Глава рода демонов. Том 1

Пролог

Синее драконье сердце размером с двухлитровую кастрюльку медленно билось на моих ладонях. Завораживающее зрелище. Вот только понять бы, зачем мне это добро.

– Что с ним дальше-то делать? – взглянул я на Кэррилэра. – Что за разговоры о владыке и возвращении ваших братьев и сестёр в Ось? – я перевёл взгляд на дядю Гену. На ходу исцеляемый мамой, принявшей человеческую форму, и поддерживаемый ею, он медленно брёл в нашу сторону на своих двоих.

– Я бы тоже хотел услышать… для чего нам это? – негромко проговорил Крокомот, бросив взгляд на сердце дракона. Слова давались ему с трудом, и хоть мама и закрыла рану, Генрей постоянно держался за живот рукой и морщился.

Ответить сразу Банка не успел – плато под нашими ногами слегка задрожало, и со всех сторон из песчаника начали появляться камнееды. Они будто бы стояли на платформе, поднимающей их малоподвижные фигуры.

Удостоив каменно-древесных здоровяков коротким взглядом, мой дракон вновь повернулся к дяде Гене и проговорил:

– Нужно поместить сердце в раствор ариака, добавить в банку корень менри и ложку выжимки из гигантских тихоходок. Полагаю, для тебя не составит труда достать эти ингредиенты?

– Верно, – кивнул дядя Гена. – Но только когда вернёмся в Ось. Так как… Фух… – он тяжело выдохнул и уселся на заснеженный песчаник. – Сюда не получится перенести предметы, раз Крахатдум отделён от других миров.

– У нас есть время, – твёрдо произнёс Кэррилэр. – Сердце будет биться несколько дней. То, что я назвал, необходимо, чтобы продлить ему жизнь, пока мы готовимся к ритуалу и занимаемся поисками места.

– И-И-ИСКА-А-АТЬ НЕ-Е-Е НУ-У-У-УЖНО-О-О-О, – камнееды внимательно слушали наш разговор, и теперь один из них, местный староста или кто-то вроде, сделал несколько шагов к нам. – О-О-ОБИ-И-И-ИТЕ-Е-ЕЛЬ ТВЕ-Е-ЕРДЕ-Е-Е-ЕЙШИ-И-И-ИХ П-О-О-ОДО-О-ОЙДЁ-Ё-ЁТ.

– Для чего? – довольно резко спросил я, вновь повернувшись к Банке. Недопонимание и загадки начинали напрягать.

Дракон ответил не сразу; некоторое время он хмурился, а его длинные усы нелепо развевались на ветру. Ожидая, пока мой друг заговорит, я глянул на дядю Гену. Мама не тратила времени даром и продолжала заживлять его рану одновременно с моей. Мама – очень умелый целитель, так что одинаково хорошо управлять обоими целительными потоками праны для неё не проблема. Вот только интересно, почему она не пользуется своей истинной формой? Тяжело поддерживать? Хм, верно. И это странно. Она же от рождения твердейшая. То есть её человеческий облик создан артефактными татуировками, а не заложен в неё изначально. Так отчего же сложности? Потому что долго жила на Земле? Нет. Дело в другом. В изолированности Крахатдума! Даже мне трудновато здесь находиться – ощущения такие, будто попал в жаркую и очень влажную страну, из-за чего постоянно испытываешь давление на организм. Камнееды же страдают гораздо сильнее, так как являются коренными жителями этого умирающего мира.

– У драконов есть легенда, – неожиданно заговорил Банка, – что даже если весь наш род падёт, пока остаётся хоть один дракон, мы можем возродиться. Но последний дракон должен изнурить себя в смертельной битве. И, умирая, добровольно отдать своё сердце победителю. Используя это сердце и некоторые ингредиенты в местах наибольшего сосредоточения энергии, можно будет воскресить Царя-дракона. Который, в свою очередь, одной лишь волей своей возродит наш род.

Кэррилэр замолчал и опустил голову. Насколько я знал его, сейчас он ждёт моей реакции. По сути, он выдал секрет целой расы тем, кто повинен в истреблении этой самой расы.

– Довольно чёткие указания, – задумчиво произнёс дядя Гена. – Не во всех легендах встречаются столь подробные инструкции.

– Некоторые легенды – особенные, – озвучил я пришедшую в голову мысль. – Их специально создавали, чтобы воздействовать на миры.

Встретившись со мной взглядом, дядя Гена напряжённо кивнул. А вот мама не до конца поняла, что я имел в виду.

– Создавали? Кто?

– Существа вроде Клавдии Игоревны, – спокойно ответил я, – не настоящей, из моей школы, а…

– Ясно-ясно, – перебила меня мама, когда для неё всё встало на свои места в моих словах, – да, ты говорил, что она упоминала своих родственников и легенду о демоне Ильяризе.

– Нам нужно решить, что делать дальше, – напомнил дядя Гена.

Три пары глаз напряжённо глядели на меня, ожидая ответа. Думаю, и камнееды тоже смотрели в мою сторону, но вертеть головой, дабы в этом убедиться, я не стал.

Я опустил веки, медленно выдохнул, обратился к чуйке. К счастью, моя Индивидуальная Способность полностью поддерживала мои личные желания.

– Мы воскресим Царя-дракона. Это правильный путь.

– Помощь драконов в войне будет неоценимой, – одобрительно проговорил дядя Гена и тут же добавил: – Если они, конечно, согласятся нам помочь.

Я не успел ответить – мою голову сжало тисками, будто самый крупный камнеед пытается раздавить её громадными ладонями. Схватившись за виски, я стиснул зубы и тихо застонал.

– Илюша, что с тобой?! – мама тут же подбежала ко мне и усилила исцеление, переправив большую часть своей праны мне на голову.

– Не надо… – прохрипел я, выставив в руку. – Сейчас… пройдёт…

«Господин?»

«Господин, вы нас слышите?»

«Ответьте, Господин!»

«Девель! Прошу вас, ответьте!»

– Нормально всё… это мои Стражи, – тяжело дыша, произнёс я, успокаивая маму и остальных. Головная боль, как и ожидалось, быстро проходила.

«Я вас слушаю. Как вы сами умудрились объединиться в конференц-связь?» – я знал, что на «другом конце провода» все, кроме Инси.

«Поодиночке мы не могли с тобой связаться. Пришлось лично встречаться. Кое-как смогли объединить силы и пробиться», – пояснил Арнольд.

«Понял. Что случилось?»

«Девель, мне открылось будущее. Я увидела, что довлеет над нами. Что беспокоит тебя и беспокоило меня», – быстро выпалила цыганка.

«Слушаю», – со всей серьёзностью ответил я.

«К сожалению, подробностей нет, Девель. Но есть имя – Ханиэль Михаил! Ей грозит смертельная опасность! – нервно выкрикнула цыганка. – Прямо сейчас! И если она умрёт… Миллиарды живых существ в разных мирах тоже… – Роза запнулась, но всё же, собрав волю в кулак, смогла закончить мысль: – Тоже будут обречены на смерть. Как и все мы».

Кто такие Михаилы, я прекрасно знал благодаря рассказам дяди Гены о «подвигах» Чёрной Инквизиции и Ареопагах, на которых эти «подвиги» обсуждались. Архангел Михаил, Гроссмейстер Великой Инквизиции, сыграл важную роль в борьбе с орденом предателей. Полагаю, Ханиэль – его родственница и носительница крови Повелителя Ангелов…

«Господин, что делать?! – зазвучал в голове голос Арнольда. – Приказывай!»

«Что уже сделали?» – деловито уточнил я.

«Только связались с тобой».

«Это было главной задачей, Девель!»

«Правильно поступили. Ранза на базе?»

«Нет, вчера отправилась к Эрлиону Зерию проведать сестру, – доложил оборотень. – Для связи оставила на базе Тайруса с Дружиной».

«Вчера? – слегка удивился я. – Сколько у вас прошло времени?»

«Чуть меньше четырёх суток».

Не страшно. Важнее, что смысла дёргать сейчас Махамайю, пожалуй, нет. Думал, ребята с ней лично поговорят, попросят что-нибудь выяснить о местоположении этой Ханиэль, но я определённо быстрее справлюсь, раз уж Ранзы нет на базе.

«Слушайте меня, – скомандовал я. – Дружины – в боевую готовность и ожидайте дальнейших приказов. Передайте всю информацию Дружинникам Крокомота, пусть тоже не расслабляются. И Тайрусу, – всё-таки уведомить Махамайю всё равно стоит. – В течение нескольких минут я вернусь в Ось. Вопросы есть? Чётко? По делу?»

«Нет!» – за всех ответил Арнольд.

«Отбой».

Мотнув головой, я осмотрелся. Все напряжённо глядели на меня. Поняв, что я закончил переговоры, мама выпалила:

– Что случилось?

В двух словах я передал суть своего разговора со Стражами.

– Дело Чёрной Инквизиции не заброшено. Они хотят получить девятую голову и закончить начатое, – подытожил я.

– Это очень плохо, – процедил дядя Гена, поднимаясь на ноги. – Нам нужно возвращаться.

– Но мы не можем всё так здесь бросить! – всплеснула руками мама.

– Мам, останься здесь, – проговорил я, положив ей руку на плечо. – У тебя куча дел в Крахатдуме.

– Илья, нет! – тут же отрезал Крокомот. – Мы не можем ос…

Положив палец на его губы, мама грубо прервала демона. Посмотрела ему в глаза, улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Мне действительно стоит продолжить начатое, – проговорила она. – Не волнуйся за меня. Здесь мой дом. Главное – сами понапрасну не рискуйте, – мама наставительно подняла указательный палец. – Я хоть и закрыла ваши раны, выглядите вы весьма паршиво. По-хорошему, вам обоим не помешал бы постельный режим. И к тебе, Гена, это относится в первую очередь. И говорю я сейчас предельно серьёзно, не усмехайся.

Дядя Гена не усмехался – лишь краешек губ его на мгновенье поднялся. Однако после маминых слов он вновь посерьёзнел.

– Ладно. Мы уходим. Но ты, пожалуйста, здесь не задерживайся. Вернуться мы к тебе не сможем, а время тут идёт гораздо медленнее. Так что прошу тебя, не заставляй моё старое сердце лишний раз волноваться. Когда разберёмся с Ханиэль, я постараюсь связаться с Господином Зерием, чтобы начать подготовку к снятию изоляции с Крахатдума, – он поднял глаза на «старосту» камнеедов. – Нам ведь понадобится это, чтобы воскресить Царя-дракона?

– ВЕ-Е-Е-ЕРНО-О-О-О, – после нескольких секунд ответил великан.

– Мы бы и без Царя-дракона так поступили, – сообщил я камнеедам, отметив про себя, что они даже не пытаются нас отговорить. – Ладно, удачи, мам, – я подошёл к ней и крепко обнял, тихо попросив узнать кое о чём у сородичей.

– А теперь моя очередь, – заявил дядя Гена, когда я отошёл от мамы. Он сгрёб её в медвежьи объятья, поднял над землёй и чмокнул в губы.

– Ну, всё-всё, Ген, мы ж ненадолго прощаемся, – смущённо проговорила она.

Спустя несколько секунд мама открыла портал. Я был уверен, что с переходом проблем не возникнет, но на всякий случай взял дядю Гену за запястье. Кивнул маме и сделал шаг вперёд, полный решимости продолжить неистово сражаться за своё будущее и будущее тех, кто мне дорог.

Глава 1. На чёрных крыльях

Гоблин в кабинете отсутствовал. Да и с чего бы ему тут быть? Сейчас в Столице раннее утро, и маловероятно, что Евгений Сергеевич ночевал на базе, а не у себя дома. Даже если Оглоблин уже здесь, то, скорее всего, носится во дворе, раздавая приказы – даже через закрытое окно слышен уличный шум.

Повернув голову, я увидел, что дядя Гена уже сжимает в руках красный Кристалл Связи. Всё правильно, в первую очередь нам нужно узнать, где находится Ханиэль Михаил.

– Я оставлю это тебе и пойду вниз, – произнёс я, положив бьющееся сердце дракона на стол.

Затем быстро вышел в коридор, мысленно связался с Арнольдом и спустился по лестнице. Через несколько секунд я вышел на улицу, в тот же момент во дворе открылся портал, и из него вышел высокий старик с бородой до пояса – Линдер, Высший Страж Ранзы. Следом за ним появилось ещё девять разумных и сама Махамайя, облачённая в коричневую кожаную куртку и тёмные штаны. Не ошибусь, если скажу, что вещи – артефакты. Хоть и весьма слабые, но дополнительную защиту богине дают.

Гостей встречали четверо моих Стражей – Андреас, Адда, Рита, Альба, – трое из Дружины Иры, два вампира Бладинского, Дружина Тайруса и Дружинники дяди Гены (не все – некоторых знакомых мне землян, в том числе Гоблина с тётей Мариной, пока не было).

Меня почти сразу заметили, так что мои ребята тут же бросились ко мне. Не очень-то вежливо получилось перед Ранзой, однако она девушка умная, так что не обидится. К тому же, одной лишь фразой поприветствовав встречающих, богиня сама уверенным шагом направилась в мою сторону.

– Всех рад видеть, друзья, – быстро произнёс я, пока Махамайя ещё не дошла до нас. – Срочные новости есть?

– Нет, – мотнул головой Арнольд. – Продолжаем сбор.

– Хорошо, спасибо. Тогда все разговоры потом, – закончил я и зашагал навстречу Ранзе. Показалось, что позади послышался негромкий фырк. Чей? Разумеется, Риты.

– Господин Ильяриз, – коротко кивнула девушка, – отойдёмте в сторонку?

– Если вам будет угодно, Госпожа Махамайя, – ответил я, указав на лавочку под пушистым клёном, и подставил даме локоть.

– Илья, что случилось? – насторожённо спросила она, когда мы остались вдвоём.

– Мой Высший Страж, ясновидящая, предсказала, что, если мы не спасём Ханиэль Михаил, миллиарды разумных погибнут.

– Это я уже слышала. А подробности?

– А подробностей нет.

Ранза несколько секунд напряжённо смотрела мне в глаза, затем кивнула.

– Что будем делать? Известно, где сейчас Госпожа Михаил?

– Дядя Гена скоро узнает. Кстати, а вот и он, – я кивнул на крыльцо АБК, где показалась фигура Крокомота и куда тут же поспешили его Стражи и Дружинники.

– Если место станет известно, сразу же выдвигаемся всеми силами? – спросила богиня, наблюдая, как дядя Гена шагает в нашу сторону.

– Нужно подумать, – ответил я, обратившись к чуйке.

– Доброе утро, Госпожа Махамайя. Рад видеть вас вновь, – произнёс Генрей, подойдя к нам. Ранза, как и я, заранее поднялась с лавочки, поклонилась и ответила:

– Доброе утро, Господин Крокомот. И я рада вашему возвращению и нашей скорой встрече. Жаль только, что причины этой встречи весьма тревожные.

– Вы правы, Госпожа Махамайя. Очень тревожные. Потому, с вашего позволения, давайте присядем, и я сразу перейду к делу. Я связался с Гроссмейстером Великой Инквизиции Абалимом Михаилом, рассказал ему о том немногом, что нам известно о будущем Ханиэль и всей Оси, и попросил узнать, где в данный момент находится его племянница. Оказалось, что Ханиэль Михаил вместе с братом, матерью и Стражами гостит в доме главы клана Радуриэль – своего дяди по материнской линии. Связаться ни с ними, ни с родовым гнездом Радуриэль в данный момент не выходит. Отчего приходится делать неутешительные выводы: замок Иэрира Радуриэля в данный момент в осаде и окружён дорогой антипортальной сетью, блокирующей не только перемещения, но и связь.

– Клан Михаил уже готовит войска? – спросила Ранза.

– Да, как и рода клана Радуриэль. Но на всё про всё потребуется время…

– Мы даже не знаем, кто вторгся, верно? – спросила богиня у Генрея, чем слегка меня удивила. Она уже была готова выдвигаться всеми силами, нет? А ведь противником теоретически могли оказаться не Сеты, её враги, и не Венеры, союзники врагов и в данный момент тоже враги. Откуда же такая прыть? Хочет помочь мне? Хм, действительно.

– Мы можем лишь догадываться, – покачал головой дядя Гена и вопросительно посмотрел на меня.

– Это клан Венер, – твёрдо произнёс я. – Задача вторжения – обезглавить не только Ханиэль Михаил, но и клан Радуриэль. Уничтожив господский род, они наполовину выиграют в войне против этого клана.

– Но ведь Венеры и Радуриэль не воюют, – осторожно заметила Ранза.

– Видимо, теперь воюют, – произнёс дядя Гена. – Я слышал, что между этими кланами и раньше были кое-какие трения. Похоже, Венеры решили раз и навсегда с ними покончить. Чувствуют свою силу, твари…

– У нас очень мало времени, – заявил я, резко поднимаясь на ноги. Генрей и Ранза последовали моему примеру. Я зашагал к своим Стражам, продолжая говорить на ходу: – У твоего фамильяра есть лоция в мир, где расположено родовое гнездо Радуриэль?

– Да, – кивнул дядя Гена. – Но портал далековато от замка получится, сам понимаешь.

– Попроси своего фамильяра передать лоцию моему, но пусть при этом ориентируется именно на замок.

– Хм… – задумчиво хмыкнул дядя Гена. – Постараюсь…

– Что вы задумали, Господин Ильяриз? – спросила Ранза, когда мы уже почти подошли к Стражам.

– Я попробую открыть портал прямо в главный зал, – спокойно произнёс я. – Если получится, перенесёмся туда и поможем с эвакуацией.

– Да уж, ваши возможности, Господин Ильяриз, идут вразрез с прописными истинами, – не скрывая восхищения, произнесла богиня.

– Возражений нет? – уточнил я у неё и дяди Гены.

– Давай попробуем, – произнёс Крокомот, а Ранза решительно кивнула.

Мы остановились перед нашими Стражами и Дружинниками. Заметив, что Господа приближаются, все разумные собрались в центре базы. Дядя Гена повёл рукой, и рядом с ним неспешно материализовался колоссальных размеров чёрно-красный бегемот.

Юра уже появился и теперь с интересом смотрел на своего огромного собрата. Фамильяр дяди Гены повернулся к моему хомяку и распахнул пасть в беззвучном крике. Грызун поднялся на задние лапки и начал передними загребать воздух. Через несколько секунд передача лоции была завершена, и бегемот растаял в воздухе.

– Командуй, – так, чтобы все слышали, произнёс Генрей, обращаясь ко мне.

– Мы ждём, – Ранза со своей стороны тоже подтвердила моё право быть лидером предстоящей вылазки.

– Стражи и Дружинники! – громко начал я, обведя наше небольшое войско взглядом. – Наш общий враг напал на замок клана Радуриэль, где сейчас находится Ханиэль Михаил, дочь главы клана Михаил. Жизнь этой девушки чрезвычайно важна для будущего многих миров. Более того, от её жизни зависят жизни многих из нас. И наша задача состоит в том, чтобы не дать врагу убить Ханиэль. Мы не будем ждать других наших товарищей, которые в данный момент спешно направляются на эту базу. Мы отправляемся прямо сейчас! Приготовьтесь! – воскликнул я, положил руку на холку хомяку и начал напитывать грызуна своей ёки и праной.

«Открой портал прямо в замок, по той лоции, что ты только что получил» – мысленно велел я.

Грызун решительно кивнул и начал водить в воздухе лапками. Все собравшиеся во дворе базы напряжённо наблюдали за этим действием, ждали, когда появится вязкое серебро портала, и…

– Пи! – жалобно заявил Юра, повернувшись ко мне, и красноречиво развёл лапки в стороны.

– Всё-таки это невозможно… – задумчиво проговорила Ранза.

– Но ведь Илья смог открыть портал из моего особняка, – справедливо заметил дядя Гена.

– Может быть, способность работает только на выход, а не на вход? – предположила богиня.

– Нет, – покачал я головой, – дело в другом. Минутку, мне нужно подумать.

Опустив голову, я помассировал виски. У меня было несколько версий произошедшего, и одна из них оказалась правильной. Не скажу, что я сильно удивился – чего-то подобного ожидал. Однако же было слегка обидно, насколько быстро прикрыли мою лавочку.

– Это кто-то из Венер, – наконец-то произнёс я, повернувшись к Ранзе и дяде Гене. – Я умею управлять ёки так, как не управляет никто из демонов. Враги же делают то же самое с эфиром. Способность можно передать своим прямым наследникам, то есть биологическим детям, что Атон Сет и Тюран Венера сделали.

– То есть ваши дети, Господин Ильяриз, тоже будут владеть ёки так же хорошо, как и вы сами? – невпопад спросила Ранза.

– Да.

– Илья, как именно они тебе помешали, поясни, пожалуйста, – быстро вернул разговор в прежнее русло дядя Гена.

– Я усиливаю своего фамильяра, чтобы проходить сквозь антипортальные барьеры, Венера же усилила сам барьер. Защита не идеальная, что справедливо, ибо антипортальная сеть – это техно-магическая разработка, а не живой организм, максимально с тобой связанный, – я кивнул на фамильяра. Так что я смогу пройти сквозь него, но не проведу отряд. Не удержу портал так долго.

– Я пойду с вами, Господин Ильяриз, – мгновенно сориентировавшись, выдала Ранза.

– Вы меня слышали, Госпожа Махамайя? – вздохнув, я положил руку на холку хомяка и вновь начал напитывать его тельце энергиями. Теперь мне понадобится гораздо больше ёки и праны.

– Прекрасно слышала, Господин Ильяриз. И поняла, что вы в одиночку собираетесь ринуться в самое пекло. Я с вами. Моя помощь вам точно лишней не будет. Ну, а что до прохода, полагаю, если вы возьмёте меня на руки, не сильно замедлитесь и успеете войти в портал. Я верю в вас и ваши силы.

И стоит вся такая важная с видом «я всё решила». Ну что ж, хорошо. Взять её с собой – значит пойти правильным путём.

– Идёт. Тогда планы меняются! – громко произнёс я. – Мы с Госпожой Махамайей отправляемся вперёд, а все остальные под руководством Господина Крокомота присоединятся к войску клана Михаил.

Дядя Гена свёл брови и молча кивнул. Ну конечно, с чего ему спорить со мной? Да, он может открыть портал и перенестись вместе с нашими бойцами за спины Венерам за границей антипортальной сети, а после с боем пробиваться к родовому гнезду Радуриэлев. Но чего он добьётся? Лишь погибнет сам и погубит наш сборный отряд. Так что объединиться с войском полноценного клана – единственно верное сейчас решение.

– Удачи нам всем! – громко произнёс я, подняв к небу кулак.

– Да-а-а!!! – заревел Арнольд, повторив мой жест.

– Д-А-А-А!!! – поддержали его другие наши Стражи и Дружинники.

– Госпожа Махамайя, позвольте поднять вас на руки, – тихо проговорил я, подойдя к Ранзе.

– Позволяю, – улыбнулась она.

Я без труда подхватил её и прижался голенью к боку своего хомяка.

«Давай!» – мысленно велел я.

Хоть Юра уже и был переполнен моими энергиями, я всё равно начал вливать в него прану и ёки. Не боялся, что хомяк лопнет, будто воздушный шар, так как тратил он энергии с неимоверной скоростью. В какой-то миг я отчётливо ощутил барьер из эфира, который пытается пробить мой фамильяр. Я сам напрягся изо всех сил. Наше с Юрой восприятие полностью объединилось. Теперь уже я направлял наши энергии в одну точку барьера. Ещё немного… ещё чуть-чуть…

Барьер треснул и осыпался. В месте, где мы давили, появилась дыра с острыми краями диаметром от силы метр. Я мысленно бросился в неё, заметив, что дыра тут же начала вновь затягиваться.

Знакомые голоса стремительно стихали, пока вовсе не исчезли. Я услышал взрыв и крики в отдалении. Открыл глаза.

Мы с Ранзой падали с неба на какую-то бескрайнюю цветущую полянку. Сконцентрировав прану в ногах, я без труда приземлился посреди разнообразных цветов, доходящих мне до пояса.

– Красиво, – оценила расположившаяся у меня на руках богиня. – Жаль, нет времени дольше любоваться местностью. Гляди.

– Вижу, – ответил я, как и она, наблюдая горящее цветочное поле в полутора километрах от нас, перед пылающими стенами белоснежного замка.

– Мы смогли пройти сквозь антипортальную сеть, но оказались далеко от цели, – отметила очевидное Ранза и тут же добавила: – Но сейчас мы точно знаем, что ты в случае необходимости сможешь перенести Ханиэль в безопасное место. Даже несмотря на способности Венер. А теперь ты поставишь меня на землю? Мне, конечно, нравится, когда меня на руках носят, но…

– Раз нравится, то наслаждайся, – хмыкнул я. – Не думала же ты, что мы пойдём до замка пешком?

– В смысле? – не поняла богиня, но я уже расправил нетопыриные крылья и взмыл в небо. – Ух ты! Вот это да! – радостно воскликнула она, завертев головой.

– Не ёрзай, а то упадёшь, – посоветовал я, поднимаясь всё выше и выше.

– Ну, ты ведь меня удержишь, правда? Я же не тяжёлая?

– Не тяжёлая, – отозвался я.

Набрав приличную высоту, чтобы с земли меня не особо было видно, полетел в сторону замка.

– Слушай, Илья, – через несколько секунд вновь заговорила Махамайя, – на твоей любимой Земле ведь любят молодых демонов? Многие землянки хотели бы быть на моём месте.

– С чего ты решила?

– Обложки книжек ваших видела! – широко улыбнулась девушка. – Крылатый демон несёт прекрасную даму на руках по небу! Так романтично!

– Не вся земная культура описывает демонов именно так. Гораздо чаще мы убиваем и наматываем людские кишки себе на рога, – я злорадно ухмыльнулся.

– Ой, да ну тебя! Такой момент испортил! – она поджала губы, но не выдержала и тоже усмехнулась. У меня не было желания разводить пустые разговоры, хотя можно было подколоть Ранзу, что она не первая девушка, которую я несу по небу.

К слову, и Махамайя больше не отвлекалась на ерунду. Чем ближе мы подлетали к замку, тем напряжённее становилась богиня. Под конец полёта она и вовсе не переставала хмуриться.

Внизу всё пылало, сверкало и гремело: массовая битва одарённых – красочное зрелище. Бои уже шли не только во внутреннем дворе замка, но и внутри, судя по мощному потоку пламени, пробившему стену и вырвавшемуся на улицу.

– Видишь на втором этаже пустые рамы витражных окон? – указывала пальцем Ранза. – Главный зал должен быть именно там.

– И там уже сражаются, – заметил я, когда из разбитого окна вылетела молния.

– Нам нужно откуда-то начинать поиски!

– Верно! Вперёд, но не отходи от меня.

– Не буду, если не будешь перед другими мной командовать, – улыбнулась Махамайя, но тут же вновь сосредоточилась. Я почувствовал, что богиня уже начала концентрировать прану.

Заложив небольшой вираж, я на полной скорости понёсся к окнам главного зала. Пусть стекла в них не было, рамы всё равно мешали свободно влететь в помещение. Ломать их дальнобойными техниками было опасно – можно случайно задеть защитников замка, сражающихся внутри. Не обращать внимания на рамы тоже не вариант – у меня на руках ценный груз.

Поэтому в самый последний момент я закрылся крыльями, став похожим на громадный чёрный мяч. Я предусмотрительно укрепил тело праной и ёки. Поступил мудро – рамы оказались из необычного дерева, и просто так я бы не смог их сломать.

Расправив крылья, приземлился, поставил на пол Ранзу и осмотрелся. Естественно, наше появление привлекло внимание, и на несколько мгновений развернувшаяся в главном зале битва прекратилась.

В голове мелькнула мысль, что было бы интересно побывать в этом замке в мирное время. Когда белоснежные стены не заляпаны кровью и не испачканы копотью, когда ветвистые деревья, высаженные в углубления в полу, цветут и радуют глаз, а не валяются переломанными брёвнами. Когда, в конце концов, ажурная люстра из белого золота возвышается над всем залом, как и положено, а не лежит на полу, раздавив собой двух гоблинов.

Да, битва тут развернулась знатная! И надо же, как далеко продвинулись бойцы Венер! Уже в главном зале! Хотя, справедливости ради, нужно отметить, что сражаются здесь далеко не самые сильные воины обеих сторон. Лучшие из защитников, насколько я понимаю, сейчас на улице, ибо глупо отсиживаться в застенках и ждать, пока твоё войско перебьют. Собственно, лидеры нападавших сейчас там же. В зале же Радуриэли оставили свой молодняк и стариков плюс нескольких Стражей этих представителей рода. Итого численность бойцов тут, навскидку, тридцать против десяти в пользу нападавших.

– О, Госпожа Махамайя, какая встреча! – зло оскалился желтоволосый отшельник, на лбу которого между рожками сияла небольшая круглая отметина, напоминающая ожог.

Мне потребовалась пара мгновений, чтобы вспомнить этого разумного. Тенрион – Старший муж Астарты Венеры. Видел его лично во время сбора сил рода Венер, когда я с Тюран и компанией отправился во Фронтир. Позже мне через «телевизоры» в межпространственном тоннеле довелось наблюдать его бой против Ранзы. Махамайя тогда его убила точным выстрелом прямо в лоб. Да уж, перед нами оживший мертвец! Ай да боги с их эфиром…

– Убить её! – скомандовал Тенрион, возглавляющий бойцов клана Венер, ворвавшихся в зал.

Я вскинул обе руки вверх, создав шипастую стену из ёки. С силой топнул левой ногой, запустив этот смертоносный отвал в сторону отшельника и его воинов.

– А-А-А-А!!! – раздался крик боли. Из-за своей собственной техники я не видел, что именно произошло. Однако совсем недавно вспоминал бой Тенриона против Ранзы и её Стража. Родовая Способность нашего врага позволяет ему на время становится неуязвимым для физических атак. Похоже, он попытался бестелесным призраком пройти сквозь мой «шипастый отвал», ну и, собственно, напоролся. Всё-таки моя ёки может разрубить очень многое во всех мирах.

Враги общими усилиями смогли остановить чёрную стену из демонической энергии. Я рванул с места, выставив в сторону руку и начал плавить «шипастый отвал». В меня полетели огненные шары и земляные копья, одна орчанка метнула молнию…

«Юра» – хватило и обрывка мысли, чтобы призвать фамильяра. Да, пробиться сквозь барьер ему трудно, но здесь, внутри барьера, хомяк чувствует себя вполне комфортно.

Вражеские техники влетели в открывшийся передо мной микропортал, на миг исчезли, но лишь для того, чтобы появиться над головами изумлённого противника.

– Чего застыли! В бой! – услышал я старушечий голос слева. Во фланг венеровцев ударил светящийся тёплым светом практически прозрачный экран. Ангелы использовали ману и создали щит.

Воспользовавшись неразберихой, я рванул вперёд, уже почти достиг Тенриона, как вдруг колени подкосились, и я едва не упал. Стоять вмиг стало тяжело. На меня будто бы обрушили невидимую гору! Чёрт возьми, а ведь нечто подобное было с Линдером во время боя с этим отшельником! Индивидуальная Способность!

– Илья! – раздался позади меня взволнованный голос Ранзы. Через миг давление стало слабее. Не уменьшилось – передвигаться всё ещё было сложно, однако…

– Г-Р-Р-А-А!!! – взревел я от натуги, выпуская из спины, затылка, шеи чёрное облако ёки.

В прошлой дуэли с Тенрионом Ранза не без труда смогла его победить. Сейчас же богиня, потерявшее Клановое Влияние, слабее, чем раньше. Прикончить отшельника должен я!

Несмотря на то, что Махамайя с помощью своих ментальных техник ослабляла врага, несмотря на мою улучшенную ёки, я всё ещё ощущал давление его Способности. Однако уже вполне мог рвануть вперёд. Энергия, выплеснутая мной в самом начале боя, уже давно расплавилась и приняла новую форму. Последний шаг! Удар!

И чёрная коса с широким лезвием отделила голову отшельника от его тела.

Несколько венеровцев в этот момент застонали от боли – Стражам очень тяжело переносить смерть Господина. Глянув на них, я подумал, что раньше у Тенриона были другие Стражи, сверился с чуйкой и оказался прав. Хоть Тюран или кто-то из её детей воскресили отшельника, прошлых Стражей воскрешать не стали. Или не смогли… как я и думал, их способность возвращать к жизни не всесильна! Однако же, хоть я и пытался в свободное время отыскать слабости божественного воскрешения эфиром, полностью сделать это мне не удалось.

Но кое-что я узнал наверняка!

Топнув ногой, я создал ежа из ёки прямо под отрубленной головой Тенриона. Многочисленные иголки разорвали череп и мозг отшельника на кучу ошмётков.

– Уничтожайте головы лидеров, чтобы их нельзя было воскресить! – воскликнул я, переплавив косу в два чёрных меча и ворвавшись в гущу изумлённых врагов.

После смерти Тенриона среди нападавших осталось два Мастера. На нашей стороне Мастеров трое – я, Ранза да одна бабка-ангел из рода Радуриэль. Пусть нас было меньше, пусть пришлось потратить немало энергии и потерять двоих бойцов, мы всё же довольно быстро одержали победу.

– Благодарю вас за помощь, – к нам с Ранзой подошёл молодой светловолосый парень примерно моего возраста. Он держался за обожжённое лицо. Концентрируя в ладони ману, парень исцелял сам себя. – Вы прибыли как нельзя вовремя. Меня зовут Айгиль Радуриэль, я третий сын главы клана Радуриэль, Иэрира Радуриэля.

– Илья Ильяриз, Ранза Махамайя – Главы Свободных Родов, – довольно резко ответил я, поняв, что в переделках парень бывал редко, и нужно брать нити разговора в свои руки, а то будем тут полчаса поклоны друг другу отвешивать. – Прошу прощения, Господин Радуриэль, ситуация критическая, так что давайте обойдёмся без лишних политесов. Прошу, ответьте, где я могу найти Ханиэль Михаил? – осмотрев выживших, среди которых, кроме Айгиля, были две бабки, дед, огромный орк, гном, сатир и эльфийка, я пришёл к однозначному выводу, что девушки-ангела в зале сейчас точно нет.

Глава 2. Ханиэль

– Зачем она вам? – напряжённо спросил Айгиль.

Ранза вздохнула и быстро проговорила:

– Прошу прощения, Господин Радуриэль, но у нас мало времени.

Я почувствовал колыхания праны, исходящие от девушки. Как оказалось, не я один.

– Что она делает? – недовольно прохрипела старуха-ангел, подавшись вперёд.

– Всё… всё в порядке… – пробормотал Айгиль, выставив руку в сторону и мотнув головой. В коридоре послышались крики и приближающийся топот. – Кто-то должен проводить Господина Ильяриза и Госпожу Махамайю к макритовым дверям.

Я вопросительно взглянул на Ранзу, прокручивая в голове различные варианты, объясняющие произошедшее. Хм, чтобы сэкономить драгоценные минуты, богиня просто-напросто «влила» в мозг ангела необходимую информацию и кое-что подсмотрела сама. Теперь третий сын Иэрира Радуриэля знает, зачем мы здесь. Ранза же в курсе, где Ханиэль. Так для чего нам провожатый?

– Она заглянула ему в голову! Как грубо! – возмутилась старуха-ангел.

– Успокойся, Мариэль, – оборвал её дед. Топот уже звучал совсем близко. – Иди с ними, Айгиль, – твёрдо произнёс он, глядя в глаза парню.

– Но как же… – неуверенно забормотал сын главы клана. – Вы ведь тоже сможете открыть…

– Иди уже! – рявкнула вторая бабка. Насколько я понял, старики – члены Рода, но не из главной семьи.

– Мы задержим врага! Действуй! Делай, что должен! – выкрикнул дед и, махнув рукой, устремился к выходу из главного зала.

– Удачи, Айги, – улыбнулась одна из старушек, а вторая помахала парню рукой.

Остальные члены клана – видимо, Стражи – ринулись следом за стариками-ангелами. Глядя им в спины, Айгиль сжал кулаки и прокричал:

– По пёрышку растут крылья! – затем резко развернулся и впился в нас взглядом. – Идёмте!

В коридоре уже начался бой, так что молодой ангел повёл нас в другую сторону – прямо на одну из стен. Айгиль протянул руку к двухметровому полотну с изображением красивой девушки с белоснежными крыльями, и картина отъехала в сторону.

«Тайный ход?» – подумал я, оказавшись в узком коридоре. Понял, что ошибся: всего лишь дверь, через которую слуги вносят с кухни блюда в главный зал.

– Так… нам сюда… – секунду постояв на развилке, Радуриэль выбрал верный путь. Что ж, не удивительно, что Осевой Аристократ не знает наизусть коридоры подсобных помещений, и ему приходится вспоминать дорогу на ходу.

Поплутав немного по узким коридорам, мы покинули зону подсобок и оказались в широком коридоре. Полагаю, некогда красивом и светлом, сейчас же забрызганном кровью и заваленном трупами.

– Быстрее, Господин Радуриэль, – мне пришлось потянуть парня за руку, так как Айгиль замер, открыв рот и с ужасом взирая на тело женщины с простреленной головой.

– Мама Найда, – еле слышно пробормотал ангел, глядя через плечо на убитую.

– Соберитесь, Господин Радуриэль! – продолжая тащить его по коридору, я тряхнул Айгиля за руку.

– Всё… всё пропало… – бормотал он себе под нос.

– Твою мать! – громко выругался я.

– Спокойно, Илья, – произнесла Ранза, – я знаю дорогу. Но он, – кивком девушка указала на шокированного ангела, – нам всё равно нужен.

– Понял, веди, – коротко ответил я.

Несколько секунд мы уверенно шагали по коридору, переступая через трупы. Вглядываясь в лица убитых, Айгиль всё больше поддавался безумию и в конце концов начал кричать и вырываться, так что Ранзе пришлось снова проникнуть в мозг парня и успокоить его.

Глядя на молодого Радуриэля, я поймал себя на мысли, что не знаю, как относиться к такой его реакции. Удивляться? Пожалуй, точно не стоит. Он явно первый раз оказался в центре настолько кровавой бойни. А то, что когда мы встретились, ангел держался молодцом, объясняется просто: в главном зале на глазах Айгиль погибло не так много членов его клана, как в коридорах. И среди павших в зале точно не было настолько близких ему людей, как одна из матерей.

– Знаешь, я ничуть не виню его, – сообщила мне Ранза, даже не взглянув на меня и ангела – она шла чуть впереди и внимательно глядела по сторонам на грязные стены и двери.

– Я тоже, – ответил я. Благодаря Способностям Махамайи Айгиль теперь шёл спокойно, как телок на верёвочке. Правда, повесил голову и даже не пытался сдержать беззвучных слёз.

Впереди отчётливо послышались крики и топот.

– Похоже, придётся драться, – недовольно проговорил я. Тратить время на бесполезные стычки в нашей ситуации мне совершенно не хотелось. Ведь мы до сих пор не нашли Ханиэль! И чем дольше мы тут валандаемся, тем…

– Не придётся, – решительно произнесла Ранза, распахнув одну из дверей, мало чем отличающуюся от прочих. – Скорее, мы на месте.

Дверь захлопнулась за нашими спинами, что, к сожалению, нисколько не скрыло нас от одарённых врагов, способных чувствовать чужую прану.

Оглядевшись, я понял, что мы оказались в какой-то спальне. Интерьер в ней был выполнен в бело-розовых тонах с вкраплениями золота, которое поблёскивало на набалдашниках кровати, ручках комода и массивного платяного шкафа. К слову, именно к шкафу Ранза и направилась, резко распахнула двери и ступила внутрь.

– Быстрее, Илья! Порежь ему палец и прислони сюда! – богиня ударила ладонью по двум полукруглым позолоченным дверям, заменявшим шкафу заднюю стенку.

Без промедления я дёрнул на себя ангела. Создав на кончике указательного пальца коготь из ёки, чиркнул большой палец парня и приложил его к полукруглым дверям. Через миг они беззвучно разъехались в стороны, открывая нашему взору подсвеченную магическими светильниками лестницу. Ещё через несколько секунд мы втроём спускались по ступеням, а позади слышались крики ворвавшихся в спальню венеровцев.

Дверь закрылась.

Враги не успели за нами.

– Теперь они знают, где начинается тайный ход, – заметил я.

– Но без крови живого представителя рода они всё равно внутрь не попадут, – ответила богиня и через пару ступенек добавила: – Хотя кого-нибудь они, скорее всего, попытаются взять живьём.

– Ничего у них не выйдет, – сквозь зубы процедил Айгиль и, дёрнув рукой, освободил запястье от моего захвата. – Прошу прощения за причинённые неудобства. Поспешим! Вполне вероятно, что те, кто прошли здесь до нас, в опасности.

– Верно, – кивнула Ранза, пропустив бойко настроенного ангела вперёд. – Достаточно лишь узнать, куда ведёт тоннель.

Ну, а узнать это более чем реально – на замок напало много одарённых, и среди них вполне может найтись кто-нибудь вроде Ранзы. Не обязательно менталист. Например, Венере по силам заставить рассказать всё, что ей нужно, с помощью своей Способности. А ведь кроме всего прочего, существуют банальные пытки и шантаж жизнью и здоровьем дорогих тебе разумных.

Вскоре ступени сменились ровной поверхностью – мы оказались под землёй и продолжили бежать вперёд. Тоннель был весьма просторным, с высокими потолками.

– Многих эвакуировали? – на бегу спросила Ранза.

– Один электробус, – коротко ответил Айгиль.

Выходит, здесь ожидал своего звёздного часа транспорт. Это логично – глупо бежать несколько километров, если можно ехать. К тому же низкоранговым бойцам может банально не хватить праны и умения с ней обращаться, чтобы самостоятельно развить высокую скорость, сравнимую со скоростью электробуса либо превосходящую её. Вопрос в другом – почему транспорт был в единственном числе? Однако ответ на поверхности – спасают только молодняк. Сильные одарённые, старшие члены рода, будут сражаться до последнего вздоха. Кто-то скажет «глупо». Может быть, но таковы тысячелетние традиции Осевых Аристократов. Честь превыше всего. Однако справедливости ради нужно отметить, что не все Аристократы придерживаются подобных взглядов.

Ну, а нам приходилось бежать. Тратить прану и бежать, за один «шаг» преодолевая по несколько метров. Мы с Ранзой довольно быстро обогнали Айгиля, а вскоре и богиня начала отставать.

– Не жди меня! Я догоню! – крикнула девушка, стоило мне обернуться. Айгиль уже остался далеко позади и не мог слышать нас, так что Махамайя продолжила обращаться ко мне на «ты».

Полсекунды сомневался, сверяясь с собственной Способностью, затем решительно кивнул.

– Я в тебя верю! Не затягивай!

– Не собираюсь, – усмехнулась она.

Вложив ещё больше праны в ступни, я ускорился по максимуму и оттолкнулся настолько сильно, что повредил бетонный пол тоннеля. Через пару минут, обернувшись, я уже практически не мог разглядеть Ранзу.

Спустя ещё некоторое время учуял запах гари, а вскоре услышал впереди грохот.

– А-а-а!!! Нет!!! Отпусти!!! – донёсся до слуха пронзительный девичий крик.

– Твари!!! Получайте!!! – яростно кричал какой-то мужчина.

– Уничтожить всех!!! – громко, но довольно холодно произнёс другой.

Крики становились всё громче и разнообразнее, я уже видел дым и пламя, а через несколько шагов мог разглядеть горящий остов электробуса, над которым через огромную дыру в своде тоннеля виднелось синее небо.

Я почувствовал, как ярость начала клокотать в груди. Радуриэли действительно эвакуировали лишь детей да нескольких женщин, сопровождающих их. Плюс гостей. Настоящих бойцов среди бывших пассажиров электробуса было раз, два и обчёлся, так что развернувшаяся передо мной картина «сражения» была уж слишком удручающей.

Полчище болотного цвета муравьёв, каждый из которых был размером со среднюю кошку, заполнили коридор, атакуя пытающихся отбиваться подростков и детей. Ну, а женщины и те из молодняка, кто постарше, сражались против разумных и проигрывали – я видел, как муравьи обгладывают несколько безжизненных тел.

Какая же всё-таки мерзкая Родовая Способность! Кто ею владеет? Определённо, это четверо эльфов, возглавивших отряд венеровцев, отправленный найти и перекрыть секретный ход из замка.

Восприятие демонов отличается от человеческого. Мало кто из людей способен рационально управлять яростью. Если подумать, для людей это даже оксюморон. Я же смог использовать свои эмоции для мгновенного создания чёрного ковра двадцатисантиметровых шипов, притом сделал это так, чтобы не задеть никого из Радуриэлей и их гостей. Разом выплеснув немало ёки и праны, я уничтожил всех муравьёв – даже тех, что уже ползали по телам своих жертв. Часть шипов сделал гораздо длиннее остальных и поразил все цели.

– Бегите обратно! Живо! Айгиль вас встретит! – рявкнул я. Рванув вперёд, оказался между орком-Учителем и красноволосой отшельницей, уровень праны которой едва ли дотягивал до слабенького Ветерана. Взмахнув клинком из ёки, я перерезал глотку орку.

– Давайте, Госпожа Радуриэль, поступим, как велит этот Господин, – я услышал позади мелодичный голос. Слегка обернувшись, увидел, как симпатичная девушка в грязном, некогда белом строгом платье тянет отшельницу за руку. Мне хватило и доли секунды, чтобы понять, что эта юная воздушная особа – ангел: светлые, практически белые локоны, беловатая кожа, пухлые губы и выразительные голубые глаза… Конечно, и человеческая девушка могла так выглядеть, но я умудрился свериться с чуйкой где-то на подсознательном уровне. А вот следующий вопрос я задал своей Способности уже вполне осмысленно:

«Правильным ли путём будет считать, что ангел, которая перед моими глазами тянет за руку одну из жён кого-то из Радуриэлей – Ханиэль Михаил?»

Однозначно.

Отшельница ошарашенно угукнула и, кивнув, бросилась к мальчонке (видимо, ангелочку), пытавшемуся подняться на ноги в нескольких метрах от неё. Мой ковёр из чёрных шипов исчез сразу же, как сделал своё дело, так что ничего женщине не мешало.

Кроме венеровцев.

– Никого не отпускать! – холодно скомандовал высокий эльф с длинными прямыми синими волосами. Он стоял позади остальных и издали руководил отрядом.

С рёвом и криками венеровцы бросились на нас. Хлопнув в ладони, я резко развёл руки в стороны, создав стену из ёки, от пола до потолка разделившую тоннель на две части.

– Быстрее, Госпожа Радуриэль, уводите наследников! – услышал я голос Ханиэль. – Это ваш долг!

– Да… да… а как же ты? – неуверенно пробормотала отшельница. Именно в этот момент в стену с обратной стороны врезалось что-то мощное, но я смог удержать её.

– Уходите все! Быстрее!!! – закричал я. В нынешней ситуации мне нужно как можно дальше убрать дочь Рахмиэля Михаила с поля боя. Я не могу прямо сейчас её схватить и попытаться телепортироваться. Пока буду концентрироваться, венеровцы пробьются и атакуют нас. Да даже если бы и было время, оставить одну Ранзу в этом тоннеле…

– Слышали нашего спасителя? Прошу, не тяните, Госпожа Радуриэль! Уходите! Я скоро буду!

Отшельница решительно кивнула и вместе с детьми побежала в обратном направлении. Двоих она несла на руках, остальные, сбившись в небольшую толпу, перебирали ножками самостоятельно.

– Ты тоже уходи, чего встала?! – прорычал я, с трудом удерживая стену из ёки. Мне пришлось упереться в неё обеими руками и без остановки вливать демоническую энергию и прану.

– Я не могу сбежать, бросив на произвол судьбы маму, брата, тётушек и вас, Господин Спаситель, – её мелодичный мягкий голос звучал решительно. Ханиэль остановилась у меня за спиной и положила ладони мне на лопатки. Я тут же почувствовал целительное тепло, разливающееся по всему телу. Пусть я и не был ранен, однако целительные техники способны ещё и немного восстанавливать силы. Не так хорошо, как умения чародеев, но выбирать не приходится.

На пару мгновений я задумался, как поступить. Наиболее рациональным решением было бы вырубить Ханиэль (она всего лишь Специалист), закинуть на плечо и сбежать вместе с ней. Однако такой вариант мне не по душе. Бежать от боя, да ещё и прикрывать свой зад слабаками, оставленными на растерзание врага? Фу.

К счастью, подобный вариант не будет правильным.

– Твои родные ещё живы, – быстро проговорил я, не оборачиваясь. – Я помогу им, но взамен ты сейчас побежишь вслед за отшельницей и детьми. Вскоре встретишь черноволосую девушку, скажешь ей, кто ты и попросишь защитить тебя, пока мы не вернёмся. Поняла? – только теперь я повернул голову и внимательно посмотрел в её голубые глаза.

Выдержав мой взгляд, Ханиэль произнесла:

– От всего сердца благодарю вас, Господин Спаситель. Я сделаю, как вы сказали. Пожалуйста, выживите и вернитесь вместе с мамой, Дарном и остальными, – она поклонилась в пояс, развернулась и со всех ног понеслась навстречу Ранзе.

«Вот и славно», – подумал я, шагнув вперёд. На миг стена из ёки стала жидкой, однако тут же затвердела за моей спиной.

– ГР-А-А-А!!! – взревел я, мгновенно обернувшись демоном и распахнув крылья. Острые чёрные перья тут же полетели в моих врагов.

Я создал дополнительные руки из ёки, заблокировав ими три огненных шара. Материализовал катану, выхватил из ножен и чиркнул лезвием по ладони. В прошлом бою Банка был ранен, так что получилось призвать его лишь в форме призрака. Но хоть какое-то подспорье. Даже в таком виде он может атаковать молниями.

Оттолкнувшись, я взмыл в воздух и пронёсся под самым потолком. Каждый взмах крыльями сыпал на головы врагов всё новые и новые порции чёрных перьев. Ну, а сам я направлялся к лидеру отряда – тому эльфу, что отдыхал за спинами подчинённых.

Атаковать лидера – славное решение. Но куда важнее сейчас оттащить врагов подальше от стены, разделяющей тоннель. Заодно помочь родственникам Ханиэль – часть моих перьев, естественно, били и по их противникам, разрезая тем кожу.

– Мерзкое отродье! – выкрикнул лидер нападавших и, когда я почти добрался до него, плавно взмахнул правой рукой. Перед эльфом из ниоткуда появился шестикрылый малиновый муравей размером с носорога, который тут же бросился на меня.

Краем глаза уловил какое-то движение слева и, повернув голову, в последний момент успел защититься от косы гигантского зелёного богомола. Снизу в меня полетели огненные шары, каменные пики и молнии. Создав чёрный щит, блокировал и их.

Однако не успел ничего предпринять против летающего муравья. Его жвалы сомкнулись на моей левой ноге, и кошмарное насекомое потащило мою тушку к ликующим венеровцам, продолжавшим сыпать дальними атаками.

Зарычав, я создал вокруг себя шипастую сферу, в момент своего появления отрубившую голову громадному муравью. Мой защитный шар рухнул вниз, придавив нескольких врагов и оборвав им жизнь.

Я не спешил покидать своё укрепление, а несколько секунд провозился с муравьиной головой. Ногу жгло. И в то же время она немела. Жвалы твари были смочены весьма мощным ядом. Даже энергетический доспех не смог полностью блокировать его действие.

Наконец, я смог освободить свою лодыжку и закрыть кровотечение. Правда, боль никуда не исчезла. Ну, ничего, сражаться вполне могу.

Расплавив чёрный шар, превратил его в осьминога и начал атаковать врагов чёрными щупальцами. Непосредственно перед ударом я вновь делал их твёрдыми, способными разрезать кожу, а то и кости. Некоторое время враги пытались достать меня, однако чёрная защита прекрасно справлялась с их атаками, а мои выпады постепенно уменьшали число живых членов напавшего на тоннель отряда.

– Добейте остальных! – скомандовал старший эльф, приняв единственно верное для него решение.

Когда другой эльф материализовал колоссальных размеров зелёного шершня, ринувшегося в сторону едва стоящего на ногах, истекающего кровью светловолосого юноши, я оставил своего осьминога дальше размахивать щупальцами, а сам рванул на помощь парню. Удар клинком из ёки, и шершня больше нет, однако в меня со всех сторон сразу полетели огненные шары и прочие прелести.

Чёрт возьми, как я устал, а… Я сражался с драконом, затем, не отдохнув, сунулся сюда. Скольких я уже убил в этом тоннеле? Многих. Но из дыры в потолке к врагам всё идёт и идёт подкрепление. Пока малыми группами – видимо, это единичные Дружины, но что будет, когда сюда явятся крупные отряды Осевых Аристократов?

Я создал громадный шипастый щит и запустил его в своих врагов, затем рванул с места, увернулся от косы богомола и, взмахнув мечом из ёки, прикончил громадное насекомое. Но на меня уже летело другое – толстая серая пчела размером с пони. Справился и с ней. Удивительное дело: здесь четыре эльфа из одного рода, названия которого я не знаю, их Родовая Способность – призывать полчище муравьёв, при этом Индивидуальные Способности тоже связаны с призывами огромных насекомых. У каждого свой Индивидуальный, скажем так, зверь-хранитель. Вот же совпадение… Хотя чуйка говорит, что схожие (не одинаковые) Индивидуальные Способности время от времени встречаются у родственников.

Забиваю голову всякой ерундой, пока рублю чужие головы…

– Арх… – захрипел я, пропустив чувствительный удар в спину. Всё-таки мои запасы праны далеко не бесконечны, защищаться становится всё сложнее.

Рыкнув, я увернулся от когтей аниморфа, принявшего облик красно-синего медведя, и вонзил чёрный клинок ему в грудь, благодаря ёки игнорируя энергетический доспех.

– Р-Р-Р-Р!!! – я вновь зарычал, на сей раз от боли. Трёхметровый скелет с четырьмя руками, призванный каким-то некромантом, полоснул мне бедро мечом. Я создал чёрное копьё, которое выросло из моей спины и тут же пробило череп умертвию.

Отрастил ещё несколько мечей из ёки и ускорился. Я бросался на врагов, словно обезумевший пёс, вертелся волчком, раздирая их плоть. И всё чаще пропускал удары, запуская порочный круг – появилась рана, закрыл её праной; закрыл праной – значит, взял прану с энергетического доспеха; взял прану с энергетического доспеха – ослабил его… а значит, получил новые раны.

Я двигался всё быстрее и быстрее, уже давно перестал замечать родственников Ханиэль – видел лишь врагов. И убивал.

Нельзя сказать, что у меня отключился мозг, и я действовал на автомате. Где-то на задворках сознания я анализировал всё происходящее, но обращал своё внимание лишь на то, что достойно этого самого внимания в этот самый момент.

Атака справа… Увернулся.

Сатир передо мной не успеет защититься… Минус один сатир.

И так далее, и так без остановки. О, а вот я и оказался перед эльфом-лидером. Вложиться по максимуму в удар…

Громадный чёрный меч разрубил застывшего на миг врага надвое.

– Илья, уходим скорее! – послышался позади меня знакомый женский голос.

Ну да, какое-то время Ранза сражалась вместе со мной, издали подчиняя врагов. Если бы не богиня, ран на моём теле было бы гораздо больше, и я бы до сих пор здесь возился. До того же, как вступить в бой, Махамайя залезла в головы родственников Ханиэль и насильно увела их подальше от меня. К слову, сама дочь Рахмиэля Михаила в данный момент лечит свою родню на относительно безопасном от нас расстоянии. Айгиль же сопровождает красноволосую отшельницу и детей обратно в сторону замка, чтобы выиграть время.

Да, бой окончен. Мы победили…

Сдавленно прохрипев, я упал на колени. В последний момент успел поставить ладони и оказался на карачках. Демонский облик спал, я вновь стал человеком и почувствовал, как в ножны вернулся меч – у Банки не осталось сил пребывать даже в призрачном обличии.

– Илья, идти сможешь? – взволнованно выпалила Ранза, подбежав ко мне.

«Господин, мы уже здесь, – услышал я мыслеголос Арнольда. – Первоочередная задача – разрушение антипортальной сети».

«Принял», – ответил я. Чуть раньше, во время боя, Стражи докладывали, что выступают.

– Илья, давай я тебе помогу, – Ранза закинула мою руку себе на шею и, поддерживая меня за талию, помогла встать. – Идём. Наши уже близко, будет очень обидно попасться врагам, когда мы в шаге от успешного завершения миссии.

– Спасибо тебе, – еле слышно прошептал я. – Спасибо за всё, – мы поковыляли в обратном направлении. Туда, где ждала Ханиэль с её роднёй.

– Да брось ты, – усмехнулась богиня. – Ты сам тут рвал и метал, а я… так.

– И, тем не менее, ты была рядом. Я ценю это.

– Надеюсь, и впредь смогу быть рядом, – произнесла девушка двусмысленную фразу.

Ответить хоть что-то я не успел, ощутив мощный поток праны, приближающийся сзади. Враги всё-таки отправились за нами, проникнув в тоннель через дыру, оставленную их первым отрядом зачистки.

– О нет… – обречённо протянула Махамайя. Мы остановились, развернулись и теперь видели, кто привёл бойцов по наши души. – Венера…

Глава 3. Предложение

– Дита? Не могу сказать, что рад тебя видеть, – опираясь на Ранзу, негромко проговорил я.

За спиной наследницы клана Венер тут же загомонили разумные, недовольные столь фамильярным обращением к их Госпоже. Однако стоило дочке моей несостоявшейся супруги поднять согнутую в локте руку, все замолчали.

– Аналогично, Илья, – сдержанно ответила девушка. – Твоё появление немного помешало осуществлению наших планов, – она не спешила атаковать меня, что немного странно с её стороны в текущей ситуации. Боится? Отчасти…

– Как поживает твоя матушка? Не могу сказать, что скучаю по ней, просто, на мой скромный взгляд, ей стоило командовать войском клана во время войны, а не отсиживаться в особняке.

– Главе клана незачем тратить своё время на столь малозначимый поход, – произнесла Дита и быстро добавила: – Отступи. Дай нам закончить начатое, не то умрёшь вместе со своей спутницей.

– И не подумаю, – улыбнулся я, продолжая тянуть время.

Венера поморщилась и вздохнула.

– Ладно, так тому и быть, – нехотя произнесла девушка. – Уби…

– Постой! – выставил я вперёд правую руку. – Ты ведь знаешь, что вы уже окружены? Войска кланов Радуриэль, Михаил и их союзников уже совсем близко. Не трать время даром, спасай своих бойцов. Неужели выслужиться перед Кезефом Люцифером для твоего клана важнее, чем сохранить жизни своих членов?

– Выслужиться?! Да как ты смеешь!

– Вы уже победили в этой битве, – вновь перебил я. – Господский род клана Радуриэль понёс феноменальные потери. Для чего продолжать сражаться сегодня? Только ради головы Ханиэль? Бред. Вряд ли Кезеф пообещал вам за неё что-то сопоставимое. Нет, не так… вряд ли даже наследница знает, что именно он пообещал.

Я говорил всё, что приходило в голову, лишь бы не молчать. Я давно заметил, что красавица Дита при внешней схожести с матерью внутренне не очень-то на неё похожа. Так бывает – порой дети отличаются характером от своих родителей. Возможно, время ещё внесёт свою лепту, и молодая Венера станет такой же, как нынешняя глава клана, однако пока всё иначе. Дита явно добрее. И одна из причин, почему именно она командует сегодняшним вторжением – стремление частично смыть это доброту кровью врагов клана.

Да, при всей своей беспринципности Тюран не отказывается от дочери, а пытается наставить её «на путь истинный».

– Достаточно, – сухо произнесла наследница клана Венер и вскинула перед собой руку.

На миг в глазах помутилось, и я почувствовал, как прана и эфир Диты проникают в моё тело.

– Не лезьте! – велела она своим бойцам не встревать в наше маленькое противостояние.

Чёрт, я на ногах-то с трудом стою и практически всю прану трачу на то, чтобы сдерживать кровотечения.

Эх, а ведь какая же красавица эта Дита, вот бы быть с ней всегда, и…

Началось, значит?

– Твоя Родовая Способность не действует на меня, – твёрдо произнёс я. Ёки быстро очистила моё тело от чужеродных энергий. Я старался не показывать слабость, однако теперь Ранза держала меня уже двумя руками.

– Полагаю, в бою с тобой один на один при равных условиях мне придётся туго, – кивнула Дита. – Однако это вовсе не значит, что я проиграю. Кроме того, в нашем союзе есть двое богов, намного превосходящих меня в силе. Не забывайте об этом. Хотя как вы забудете, если вы сейчас умрёте? Убейте их! – зычно приказала Венера.

Ну, а дальше всё случилось мгновенно – я перестал закрывать раны праной и создал перед нами с Ранзой огромный шипастый щит. В ту же секунду у ног Махамайи появился её фамильяр – красивый молодой тигр, который, зарычав, начал открывать портал. Серебристый овал ещё толком не успел сформироваться, как я почувствовал, что меня швырнули прямо в него.

Я моргнул и оказался возле высокой башни, возвышающейся среди гигантских цветов. Расстояние между кончиками их лепестков достигало минимум двух метров. Красиво, зелено, но воздух довольно влажный и дышать трудно.

Я начал падать, но вовремя появившаяся подле меня Ранза подхватила мою бренную израненную тушку.

– Где мы? – с трудом выдавил я.

– На границе Родового Гнезда рода Зерий, – быстро ответила девушка как раз в тот момент, когда из башни выбежали с десяток разумных в тактических шлемах и бронекомбинезонах. – Тебе срочно нужен целитель. Я не смогла выбрать места лучше.

Ну да, логично. Мою маму на базе Гоблина Ранза не видела и справедливо предположила, что её там нет. Если она даже и была бы, то отправилась бы вместе с Крокомотом и армией клана Михаил на помощь Радуриэлям. Адда с ними. Так что «дома» сейчас лишь её мать – Альба, но не факт, что об этой женщине Ранзе известно. Даже если и известно, в Родовом Гнезде моего «деда» целители должны быть получше.

– Что с Ханиэль? – тяжело дыша, спросил я.

– Она уже дома. С ней была моя ментальная проекция, так что я передала ей, что антипортальная сеть Венер разрушена.

Наши товарищи успели как раз вовремя. Молодцы! Теперь же вполне можно отдохнуть. «Правильным путём будет рассуждать именно так?»

Чуйка одобрила моё решение. Удовлетворённо крякнув, я потерял сознание, безвольным мешком повиснув на руках Ранзы.

Ну вот, опять сражался до последнего и вырубился, истекая кровью. Насколько бы сильнее я ни становился, всегда найду способ угробить себя. Либо отыщу могучего противника, либо полезу сражаться с огромной толпой. Интересно, все демоны такие? Полагаю, многие.

По телу разлилось приятное тепло. Какая знакомая прана! Её я ни за что не перепутаю ни с какой другой.

– Благодарю, Адда, – произнёс я, открыв глаза. Потолок, покрытый зелёными листьями, и люстра из переплетённой лозы – весьма интересное дизайнерское решение.

– Господин? – встрепенулась девушка, но исцелять меня не перестала. – Наконец-то вы очнулись! Как я рада!

Я бегло оглядел растительную комнату, в которой даже платяной шкаф представлял собой хитросплетение цветущих веток яблони.

– Адда, мы здесь одни, – сказал я.

– Да, прости, Илья, – неловко улыбнулась оборотень.

Протянув руку, я потрепал её по щеке и улыбнулся.

– Сколько я спал?

– Чуть больше двух суток. По местному времени половина третьего дня, недавно закончился обед. Хочешь есть?

При мысли о еде живот скрутило. Я утвердительно кивнул.

– Я сообщу, – решительно произнесла девушка. Поднявшись со стула, она направилась к двери, но замерла на полдороге. – Ты же хорошо себя чувствуешь? – неуверенно спросила она.

– Твоими стараниями, – ответил я, подарив ей улыбку. Довольная, она оставила меня одного, побежав на поиски пищи.

Усевшись на кровати, я прислушался к своим мыслям и ощущениям. Действительно, чувствую себя вполне сносно: раны закрыты, но не исчезли. Денёк-другой ещё потребуются сеансы целительской помощи – всё-таки потрепали меня знатно. Однако Адда ускорила процесс моего выздоровления. Целители Эрлиона сделали основную работу и занимаются, грубо говоря, «перевязками». Адда же выкладывается сверх нормы, сверх необходимого минимума, лишь бы я поскорее восстановился полностью. Какая же она прекрасная девушка!

«Господин, с выздоровлением», – мысленно связался со мной Арнольд.

«Спасибо», – отозвался я.

«Скоро вам подадут обед, а пока служанки Господина Зерия помогут вам принять ванну».

«Славно. Как у вас дела? Все живы-здоровы?»

«Кроме вас – все, – усмехнулся мой Страж. – Со мной здесь Кимира, Горланд и Адда, остальные на Земле. Господин Крокомот и обе Госпожи Махамайи тоже здесь».

«Понял. Спасибо. Вы четверо присоединитесь ко мне за обедом?»

После водных процедур местные служанки помогли мне облачиться в чёрный деловой костюм, любезно приготовленный для меня дядей Геной. Именно он поручил Арнольду «позаботиться о внешнем виде Господина».

Ну, а затем в холле своих гостевых покоев я отобедал в компании друзей. Ребята были сыты и в основном предпочитали закуски, однако для меня важно было не то, кто сколько ест, а хорошая компания.

Когда я приступил к чаю, в дверь постучали. На пороге стоял Зелн Веридис, сообщивший, что Госпожа Махамайя была бы не прочь встретиться со мной, если я, разумеется, тоже не против.

Ранзу поселили на том же этаже, что и меня, в том же самом крыле. Так что мы оказались соседями, и не было ничего удивительного в том, что по дороге «в гости» я никого из местных обитателей не встретил. Разве что служанку, дежурившую в коридоре и тут же подскочившую ко мне с вопросом: «Чем я могу помочь, Господин?»

– Ничем. Я по приглашению к Госпоже Махамайе.

– Позвольте проводить вас, – учтиво поклонилась девушка.

Пройдя со мной несколько метров до покоев Ранзы, она доложила о моём приходе и распахнула дверь передо мной.

– Госпожа Махамайя, – поклонился я Ранзе.

– Господин Ильяриз, – поклонилась она в ответ, жестом приглашая войти внутрь. – Желаете ли чего-нибудь выпить?

– Нет, благодарю.

– Лика, будь добра, принеси нам чаю, – велела богиня служанке, тут же бросившейся выполнять поручение. – Ну не сидеть же нам за пустым столом, – улыбнулась Ранза и тут же посерьёзнела. – Как ты себя чувствуешь? Рада, что ты пришёл в себя. Прости, что хоть и была рядом с тобой, ты получил так много ран, и…

– И только благодаря тебе я жив, – проговорил я, подойдя к девушке и взяв её за руки. – Не извиняйся, Ранза. И спасибо тебе за всё.

Богиня улыбнулась и укоризненно покачала головой:

– Ай да демон! И как ты это делаешь?

– Что? – наигранно удивился я, прекрасно понимая, что она имеет в виду.

– Не важно. Присядем? – богиня кивнула в сторону стола.

Вскоре вернулась служанка, толкая перед собой сервировочный столик. Разгрузив его, девушка поспешила удалиться.

– Слушай, – задумчиво произнёс я, подняв чашку с розовым чаем, – мы с тобой, конечно, главы Свободных Родов, и нет ничего удивительного в личных переговорах…

– Но?

– Но мы с тобой ещё и разнополые, ты не замужем, я не женат. Не пойдут ли слухи?

– Хех, – усмехнулась Ранза, – боишься слухов?

– О нас с тобой? – серьёзно спросил я. Под моим взглядом и она посерьёзнела.

– Вообще, слуги в домах Осевых Аристократов обычно лишнего не болтают. Хотя от утечки информации никто не застрахован. С другой стороны, мы в доме твоего биологического деда, нашего союзника. Полагаю, особо бояться нечего.

– Ты права, – кивнул я, откидываясь на спинку стула и всем своим видом показывая, что готов слушать. Ведь это она меня пригласила. Да, полагаю, нам обоим приятна компания друг друга, но ведь должно быть и какое-то дело.

Ранза правильно поняла меня и, поставив на стол чашку, сложила ладони домиком.

– Нас с тобой пригласили во дворец Рахмиэля Михаила. Он хочет лично поблагодарить нас за спасение его дочери. Приглашение неформальное, но, думаю, сходить стоит. Хотя, конечно же, только тебе решать, идти или нет.

– Идти, – тут же ответил я. – Когда?

– Если ты не против, я свяжусь с Господином Михаилом и подтвержу, что мы придём. Завтра устроит? Если у него самого найдётся время.

– Да, вполне. Спасибо, Ранза, – ответил я, размышляя о том, как же так вышло, что мы идём в гости вместе. По сути, как одно целое… Ну и ладно, я не против.

– Обозначил своё желание встретиться и Айгиль, – продолжила богиня, – но пока никакой конкретики. Оно и понятно: из третьего сына главы клана парень в одночасье сам стал главой, – тихо произнесла она, потупив взор. Ну да, Ранзе ведь, по сути, пришлось пройти через то же самое. При этом Айгилю, как по мне, чуточку легче. Он хотя бы теоретически мог представить себя в роли главы, в отличие от девушки, которой суждено было выйти замуж и уйти в другой род.

– Стало быть, из старших Радуриэлей никто не выжил, – отметил очевидное я, лишь бы как-нибудь нарушить повисшую в комнате тишину. – А молодняк? А матери? Те, кто ехали в электробусе?

– С ними всё в порядке, – еле заметно улыбнулась Ранза и тут же, посмурнев, поправила себя: – Если вообще это определение применимо к потерявшим большую часть рода и сейчас сжигающим умерших.

– Айгилю придётся несладко… – покачал я головой. – Но он справится. Не без посторонней помощи, разумеется.

– Верно, – серьёзно кивнула Ранза. – Насколько я понимаю, Господин Михаил убедил его заявить, что клан Радуриэль присоединяется к нашему альянсу. К слову, клан Михаил тоже присоединился. Итого, на нашей стороне сейчас четыре клана и три Свободных Рода. Правда, и враги тоже множатся – кроме клана Люцифер, к Сетам и Венерам официально присоединились кланы Бегемот и Валакс.

– Ожидаемо, что их союз разрастается, – поморщился я и на миг замер от пришедшей в голову мысли. – Послушай, раз враги хотели завершить ритуал, начатый Чёрной Инквизицией, не привлечёт ли это на нашу сторону больше единомышленников? Великую Инквизицию? Кланы, члены которых стали жертвами?

– Скажем так, – поправив рукой чёрную прядь, протянула Махамайя, – на данный момент это добавило нам… хм… сочувствующих. Потенциальных союзников, но не официальных. Понимаешь, честь и благородство не синоним глупости. Никто не станет ввязываться в войну с Сетами и Венерами только потому, что те, условно говоря, плохие. На данный момент нет никаких доказательств того, что Венеры напали на Радуриэлей из-за Ханиэль Михаил, желая принести её в жертву. Более того, насколько я слышала, им уже успели выслать официальный запрос, на что Тюран Венера объявила, что её клан знать не знал, кто именно гостит у Радуриэлей в данный момент.

– Удобно, – кивнул я. – И ведь явно близко к правде. Первоочерёдной задачей для Венер, как-никак, было именно уничтожение рода Радуриэль. А голова Ханиэль – одолжение для Кезефа, – вздохнув, я потянулся к чашке с чаем.

– В любом случае о том, как будут развиваться дальнейшие события, мы с тобой, видимо, узнаем в числе первых, – подытожила Ранза.

Несколько секунд мы молчали. Я мусолил в голове мысль, что нужно бы спросить у дяди Гены, кто ещё являются потомками Повелителя Ангелов, а затем, тратя собственную прану и используя способности Розы, узнать, на кого ещё могут попробовать напасть наши враги, чтобы закончить ритуал. Уверен, сейчас потенциальные жертвы охраняются как никогда раньше, однако мало кто способен остановить богов с улучшенным эфиром.

– Илья, давай пока оставим глобальную внешнюю политику и поговорим кое о чём другом, – неожиданно произнесла Ранза и заёрзала на стуле.

– Давай, – удивлённо отозвался.

– Ты говорил… – неуверенно начала она, – если я позволю, то ты, когда вернёшься из Крахатдума, расскажешь, как можно помочь моему Роду и трём Родам, входившим в клан Махамайя, так?

– Так, – кивнул я, улыбнувшись. – Позволяешь?

– Позволяю, – ответила богиня и чинно поклонилась. Затем усмехнулась, переборов своё волнение. Так мило с её стороны – не скрывать от меня часть искренних эмоций.

– Что ж… Если в двух словах, вам нужно войти в другой клан. Ведь это возможно с точки зрения закона? Я знаю про двести десять лет воздержания для тех, кто вышел из клана, но это относится к тем, кто действовал полностью по своей воле, верно?

– Верно, – сухо ответила Ранза, и на миг я смог прочитать в её глазах разочарование. Ожидала большего, а не того, что и так всем ясно. Но ещё не вечер, милая. – Правда, никто не рискнёт брать к себе в клан данников Сетов. По крайней мере, сейчас. А даже если бы и рискнул, то маловероятно, что бывшие Вассалы моего Рода согласились бы на это. Они пойдут за нами, но вероятность того, что Род Махамайя позовут в клан, ещё меньше.

Глаза девушки сузились до крохотных щёлочек, она уже открыто демонстрировала раздражение. Ну да, а чего я ещё хотел, рассыпав ей мешок соли на свежую рану.

– Потенциально есть один клан, готовый взять к себе все четыре рода, некогда составлявших клан Махамайя, помочь им развиваться и защищать от нападок других Осевых Аристократов.

Глаза Ранзы удивлённо расширились, она приоткрыла ротик, но мгновенно взяла себя в руки:

– Кто? – быстро спросила девушка и начала рассуждать вслух: – Вязий хотел бы нас пригласить, но такой шаг окончательно разозлит Сетов, и те полностью сосредоточат все силы на их уничтожении. Зерий… нет, всё же не рискнут… хм… С какими кланами у тебя ещё налажены хоть какие-то отношения, чтобы ты мог говорить подобные вещи, Илья?

– Ты хорошо меня слушала, Ранза? – демонстративно вздохнул я. – Я сказал «потенциально». В данный момент этот клан ещё не создан. Клан Ильяриз. Понимаешь теперь?

Богиня нахмурилась, почти сразу округлила глаза, затем вновь нахмурилась и покачала головой. Усмехнулась.

– Ну, ты наглец! – произнесла она, не скрывая восхищения. – Хочешь создать свой клан на костях моего? – уже серьёзно спросила девушка.

В её голосе отчётливо слышались ледяные нотки, так что я не спешил отвечать. Сейчас внутри Ранзы тысячелетняя гордость борется с рационализмом. Я знаю, кто победит в этой тяжёлой схватке.

– Считая четыре рода, входивших в клан Махамайя, мой Род и род Крокомот, у меня в клане уже шесть родов, – спокойно сказал я спустя минуту молчания. – Плюс есть некая сила, которая не войдёт в мой клан, но будет его поддерживать. Своего рода супер-верный могучий союзник…

– О какой силе ты говоришь? – насторожённо поинтересовалась Ранза, не став возмущаться тем, что я уже считаю род Махамайя и его бывших Вассалов членами своего, существующего пока лишь в теории, клана.

– Жители Крахатдума, – ровным голосом ответил я. Разумеется, эти слова ничего конкретного не дали богине. Задумчиво дёрнув носом, она нащупала под столом кнопку вызова служанки и заказала ещё чая.

– Умеешь же ты всё-таки удивлять, Илья… – мы вновь вернулись к разговору только тогда, когда богиня подняла чашку с ароматным напитком розового цвета. – Но, чёрт возьми, сколько же времени на всё это потребуется. У тебя нет ни замка, ни… жён. У рода Махамайя, конечно, есть наследница, но… для будущего рода этого мало. Чтобы показать бывшим Вассалам свою решимость, мне самой нужно выйти замуж и родить своих детей… Да и у рода Крокомот, насколько мне известно, проблемы с наследниками.

– Всё так, – кивнул я, тоже наслаждаясь вкусом чая. – Ты верно описала текущую ситуацию. Однако эти мелкие проблемы решаемы. И намного быстрее, чем ты думаешь.

– Интересно знать, как? Свадьба, беременность, рождение именно сына… быстрее, чем заложило Небо, не управиться, – хмыкнула девушка. – А у нас, между прочим, война. Надеюсь, ты понимаешь, что это не самое лучшее время, чтобы ходить с пузом? Беременная женщина может стать мишенью для врагов. Лёгкой целью. Чтобы сохранить ребёнка, беременная не сможет толком сражаться, а значит, остальные будут беспокоиться за неё, выделять войска для защиты. Оглядываться постоянно назад вместо того, чтобы сосредоточиться на враге. А враг наш могуч, Илья, – проговорила она и опустила глаза. Несколько секунд разглядывала узоры на скатерти, а затем тихо продолжила: – Знаешь, мне иногда бывает страшно… Иногда я думаю, что нам не победить, ведь их сила… их сила колоссальна! Иногда на меня накатывает и… мне кажется, что будущего у нас нет. Что единственное, чего мы можем добиться в этой войне, так это убить как можно больше врагов до того, как они убьют нас. Ведь победы нам не видать… – она глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. – Я гоню эти унылые мысли прочь. И с тех пор, как ты вернулся, гнать их стало гораздо легче. Твоя сила даёт мне надежду. Но её мало для того, что ты хочешь провернуть. Понимаешь, Илья, твой план предполагает возможность не только выстоять и в конце концов с огромным трудом победить, что само по себе неимоверно сложно. Он предполагает параллельно с тяжёлой войной ещё и развиваться! Звучит-то разумно, но на деле… – она покачала головой и замолчала. Затем резко подняла глаза. – Ты ведь понимаешь, что я имею в виду? Понимаешь, что если у тебя на примете, кроме Родов Ильяриз и Крокомот, лишь четыре бывших Рода клана Махамайя, то будет у тебя клан или нет, зависит во многом от меня.

– Да, ты это понятно объяснила, – кивнул я.

Однако она решила подытожить:

– Я не могу сейчас всё бросить и искать себе подходящего кандидата для матрилинейного брака. Род Махамайя сейчас в весьма плачевном состоянии для того, чтобы было много желающих войти в него. Кроме того, забеременев, я стану уязвимой и не смогу защитить Лату – мою сестру. Нет… нет… сейчас не время. Может быть, если мы всё-таки победим, то…

С одной стороны, кажется, что Ранза могла бы договориться с тремя бывшими Вассальными родами клана Махамайя и попросить их присоединиться к клану Ильяриз. Но всё не так просто. Мой род (а после и клан) не настолько силён и известен, чтобы олицетворять собой стопроцентную защиту Вассалов от внешних угроз. Иными словами, бежать ко мне, чтобы спастись от Сетов, они не станут. Три бывших Вассала клана Махамайя – гномий род Дрогдомт, людской род Ольрель и ангельский Кемуэль – действительно станут членами моего клана только в том случае, если сохранят связь с родом Махамайя. Если их бывший Господский род будет членом того же клана. В идеале, если и их новый Господин будет кровно связан с родом Махамайя… Да, я знаю всё это. И у меня есть решение.

– Честно сказать, Ранза, мне не хотелось бы так затягивать. Общий кризис – идеальный момент для того, чтобы подняться ввысь особо прытким. Да и мужа тебе искать не придётся, если примешь моё предложение, – хитро улыбнулся я и создал из ёки и праны простенькое чёрное колечко. Позже подарю ей что-нибудь более подходящее случаю.

– То есть? – удивлённо произнесла богиня, глядя то на меня, то на кольцо. – Неужели ты…

– Ага, – кивнул я, и решительно добавил, поднимаясь на ноги: – Ранза Махамайя, будь моей второй женой.

Глава 4. Эрлион

Опускаться на колени я не стал. Мы равны по положению, так с чего бы мне преклоняться? Достаточно и того, что зад поднял со стула.

Девушка продолжила удивлённо хлопать глазками, затем резко вскочила на ноги.

– Я не понимаю тебя! – выпалила она. – Ты хочешь, чтобы четыре бывших рода клана Махамайя вступили в клан Ильяриз! Но если я стану твоей женой, то мой род…

– Возглавит твоя сестра, – спокойно перебил я. – Мы с тобой будем приглядывать за ней, помогать аккуратно, чтобы это не выглядело, как прямое вмешательство в дела рода. Сама же Лата выйдет замуж и будет носить в своём чреве наследника рода Махамайя. Не переживай, я помещу её в весьма безопасное место. Как и тебя, Ранза. Вы будете рядом. Осталось лишь найти ей мужа. Лично я предлагаю позабыть о политической подоплёке свадьбы главы рода и убедить её выйти замуж за того Аристократа, который просто ей по душе. И плевать, из какого он рода – главное, чтобы не враг. Так мы уменьшим влияние рода мужа на род Махамайя и сделаем счастливой твою сестру. Можешь считать, что я мыслю простецки, но в нашем случае будет правильным путём строить возрождение рода на любви и доверии, а не на интригах и поиске выгоды.

Я говорил довольно быстро и уверенно, всем своим видом демонстрируя, что знаю, что нас ждёт впереди. Я хотел, чтобы Ранза мне верила. Между нами уже есть доверие, но его необходимо и дальше укреплять. И поначалу это стоит делать через диалог.

– Погоди… – замотала головой богиня. – Ты говоришь так, будто я уже согласилась… Стоп! Второй женой? Махамайя Ранза для тебя недостаточно хороша, чтобы быть первой?! – гордо выставив грудь вперёд, спросила она и продолжила: – А ничего, что если следующим главой клана Ильяриз будет тот, в ком течёт ещё и кровь Махамайя, мои бывшие Вассалы уж точно присоединятся к твоему клану?

Всё-таки обиделась. Чуть-чуть… ну, не страшно. Это даже хорошо. Нужно сразу расставить все точки над «ё».

– Если ты примешь моё предложение, то перестанешь быть Ранзой Махамайей и станешь Ранзой Ильяриз, – глядя в глаза девушке, проговорил я. – Настоящая Осевая Аристократка, коей ты и являешься, уж точно знает, что такое выйти замуж и оставить старый род. Если мы поженимся, благополучие рода Ильяриз для тебя всегда будет на первом месте. И как раз для этого самого благополучия и необходимо, чтобы моей первой женой стала дочь главы какого-нибудь уважаемого клана. Нам нужно думать о будущем, Ранза. Закладывать прочный фундамент развития нашего клана. Моё умение обращаться с ёки перейдёт к моим детям. Это весомый аргумент, однако выстраивать влияние клана Ильяриз лишь на силе – неправильно. Нужны связи, отношения, дружба, признание.

– Я понимаю, – пробурчала девушка. Затем мотнула головой и слегка прищурила глаза. – Конечно же, я понимаю это, – серьёзно повторила она. – Прости. Просто…

– И я понимаю, что расстроило тебя, – тепло произнёс я. Естественно, я был искренен. Если бы клан Ранзы не распался, её кандидатура подходила бы на роль первой жены. Не совсем идеально, с лёгким скрипом, но подходила бы…

– И всё же, – вновь заговорила богиня, – для твоего клана было бы неплохо иметь наследника с кровью Махамайя… – продолжает она гнуть свою линию. Вот же ж… Молодец, одобряю. Импонирует, что она переживает за будущее своих Вассалов. С другой стороны, слегка напрягает, что уже пытается отжать для своего будущего ребёнка лучшее место под солнцем. Это нормальное желание для матери. Так и должно быть… в моногамных парах. А вот с многожёнством… насколько я смог разобраться в этом вопросе, матери должны одинаково относиться ко всем детям супруга, а не только к своим биологическим. Однако ж это не всегда удаётся.

Но с Ранзой всё будет в порядке. Я в этом уверен на сто процентов.

– Полностью с тобой согласен, – заявил я, – так что хочу обратить твоё внимание вот на что: главы серьёзных кланов точно не отдадут своих дочерей во вторые и уж тем более – в третьи жёны. Это удар по репутации. А мы с тобой не хотим, чтобы из-за связи с кланом, а пока что родом Ильриз кто-то терял репутацию. Напротив, мы сами хотим её приобретать. Так что место моей первой жены в любом случае конкретно сейчас остаётся вакантным. Как ни крути, я не могу предложить его тебе. Однако хочу заметить, что нет никаких законов, требующих, чтобы наследником становился исключительно ребёнок первой жены. Наследником становится тот мальчик, который первым родился в официальном браке.

– Погоди, – напряглась Ранза, – уж не хочешь ли ты предложить мне зачать ребёнка ещё до того, как ты сыграешь первую свадьбу? Это уж совсем наглость, Илья.

– Это не наглость, а план. Примешь ты моё предложение или нет, зависит от того, насколько ты мне доверяешь. Если достаточно сильно, чтобы стать моей законной супругой и в дальнейшем моей опорой, то ты его примешь, – произнёс я серьёзно.

– А ты мне, значит, полностью доверяешь? – без тени иронии спросила она.

– Да, – кивнул я. – И в доказательство позволяю тебе заглянуть мне в голову. В моих мыслях и воспоминаниях ты найдёшь ответы на все интересующие тебя вопросы. С твоей Способностью это не составит труда. Ну, а я не буду тебе мешать.

Расслабившись в кресле, я развёл руки в стороны, будто герой боевика, пафосно предлагающий плохому парню: «Стреляй в меня!». Ранза несколько мгновений поколебалась, затем со всей серьёзностью кивнула:

– Раз уж ты приглашаешь, я войду, – проговорила она, и через миг я ощутил прану богини в своей голове.

Махамайя не скрывала эмоций: то улыбалась, то напряжённо щурилась, то усмехалась. Ей определённо нравилось смотреть «фильм» из моих воспоминаний и мыслей. Ну а я, как и обещал, не мешал, любуясь меняющимися выражениями лица девушки. Спустя несколько минут внезапно услышал в голове её голос:

«Рядом с ним я чувствую себя увереннее. Рядом с ним я в безопасности. Рядом с ним я… я могу расслабиться. Я хочу всегда быть рядом с ним. Быть его женой. И когда я только успела его полюби…»

Мыслеголос стих так же неожиданно, как и появился. Хм, понятно, Ранза только что мне транслировала свою мысль. Не обращалась через мыслеречь, а дала услышать собственные рассуждения. Жаль, что прервала на полуслове.

– Мне нужно всё хорошенько взвесить, – дрогнувшим голосом произнесла богиня, впившись в меня пронзительным взглядом. – Твоё предложение было… неожиданным.

– Я понимаю, – ответил я, поднимаясь с места, – тогда не буду больше отвлекать тебя. Был рад пообщаться.

– И я, – Ранза тоже вскочила на ноги. Показалась, хотела обнять меня, однако лишь кивнула на прощанье.

В коридоре меня уже ждали – всё та же бессменная служанка Лика подскочила ко мне и, поклонившись, произнесла:

– Господин Ильяриз, Господин Зерий велел передать вам, что хотел бы побеседовать с вами. Разговор серьёзный и не терпящий отлагательств. С вашего позволения, я доложу, что ваша встреча с Госпожой Махамайей окончена, и вы свободны.

– Конечно, – кивнул я, удивлённый такой срочностью. Что-то случилось? Или местный хозяин наглеет?

– Но сперва позвольте проводить вас в вашу комнату, – произнесла Лика, плавным движением руки указав на мою дверь.

Ждать пришлось недолго. От силы через десять минут служанка постучала и предложила следовать за ней.

Мы поднялись по лестнице на третий, хозяйский этаж. Здесь располагались спальни тех Зериев, что постоянно жили в этом особняке – главы клана, его жён и некоторых детей. Здесь же находился и личный кабинет Эрлиона, в котором он работал и принимал самых приближённых гостей. Да уж, какая честь для меня.

Возле кабинета стоял двухметровый сатир, с ног до головы покрытый белой шерстью. Лика низко поклонилась ему – возможно, хотела представить меня, но не успела.

– Господин Ильяриз, прошу вас, Господин Эрлион вас ждёт, – сатир поклонился мне и, выпрямившись, открыл дверь.

Интерьер личного кабинета моего «деда» был выполнен в классическом стиле, насколько я понимаю суть этого понятия: массивная деревянная мебель, покрытая блестящим лаком, деревянный паркет, ковёр на полу да тяжёлые портьеры. Хозяин, облачённый в чёрный смокинг и белую рубашку, двумя пальцами держал чашку ароматного синего чая, сидя на софе у низкого столика. Несмотря на то, что Эрлион был урождённым отшельником, он, повинуясь моде прошлого, постоянно использовал кольцо-хуманизатор. Так что вместо условно синекожего рогатого создания с лазурными волосами меня ждал вполне себе благообразный старик.

Ждал не один. Одетый так же, классически, рядом с ним ковырял «Графские развалины» дядя Гена. Едва я вошёл, Крокомот улыбнулся и подмигнул, а затем вслед за хозяином кабинета начал подниматься на ноги.

– Рад приветствовать вас в моём доме, Господин Ильяриз, – произнёс старик, протягивая суховатую, но всё ещё наполненную силой ладонь.

– Благодарю, что приютили, Господин Зерий, – я ответил на рукопожатие, и мне жестом предложили присесть за стол, где уже стояла третья чашка, наполненная горячим чаем, конфеты, фрукты и печенье.

– Как вы себя чувствуете, Господин Ильяриз? – учтиво поинтересовался дядя Гена, на полмгновенья смутив меня подобным обращением.

– Благодарю, Господин Крокомот, уже очень хорошо.

– Господа, – спокойно проговорил Эрлион, – хочу напомнить, что наша встреча носит неформальный характер. Я бы даже сказал, дружественный.

Вот ведь старый жук, а! По сути, он сейчас предложил нам с дядей Геной обращаться друг к другу так, как мы привыкли. Но ни я, ни, полагаю, Крокомот к самому Зерию не станем обращаться по имени. Банальная вежливость не позволит. Отшельник не сделал мне ничего такого, чтобы я просто из вредности звал его «Эрлион». А вот он… Ну да ладно, в любом случае, у обращения вроде «Господин Зерий» есть три грани: одна – обращение именно к Господину, вторая – обращение к Осевому Аристократу, третья – обращение к пожилому человеку. Пусть звучит одинаково, но суть-то разная.

– Как скажете, Господин Зерий, – тут же отозвался Генрей. – Ну, Илья, как тебе элхильский чай? – кивком он указал на чашку в моих руках. – Понравился?

– Очень интересный вкус. Похож на смесь баклажана, манго и сахарной свёклы, – ответил я.

– Во-во! Отличное сравнение! – со знанием дела закивал головой Крокомот и улыбнулся. Всё это время Эрлион неотрывно разглядывал моё лицо. Я видел его взгляд краем глаза, но не поворачивался. – Он хорошо сочетается с этими исзирскими крекерами, – продолжал дядя Гена, указывая рукой на вазу с печеньем, – попробуй-попробуй, не стесняйся.

– Может быть, всё-таки перейдём к делам? – мой голос прозвучал чуть жёстче, чем мне самому хотелось.

– Ты будешь указывать, что мне делать в моём доме? – недобро проговорил старик. Только сейчас я повернулся к нему и заметил, что Эрлион хмурится.

– Я просто предлагаю сменить тему, – холодно улыбнулся я, – разве это недопустимо, на дружеских-то посиделках?

Несколько секунд мы напряжённо смотрели друг другу в глаза, а на периферии зрения Крокомот, прожевав печеньку и запив её чаем, закивал головой и произнёс:

– Нет, ну действительно же хорошо сочетаются! Будто созданы друг для друга.

Генрей не спешил нас «разнимать».

И правильно делал.

– Да, – наконец-то выдал старик и, аккуратно смочив губы чаем, продолжил: – пожалуй, нет ничего плохого, если кто-то в дружеской беседе предложит сменить тему. Итак, где моя дочь?

Крокомот напрягся – прекратил вертеть в громадных руках крекер и остановился взглядом на мне. Я скосил глаза в его сторону, дядя Гена медленно кивнул.

– А вы не знаете? – разыграл я удивление перед Эрлионом. – Что мы были в Крахатдуме?

– Знаю, – припечатал Зерий. – Генрей мне рассказал. Как и то, что Инниарла осталась там. Знаю я и то, что, кроме неё, никто не сможет открыть вход в этот мир. И то, что нам с ней никак не связаться. Прошло уже практически трое суток с тех пор, как вы оставили её там, – старик сжал кулаки, не прекращая буравить меня взглядом.

– И что вы от меня хотите? Я не понимаю ваших претензий, – холодно произнёс я.

– С тех пор, как очнулся, ты даже не поинтересовался, что с твоей матерью! – выплюнул он.

– С чего вы взяли? – процедил я.

– Единственный, кто мог бы дать тебе ответ, это Генрей. Но ты не стал его даже спрашивать о своей матери. Зато уже успел встретиться с Махамайей! Чего ещё ждать от демона, а? Личные страсти для вас гораздо важнее тех, кому вы дороги!!!

Я прикрыл глаза и тихо выдохнул. Досчитал в уме до трёх и снова посмотрел на своего «деда». Я смог полностью подчинить бушующие эмоции, включить голову и тепло улыбнуться:

– Зачем мне беспокоить дядю Гену подобными вопросами? Или же наоборот, бежать к нему и успокаивать? Он – Осевой Аристократ. Глава Рода. Вы понимаете, о чём я говорю, – утвердительно произнёс я. Эрлион медленно кивнул. Разумеется, он понимал, что Главе Рода, Грандмастеру, будет неловко, если его начнёт утешать тот, о ком он сам ещё недавно заботился. А если бы я, проснувшись, побежал звонить дяде Гене лишь для того, чтобы сказать, что с мамой всё в порядке, именно так оно и выглядело бы. – К тому же, – вслух продолжал я, – дядя Гена меня хорошо знает. И раз уж я сразу не сообщил ему, что случилась беда, значит, беды и нет. С моей мамой всё в порядке. Будьте уверены в этом. Ну? Я прошёл ваш глупый стресс-тест?

– Как я и говорил, Господин Зерий, – самодовольно хмыкнул Генрей, потянувшись за очередным крекером.

Эрлион откинулся на спинку софы, сложил пальцы в замок и по-прежнему смотрел только на меня. Ну, а я – на него, перебирая в голове причины подобного поведения. Что ж, они мне импонировали. Во-первых, он до сих пор переживает за маму. Даже моя Способность не успокоила его полностью – сомневается в моих силах старик. Во-вторых… таким вот странным образом он хотел мне помочь. Скажем так, разнообразить мой опыт общения с высокопоставленными Аристократами. Подготовить к тому, что могут найтись те, кто будут относиться ко мне с лёгким пренебрежением, или те, кто будут пытаться воспользоваться мной, обвести вокруг пальца и использовать против меня мои же эмоции.

Да, Эрлион пытался на скорую руку преподать мне урок. Ведь я никогда не получал воспитания, необходимого будущему Главе Свободного Рода. Странный способ помочь сыну своей приёмной дочери.

Странный и бесполезный. Хотя… кое-какие выводы я всё-таки сделаю.

– Скажи, могу ли я звать тебя Илья? – наконец-то вновь заговорил отшельник.

– Как будет угодно, Господин Зерий, – ответил я без всякого негатива в голосе.

– Что ж, Илья. Прежде всего, хочу извиниться за этот спектакль. Да, ты прошёл мой стресс-тест. Я понимаю, что с моей стороны было слишком нагло его устраивать, но я потомственный Аристократ и глава старого клана, в то время как ты лишь недавно стал Аристократом и главой юного, ещё не сформировавшегося рода.

– Я понимаю, что вы хотите сказать. И не держу на вас зла. Но лишь потому, что это вы. Будь на вашем месте глава любого другого клана, я бы тоже улыбался ему в ответ, но уже сделав зарубку на будущее. К слову, если вы продолжите подобные тесты…

– Понял, Илья, – старик в примирительном жесте поднял руки. – Больше никаких тестов, столь грубых проверок и наглых уроков. Вижу, ты и сам прекрасно справишься благодаря характеру и твоей Индивидуальной Способности. Ну, а где сложно будет, помогут тебе твои жёны, да Генрей с Инниарлой. Впрочем… – он взял небольшую паузу, что-то обдумал и закончил мысль: – Если будет нужна моя помощь, я тоже не отвернусь от тебя. Но, – строго добавил он, – лишь в том случае, если помощь тебе не принесёт вред и бесчестие моему клану.

– Благодарю, Господин Зерий, – поклонился я.

Нет, я не проникся любовью к своему «деду» и не собирался заглядывать ему в рот. Да и «дедом»-то он мне не был. И Эрлион знал, что я знаю это. Однако же знал он, что мне известно и другое: глава клана Зерий не желает мне зла и действительно готов оказывать поддержку. Так почему бы этим не воспользоваться? У меня нет к нему личных обид, но есть уважение. За то, что он сделал ради камнеедов, за помощь Ранзе, дяде Гене, за то, в конце концов, что воспитал мою маму. Я в самом деле не прочь завязать с ним дружеские отношения. Если эта дружба окрепнет, на первых порах она будет только между мной и Эрлионом. Затем между мной и его сыном, после уже между моим сыном и сыном Эрлиона или уже следующим наследником… В итоге клан Ильяриз получит дружественный клан. Нужно не забывать работать на перспективу.

– Хорошо, раз уж мы с этим разобрались, перейдём к более печальной теме, – произнёс Эрлион и посмотрел на свою пустую чашку. – Пожалуй, я всё же закажу кофе, – проговорил он, и мы с дядей Геной ощутили колыхания праны. – Или вам снова чай?

Содержимое стола было поменяно буквально в течение полутора минут, отчего напрашивался однозначный вывод – заказ уже был готов. Слуги ожидали, что Господин попросит кофе. Интересно, сколько раз за время нашего разговора они варили новые порции, чтобы не нести холодный?

Хотя куда сильнее меня волновало, что же за дурные вести сейчас расскажут мне. Правда, внешне я выглядел расслабленным и беспокойства не выказывал.

– Господин Зерий, вы просветите Илью? Или мне сказать? – Генрей поторопил Эрлиона, только что пригубившего кофе.

Отшельник посмотрел на него, затем на меня, а после, кивнув, произнёс:

– Да, простите, задумался. Знаешь, Илья, я… Скажу честно, я не настолько верю твоей Способности, как, например, Генрей.

– Я знаю, Господин Зерий. Полагаю, это нормально для главы клана – сомневаться в подобных вещах.

– Вот как? – усмехнулся он. – Приятно слышать, что ты так думаешь. Сомнения на пустом месте не рождаются. Даже если кажется, что объективных причин сомневаться в чём-то нет, минимум одна имеется. Опыт, Илья. Опираясь на свой опыт, мы критически относимся к тем или иным событиям, знаниям, словам. Но… В моём случае, конкретно сейчас есть и другая причина, помимо опыта, чтобы сомневаться в силах твоей Способности.

– Эта причина и есть «печальная тема», – кивнул я, всем своим видом показывая, что не спрашиваю, а утверждаю. – Могу я узнать, что именно за причина?

– Конечно, – кивнул отшельник. – Как тебе известно, особой тайны из того, почему именно вы отправились спасать Ханиэль Михаил, никто не делал. Напротив, уповая на то, что из неё хотели сделать девятую жертву, мы пытались привлечь к себе новых союзников. Пусть прошло всего два с небольшим дня, без дела мы не сидели.

– Я знаю, что, к сожалению, полноценных союзников из числа обиженных на Чёрную Инквизицию привлечь не удалось.

– Именно. Но не об этом сейчас речь. А о том, что твоя Страж-гадалка предсказала, что от жизни Ханиэль Михаил зависит будущее многих миров. Миллиарды жизней, так?

– Так.

– А твоя Способность подтвердила, что жизнь Ханиэль связана с ритуалом, так?

– Так, – повторил я, не понимая, к чему клонит Эрлион.

– То есть напрашивается вывод: если не дадим убить Ханиэль – спасём будущее нескольких миров от последствий ритуала? Точнее, последствий желания, которое загадает тот, кто будет завершать ритуал.

– Верно, – вновь подтвердил я.

– И вот здесь, Илья, как раз и рождаются сомнения. Буквально час назад нам с Генреем стало известно, что пропала Иритина Астиил. Ещё одна носительница крови Повелителя Ангелов. Девятая жертва, необходимая для ритуала. И, похоже, последняя.

Я удивлённо распахнул глаза. Нет, не стоит думать, что я не ожидал нападения на других потомков Повелителя Ангелов. Однако ж… Чёрт возьми! Действительно, что-то не сходится! Прекрасно понимаю сомнения Эрлиона и вполне их разделяю. Благодаря Розе и чуйке мне было предельно ясно, что нам позарез нужно не дать Венерам отрубить голову Ханиэль и доставить её Кезефу, чтобы тот завершил начатый Чёрной Инквизицией ритуал. Мы это сделали! Но…

Но почему же ни Роза, ни моя Способность никак не реагировали на предстоящее похищение этой несчастной Иритины? Странно…

«Правильным ли будет считать, что Иритина Астиил станет или стала девятой жертвой, необходимой Кезефу Люциферу для завершения ритуала, начатого Чёрной Инквизицией?»

Стопроцентное попадание.

«Правильным ли будет считать, что на данный момент у нас или наших союзников, официальных или же предполагаемых, есть возможность остановить ритуал Кезефа Люцифера?»

И на этот вопрос чуйка дала вполне однозначный ответ – «Нет».

Откинувшись на спинку софы, я помассировал виски и взглянул на своих собеседников. Оба внимательно наблюдали за мной, не мешали и ждали.

– Ритуал не остановить, – медленно произнёс я. – Его завершение неизбежно. Нам остаётся лишь молить Небо, чтобы моему биологическому отцу не пришла в голову какая-нибудь дрянь, когда он будет загадывать желание.

– Но она всё равно придёт? – напряжённо спросил дядя Гена. – Какая-нибудь дрянь?

Горько хмыкнув, я покачал головой и произнёс:

– Можете не сомневаться в этом.

Глава 5. Нужен дом

Пару минут мы сидели в тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы да пением птиц, доносящимися из распахнутого окна.

– Хотелось бы прояснить ещё один момент, Илья, – заговорил первым Эрлион. – Официально подтверждено семь жертв. Мы видели их всех благодаря ныне утерянному Оку Истины. По нашим предположениям и твоим словам, девушка-ангел должна стать девятой жертвой.

– Уже стала, – поправил я «деда». Пока мы молчали, я продолжал размышлять и задавать вопросы своей Способности.

– Вот как… – Эрлион удручённо цокнул. – Уже стала… – повторил он и нахмурился. – Так что же получается, ритуал уже закончен?

– У меня нет чёткого ответа на этот вопрос. Точно могу сказать, что в ближайшее время нам не стоит опасаться Кезефа Люцифера. Возможно, воины его клана продолжат воевать на стороне Венер и Сетов, но… – я замолчал, пытаясь сформировать мысль. Всё же чуйка не всегда даёт однозначные ответы. – Но последствия ритуала пока не проявятся. И, опережая ваш вопрос, скажу, что я не знаю, на сколько дней, недель или месяцев растянется это самое «ближайшее время».

И вновь тишина, охватив нас своими гигантскими липкими пальцами, присоединилась к нашим посиделкам. Правда, дядя Гена быстро прогнал эту депрессивную гостью:

– Господин Зерий, вы ведь вначале хотели другой вопрос задать Илье?

– А? Верно, – кивнул старик. – Я хотел спросить, – поднял он на меня глаза, – а кто стал восьмой жертвой?

– Отец Кезефа, – спокойно ответил я. – Его в самом деле убил и обезглавил Элигор Люцифер. Кезеф застал в спальне отца своего дядю, убил его, а тело отца, как и полагается, предал огню. Сжёг полностью. Но каким-то образом смог подделать голову. Присутствующие на прощании видели не настоящую голову бывшего главы клана Люцифер.

– Как мы и думали, – кивнул дядя Гена.

– Но убедиться стоило, – заметил Эрлион и, повернувшись ко мне, пояснил мысль: – Просто сообщений об исчезновении потомков Владыки Демонов больше не поступало. А это, сам понимаешь, могло значить две вещи – либо нападений действительно не было, либо кто-то сотрудничает с Люцифером и добровольно передал ему своего родственника в качестве жертвы. Хорошо, что первый вариант. Так что оставим эту тему.

Про себя я улыбнулся. Всё-таки какое-никакое доверие к моей Способности у «деда» есть. Пусть и не полное.

– Согласен, – ответил я и замолчал. Мне не давала покоя Ханиэль Михаил. Последние минуты мои мысли то и дело возвращались именно к ней. Я не пытался скрывать эмоции – зачем? Судьба этой девушки в данный момент беспокоит всех присутствующих в кабинете. Кого-то в большей степени, кого-то – в меньшей.

– Илья, по поводу Ханиэль, – заговорил дядя Гена, подтверждая мою догадку. – Есть у меня одна мысль. Я не уверен, но…

– Ты абсолютно прав, – улыбнулся я.

Ничего удивительного, что Крокомот пришёл к тому же самому выводу, что и я. Как не было ничего удивительного в том, что наши выводы верные. Ведь если немного подумать, всё довольно просто.

– Будущее многих миров зависит от Ханиэль, – произнёс я, потянувшись к кружке с кофе, – точнее, от того, будет она жива или нет. Спасая её из замка Радуриэлей, мы не мешали завершению ритуала Кезефа, как я предположил сначала. Мы спасали именно Ханиэль. И да, Господин Зерий, – я повернулся к «деду», – у моей Способности нет сбоев. Просто иногда сложно правильно подобрать вопрос или же интерпретировать её ответ. На тот момент Ханиэль могла стать девятой жертвой – это факт. Яркий, ослепительный факт, за которым я не видел сути. Сложно было увидеть. Откуда же нам знать, что жизнь конкретной девушки, не самой сильной одарённой, столь значима для Оси Миров.

– Удивительно, – покачал головой Эрлион. – Допустим, я верю, что сейчас ты правильно подобрал вопрос и правильно интерпретировал ответ, – задумчиво проговорил он, – но чем она может быть столь важна для будущего многих миров? Совершит какое-то деяние?

– Я тоже так думаю, – серьёзно кивнул дядя Гена. Две пары глаз вгрызлись в меня, выбивая ответ.

– Определённо. Но вот какое… – я развёл руками в стороны.

– Может быть, это как-то связано с её Индивидуальной Способностью?

Я обратился к чуйке и кивнул.

– В точку. Полагаю, какая у неё Способность, никто из вас не знает?

– Разумеется, – хмыкнул Зерий. – Похоже, будет о чём завтра поговорить с Господином Михаилом.

– Завтра? – с недоумением повторил я. – Вы уже знаете, что мы с Госпожой Махамайей приняли его предложение, и тоже отправитесь с нами?

Генрей и Эрлион переглянулись, явно не понимая, о чём я говорю. До дяди Гены смысл сказанного дошёл первым.

– Должно быть, с вами ещё не успели связаться, – пояснил он. – Но ввиду недавних событий – таких, как исчезновение Иритины Астиил – Господин Михаил решил изменить формат встречи и расширить её. Конечно, благодарность за спасение Ханиэль будет, безусловно, главной темой. Второй же станет обсуждение дальнейших действий. Эдакий сбор союзников, на который, кроме нас троих, приглашены Госпожа Махамайя, Господин Вязий, Господин Радуриэль и Господин Абалим Михаил в качестве главы Великой Инквизиции. Завтра в шесть часов вечера по Руарк-Порку. Ты же примешь приглашение?

– Конечно, – кивнул я.

– Ну и славно, – улыбнулся дядя Гена и мельком глянул на Эрлиона. – Я вот что думаю. Глобальные планы нашего альянса будем обсуждать завтра все вместе. Хоть, может, ещё вернёмся к этому разговору. А пока же я хотел поговорить о твоём плане, Илья. Я взял на себя смелость и поделился с Господином Зерием тем, что ты собираешься захватить себе родовое гнездо. Полагаю, ты не против?

– С чего бы мне быть против? – отозвался я, про себя проверив, не «делился» ли дядя Гена другими моими планами. Конечно же, нет. Ну а что до моей войны с каким-нибудь Свободным Родом, то поддержка со стороны Эрлиона, пусть и информационная, будет мне только на руку.

Слово взял Зерий и предложил мне на выбор три Свободных Рода, подходящих для того, чтобы стать моей ближайшей целью. Все три сотрудничали с нашими врагами и активно пытались выслужиться перед ними, дабы официально войти в союз Венер, Сетов и К^о.

Итак, вариант номер один: род Тракс – крапторы, ящероподобные прямоходящие рептилоиды. Их дворец располагается возле оазиса посреди пустыни в одном жарком песчаном мире. Траксы довольно сильны и опасны, являются прекрасными ночными охотниками, так как способны практически полностью подавлять своё присутствие. Однако недавно одна из их вылазок завершилась неудачно – часть рода перебили. Это играет нам на руку. Плюсы местоположения: мало кому взбредёт в голову нападать на меня ради территории, так как жить в пустыне никому не хочется. Полезных ископаемых там практически нет.

Второй вариант – Свободный Род минотавров Торез. Их родовое гнездо расположено в мире под названием Эльдер. Снежных зим здесь практически не бывает, зато много деревьев, прочей зелени и живности. Но это лишь приятное дополнение, ведь главная цель для нас – само имение Торезов.

Я уже давно не удивляюсь тому, что земные легенды и мифы перекликаются с реалиями других миров Руарк-Поркской Оси. Так что вполне равнодушно принял новость о том, что подходы к гнезду минотавров представляют собой лабиринт. Он защищает имение с севера, а с востока, юга и запада защитой служат неприступные горы. Где-то в пещерах, по слухам, скрыт целительный источник. Не то чтобы большая редкость по меркам всей Оси, однако ж и не то, что встречается в каждом мире.

Последним из предложенных мне вариантов был морской замок сирен из рода Мари, со всех сторон защищённый водой и морскими тварями. Если выберу именно этот вариант, то в случае победы нарушу нашим врагам поставки леграида – материала, используемого в производстве бластеров, бронекомбинезонов, роботов… да практически всей высокотехнологичной амуниции и оборудования. Леграид – это эдакий сверхпрочный природный пластик, который с помощью вышек добывают с морского дна. Собственно, вместе с замком я и получу эти вышки, и сам смогу заниматься добычей полезного ископаемого.

Рассказывая о замке Мари, Эрлион всем своим видом показывал, что это именно тот вариант, на котором нужно остановиться. Под конец своей речи он даже вслух пояснил свою мысль, чтобы я уж точно его понял:

– Если тебя интересует моё мнение, Илья, то я бы выбрал своей целью замок Мари. Пусть Свободные Рода пока не являются полноценными союзниками наших врагов, однако же дом строят по кирпичику. И если, уничтожив Торезов или Траксов, ты расколешь лишь один кирпичик, то одолев Мари – несколько. Лишишь врага леграида – не всего, конечно – у них есть и другие поставщики, однако ж…

– Я понял, что вы хотите сказать, Господин Зерий. И, прошу прощения, что перебил, – я виновато улыбнулся, поспешив продолжить: – просто я уже принял решение, и не хотелось бы, чтобы долгие разговоры породили ложные ожидания.

– Значит, не пойдёшь на Мари? – сообразил отшельник. К моему облегчению, я не услышал укора или обиды в его голосе. Разве что лёгкое разочарование, которое он поспешил скрыть за добродушной улыбкой.

– Нет, – мотнул я головой. – Я не водоплавающий, как сирены, у меня нет флота или же разумных, способных быстро создать его. Я очень далёк от водной стихии, так что морская защита замка Мари станет для меня морской же тюрьмой.

– Дай, угадаю, – лукаво улыбнулся дядя Гена. – Из двух оставшихся вариантов ты выберешь лабиринт? С твоей способностью пройти его не составит труда. Я прав?

– Абсолютно, – улыбнулся я. – В то время как моим врагам будет сложно не заплутать. К тому же и целительный источник нам лишним не будет.

На обсуждение нюансов предстоящего штурма мы потратили ещё около часа, после чего наше импровизированное совещание было окончено. Поблагодарив Эрлиона за гостеприимство, я предложил ему «наладить связь» между нашими Кристаллами Связи. Затем откланялся и сообщил, что возвращаюсь на Землю.

В голове мелькнула мысль попрощаться с Ранзой, но, сверившись с чуйкой, решил этого не делать. Сейчас лучше оставить девушку наедине с её мыслями. К тому же завтра мы вновь увидимся.

Я открыл портал не на базу Крокомота, а сразу в свой офис – там меня уже ждали Бладинский и Куприна. Мысленно связавшись с Инси, открыл новый портал, на сей раз в Верлион. Вскоре волшебница со своим отрядом уже стояла рядом с нами в кабинете.

– Стражи и моя Свита, останьтесь. Остальные, пожалуйста, подождите за дверьми, – велел я.

Я вновь использовал слово «Свита», чтобы подчеркнуть особый статус моих телохранителей и Адды. А то, с точки зрения Дружинников Инси, будет несправедливо, что их выгоняют, а точно таким же Дружинникам, но из отряда Арнольда, позволяют остаться.

Сначала я выслушал доклады Стражей. Всё шло нормально, без эксцессов: в Верлионе война, жёсткая, но до Края вряд ли доберётся. Так что в данный момент земли Лисанны в относительной безопасности.

Торговля с Фостерами началась, камериры смогли определить наиболее привлекательные товарные позиции для старта. В данный момент нам привозят лом серебра, за который мы расплачиваемся морской солью. Вот такая вот она, междумировая торговля. Обычное дело, когда что-то очень ценное в твоём мире может считаться мусором в другом. И наоборот.

После того как Стражи высказались, я сам взял слово, рассказав им о предстоящем штурме лабиринта минотавров. Когда я закончил, первой через несколько секунд заговорила Инси:

– Господин, позвольте взять слово?

– Конечно, – благодушно кивнул я, – для того мы здесь и собрались.

– Вы говорите, что хотите нанять наёмников. Я поддерживаю это решение, но… может быть, кроме наёмников, вам стоит ещё и увеличить количество Дружин? Вы ведь… я не уверена, но вроде уже Мастер, правда?

– Правда, – ответила за меня Кимира, которая на данный момент была очень сильным Учителем, приближающимся к тому, чтобы стать Наставником. Естественно, она могла лучше чувствовать чужую прану и точнее определять её объём и соответствие этого самого объёма тому или иному рангу. Лучше, чем Инси, уже упёршаяся в потолок под названием «Учитель», но всё ещё не пробившая его.

– Вот! – намного увереннее кивнула древесная волшебница. – А значит, вы можете создать ещё троих Стражей, а вместе с ними и три Дружины!

Сложно было спорить с девушкой, ведь она была полностью права. Вместо того чтобы уповать лишь на заимствованную силу в лице наёмников, почему бы не сделать упор и на заимствование, и на своё? Наёмники, особенно Осевых гильдий – тех нескольких гильдий, которым разрешено перемещаться между мирами – стоят дорого. С учётом того, что мой Род малочисленный, не так много серьёзных наёмников рискнут сотрудничать со мной. Я бы вообще не смог никого нанять на войну с минотаврами, если бы не слух о моей личной силе. Шила в мешке не утаишь, кое-что из боевых подвигов Ильи Ильяриза уже было на слуху не в одном мире.

Тем не менее, согласиться с Инси я тоже не мог.

– Понимаешь, я не могу сделать своим Стражем любого встречного-поперечного. Быть Стражем – большая честь, которой удостаиваются лишь избранные. И это вы, сидящие здесь, должны понимать. У меня есть три вакантных места, есть те, кому я бы мог их доверить… но ввиду определённых причин пока что невозможно это сделать. Без обид, Адда, – повернувшись к целительнице, добавил я. – Тебя в роли Стража я не вижу. Сейчас мне нужны боевые Стражи, которые лично поведут в бой свою Дружину. Ты же для меня и для всех моих Дружин ценна другим.

– Я всё понимаю, Господин, – поклонилась девушка.

Мы продолжили обсуждение, по завершении которого я вместе с Инси, Арнольдом и их Дружинниками отправился на базу дяди Гены. Мог бы сразу устроить собрание там, но… Нужно уже привыкать к самостоятельности. Хотя бы общий сбор Стражей провести на своей территории, а не в гостях. В идеале, конечно, мне бы стоило завести собственную базу на Земле, чтобы было где добро складировать да народ расквартировывать. Регина, к слову, уже просматривала различные варианты.

Да, собственная база в мире, в котором я вырос, лишней не будет. Но сейчас куда важнее обрести дом. Свой настоящий дом. Дом моего рода. Как только он появится, у меня отпадёт надобность возвращаться на Землю, «чтобы поработать». Собрания, подобные тому, что мы только что провели, буду устраивать в своём кабинете. Не в личном (которые Аристократы обычно располагают возле спальни), а в основном – слишком много народу… да… И ведь не придётся переживать, что трачу силы фамильяра на открытие порталов для Стражей в обе стороны. Ведь если, например, пять Стражей трудятся в пяти разных мирах, куда им нужно будет вернуться после собрания, то я открою десять порталов? Я так и не понял, каков сейчас суточный предел у Юры, но в своём родовом гнезде о подобных мелочах переживать не нужно. Ведь порталы в родовое гнездо или из него фамильяр главы рода может открывать сколько угодно раз! Дядя Гена как-то обмолвился.

– Господин, пока есть время, позвольте заняться вашими ранами? – спросила у меня в машине Адда, чем отвлекла от круговорота размышлений.

– Да, будь добра, пожалуйста, – отозвался я.

По дороге Арнольд попросил у меня разрешения использовать тренировочные ангары базы Генрея для занятий с Дружиной. Услышав слова оборотня, Инси тут же выпалила, что тоже хочет провести тренировку.

– Более того, Господин, – бойко щебетала волшебница, – я бы хотела тратить всё свободное время Дружины на то, чтобы становиться сильнее!

Тренировки… Слушая своих Стражей, я невольно вспомнил ворчливого вампира Такэдзо, моего наставника. Вот кто сейчас был бы не лишним! Ух, как он гонял бы Дружинников по ангару… Да уж. Мечты-мечты. Такэдзо, вероятно, по своему обыкновению наслаждается своей многовековой свободой в каком-нибудь шумном городе Земли.

Естественно, я не был против тренировок. Как и хозяин базы, уже успевший вернуться на Землю.

Дядя Гена попросил Марину Анатольевну (жену Оглоблина) накрыть ужин на двоих в кабинете Гоблина. Нужно ли говорить, что место почётного гостя досталось мне?

– Отменный борщ! – похвалил Генрей готовку тёти Марины. – Мариньян будто бы родилась здесь и всю жизнь прожила! Я ел в местных ресторанах национальной кухни, и знаешь, что скажу, Илья? Иномирная приезжая превзошла здешних поваров!

– Ты этой ей скажи, а не мне. Пусть порадуется!

– И скажу! – с готовностью заявил Генрей. – Если можешь сделать приятное разумному, если это тебе ничего не стоит, если ты всё равно не можешь или не хочешь на этом нажиться, то делай!

Улыбнувшись, я потянулся за кусочком хлеба.

Некоторое время мы ели молча, и, лишь перейдя к компоту и плюшкам, дядя Гена вновь нарушил тишину:

– Пока ты был в отключке, я побеседовал с твоим драконом.

– Вот как? – удивился я. – Какой самостоятельный у меня меч, – с укором произнёс я. Пусть катана сейчас и находится в межпространственном кармане, уверен, Банка нас подслушивает. – И?

– Я собрал все ингредиенты, чтобы сердечко не протухло, – сообщил Генрей. – Теперь нужно собрать ингредиенты посложнее и провести с ними кое-какие манипуляции. У нас уйдёт на это больше чем полгода.

– Не страшно, – ответил я.

– Уверен? – нахмурился Генрей. – После того, как Кезеф собрал все девять жертв, я вот очень сомневаюсь в том, что у нас есть столько времени. Полгода мой компост из отборных дорогущих штук будет гнить и пускать пузырьки. А ведь эти штуки я ещё до конца не собрал. Плюс, когда настой будет готов, возможно, мы потратим ещё какое-то время на сам ритуал.

– Не страшно, – повторил я, полностью уверенный в своих словах.

– Что ж, мне нравится, с какой твёрдостью ты говоришь это, – хмыкнул Генрей. – И ты знаешь, я тебе целиком и полностью верю.

– Знаю. Я тоже тебе верю.

– А ещё я беспокоюсь о тебе и хочу помочь. И раз так, может быть, ты уже скажешь мне, что именно ты задумал? – хитро прищурился дядя Гена.

Я посвятил Генрея в детали своего плана. Было бы странно «рассказать» всё Ранзе, но начать юлить перед человеком, отчасти заменившим мне отца. Разговор, начинавшийся за компотом, заканчивался уже с виски и сигарами. Дядя Гена много смеялся, поражаясь моей Способности.

– Хотя одной только этой, как ты её называешь, чуйки мало, – в очередной раз наполняя стаканы, проговорил он. – Попадись она какому-нибудь балбесу, он бы не смог её использовать в полной мере. Или трусу – тот бы знал правильный путь, да не решался бы на него ступить.

За разговорами мы просидели с ним практически до самой ночи.

Утром прибыло пять грузовиков с гуманитарной помощью для Края, и я открыл для них портал в Верлион. Машины плавно скрылись в жидком серебре. Ждать возвращения смысла не было – пока разгрузятся, пройдёт несколько часов, так что впущу их обратно позже.

Пока же мне предстоит путешествие в новый для меня мир. Но сперва завтрак.

– Решил уже, кого, кроме нас, возьмёшь с собой? – спросила Кимира и отправила в рот ложку с кашей.

– Меня радует и одновременно напрягает то, как вы за меня принимаете решения, – хмыкнул я.

– Ну, мы же в первую очередь твои телохранители, так что…

– Да-да, помню, – усмехнулся я, подняв руки. Однако тут же добавил: – Но это ненадолго, – глядя в глаза сперва Кимире, а затем Горланду, произнёс: – Как только я выполню то, что обещал, попрошу вашего нанимателя закрыть контракт досрочно.

«Ибо наёмники мне в Свите не нужны».

Супруги-телохранители медленно кивнули. Я видел в их глазах надежду и, чего уж скромничать, уважение.

– Что же до вашего вопроса, то хватит и вас двоих, – произнёс я.

Дядя Гена же взял с собой Гоблина. Причём не столько ради безопасности, сколько для солидности. А то совсем уж без сопровождения Осевым Аристократам негоже появляться на людях.

Портал открывал, разумеется, фамильяр Крокомота. Так как я никогда не был в Харухе – мире, где расположен штаб Осевой наёмничьей гильдии «Хвост Виверны», то у Юры не было лоции.

– Давненько мы не бывали в этой вонючей пивнушке, – воодушевлённо проговорила Кимира, неотрывно наблюдая, как открывается портал.

– Что, скучаешь по родной гильдии? – через плечо взглянув на волшебницу, усмехнулся дядя Гена.

– Разве что самую малость, – отозвалась волшебница.

Хмыкнув, Генрей первым шагнул в овал жидкого серебра. За ним Оглоблин и Горланд. Жестом руки Кимира предложила мне войти следующим.

Через миг я уже стоял перед огромными распахнутыми воротами. Огляделся по сторонам. Мы оказались на окраине городка, чем-то напоминающего Куинз, где в данный момент в своём особняке находилась беременная Владычица Края. Позади нас, метрах в двухстах, виднелись двухэтажные дома. Гильдия же, представляющая собой обнесённый высокой крепостной стеной замок, находилась за городом, но довольно близко к нему.

– Идёмте, – решительно произнёс дядя Гена, зашагав в сторону ворот.

Глава 6. Кандидаты и кандидатки

Два караульных с интересом наблюдали за нами с крепостной стены. Я не увидел напряжения в их взглядах, только интерес. Очевидно, они узнали дядю Гену и первые несколько секунд смотрели на него, будто гадая, какой заказ на сей раз сделает их постоянный клиент. Затем эти двое заметили Кимиру и Горланда. Встретившись взглядами с супругами-телохранителями, караульные приветственно помахали им.

Во внутреннем дворе замка на широком плацу занимались одарённые: кто-то спарринговался, а кто-то отрабатывал техники, посылая их в огромные синие пластины, расставленные вокруг тренировочной площадки. Мощные потоки огня, молнии, режущие водяные струи – любая «магия» растворялась в пластинах. Выглядело это так, словно камень с бульканьем падал в густую жижу.

– Модернизированные энергетические батареи, – заметив мой любопытный взгляд, пояснила Кимира.

Удобно, чёрт подери! И тренировка, и выработка электричества (ну, или его аналогов). Надо будет в своём родовом гнезде установить подобные.

Чем ближе мы продвигались к главной башне, тем чаще слышали приветственные возгласы:

– Господин Крокомот! – поклонился Генрею седой орк.

– Отлично выглядишь, Кимира! – улыбчиво помахала моей телохранительнице покрытая крупной рыжей чешуёй девушка.

– Как дела, Горланд? – хлопнул по ладони молчаливому волшебнику улыбчивый гном.

– О, давно не виделись, Евгсягз! – гоблинша с двумя револьверами за поясом помахала Оглоблину, как обычно, пребывавшему в человеческом обличии. Наверное, сроднился он с ним, раз даже за пределами Земли в мирное время предпочитает «оставаться человеком».

Мои спутники здоровались в ответ, встречая знакомых. Больше всего оных находилось у супругов-телохранителей, а меньше всего, если не считать меня, было у Оглоблина.

Спустя некоторое время мы поднялись по лестнице и оказались в донжоне, первый этаж которого занимал просторный зал, заставленный столами и стульями. «Вонючая пивнушка», как её ранее охарактеризовала Кимира, в данный момент не очень-то воняла и была практически пустой. Видимо, сказывалось время суток – за окном весело светило солнце.

– Господин Крокомот! Рады вас снова видеть в нашей уютной гильдии! – донёсся мелодичный женский голос из-за барной стойки, где стояла красивая девушка со светлыми волосами, собранными в круговую косу. Она была облачена в классическую рубашку и жилет. – Кимира, Горланд, с возвращением! Господа, – не зная наших с Оглоблиным имён, девушка вежливо поклонилась.

– Привет, Ника! Как жизнь молодая? Как дела с Крохдуром? Продвинулись? – через весь зал спросила Кимира, вгоняя девушку-администратора (а по совместительству и бармена) в краску.

– Будет ещё время вам потрещать, – хмыкнул дядя Гена, продолжая неторопливо продвигаться к стойке. – Скажи, Ника, – остановился он напротив девушки, – Жиг у себя?

– Да, Господин Крокомот, – поклонилась девушка. – Миса уже направилась к Господину Нигзу доложить о вашем прибытии. О, а вот и она, – Ника указала рукой на широкую лестницу, расположенную слева от стойки, по которой спускалась девушка с чёрным каре, облачённая в такую же форму, как и сама Ника.

– Господа, – поклонилась черноволосая. – Господин Нигз ждёт вас.

Миса проводила нас наверх. В отличие от первого этажа, совмещающего функции холла и трапезного зала, второй был разделён перегородками-стенами и состоял из длинного коридора и трёх разных по размеру помещений. Мы вошли в среднее, отделённое от коридора красивыми двустворчатыми дверьми.

В центре комнаты стоял огромный овальный стол, во главе которого восседал гоблин. Мне уже не раз доводилось видеть представителей этой низкорослой ушастой расы, однако настолько накачанного гоблина я встречал впервые – мускулатурой он походил на генномодифицированного быка. Облачённый в кожаную жилетку-разгрузку на голое тело, Жиг Нигз глядел на нас хитрыми глазками.

– Присаживайтесь, гости дорогие, – радушный хозяин, поднявшись с места, указал на свободные стулья у стола и зашагал к нам навстречу. Затем обменялся крепким рукопожатием с каждым из нас.

«Хвост Виверны», как и большинство Осевых Гильдий, обладала безупречной репутацией. Жиг Нигз и его приближённые даже после закрытия контракта никогда не упоминали о предмете этого контракта. То же самое касалось и предмета переговоров. Не важно, согласится ли гильдия на задание, но никто и никогда не узнает от главы наёмников, о чём он вёл беседу с потенциальными клиентами.

Да, о заданиях подобных гильдий узнают лишь по факту их реализации, и то поверхностно, от рядовых наёмников. Гильдия даже не пытается затыкать им рот, ибо в этом мало смысла. Деталей рядовые не знают, а если наёмное войско засветится в той или иной операции, Ось и так будет в курсе, кого нанимал тот или иной клиент. Такая вот живая реклама. И антиреклама одновременно, ведь многие не станут нанимать ту же армию, которую использовали против них. Рядовые наёмники из тех, кто поумнее, понимают это. Так что не особо распространяются о своих подвигах.

Зная обо всём этом, мы без тени сомнения рассказали Жигу о том, что планируем провернуть, и кто именно нам нужен для осуществления наших планов. Какое-то время обсуждали с гоблином детали штурма родового гнезда Торезов, затем качество и количество необходимых наёмников. Сошлись на цифре в две сотни разумных, включая тех, кто займётся развёртыванием антипортальной сети.

– С этим решили, Господа, Кимира, – улыбнулся Нигз. – А теперь перейдём к финансовой стороне вопроса.

– Подожди, Жиг, – поднял руку Крокомот. – Полагаю, можно отпустить ребят пообщаться со старыми товарищами, – взглянул он на супругов-телохранителей и Оглоблина. – Я же обещал, – с улыбкой добавил дядя Гена.

На самом деле никакого двойного дна в этом жесте не было. На обсуждение стратегии мы специально взяли с собой Кимиру и Горланда. Многих наёмников они знают, поэтому их помощь при формировании команды была неоценима. Теперь же их задача выполнена, можно дать людям несколько минут отдохнуть. Примерно то же самое касается и Евгения Сергеевича.

Если бы кто спросил, я бы именно так объяснил причины подобного решения. И соврал бы лишь в самом начале, насчёт того, что «двойного дна» не было. Многие поверили бы мне. Но Жиг давно возглавляет свою гильдию и знает, зачем, кроме найма разумных, к ним ходят.

– Вы ведь уже перестали считать Кимиру и Горланда членами «Хвоста Виверны», Господин Крокомот? – хитро прищурившись, поинтересовался глава гильдии.

– Не я, а Господин Ильяриз, – кивнул в мою сторону дядя Гена.

– Ах, вот как, – понимающе закивал Жиг, повернувшись ко мне. – Если Небо окажется на вашей стороне, не забудьте напомнить им, чтобы выкупили свой контракт. Ну, или выкупите его сами.

Да, главы гильдии заключает контракт не только с клиентами, но и со своими «сотрудниками». Некое подобие срочного трудового договора сковывает свободы наёмников. В их личных контрактах прописывается срок контракта и процент, который они платят гильдии. А также стоимость выкупа.

В общем, со временем мне придётся оформить «трансфер» Кимиры и Горланда, если хочу и дальше видеть «арендованных игроков» в своей команде, но уже на постоянной основе.

– Без проблем, – спокойно ответил я.

– Я рад, – кивнул Жиг и добавил: – Но не думайте, что если захотите выкупить несколько контрактов, я дам вам скидку, – гоблин лукаво улыбнулся.

Он прекрасно понял, что мы с дядей Геной – да и, скорее всего, другие Осевые Аристократы из числа наших союзников – в ближайшее время захотим оформить «трансфер» не только Кимиры и Горланда. Ведь не просто так в контрактах наёмников прописаны суммы отступных. Отступные – это вторая статья доходов Осевых Гильдий. У этих гильдий есть отделения во многих мирах, и они постоянно ищут талантливых одарённых. Ведь Осевым Аристократам надо где-то набирать свои Дружины. Пусть большинство Дружинников – приближённые Аристократов, но во время войны таких приближённых, к сожалению, не напасёшься…

Поэтому у многих Осевых Аристократов есть приближённый, а может быть, даже Страж из бывших наёмников. Разумный, лично знакомый со многими бойцами звонкой монеты и способный помочь при отборе кандидатов. А заодно и рассказать своим бывшим товарищам, как славно ему ныне живётся на полноценной службе у настоящего Аристократа.

Так что пока мы обсуждали конечную стоимость миссии, трое наших спутников внизу беседовали с теми наёмниками, которые, скорее всего, направятся на штурм лабиринта минотавра. Мы их выбрали, но они могут отказаться от задания – чай, не рабы.

Я верил, что агитационная деятельность Кимиры пройдёт на ура. У меня действительно проблемы с Дружинниками, у Ранзы этих проблем ещё больше, а у мамы на данный момент и вовсе нет ни Стражей, ни Дружинников.

– На этом и порешим, – после получаса ожесточённых торгов торжествующе потёр руки дяди Гена. – Я переведу деньги сегодня же на ваш Руарк-Поркский счёт.

Пока что у меня нет никаких денег, кроме земных, так что ничего удивительного, что за наёмников платит Крокомот. Я же расплатился с ним американскими долларами – правда, взял дядя Гена лишь половину суммы.

– Глупо пытаться обманывать тебя, с твоей-то чуйкой, – говорил он мне вчера вечером. – Поэтому ходить вокруг да около не буду. Я заплачу половину. Не считай это чем-то вроде помощи, которую оказывает старший младшему, и уж тем более подачкой. Я лишь делаю то, что должен, как потенциальный член твоего потенциального клана.

У меня не было причин отказываться от его щедрого предложения. Это очень романтично – из грязи подняться в князи. Не имея ни гроша за душой, не имея никакой поддержки, обрести всё лишь благодаря собственным силам и умениям. Но я не романтик. Мне повезло, что у меня есть такая опора, как дядя Гена. Почти так же везёт молодым людям, которым родители оплачивают обучение в престижном ВУЗе.

Заключив контракт, мы простились с главой наёмников и спустились вниз. Вокруг нашей троицы уже собралась толпа народу, воодушевлённо поднимающая к потолку стаканы. Заметив нас, Кимира попрощалась с товарищами и вместе с Оглоблиным и Горландом поспешила к нам навстречу.

– Отлично потрудились, Господин! – нарочито громко произнесла волшебница. – Возвращаемся?

– Да, с делами покончено. Пора домой, – выделив последнее слово голосом, я подыграл ей. Да, хватает наёмников, целиком и полностью наслаждающихся своей вольной жизнью: кровь, выпивка, секс, вновь заказ и опять чья-то кровь – такова их свобода. Я никого не осуждаю и даже понимаю этих разумных. Но ставку делаю на других. На тех, кто устал от бесконечных битв. На тех, кому нужна более чёткая цель. А может быть, место, которое они смогут назвать домом.

Вернувшись на базу, я принял душ, перекусил вместе со Стражами и Свитой, открыл портал в Верлион и, дождавшись возвращения грузовиков, ушёл в свою комнату.

У дверей столкнулся с Крокомотом. Он явно почувствовал, куда я направляюсь, и двинулся наперерез.

– Что-то случилось? – немного удивлённо спросил я.

– Да нет, – пожал плечами дядя Гена. – Лорин выполнил одну мою просьбу и кое-что прислал.

Лорином звали одного из Стражей Крокомота. Этот гном чаще других Стражей оставался дежурить в хранилище артефактора. Только сейчас до меня дошло, что этот разумный являлся камериром дяди Гены. Правда, такого камерира я бы назвал завхозом, а не коммерческим директором. Я не имел чести познакомиться с ним лично, но кое-что слышал от самого Генрея.

– Заинтриговал, – признался я.

– Рад. Но ладно, не буду тянуть. Держи, – он достал из кармана чёрный футляр-параллелепипед и протянул мне. Приняв неожиданный дар, я открыл крышку.

– Хо… – выдохнул я, разглядывая четыре кольца. Втиснутые в специальные углубления, они стояли вертикально, так что я видел рёбра этих колец – чёрная, будто бездонная гладь, в которой мелькали светлые отблески. Сверху же на каждом кольце были нанесены одинаковые руны. Я чувствовал энергию, исходящую от колец.

– Артефакты? – решил уточнить я.

– Угу. Во вторую очередь, – с довольным видом кивнул Генрей.

– А в первую?

– А в первую – обручальные кольца.

Я недоумённо захлопал глазами.

– Ну чего ты так на меня смотришь? – хохотнул дядя Гена. – Не буду настаивать, чтобы ты принял мой подарок. Всё-таки обручальные кольца – дело личное. Но скажу вот что: на мой взгляд, лучших ты не найдёшь. Может быть, они и не призывают могучих тварей размером с замок, однако способны на кое-что получше. Все, на ком надеты кольца из одного комплекта, способны чувствовать, если кому-то из них грозит смертельная опасность. Более того, могут с точностью до пары метров определять местоположение друг друга и мгновенно передавать лоцию с местоположением своему фамильяру, – хоть начинал говорить Генрей громко и весело, закончил тихо и немного печально. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять причину этой внезапной грусти. Человек, заменивший мне отца, думал, что если бы когда-то, много лет назад, у него и его жены были такие же кольца…

– Это очень ценный дар, – склонил голову я. – Но… лучше тебе оставить комплект себе. Для мамы и ваших будущих детей.

– Ха! – дядя Гена вновь вернулся к своему привычному весёлому состоянию. – Для меня и твоей матери у меня как раз есть один неполный комплект. Что же до детей, то, к сожалению, на них способности колец не распространяются. Только на супругов. А теперь забирай коробушку и топай уже, куда топал. Не забывай, что у нас вечером важная встреча.

Оставшись наконец-то наедине с самим собой в своей комнате, я уселся на край кровати. Какое-то время разглядывал кольца. Даже достал одно из них и надел на большой палец. Как и положено артефакту, кольцо тут же приняло нужный размер.

Благодаря маме я знал об Осевых свадебных обрядах. Глава семьи носит кольцо на большом пальце. Он выше всех, смотрит вверх и отличается от других пальцев, прижатых друг к другу и словно связанных друг с другом где-то в своей основе. Указательный палец, ближайший к большому – самое подходящее место для кольца первой жены. Средний, кажущийся самым длинным, расположенный в самом центре ладони (семьи) – для кольца второй жены. Часто на роль второй жены Осевые Аристократы выбирают ту, кого давно любят, но по политическим причинам не могу взять в первые жёны. Ну, и на безымянном пальце носят кольца третьи жёны. Те, кого полюбили позже, и, как некоторые полагают, наиболее сильной, взрослой и вдумчивой любовью. Вроде бред, но мама считает, что именно это поверье Осевых Аристократов лежит в основе брачных традиций землян.