Эффект присутствия

Пролог

2016 год. Сирийско-Арабская Республика. Спустя семь часов после неудачной военной операции.

Не в силах пошевелиться и, будучи накрепко привязанным толстыми резиновыми жгутами к старой медицинской каталке, да ещё и с заклеенным ртом, он не имел возможности даже позвать на помощь. Да он и не сделал бы этого – честь не позволяла. Офицер спецназа, как-никак.

Его медленно катили по пустому и темному коридору. Колеса противно поскрипывали, а сама каталка дребезжала так, словно в ближайшем будущем собиралась развалиться на части. Офицера вкатили в небольшое, плохо освещенное помещение. Те, кто его сопровождали, остались где-то позади, по какой-то причине не решившись пройти внутрь.

В дальней части помещения стоял роскошный диван, перед ним небольшой столик, а на нем необычной формы, явно дорогой кальян. В помещении было прохладно, а в воздухе витал ощутимый вишневый запах.

На диване восседал человек в нестандартной военной форме, чем-то смахивающей на полевое обмундирование американских войск. Он лениво закинул ногу за ногу, изредка прикладываясь к мундштуку. Заметив посторонних, он молча отложил трубку, медленно поднялся и неторопливо подошел ближе. Он был обут в ботинки песчаного цвета, с высоким берцем, на поясе кожаная кобура с пистолетом. Лицо было частично скрыто черной полумаской с прорезью для рта, явно сделанной на заказ. Короткая стильная стрижка, над правым ухом татуировка в виде скорпиона… Все это офицер отметил махом, более того, ему хватило одного взгляда, чтобы понять – перед ним вовсе не араб.

Он молча смотрел на него темными глазами, при этом как бы случайно перебирая пальцами по рукоятке пистолета.

– Ну, чего вылупился, пиндос? – вызывающе произнес офицер, но из-за заклеенного рта, произнесенное им сильно исказилось. Однако любитель кальяна все понял.

Быстро осмотрев прикованного к каталке человека, неизвестный удовлетворенно хмыкнул и неопределенно махнул рукой одному из тех, кто стоял у входа.

– Подходит! Начинайте процедуру! – сухим и резким голосом произнес хозяин помещения, после чего отвернулся и направился обратно к дивану.

Каталку с прикованным офицером немедленно выдернули обратно в коридор и, прокатив по тому же коридору еще несколько метров, вкатили в довольно большое, но так же плохо освещенное помещение. Вокруг было много незнакомого оборудования, на полу разбросаны многочисленные провода…

Офицера быстро отвязали от каталки, подняли и небрежно усадили на металлический стул с высокой спинкой. Руки сунули в импровизированные петли, ноги стянули чем-то крепким, но эластичным. Возможно, теми же жгутами. Голову зафиксировали в небольшом ложе, плотно прижав затылком к спинке.

Не успел он осмотреться, как ему на голову сразу же водрузили какое-то тяжелое устройство, сплошь опутанное разноцветными проводами. К нему подошел человек в грязно-белом медицинском халате, наклонился и с любопытством заглянул ему в лицо. Коротко усмехнувшись, он похлопал офицера по спине, а затем дал знак рукой стоящему чуть в стороне коллеге…

Что-то зажужжало, запищало. Неожиданно голову прострелила острая боль и офицер, коротко вскрикнув, потерял сознание. Голова безвольно опустилась, подбородок уперся в грудь.

– Опять неудача. И этот закипел! – тот, что был в халате, разочарованно повел плечами, сплюнул на пол и резко развернувшись, удалился вглубь помещения. – Саид, ты знаешь, куда деть тело!

Менее чем через минуту бесчувственное тело вытащили из кресла, грубо выволокли в коридор, а затем бросили в кузов стоящего у выхода пикапа, закрыли борт.

Транспорт взревел мощным движком, резко тронулся с места и рванул в сторону дислокации Российских войск…

Глава 1. На свою голову

Лето 2023 года, Краснодар, Российская Федерация.

– Эй! Ты глухой, что ли? – уже в третий раз послышался недовольный голос с характерным грузинским акцентом.

Артем медленно, даже несколько заторможено обернулся, окинув владельца продуктового магазина рассеянным взглядом. Он даже не сразу понял, что обращались именно к нему.

– Э-э-э… Что?

– Ты опять за свое, м-м? – возмутился хозяин продуктовой палатки, демонстративно уперев волосатые руки в жирные бока. – Я тебя третий раз спрашиваю, почему вся черешня вялая на прилавке, а?

– Черешня? – Артем постепенно возвращался в реальность. – А, э-э… Так я это… Сейчас свежей докину!

– Ты должен был сделать это три часа назад, – недовольно пробурчал хозяин магазина, окинув парня негодующим взглядом. – Чего ты уставился на меня, а? Живей давай, ну?!

Он задумчиво поскреб грязными ногтями трехдневную, уже седеющую щетину, после чего неодобрительно покачал головой и вразвалку зашагал обратно в свою каморку, где на последнем издыхании работала старенькая сплит-система.

Было жарко – все-таки начало июня.

И хотя рабочий день начался сравнительно недавно, солнце уже жгло нещадно, а температура уверенно приближалась к верхней отметке. Деревьев поблизости не было, а из ближайших источников тени имелся лишь одинокий большой зонтик с выгоревшей грязно-серой надписью «Coca Cola».

Артем работал на рынке, исполняя обязанности грузчика-товароведа, а по совместительству еще и разнорабочего в продуктовой палатке. Стареющий грузин взял парня к себе недавно, всего две недели назад, но уже успел об этом пожалеть раз двадцать. Несмотря на то, что Артем пребывал в хорошей физической форме, он вечно был погружен в свои собственные мысли, иногда в лоб не замечая свое постоянно недовольное начальство. Парень был рассеян и иногда путал ценники, забывал периодически освежать прилавки с фруктами и частенько опаздывал на работу.

Но при этом, несмотря на все недостатки, парень отличался твердой решительностью, смелостью и замечательной смекалкой. Чего только стоила та ситуация, когда уличная шпана попыталась ограбить Ашотовича, а Артем шустро раскидал всех четверых, попутно объяснив им, что больше так поступать не стоит. Или прибегающие откуда-то дети часто таскали фрукты и орехи прямо с прилавков – Артем и здесь смог доступно объяснить, что это неправильно. Результатом таких объяснений стала ежедневная бесплатная уборка территории торговой точки. С их стороны, разумеется.

Едва недовольный, тяжело пыхтящий грузин удалился в свою подсобку, Артем быстро сбегал на небольшой склад, вернувшись оттуда с полным ведром свежей и спелой черешни. Освежив прилавок, он задумчиво осмотрел остальные секции, а затем вытер липкий пот с лица и неторопливо отправился к зонтику с «Кока-Колой», чтобы передохнуть. До обеда было еще далеко, а желудок уже начинал требовать положенную порцию жиров и углеводов.

Артем уселся на нагретую лавочку, сразу же вытащил из кармана смартфон и принялся просматривать накопившуюся за утро почту.

Вскоре с этим занятием было покончено – парень переключился на осмотр прилегающей территории. Справа и слева теснились частные жилые дома, позади размещалась старая четырехэтажка, во многих местах с уже осыпавшейся штукатуркой.

В тридцати метрах впереди проходила асфальтированная дорога, которая вела прямиком к «Сенному рынку». Она изгибалась неправильным зигзагом, проходя в непосредственной близости от продуктового магазинчика. Здесь был довольно большой открытый участок, огибающий территорию по параболе. В это время суток транспорта здесь практически не было, лишь пара машин местных жильцов, да грузовик поставщика товара.

Неожиданно, откуда-то справа послышался приближающийся рев двигателя – судя по звуку, кто-то явно решил похвастаться спрятанными под капотом лошадиными силами. Почти одновременно с ревом движка послышался и короткий, но пронзительный визг тормозных колодок.

Артем с интересом уставился в ту же сторону, ожидая скорого появления бестолково сжигающего топливо и стирающего резину источника шума. Гоняли здесь редко, да и то, исключительно по ночам – дорога оставляла желать лучшего.

И зрелище не заставило себя ждать.

Буквально через несколько секунд из-за поворота показался темно-синий Porsche, кажется Cayenne, но более точно Артем разглядеть не успел. Дорогое авто с сумасшедшей скоростью неслось по дороге, явно превышая допустимую для движения по городу. И это в середине выходного дня, когда на улицах было полно прохожих…

Было очевидно, что водитель едва справлялся с управлением, опасно бросая машину то вправо, то влево.

Артем, словно предчувствуя опасность, не отрывая взгляда от приближающегося авто, тревожно приподнялся на месте. И вдруг он вспомнил, что после поворота, в семидесяти метрах от магазина, пару месяцев назад проводили ремонт водопровода – часть асфальтового полотна уложили как попало, вследствие чего, на дороге появилась солидная яма.

Уже через несколько секунд дорогой автомобиль влетел в эту яму, левой стороной зацепив обочину. «Порше» опасно понесло по дороге – водитель, не ожидавший такого подвоха на дороге, резко крутанул руль в обратном заносу направлении. И сильно перестарался… Авто, потеряв контроль, налетело на какое-то препятствие, слетело с дороги. Затем, совершив два чудовищных переворота, угодило правым боком в фонарный столб, при этом практически срезав его. Затем, с грохотом отскочив в сторону, машина встала на ребро и зацепила стену строящегося на другой стороне дороги гаража. Раздался глухой удар, сопровождаемый душераздирающим скрежетом сминаемого металла.

Финиш! Исковерканная машина наконец-то замерла, так и оставшись стоять на левом боку.

– Твою мать! – пробормотал вскакивающий с места Артем, и бегом направляясь к едва видимому в облаке дорожной пыли и дыма жженой резины пострадавшему автомобилю.

Подскочив ближе, Артем первым делом убедился, что в перевернувшемся авто ничего не горит. Огня вроде бы не было, но вот сзади что-то сильно дымило.

Парень склонился у растрескавшегося лобового стекла, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Водитель как-то вяло пытался выбраться из салона, безуспешно дёргая за заклинивший ремень безопасности. Сработавшие подушки практически не позволяли предпринять каких-либо действий, сократив внутреннее пространство почти вдвое. Артем торопливо обошел авто с другой стороны, подтянулся на руках, закинул ноги и ловко забрался на автомобиль сверху.

Оценив обстановку в салоне, он упёрся ногами в боковую стойку, настойчиво дёрнув за ручку сильно деформированную дверь, но тщетно. После третьего раза, плюнув на это дело, парень выбил треснутое стекло ногой.

– Ты там живой? – крикнул он, увидев пожилого человека, с окровавленным лицом и коротко стриженными седыми волосами.

– А, нет! Нет! Прочь! – едва увидев парня, водитель испуганно замахал руками, но тут же застонал от нестерпимой боли – судя по всему, его правая рука была сломана.

– Я вас вытащу отсюда! – Артем решительно полез в салон, хотя с его-то габаритами это было непросто. – Э-э, сейчас!

– Кто… Кто ты такой? – с трудом проговорил тот, внимательно глядя на неожиданного спасителя. Затем зашелся в приступе кашля.

– Я Артем, – парень торопливо вытащил из кармана маленький складной нож, а затем без раздумий воткнул его в перекрывающую половину салона подушку безопасности. Та сразу же издала характерный свистяще-шипящий звук и обмякла. – Работаю здесь, рядом. В овощном магазине.

Едва убрав лохмотья отработавшей свое подушки, Артем обнаружил, что у водителя в районе печени быстро расползались огромное кровавое пятно. Рядом, почти у головы, в кожаном сидении виднелись сразу три рваных отверстия, поразительно похожих на пулевые.

– О, черт! – прорычал парень, понимая, что ситуация критическая.

– В овощном… магазине? – тяжело дыша, прохрипел пожилой человек, осматривая парня мутными глазами. – Артем… ты… мне нужно…

– Я вызову скорую! – Артем похлопал себя по карманам, но вспомнил, что оставил смартфон на столике у «Кока-Колы».

Он решил было вернуться обратно за телефоном, но неосторожно порезавшись о разбитое стекло, замер на месте.

– Постой… – неожиданно старик ухватил парня за запястье уже холодеющей рукой. – Артем… На заднем сидении… Есть сумка. Возьми ее. Никому не го-во-ри.

Пожилой водитель закашлялся. Голос его слабел.

– Отвези ее по адресу… Он в сумке… Есть. Никому. Артем, никому!

– Что? Нет, я сейчас… – Артем ничего не понял и решил, что старик бредит. – Я помощь позову. Сейчас!

– Сумка-а-а… – прохрипел старик, из последних сил сдавив запястье. – Ни-кому. Будь осторожен.

Что-то в его голосе заставило парня подчиниться. Артем с трудом извернулся, заглянул за водительское сиденье и увидел скатившуюся вниз черную спортивную сумку. С трудом дотянувшись до ремня, он грубо потянул ее на себя.

Вытащив сумку, он бросил взгляд на бледнеющее лицо водителя. Тот тихо хрипел, с видимым трудом приоткрывая и тут же вновь закрывая глаза. Крови натекло уже очень много и было очевидно – водителю осталось совсем недолго. Вряд ли скорая успеет хоть чем-то ему помочь.

– Я сейчас вернусь! – Артем бросил на него торопливый, крайне взволнованный взгляд и полез наружу. – Ты держись… Я сейчас… Только помощь… Сейчас, слышишь?!

Кое-как выбравшись из машины, он спрыгнул вниз, затем, шатаясь, пробежал метров двадцать почти до самого магазина и трясущимися руками небрежно швырнул спортивную сумку между лотков с фруктами.

– Я… – растрёпанный, вспотевший Артем ворвался в подсобное помещение хозяина овощной лавки, едва не споткнувшись об попавшийся под ноги ящик с финиками. – Там… Там, человек…

– Ну! Чего тебе? – владелец магазина хмуро посмотрел на перекошенное лицо парня. – Что случилось?

Артем ещё не успел и рот открыть, как вдруг снаружи раздался оглушительный взрыв…

Парень испуганно обернулся, затем, не сказав ни слова, снова выбежал наружу.

Лежащая на боку машина уже полыхала ярко-оранжевым пламенем, а к верху поднимался густой черный дым…

– Нет… Да как же… – пробормотал парень, широко раскрытыми глазами глядя на последствия только что случившейся аварии.

– Ох, что здесь такое? Авария? – владелец продуктового магазина, грузно переваливаясь на коротких толстых ножках, выскочил следом за парнем, доставая из болтающейся на поясе сумке смартфон. Не удержавшись между вспотевших пальцев, телефон выскользнул и упал на асфальт.

Но вдруг, несмотря на творившийся в полусотне метров хаос, внимание Артема привлекло другое. К горящему автомобилю, со стороны, откуда тот показался ранее, подъехал черный BMW X6 с тонированными стеклами и крутым регистрационным номером. Практически сразу из приоткрывшейся двери выбрался высокий человек в костюме и черных солнечных очках. Он внимательным взглядом окинул горящий «Порше», место аварии, дорогу и улицу, а затем подошел ближе и остановился. Убедившись в том, что внутри было тело, он развернулся и остановил взгляд на спешащем к месту аварии толстяке-грузине. Артема тот не заметил – парень стоял в полумраке у самой двери подсобки, и с солнечной стороны его было практически не видно.

– У вас есть телефон? Вызовите пожарных. И скорую тоже, – воскликнул Ашотович, обращаясь к незнакомцу.

Тот ничего не ответил. Просто невозмутимо отошел и с каменным лицом направился к стоящему в стороне BMW.

Не прошло и тридцати секунд, как тот забрался в салон, а машина сорвалась с места и, подняв клубы пыли, скрылась за поворотом. Владелец продуктовой лавки нерешительно подскочил к горящему автомобилю, но закашлявшись и отвернувшись от нестерпимого жара, был вынужден отойти назад.

Артем продолжал стоять в проходе, по-прежнему глядя на горящее авто. Постепенно сбегались люди – кто-то выбегал из близлежащих дворов, кто-то из остановившихся машин. Где-то далеко был слышен приближающийся вой сирены – возможно, кто-то из местных жителей уже вызвал пожарных или скорую помощь.

Артем бросил взгляд на лежащую в лотке с апельсинами мятую спортивную сумку, которую прихватил с собой, отправляясь за помощью. Неуверенно сделав несколько шагов, парень остановился, трясущимися руками кое-как расстегнул молнию и осторожно заглянул внутрь. Но что именно он там увидел, Артем так и не понял.

Невольно вспомнились слова умирающего водителя: «Сумка-а-а… Никому. Будь осторожен».

– И почему я должен быть осторожен? – задумчиво пробормотал он, непослушными пальцами застегивая молнию. После этой мысли на него почему-то накатил приступ паники.

Сам не зная почему, он накинул ремень на плечо и, рассеянно осмотревшись по сторонам, неторопливой походкой зашагал в сторону реки. Висящая на плече сумка была довольно тяжелой, а то, что в ней находилось, имело форму шара.

Через двадцать минут Артем был у себя дома, в небольшой съемной квартирке, почти у самой набережной. Шестидесятилетнюю хозяйку, сдававшую ему жилье, интересовала только своевременная оплата – все остальное ей было до лампочки. Исходя из того, что Артем всегда платил вовремя, та посещала его крайне редко и его делами не интересовалась.

Не разуваясь, он уселся на стоящее в коридоре кресло и водрузил на колени сумку. Снова расстегнув ее, он попытался аккуратно вытащить содержимое. Им оказался черный, блестящий, пластиковый, приплюснутый с боков шар, целиком состоящий из небольших плоских элементов, имеющих вид правильных шестигранников. Эти элементы были соединены между собой, но как именно – парень не понял. Неожиданно устройство само собой раскрылось. Внутри оказался шар, напичканный высокотехнологичными элементами. Там можно было различить пучки каких-то разноцветных проводов, продольные стеклянные цилиндры, похожие на огромные шприцы. Справа и слева имелись странные устройства, чем-то напоминающие резиновые присоски. В задней части имелась выдвигаемая полость, с какими-то зеркальными пластинами, посаженными на голубоватый четырехгранный кристалл. Исполнение всего устройства было очень точным, качественным. Ничего не люфтило, не болталось. Все было изготовлено с умом, но для какой цели?

– Шлем какой-то, что ли? – пробормотал Артем, вертя непонятное устройство в руках.

Отверстие было как раз таким, чтобы туда смогла поместиться голова человека. Отложив его в сторону, он встал и отправился на кухню. Открыв холодильник, он выудил оттуда банку энергетического напитка, поддел пальцем фиксирующее кольцо и вскрыл её. Приложившись к отверстию, он сделал несколько крупных глотков, после чего поставил банку на стол. Вернувшись в коридор, он подобрал обмякшую сумку, еще раз заглянул внутрь и вытряхнул оттуда оставшееся содержимое: какой-то кабель, небольшой пластиковый контейнер, необычного вида флэшка и сложенный пополам лист бумаги.

Подобрав лист, он развернул его и прочитал:

«Project Aventorn»

«V.101D – Prototype»

Ниже было торопливо приписано черной, гелевой ручкой:

«Мира 679/6, Цокольный этаж, J/K»

– Похоже на адрес. Мира? Улица Мира, что ли? – Артем, не выпуская листок, вернулся на кухню, вновь взял банку и допил содержимое.

Он с любопытством посмотрел на лежащий на кресле блестящий шлем, снова подошел к нему и, взяв в руки, еще раз осмотрел. Затем, не справившись с соблазном, аккуратно водрузил его на голову. Сразу же что-то пискнуло. Внутри завибрировало.

Артем испуганно схватился за голову, но ничего не вышло – присоски намертво впились в череп, неприятно сдавив виски. Пальцы бестолково заскользили по поверхности. Снова пикнуло. Где-то в мозгу что-то сильно зачесалось, хотя такого в принципе быть не могло.

Парень запаниковал, вскрикнул, попытался содрать шлем. Но тут, что-то негромко пшикнуло, а человек, неожиданно потеряв сознание, резко расслабился и мягко опустился на пол…

Глава 2. Незваные гости

Был закат. Яркий, насыщенный десятками разнообразных оттенков. Солнце уже практически ушло за горизонт, но сквозь густой слой серо-белых облаков еще пробивались последние лучи, превращая их в причудливые нагромождения чего-то эпического, но совершенно неописуемого.

Было очень тихо, лишь где-то рядом уже вовсю стрекотали сверчки.

Через узкую тропинку, проходящую вдоль бескрайнего поля, быстрой рысью скакал одинокий всадник. На нем был хорошо различим тёмно-коричневый кожаный жилет-нагрудник, на голове – бледно-желтый латунный шлем. На руках – налокотники из клепанной кожи, а за спиной – длинный охотничий лук. Сбоку, на тонком плетеном ремне, перекинутом через плечо, висела большая походная сумка.

Всадник скакал весьма странно, и что-то в его движениях определенно было не так. Правда, из-за высоких, густо растущих колосьев какого-то местного злака, ни коня, ни ног всадника различить было практически невозможно. Еще в этом странном эпизоде оставался последний штрих, как бы намекающий – а где же голова лошади?

А нет ее. И не было.

Вот он выскочил на перепутье и сразу стало ясно – это никакой не всадник. Это самый настоящий кентавр. Высокий, больше двух с половиной метров, на четырех тонких волосатых ногах, заканчивающихся острыми копытами. Вокруг лошадиного торса – широкий кожаный пояс, украшенный разноцветными узелками. Там же, в пристегнутых кожаных ножнах, торчала рукоять стального клинка. С другой стороны пояса были заметны мешочки с метательными ножами или дротиками, к примеру.

Судя по тому, что кентавр постоянно, с видимой тревогой оглядывался назад, можно было сделать предположение, что он то ли от кого-то прятался, то ли спасался бегством.

А позади, метрах в восьмистах, скакали другие, почти такие же, но одетые как попало. С ними был ещё кто-то, поразительно похожий на огромного, жилистого, мускулистого быка, стоящего на коротких задних лапах. На груди кольчужный нагрудник, какие-то цепи, закреплённые крест-накрест. В лапах – огромный двуручный топор. Постойте, да ведь это же минотавр…

Затем, все происходящее непостижимым образом медленно растворилось, каким-то фантастическим образом уступив место совершенно иной картине. Теперь впереди располагалось большое серое озеро. По мрачной зеркальной глади иногда прокатывалась бурная рябь, а местами во все стороны расходились круги потревоженной кем-то водной поверхности. Рыбы здесь почему-то не было. И лишь вдоль берега, под самыми камышами, украдкой оглядываясь по сторонам, медленно плыло любопытное водное существо, с лошадиной головой. В его больших светло-серых глазах читался плохо скрываемый ужас.

А дальше, на противоположном берегу, среди зарослей камыша было хорошо видно какое-то крупное существо, отдаленно похожее на динозавра… Весь его левый бок был истыкан тонкими стрелами, с разлохмаченными оперенными концами. Существо протяжно рыкнуло, подобрало с земли что-то очень похожее на мертвое человеческое тело и решительно потащило в глубокую нору, неведомо как пробитую прямо в скале.

И снова все пропало.

Но на это раз была битва. Масштабная, простирающаяся до самого горизонта. Вправо и влево простирались длинные ряды латунных шлемов, больших круглых щитов и деревянных копий с железными наконечниками. Несомненно – это были люди. Армия людей, копейщиков-гоплитов. За их спинами стояли шеренги токсотесов и пельтастов. Ещё дальше, почти в самом тылу стояли катапульты и баллисты. А напротив людских шеренг, буквально в полусотне метров, одной сплошной стеной уверенно и неторопливо шли уродливые, закованные в кожаные и кольчужные доспехи великаны, метров под пять ростом. Одноглазые, с маленьким, но толстым рогом на лбу. Кровожадные и безжалостные Циклопы… Мгновение и они принялись огромными дубинами расшвыривать людей, ломать копья, гнуть щиты и сминать головы вместе со шлемами…

За спинами циклопов шли мантикоры, минотавры и другие мифические существа, но разобрать, какие именно, становилось все сложнее – поле боя быстро заполнял собой плотный белесый туман, словно вытесняя сознание наблюдателя наружу. Сознание? Куда? Как?

Артем медленно, с некоторым трудом открыл глаза, моргнул пару раз, а затем, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу, пробормотал:

– Да-а… Сон для слабаков, – пробормотал он, потирая лоб и лицо. – Обморок от перенапряжения – вот это уровень! Ничего себе меня приложило…

Он вдруг вспомнил про убегающего от кого-то кентавра, про минотавра, озеро и про битву. Что это было? Галлюцинация? Сон? Артем прикрыл глаза и насмешливо фыркнул, разом отмахнувшись от ярких, но совершенно бессмысленных видений.

Он по-прежнему лежал на полу своей съемной квартирки, между кухней и коридором. Похоже, он шлепнулся в обморок, едва только попытался содрать с головы странный шлем.

Артем чуть повернул голову влево и недоуменно посмотрел на окно – солнце уже близилось к закату. Робкий луч солнца, выглядывающий из окна, на мгновение ослепил левый глаз. Поспешно отвернувшись, Артем приподнялся и уселся на полу, облокотившись спиной о стенку холодильника. Блин, сколько же он так пролежал?

Вдруг парень заметил, что странное устройство, поразительно похожее на шлем, все ещё находится на голове. Кажется, оно стало немного легче. Прислушавшись к ощущениям, парень понял, что ни тревожного писка внутри, ни даже намека на вибрацию больше нет. Даже широкие резиновые присоски больше не оказывали никаких неприятных ощущений. Ухватившись руками за пазы между шестигранниками, Артем не без труда, но всё-таки стянул с себя агрегат. Внутри что-то щёлкнуло, но он не обратил на это никакого внимания. Он небрежно повертел его в руках, скривился. Хотел уже отшвырнуть в сторону, от греха подальше, но передумал… Не дай бог, разобьётся ещё… А намеренно разбить всегда можно. Но вот что-то подсказывало ему, пока этого делать не стоило.

– Угораздило же меня взять эту хреновину?! Мог бы и ласты склеить.

Он рывком поднялся на ноги, водрузил шлем на кухонный стол и, задумавшись о чем-то, медленно зашагал в главную комнату. Плюхнулся на диван, под руку неожиданно попался пульт от телевизора. Машинально, совершенно не думая, тот нажал кнопку включения и попал на выпуск вечерних новостей города. Словно чего-то ожидая, он тупо пялился в экран, разглядывая покрытую тремя слоями штукатурки ведущую программы вечерних новостей.

Уже через треть минуты она начала обзор произошедшей днем страшной аварии, в которой Артем некоторое время назад имел счастье поучаствовать в качестве неудачливого спасателя.

Прибывшие на место аварии пожарные быстро справились с огнем, но никаких следов или зацепок относительно случившегося, как сообщало следствие, пока не нашли. Основной версией случившегося, как утверждал начальник ДПС, было предположение того, что водитель в состоянии сильного алкогольного опьянения попросту не справился с управлением и погиб в результате аварии. Других жертв или пострадавших на месте аварии не было.

– Да не было там никакого алкогольного опьянения! – Артем вспомнил лицо старика, а сам зачем-то возмущённо грохнул кулаком по стоящей рядом тумбочке, после чего добавил, но уже тише. – Старика кто-то преследовал…

Едва он это произнес, как тут же вспомнил, что сразу после дорожно-транспортного происшествия на место заявился черный X6. Странный человек в костюме сначала убедился, что в горящем авто все ещё находился водитель, а затем зачем-то быстро, но внимательно осмотрел место аварии, словно запоминал определенные детали.

– Скорее всего, от них-то и пытался скрыться старик, а заодно и вывезти шлем, – пробормотал Артем, задумчиво постукивая пальцами по крышке тумбочки. – Украл, что ли? Или, наоборот, защищал?

Отмахнувшись от тяжёлых мыслей, он интуитивно, но без всякого интереса несколько раз сменил канал, после чего выключил телевизор вовсе. Ещё немного посидев на диване, он поднялся и неторопливо двинулся на балкон, подышать свежим воздухом.

Его квартира находилась на самом последнем этаже пятиэтажки. Артем оперся локтями о балконную раму, посмотрел вниз, затем по сторонам. Слева дети играли в футбол, справа какой-то дед, расстелив прямо на асфальте инструменты, пытался ремонтировать старенькую облезлую копейку.

Вдруг внимание парня привлекло нечто интересное. У выезда на улицу, среди стоящих у бордюров машин, медленно полз черный внедорожник. Чуть позади него двигался второй, судя по всему, аналогичный первому. Вот первое авто поравнялось со вторым подъездом Артемова дома и остановилось. Двери открылись и наружу выбрались трое, одетые в черные костюмы. Они неторопливо отошли от машины к длинной цветочной клумбе, затем остановились. Один вытащил что-то из кармана – возможно, телефон – и, приложив его к уху, некоторое время разговаривал. Затем мобильник благополучно был отправлен в карман, а его хозяин, о чем-то посовещавшись с коллегами, неторопливо двинулся к пожилой женщине, поливавшей клумбу из садового шланга.

И каково же было удивление Артема, когда женщина вдруг подняла руку и указала прямиком на окна квартиры, в которой жил сам Артем. Тот мгновенно, совершенно не думая, резко опустился вниз.

– Вот черт! – пробормотал он, покрываясь холодным потом, несмотря на жаркую погоду.

Первое, что пришло в голову парню – ошибка. Ему просто показалось. Ну не всерьез же, а? Приехали именно за ним, бред же, ну?

Но успокоиться не получилось. Через полминуты он приподнялся и осторожно выглянул из-за рамы. Оба внедорожника как раз подкатывали к его, третьему подъезду.

– Мля! – процедил парень, осознавая истину. Никакая это не ошибка – приехали за ним.

Он резко бросился обратно в квартиру, остановился в нерешительности, ища глазами телефон. Мысли крутились в голове, словно рой потревоженных пчел. Он не мог зафиксироваться на какой-то одной мысли – все путалось, напрягало, сбивало с толку.

– Проклятый шлем. Черт! – он резко рванул на кухню, схватил устройство, быстро запихал его в сумку, покидал туда же все, что ранее высыпал из нее. Схватил ключи, поискал бумажник – не нашел. Громко выругался, пнул попавшуюся под ноги подушку, а затем, наплевав на все, торопливо бросился к входной двери. Он с шумом оттолкнул ее от себя, растерянно выскочил на лестничную площадку. А затем, сообразив, что паниковать в данной ситуации ни в коем случае нельзя, глубоко вдохнул-выдохнул пару раз, вернулся и плотно прикрыл входную дверь. Все это он проделал за каких-то минуту-полторы.

Где-то внизу, скорее всего, двумя этажами ниже громко играла музыка. Кто-то из соседей решил развлечь и себя и других жильцов веселыми композициями старой немецкой рок-группы Rammstein. Это было нормальным явлением.

Артем прислушался, но из-за музыки ничего не услышал. Он осторожно выглянул и увидел неторопливо поднимающихся по лестнице людей. Двоих. А точнее, только их руки. Парень отскочил, панически окинул взглядом лестничную площадку, ухватился руками за лестницу, ведущую на чердак, и шустро, стараясь не шуметь, рванул вверх.

Люк, давным-давно выкрашенный в тошнотворный, светло-коричневый цвет, никогда не был заперт, хотя сам замок имелся. Огромный амбарный замок с легкостью вводил в заблуждение тех, кто по каким-либо причинам хотел выбраться на чердак. Всего четверть минуты ушло на то, чтобы выбраться и тихо прикрыть за собой люк.

Парень не стал ждать. Немудрено, что если странные гости действительно заявились по его душу, они, не обнаружив парня в квартире, вполне могут заглянуть и на чердак.

Согнувшись чуть ли вдвое, тяжело дыша, то и дело спотыкаясь, он тащил за собой неудобную сумку. Слегка испачкавшись в пыли с клочьями свисающей с потолка паутины, Артем довольно быстро добрался до противоположной части чердака, отыскал люк и, не теряя зря времени, спустился на верхнюю лестничную клетку первого подъезда.

Прислушался, но этого не требовалось, здесь музыки не было и весь подъезд легко прослушивался до самого низа. Отряхнувшись, вытерев пот, Артем закинул сумку на плечо и, стараясь взять под контроль дыхание, неторопливо спустился на первый этаж. Открыл входную дверь, осторожно вышел и быстро осмотрелся. Оба внедорожника стояли у третьего подъезда. У последней машины, к нему спиной стоял один из тех, кого он видел с балкона ранее. У самого подъезда стояли еще двое, о чем-то беседуя.

Парень несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и, выйдя наружу, быстро спустился вниз, а затем решительно направился в направлении проулка, ведущего к выходу из внутреннего дворика. Он шел, стараясь не оглядываться и не привлекать внимания. Однако метров через тридцать он услышал какой-то шум, крики, хлопанье дверей. Резко обернувшись, он увидел, что одна из машин уже тронулась, вторая разворачивалась, а у входа в третий подъезд стояла какая-то женщина, громко кричала и размахивала руками.

Ускорив шаг, Артем торопливо нырнул за стоящую слева белую «Газель». Оба автомобиля проехали мимо.

Парень облегченно выдохнул, отошел от фургона и, усевшись на ближайшую лавочку, водрузил рядом сумку. Бросив на нее недовольный взгляд, он тихо пробормотал:

– Ну ни хрена себе неожиданность… Что же ты такое?

В голове крутилось много вопросов. Кем был погибший водитель, передавший ему странное устройство? Кто эти люди, заявившиеся к его месту жительства? Как узнали, что он вообще имеет какое-то отношение к той аварии? И что, черт возьми, на самом деле лежит в стоящей рядом сумке?

Что теперь делать? Куда идти?

Возвращаться домой Артем не собирался – по крайней мере, сейчас. Но без документов, телефона и денег тоже никак. А они остались в квартире. Молча, взвешивая все за и против, он, посидев еще некоторое время, расстегнул сумку и достал оттуда тот лист бумаги, на котором был указан адрес.

– Мира 679/6, Цокольный этаж? – задумчиво произнес Артем, рассматривая листок. – Ну, про адрес понятно. Но что означает J/K? Что это, человек? Аббревиатура? Секретный пароль?

Ответов не было. И единственный способ узнать их – доставить сумку по указанному на листке адресу. С одной стороны, он понимал – ему в руки попало что-то серьезное. Ну не зря же столько народу нагрянуло к нему в гости? И избавиться от этого как можно скорее было в приоритете. А с другой стороны, Артема разбирало живое любопытство.

– Ну чего же ты, а? – обратился он сам к себе. – Жить скучно стало, острых ощущений захотелось?

Он снова посмотрел на гладкую поверхность шлема. Щелкнул по нему пальцем.

– Ладно, посмотрим что это за J/K! – выдохнул он, сунул листок в сумку и, поднявшись, задумчиво побрел к своему подъезду.

Возвращаться обратно было не то чтобы страшно, а скорее, неприятно. Пугала неопределенность. Словно бы повесили клеймо, которое своей аурой отбивало всякое желание туда идти. И это нормально. У любого другого человека было бы то же чувство.

Уже подходя к подъезду, парень вдруг услышал:

– Артем, эй! Артемка?

Он оглянулся и увидел ту пожилую женщину, что ранее поливала цветы в клумбе.

– Добрый вечер, Мария Сергеевна, – Артем узнал ее, она жила тремя этажами ниже, в том же самом подъезде. Пару раз он помогал ей донести сумки из ближайшего супермаркета.

Он нерешительно свернул в ее сторону, а сам все еще поглядывал на входную дверь подъезда.

– Тут за тобой какие-то люди приезжали. Представились, что из милиции, – негромко произнесла она, подходя ближе. – Серьезные, такие. Чего-то хотели. Спросили, где проживаешь. Ну я им это… Показала, но ничего не сказала. Они потоптались немного, а затем в подъезд пошли. А через несколько минут вышли, сели в машины и уехали. Вот так вот. Темка, а чего им надо-то было, а?

– Ого, ничего себе. – Артем старательно изобразил на лице искреннее удивление и тревожно посмотрел по сторонам. – Даже не знаю, чего от меня милиции понадобилось. М-да. Ну я это, пойду? Вы извините, с работы вот только. Переодеться хочу поскорее.

– А. Конечно, конечно. Иди, – Мария Сергеевна разом потеряла к нему интерес, собираясь вернуться к своей клумбе.

– Э-э-э, Мария Сергеевна? – окликнул ее Артем. – А можно я у вас тут сумку повешу, минут на пять? Переоденусь и обратно? Я быстро.

– Да ради бога. Ради бога. Никто ее тут не тронет, – она указала рукой на росшее рядом дерево. Одна из спиленных веток превратилась в своего рода крючок, где уже висел небольшой пакет.

Он поблагодарил, повесил сумку на ремень, а затем направился к подъезду. Войдя внутрь, он постоял с четверть минуты, послушал, а затем решительно начал подниматься вверх.

Дверь квартиры была приоткрыта – значит, незваные гости наверняка входили внутрь.

– Вот уроды, – пробормотал он, хватаясь за ручку.

Открыв дверь, он тихо вошел внутрь и, сделав пару шагов вперед, остолбенел. Из комнаты как раз выходил какой-то человек, одетый в точно такой же костюм, как и те, другие…

Глава 3. Лилия

– Оп-па… – растерянно пробормотал незваный гость, уставившись на хозяина квартиры удивленными глазами. Он держал в руке литровую упаковку апельсинового сока, явно будучи уверенным, что ему все позволено.

Между ними было не больше трех метров. Секунды три-четыре они молча разглядывали друг друга – Артем с плохо контролируемой опаской, не зная чего ожидать, а незнакомец как-то оценивающе и выжидающе хищно.

– Артем Александрович? – негромко, даже как-то фальшиво произнес человек в костюме, не спуская с него глаз.

Левой рукой тот медленно, едва заметно поставил пачку с соком на книжную стойку, а затем потянулся куда-то за спину. Заметив это, парень практически сразу резко дернулся и неуверенно сделал шаг назад.

– Какого черта нужно? – процедил Артем, бросив быстрый взгляд на стоящий в полуметре велосипед.

– Артем… Э-э, ты… Ты все не так понял…

Выяснять отношения парень не собирался. И так было ясно, что люди, таким наглым образом заявившиеся без разрешения к нему домой, наверняка имеют при себе оружие. И скорее всего, применить его им не составит никакого труда.

– Да пошел ты! – громко крикнул он, а затем резко отпрыгнул назад, оттолкнув спиной приоткрытую дверь. Та с грохотом распахнулась.

– Стой!

Незнакомец сразу же рванул за ним, но Артем успел потянуть стоящий сбоку от двери велосипед. Тот рухнул прямо под ноги незваному гостю.

Позади послышался изощренный мат, вместе с характерным металлическим грохотом. Всего на пару секунд, но это дало Артему необходимую фору.

Парень, в силу своей рассеянности и забывчивости, часто опаздывал на работу, а потому, в спешке наверстывая упущенное рабочее время, он уже научился быстро перемещаться по лестнице огромными прыжками, разом покрывая половину пролета. Вот и сейчас, когда незнакомец справился с препятствием и все-таки выскочил из квартиры, Артем был уже почти на четвертом этаже.

– Стой, мля! – послышалось сверху, но тот, кому оно было адресовано, на этот счет имел иное мнение.

Артем перемещался гораздо быстрее, при этом рискуя неудачно приземлиться и сломать ногу. Но, к счастью, обошлось. Когда он выскочил из подъезда, преследователь только спускался со второго этажа.

На секунду остановившись и затравленно осмотревшись, Артем заприметил стоявший у клумбы чей-то велосипед. А всего в трех метрах от него, на дереве, висела сумка.

Вытерев со лба заливающий глаза пот, Артем что было сил рванул к двухколесному транспорту. По пути сорвав с сучка сумку, он лихо закинул ее на плечо, запрыгнув на вел, оттолкнулся и рванул вперед.

– Эй, куда? – послышался вдогонку недовольный голос, но, само собой, парня это не остановило.

Проехав метров тридцать, Артем быстро оглянулся на практически сразу отставшего преследователя. Тот стоял у входа в подъезд, держа телефон в руках. Явно кому-то докладывал.

– А вот хрен тебе! – казалось, Артем об этом только подумал, но на самом деле это пожелание было слышно более чем хорошо.

Выскочив через проулок, он проехал мимо продуктового магазина, добрался до перекрестка и едва не попал под колеса въезжающему во внутренний двор внедорожнику. Тот резко дал по тормозам.

Дверь распахнулась и с водительской стороны показался очередной мужик в черном костюме.

– Эй, а ну, стоять!

Но Артем стоять явно не собирался – круто развернул велосипед, рванул влево, прямо по краю цветочной клумбы. Он буквально чувствовал затылком, что его вот-вот схватят, но этого не произошло. Проскочив мимо клумбы, он выехал на тротуар и что было сил, рванул вниз по улице. Усиленно работая педалями, он, ничего не замечая вокруг, добрался до очередного перекрестка.

Спустя двадцать минут, он стоял у высокого дома. На стене красовалась вывеска: «улица Мира 679/6»

Несколько минут ушло на то, чтобы восстановить дыхание и убедиться, что более его никто не преследует.

– Так, вроде адрес правильный… – негромко пробормотал Артем, еще раз сверяясь с бумажкой.

Подъездов было три и проверить нужно было все. Точнее, не сам подъезд, а лишь цокольный этаж. Где-то там и находится таинственный или таинственная J/K.

– Отдам сумку и пошло оно все. Меня все это дерьмо не касается, – именно с этой мыслью Артем и вошел в первый подъезд, на всякий случай оставив велосипед неподалеку от входа.

Здесь размещался зоомагазин, крохотная фотостудия и офис какой-то компании по производству мебели. Посетив все три помещения, Артем в растерянности покинул первый подъезд, сразу же направившись ко второму. Здесь вообще почти все помещения были пустыми, лишь в самом конце коридора оказалась небольшая типографическая конторка. Вся заставленная принтерами, сканерами и плоттерами, она точно не походила на то, что ему было нужно. Хотя Артем и сам задавал себе волнующий вопрос: а что именно он ищет?

Уже собираясь уходить, он вдруг увидел, как из конторки выбралась наружу молодая девушка, осмотрелась, окинула равнодушным взглядом Артема и вдруг захлопнула входную дверь. А сразу за дверью, черной аэрозольной краской было грубо намазано – J/К, помещенное в неровный круг. Рядом с этим была еще какая-то мазня, но ее содержание и смысл Артема уже не интересовало.

Подойдя к двери, он негромко постучал, затем выждал паузу и глубоко вздохнув, открыл дверь.

– Эй, есть кто? – громко спросил он. – Войти можно?

Ответа не было.

Парень шагнул через порог, осмотрелся, затем сделал еще несколько шагов.

– Эй? Кто-нибудь есть? Девушка, вы тут?

Снова тишина.

Артем зацепился ногой за лежащий на плиточном полу лежащий кольцами толстый черный шнур. Коротко выругавшись, он высвободил ногу и сделал еще несколько шагов.

Позади послышался какой-то неестественный шорох. Резко обернувшись, он увидел на входе ту самую девушку, что ранее закрыла дверь. Одета в короткую белую футболку без рукавов, темно-серые джинсовые бриджи и какие-то странные бесформенные туфли, она была среднего роста. Девушку можно было бы назвать симпатичной, но из-за перекошенного лица и растрепанных волос понять это наверняка было сложно.

И как только она сзади оказалась?

– Мы закрыты, – коротко ответила девушка. Весь ее вид говорил о том, что неожиданный визит Артема ей явно не по душе.

– Э-э-э, да, да простите… – промямлил парень, неловко теребя в руках ремень от сумки. – Тут такое дело. Понимаете… Мне нужно передать это… Эту сумку… Какому-то Джей Кей. Ну, как-то так. Я заметил, что за дверью вашей конторы нарисована та же аббревиатура, что и на вот этом листке.

На лице девушки не дрогнула ни одна черточка.

– Здесь таких нет, – безразлично процедила она, не сводя глаз с парня, продолжавшего нелепо держать в руке чуть смятый листок.

– Но граффити?! – он неуверенно ткнул пальцем в сторону двери.

– Осталось после прошлых арендаторов помещения, – пояснила девушка. – Повторяю, уходите, мы закрыты!

Но Артем никуда уходить не собирался, а потому проигнорировал ее замечание и нерешительно шагнул к ней навстречу.

– Тогда скажите, я вообще правильно пришел? – он протянул руку. – Вот, на листке написан адрес…

Артем неосознанно сделал еще один шаг, но вдруг совершенно неожиданно девушка сделала быстрый предупреждающий жест, а затем извлекла из-под ближайшего стола деревянную биту.

– Пошел вон! – крикнула она. – Или я воспользуюсь ею!

– Эй, эй полегче! Ты чего? Да я просто… – Артем, совершенно не ожидая такого поворота событий, отскочил, выронил сумку и успокаивающе замахал руками.

– Просто пошел вон! – она смотрела на парня как на опасное насекомое, которое непременно нужно было прихлопнуть.

– Да в чем дело-то? – Артем, понимая, что разговор пошел не в то русло, перешел на повышенные тона. – Чего ты завелась-то? Я что, на вора похож?

– Еще как похож! Нечего мне лажу гнать про адрес и про листок. Знаем, проходили! Денег у меня нет, проваливай!

– Тьфу! А-а-а, да успокойся, не собираюсь я ничего красть. И деньги мне твои не нужны. Просто посмотри на листок и скажи, знакомо тебе обозначенное место или нет. Ок?

– Угу… – неопределенно хмыкнула она. – Ну лады, туда положи. И отойди, а то я нервничаю.

Биту из рук она не выпустила, но подошла ближе и мельком заглянула в листок. Неожиданно глаза ее удивленно поползли вверх. Она испуганно взглянула на ничего не понимающего Артема, а затем бита опустилась вниз.

– Ты. Кто. Такой? – отрывисто, делая странные паузы, негромко спросила она, подходя к нему. – Отвечай, ну?

– Я Артем.

– Артем…? – пробормотала она, а затем перевела взгляд на болтавшийся ремень сумки. – Ну а там у тебя что?

– Вот! – парень не нашел ничего лучше, чем просто расстегнуть сумку и, выудив оттуда шлем, показать его девушке.

Она ошарашенно вытаращилась на устройство, удивленно переводя взгляд то на Артема, то снова на шлем, то на упавшую к ногам пустую сумку. Затем бита с грохотом полетела за ближайший плоттер.

И дураку было бы ясно, она прекрасно знала то, что сейчас держал в руках Артем.

– Вот дерьмо… – пробормотала она, а затем посмотрела ему прямо в глаза. – Так! Убери-ка ты это поскорее обратно! За тобой кто-нибудь шел?

Артем покачал головой.

Она быстро бросилась к входной двери, тихонько приоткрыла ее и выглянула в коридор. Видимо, увиденное ее удовлетворило – она так же тихо прикрыла дверь обратно, а затем вновь подошла к Артему. Сумка со шлемом почти бесшумно опустилась на ближайший столик.

– Откуда у тебя это? – она подошла к нему почти вплотную. – Только так, без воды, понял? Говори, как есть!

– Один человек просил доставить по этому адресу, – вздохнул парень. – И передать человеку с инициалами J/K.

– Что за человек? Опиши его.

– Какой-то старик. Ну, лет шестидесяти пяти, седой. С короткой бородой. Глаза вроде голубые или серые. Не помню. Ситуация не располагала его запоминать.

– А что за ситуация?

– Авария. На дороге.

– Авария… А старик? Он что?

– Погиб. Слушай, что за допрос, а?

– Что?! – ее реакция оказалась неожиданной. – Что ты сказал? А ну, повтори! Погиб?

– Да, – и тут, оценив ее резко изменившееся поведение, он сопоставил два факта воедино. – Погоди-ка… Это что, твой отец?

Неожиданно из ее глаз полились слезы. Она опустилась на стоящий справа диванчик, склонила голову, закрыла лицо руками.

– Эй, эй, ну чего ты… – он осекся, осознав всю нелепость своих утешений. Тут никаких слов не нужно – все равно не поможет. Такая новость кого угодно так обожжет изнутри, что взять себя в руки смогут лишь единицы. Но она смогла.

– Да, отец.

– Блин, как я раньше не догадался.

Они некоторое время молчали. Разговор явно не клеился.

Знакомство при таких-то обстоятельствах – врагу не пожелаешь.

– Как тебя хоть зовут? – пробурчал Артем, присев рядом с ней на крохотный диванчик у входа.

– Лилия, – она вдруг резко вытерла слезы, вскочила с места, бросила тревожный взгляд на стоящую на столе сумку. – Бери сумку и за мной.

– Куда?

– Потом. Все потом. Нужно сваливать отсюда и поскорее. Они наверняка уже ищут и тебя, и меня.

– Да кто они? – Артем сразу же вспомнил про тех уродов в костюмах, внаглую завалившихся к нему домой.

Лилия бросилась в подсобку, схватила темно-зеленый камуфляжный рюкзак, выволокла его наружу.

– Что там?

– Кое-что… – пробормотала она, зачем-то скидывая туфли. – Так, двигай за мной, только не сразу. Держись в пяти-десяти метрах.

Через полминуты, облачившись в кроссовки, она подошла к двери, приоткрыла ее, затем вышла сама и поманила парня рукой.

Коридор был абсолютно пуст. Освещение работало лишь в дежурном режиме – что это? Экономия электроэнергии, или так, для отвода посторонних глаз? Мало того, что на всем цокольном этаже не было ни одного арендованного помещения, так еще и позднее время… Было бы весьма странным увидеть здесь кого-то постороннего. Если бы сюда спустился случайный человек, он сразу же понял бы, что ничего интересного на этаже нет.

Время было около десяти вечера.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Артем прикинул в уме, что с момента его нахождения в квартире, прошло всего-то часа полтора. Выбравшись из подъезда, он последовал за девушкой. Лилия уже успела подойти к стоящей у первого подъезда старенькой «Тойоте» и открыть водительскую дверь. Махнув рукой, она указала ему на заднее сиденье. Артем быстро закинул ее рюкзак на переднее сиденье, а сам плюхнулся, куда указали.

Задние стекла были тонированы. В салоне ощущался запах какого-то дешевого освежителя, с сильным оттенком обыкновенного спирта.

Лилия заняла место водителя, быстро осмотрелась по сторонам. Не обнаружив никого постороннего, она завела двигатель, включила фары. Затем какое-то время она рылась в бардачке, после чего замерла, уставившись куда-то вперед.

– Знаешь… Ты это, прости меня… – пробормотала она, а затем резко сунула под нос Артему какую-то тряпку. Ничего не понимающий парень не успел отстраниться, вдохнул какой-то резкий химический запах и практически сразу охнув, завалился вбок…

Артем медленно открыл глаза. И то, что он увидел, ему не понравилось.

Он сидел в каком-то подвале. Повсюду были трубы, какие-то краны и клапаны. Потолок затянут пыльной паутиной.

Парень пошевелился, попробовал пошевелить конечностями – не получилось. Он был связан.

– О, очнулись! – послышался чей-то незнакомый голос.

Раздались негромкие, быстро приближающиеся шаги. Артем повернул голову и увидел человека, одетого в костюм.

– Черт! – пробормотал Артем, сообразив, что произошло. Девчонка попросту обвела его вокруг пальца, усыпив в машине и похитив сумку со шлемом. Скорее всего, именно там же и нашли его люди, от которых он бегал весь вечер.

– Что такое? – поинтересовался незнакомец, одновременно с этим ставя перед парнем кривую табуретку. – Что-то хотите мне рассказать?

Артем дернул плечом, скривился.

Человек уселся на табуретку, предварительно сдув с нее пыль. Он внимательно осмотрел парня, заглянул в глаза. Шумно вдохну и выдохнул.

– Артем Александрович… Произошло глупое недоразумение. Не буду ходить вокруг да около, расскажу как есть, – он на некоторое время замолчал, подбирая нужные слова. – Вы стали свидетелем аварии. Более того, кое-что взяли с места упомянутой мной аварии. Так?

Парень неопределенно хмыкнул, не желая смотреть на собеседника.

– Затем вы отправились к себе на квартиру. Но там мы вас не обнаружили. Хотя немногим позднее вы нанесли визит нашему сотруднику, однако затем сбежали оттуда, так и не выяснив цели нашего визита. Да, я понимаю, все выглядело очень странно, и ваша реакция мне также понятна.

Артем ухмыльнулся, но говорить ничего не стал.

– Где то, что вы взяли в машине? – человек перестал мусолить то, что было, сразу перейдя к сути.

– У меня ничего нет…

– Поясните, как так получилось?

– Это вы поясните, какого черта вы делаете? Кто вы такие, почему так одеты? Зачем привязали меня здесь, в грязном подвале? И эта ваша девчонка…

– Девчонка? – натурально удивился незнакомец, пропустив мимо ушей все заданные вопросы. – Это которая?

– Откуда мне знать? – разозлился Артем. – Представилась Лилией. Забрала то, что я взял на месте аварии, сунула мне под нос какую-то дрянь, от которой меня вырубило. Сама наверняка куда-то свалила. Все.

– Все?.. – незнакомец задумчиво покатал на языке это слово, окинул Артема внимательным оценивающим взглядом, затем резко встал с табуретки. Он вытащил из кармана последнюю модель яблочного телефона, практически сразу приложив его к уху.

– Она нас опередила. Заказ у нее. Пацан бесполезен.

Он несколько секунд слушал то, что ему говорили с того конца, затем нахмурился, отключил телефон и убрал его обратно в карман.

– Артем Александрович, спасибо за сотрудничество… Мне пора, а вам вот придется остаться здесь! – с этими словами он выудил из-за спины короткий черный пистолет, направил его на пленника.

Вдруг откуда-то сзади послышался странный шум. Тихий хлопок, короткий удивленный возглас. Что-то гулко шлепнулось.

– Какого хрена? – пробормотал незнакомец, мгновенно позабыв про Артема. Он обошел парня и двинулся в ту же сторону, откуда донесся шум. Но вдруг тихие хлопки повторились. Незнакомец вскрикнул, а затем мешком рухнул на грязный, бетонный пол. Его пистолет с лязгом рухнул рядом с ним.

Послышались приближающиеся шаги. В поле зрения появился какой-то парень, а следом за ним Лилия…

– Какого хрена, а? Эй, ты обалдела? – вскричал Артем, уставившись на нее разъяренным взглядом.

– Заткнись, – коротко бросила она, осматривая подвальное помещение. Парень, вооруженный пистолетом с глушителем, куда-то отошел.

Девушка ухмыльнулась, осмотрела Артема и вдруг, наклонившись к нему, она, заглянув ему в глаза, прошипела: – Ты почему не сказал, что инициирован, а?

Глава 4. Добро пожаловать

– Ини… Инициирован? – изумился Артем, одарив спасительницу испепеляющим взглядом. – Что за чухня?

– А, ясно. Он ещё не в теме, – натянуто улыбнулась Лилия, бросив быстрый взгляд на напарника. Одновременно с этим, легкими, но быстрыми движениями разрезая перочинным ножом стягивающие пленника веревки. – Ну, это ничего…

Едва Артем освободился, он резко оттолкнул девушку, неловко вскочил на ноги, но тут же зашатался и едва не рухнул обратно – все мышцы ужасно затекли и онемели.

– Ты… Ты, меня им? – от возмущения Артем растерянно открывал и закрывал рот, не находя подходящих слов. – Зачем, мля?

Лилия слегка смущенно посмотрела на лежащее на грязном полу тело в костюме, затем вновь перевела взгляд на Артема.

– Я же извинилась! Ну?

– В одно место себе такие извинения засунь, – обиженно отмахнулся обозленный Артем. – Ты не представляешь, через что я прошел, чтобы доставить к тебе тот гребанный шлем!

– Ой, ладно тебе, – отвернулась Лилия. – Ну а ты сам подумай, притащился ко мне, странный такой… Про аварию что-то наплел. Шлем этот… Да я эту модель больше двух лет не видела.

– Какую модель?

– Ладно, хватит вам. Пора валить отсюда! – неожиданно в разговор вмешался парень с пистолетом. – И поживее.

– Поддерживаю! – Лилия решительно направилась к выходу. – Ты ж ведь с нами, да? Да у тебя и выбора-то особого нет.

Артем, быстро сообразив, что последняя фраза была адресована именно ему, снова поднялся на ноги, затем затравленно осмотрелся по сторонам и, шатаясь, побрел за своими спасителями.

Была уже глубокая ночь.

Вокруг – какой-то незнакомый пустырь. Справа, над деревьями, был виден длинный мост, Тургеневский, судя по всему. С другой стороны были видны многочисленные склады и производственные постройки – освещения там практически не было. Далеко за ними была видна стелла, сплошь увешанная яркими светодиодными рекламными плакатами. На самой крупной значилось: «MEGA».

– Это… Где это мы? – едва выбравшись из подвала, Артем в растерянности замер, пытаясь сообразить, в какой части города они находятся.

– А какая разница? – Лилия уже садилась в стоящую за кустами темно-красную машину. – Едешь?

Решение напрашивалось само собой – куда ещё деваться? Теперь, когда его, Артема собирались устранить, как ненужного свидетеля, ему вряд ли будет где-то еще безопаснее, чем с этими людьми. Он бегом подскочил к машине, открыл заднюю дверь и ввалился в прокуренный салон.

– Не очкуй, больше усыплять не буду! – едва заметно рассмеялась Лилия, оборачиваясь к Артёму.

– И в прошлый раз не стоило… – пробурчал тот.

– Ну, может быть. Перебздела! Ладно, мир? – примирительно спросила она, посмотрев ему в глаза.

– Я подумаю! – пробурчал парень, отвернувшись к окну.

– Думай, думай…

Напарник Лилии, не превышая скорости, уверенно гнал машину куда-то за город. Эту часть Адыгеи Артем не знал – бывал тут крайне редко, да и то проездом. Мелькали здания, магазины, стоянки дальнобойщиков, посадки…

Ни о чем не говорили. Да и не хотелось. На часах было почти четыре утра, когда порядком уставший Артем, наконец вырубился и заснул…

– Что вообще происходит, а? – возмутился Артем, у которого уже накопилось достаточное количество вопросов.

Лилия посмотрела на него несколько удивленно, затем вытащила из кармана несколько свернутых денежных купюр, молча сунула их напарнику. Тот кивнул, взял деньги и, сев в машину, быстро укатил прочь.

– Хочешь знать ответы? – тихо спросила Лилия, посмотрев Артему в глаза.

– Да! – он впился в нее глазами, ожидая продолжения.

– Ну, тогда пойдем, – девушка развернулась и двинулась вперед по дороге.

Не ожидавший такого поворота, Артем еще с треть минуты стоял на месте, переваривая ответ, а затем неуверенно зашагал следом за ней.

Уже светало. Было раннее утро.

Они были где-то далеко за городом. Судя по всему – в каком-то небольшом, но современном поселке. Вокруг аккуратными рядами размещались жилые дома – в основном двухэтажные, качественно отделанные различными декоративными элементами. Вся улица была засажена какими-то хвойными деревьями и низкорослыми кустами. По-видимому, дорога была заасфальтирована совсем недавно – здесь еще присутствовал характерный запах асфальта.

Лилия целенаправленно шла вперед, даже не оглядываясь на Артема. Парень же, все еще борясь с вновь накатившей сонливостью, упорно тащился за своей спутницей, каждую секунду ожидая, что вот сейчас, прямо сейчас она остановится и скажет что-то типа:

– Мы пришли!

Он даже не понял, реально услышал эти слова или только представил в голове.

Артем помотал головой, сгоняя утреннюю дрему.

Девушка остановилась посреди улицы. Перед ними был недостроенный двухэтажный особняк, с только-только обозначившейся деревянной крышей из массивных дубовых балок. Повсюду виднелись блоки строительных материалов, различный мусор, а справа, у самого забора – пара небольших грузовых контейнеров.

– Что это за место? Стройка? – не понял Артем, недоверчиво осматривая территорию. – Если шутка, то совсем не смешная…

Лилия, негромко хмыкнув, двинулась прямо к зданию, приподняла какую-то доску справа от входа, извлекла оттуда что-то совсем крохотное. На секунду замерла возле входной двери, после чего приоткрыла ее, а затем быстро скрылась из виду. Артем, мысленно ругая себя за медлительность, двинул следом за ней.

За дверью оказалась грубая, пыльная бетонная лестница, по-видимому, ведущая куда-то в подвал. Вдоль левой стены на определенном расстоянии друг от друга висели несколько очень тусклых ламп накаливания. Света от них было немного, но в конечном итоге его хватало для того, чтобы ориентироваться в полутьме. Девушка уже была в самом низу, ожидая спутника.

– Ну, шевелись! – негромко воскликнула она, поправляя рюкзак.

Спустившись вниз, Артем оказался перед большой металлической дверью. Даже на первый взгляд она казалась очень и очень прочной. Сбоку висела пластиковая панель с небольшим экраном. На самой двери массивный электромагнитный замок. На кой черт ставить такую дверь, в каком-то недостроенном подвале?

Девушка набрала какой-то замысловатый код, дверь тихо скрипнула и с легким шорохом приоткрылась. Лилия кивнула головой и прошла внутрь, махнув Артему рукой. Он сразу же последовал за ней, испытывая странное, пока еще непонятное предчувствие смутной тревоги.

Внутри оказалось довольно просторно, но лишь на первый взгляд. Вдоль стен стояли многочисленные разнообразные стенды, с размещенными на них системными платами, какими-то сложными электронными блоками. Некоторые были запакованы в плотный полиэтилен, некоторые в картонные коробки. Все и повсюду, особенно на полу, опутано разноцветными проводами, тут и там разбросаны комплектующие, некоторые были сломаны или разбиты.

Артем сделал несколько шагов вперед.

В пересушенном воздухе ощущался стойкий запах пыли. Окон тут не было, но зато почти у входа, под самым потолком, был виден внутренний блок от сплит-системы.

В дальнем углу справа размещалась какая-то странная стеклянная камера, наполовину скрытая под густым слоем пыли и путаницей проводов. Дальше стоял большой дизельный генератор, но весь его внешний вид говорил о том, что агрегат давно не использовался. Слева от него длинные металлические столы, на которых стояли компьютеры. Рядом мультимедийный монитор. Под потолком тут и там висели компактные ртутные лампы, также густо покрытые пылью и паутиной. Все говорило о том, что человек здесь не появлялся уже давно.

– Где это мы? – поинтересовался Артем, глазами ища девушку.

– В безопасном месте.

– А поподробнее? Зачем мы здесь?

– Ну, ты же хотел получить ответы?

– Да.

– Тогда вот тебе первый ответ. Это частная лаборатория, именно здесь был реализован проект «Авенторн».

Артем сразу же вспомнил тот набор бессмысленных обозначений, что он видел на том же листке, с указанием адреса Лилии.

– Ну и что это такое? – девушку он все еще не видел, она скрывалась где-то за рядами стеллажей, доверху набитых каким-то неизвестным оборудованием. Там что-то постоянно шуршало и шелестело.

Ее рюкзак одиноко лежал почти у самого входа, на небольшом пыльном кресле. Артем тихо подошел к нему, аккуратно расстегнул молнию и заглянул внутрь. Шлем, с которого собственно все и началось, лежал внутри.

– Это…? – вновь послышался ее голос. – Вряд ли ты сможешь понять меня правильно. Гораздо лучше будет, если я покажу.

Раздались тихие шаги. Лилия вынырнула откуда-то справа, застегивая белый медицинский халат.

– Но перед этим… – она увидела торчавший из приоткрытого рюкзака шлем. – Как ты его инициировал?

– Да что это вообще значит? – раздраженный Артем снова ничего не понял. – Я не знаю как.

Та задумчиво покивала головой, затем медленно подошла поближе.

– Хм, ну ладно. Надевай его! – коротко приказала она, кивнув на рюкзак.

– Чего?

– Надевай!

– Зачем?

– А зачем ты вообще потащился за мной? Получить ответы?

– Ну да.

– Вот и получишь! Но перед этим, еще раз спрошу, ты точно этого хочешь?

– Да! – Артем облизнул пересохшие губы.

– Тогда одевай! – просто сказала она, рассеянно хлопая себя по карманам халата.

Несмотря на то, что на ее лице царила дерзкая уверенность, Артем все-таки заметил признаки старательно скрываемой тревоги. Спрашивать не стал – для этого еще будет время. Может быть.

Артем сдержанно выдохнул, бросил быстрый взгляд на рюкзак, затем снова на Лилию. Развернулся, аккуратно извлек из рюкзака шлем, повертел в руках, а после осторожно водрузил на голову. Лилия, практически бесшумно скрывшись из виду, каким-то образом оказалась сзади, помогая правильно зафиксировать на голове необычное устройство.

– Да убери ты руки, я сама все сделаю! – шикнула она.

Еще несколько секунд она что-то крутила, поправляла, настраивала.

– Почти готово, остался последний штрих. Э-эм, так, садись в кресло.

– Оно же в пыли…

– Ничего, не расклеишься, – скривившись, она резко дернула парня за руку, и тот шлепнулся пятой точкой прямо в кресло.

В ее руках мелькнул пластиковый цилиндр, наполовину заполненный какой-то густой сероватой массой. Девушка снова оказалась сзади, дернула за шлем. Что-то пикнуло, а где-то в районе затылка раздался ощутимый щелчок. Артем почувствовал быстрый, довольно болезненный укол, а затем постепенно нарастающую вибрацию, где-то в мозгу что-то сильно зачесалось. Он нервно дернул головой, словно это могло как-то помочь игнорировать неприятные ощущения.

Слегка бледное лицо Лилии оказалось прямо перед ним. В ее глазах промелькнуло что-то странное, пока еще необъяснимое.

– Ну, вот и все. Постарайся не помереть, – слегка нахмурившись, отчетливо произнесла она.

Зрение резко помутнело, в ушах зазвенело. Накатила тяжелая волна слабости. А затем, после негромкого сигнала, резко усилившаяся вибрация заставила парня забыть про все. Голова закружилась. Затошнило. Артем интуитивно откинулся на спинку кресла и вдруг, резко прострелившая боль лишила его чувств…

Он с трудом приоткрыл слипшиеся глаза и тут же снова зажмурился. Парень увидел только ослепительно-яркий, белый свет. Глаза странным образом болели, невольно потекли слезы. Парень попробовал пошевелиться, и почти сразу все тело отозвалось странной, ноющей болью. Впрочем, она довольно быстро утихла.

Полежав еще несколько минут, он, наконец, смог разглядеть голубое небо. Ярко светило солнце, упорно мешая сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. С некоторым трудом перевалившись на бок, он кое-как оперся на локоть правой руки, приподнялся. Судя по ощущениям, он лежал на песке.

Приоткрыв глаза, он понял, что ощущения его не подвели.

– Песок? – пробормотал Артем, едва расслышав собственный голос.

И верно. Перед ним был рассыпан серовато-желтый, кое-где влажный песок и мелкая речная галька. Он вытянул вперед левую руку и вдруг заметил, что она покрыта уже подсохшей бурой кровью. Опустив подбородок вниз, он разглядел некое подобие одежды – лишь какая-то грубая, холщовая рубаха, да такие же штаны, сплошь покрытые пятнами крови.

Несмотря на то, что зрение быстро восстанавливалось, осязание все еще работало плохо. Да и слух «включился» как-то внезапно.

Разом навалилось журчание воды, шум ветра, пение птиц и яростный, но довольно далекий лай собак. Артем приподнял голову, сразу же увидев перед собой неширокую, но довольно бурную речку. Сам он лежал на берегу, у самой кромки воды. Всего в метре от него располагалась небольшая бухта, где плавало несколько прибившихся бревен и палок. Рядом, расширяясь по все стороны и окрашивая воду в красный цвет, ползло кровавое пятно – неподалеку от Артема лежало облаченное в кольчужную броню человеческое тело, из-под которого и стекала в воду тоненькая струйка крови. Грудь несчастного была буквально расплющена чем-то очень тяжелым.

– Кровь? – пробормотал Артем, инстинктивно отшатнувшись назад. – Э-э, какого черта? Да что за ерунда?

Он неуклюже вскочил на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, тревожно осмотрелся.

Далеко справа, почти к самому берегу подступала небольшая роща каких-то раскидистых деревьев, прямо под ними росла густая зеленая трава. Чуть ближе, между зарослей камыша было хорошо различимо вращающееся водяное колесо, приводимое в движение стремительно текущей речной водой. А сразу за ним, небольшая, грубо сколоченная хибара с соломенной крышей и примостившаяся слева от нее покосившаяся деревянная мельница.

Слева, насколько хватало глаз, зеленело огромное поле какого-то неизвестного ему злака. А у ближнего края поля, вблизи от небольшой тропинки, в хаотичном порядке лежало еще несколько мертвых тел.

Тел было много, около десятка. Все они были изуродованы так, словно кто-то очень сильный и крупный специально ломал кости и рубил конечности. Всюду была кровь.

Артем нерешительно сделал пару шагов назад и вдруг споткнулся обо что-то круглое. Шлепнувшись на пятую точку, он увидел то, что стало причиной его падения – латунный шлем, какие обычно носили гладиаторы в исторических фильмах. Шлем был страшно деформирован. Артем ошарашено схватился за голову и вдруг понял, что волосы буквально слиплись от крови.

– Да какого дьявола, что происходит, а? – вскрикнул Артем, ничего не понимая. Он протер глаза, поморгал. – Где я?

И вдруг, откуда-то справа раздался негромкий старческий голос.

– Ого, да ты еще живой? О, боги! Повезло-то тебе!

Артем резко обернулся и увидел в нескольких метрах от себя седого старика в какой-то бесформенной одежде, с длинной, практически белой бородой. Он стоял у края поля, опираясь на двухметровую тонкую палку и удивленно осматривал парня серыми глазами.

– Что… Что это… Где я?

– М-м? Хорошо же тебя приложило, – покачал головой старик, по-прежнему разглядывая Артема со смесью страха и живого интереса. – Ну, оно и понятно, удар дубины циклопа – страшная вещь. Ума не приложу, как ты вообще выжил?

– Циклопа? Ты о чем, дед?

– Я видел, как он тебя дубиной зацепил. Отлетел на три метра и живой. Невероятно.

– Где я? – повторил свой вопрос Артем, словно не расслышав старика.

– Да здесь же, на старой ферме Леродана. Тут всего час назад циклоп десяток солдат своей дубиной расшвырял. Я вот шум услыхал, переждал, пока он уйдет, а затем решил посмотреть. Думал, одни трупы остались. А тут ты, вон, живехонький. Шлем-то твой?

– Не знаю, – Артем бросил быстрый взгляд на лежащий на влажной земле смятый элемент экипировки.

Что же произошло? Где он находится? Куда его закинуло? Ну, девчонка… – он с негодованием вспомнил про Лилию. – Дай только разобраться, ты у меня за все ответишь!

– Знаешь, что… Пойдем-ка со мной, парень, – неожиданно произнес старец, затравленно осмотревшись по сторонам. – Скоро закат, а до города ты один, да еще и в таком виде вряд ли доберешься. У меня припасено немного пищи и даже вино есть.

– Мне бы… – Артем, почувствовав, что во рту пересохло, внезапно закашлялся. – Мне бы воды попить.

– Воды? – удивился старик, а затем ткнул своей палкой в реку. – Так вон ее сколько, пей, покуда влезет.

– Она же сырая, дед!

Тот, видимо, не сообразив, что именно имел в виду Артем, рассеянно развел руками по сторонам, при этом едва не выронив свою палку.

Вдруг где-то относительно недалеко, сразу за рощей, раздался громкий, явно нечеловеческий рев.

– Ох, боги… – побледнел старец. – Бежим скорее на ферму, циклоп возвращается. Будь он неладен!

Старик, неожиданно шустро для своего возраста, развернулся и, опираясь на палку, оперативно заковылял прочь, направляясь к мельнице.

Артем долго размышлять не стал – вряд ли то, что являлось циклопом, прибыв сюда, не захочет превратить его в кровавую лепешку. Он, все еще пошатываясь, быстро засеменил следом за бородатым спутником.

Старик открыл скрипучую дверь, нырнул внутрь, а следом ввалился и Артем.

Дверь громко хлопнула. Хозяин фермы тут же поспешил задвинуть массивный деревянный засов.

– Успели, – устало выдохнул тот, все еще тяжело дыша. – Слава богам, он еще далеко.

– Ага, богам, – отмахнулся запыхавшийся парень. – Что ещё за… циклоп?

Старик наградил его рассеянным взглядом.

– Ты с дерева, что ли, свалился, а? Циклоп, ну? Здоровый, одноглазый. С дубиной. Коров жрет, быков. Ещё фермы иногда разоряет. Недавно в наших краях объявился.

– А те трупы на берегу… Его работа?

– Ага, его самого. Тоже мне, додумались, мечников и пельтастов отправлять против такого чудища. Гоплитов нужно было слать… – он разочарованно махнул рукой. – Они бы его копьями…

Пока Артем переваривал полученную информацию, старик непринужденно выложил на небольшой, грубо сколоченный стол какую-то лепешку, ломоть сыра, пучок зеленого лука, кувшин вина и кусок вяленого мяса.

– Вот, немного… Скудно, конечно, но ничего лучше нет! – произнес он, как бы извиняясь, а затем немного смутился.

Артем нерешительно подошел ближе, протянул руку к лепешке и замер.

Где-то снаружи послышался топот. Затем снова раздался рев, точно такой же, что и ранее.

– А, явился… – цыкнул старик, бросив недовольный взгляд на дверь. – Не бойся, сюда он не полезет.

– Почему?

– Ферма пустует много лет. Об этом вся округа знает. Да и чего ему сюда лезть? Ты ешь давай.

Парень кивнул, оторвал небольшой кусок от лепешки, торопливо засунул в рот и принялся усердно жевать. Запил вином прямо из кувшина, захрустел луком.

– Слушай, может быть, ты знаешь… Я тут в лесу кое-чего нашел, – задумчиво произнес старик, удаляясь куда-то вглубь комнаты. Там что-то с грохотом упало, заскрипело. – Да только не помню, что это такое. У меня последнее время память совсем подводит.

Через несколько секунд он показался вновь, с видимым усилием волоча что-то большое и тяжелое, тщательно завернутое в парусину.

– Это что такое? – удивленно пробормотал парень, справившись с отрезком вяленого мяса.

– Я не знаю, нашел недели три назад, – старец медленно отошел к противоположной стене, да там и остался. – Не помню, как оно называется. Но рядом с ним я обнаружил послание. Там говорилось, что однажды в этих землях появится человек и будет задавать странные вопросы. Думал, ты знаешь, о чем речь.

– Я? – Артем отряхнул крошки, затем вытер рот, подошел ближе и, придирчиво осмотрев сверток, принялся разворачивать пыльную ткань.

Несколько секунд и он увидел перед собой черный, чуть блестящий предмет, сделанный из какого-то странного металла. Формой он напоминающий вытянутую каплю, а весь корпус был покрыт какими-то белыми непонятными иероглифами. Размером он был раза в полтора больше чем, баскетбольный мяч. Справа и слева на предмете были выемки, какие-то гладкие выступы. Спереди – два небольших треугольных стекла, какое-то узкое, трапециевидное отверстие с закругленными краями. Весь его внешний вид был грубым, потертым.

– Что это? Вроде бы похоже на дрона, но я таких никогда не видел, – изумился Артем, определив в странном предмете знакомый образ.

– Не расслышал… Чего говоришь? – поинтересовался старик, сунув палец в ухо.

– Дрон, ну!

– Не понимаю, – недоуменно пожал плечами хозяин дома.

Артем недовольно отвернулся, осторожно приподнял устройство, положил ладони на выступы, потрогал выемки. Поискал кнопку питания – но таковой не оказалось. Заглянул внутрь через стекла, сначала одним глазом, затем другим. Несмотря на то, что корпус был выполнен из вполне современных материалов, возникало двоякое ощущение, что устройство безнадежно устарело.

И вдруг, совершенно неожиданно, дрон «завелся». Замерцали светодиоды, что-то зажужжало.

Парень от неожиданности дернулся и выронил дрона, но вопреки ожиданиям, тот никуда не упал, а издавая едва слышимый жужжащий звук, просто завис в воздухе.

И тут Артем буквально увидел, как у него прямо перед глазами во все стороны поползли какие-то зеленые и белые цифры, таблицы, коды. Вся эта информация, как будто накладывалась на визуальную картинку окружающего мира.

– Э-э-э, что за ерунда? – Артем замахал руками, словно пытался прогнать назойливого комара. – Интерфейс, что ли?

– Не верещи, – совершенно отчетливо произнес дрон. – И руками махать без толку!

– Чего? – Артем вскочил и ошарашенно вытаращился на высокотехнологичное устройство. – Ты кто?

– Кто, кто – Торук Макто! – почти нормальным, человеческим голосом произнес дрон. – Так! Твоя инициация полностью завершена. Целостность данных – девяносто девять целых семь десятых процента, – выдал дрон, пожужжав чем-то внутри корпуса.

– А? – лицо парня приобрело глупое выражение. В голосе дрона лишь слегка угадывалась электронная составляющая. В остальном он был почти человеческий.

– Статус работоспособности наноколонии – удовлетворительно. Местоположение: сектор шесть, кластер двадцать один.

Артем лишь невнятно промычал, не сводя вытаращенных глаз с дрона.

– Чего мычишь? Желаешь получить информацию?

– Угу, – кивнул Артем, медленно, с некоторой опаской отодвигаясь от дрона подальше.

– А я нет! – тот издал странный звук, отдаленно похожий на смех. – Для начала хватит тебе и знакомства со своими статами.

Артем отшатнулся – перед глазами возникла небольшая, яркая, довольно футуристическая табличка, с текстовой информацией. Текст был нечитабельным.

– Хрень какая-то… – пробормотал парень.

– А! Ты же языка не знаешь… – спохватился дрон, а затем пояснил. – Это древнегреческий. Кстати, интерфейс нравится?

Неожиданно текст перестроился прямо так, в воздухе.

Имя: Артем

Класс: не определен

Уровень – 1

Опыт – 0

Сила – 1

Ловкость – 1

Выносливость – 1

Активные навыки: отсутствуют.

Пассивные навыки: отсутствуют

Здоровье: 90

– Что это за ерунда? – растерянно пробурчал Артем, усевшись на пятую точку и глупо таращась в потолок.

– О, боги! Что здесь такое происходит-то, а? – испуганно поинтересовался забившийся в угол старик, перехватив свою палку покрепче.

Парень его даже не услышал, полностью переключившись на зависшего над полом дрона.

– Это… Что такое, а? – отрывисто произнес Артем.

– Статы твои, – выждав необходимую паузу, пояснил тот, а затем снова захихикал. – Хотя, разве это статы? Так, одно название!

– И чего теперь?

– Ничего, думай, как их поднять. А то долго не проживешь тут.

– Тут? Тут – это где?

– В «Авенторне», где же еще, – на этот раз удивился дрон. – Глупый, что ли!

– Вот засранец механический! – тихо пробурчал Артем, возмущенный тем, что устройство имеет наглость с ним разговаривать в такой манере.

– Вообще-то изначально мой программный код ориентирован на женский пол, – как будто обиженно прогудел дрон, чуть сместившись влево.

Артем на это никак не отреагировал – он размышлял. Озвученное название ему было знакомым. Хоть что-то. Где же он его слышал?

– А ты-то что такое? – поинтересовался парень, вновь переключившись на реальность и внимательно осматривая дрона оценивающим взглядом.

– Андроид, MR-101A, – сухо представился тот, для эффекта помигав тусклыми светодиодами. – Буду оказывать тебе помощь.

– Гид, что ли?

– Можно и так сказать.

Артем некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Пододвинув косоногую табуретку поближе, он сел на нее и задумчиво уставился на парящего над полом гида.

– И что дальше?

– В город нужно идти. Ну и по пути, обучиться хоть чему-нибудь. А то ты вообще, как боевая единица – полная шляпа. Даже фермеры отпинают, а ты убежать не сможешь. Про бандитов вообще молчу.

– Ты где таких слов набрался? – хмыкнул Артем.

– Это закрытая информация! – дрон неожиданно взмыл вверх, но подняться к потолку не сумел. Немного погудев чем-то, он развернулся и полетел в дальний конец помещения.

– И почему это я убежать не смогу?

– Потому что выносливости нет. Куда тебе?

– Почти ночь на дворе, – неожиданно вмешался старец, указав палкой на окно.

– Это верно, – согласился Артем, а затем, обращаясь то ли к дрону, то ли к хозяину помещения, добавил. – Есть где поспать?

– Есть, в амбаре сена много, – тихо пробормотал старик.

– Чего? В каком ещё амбаре? – не понял Артем.

– Что-то вроде сарая. А спать вполне можно и на сене. Ты не думай, тут пятизвездочных отелей нет, – андроид немного пожужжал, а затем, карикатурно выдерживая интонацию, заявил: – Это Спа-арта-а! Ну, точнее Греция.

– Зашибись… – произнес Артем, вновь вспомнив про Лилию. – Опять по ее инициативе в какое-то совсем странное дерьмо вляпался!

Ночь прошла спокойно. Едва недовольный Артем улегся на импровизированную лежанку из старой соломы, он устало закрыл глаза и мгновенно вырубился.

Казалось, только закрыл глаза, как вдруг легкий электрический разряд не только мгновенно разбудил парня, но и лихо поставил его на ноги. Дрон как раз летал прямо над ним, тихо жужжа.

– Рота, подъем! – торжественно просигналил гид.

– Ты чего творишь? Какая еще рота? – возмутился Артем, хмуро осматривая свои пальцы ног – именно там дрон и применил энергетический заряд будильника.

Из двух небольших окон, расположенных под самым потолком, пробивались лучи восходящего солнца – дрон разбудил его ни свет ни заря.

– Ну и зачем? – недовольно поинтересовался парень, громко зевнув.

Человек, при общении с дроном, сам не зная почему, воспринимал его не как хорошо запрограммированную машину, обученную лишь определенным алгоритмам, а чем-то средним между человеком и продвинутым искусственным интеллектом. В реальности современные дроны даже говорить так не умели.

Его вопрос остался без ответа.

Артем нехотя поднялся, с удивлением обнаружив, что у него ничего не болит. Это было даже странно – у себя в квартире, на мягком диване, он нередко просыпался с тупой, ноющей болью в спине. А тут – грубые блоки сена, а ничего не болит.

Дрон по-прежнему задумчиво висел неподалеку, словно оценивая парня. Что-то в его внешнем виде изменилось, но Артем никак не мог понять, что именно. Лишь когда они выбрались из амбара, он разглядел, что в нижней части дрона появились небольшие магнитные захваты. Они отдаленно напоминали передние, полностью рудиментарные лапки тираннозавра.

У Артема было много вопросов, касающихся произошедшего коллапса, но задавать их дрону было как минимум неудобно. Что из этого выйдет? И ведь задать нужно правильно, а парень их даже себе сформулировать не мог. И все же он решился спросить…

– Этот «Авенторн»… Это что, виртуальная реальность? Игра?

– Нет, не игра. Виртуальная реальность? – гид выдержал паузу. – Нет, тоже не то.

– Меня что, во времени куда-то зашвырнуло?

– И снова нет. Скорее, в мир, параллельный твоему. В мир Древней Греции, легендарную эпоху мифологии.

Артем быстро прогнал у себя в голове все, что знал про Грецию и мифологию. В голове почему-то вертелись два слова – оливки и Архимед. Расстроился, потому что почти ничего он не знал. Так, всплывали отдельные фрагменты, никак не связанные между собой.

– Э-э, стоп! Древняя Греция? А что будет, если я тут погибну?

– Копыта протянешь, – равнодушно поделился информацией гид. – Насовсем! Если подсознание здесь заглохнет, то и твое биологическое тело также перестанет фунциклировать!

– Шикарно, – озадаченно произнес Артем, уставившись в одну точку. – А случаем, не объяснишь, как я вообще сюда попал?

– Вряд ли ты все поймешь. Если кратко, то сложные наносоставляющие скопировали твое ДНК. Затем перекинули его сюда. Случайно попавшееся тело стало носителем, полностью воссоздав тебя таким, каким ты был в реальном мире.

– Ни черта не понял, – вздохнул Артем, зависнув почти на минуту. – Наниты, серьезно?

Дрон тихо гудел, периодически меняя высоту. Его это нисколько не смутило.

– Ладно, пойдем, что ли, в твой в город? – спросил не дождавшийся ответа Артем, одновременно осматривая территорию.

Что ни говори, а природа вокруг была уникальная. Густорастущая зелень растений гармонично переплеталась с бурлящей поверхностью реки, а солнечные лучи, падая под определенным углом, словно накрывали землю и поле мягким, светящимся покрывалом. Где-то неподалеку, кажется, из рощи, раздавалось пение птиц. Пятна крови на песке все еще были видны, а вот трупы солдат у реки куда-то пропали. Не иначе как бродивший по территории циклоп собрал да куда-то утащил.

В воздухе пахло утренней свежестью, какими-то цветами.

– Куда тебе в город? – вернул парня к действительности гид. – Без оружия, без шмоток. Ты на себя глянь, чучело! Машина продолжала издеваться, только закрепляя предположение парня о том, что его гид – не просто устройство, управляемое толковой программой. Что-то здесь было неестественным.

Артем быстро осмотрел свою одежду и, смутившись, промолчал. Действительно – внешний вид, как у оборванца. Грязное рванье, в засохших пятнах крови.

– Иди к старику, у него наверняка что-то да осталось. А оружие, так и быть, я тебе здесь подыщу, в соответствии со статами, – посоветовал гид.

– Если это мир Древней Греции, то почему я старика понимаю? Я вроде по-гречески никогда не говорил.

– Хорошо же я тебя шокером жахнула… – дрон облетел парня по кругу. – А инициация на что тебе? Скажи спасибо наноколонии. За пару минут все освоил – не такой уж ты и безнадежный. Хотя, это еще проверить нужно.

– Слушай, а как мне тебя называть? – спросил Артем, пытаясь перевести тему в другое русло. – Как там тебя? Мур-десять-один?

– MR-101A, – терпеливо озвучил парящий в метре от земли андроид.

– Слишком длинно. Если ты мне понадобишься, я пока выговорю это, язык сломаю. О! Будешь Муркой!

Промелькнувший в воздухе короткий электрический разряд, сорвавшийся с корпуса гида, шарахнул парня в локоть.

– Э-эй, ты чего, дурная, что ли? – воскликнул парень, потирая больное место.

– Еще раз так обзовешь, пожалеешь! – пояснил дрон.

– А если я тебя, к примеру, топором стукну? – огрызнулся Артем.

Сверкнул ещё один яркий электрический разряд, но уже менее сильный, чем тот, что выполнял роль наказания и будильника.

– Ладно, ладно! – человек примирительно замахал руками. – Я понял. Ну, тогда… Ты же вроде женской ориентации, так? Э-эм, как насчет имени Мира?

Артем интуитивно сжался, прищурился на один глаз, ожидая повторного разряда, но его не последовало.

Похоже, что дрону новое имя понравилось.

– Так что, Мира, да? – на всякий случай уточнил он.

– Имя сойдет, неплохое.

Артем улыбнулся, кивнул, немного потоптался на месте, а затем неторопливо направился к хибаре старика – хозяина фермы.

– Эй, дед! Ты здесь? – позвал Артем, осторожно открывая дверь. – Эй!

– А? Чего? – старец оказался прямо за дверью, похоже, подглядывал за странной парочкой.

– Это… Спасибо, что приютил и покормил. Вчера сказать не успел. М-м… Еще просьба будет. Одежды никакой не найдется?

– Кое-что есть, – он бросил рассеянный взгляд на стоящий в углу сундук. – Там рубаха с кожаными вставками, правда, старая очень. Набедренник есть, выменял пару месяцев назад у бродячего торговца. Сандалии есть, но их не отдам. Можешь мои старые забирать.

– Давай, – махнул Артем, а затем осторожно добавил – А это… Деньги здесь есть? Ну, валюта там… Блин, что ж там, в Греции было-то э-э…

– А-а, драхмы? – догадался старик, и тут же нахмурился. – Денег не дам. У самого нет.

Артем обрадовался – хоть что-то во всех мирах неизменно. Раз есть валюта, найдутся и способы ее заработать.

Облачившись в рубаху, надев и кое-как затянув ремнем набедренник, сделанный из тонкой мягкой кожи, он попросил у старца сандалии. Тот протянул ему грубые куски кожи с петлями, что-то бормоча себе под нос.

Обувь оказалась очень неудобной.

– М-да, не кроссы… Совсем не кроссы! – протянул Артем, но тут же немного приободрился. – Ну ничего, привыкнем.

Неожиданно перед глазами выскочила картинка:

Приобретен начальный комплект защиты.

Броня: 1 (сокращение физического урона – 5 %)

– Ну вот, статы начали расти, – обрадовался парень, переваренную информацию.

– Чего сказал? – не понял старец, вновь откуда-то вытащив свою палку.

– Ай, забудь, – отмахнулся Артем, а затем, спохватившись, добавил. – Ну это… Спасибо тебе дед, будет возможность, верну золотом.

Старик вытаращился на него растерянными глазами, но Артем этого уже не заметил. Он развернулся и двинулся прочь, к парящей над тропинкой Мире.

Дрон торжественно держал в магнитных захватах старые кривые вилы, с рассохшейся деревянной рукоятью.

– Это что? – поинтересовался Артем, уже предчувствуя, каким будет ответ.

– Твое оружие.

– Издеваешься? Еще бы вантуз мне предложила.

– А что ты хотел? Молот богов? У тебя параметр силы равен единице. Единице, блин! Это ни о чем, понимаешь? Собака и та сильнее. Нужно хотя бы две единицы.

– Ладно, ну и как его прокачать? – хмуро спросил Артем, нехотя принимая вилы.

– Копай.

– Чего?

– Землю копай. Это проще всего. Должно помочь.

Артем скривился, помедлил немного, однако убедившись, что дрон не шутит, отошел к краю поля и принялся копать. Через минут двадцать, обливаясь потом и тяжело дыша, он отбросил в сторону неожиданно сломавшийся сельскохозяйственный инструмент.

Перед глазами высветилось:

Имя: Артем

Класс: не определен

Уровень – 1

Опыт – 10

Сила – 2

Ловкость – 1

Выносливость – 1

Активные навыки: отсутствуют.

Пассивные навыки: отсутствуют

Здоровье: 90

– Хоть что-то, – если бы в ее функционал это было заложено, то Мира наверняка бы разочарованно покачала головой, а может, и обзорные отверстия захватами прикрыла.

– Что дальше будем делать? – громко спросил вернувшийся от старика, слегка повеселевший Артем.

– Думаю, пора на охоту!

Глава 5. Схватка со зверем

– Ну и кто там обитает? – неуверенно спросил Артем, с нарастающим волнением рассматривая черный провал.

Нора оказалась непропорционально широкой, невысокой и, в общем-то, неглубокой – уже через полтора метра было различимо каменистое дно. У входа валялись обглоданные кости, рваное тряпье, пара ржавых мечей и нож. Даже принюхиваться не нужно было – повсюду ощутимо воняло тухлым мясом.

Сверху, прямо над входом в нору, нависала небольшая скала, густо поросшая рыжеватым мхом. Образовав небольшую поляну, слева и справа неровным полукругом расступились редкие деревья и кусты.

– А, всего лишь молодой волк, – беспечно заявила Мира, а затем как-то неуверенно добавила. – По крайней мере, я так думаю.

– Ты думаешь? – скривился парень, окинув дрона недобрым взглядом. – Ты ж машина, как ты можешь думать?

И тут же сжался, затылком предчувствуя очередное электрическое наказание. Но высокотехнологичная напарница снова его удивила, почему-то не став применять свои способности.

– Я не совсем то, что ты думаешь. Чтобы тебе было проще, я просчитываю варианты.

– И что ты там просчитала по поводу нашей охоты?

– Твоей охоты – я в схватках не участвую, – поправила парня Мира. – Шанс того, что ты успешно справишься с молодым волком, составляет шестьдесят два процента.

– А остальные тридцать восемь?

– Ну… Остальные – не в твою пользу. Но у тебя есть неоспоримое преимущество – фактор неожиданности. Волк наверняка отдыхает после ночной охоты.

– И как его убить?

– Кусай, царапай. Лезь в нору, там сам разберешься. Кстати, ещё можешь его за хвост наружу вытащить – я бы на это посмотрела!

Это прозвучало по-издевательски.

– Спасибо за ценный совет, но я уж как-нибудь без твоей помощи обойдусь. – Артем уже пожалел, что полностью свалил стратегическую часть своей прокачки на спину Миры…

Пока они рыскали по окрестным фермам и рощам в поисках первого противника, у них произошел нелегкий разговор. Артема в первую очередь волновала проблема обратного перемещения в реальный для него мир. Но гид ясно дал понять, что выбраться отсюда будет очень непросто и в первую очередь потому, что для возможного разрешения данного вопроса, нужно протопать много километров по диким землям, кишащим самыми разнообразными противниками. Где-то за лесом, в ближайшем городе жил то ли священник, то ли монах, который, вероятно, смог бы помочь Артему если не делом, то хотя бы полезной информацией. Но до города нужно было еще добраться, а нынешний владелец фермы Леродана честно предупредил, что совсем недавно в лесу засела шайка грабителей. Плюс ко всему, оставался открытым вопрос с шастающим по округе циклопом… Мира также дала понять, что на данном этапе встреча с таким чудовищным противником – верная смерть для обоих.

– А тебе-то чего бояться?

– Умник, а если он меня дубиной расплющит?

Артем уже частично смирился со своей участью. Не сразу, конечно. Проще всего этот мир было воспринимать как своеобразную игру в виртуальную реальность. По крайней мере, многое можно было логично обосновать. О том, что все это реально, он старался не думать. Просто в мозгу не укладывалось. Ну не подошёл ещё уровень технического развития к такому порогу. Или подошёл?

Второй, не менее важный вопрос, тревоживший парня – все встречающиеся на пути персонажи не могли не увидеть дрона. Появление в мире меча и мифологии парящей над землей сборки полимеров и металла должно быть как-то обосновано. Сама Мира по этому поводу внятного ответа не дала, ограничившись тем, что когда придет время, он все сам поймет.

Как Артем ни пытался, так и не смог у нее выведать ее необъяснимого появления в этом мире. Как тут очутился дрон? Дрон!

Вообще, сам корпус Миры тоже был весьма интересным – выполненный из неизвестного гладкого металла, покрытый странными белыми иероглифами… Таких моделей Артем никогда ранее не видел даже в фантастических фильмах, не говоря уже о реальности. И при этом создавалось впечатление, будто Мира находится здесь с очень давних пор… Невольно складывалось впечатление, что она имеет странную, малопонятную природу.

Что уж говорить, многое попросту не укладывалось в рамки разумного, а потому число вопросов росло по экспоненте. У парня и так голова кругом шла от переизбытка информации, поэтому он, недолго думая, полностью положился на знания своей уникальной спутницы. Доверив ей решать, куда им идти и что делать, Артем сначала решил, что этот вариант весьма хорош, а после начал сомневаться.

– А что еще за свержение богов? – спросил он, озвучив то, что вертелось у него на языке. – Здесь что, были боги?

– Конечно же были, ты что, греческой мифологии не знаешь? Нет? Ну и ладно. Тебе пока рано на эту тему размышлять. А то крыша от потока информации поплывет.

Артем разочарованно отмахнулся, немного отстал и почти всю оставшуюся дорогу угрюмо молчал. Он думал. Думал обо всем, но мысли предательски путались, не давая толком сосредоточиться. Так прошло несколько часов.

И вот теперь, стоя у черного провала волчьей норы, он сильно сомневался…

– Ладно. Сейчас что-нибудь придумаю, – пробурчал Артем, а затем неуверенно двинулся ко входу.

Из оружия у него была лишь треснувшая дубинка, по пути найденная у дороги. Крепче сжав дробящее оружие в руках, он склонился над дырой, а затем, набрав побольше воздуха, громко заорал прямо туда.

– Э-э, а ну, вылезай, псина!

– Вот дурак, – прокомментировала Мира, отлетев влево. – Ничего глупее придумать не мог? Ну… Зрелище обещает быть интересным.

Едва из норы послышалось рассерженное рычание, Артем сразу же отскочил вправо, замахнулся дубиной и замер. Как только волчья морда показалась из-под земли, парень тут же обрушил свое оружие прямо на широкий лоб лесного хищника.

Стоит отметить, что последние пару лет Артем, работая на различных разгрузочно-погрузочных объектах, был в хорошей физической форме. Скопированное нанитами ДНК, воссоздало в этом мире его точную копию, со всеми вытекающими. И хотя параметр силы равнялся всего двум единицам, этого хватило для следующего, плохо продуманного действия. Навыков использования такого несовершенного оружия у него не было, а потому неудивительно, что промахнувшись, шмякнул дубиной о землю. Промахнулся совсем немного, всего на пару сантиметров от выползающего волка, но при этом оружие раскрошилось на части.

– Ну все, кирдык! – дрон даже в воздухе покачался, словно уже готовился старательно оплакивать чрезмерно самоуверенного парня.

– Зараза! – Артем не нашел ничего лучше, как просто прыгнуть на волчью спину и, ухватившись руками за шею, попытаться задушить зверя.

Волк оказался опытным, но ни разу не молодым. Весу в нем было килограмм восемьдесят, а может, и больше. Сразу же завалившись на бок, зверь попытался сбросить своего противника, однако тот держался на удивление крепко. Артему даже удалось разок двинуть ему кулаком в ухо. Громко заскулив, волк засучил лапами, принялся лихорадочно извиваться и дергаться. Артем обхватил волчий торс еще и ногами, крепко сжал коленями, прижался головой. Неожиданно ему в нос ударил знакомый, омерзительно противный запах грязной волчьей шерсти.

Сила силой, а вот выносливость у парня подкачала почти сразу. Артем почувствовал, что держаться становится все сложнее, руки начали слабеть. Волк же, словно воспарив духом, удвоил попытки сбросить с себя оборзевшую добычу и преподать ей урок. Несложно предположить, что как только ему это удалось бы, процентное соотношение резко возымело бы отрицательный перевес.

– Камень! – подсказала Мира, летая почти у самой норы. – По черепу ему, по черепу!

И Артем его увидел. Изловчившись, он подхватил лежащий на сырой земле небольшой угловатый булыжник, а затем нанес несколько быстрых ударов прямо по волчьей голове.

– Лупи его. Бей!

Зверь жалобно взвыл, заскулил. Полетели брызги теплой крови, несколько капель попали на лицо парня, но тот не обратил на это никакого внимания. После восьмого удара тело хищника обмякло, практически перестав сопротивляться.

Расслабившись и отпустив обмякшее тело, Артем еще десяток секунд полежал на земле, а после кое-как высвободил руку и ногой грубо отпихнул поверженного противника.

Едва он поднялся на ноги, стараясь отдышаться, как тут же его настиг первый заработанный опыт.

Получено опыта: 100

Достигнут уровень: 2

Улучшен параметр выносливости: 2

Получен пассивный навык: Волкодав (+7 % к урону в схватках с волками)

Получен пассивный навык: Из последних сил (+12 % к выносливости в критической ситуации)

Голова закружилась, тело пробовала дрожь. В глазах потемнело.

– О, как! – пробормотал Артем, ознакомившись с поступившими бонусами.

– А ты ничего, справился, – похвалила Мира, сделав своеобразный круг почета вокруг поверженного дикого зверя. – Хвалю!

Парень ничего не сказал, лишь устало улыбнулся.

– Кстати, хорошо бы с него шкуру содрать – торговцы их хорошо берут.

– Чем? У меня ни ножа, ни навыков нет.

– Тогда придумаем что-нибудь другое. Давай, отдышись минут десять, а потом…

– Снова на охоту? – нетерпеливо перебил дрона Артем.

– На рыбалку, блин! – пояснил гид, а затем, зачем-то подлетев к норе, завис там на несколько секунд. – О! Эй, гроза волков? Кажется, тебе вдвойне повезло.

– Чего? – лениво отозвался Артем.

– Мои сенсоры обнаружили внутри волчьего логова кое-что интересное.

– Ты предлагаешь мне лезть внутрь?

Дрон развернулся, подлетел к Артему и заявил:

– А, по-твоему, хабар сам наружу вылезет?

– Ладно, – Артему нестерпимо захотелось предложить ей самой скатиться вниз и посмотреть, но он благоразумно передумал.

Влезть внутрь оказалось тем еще удовольствием – в норе смердело так, что парень едва не задохнулся, вкусив весь спектр царивших там ароматов.

– Ой, да ладно тебе, – продолжал издеваться андроид. – Ты, кстати, как там, в темноте хорошо видишь?

– Я тебя ненавижу, – это было адресовано дрону.

– Ага. Я тебя тоже очень люблю, – незамедлительно парировала Мира. – Ладно, не бурчи. Сейчас подсвечу.

У дрона, в основании корпуса, в непосредственной близости от обзорных стекол имелся небольшой прожектор. Вспыхнул желтый свет.

– Не благодари. Все для тебя.

Результатом мародерства волчьей норы стал небольшой мешочек с драхмами, малый охотничий лук и простые кожаные наручи. При подсчетах денежных средств, выяснилось, что у Артема теперь есть двенадцать монет, а прежний хозяин сунул внутрь еще и тонкое медное кольцо.

– О, а вот реально повезло! – заключил дрон, просканировав параметры. – Плюс три единицы к навыкам стрельбы из лука. Пожалуй, то, что нужно.

Артем, подобрав лук и тщательно осмотрев его, покосился на дрона.

– Считаешь, мне стоит быть лучником?

– Здесь нет лучников. Тут их зовут токсотесы, – поправил всезнающий гид, зависнув рядом над скалой. – Для начала можно попробовать набить опыта стрельбой. А дальше, если попадутся более слабые противники, перейти на ближний бой. Ну или ближним боем добивать раненых.

– А не проще потом прокачать параметры силы и ближнего боя?

– Тут нельзя самому распределять навыки и статы. Качается только тот скилл, которым активно пользуешься. Стреляешь из лука – навык обращения и точность растет, пользуешься мечом – лучше машешь в ближнем бою. Сила – чем лучше оружие, тем больший урон наносишь. Здоровье тоже капает. Выносливость влияет на запас энергии, от нее, как вытекающее – усталость. Ловкость есть ловкость, что тут добавить?

Артем снова недовольно скривился.

– Ну а магия? С ней как?

– Магии, как таковой, нет. Кое-какие ее проявления – да, но не обольщайся. Хотя есть особые уникальные умения, типа мифические.

– Поясни-ка.

– Так! Каких мифических существ ты знаешь?

– Ну, минотавра знаю, – задумался парень. – Циклопа. А, гидру вот еще.

– Их гораздо больше, если выживешь, ты со многими еще встретишься. Так вот, мифические навыки – как раз типовые. У минотавра – чудовищный удар рогами. Если обладаешь высоким параметром силы, то сможешь нанести такой удар, который собьет с ног любого. У Немейского льва оглушающий рев. Типа децибелами давит на уши и подсознание, при этом неслабо так дезориентируя. Даже герою не поздоровится.

– Э-э, а что еще за герои? – Артем немного оживился. Все это было невероятно интересно, хотя поверить во все вот так, с ходу было очень непросто.

Мира на мгновение замерла, а затем, немного пожужжав, ответила: – Увидишь. Скоро все сам увидишь.

– Ладно, буду токсотесом! – ухмыльнулся Артем, пробуя на прочность тетиву лука. – Что у нас дальше по плану?

За несколько дней до начала приключений Артема и Миры в другом мире…

Уставшая, неважного вида женщина, неторопливо катила впереди себя потрепанную инвалидную коляску. Внутри нее сидел сильно исхудавший, побледневший мужчина, лет тридцати с лишним. Бледная, сероватая кожа, потерянный и абсолютно безразличный взгляд, тонкая струйка слюны, стекающая изо рта… Не нужно быть гением, чтобы понять – этот человек с каким-то трудноизлечимым психическим заболеванием, а женщина, скорее всего, его мать.

Был жаркий летний вечер, такой же, как и многие до него. Каждый день, если позволяла погода, они неторопливо прогуливались по одной и той же улице, смотрели на одни и те же магазины, дома, клумбы. Она рассказывала ему про все, что попадалось на глаза, вспоминала о тех днях, когда ее сын был здоровым, крепким мужчиной. Мечтала о том дне, когда неизвестная болезнь будет наконец-то побеждена. Но время шло, а ничего не менялось…

– Ну что, Сереж, пойдем обратно? – негромко произнесла женщина, с грустью склонившись над сыном.

Тот, как всегда, ничего не ответил. Он по-прежнему смотрел пустыми глазами в одну и ту же точку. Никак не реагировал на то, что происходило вокруг. Просто сидел и смотрел. Уже седьмой год подряд.

Сергей был офицером спецназа. В 2016 году его отряд привлекался для участия в специальной диверсионной операции в САР. Изначально все шло успешно, группа проникла на объект, а после… Как позднее сказали его матери, что-то пошло не так и операция провалилась. Из шести человек лишь он смог вернуться домой. Его в полумертвом состоянии привезли и выбросили в сотне метрах от линии дислокации Российских войск.

Все, что медики смогли сделать – они сделали. Несколько месяцев он провел в военном госпитале, проходил многочисленные, но малоэффективные курсы лечения. Все без толку – Сергей превратился в абсолютного овоща. Ни эмоций, ни чувств. Ничего. Просто пустая физическая оболочка, не реагирующая на внешние раздражители.

Потянулись долгие, изнурительные месяцы обследований, серии особых курсов лечения. Огромная сумма денег ушла впустую, не принося никакого видимого результата…

Чего только не делала его мать, чтобы помочь сыну – все без толку. Устав бороться, устав искать решения, не видя даже намека на исцеление, она постепенно опустила руки. Ухаживать за ним – было отдельным, выматывающим и очень непростым делом. Морально же это было просто невыносимо.

Квалифицированные медики, несмотря на многочисленные исследования, растерянно разводили руками, по какой-то причине не делая никаких прогнозов. Но все они стояли на одном – нельзя сдаваться. Нужно продолжать, снова и снова.

Ей пришлось продать квартиру, машину, гараж. Затем в ход пошла бытовая техника, мебель. Но теперь продавать было уже практически нечего. Родственники какое-то время помогали финансами, но тот период давно прошел. Деньги закончились, лечение приостановилось.

Теперь они просто гуляли. Вместе.

Она снова тяжело вздохнула, устало прикрыла глаза, еще раз посмотрела в пустые глаза сына, молча развернула инвалидную коляску и медленно покатила обратно к дому.

Поднявшись на лифте, она выкатила сына на лестничную площадку, порылась в кармане, достала связку ключей и вдруг обратила внимание на входную дверь – там, прямо в щель был вставлен плотный, желтоватый пакет… Он был адресован ей.

Повертев его в руках, а затем молча бросив его в сумку, она открыла дверь и вкатила сына внутрь однокомнатной квартиры.

Уже вечером, спустя несколько часов, она вспомнила про пакет. Вскрыла его и с удивлением прочитала следующее:

«Я знаю, как помочь вашему сыну. Он вернется к вам таким, как был до…»

Женщина сначала нахмурилась, отбросила пакет в сторону, решив, что это просто чья-то глупая шутка. Хотя весь дом знал, какая у нее случилась беда, даже несмотря на то, что она и переехала сюда сравнительно недавно. Соседи старались не задевать ее чувств, но при возможности помогали, чем могли.

Но затем, она чуть улыбнулась. Почему-то, ей показалось, что это не может быть шуткой… Просто не может! Она вытерла выступившую слезу, наморщила лоб. Надела очки, заглянула в пакет.

В пакете была пачка пятитысячных купюр, сложенный пополам плотный лист бумаги с каким-то большим текстом и фотография.

– Что все это значит? – пробормотала она, растерянно посмотрев на одинокую икону, стоящую в самом углу практически пустой комнаты…

Глава 6. Охота на охотников

Пока Артем осваивал основы стрельбы из охотничьего лука, Мира пыталась просканировать окружающую территорию – небольшой лес, поросший густой травой холм и крохотное болотце, заполненное тиной и ряской. Сенсоры у дрона работали плохо – по его же предположению, мешала магнитная руда, залегающая где-то на небольшой глубине. Результатом ее разведки стали лишь пара сатиров, прячущихся от кого-то в лесу, да спящий дикий кабан. Вся остальная мелкая живность практически не фиксировалась.

– Ну как ты лук держишь, а? Ниже хватай. Еще. Тетиву ногтями не трогай, стрелу ровно держи. А целиться, по-твоему, я буду?

– Да отстань ты, сам разберусь! – огрызнулся не выдержавший Артем.

Дрон на мгновение завис, а затем, возмущенно жужжа, отлетел прочь.

Минут сорок наш стрелок откровенно косячил, но зато, разобравшись, да еще и с помощью трофейного кольца, еще через пару часов он все-таки превратился в начинающего охотника.

Ствол одного из расположенных поблизости деревьев был сплошь покрыт свежими рубцами – результат многочисленных тренировок. Из восьми найденных в волчьей норе стрел, две пришли в негодность именно по причине слишком интенсивного тренинга.

– Неплохо, – подытожил парень, осматривая результаты. – Жаль, стрел маловато.