только открой эту проклятую дверь, и я пристрелю тебя на месте! — я вскинул винтовку, и собирался стрелять в любом случае. Мой проводник, должно быть, это хорошо понял.

Он дёрнул на себя дверь и упал, сражённый пулей лишь после того, как её открыл. Я бросился назад по коридору, но не успел сделать и двух шагов, как меня начала тянуть обратно неведомая сила.

Сколько бы я ни сопротивлялся, становилось только хуже. Я с усилием шагал вперёд, но меня, тем не менее, перенесло в зал. Кайг хрипел, умирая, однако его лицо выражало счастье.

— Я… послужил… своему господину, — прохрипел он, выкашливая на пол кровь. — Он излечит меня… Правда, господин?

Тартес подошёл к нему и взглянул сверху вниз совершенно безразличными глазами.

— Ты и правда хорошо справился, Кайг. Но это ничего не значит.

— Нет… хозяин…

Маг небрежно, словно отгоняя назойливую муху, взмахнул рукой, и его верный слуга умер. Я всё это время стоял в каких-то метрах от них, но не мог даже пошевелиться. Винтовка по-прежнему была у меня в руках, но пальцы, как и всё тело не слушались, словно одеревенев.

— Так-так, выходит, ты пришёл сюда уже не в первый раз, — улыбнулся мне Тартес. — Понимаю твои чувства. Умирать очень неприятно. Но я должен спросить: сколько раз я убил тебя? Сказать правду в твоих же интересах. Ведь если у тебя не осталось попыток, то ты больше не вернёшься.

Я смотрел на него с нескрываемой ненавистью, но мага это совершенно не волновало. Он терпеливо ждал моего ответа, не двигаясь, и не торопя меня.

— Один раз, — наконец, отозвался я.

— Это правда, — сказал Тартес через секунду. — В таком случае, до скорой встречи.

И он снова убил меня. Тем же способом, создав огненный купол.

«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 5 из 5 пробных жизней в рамках обучения.

Поздравляем! Ваше обучение успешно завершено. Надеемся, что к этому моменту вы уже достаточно узнали и нашли свой путь в этом мире.

Будьте осторожны! Теперь ваша смерть (если она случится), станет окончательной.

Желаем удачи!

Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»

— Да, — обречённо вздохнул я и через несколько секунд снова оказался в коридоре.

Кайг был жив и уже открывал дверь. Я не стал убегать — это было бессмысленно. Хотел снова выстрелить, но зачем, если я уже видел смерть этого человека.

— Ты не тому служишь, — сказал я тоном, от которого Кайг слегка попятился.

— Я не понимаю… — начал он, но тут появился Тартес.

— Я понимаю, о чём он говорит. Сколько?

— Два раза, — теперь я сам вошёл в зал, грубо оттолкнув в сторону Кайга, и осмотрелся. — Знаете ощущение, когда ты будто уже был в каких-то незнакомых местах?

Маг рассмеялся.

— Значит, ты теперь смертный. Хорошо. Можно спокойно поговорить.

— Не нужны мне твои разговоры! Убей меня третий раз, и покончим с этим! — я сам не заметил, как сказал это. Злость и усталость вдруг как-то разом пересилили страх перед окончательной смертью.

— Я хочу не этого. Мне лишь было нужно слегка подтолкнуть тебя к сотрудничеству. Теперь это будет легче, когда ты снова обычный человек. Ну… почти обычный.

Я сделал несколько медленных шагов по залу. Оружие у меня никто вроде бы отбирать не собирался. Это не могло быть следствием ошибки Тартеса, значит, он просто не видит во мне угрозы. Тут же захотелось проверить, что будет, если я прямо сейчас выстрелю ему в голову. Пробьёт ли пуля череп, или он ограждён какой-то магией? Может ли так легко умереть маг? И вообще, успею ли я нажать на спусковой крючок?

— Как ты узнал о моих способностях? — спросил я, чтобы получить хоть какую-то информацию.

— Я давно следил за тобой, — просто ответил он. — Тот всплеск энергии, когда ты нашёл артефакт богов на рудниках… Он был за много лиг отсюда, но я почувствовал его. Дальше оставалось только наблюдать, узнавать новое о тебе, слегка подталкивать в нужном направлении…

— Эльфы?

— Их предводитель — мой старый знакомый. Было несложно убедить его выдать тебе информацию о Сердце Айнира. Дальше ты всё сделал сам. Ну… разве что, я слегка помог с той грозой, и послал моего верного слугу на арену.

Маг чуть повернул голову, и я решил воспользоваться моментом. Мгновенно вскинул оружие и выстрелил. Кайг вскрикнул, словно стреляли в него, однако Тартес и бровью не повёл. Пуля зависла в нескольких сантиметрах от его лица. Она едва заметно вибрировала, и маг какое-то время с любопытством разглядывал её.

— Занимательная штука. Такая маленькая, но такая смертоносная, — он взял пулю в руку, подбросил в воздух и поймал. — Теперь, когда ты сделал, что хотел, давай всё же поговорим. Кайг, твои услуги больше не требуются.

Слуга с поклоном удалился, оставив меня с магом наедине. Сердце Айнира теперь будто бы пульсировало светом, бросая причудливые тени на стены.

— Завораживает, правда? — Тартес проследил за моим взглядом.

— Я подобрался близко. Даже очень. Кажется, только руку протяни и возьми…

— Я собираюсь позволить тебе это сделать.

Повисло молчание. Маг не шутил.

— И зачем же тебе это?

— Эта сделка будет выгодна всем. Ты избавишься от той штуки, что сидит внутри тебя и нашёптывает приказы. Получишь свободу, золото, слуг, и вообще, всё, что попросишь. Если я в силах, то дам тебе это.

— А в чём выгода для тебя?

— Магия и технологии будут снова вместе. В одном лице, в одном теле…

Глава 32

— Начинается, — буркнул я, невольно закатывая глаза к потолку. — Очередной сумасшедший волшебник, решивший захватить мир…

— Думаешь, я хочу его захватить? — Тартес улыбнулся.

— А, что же тогда? Уничтожить? Это ещё хуже!

— Всего лишь сделать безопаснее. Ты и понятия не имеешь, что магам приходится делать, лишь бы не дать силам хаоса и тьмы разрушить этот мир. Война, которую когда-то развязали люди и волшебные народы, имела свои последствия. Обе стороны не стеснялись использовать методы, столь разрушительные, что отклик от них слышен до сих пор. Больше того! С каждым годом, всё становится только хуже. А маги рождаются слишком редко, чтобы успевать залатывать дыры, через которые лезут всё новые враги…

Я медленно кивнул, стараясь делать вид, будто бы и правда понял всё, что сказал мне Тартес. Но кое-что было всё же действительно ясно. Маг говорил о нарушении границ между мирами. И это бы полностью объясняло то, почему вдруг мою душу закинула сюда. Но по этой логике, я могу быть здесь далеко не одним таким «пришельцем». Кроме того, Тартеса явно пугали не только, и не столько души из других миров. Он говорил о чём-то гораздо более зловещем и опасном.

— И тебе нужна сила, которая хранится во мне…

— Верно, — кивнул маг. — Сила, которую ты всё равно не сумеешь полноценно использовать. А я, да. Не смотри на меня так, Мартин. Я не пытаюсь принизить тебя. Просто… у меня уже есть опыт использования артефактов богов.

Теперь я посмотрел на него уже иначе.

— Так ты тоже…

— Да. Тогда мне было всего четырнадцать. Я был рабом. Мой отец, дед и прадед все работали в море. В основном вылавливали рыбу для столов наших хозяев. Но порой я нырял за жемчугом. Мы с братом однажды слегка сбились с курса и прибыли в место, где раньше ни разу не были. Я нырнул и среди кораллов мне попался некий предмет. Я не успел подумать и коснулся его… В тот же миг моя жизнь изменилась. Я получил силу. Стал магом. Но ничего не даётся просто так, Мартин. Когда я возвысился достаточно, чтобы понять, как работает вселенная, то мне пришлось начать заботиться о том, чтобы она не погибла. И тебе придётся, если ты продолжишь становиться сильнее. Боги не зря оставили свои «игрушки». Но я могу избавить тебя от этой тяжести. Тебе стоит только отдать мне то, что ты взял. Коснись Сердца Айнира, и ты сможешь совладать с той мощью, что таится внутри тебя.

Я не знал, что делать. Тартес вроде бы говорил правильные вещи. Однако верить ему на слово тоже было глупо. Маг, должно быть, видел мои душевные метания, потому слегка «помог» мне.

— Не думай, что я не смогу тебя заставить. Всё в конечном итоге будет, как я сказал. Единственная разница том, что если сделаешь всё добровольно, получишь награду. А если нет…

— Почему бы тебе просто не вытащить это из меня? — спросил я. — Зачем нужны эти игры с Сердцем?

— Если бы всё было так просто, неужели я бы стал затевать всё это? — Тартес сделал несколько шагов вперёд, потом вернулся. — Мы говорим об артефакте самих богов. Моей силы может не хватить для грубого изъятия, и я бы не хотел рисковать… Но если ты мне поможешь, то возможно что-то и получится.

Под его настойчивым взглядом, я медленно пошёл в сторону артефакта. С каждым моим шагом, он словно бы начинал пульсировать сильнее. Я почувствовал покалывание на кончиках пальцев, словно энергия начала просачиваться в меня даже на расстоянии.

— Теперь коснись его, — сказал Тартес. — Хотел бы я сказать, что это полностью не больно…

— Ничего, как-нибудь справлюсь.

Помедлив последний раз, я понял, что не способен придумать другого плана, кроме как, пока делать то, что говорит мне маг. Рукам сделалось тепло, а когда я поднёс их на расстояние нескольких сантиметров к Сердцу, то ладони и вовсе приклеились к нему намертво.

Вокруг меня полыхнул синий огонь. Он медленно распространялся к плечам и дальше. Жар, хоть и не был таким сильным, как от обычного огня, но всё же, терпеть его с каждой секундой становилось всё сложнее.

Сама собой активировалась Система:

«Начать процедуру улучшения?»

Не имея других вариантов, я согласился, и тут же перед моими глазами появился мигающий индикатор, показывающий прогресс данного ритуала.

Почти сразу же я ощутил, как в меня полилась сила. Её было столько, что первую минуту я думал, будто меня разорвёт на части. Потом, что сожжёт. И только после постепенно начал привыкать.

Меня подняло на один уровень. Тартес что-то сказал, но я не расслышал — слишком уж громко в ушах стучал пульс. Ещё один уровень. Бесконечное количество мощи. Что там для меня теперь передать магу какой-то артефакт? Я легко с этим справлюсь! А может, мне лучше разобраться с самими магом? Я это то же могу!

Какой-то краешек сознания ещё оставался незамутнённым, и мне было ясно, что это всё мне только кажется. Тартес сотрёт меня в порошок, если я хотя бы попытаюсь вызвать его на бой. А больше запасных жизней у меня нет.

Миновало ещё несколько уровней. Я бы не удивился, если мои ноги сейчас оторвались от пола, но артефакт надёжно держал меня около себя.

Откуда-то со стороны послышался громкий звук, словно что-то взорвалось. По стене побежали трещины. Потом раздался ещё один взрыв — уже мощнее — и в зал, через пролом, влетел Кайг. Вернее, то, что осталось от его тела.

Я не понимал, что происходит. Кто ещё мог в эту ночь попытаться проникнуть во дворец магистра?

Краем глаза я заметил движение. Из провала в стене вырвалась быстрая тень, в которой с трудом, но всё же можно было узнать Валисию. Чародейка мгновенно сориентировалась в зале и тут же ударила Тартеса мощным зарядом магии.

Однако он отвёл её удар легко, даже лениво. Не менее быстро, чем она, сместился в сторону, и нанёс собственный удар, который был в разы сильнее, нежели у Валисии. Она выставила перед собой широкий, полупрозрачный щит, но он не продержался и пары секунд, треснув и рассыпавшись на сотни мелких осколков.

Чародейку подхватила невидимая волна и швырнула о стену с такой силой, что я был уверен в её мгновенно смерти. Однако Валисия пошевелилась, застонала от боли и даже попыталась встать, но это явно было уже выше её сил.

— Оставайся лучше там, милая, — почти ласково сказал Тартес. — Я не хочу тебя убивать. Каждый маг слишком ценен, а талантливый ценен вдвойне.

Я не успел услышать, что ответила ему Валисия. Языки синего пламени, наконец, полностью охватили меня, и зал исчез из виду.

Удивительно, но когда процесс был закончен, я словно бы вновь стал прежним собой. Никаких тебе божественных сил или вроде того, хотя разница всё же была.

— А теперь, передай силу мне, — властно сказал Тартес, подходя ближе.

Тут же я увидел перед глазами окно выбора:

«Начать передачу?»

— Да, — буркнул я, и Валисия застонала от отчаяния.

Тартес улыбнулся и обхватил мою голову руками. Из его предплечий вдруг вырвались уже знакомые мне иглы.

— Нет, — прошептал я.

— Прости, парень. Но судьба мира дороже жизни одного человека, — маг сказал это без какой-либо злобы или жажды моей смерти. Он просто делал то, что считал правильным.

Почти мгновенно я почувствовал боль, и то, как силы медленно, но верно начинают покидать моё тело.

Я пытался сопротивляться, вырывался, бил мага, но всё было бесполезно. Он был намного сильнее и опытнее. И вскоре станет практически непобедимым. А я… меня ждёт смерть, на этот раз окончательная.

Я не понял, почему его пальцы вдруг разжались, а иглы вырвались из моего тела. Меня шатнуло, и я едва не свалился на пол. В паре метров от меня боролись трое: Тартес, Валисия, которая уже успела прийти в себя, и та безмолвная наложница хозяина арены.

«А ей-то чего здесь надо? — пронеслось у меня в голове. — Как она меня нашла? Неужели Валисия постаралась?»

Меж тем, Тартес хоть и был в численном меньшинстве, но всё же явно был намного сильнее своих противниц. Мне нужно было помочь им. Вот только силы меня оставили…

Стоп! Что за бред?! Я ведь стою рядом с практически неограниченным источником энергии. Метнувшись к Сердцу Айнира, и коснувшись его, я понял, что что-то явно идёт не так.

Артефакт начал вливать в меня силу, однако делал это как-то странно, рывками.

«ВНИМАНИЕ! Существует риск разрушения артефакта. Рекомендуем выждать время, перед его следующим использованием».

Сообщение от Системы было предельно ясным. Но я не мог ждать, и только сильнее сосредоточился на том, чтобы энергия лилась в меня быстрее. Сердце Айнира засветилось много ярче, чем прежде. Глазам сделалось больно. Но свет почти тут же погас. Артефакт треснул и взорвался.

Сам воздух казалось, закипел от магии и той чудовищной мощи, которая вырвалась на свободу. Я поглотил её всю и повернулся к дерущимся.

Тартес почти одолел их. Валисия кричала от боли. Наложница мага, несмотря на явные страдания, не произнесла ни звука.

Я видел их всех, и каждый ждал от меня какого-то решения.

«Сделай свой выбор! — словно бы кричали они. — Сделай и потом живи с ним».

Я шагнул к ним и ударил Тартеса что было сил. Его ноги слегка подогнулись, но больше от неожиданности, нежели от боли. Нужно было закончить начатое, как можно скорее.

До этого момента я не был уверен в том, как именно это делается. Но что-то внутри меня — дар и проклятие богов — дало подсказку.

Я отдал приказ Системе, и из моих рук вырвались такие же щупальца, как у Тартеса. Одно вонзилось в сердце мага, а второе в его шею.

Тартес дёрнулся, но Валисия и наложница держали его крепко. Я почувствовал, как в моё тело потекла новая порция силы, но просто выкачать кровь, было мало — это только первый этап.

Мои руки сами потянулись и схватили мага за голову. В этот момент я увидел мир его глазами. Увидел Систему, которая немного отличалась от моей, но всё же была очень знакома.

В какой-то момент они соединились, и началась борьба. Теперь уже мы ничего не могли сделать, в одно мгновение из почти всесильных созданий снова превратившись в беспомощных человечков.

Ничего этого не могло быть в действительности, но мне казалось, что я слышал лязг металла о металл, жалобный скрежет и что-то ещё, чего я никак не мог разобрать. Глаза Тартеса округлись от ужаса. Он, в отличие от меня, очевидно, всё понимал.

Такое напряжение не могло долго существовать без последствий. Грянул взрыв, и энергетическая волна отбросила девушек в стороны и поколебала сами стены дворца. Народ в городе должно быть, сейчас проснётся и подумает, что началось землетрясение.

— Нет! — простонал Тартес. — Нет… Мне нельзя умирать!

Он понял всё раньше, чем я. Моя личная Система победила его, и заставила поверженную перейти ко мне. Вот тут уже были разительные изменения. Куда там Сердцу Айнира…

Как выдержало моё несчастное тело, я не знал. Неукротимый поток энергии, знаний и умений — всё это в одно мгновение перешло ко мне. Тартес ослабел настолько, что ноги перестали держать его.

Не смотря ни на что, я не хотел убивать его. Как минимум для того, чтобы иметь возможность позже допросить. Но это решение было уже не в моей власти. Лицо бывшего мага стремительно меняло очертания. Сначала он просто старел на глазах, а после кожа его начала истлевать. Проступили белые кости. Слабыми руками он пытался хвататься за меня, но ему уже ничего не могло помочь.

Он пробормотал что-то на древнем, давно забытом всеми языке. Подошедшая Валисия поморщилась, не зная, что он сказал. Но я теперь его понимал.

— Она желала добра… но привела смерть в этот мир… — сказал он уже на понятном всем языке. — Что ж… может, это и к лучшему… Может, там, куда я направляюсь, они меня не достанут… Да, не достанут…

Он умер, и тело его рассыпалось в прах. Я поднялся на ноги, чувствуя одновременно безграничную мощь, и такую же беспомощность. Теперь, когда я моём мозгу была вся информация, которой владел Тартес, я понимал: мне нужно было позволить себя убить.