Инсомния 4

Глава 1. Не хочешь услышать вранья, не задавай неудобных вопросов

Калейдоскоп снов безграничен. Можно попасть в случайный сон, если у ловца хватает мастерства. Можно попасть в конкретный, если есть специальный проводник или сновидение. Если знаешь, где находится нужный сон в калейдоскопе, то можно попасть в ближайший к нему и пройти нужный путь. Но для этого требуется еще и знать направление.

К примеру, захотели вы попасть в сон о зарытом пиратском кладе. Но никогда там не были. Но знаете, что в калейдоскопе он находится в четырех часах по внутренним ощущениям от сна про морские путешествия, в котором вы бывали множество раз. И тогда для опытного ловца задача становится проще некуда.

Тогда вы уходите в сон про путешествия и в нем двигаетесь в нужном направлении. Все сны имеют свою уникальную ауру. Так же и со сновидениями, и душами людей. Похожие сны имеют похожую ауру. Попав в сон о путешествиях, мы просто понемногу меняем его ауру, изменяя все вокруг. Но нужно знать направление для изменений, иначе можно уйти не к сокровищам пиратов, а гигантским акулам. Или от морских путешествий добраться до караванов в пустыне.

Путешествовать по калейдоскопу снов просто так – занятие весьма веселое и интересное. Но искать какой-то конкретный сон – дело трудное и требует большого мастерства от ловца.

А если ты ищешь конкретный сон без знания отправной точки в калейдоскопе, да еще и без конкретного направления, то это все равно, что искать иголку в стоге иголок.

Но если уж нашел интересный сон, в котором можно поймать хорошее сновидение, то надо его заякорить, привязав к своей душе.

Моим якорем изначально была площадь дверей в академии. Это было не самое лучшее решение. Все-таки очень много ловцов видели это место, а значит, аура такого сна будет ярче. Такой якорь проще найти, если знать, что искать.

Теперь же он напоминал небольшой город с красивыми домами в два-три этажа, выполненными в викторианском стиле. Хотя на город моего мастерства не хватает, так что это скорее городской район с иллюзией большого города вокруг.

Чем такой якорь хорош? Ну, во-первых, его практически невозможно найти, потому что в этом мире даже нет такого словосочетания как «викторианский стиль». Во-вторых, даже если сюда и заберутся непрошенные гости, им придется хорошенько поблуждать в поисках того, что они ищут.

Работа ловца требует осторожности и конспирации. Никто из нас не любит делиться своими секретами. Порой на просторах калейдоскопа можно наткнуться на кладезь уникальных сновидений и здорово разбогатеть, поставляя эксклюзивный товар. И у меня тоже есть свои особые сны.

Взять хотя бы сновидение демонических ящериц. Или парящих китов. Но сегодня мне нужны были сны попроще. Сейчас у меня другие задачи.

– Только не говори, что мы опять идем туда, – проворчал Джан-Джагаран. – Опять эти кустики-цветочки.

– Мне нужен нюхач. Или ты знаешь другой способ выбраться из этих сраных пещер?

– Миллионы способов. Призови великого червя, и он оплавит тебе путь в любую сторону. Найди Тени Павших, и они проведут тебя через сумрачную зону куда угодно. Призови последователей изначального змея и прикажи им взорвать гору.

– Так, а где мне их всех искать, не подскажешь?

– Ты ловец, это не мои проблемы. Сам разбирайся.

– Вот именно. И я разбираюсь, так что ищем нюхача.

– Слабак.

– Зануда.

Мы вошли через простую деревянную дверь, ведущую в маленький сарайчик. Вышли уже посреди вечернего поля. Я ощущал прохладу и легкий аромат свежескошенной травы. Звуки были приглушены, поэтому я шел, ориентируясь на цвет ауры сна. Легкая корректировка, коснулся разумом пространства. Энергия моей души легко заструилась вовне.

Тропинка постепенно превращалась в проселочную дорогу. Издалека потянуло костром и свежим хлебом. Мы приближались к небольшому деревенскому домику. Девочку, бегавшую вокруг колодца, я приметил сразу. Она что-то искала, что-то важное. Ходила кругами. Я стоял рядом и ждал. Когда девочка двинулась вдоль поля, пошел следом.

Окружающий пейзаж начал меняться, наступил рассвет, затем песчаная пыль стала брусчаткой. Девочка стала юношей. День сменился вечером, а потом снова утром. Юноша сменялся то взрослой женщиной, то стариком. Они все шли куда-то и что-то искали. Кто-то потерял часы, кто-то любимую куклу. Некоторые искали смысл или надежду, а кому-то просто хотелось есть. Мы прошли города и равнины. Они сменялись холмами и пастбищами. Наконец от человека, за которым я следовал, отделилась смутная тень.

Еще через сто метров человек обрел очертания охотника с луком и колчаном за плечами. Тень стабилизировалась и приняла форму большого пса. Пейзаж сменился опушкой с густым сосновым лесом на краю.

– Давай мальчик, ищи, – понукал охотник пса.

Я следовал за собакой, пока мы не достигли кромки леса. Это было нужное мне сновидение. Ищейка не очень сильная, но для моих целей хватит и такой. Весьма неплохо для пары часов поиска в калейдоскопе.

Проблема всех предложенных демоном вариантов не только в том, что я понятия не имею, где искать подобные сновидения. Их ведь еще и захватить надо, а в этом деле опыта у меня пока немного.

Я подождал, когда охотник останется позади. Не хочется лишний раз провоцировать его, ведь мне нужен только пес. Когда мы углубились в чащу, я обратился к Джа.

– Ну что? Я или ты сам?

– Вот еще чего. Тебе же этот блохастый понадобился, сам и разбирайся.

Так я и думал. Медленно вытащив черный меч, я направил в него эфир, окутывая клинок.

Пес замер и зарычал. Потом медленно продолжил идти вперед, иногда оглядываясь и бросая злобный взгляд в мою сторону. Сон наконец-то заметил чужеродное присутствие – я не был его частью. Я вторгся сюда, и теперь сон начал таять. Он будет защищаться, чтобы вернуть стабильность. Пока что мое влияние незначительно, поэтому пес только рычал. Сновидения редко нападают первыми. Но я знал, что скоро все изменится.

– Эй там? Что вам нужно? Это мой пес, – раздался голос позади.

Гипносовы кошмары. Почему этот сон так агрессивно среагировал? Парень не должен был проявлять активность, пока мое влияние не стало бы значительней.

– Тебе стоило побыть в этом сне подольше, – прокомментировал Джа, – прежде чем вмешиваться. И усилить транс. Я чувствую, как твое тело тянет нас обратно. Сон слишком нестабилен.

– Брось. Это всего лишь ищейка. И вообще, когда ты успел стать экспертом по миру снов?

– Я сновидение, мягкотелое ты создание. Это мой родной мир.

– Да ты калейдоскоп год не видел, пока я тебя из того храма не вытащил.

Но Джа был прав. Следовало укрепить сон, но я не хотел терять времени, моя ошибка. Фигура пса пошла рябью. Сновидение нестабильно, такими темпами скоро растает.

Я бросился вперед. Пес крутанулся на месте и атаковал. Теперь он явно чувствовал во мне врага. Ищейка прыгнула, метя мне в горло, но я упал на колени, проехав так пару метров. Саданул мечом наотмашь и даже попал. Клинок задел цель, моя энергия коснулась сновидения и начала обволакивать его ауру. Этого явно мало.

Развернувшись, бросился на пса, стараясь нанести удар, но тот скакал как проклятый. Крики охотника становились все ближе. Похоже, придется делать как в тот раз.

Я пригнулся и замер, уводя клинок за спину. Пес остановился, посмотрел на меня и атаковал, воспользовавшись моей заминкой. Выбросив вперед левую руку, я стиснул зубы.

Его клыки глубоко впились в мое запястье. Вас когда-нибудь кусали во сне? Иногда вы чувствуете боль. Иногда только страх. Иногда ничего. На самом деле это игра разума. Вы переживаете то, чего ожидаете. Если вы верите, что собака не может причинить вам боль, вы ее не почувствуете. Но есть один нюанс. Это работает только в вашем собственном сне. Когда вы вторгаетесь своей проекцией в чужой сон, да еще и атакуете местное сновидение, оно будет защищаться. И если пес вас кусает, вам будет больно. Очень больно.

Вспышка длилась всего мгновение. Ищейка повисла на моей левой руке, я воспользовался ситуацией и нанес быстрый рубящий удар. Лезвие вонзилось во что-то мягкое и прошло насквозь. Плоть пса подернулась дымкой, не оставив и следа от раны. Но этого все еще было мало. Я нанес несколько ударов, пока эфир моей души не опутал сновидение полностью. Собака мешком рухнула на землю. Сновидение парализовано всего на несколько минут. Оно все еще может распасться вместе со всем окружающим сном. Надо действовать быстро.

Я выкинул руку над телом поверженного пса и начал втягивать свою энергию обратно в кулак. Словно связывая нити обратно в клубок усилием воли. В клубок, в котором запуталось пойманное сновидение. Тело пса начало сжиматься и распадаться, одновременно всасываясь в мою ладонь.

Звук натягиваемой тетивы. Его услышал Врум, летавший все это время вокруг, но это значит, что его услышал и я. Во сне мы связаны куда сильней.

Охотник стоял в двадцати шагах за моей спиной. Мое тело стало основой. Энергия Джа потекла по моим мышцам, проникая в каждую клеточку, каждое сухожилие, каждую связку. Чувства, рефлексы, реакция, сила, ловкость, скорость – все обострилось до нечеловеческих пределов. Но самое главное, тело оказалось закованным в раскаленную броню, от которой трава вокруг мгновенно пожухла и начала тлеть.

Я медленно обернулся. Стрела парила в метре над землей, приближаясь ко мне. Она метила в сердце. Это был сон об очень метком королевском охотнике и его верном псе. Это был хороший и добрый сон о прекрасной добыче и предвкушении чудесного ужина. Но мне не нужно было сновидение о метком охотнике. Меня интересовал только пес. Ищейка. Я небрежно отбил стрелу мечом.

Пожалуй, с использованием демонического воплощения я даже перестарался, но без его боевых рефлексов вряд ли все прошло бы так гладко. Только во сне я понимаю, насколько малую часть силы демона могу использовать наяву.

Но с охотником надо что-то делать. Я не мог прервать захват, а времени оставалось все меньше. Земля под телом пса уже пошла трещинами, из которых повалил дым. Похоже, появление Джа значительно ускорило распад. Скоро весь сон развалится на куски, и меня выбросит обратно в калейдоскоп.

– Врум! – мысленно крикнул я.

В ту же секунду скат ударился в грудь охотника, и того отбросило на десяток метров. Я видел, как его тело подернулось дымкой. Отлично, это вырубит его на несколько минут, а может вообще растает напрочь.

К тому моменту, когда я полностью захватил сновидение пса, земля под ногами вся пошла трещинами. Сон рвался по швам. Я развернулся, чтобы бежать, но от охотника расползалась такая же паутина. Вскоре деревья начали рассыпаться в пыль прямо на глазах.

По-хорошему надо было использовать Врума, во сне с его помощью я мог свободно летать на хорошей скорости. Так бы мы добрались до границы сна, а оттуда уже напрямую в якорь. Но у меня есть вариант проще и эффективней.

Убедившись, что пес надежно оплетен и никуда не денется, я крепко зажмурился и открыл глаза. Только уже наяву.

– Сраные пещеры.

Найти бы великого червя, который все тут взорвет. Или кого там предлагал мне Джа? Неважно. Надеюсь, в этот раз из нюхача получится хороший стабильный отпечаток, которого хватит хотя бы на несколько часов.

Надеюсь, этих часов ему хватит, чтобы найти выход или хотя бы приблизиться к нему.

* * *

Свежий воздух. Никогда не думал, что буду так ему рад. Клаустрофобия окончательно поселилась в списке моих слабостей, заняв почетное второе место. Уступает лишь сраным кроликам, но на голову опережает морскую болезнь.

Хотя это вряд ли можно назвать фобией как таковой, все-таки в пещерах мне было просто тяжело находиться, но никакой паники я не испытывал.

И тем не менее, выбравшись наружу, еще час просто сидел возле входа, наслаждаясь вечерним небом, пока не показались все три луны. Прекрасное зрелище.

Понять бы еще, где я очутился. Жаль, что после возвращения из Потерянного Храма дверь в академию больше не открывалась. Все-таки я не сдал экзамены за первый курс и теперь уже официально отчислен. Печаль печальная.

И что теперь делать? По пещерам я бродил почти месяц, искал мох на северной стороне, но так и не нашел. Ни мха, ни севера. Принцип левой руки тоже не особо помог, так что выбрался наружу я исключительно в рамках теории статистической вероятности.

Простыми словами – повезло. Везение и четыре отпечатка нюхачей. Хорошо, что в пещерах полно эфира. У меня не было проводящих камней для отпечатков, так что пойманные сновидения приходилось использовать сразу.

А значит, никаких неспешных сборов, завтрака и кофе в постель. Поспал, подорвался и побежал за псом. Все это сильно утомляло, не столько физически, сколько морально. Да и только последний нюхач оказался более-менее толковым, так что я даже сделал узел с его сном, привязав к якорю.

От одежды у меня остались почерневшие лоскуты, плащ так вообще как решето. Еды самый минимум, еще бы неделя – и пришлось бы жрать обезьян, чего я делать категорически не хотел, но был готов.

Все-таки мутировавшие твари не вызывали у меня гастрономического интереса, скорее опасение.

Деревья вполне обычные, листья привычные, но воздух более вязкий, в отличие от того же Эдеа. Значит я выбрался не к побережью Джугару, что немного радует.

Бальд говорил, что заходил со стороны Эрилейта, который в Алаварии. Но Алый Хребет тянется до самых имперских земель, так что я могу и на территории алых оказаться. И в Нулле, что тоже весьма вероятно.

Хотя болотами тут не пахнет, да и империя находится северней, так что скорей всего я где-то в Алаварии. Что я знал об этой стране?

Торговое королевство, основа Большого Пути. Они отправляют суда на другой континент, а дальше товары идут в Эдеа. Алаварцы лояльны империи, насколько я мог понять, но прямого союза нет. Скорее это что-то вроде сотрудничества с обоюдным соблюдением границ.

Страна вроде бы жаркая, чем-то напоминает родную Индию или Эмираты. Довольно богатая, славится своей кулинарией, строгими традициями и самой ловкой воровской гильдией в мире. Еще у них сильнейший флот, да и вообще лучшие корабли, но эта информация мне совсем никак не поможет.

Переночевав прямо у входа в пещеру, на рассвете решил осмотреться. Нужно искать хоть какие-то признаки цивилизации, но, судя по всему, меня закинуло в крайнюю глушь. Никаких следов человека.

Леса нехоженны, ни одной тропки не нашел. Хотя и следопыт из меня, откровенно говоря, не лучший. Но следы животных все же замечал. Сейчас бы кролика найти, да зажарить с хрустящей корочкой. А то у меня из еды в основном сухари остались.

Желудок предательски заурчал. Но где я тут найду кролика? Да даже если и найду, с демоническим мечом за ним гоняться? Да, выживальщик из меня явно посредственный. Но пятого нюхача искать я сейчас не готов, оставим это на крайний случай.

К тому же последний пойманный оказался толковым, так что можно подождать денек, пока его сон не восстановится после моего визита. И повторно поймать.

Впрочем, такое оказалось лишним, вскоре я нашел первый след цивилизации. Вернее, наступил в него.

– Да чтоб вас кошмары имели всех по кругу, – матерился я, вытаскивая ногу из петли.

Ловушка явно рассчитана на какую-то мелкую дичь, надеюсь, на кролика. Но ставили грамотно, я так и не понял, как стянуть веревку с ноги, пришлось резать.

Можно, конечно, подождать того, кто ее поставил, но когда он пойдет проверять свои капканы? Можно было сделать проще, и я отправил Врума разведать обстановку. Так мы и продвигались еще около двух часов, я по земле, а мой спутник над кронами деревьев.

В какой-то момент скат спустился вниз, вынырнув из-за деревьев.

– Врум-врум.

– Нашел что-то?

– Диги-диги.

– Ну веди, если не шутишь.

Курс пришлось скорректировать, но не сильно. Сам бы я в этом направлении точно не пошел. Скату пофигу, а мне все кусты пришлось ободрать своей тушкой, пока не вышел к одиноко стоящей избушке на опушке леса.

Простенькое строение из бревен, но сложено на совесть. Сразу видно, что хозяин рукастый. Растяжки с подвешенными тушками зверей, небольшой огород за оградкой, бочки с водой и навес с дровами.

Я подошел ближе и постучался. Дверь мне открыла молодая девушка с испуганными глазами. Ну да, выглядел я не очень.

– Доброго дня, – я постарался максимально миролюбиво улыбнуться. – Не подскажете, как пройти до города?

Она что-то испуганно ответила, оглядывая мои лохмотья, заляпанные обезьяньей кровью, но я ни слова не понял.

– На общем не говорите? На эдейском? На имперском? – на последнем я и сам знал всего несколько фраз.

Но девушка продолжала говорить тарабарщину, явно меня не понимая. Слова мне не знакомы, как и само произношение, слишком растянутые звуки, много гласных. Значит, я все-таки в Алаварии, на Нуллские топи место не смахивает.

– А можно у вас попросить немного еды? – я показал пальцем в открытый рот и потер живот.

Универсальный жест, и меня вроде бы поняли. Пусть девушка и явно боялась незваного гостя. Но из-за приоткрытой двери так сладко пахло, что у меня внутренности скрутились узлом. Я спешно начал шарить в мешке в поисках того, чем можно расплатиться.

Припасы кончились, но оружие я сохранил, все-таки металл ценится в этом мире. Особенно столь качественный. Боевой топор и дрова рубит отлично, пусть и неудобно с таким. Зато прослужит куда дольше. Да и продать можно.

Факелов не осталось, последние дни освещал путь демоническим огнем. Так что у меня с собой только стопка потрепанных книг, большую часть из которых я растерял во время путешествия, да всякая мелочевка магическая, вроде инструментов для рунописи, огранки, да склянки для сновидений.

Девушка скрылась за дверью, а тем временем из щели показалась конопатая мордашка, жующая репу. Мордашке по моим меркам было года три, так что даже не понять, мальчик это или девочка.

Раздался строгий голос, и любопытного мелкого втянули обратно. Девушка вернулась и протянулся мне сверток, что-то спешно говоря и стараясь не смотреть мне в глаза.

– Благодарю, – принял я подарок. А затем протянул ей книгу. – Мне нечем отплатить, но вот, возьмите. Это сборник сказок разных народов, про сновидение тролля под мостом очень хороший. Он на общем, но есть картинки.

Девушка явно боялась что-то брать, но я настойчиво улыбался, делая вид, что статуя. Так что она все же взяла протянутую книгу, пусть и лишь для того, чтобы я убрался подальше. А мне стало немного легче на душе, не совсем до попрошайничества опустился.

Впрочем, и уходить я никуда не собирался. Отошел подальше и сел прямо на траву, в тени одного из деревьев. Видно, что они тут не вдвоем с мелким живут, должен быть кто-то еще. Я не оставлял надежды узнать направление к городу.

Развернув сверток, увидел свежие овощи, немного зелени и полоски копченого мяса. Даже одна небольшая булочка нашлась. Воды в последней из фляг оставалось больше половины, хоть с ней проблем в пещерах не было.

Так что я принялся уплетать это дело за обе щеки. И пусть это не жареный кролик в специях и медовой корочке, сейчас столь простая еда казалась мне верхом совершенства. Врум проявился в ожидании своей порции, так что пришлось наснить ему морковку.

Он немного повредничал, но стал поедать эфирное творение. Забавный факт, скат предпочитает что-то сладкое, но ест только то, что и я. То есть когда я трескаю сухари, Врум отказывается уплетать пудинги. И наоборот. Этакая солидарность или желание походить на меня?

Поэтому я всегда стараюсь снить то же самое, что ем сам. Разумеется, в пещерах его сухари были сладкими и сочными, какими я старался их вообразить. Нет смысла мучаться нам обоим.

– Ты мог просто взять все, что захочешь по праву сильного, а не лебезить перед этой девкой.

– Ага, – не стал спорить я. – Чувствую, ты бы так и поступил, Джа.

– Разумеется. Что-то просить у черни – недостойно князя.

– Несомненно. Видимо, за хорошее поведение тебя и поставили сторожить Храм. Или ты сам вызвался на такую почетную должность?

Не ответил. Опять обиделся, небось. Ранимый он у нас, даром что бронированный. Особенно сильно обижается, когда ему напоминают про сдерживающий кристалл в груди, пусть даже вскользь.

Пока ел, обдумывал планы на будущее. Если честно, какими-то важными целями задаваться рано, мне бы просто не сдохнуть с таким ритмом – уже хорошо. Руны в алтарной комнате я подтер, но это не значит, что у имперцев не найдется своего Хоупа, способного видеть прошлое.

Будем предполагать худшее. Империя скоро доберется до того схрона и узнает, что Врум у меня. Вернее – у Неуязвимого, который помер. Но если они узнают, что скат – это ключ, то император уже в курсе, у кого он. Кай же все рассказал, сразу после турнира.

Получается, что сон с зеленой луной, откуда пришел Врум, как-то связан с Парящими Островами. А если вспомнить странный механизм, который стоял в сердце корабля Йога, то все становится понятно.

Парящие сновидения китов, а может и скатов, каким-то образом могут преодолеть гравитационный барьер и доплыть до островов. Но вот сам Врум выше ста метров даже меня поднять не может. Да и вряд ли он справится с целой лодкой.

Что дальше? Скай, который в Эдо. Пока нет понимания, как его вытащить, но путь мой точно лежит в столицу Эдеа, а там на месте разберемся. Нечего загадывать наперед.

Хозяин домика вернулся под вечер, так что я даже успел немного вздремнуть. К счастью, он немного коряво, но говорил на общем. Пусть и опасался меня не меньше жены. Хотя по возрасту это скорее дочь.

Я оказался прав, ближайшим городом был Эрилейт, всего в трех днях пути отсюда. А там можно уже добраться до столицы и прибиться к какому-нибудь торговому маршруту охранником, благо навыки имеются.

А Большой Путь как раз лежит через Эдо. Похоже на план, как ни крути. К тому же я помню сон, в котором магистр Ки говорил, что Неуязвимый долго жил в Эрилейте. Или где-то рядом. Так что можно попробовать найти что-то.

Теперь понятно, зачем он тут ошивался. Видимо, искал путь в пещеры, где и достал Врума. Но что-то я сомневаюсь, что он представлял, какое сновидение оказалось у него в руках. Да и я сам пока не особо этого понимаю.

– Выглядите вы как беглый ловец, господин ловец. Только как вы оказались в наших краях? Далековато от цивилизации.

– Как говорится, не хочешь услышать вранья, не задавай неудобных вопросов, – я старался быть дружелюбным. – Можно сказать, что я просто осматривал местные достопримечательности. Никаких законов Алаварии я не нарушал, мир снов мне свидетель.

На последний словах лесничий немного успокоился. Почему-то путники свято верят, что клятва калейдоскопом нерушима и подтверждает, что ловец говорит истину. На самом деле это просто свидетельство, а за ложь последует наказание, не более.

То есть я спокойно могу солгать, поклявшись калейдоскопом, но не умру на месте. Просто потом будет плохо. Правда, если верить магистрам из академии, то наказание соразмерно преступлению, так что за нарушение клятвы могут нагрянуть санкции и похуже смерти. Или такие, что так или иначе к ней приведут.

Но даже если бы я сейчас соврал насчет законов страны, то скорей всего получил бы эфирное возмущение на пару месяцев. Тяжелей было бы снить и работать с эфиром. Правда это как с великим мостостроителем. Соврешь калейдоскопу один раз в мелочи – и навсегда останешься лжецом. А память у мира грез ого-го.

– А деньги-то у господина ловца имеются? Вы не местный, сразу видно. А в нашем королевстве цены высокие.

– Есть оружие, думал продать, хоть и не знаю, сколько стоит.

Мы сидели на лавке возле дома. Внутрь меня не пустили, но лесничий обещал накормить похлебкой. Когда увидел Врума, а затем еще узнал, что я подарил его дочери сборник сказок, то как-то подобрел сразу. Все-таки книги, да еще иллюстрированные, в этом мире если не редкость, то как минимум привилегия.

Скорей всего сработало в первую очередь время. Хотел бы ограбить – уже ограбил бы. А так вроде бы и пришлый в лохмотьях, а вроде как и ловец. А в Алаварии ловцов уважали и любили, потому что они здесь много работают на благо народа. Правда им за это очень хорошо платят.

Но в любом случае любые ловцы мирных и социальных направленностей тут ценятся, пусть я немного и мимо кассы пролетаю. Демона я благоразумно не светил, а вот Врум всегда всем нравится.

– Ну покажи, может подсоблю чем, – вздохнул лесничий.

Я достал оружие, оставшееся мне от пиратов. Мертвым оно ни к чему. Целых восемь ножей, от маленьких до полноценных длинных кинжалов. Два топора, один короткий меч, напоминающий ятаган. Запасные древки брать не стал, как и тащить щиты. С топоров тоже оставил лишь навершия.

В пещерах было легко двигаться, постоянно накинув сон. Но здесь эфирный фон куда ниже, так что тяжесть за спиной давала о себе знать.

– Добротное оружие. Не имперское и не местное. Если хорошо торгуешься, то с полсотни орлов серебром наберешь. Хватит на неделю сытой жизни в городе.

Полсотни на неделю? В Эдо на эти деньги можно спокойно пару месяцев протянуть, причем не в трущобах. И это столица, а тут какой-то окраинный городок, от которого дальше только скалы, да болота.

– Спасибо, – я протянул один нож лесничему. – За доброту и ужин.

– Не наберешь, – усмехнулся в усы лесничий. – Раз так раскидываешься добром. Али не знаешь, что железо тут ценится?

– Не очень-то оно и ценится.

– За хорошую работу платить не жалко. Мы умеем отличать кропотливый труд от поделки подмастерья. Между прочим, за твое оружие ты сможешь выручить целое состояние, вряд ли где-то заплатят больше.

Я кивнул в знак благодарности, хоть и не стал ничего уточнять. Ни откуда простой охотник разбирается в проводящих артефактах ловцов, ни сам факт того, что я с ними расставаться не собираюсь.

Исторически так сложилось, что в Алаварии практически не было залежей металлов. Ни железа, ни даже меди. Так что и направление в целом не развивалось. Даже сейчас, когда королевство может себе позволить скупать железо со всего мира и в любых объемах, некому его ковать.

Поэтому готовые изделия тут действительно ценятся, но опять же не стоит забывать, что недостатка в них нет. Развитое торговое государство может иметь любые ресурсы, ничего при этом не добывая и не создавая. Классические барыги-перекупы в больших масштабах.

Впрочем, кое-что помимо готовки они умеют. Алаварцы считаются лучшими заклинателями камня и древесины, что является еще одной причиной, почему никто не стремится ограбить столь богатую страну.

Тяжело захватить крепость, когда твои тяжелые осадные орудия даже калитку сломать не могут. Или когда вражеский корабль спокойно плывет по горящему маслу, поджигая твой флот, а у самого даже лак не потек на корпусе.

А еще очень обидно становится, когда твою армию бьют дикари с палками и копьями, замотанные в тряпки и легкую кожаную броню. А твоих элитных арбалетчиков в пух и прах разносят пращники, закидывая камнями. Это реальные примеры из местной истории, если что.

Хозяин домика предложил остаться с ночевкой, пусть и не в доме, а в коптильне, но я отказался. Спать под звездами мне нравилось, а после темноты пещер чистое небо было в радость.

До темноты я успел прошагать еще около десяти километров, ориентируясь по звездам, и только когда совсем устал, решил все же устроиться на ночевку. Привычно расстелил подстилку, накинул сон, чтобы клещи и прочая мелочь разбежалась в стороны от меня, да так и улегся.

Стоило мне только задремать, как меня разбудил Врум.

– Что случилось, малыш? Голоден?

– Диги-диги.

– Уверен?

– Бом-бом.

Да чтоб вас кошмары побрали. В полусонном состоянии открыть внутренний взор было куда легче. В эфирном плане я увидел несколько отдаленных сгустков энергии и как от одного из них волнами расходится аура, а затем стягивается обратно.

Что-то сканирующее, наподобие эхолокации. Я быстро собрал вещи, раздумывая, что делать дальше. Сюда приближался большой отряд, порядка пятидесяти человек, и с ними был ловец. Мне больше не нужно было видеть цифры, чтобы понять примерную силу. Это был мастер снов.

С чего вдруг такому большому отряду на ночь глядя переться к окраинам земель, где нет ничего, кроме скал и болот? Да еще и под предводительством ловца, непрерывно ощупывающего пространство вокруг. Будто он что-то ищет. Или кого-то?

– Ну кто бы сомневался, – вздохнул я, готовя оружие. – Давненько я не дрался с мастерами снов. Недели три уже.

Конечно, у меня возникла мысль, что эти ребята здесь вовсе не по мою душу, но как-то быстро она исчезла. Интуиция подсказывала, что ищут они именно меня. Вопрос в том, откуда они взялись и кто их послал?

Глава 2. Полсотни алаварцев гонялись кой за кем, троих прибило камнем, осталось сорок семь

Если случится битва, смогу ли я победить отряд в пятьдесят человек, возглавляемый мастером снов? Ну, будем честны, скорей всего нет.

Зависит от того, кто за мной идет. И я что-то сомневаюсь, что там толпа дровосеков и крестьян. И вряд ли это торговая делегация с очень выгодным предложением. Скорее с крайне невыгодным, но от которого, тем не менее, будет трудно отказаться.

Недостаток информации не самое лучшее состояние после нескольких недель блуждания по пещерам, численный перевес и теоретически более опытный ловец. Теперь о плюсах… Ну, я красавчик и само обаяние. Говорят, неплохо пою.

Итак, взвесив за и против, я двинул подальше от приключений. Двигался их отряд довольно быстро, я все-таки немного понаблюдал за ними внутренним взором. Каждые метров сто от ловца исходила поисковая волна.

По ощущениям она расходилась широким конусом метров на двести вперед, но чем дальше, тем слабее я ощущал воздействие. Получается, достаточно просто уйти далеко в сторону от их маршрута и пропустить мимо.

На ходу использовать взор я не мог, так что полагался на чутье и память. Для начала рванул обратно по своим следам, стараясь при этом сильно не шуметь. В темноте ничего толком не видно, но накинутый сон нивелировал эту проблему.

Если отряд идет с той же скоростью, то между нами сейчас должно быть около километра. Так далеко взором я не достану, все-таки это как на звезды смотреть. Чем сильнее в эфирном плане объект, тем лучше его видно издалека.

Я свернул в сторону и начал удаляться под углом. Надеюсь, в этот момент меня не настигнет топографический кретинизм и я правильно понимаю направление, куда бегу. Все-таки леса – не мое, так что не удивлюсь, что уже успел обхитрить самого себя и бегу прямо на врага.

Врум, конечно, помогает с неба, но вряд ли он понимает принципы сканирующего навыка и мой план.

Впрочем, все было довольно тихо, так что в какой-то момент мне стало казаться, что я сам себе все придумал и бегаю от теней. Но присев и успокоившись, я постарался открыть взор. Раньше мне на полноценную активацию требовалось до десяти минут. Сейчас я справлялся максимум за две.

Весь отряд шел, не меняя направления. Я облегченно выдохнул, меня они не засекли, так что спокойно идут мимо. Сейчас проскочат, и тогда можно будет продолжить путь. Если это алаварцы, то через несколько часов они придут к сторожке лесничего, он вряд ли станет меня покрывать.

Так что погоня возобновится, но у меня будет часов пять форы. И преимущество в выносливости. Как ловец я могу бежать в среднем темпе всю ночь, а идти так вообще весь день, был бы эфир. А у них в отряде в основном путники, и никаких ездовых животных я не ощущаю.

Напрягся я в тот момент, когда отряд застыл и эфирные сгустки начали метаться на месте. И в этот момент я понял, что слишком рано расслабил булки. Если я правильно понимаю, то они сейчас примерно там, где я пошел наискось, изменив маршрут.

И наконец-то я увидел подтверждение своих мыслей. Ловец выпустил очередную поисковую волну, но не по ходу движения, а прямо в мою сторону. Следом отряд пошел за мной. Срань.

С другой стороны, чего я еще ожидал? Что у них в такой толпе не найдется никого, умеющего ориентироваться в лесу и читать следы? Они меня и без магии нормально найти смогут.

Отряд явно ускорился, так что и я поднял свой зад. Делаем ставку на выносливость, получается. Соображать тоже придется прямо на ходу.

Я не знал, как запутать следы, я даже не знал, по какому принципу они меня нашли. Явно не магическое что-то. Даже проверил, не прицепился ли какой-нибудь паразит-нюхач к моей ауре, но все чисто.

Бежал, не останавливаясь, всю ночь до самого рассвета. Дыхалка уже начала сдавать, несмотря на накинутый сон. Но за спиной так и не услышал ни звука, так что понятия не имею, получилось ли оторваться.

Я несколько раз менял направление, в одном удобном месте даже смог сделать петлю, запутывая следы. Ломал ветки мечом и тут же менял направление. Один раз вышел к небольшому ручью и пошел прямо по нему, но понятия не имею, был ли хоть какой-то эффект.

С первыми лучами солнца я выбрался на опушку. Передо мной оказалась небольшая прогалина, поросшая высокой травой, а вдалеке заметил лес, но куда более редкий. Не оглядываясь, ушел в ускорение, одним рывком преодолев открытое пространство.

Добравшись до леса, спрятался за валуном, оплетенным корнями старого дерева. Надо немного перевести дух и успокоиться. В идеале – помедитировать и восстановить эфир в источнике, который опустел на четверть.

Но отдохнуть мне никто не дал. Вскоре я услышал шум, а следом и выходящих по моему следу людей. Практически все вооружены либо короткими копьями, либо луками. У некоторых за спиной перевязи с ножнами и торчащие из-за плеч рукояти.

Но у большинства были короткие прямые мечи, закрепленные горизонтально за спиной чуть выше пояса, если я правильно все разглядел. Короче говоря, отряд вооружен до зубов. По броне судить сложно, местные поголовно замотаны в цветастое тряпье с ног до головы. Как будто у них из одежды были только шторы, и они как-то приспособились их носить.

Отряд даже не пытался скрываться, все же яркие одежды отлично видны издалека. Теплые цвета от бледно-желтого до ярко-красного. И только одна фигура заметно выделялась на общем фоне.

Ловец щеголял красной мантией, наподобие академических с боевого факультета, только вышита она была золотом. На голове то ли шапка, то ли корона, украшенная острыми отростками в форме ушей. Да у нас тут косплей на человека – летучую мышь. Если бы у того внезапно атрофировалось чувство стиля, а брутальность обменяли на дешевые понты один к пяти.

Потому что стоило ему взмахнуть рукой, как на солнце блеснуло множество перстней. И что-то я сомневаюсь, что это все артефакты с эфирными камнями, а не просто дорогие побрякушки.

Непохоже, что он отправил поисковую волну, да и поле как на ладони. Зато пара его людей уверенно ткнула пальцами примерно в моем направлении.

Я вздохнул и потер уставшую шею. Страна новая, а приколы все те же. Ну не хочу я опять в казематы и на допрос. Ну сколько можно, а?

Даже взорвать их нечем.

– Ты знаешь, что можно сделать, – зашептал голос над ухом.

– Я не сниму кристалл, Джа, – проворчал я в ответ. – Тогда ты просто угробишь нас обоих своим жаром.

– Да, я горяч, – гордо произнес он. – А ты слабак.

– Зато живой, а не сон самого себя прежнего.

– Повторишь это, когда я спалю пепел, оставшийся от твоих костей.

– С таким советчиком ждать недолго.

Хоть демон и постоянно выеживается, да подначивает, реально он пока ни разу не ставил мне палки в колеса. Уж не знаю, действительно он меня недолюбливает, но скорей всего желание сжигать пепел все живое – просто часть его натуры. Фетиш такой демонический.

– Что делать будем? – спросил я, глядя на преследователей.

Уж не знаю, как они смогли так сократить расстояние, но именно на открытой местности они не спешили. Скорей всего остерегаются ловушек или засады. Вообще довольно умно.

Они бежали за мной всю ночь, люди должны были уже выдохнуться, хотя выглядят они довольно бодрыми. Не иначе как какая-то сверхъестественная хрень. Магия, алхимия, руны, банальные тренировки? В любом случае, если продолжим в том же темпе, то я должен оторваться даже от ловца. Пусть он и мастер, но у меня источник позволяет держать сон накинутым куда дольше.

И тут же от этой мысли пришлось отказаться. Ловец явно не из бедных, так что наверняка упитан эфирными камнями под завязку. К тому же никто не говорил, что впереди меня не ждет засада или какой-нибудь заслон. Или что этот отряд вообще единственный.

Нужно как-то лишить их главного преимущества – численности. И я не про банальное убийство. Надо как-то их разделить. Всегда есть вариант выйти на открытое пространство и улететь с помощью Врума. Но лучники… В полете маневренность сильно падает.

А потому пора выложить на стол первый козырь. Козырь будет большим, размером с тот камень, за которым я прятался.

Когда пятеро копейщиков подошли к нужной точке, я положил ладони на валун и влил в него видоизмененный эфир. Старые корни треснули, но не удержали снаряд, пущенный мной по нужному вектору.

Камень летел прямо, словно пуля, но на такой большой объект эфира было маловато. И вскоре естественная гравитация взяла верх над искусственной. Каменюка упала в траву и покатилась, сбив троих копейщиков, не успевших вовремя среагировать.

Вряд ли насмерть, но мне сейчас нужны именно раненые, чтобы замедлить общую скорость врага. Будь это имперская армия, тех бедолаг бы добили на месте и пошли дальше исполнять приказ. В лучшем случае бы просто бросили.

Но алаварцы оказались не такими беспринципными тварями. Пока лучники засыпали меня стрелами, остальные принялись оттаскивать своих. Только ловец не сдвинулся с места. Вот для кого простые путники действительно были разменной монетой.

Разумеется, ни одна стрела не попала, так как били они практически вслепую. Но если учесть скорость реакции, с оружием они обращались мастерски.

Я рванул дальше через лес, стремительно разрывая дистанцию. Пространства для маневра стали больше, деревья росли не так близко друг к другу, но для использования Врума все равно тесновато.

Что не помешало мне отправить за спину еще пару камней и одно обвалившееся дерево. Последнее оказалось трухлявым и разлетелось в щепки, но зато смотрелось куда эффектней, чем камни, пролетевшие над головой.

Источник мгновенно просел еще на четверть, все же с такими габаритными предметами работать тяжелее. Кстати, нужно будет заняться на досуге экспериментами и понять, что влияет больше, объем или вес. И почему людей толкать проще, чем камни?

Больше криков позади я не услышал, так что последние снаряды скорее припугнули преследователей, нежели кого-то задели.

Полсотни алаварцев гонялись кой за кем, троих прибило камнем, осталось сорок семь.

И новый круг беготни. Почему-то никто не предлагал мне сдаться, не кричали, мол, мы поговорить пришли. Нет, все всё прекрасно понимали. И если меня не грохнут на месте, то грохнут после того, как получат ключ, то бишь Врума. Или передадут империи, о чем меня предупреждали уже давно.

Впрочем, двое преследователей с копьями явно оторвались от остальной группы. Наверное, за мою поимку назначена большая награда, раз они так рискуют. И как они собираются сражаться древковым оружием среди деревьев? Не самый удачный вариант, впрочем, зависит от мастерства.

Я развернулся, чтобы дать бой. Все-таки это отличная возможность сделать минус два. Если я даже с ними не справлюсь, то проще сразу сдаться.

Увидев меня с мечами наголо, они лишь ускорились, выставив перед собой копья. Но что-то пошло не по плану. В какой-то момент, когда между нами оставалось метров десять оба воина как-то резко замедлились и чуть ли не пополам согнулись, будто из них стержень вытащили.

Я присмотрелся и понял, что оба тяжело дышат, их немного шатает, да и в целом выглядят парни паршиво. Вот только что бежали сломя голову, а затем раз и превратились в ходячие развалины. Я видел, что им даже оружие держать было тяжело.

Впрочем, атаковать я тоже не спешил, мало ли это какая-то слишком уж хитроумная ловушка, а копейщики на самом деле превосходные актеры. Настолько хорошие, что я верю в их внезапную усталость.

А затем обоих перещелкнуло обратно в боевой режим. Мгновенно выпрямились, задышали ровно, подняли оружие и пошли на меня, пусть и медленно. Это что за опция такая? И где у них выключатель, дайте нажать.

Первый выпад я парировал мечом, от второго уклонился. Парни грамотно использовали преимущество древкового оружия, не подпуская меня близко. Можно было бы побегать вокруг них, все-таки деревья не дадут особо разгуляться копейщикам.

Но в конце концов, ловец я или зачем? Врум толкает в спину первого, и тот от неожиданности совсем растерялся. Убивать его не с руки, так что копейщик налетает харей прямо на рукоять меча. А в демонической форме появляется не только клинок, но и шипастый противовес, так что без крови не обошлось.

Второй опешил, не понимая, что произошло. Даже париться не стал, метнув в него сферу. Если у него нет оружия или брони из обработанного эфиром металла, вроде моего черного меча, рунической защиты наподобие тех шинелей, что я видел в Сантии, то отбить атаку ему просто нечем.

Примерный их уровень владения оружием я понял, дальше не вижу смысла тянуть. Мужика впечатало спиной в дерево, там он и осел.

У меня же в голове появился план, по безумию близкий к изречению Джан-Джагарана, который как-то раз сказал не париться и пообещал сжечь мой труп после смерти в случае чего. И пепел от трупа тоже сжечь, само собой.

Вместо того, чтобы возобновить бегство, я накинул сон Неуязвимого, что дало мне максимальное ускорение при такой местности. И побежал я пусть и от противника, но немного в сторону.

Достаточно оторвавшись, нашел небольшую просеку, посмотрел на открытое небо над головой, прицелился и прыгнул. Меня подбросило на добрых полсотни метров, где я со второй попытки все-таки смог уцепиться за ствол дерева, вонзив в него один из кинжалов.

Аккуратно сполз до ближайшей ветки, которая не казалась особо надежной. Я находился почти на самой верхушке дерева, но если не дергаться, то вроде как стоять можно. Сменив сон на свой, принялся ждать.

Вот показалась первая группа людей, которые прошли мимо меня, затем еще пятеро. Послышались голоса на незнакомом мне языке, вскоре вернулись первые и принялись топтаться на месте.

Я быстро вычленил трех следопытов, пытавшихся понять, куда делась добыча. Я уже активировал внутренний взор и наконец-то убедился в том, что я идиот. Мог сразу так сделать, но хорошая мысль приходит в голову в последний момент.

«Бэтмен» действительно использует какую-то способность навроде сонара, не удивлюсь, если его сновидение-спутник – это летучая мышь. Только вот волна расходится конусом в стороны, а в высоту достигает метров десять, не больше, а затем рассеивается.

То есть он меня тупо «не видит». Люди, как обычно, не умеют смотреть вверх, предпочитая глядеть себе под ноги. Страны и города меняются, а привычки остаются. Но это говорит еще об одном факте. Они не знают моих способностей.

Получается, те, кто их отправил на перехват, не знали, кого именно они ловят. Это обнадеживает и дает шанс затеряться в толпе, когда доберусь до города.

А вот и сам ловец пожаловал. Важный такой, самоуверенный. Он принялся крутиться на месте, чуть наклоняя голову вперед, а в эфирном плане я видел волну, расходящуюся перед ним. Получается, он беззвучно кричит? Интересно, каким конструктом он пользуется, чтобы получить такой эффект?

Если узнаю конструкт, то смогу накидывать на него свойства своих сновидений. Плеваться изо рта демоническим пламенем было бы максимально круто и эпично.

А пока что у меня из дальнобойного вооружения только сфера. Которая, получив демонические свойства, превратилась в раскаленный снаряд. А если сверху накинуть нужный вектор с ускорением…

От свиста у меня даже в ушах заложило. Ядро лишь чуть-чуть не попало в голову ловца. Как и полагается, опасность он почуял заранее, просто не угадал с направлением. Снаряд врезался ему в спину, и ушастого отбросило, впечатав в дерево.

Обычного путника бы пополам сломало, но у этого парня сон явно выше десятого ранга, а цифр так вообще нет. Вряд ли он превосходит меня на десять рангов, не тот уровень источника. Скорей всего просто не носит браслет.

Конструкт сферы, усиленный сразу двумя сновидениями. Атака, требующая два потока эфира, пусть и на короткое время. И на данном этапе это сильнейшая моя боевая способность. Но вырубить противника с одного удара? Че-то как-то фу.

Да, в спину, да, используя элемент неожиданности. Но ты же, блин, мастер снов, к тому же боевой. Позорище сраное, я шел на перестрелку, как в вестерне, а не вот это вот. Получается слухи об алаварских боевых ловцах оказались не слухами. Все-таки страна не военизирована и из боевых действий разве что регулярные стычки с пиратами, да твари, что лезут с Сумрачного Архипелага.

И то, и другое довольно далеко от Эрилейта.

Тем не менее, я все понял правильно. Весь отряд вокруг зашатался, а многие от неожиданности попадали на месте. Похоже, держались они на какой-то ауре ловца, выйдя за пределы которой мгновенно теряли большую часть сил, как произошло с теми двумя копейщиками.

Вот и выключатель, получается. Нашел.

Впрочем, меня тоже быстро нашли. Пусть лучники уставшие и обессиленные долгим ночным марш-броском, но стрелять от этого не разучились. Ловец явно жив, шевелится, просто потерял концентрацию. Возможно, еще и кусок позвоночника, но это не точно. Впрочем, в этом мире и не такое лечат.

Пару раз пришлось отбить летящие в меня стрелы. Использовал обычный черный меч, с накинутым сном и отличной видимостью противника это не проблема. Тем более что большинство стрел безбожно мазали.

Я же наблюдал за ловцом, решая, потратиться ли еще на один снаряд или и так сойдет. По сути, Алавария мне не враги вроде как. Пока я никого не убил, еще есть вариант договориться и списать все на большое недоразумение. По крайней мере мне так кажется.

А если учесть почести, которые тут оказывают ловцам, то смерть такого кадра мне точно не простят. И самое главное – метка Шики, которой я категорически не хочу обзаводиться. И если грохну его, то скорей всего татуировка будет присутствовать уже на обоих моих снах.

Ладно, насрать. Не хочу рисковать и портить свои странные отношения с миром снов. Врубив режим полета, я перемахнул через верхушки деревьев и придал телу максимальное ускорение. Отдалившись от поляны, изменил вектор движения и выжал максимум расстояния.

Еще два таких прыжка, и силы белки-летяги в лице одного Лаэра закончились. Источник опустел, так что пришлось приземляться и двигать пешком. Кажется, я видел вдалеке город.

За погоню я не переживал, они уже не в том состоянии, потому просто побрел вперед. Надо продержаться как можно дольше, пока источник не восстановится достаточно, чтобы я смог хотя бы накинуть сон.

Похоже, высплюсь я нескоро.

– Зато в этот раз никаких допросных и казематов, – улыбнулся я сам себе. – Расту.

– Не зарекайся, – усмехнулся Джа. – Просто ты еще не дошел до города.

– Вот любишь ты подгадить момент, а? И чего ты такой вредный?

– Потому что мертвый?

– Аргумент, – не стал спорить я.

– И голодный.

– Врум-врум, – тут же вставил и скат свои пять копеек.

– Ну кто бы сомневался, – закатил я глаза.

Глава 3. Он же сказал, что не обидчивый

Удивительно и невероятно, но до города я добрался вообще без приключений. Пару раз натыкался на местные деревни и даже сумел достать себе немного провизии и разжиться грошами. Один раз для этого пришлось вырезать стаю бешеных собак, терроризирующих скот.

Собачки были странными и чем-то напоминали мне тех обезьян из пещеры. Двойной эфирный контур, только никаких шипов. Зато в наличии бешенство и габариты чуть больше, да шкура прочнее.

В другой раз обменял большой кинжал на провизию в дорогу, сытный ужин, ночевку под сеном, да кое-какую одежду. Невесть что, но теперь хотя бы не совсем оборванцем хожу. Да и плащ смог заштопать, хотя выглядел он все еще паршиво.

Путь занял почти шесть дней, часто приходилось останавливаться и сканировать местность. А на подходах к Эрилейту вообще засел почти на сутки, наблюдая за воротами.

Каменные стены действительно выглядели внушительно. Сложенные из отдельных кусков разных форм и размеров, тем не менее, смотрелись несколько потусторонне. Будто бы кто-то навалил гору камней в форме стены. И тем не менее, ни одного зазора или щели. Камни примыкали друг к другу плотно, словно их вытачивали с математической точностью, лишь придав вид разрозненных осколков.

Стража тоже имелась, хотя и никаких опознавательных знаков я не заметил. Они даже одевались кто во что горазд. Разноцветное яркое тряпье, разномастное оружие. Единственное, чем они отличались от остальных воинов, это наличие широких щитов за спиной.

Город казался оживленным и даже несколько сумбурным. Гомон стоял за километр, жизнь кипела и народу там не протолкнуться. Может праздник какой, не знаю.

Хватало людей и в традиционных одеждах, плащах скромных цветов, камзолах, в броне и с оружием в том числе. А еще я не заметил традиционной башни городского мастера. Я думал, что это универсальный атрибут, независимо от страны.

Даже в Крауне их было три штуки. Разве что аноксианцы разрушили свои, в их священной войне против ловцов и калейдоскопа. Вроде как даже в вольных городах на севере, считавшихся ничейными территориями, имелись башни ловцов.

Местность вокруг города была открытая, так что я решил рискнуть и внаглую пройти через ворота. Забавно, у них даже охранных столбов нет, которые могли бы считывать ауру. Дикари, одним словом.

Нищета в этой стране считалась если не преступлением, то пороком как минимум. Поэтому пару грошей за вход отдать пришлось, иначе бы не пропустили. В остальном никто даже внимания не обратил на меня.

Ни на рваную одежду, ни на внешность, ни даже на оружие. Особенно странно с одеждой, все-таки мое рваное тряпье выбивалось из общей колеи довольно сильно. Даже рожа не так странно смотрелась, все-таки иностранцев здесь было в избытке.

Первым делом двинул в центр города, где по логике должна была находиться рыночная площадь. И судя по нарастающему гомону, с направлением я угадал.

Среди множества лавочек стоял настоящий гвалт, где все наперебой предлагали свои товары. Помимо местного и общего, я насчитал еще пять языков, включая два совершенно незнакомых. Да и на общем говорили торговцы с лютым акцентом, так что понять можно было через слово.

Я пытался состроить отстраненно-суровую рожу, но не помогло. Меня разве что за подол плаща не хватали, но вот прикосновений было достаточно. Я заранее проверил имущество и затянул потуже мешок, наслышан о местных ворах, пусть от Асперской гильдии и далековато.

Зато надеялся, что никто не покусится на ловца, все-таки браслет на месте и я старался держать его открыто, а вот рукояти убрал подальше. Меча и инкрустированного посоха должно быть достаточно.

– Чем обязан, уважаемый? – спросил дородный детина на общем.

– Есть товар, ищу покупателя, – ответил я, оглядывая стойки с оружием.

– Вам, уважаемый, нужен западный малый рынок, все магическое там у нас.

– Учту, спасибо. Но продать я хочу как раз по вашей части.

Я вытащил навешия топоров и кинжалы. Отчего торговец заметно хмыкнул и принялся осматривать оружие. Судя по его плечистой фигуре, толк в своем товаре он знает не только с точки зрения выгоды.

– Хорошая работа, – кивнул он, откладывая меч. – Откуда оно у вас спрашивать не буду. За все дам три десятка серебром.

– Оно стоит вдвое дороже, – усмехнулся я. – А если судить по ценам на твоем прилавке, то вчетверо.

– Э-э, уважаемый, мне еще семью кормить, семь детей, да три жены. Так что три десятка и добрый совет.

– Четыре десятка, совет и информацию, где тут можно одеждой подходящей разжиться. Не хочу сильно выделяться из толпы.

– Три десятка и два совета, – усмехнулся тот. – И то, потому что солнце благоволит вам.

Торговались мы недолго, большей частью потому, что оппонент в этом деле превосходил меня на голову. Так что в итоге мой мешок стал заметно легче, а кошель пополнился на тридцать пять серебряных орлов.

– Два совета, – кивнул торговец, убирая оружие. – Во-первых, не пытайтесь прикидываться местным. Магик в рваном плаще – это нормально, у всех свои нужды, кто-то маски носит, кто-то одеяния вычурные, кто-то в рванье ходит. А вот браслетов местные не носят. Уж не знаю, как там на самом деле, но говорят, эти штуки не только помогают, но и шпионят, а кому оно надо?

– Понятно, – усмехнулся я. А местные поумнее некоторых будут. Впрочем логично, если Сумрак научился вытаскивать ранги ловцов через браслеты, то кто-то тоже может это делать.

– Второй совет: будьте бдительны. Наша страна магиков уважает и любит, но только местных. Остальных просто… Уважает.

– Ясненько. Может тогда подскажете, где бы уважаемому магику остановиться передохнуть с долгого пути?

– Коли магик транжира тот еще, то в ловчем доме, где сам Неуязвимый жил. Коли нет, то…

Дальше шло перечисление и примерное направление местных гостиниц, но я уже не слушал, все для себя решив. Поблагодарив хитрого торговца, что обул меня на пятнадцать монет, я направился в нужное место.

Эрилейт мне в целом нравился, только воздух слишком знойный, а обилие запахов вызывает легкое головокружение. Гостиница оказалась роскошным трехэтажным домом с большой прилегающей территорией.

Дома здесь строили чаще всего из глины и дерева, окрашивая поверх в яркие цвета. И со стороны я даже понять не мог, какое здание старое, а какое возвели недавно. Либо дело в особой искусности местных зодчих, либо в тех самых заклинателях, секретными способами укрепляющих материал.

Но выглядели дома одинаково хорошо. Вот и этот домище смотрелся только недавно возведенным, а судя по роскошному саду, еще и недешевым.

– Приветствую уважаемого, – поклонился мне человек за стойкой. – Чем можем оказаться полезны?

– Мне бы комнату на пару дней. Прачку, да ужин. Ванна не помешает.

– Для уважаемого есть особое предложение. Номер, в котором в свое время жил сам Лаэр Неуязвимый.

– Очень интересно.

Но после того, как мне озвучили цены, интерес мгновенно пропал. А после того, как я озвучил свой бюджет, интерес пропал взаимно. Три золотых орла за ночь в номере Неуязвимого. Это почти все мои деньги.

Поймать пару воспоминаний, к тому же сомнительных, того не стоит. К тому же далеко не факт, что Неуязвимый действительно жил здесь. По крайней мере интуиция ничего такого мне не подсказывает.

Поэтому сошлись на самом обычном и дешевом номере на четвертом этаже. Зато с ванной и ужином. Я долго удивлялся, почему вверху номера дешевле, пока не понял, что этажей в здании всего три.

В алаварских городах запрещено строить дома выше внешней стены. Уж не знаю, откуда такой закон взялся, но возможно, что башни городских ловцов потому и не дожили до нынешних времен. Может они и есть, но явно не являются больше ориентиром.

Комната оказалась просторной, но потолки низкими, я буквально мог достать до них рукой, не особо вытягиваясь. Впрочем, ничего страшного, не привыкать.

А вот что меня действительно разочаровало, так это местная еда. Вкуса мяса не чувствовал вообще из-за дикого обилия соусов и специй. Я жевал либо что-то острое, либо что-то сладкое, либо что-то кислое, либо овощи. Причем последние частенько тоже были от души вываляны в специях.

Зато стереть с себя многонедельную грязь и пот оказалось бесценно. Одежду тоже обещали постирать, так что я для виду пригрозил, чтобы ни в коем случае не чинили. Типа, так и должно быть. Увидев мой браслет, вопросов задавать не стали. Видимо, привыкли к иностранным магикам со своими причудами.

На следующий день я планировал закупиться проводящими и эфирными камнями, всякими расходниками и припасами в дорогу. Пора уже наконец извлекать выгоду из своего статуса и начинать ловить сновидения, отпечатывая их в камнях.

Будь у меня парочка бомб с отпечатками демонических саламандр, проблем с тем отрядом оказалось бы куда меньше. Но это все завтра. В этот раз граница между явью и сном была более четкой, и я даже умудрился ее осознать. Расту, судя по всему.

Когда я зашел в свою комнату, он уже был внутри. Сидел в кресле в углу и курил трубку. На нем был зеленый костюм-тройка, белая сорочка и зеленый галстук-бабочка в тон пиджаку. Тощий тип с седыми волосами, зализанными назад. Он сидел неподвижно, словно задумавшись о чем-то своем, далеком.

– Скай, какого кошмара? Что с защитой? Ты не поставил занавес вокруг комнаты?

– Все на месте, занавес цел. Либо это фантом, либо он просто прошел сквозь защиту, не потревожив ее.

В этот момент гость соизволил заметить мое присутствие и даже привстал в качестве приветствия.

– Добрый вечер, господа. Простите, что так без приглашения, но я очень хотел с вами увидеться.

Я медленно подошел к креслу и потыкал пальцем в незнакомца.

– Скай, он настоящий, – сказал я, не обращая внимания на удивленный взгляд гостя.

Тот уставился на свое плечо, в которое я тыкал, будто бы не мог поверить, что только что произошло.

– Спасибо, я знаю, – ответил он, поправляя галстук.

– Вечные кошмары, Лаэр, ты можешь как-нибудь поделикатнее это проверять? Нельзя просто тыкать пальцем в кого захочешь, – из темноты вы�