Несущий бурю. Том I

Пролог. Падение

Магия покрывала тело, усиливала, защищала, но как никогда казалась слишком тонкой преградой перед творящимся вокруг хаосом. Кажущееся бесконечным поле брани утопало в крови, огне и едком дыме, уничтожая всё живое. Этому месту на десятилетия суждено остаться пустошью.

Я нёсся по телам, устлавшим землю, внимательно следя за почти стихшим обменом дальними ударами, и по сравнению с тем, что происходило меньше часа назад, он казался слабым и редким. И даже погода, согнав тяжёлые серые облака, подыгрывает одновременно пьянящей, великолепной и ужаснейшей.

Битве, в которой мы почти победили.

Отродья Изнанки всё ещё держались из последних сил и продолжали наступать – ничего другого им не оставалось. Разломов больше нет, они не могут отойти в свой мир. Но остался рассеянный строй сильных существ, переживших масштабные удары. Последние часы постепенное отступление не прекращалось, многим требовалось восстановить силы, но все форты и стены смели.

Но я всё ещё мог помогать там, где люди едва держались и перетягивать внимание на себя. И теперь мне нужно вернуться к Кири, ведь на её группу могли нацелиться из мести.

На моём пути решил встать Цербер, кристаллы, выступающие из тёмной шкуры псины раскрошились и с них стекала алая кровь. Убил кого-то.

– С дороги, ничтожество!

Взмах рукой, почти одной волей кольца магии заполняет простое заклинание и слабого демона поглощает столп пламени, из которого он вылетел обгорелым куском мяса. Мне же пришлось стремительным манёвром уйти от грязно-зелёного луча, прочертившего смердящий воздух.

Кипящая кровь потребовала ответить разумному исчадию, но оно слишком далеко, а я тороплюсь, а восемь колец едва не рассыпаются от нагрузки. Пусть кто-то другой порадуется, прикончив эту тварь.

Впереди, за пригорком, вперёд упорно двигалось подобие ходячей крепости, каждый шаг который отдавался ударом и дрожью земли. Шесть подобных колоннам лап несли массивную тушу, на панцире которой стояло множество разумных демонов, чертящих в воздухе руны их магии. Снизу по нему била всевозможная магия, в том числе белёсые молнии уникальной модификации колец принцессы! Их не с чём не спутать, но силы ударов не хватало.

Чтоб мне в разлом провалиться, Кири в огромной опасности! Зачем Хротгар её сюда отпустил?

Прибавил скорости, не щадя истощённое тело. Ноги будто налились свинцом и двигались почти на одной силе воли. Эта туша грозила прорвать периметры и потоптаться по нашим тылам. С его панциря и из пасти то и дело срывались магические атаки, щиты прикрывали разумных демонов, устроившихся сверху. Ха! Его уже неплохо ранили! Кто-то почти оторвал нижнюю челюсть!

И ещё один подобный со свитой лежал далеко слева, но эта победа дорого обошлась нам, сотни лучших магов пали здесь, сдерживая прорыв. И теперь Танатос и высший демон собирались ударить одновременно, как раз, когда я перевалил за вершину пригорка. Отвратительная ало-синяя магия разгоралась, набирая всё большую мощь, которая снесёт позиции воительницы в сверкающей мантии. Кири до белых костяшек сжимала в руке посох с мощной магией, а на лице застыла маска ужаса. Не стоило ей отсылать меня проверить дальние рубежи!

Теперь я заполнял все восемь колец одним высшим заклинанием. Любимым, поистине мощным, принёсшим мне когда-то одно из прозвищ.

На моём пути было возникло слабое и раненное человекоподобное создание, но я попросту взмахнул королевским клинком, снеся голову. Лезвие растрескалось и осыпалось из-за прошедшей через него энергии, чрезмерная сила уничтожила очередной великолепный артефакт, жаль не было времени самому сделать что-то стоящее.

Моя магия была готова раньше, дистанция оптимальная. Восемь колец, ярко сияющих в душе вспыхнули ещё ярче, будто бы жалобно скрепя и трескаясь также, как и клинок. Связать фрагменты, сплести, высвободить…

– Вам конец, ничтожества! За то, что убили моих товарищей и хотели убить Кири!

Кара небес.

Заклинание молний восьми колец. В пространство ударил настоящий ураган маны, уносящейся вверх под действием вписанного в кольца заклинания. Израсходовал почти всё, что недавно получил через поглощение витавшей всюду хаотичной маны. На кольцах появилось ещё больше трещин, ближайшие минут десять мне магию использовать также опасно, как прыгать с горных пиков Андолира.

Но уже всё закончилась. В небесах сформировался огромный узор высшей магии молнии. Многослойная формация из кругов, переплетений фигур потоков маны. Яркая, как будто начерченная на холсте самой реальности. Отражение того, что вписал в свои кольца, окружающие мою душу. Магия развернулась над медленным переставляющим ноги существом метров тридцати в высоту.

Ещё доля секунды и на него сверху обрушился поток молний, озаривший всё вокруг небесным синим светом. Громоподобные раскаты оглушали. Магия пяти колец Кири показалась игрушкой. Не только число, общая конструкция была намного прочнее, каждое моё кольцо стоило почти трёх её и сейчас разница сил была очевидна.

Плотный водопад из молний не останавливался. Воздух сиял синевой, скакали мелкие разряды. Повеяло приятным запахом грозы. Всегда любил его вдыхать, смотря на это заклинание!

Даже шквал атак с обеих сторон прекратился. Демон изнанки заваливается набок, нехотя, словно шагающий пьяница.

Землю сотряс гулкий удар, поднявший огромное облако пыли и пепла из когда-то росшего здесь леса. Ноги почувствовали мощный толчок, ознаменовавший конец последнего Танатоса. Уверен, все, кто на нём сидел – сдохли. Не вижу там ни одной души.

Облегчённо выдохнув, медленно двинулся к позиции Кири. Тело достигло физического предела, кольца едва не рассыпаются – на сегодня я закончил, но и битва закончилась, как всегда на грани. Чтоб тут разлом Изнанки открылся! Одновременно люблю и ненавижу чувство от таких побед!

– Это… не… ваша… победа… – раздался рядом хрип. Жуткий акцент, но надо же, отребье может говорить! Я опустил взгляд на ещё живое, но уже совершенно безвредное разумное создание изнанки.

Блестящая чёрная броня, покрывающая антрацитовое тело, была пробита ещё до меня. Глубокие впалые глаза видны в прорезях шлема, слишком широкий безгубый рот, наполненный отвратительный зубами. Искажённая, неестественная жизнь медленно гасла.

– Смешно слышать угрозы от куска умирающей плоти.

– В нашем… мире… всё только… начинается. Закрытый разлом… лишь передышка.

– Это ты меня пугаешь? – не выдержав, засмеялся я. Нашёл кому угрожать! – Ну давайте, открывайте снова. Вы ничто перед нами и сейчас я убью вон тут тварь и битва действительно закончится. Сильнейшие из вас ничего не стоят передо мной!

Демоны не знали эмоций, но кажется… на уродливой морде показалось самодовольство.

– Сильнейшие? Хорошо… думай так.

Я не стал тратить ему время, и взмахом клинка добил мерзкое создание. Блеф и пустые угрозы меня не волновали… или у них есть кто-то сильнее? Впрочем, даже если и так, где они были? Подобные угрозы мы слышим не впервые, но почему не появились даже перед запечатыванием разломов?

О чём это ты, Альраи? Верить отродью Изнанки? Хотя я бы не отказался сразиться с самым сильным!

Выбросив всякую чушь из головы, приблизился к яркому огоньку серебра и белизны. Зачарование всё ещё не сломалось, не позволяя испачкать мантию и броню. Серебристые волосы королевского рода растрепались, но тоже не потеряли цвет из-за гари и пепла.

– Кири, как я рад, что ты в порядке, – выдохнул я, уставившись в усталые, но радостные светло-голубые глаза.

– Кхм, господин Верховный архимаг, прошу, не обращайтесь к принцессе Кирилай подобным образом… на людях, – кашлянул её личный гвардеец, столь же усталый, даже сверхпрочная броня потрёпана.

– Пауль, расслабься, – Кири улыбнулась мне, выглядя как всегда прекрасно. – Спасибо, ты спас меня. Снова.

– Потому и просил не ввязываться, – на лице тоже появилась грустная улыбка. Я еле стоял на ногах, как, впрочем, и все.

– Как там? – девушка глянула мне за спину.

– Держатся. Как и просили, я проредил строй и уничтожил Танатоса. Этот последний, мы закончили. Но, боюсь, даже мои силы исчерпаны, нужно отступать к последним рубежам обороны. Вы тут слишком задержались.

– Ты и так взял на себя слишком много. Отдыхай, это приказ, – она обеспокоенно оглядела меня с ног до головы. Я тоже решил посмотреть на себя. Весь заляпан брызгами демонической крови, гарью и грязью. Когда-то светло-серые штаны и гибкая броня торса почти не напоминают о своём прошлом цвете.

Усиленные ботинки выглядят, словно последние сутки я гулял по колено в трясине. Одежда в небольших опалинах и дырах, однако усиленное до неприличия тело давно всё регенерировало, но это и стало причиной подобного физического истощения. Мантию, бывшую произведением, давно скинул, когда та превратилась в обожжённую тряпку.

Много волн гари, пепла и пыли на внешнем виде не очень хорошо сказываются. Ха-ха, поле боя, а стыдно так перед ней показываться.

– Прошу простить мой неподобающий вид. Ближний бой порой очень полезен даже мне, – пошутил я, Кирин улыбнулась, но ответить не успела. Ощущение маны неожиданно что-то засекло. Отчаянно забило тревогу.

Рывок вперёд, закрыв Кири собой и повернувшись к угрозе лицом. Той секунды хватило, чтобы распределить нагрузку простого щита на все восемь колец. Что-то ослепительно ярко вспыхнуло и щит группы распался, а следом мелькнуло что-то тёмное, сопровождаемое громоподобным хлопом.

Тяжёлый удар копья из странного материала прямо в грудь пробивает мой едва стабильный, не до конца сформированный щит, артефактную защиту, и остатком силы бьёт по броне. К счастью, она выдержала, хотя кольнуло тупой болью. Самый кончик немного углубился под ребро, и меня откинуло назад, прямо на Кири.

Неужели кто-то выжил на панцире Танатоса? Не может быть, он принял основной удар!.. Демоны прятались за ним и ждали возможности. Хитрые твари, даже я не заметил!

Вокруг началась битва, напало множество Убийц. Мастера скрытности и скоростного ближнего боя, окутанные серой дымкой, и с ними ещё один высший.

Я с трудом поднялся, откинув сломавшееся кристаллическое копьё. Хорошо, что я успевал, такой удар пронзил бы Кири насквозь.

Но вокруг гибли один за другим сгрудившиеся защитники. Демоны проиграли, но сдаваться не умеют и понимают концепцию мести. Хотят убить принцессу и меня, тогда как люди уже на пределе. На моих глазах один из архимагов семи колец не удержал щит под напором холода и мелких камней. Сгинул, превращаясь раздробленную замороженную статую.

Кири, спешно вставая посылала белые молнии в одного из атаковавших из иллюзии Убийц. Демона почти располовинило, оставив дыру в отвратительной серо-синей бронированной туше, что отдалённо напоминала человека. Четырёхпалые руки сжимали будто бы кристаллические клинки высокого качества.

Это тоже далеко не рядовые создания, а все здесь устали. Кири с трудом стоялая, тяжело оперившись на посох. Удар стоил ей последних крох энергии, и теперь она с ужасом и мольбой смотрела на меня, как на последнюю надежду. И… она правильно оценила ситуацию. Либо справлюсь, либо умрут все.

Значит… сегодня я закончу свой путь магии.

В памяти всплывает необходимое заклинание, не столько мощное, сколько сложное. Нужно не рухнуть от нагрузки раньше времени и не зацепить её.

Нас прикрывают, пока я полностью сосредоточен на своих кольцах. Секунды тянутся… рядом раздаётся удар по металлу и вскрик. Пауль лишился левой руки, едва держится.

Уже готов активировать. Оценка ситуации…

Около Кири возникает ещё один Убийца, сменивший иллюзию на щиты. Она уже поворачивается к нему, выставляя посох. Быстрее, во имя небес, быстрее!

Плети великой грозы.

Вокруг ударил сноп молний. И в левой пустой, и в руке с мечом, выросли стрекочущие разрядами плети, что подчинялись моей воле.

Вот только в Кири со страшной силой ударяют клинком, посох заблокировал удар, но она сама не удержалась на ногах и рухнула на землю, преследуемая сгустком серой дымки. Магия тени лишит всех сил, если достанет.

Прошу, держись.

Один взмах плети, и щиты Убийцы лопнули. Кири жива. Броня на последнем издыхании после удара, но жива. А ко мне бегут ещё двое скрытых иллюзией, думают, что я их не заметил. Взмах, по ушам снова бьет предсмертный визг тварей. Одновременно с этим точно направляемый удар огибает гвардейца, что отчаянно пытается ранить ловко скачущего Убийцу. Но этой молнии демону не избежать. Однако, где высший?

Алая вспышка бомбой разрывается в наших рядах. Магия души.

НЕТ!

Кири в эпицентре, пытается уклониться… и в итоге прикрывает меня, приняв атаку на себя. От магии души сложно защититься. Прошу… скажи, что ты держала хоть один щит! Для этого достаточно фрагмента одного кольца!

Многие люди упали, Кири потеряла сознание.

– Сдохните! Сгорите, отродья! Это ваш конец!

Громовые плети рассекают пространство, задевая лишь демонов, огибая людей в хаотичной свалке. Снова мелькнул высший и снёс голову Пауля огромным клинком. В это время размашистый удар испепеляет последних Убийц, что пытались добить Кири или приблизиться ко мне. На ногах остался только я. Неважно, что я сделаю с собой. Уже поздно. Кольца начали разрушаться, времени почти нет.

Теперь направляю всю оставшуюся мощь против высшего, готового нас атаковать магией смерти. Рокочущий поток молний встретился с грязно-зелёной магией.

Рывок в ближний бой. К счастью, демон сам подошёл к нам.

Создание более двух метров ростом в шипастой броне. Впалые глаза и безгубая щель пасти. В руке огромный меч, одним ударом которого он бы легко разрубил человека. Но теперь отвратительное создание опутали оба хлыста, а я влетел в ближний бой.

Демон отвечал из послежних сил, смог напоследок, несколько раз мстительно ударить грязно-зелёной магией смерти, но слабо и не точно, оставив на мне лишь ещё несколько поверхностных ран и уничтожив остатки брони. Дымящееся тело, искрящее разрядами крохотных молний, завалилась на землю. Плеть рассеялась, но он ещё мог быть жив. Но я последним усилием вонзил потрескавшийся, щербатый клинок ему в голову, окончательно оборвав существование слишком живучей твари.

Один. На ногах тут остался я один. Четыре кольца рухнули, рассыпавшись хаотичными обломками магического конструкта около души, ещё четыре на грани коллапса.

Сжав зубы и игнорируя ударившую по телу магию гниения и разложения, бегу назад, падаю на колени около Кири. Серебристые волосы, раскиданные по земле, обрамляют бледное лицо. Дышит, физически цела, но…

Я вижу её тяжёлую травму её души, один важный фрагмент полностью уничтожен. Кольца магии целы, но затихают. Как раз та часть, что была нужна для поддержания колец и энергия быстро утекает. Она потеряет магию, может даже умрёт из-за распада колец при такой травме…

Нет.

Всё равно мне как архимагу конец. Толку с тех четырёх колец, которые и так уже трещат. Общая структура магической оболочки души, что создавалась годами, нарушена. Повреждения фатальны. Зачем мне остатки магии, если я в силах её спасти? Лишь бы того, что осталось, хватило на последнюю магию.

У меня остались эликсиры помощи в восстановлении травм души, которые я разделил между нами. Это поможет выжить ей, а мне не потерять сознание в процессе применение абсолютно запрещённой магии, которую знал лишь как верховный архимаг. Каналы питания нестабильны, резерва нет, но эта магия не затратна. Волны алой магии проникли в мою душу, я торопился, ведь если кольца рухнут раньше, то я помочь не смогу.

Отдам часть души, которая отвечала за основу магии.

Рывок и всё естество пронзала боль. Это всё равно, что резать себя без обезболивающих. Но мой путь архимага закончен, а авторитет принцессы…будет уничтожен, если она лишится магии.

Несомненно это стоит того. Беречь последние искры, не по мне.

Кольца находились на грани коллапса, но в моей руке уже появился стабилизированный фрагмент моей души, и я вплетал его Кири. Самое сложное и ответственное, что делал в жизни. Сомневаюсь, что кто-то ещё из людей способен на это, ведь ради этого были собраны все знания о магии души, даже те, что мы добыли у демонов. Извращённые твари превосходно понимали в этом разделе.

Душа – тоже энергетическая конструкция и я переносил нужную часть. Надеюсь, она не потеряет память или стабильность разума.

Теперь уже мои кольца постепенно затихали, скорость коллапса нарастала. Но я успел, фрагмент вшит в израненную душу, но всё восстановится со временем. Кири перенесла моё вмешательство и жива.

Лишь мгновение на то, чтобы убедиться, что больше помочь я не в силах, и всеобъемлющая боль взяла своё, повалил меня на землю рядом. Магия смерти вытянула последние силы из физического тела, не позволяя даже поднять руку. Сознание не отключила лось, травма души более аккуратная, недостаточная, чтобы временно нарушить функции разума, наоборот пробуждала, не позволяла потерять сознание…

Слух уловил что-то рядом, движение, кто-то с кряхтением поднялся. Из упавших от удара магией души… Эрнст проснулся первым. Встал и огляделся, увидев убитых демонов, Кири, наконец шагнул ко мне, видимо оценив моё состояние. Снова огляделся.

Я, сжав зубы, терпел ужасную боль. Ничего другого не оставалось. Хорошо врагов рядом более нет… Эрнст ухмыльнулся.

– Что, спалился, бывший верховный архимаг?

– Эрнст… что ты? – прохрипел я.

Я едва пошевелился, смотря, что он делает… Эрнст поднял клинок Убийцы.

– Ох, Альраи, кажется, настало время прощаться, – хохотнул он. – Каково это – лишиться магии?

– Эрнст… ублюдок, – выплюнул я.

– Пустые слова, – криво оскалился он, подходя ближе, взвалив меч на плечо. – Но давай в благодарность за наше счастливое спасение поведаю тебе маленький секрет, чтоб не так обидно было. Помолвка с белобрысой сучкой всё равно бы сорвалась. Она тебя никогда не любила. Держала при себе абсолютно верного талантливого мага, который готов был для неё горы свернуть.

– Ложь. Хочешь мне перед смертью больнее сделать? Так давай, вот он я. Ты всегда был слабее. Я знал, что ты мелочное ничтожество, но думал, яиц не хватит. Что же, так есть! Теперь, когда нет магии, добивай! Достойный тебя поступок, падаль, – я смотрел на него с вызовом. Он ничего не может, только убить меня. В принципе, всё когда-нибудь находит свой конец. Я уйду лишь чуть раньше и не самым плохим способом – на поле боя, пусть и не в пылу битвы. Да и к чему эти речи?

– Ох, глупый архимаг, потерявшийся в самых глубинах магии, – истерично засмеялся Эрнст. – А сколько она уже тянет? Пять лет? Нет, уже шесть! Всегда были отговорки, не так ли? И разве любимых посылают на самоубийственные задания? Подпускала действительно близко к себе? Как же, грязнокровку алмара! Как и вся королевская кодла, она та ещё интриганка. Может, говорила, почему уединялась с Оливером Астбором? Вот красавчик граф ей импонирует. Уверен, она тебе уже изменяла! Не может же она столько лет воздерживаться! Что лицо такое перекошенное, поверил? Клянусь душой, ничего не выдумал!

Были мысли, признаюсь, но всегда отметал. И с тем графом крутилась… нет, быть не может. Но на лице Эрнста появилась самодовольная ухмылка, и никаких внешних признаков лжи он не выказывал. Нет, не верю. Кири всегда мне доверяла, а причины отложить свадьбу в действительности были. Просто он хочет вызвать отчаяние перед смертью.

– Какая теперь разница. Давай, ты ведь следующий в очереди на моё место? Хотя оно уже и так свободно.

– Да… но влияния у тебя слишком много, – он занёс меч. Я едва мог двигаться из-за истощения и повреждения души.

Зря он решил столько болтать передо мной. Ману можно контролировать и без колец. Как монстры и демоны. Пусть с огромным трудом, едва пустив в руку, однако я способен на это.

Дотянулся до ещё оставшегося артефакта с применением магического сердца саламандры. Я смогу его активировать даже в таком состоянии. Компактный, но мощный. Жаль, быстро изнашивается – последнее средство…

Ослабшая рука предательски дрожит, почти отказывается подчиняться, но заряд спускаю.

Огненная вспышка озаряет фигуру надо мной. В глазах Эрнста ужасное осознание. Он и сам ранен, без щитов. Стреляющего артефакта хватит превратить его в пепел и прах, но меч продолжает движение к моей шее.

Без поддержки магии тело совсем сдаёт. Эрнст, ты отправился со мной.

Всё ещё пытаюсь уклониться, однако холодный клинок касается кожи. Ещё одна короткая вспышка боли, но длится она лишь пару мгновений. Меня окутывает тьма.

Глава 1. Возрождение

Холод, тишина и кромешная тьма. Я осознаю это. Я жив?

Да быть не может, мне голову снесли. Или мне показалось? Почему глаза не открываются… не чувствую тела. В душу закрадывается склизкий холодный страх. Вот так выглядит конец? Вечность в беззвучной тьме наедине с собой?

Нет, ощущаю, как будто всплываю из глубин. Всё проясняется – медленно, тягуче.

Резкий вдох, открываю глаза. Грудь вздымается, как кузнечные меха. Жив: всё тело ломит, а в глазах плывёт. Но я как-то остался жив!

Я чувствовал, как сердце едва не выпрыгивает из груди, но странное возбуждение постепенно проходило. Закрыл глаза, расслабившись ещё ненадолго. В ушах шумело, но всё стихало, восстанавливалось. Не видел причины торопиться: вокруг, кажется, безопасно, раз меня еще не едят или не делают что-то не более приятное.

А если не безопасно… что же, я ничего не могу с этим поделать.

Итак… незнакомый мне дощатый потолок и оштукатуренные стены. Совсем не похоже на королевский лазарет или мои покои.

Комната освещалась тусклым мягким светом лун откуда-то с ясного ночного неба. Ночь. Даже слышу щебет пары ночных птиц. В остальном тихо: ни криков людей, ни суеты вокруг. Видимо, долго я провалялся, раз всё настолько стихло.

С лёгким стоном от ещё не прошедшей ломки в теле, принял сидячее положение и наконец смог оглядеть место, куда меня принесли.

Небольшая комнатка, обыкновенная прямоугольная коробка со шкафом, моей кроватью и столиком, на котором лежало несколько книг и тетрадей. Сугубо среднее убранство: не бедное и без какой-то разрухи, но и без излишеств. Часто отдыхал в таких жилищах, когда приходилось останавливаться в постоянных военных лагерях при нападении демонов или просто местных монстров.

То есть, необходимый минимализм для того, кто в такие помещения приходит поспать, но имеет высокий ранг. Может, я и верховный архимаг… был. Но я был бойцом, а не светским аристократом.

Вот только та битва случилась около крупного города. Я понимаю, что больше не верховный архимаг, но не могли, хотя бы из уважения, в приличной лечебнице уложить?

Опустил взгляд на свои руки. Слишком мелкие, гладкие…

Не мои.

Сердце вновь стало отбивать боевой ритм, а я вскочил и стал осматриваться. На стене небольшое зеркало. Буквально прыгнул к нему. Оттуда на меня посмотрел моложавый черноволосый парень с медного цвета глазами, лет двадцати на вид. Чистокровный человек, без следов небольшого узора на скулах, немного миндалевидных глаз и острого подбородка, что привык видеть в зеркале.

В неверии поднял руку, касаясь лица.

Другое тело. Как-то привязал мою душу к другому телу… но кто вообще на такое способен?!

И что тогда с моей душой? Боли нет!

Тотчас попытался взглянуть внутрь. Метод прост, для меня особенно, и совсем не требует структурированной магии колец. Выходило с трудом, и всё же… Мелкие повреждения восстановлены, никаких признаков нестабильности. Фрагмента души всё также не хватает, как будто кратер в огоньке души или зарубцевавшаяся глубокая рана.

В пространстве души вокруг неё всё также висят искорёженные остатки магического конструкта колец. Конечно, все восемь рухнули. Осколки стабилизировались в подвешенном состоянии, восстановить структуру невозможно.

Я на ватных ногах сделал пару шагов назад и сел на кровать. Пробрало до мурашек, то ли от осознания, то ли от порыва прохладного воздуха из приоткрытого окна. Итак, кто-то поймал мою душу до того, как она оторвалась от мёртвого тела и улетела куда-то за грань реальности. Попутно, видимо, исцелил мелкие раны, помог душе прийти в относительную норму, и засунул в тело парня. При том, что я всё ещё не маг…

И… что теперь? Чтоб тут разлом в Изнанку открылся! Как и зачем?!

Впрочем, какая разница? Может, моё тело сильно повредили, конечно… Вот только я не знаю ни одного мага в Альмин, что может работать со связями души и тела… Да что там в Альмин. Не слышал ни про одного такого, ни у людей, ни у алмар.

Но факт остаётся фактом. Мне дали новое тело и даже помогли восстановить тяжело повреждённую душу, насколько это возможно. И то хорошо. Хотя бы уже нет той ужасной боли.

Встал, массируя виски непривычно мелкими руками… Да и в росте я потерял. Подошёл к окну – от такой перемены хотелось больше воздуха. Зря… ой, зря…

Луна всего одна – желтоватая.

Не моё тело… не мой мир. Я попал в один из Разломов? Но я не помню, чтобы хоть в одном из них было такое ночное небо.

Разум, привычный анализировать любую ситуацию, быстро складывал факты.

Нельзя взять и очнуться в новом теле. Привязать душу – задача нетривиальная. Допускаю, что какой-то Разлом мы ещё не открыли, и что там кто-то мог построить здание в безопасном месте. Но исполнить это могло лишь одно существо. Безмятежность теней Хатис. Страж небесного порядка.

Вопрос «зачем», если это он, нет смысла даже задавать. Эта сущность может делать всё, что угодно, и человеческую логику там искать вряд ли стоит. А даже если пытаться – у меня нет данных.

Награда за отбитую атаку демонов Изнанки? Вот спасибо: магический калека в неизвестном Разломе от души благодарит!

Но что-то не сходится. Она могла обеспечить мне перенос души. Но кто построил это здание, и откуда этот человек? Она его просто убила, чтобы мне новое тело дать? Не сожалею, мне буквально всё равно – я этого человека не знал. Только вот само вмешательство кажется странным.

Эмоции быстро пришли в порядок, паниковать нет смысла. Это не сражения на полях Дисгрейма. Не падение крепости Нор’хейм и не бой против высшего элементаля холода, стихийного духа. Впрочем, в тот раз я с магией так и не попрощался, пусть был в четверти шага от края.

Пока мне ничего не угрожает. Меня вернули к жизни, что, вообще-то, замечательная новость! А потому вернулся к зеркалу, начав себя рассматривать в полумраке. Света бы… о, на полке есть свеча и огниво.

Пренебрежительно усмехнулся.

Как примитивно. Этот человек не обладал даже одним кольцом?

Пару движений, и комнату озарил тусклый свет уже опалённой свечи. А я… ничего так. Конечно, не так хорош, как раньше, но вполне нормальный парень. Интересно, Кири оценила бы? Теперь я «моложе», чем она, лет на семь–восемь.

От этой мысли нахлынули неприятные эмоции. Её ударило страшной атакой. Нет, не жалею ни секунды, что помог ей. Но впервые в жизни так беспокоюсь, что ошибся в магии. Спрашивать, конечно же, пока не у кого. Интересно, почему в Разломе? И кто здесь вообще поселился? Ещё и безопасное место нашёл. Маны вокруг мало, значит, далеко от Врат Разлома отошли.

Но не пристало верховному архимагу догадки строить, нужно информацию искать.

Для начала книги и тетради на столе.

История Империи Гелфорд, математика, этика, методы пробуждения ядра … это учебники. А в тетрадях средней прилежности конспекты лекций, и в большей части математика. Вот только я не знаю ни такой Империи, ни про ядра.

Вывод очевиден: это населённый Разлом. Догадки были, но подтверждений не находили. Наверное, даже неправильно называть его Разломом. Скорее просто «другой мир».

Выдержка и опыт теперь позволяли оставаться хладнокровным и спокойным. Первичный шок от осознания смерти и пробуждения, которое не может не поколебать уверенность, уже прошли. Что интересно – язык тот же, что наводит на некоторые подозрения. В древности было много разных наречий, но постепенно все перешли на единый язык. И этот мир не исключение, значит.

Но мне это на руку: легче будет адаптироваться. А потому прямо при свете свечи принялся быстро читать. Как примитивно! Зажечь бы светляка, что будет в десять раз ярче… Кстати, а если работает и ощущение души, может, смогу?

Я слышал, что древние алмар применяли магию без колец, также её используют и демоны. Вот только окружающие душу кольца перетягивают на себя всю энергию души, и было невозможно строить формации заклинаний вне их стуктуры. Но глубины исследований магии говорят, что даже построй я формацию в воздухе той же маной, оно будет работать также. С одной сложностью: заклинания были завязаны на кольца и распределялись между ними исходя из ёмкости, питались от них же. Проще говоря, раньше я рисовал на бумаге в рамке… а сейчас должен на воздухе… ещё и держа кисточку за самый кончик, выдавливая ману из тела.

От книги отвлёкся. Прежде всего – магия, ведь она моя основа. Попытался направить ману наружу, выбросив её над рукой: получилось и легче, чем раньше, пока были кольца. Сжать в нить и управлять – тоже. Но я теперь понимаю, почему с таким скрипом ощущение души включается: остатки магического конструкта колец теперь мешают мне. Истекающая из души энергия цепляется за них и как по канальцам хаотично разбегается вместо плавного течения.

Собственноручно вырванная часть души определяла токи маны в ней, позволяя строить кольца. А теперь она как будто нашла в ней свои новые каналы, и плавно распределяется по всему телу. Может, потому и смог контролировать? Как демоны… впрочем, не имеет значения.

Конечно просто не представляю, сколь сильным может быть человеческий маг на одной душе, но хотя бы не такой позор, как разжигание свечи огнивом, чтобы почитать ночью! Но нужно немного адаптировать заклинания и натренироваться направлять ману точно и правильно, вопреки помехам.

Принялся за книгу по истории, быстро пробегая глазами по тексту, используя умение бегло читать. Много названий, дат, имён. Почти наверняка владелец тела учил историю родной страны. То есть я в Империи Гелфорд. Большой, могущественной… и обладающей разломом, за который хорошо повоевала в своё время с западными соседями. Описания Разлома, названного Бесконечный Лес, не было. Нужно поискать, может, миры соединены через Разломы? Тогда есть шанс вернуться в Энгор… А этот мир называется Гелиен.

И судя по всему, тут есть свой Страж Небесного Порядка – Обжигающий жар Солнца Гелия. Ей даже своя церковь посвящена, надо же. У нас были группки, что верили и поклонялись всякой чуши, но чтобы поклоняться Стражу… Конечно, много фанатиков было, но никакой официальной церкви.

Теперь меня заинтересовало другое. Принялся за вторую книгу с тройным интересом. И она позволила немного сложить пазл объяснениями основ. В этом мире маги формируют не кольца магии… а стихийные ядра. И властны они лишь над одной – своей стихией.

Я откинулся на спину стула, уставившись в потолок. Даже смешно. Был бы в полной силе, пришёл бы в их коллегию, или что у них тут есть, и рассмеялся бы их архимагам в лицо. Быть ограниченным в рамках одной стихии! Причём появление ядра происходит фактически спонтанно, и лишь тренировки концентрации и попытки прикоснуться к мане могут немного ускорить процесс. А чаще всего фактор наличия ядра наследственный. Ладно, рано насмехаться над аборигенами. Не в том я положении. Хотя, во имя Небес, очень хочется!

Вдох-выдох, хоть настроение подняли.

Итак, ядра ещё… усиливают тело. Интересно. Фактически любое ядро работает как усиливающая магия Жизни. Маг становится сильнее, выносливее, у него выше регенерация. Хотя в этом свой минус: мы можем отключить усиление и направить сэкономленную энергию на другую задачу, местные – нет.

Ядро может быть всего одно. Но развивается, усложняясь, вырастая, улучшаясь в качестве структуры под влиянием трёх факторов: тренировки использования, применение внешних материалов, как с кольцами, а также – внутреннего потенциала. Сильная родословная обеспечивает повышение потенциала. Ядро растёт плавно, но условно установлено десять рангов, определяющих статус мага. Первый – «пробуждённый», последний – «магус». А также, разделённые на «младший» и «старший»: адепт, мастер, архимаг, магистр.

Определение ранга мага происходит исходя из уровня его энергии и скорости её высвобождения. Всё смогли свести к цифрам, и разница на низших уровнях невелика, зато между высшими – кардинальна. И ранг «магус» имеет только нижнюю границу.

Интересно, а ядро зависит от тела или от души? То есть смогу ли я эту странную магию заиметь? Думается мне, что так всяко лучше, чем на одной душе. И не помешает ли повреждение и осколки колец? Ответа пока нет.

Убранство комнаты, висящая на шкафу одежда, пока я сам в мягкой пижаме, учебники и конспекты пополам с элементарными для меня задачками по математике намекали, что я оказался в каком-то учебном заведении вроде нашей академии. Точнее здесь учился человек, имя которого стоит узнать. Должны же быть какие-то документы, верно?

Ещё немного поисков, и таковые нашлись. Даже скорее всего снятый на ночь, перстень с гербом. Итак, не по моему выбору убиенного зовут Кирк Ларсен. И я теперь барон. На гербе изображён медведь на фоне гор. Хах, а в той жизни начинал простолюдином. Впрочем, в этой пока со стартом всё неопределённо.

– Кирк Ларсен, – проговорил я, слыша непривычно более высокий и чистый голос и пробуя слова на вкус. Нужно привыкнуть откликаться на эти имя и фамилию. Общения с местными не избежать, и оно може принести проблемы. По возможности надо скрыть факт того, что барон Ларсен мёртв, а теперь его место занял Альраи Ма’Ир Набэри. Да, не по своей воле, но кто предугадает их реакцию? Постараюсь нигде не представиться настоящим именем и не выдать себя.

Отныне я барон Ларсен.

Ночь и правда была прохладной, так что закрыл окно и немного размялся. Физическая форма хорошая, под пижамой обнаружилась немного рельефная мускулатура. У меня было лучше с моим усиленным телом и любовью лезть в ближний бой размахивать копьём или мечом, чтобы экономить силы для тварей покрупнее. Но в принципе приемлемо.

Вернулся к получению всей доступной информации из имеющихся книг. Нашёл расписание занятий на потрёпанном листке. Знать бы, какой меня утром день недели ожидает… и куда мне идти. Кабинеты указаны лишь на некоторых пунктах.

Ещё обнаружил немного монеток с чеканным изображением стилизованного солнца. Итак, деньги есть, однако не слишком много на вид. В основном медь да серебро, пара крохотных золотых. Или этот барон был небогат, что отчасти мне на руку – меньше внимания к моей персоне, или где-то уже потратил большую часть, и пока не получил из родового гнёздышка ещё… Хотя…

Вернулся к документам, подтверждающим мой статус… «Я» – глава рода. Вот этот пацан? Ладно, всякое бывает. Видимо, первый в очереди на наследование, когда все старшие члены рода сгинули на войне. Видали и такое.

Казалось бы, стоит радоваться. Вот только вертел я на детородном аристократов, и их рода. У них вечно гадюшник и межродовые разборки. Дуэли за оскорбление чести, переделы земли и до ужаса мне неприятные светские вечера. Такой статус означает набор обязанностей, что мне не интересны.

Я простолюдин, выбившийся в архимаги сам! И только магия мне и осталась интересна! Да, мне дали титул герцога, потому что не может человек такого статуса быть простолюдином. И такую сильную кровь не могли оставить без внимания, да я и не был против. Во всяком случае решал не я, а возникающих аристократишек довольно легко было заткнуть личной силой. Пара дуэлей, пара трупов, и вот никто уже не смеет выражать протесты. Но к тому титулу не прилагались обязанности главы рода, который чем-то живёт.

Ха, как непривычно осознавать. Я уже бывший глава коллегии! И не только…

Так, не думаем о помолвке, долой рефлексию. Только актуальные вещи и проблемы.

Кирк Ларсен был наследным аристократом. Это, с одной стороны, обеспечивает мне какое-то влияние, свободу и наличие средств, уж ежели я глава рода, даже если очень слабого. Но в пищевой цепочке аристократов я почти в самом низу. При этом у меня есть определённые обязанности как вассала какого-то графа, полагаю. К тому же «я» что-то делаю в этой академии, и пока у меня нет сил. Не хватало сейчас ещё оскорбить кого-то незнанием этикета и ставшими привычными замашками верховного архимага, и получить вызов на дуэль.

Хорошо, тут нужно освоиться, найти свод правил и законов. Я должен вернуться к Кири, а потому буду искать путь в Энгор, если он вообще есть. Но я не пересеку территорию Разлома как человек или слабый маг. Меня сожрёт первое же существо, что раньше я бы голыми руками на одном усилении придушил.

Значит, пока ведём себя тихо, адаптируемся к окружению. Остается проверить, что я смогу выжать из повреждённой души, которой мешают остатки конструкта. Их убрать можно. Знаю пару методов, но нужны редкие компоненты и немного простой алхимии.

Затушил свечу и начал пытаться управлять нитями маны в воздухе, как видел это много раз. И мне неважно, что это магия отвратительных, кровожадных тварей. Магия есть магия, я и раньше изучал то, чем обладали они. Даже пленных пытался допросить. И если понимание такого подхода к магии и адаптация заклинаний поможет, то у меня будет хоть что-то.

Понемногу выходило. Нужно время. Поток колебался, как будто вихрящийся ветер. Едва ли за магию одного кольца сойдёт. Но… кажется, есть шанс. На полное осознание происходящего нет времени. Я жив, а значит надо двигаться.

***

Меж высокими пиками скалистых мёртвых гор царило вечное спокойствие. Недвижимость пейзажа нарушали лишь рваные облачка, что медленно плыли по близкому небу. На эту картину, стоя на срезанной скальной вершине, смотрела женщина, окутанная лёгкой тёмной дымкой. Длинные прямые чёрные волосы колыхались без всякого ветра, на одних потоках серой энергии, пронизанной синими всполохами.

Бездонные серые глаза не отрывались от мёртвого пейзажа, но на самом деле не смотрели на него вовсе. На губах женщины заиграла лёгкая улыбка, несмотря на несколько смешанные чувства. Странные их грани, что она сама от себя не ожидала.

– Куда же ты придёшь теперь, Альраи? Станет это твоим концом или новой вершиной? Найдёшь дом в новой жизни или останешься собой? Что принесёт в Силинии последний архимаг? Ты всегда умел оказаться в центре бури, даже если сам того не желаешь, что бы ты ни говорил или ни планировал. Признаться, мне и самой интересно, найдёшь ли ты сам путь сюда. И что скажешь, вновь её увидев. Время пошло.

Глава 2. Новые реалии

На улице светало. Если не считать внутреннее беспокойство за свою магию, чувствовал бы себя отлично. Но я… смог создать простейший щит, светлячка и просто огонёк. С первым было легко, а вот для стихийной магии пришлось сильно адаптировать заклинания. Но принцип ухватил и приспособил для некоторых простейших, что в обычной ситуации требовали хотя бы одного кольца. Кажется, в детстве я так радовался простейшему светлячку. В коллегии бы на смех подняли. Да что там – самому смешно! Но сейчас он буквально согревал душу.

Пока больше ничего из себя выдавить не успел, нужна долгая практика, но как боевой маг чего-то стоить буду, и смогу заниматься алхимией. Само собой, никому здесь это лучше не показывать. Интересно, местные жители вообще с такой магией вообще могут видеть и анализировать души?

Так или иначе, сейчас я решил идти… хах… на занятия. Всё, что могу почерпнуть в своей комнате, я уже выяснил. Разве что стоит выучить историю, потому что очевидные для местных фоновые знания, для меня – незнакомый новый мир. Но сначала стоит построить планы и, так сказать, провести разведку местности.

Требуется найти карту мира с Разломами и их описания, выяснить доступность нужных мне ингредиентов, определиться, что делать с… моим родом. При встрече знающих погибшего парня, важно понять, как к нему относится остальной коллектив. Надеюсь, Кирк не был общительным душой компании, иначе придётся ссылаться на депрессию из-за каких-нибудь проблем. Нужно выяснить имена и ознакомиться с территорией, чтобы не выглядеть, как будто я тут первый день, как по факту и есть.

Я надел тёмно-синий костюм из брюк и пиджака на белую рубашку – явно форму этой академии, название которой тоже стоит узнать. Слева на груди красовался человек, что в одной руке держал меч, а в другой огненный шар. Лицо было закрыто капюшоном, а сверху его освещал краешек стилизованного солнца. Справа на груди приколот серый значок с белым кольцом. Его назначение не понимаю, но, уверен, скоро выясню.

Интересно, если «я» – глава рода. Я безземельный? Чем живёт род? Или оставил кого-то заправлять из родни? Мать, младшего брата или сестру? Доверенного управленца? Это нужно особенно аккуратно выяснить и понять, как сбросить эти дела на какого-то другого. Я – истинный маг и мне интересна именно магия, впрочем, наличие баронства может быть полезно.

Так или иначе, план был прост: вышел на улицу ранним утром, когда прозвучал колокол, что, видимо, будил студентов и возвещал о скором начале занятий в высшем учебном заведении. Комнаты на одного человека, пусть и небольшие, могут говорить об элитарности. Через высаженные деревья и кустарники просматривались здания и окружающий территорию забор.

Что в коридорах жилого корпуса, что снаружи всё строго и чисто. Не любят роскошь и не хотят, чтобы студенты привыкали к избытку декора вокруг? Но здание, очевидно, общежития впечатляющих размеров и сложной формы, со внутренним двором. Мои окна выходили к внешней трёхметровой ограде, вдоль которой плотно высадили кусты и деревья.

В меру неспешно побродил по территории, изображая, что просто гуляю, но внимательно осматриваясь и укладывая расположение зданий в натренированную годами память. Два корпуса жилых. На выходе из моего сидел дежурный, проводивший меня равнодушным сонным взглядом.

Судя по доносящимся запахам, ещё одно здание на окраине следовало определить как «столовую», в которой начинали готовить завтрак. Также имелась открытая арена, окружённая высокими каменными стенами, сейчас запертая. Большая тренировочная площадка без ограды и бросающееся в глаза главное здание дворцового типа. Монументальное трёхэтажное здание с высокими потолками плюс треугольная много-скатная крыша и в центре высится пятиэтажный квадратный блок. Всё сдержанно-красиво, чисто и стильно, но тоже без излишеств.

Стены покрашены в блекло-жёлтый цвет с красными акцентами декора в тон бордовой черепичной крыше. На башенке ещё и огромные часы. И те же двенадцать делений, вот только тут секунда запросто может быть длиннее или короче. В Разломах продолжительность дня варьировалась, правда несильно.

Были и какие-то подсобные строения. Но вряд ли они мне нужны, и их назначение «на глаз» определить не мог.

Прошёл по парковой области, где росло множество деревьев. Между кустарников и клумб вились дорожки, вдоль которых стояли скамейки с коваными боковинами ножек. Место для отдыха сейчас пустовало, зато я заметил крупный мраморный памятник, высящийся метра на четыре. Мужчина в мантии, воздевший к небу меч.

С интересом посмотрел на табличку, у основания, которая гласила «Повелитель Света» Ламар Кингсли. Наверное, знаменитый маг прошлого. А прозвище-то, какое пафосное!

Но пока мне это не поможет, а потому побрёл обратно к широкой дороге. План прост: гулям на дороге между общежитием и основным корпусом, держим в уме, что не стоит никого называть «малышнёй» и обращаться к «старшим» на «ты». Ждём, что меня кто-то окликнет. Должен же Кирк иметь хороших знакомых.

Из общежитий уже вываливали люди к первому занятию в восемь утра. Судя по расписанию, тут вбивали в голову всё, что нужно знать культурному аристократу, плюс пытались сделать из них магическую элиту, управленцев и лидеров. Здесь самые сильные люди исходят из родов аристократии.

Если магия тут больше зависит от наследственности, то аристократия здесь почти полностью составляет военную силу страны и скорее всего многочисленна, иногда пополняясь перспективами простолюдинами. У нас они являлись лишь значительной частью армии и командным составом. А о многочисленности магов здесь говорят солидная численность бойцов в сражениях, описанных в учебнике истории.

Я сделал вид, что кого-то жду, натянув скучающее выражение лица, при этом понемногу оглядывая людей. Парни и девушки. Даже как-то успели сделать нехитрые причёски и шли с гордо поднятой головой, я тоже частично включил режим «для официальных встреч», выученный за годы службы при королевской семье.

Интересная деталь: назначение значка на правой части моего пиджака стало очевидным. Это был не круг, а ноль. Похоже, у ныне покойного Кирка не пробудилось ядро магии. У пары людей была единица, а у некоторых двойка или тройка. При этом цвет значка тоже менялся. С единицей он был уже не серым, а медным, а двойки и тройки – серебристым. Кроме более сильной ауры в их душах я увидел небольшой огонёк, и чем выше ранг – тем он становился крупнее и ярче. Интересно, что единиц было мало, и шагали они в стороне от окружающих. И нули были в основном у самых молодых. Видимо младшие курсы, Кирк выглядит старше них.

О, а ещё даже четвёрки есть, уже с золотистым значком. Наверное, градация по рангам: пробуждённый медный, адепт с серебристыми, а мастер с золотым.

А зная природу такого общества – ко мне будет хреновое отношение.

Впрочем, ожидание окупилось: один парень, худощавый, с рыжими волосами и веснушками по всему лицу встретился взглядом со мной и решительно направился в мою сторону. Тоже нулевой, не удивлён. Неудачники держатся друг друга, хотя при такой природе магии – даже критиковать не за что. У ядер сходство с нашей магией в том плане, что основа для колец, базовая структура или появилась… или нет. Этому иногда можно помочь, но в академию магов попали бы только те, кто уже маг.

Вот если ты не можешь выучиться и построить больше колец, то к твоим умениями и старательности возникала вполне обоснованная претензия. Тут же из-за более позднего пробуждения ядер, очевидно, всех первые годы учили на равных.

– Кирк, утро, чего вид гордый? Неужто хорошее настроение? Меня ждёшь? – поздоровался он. Точно друг. А вот с режимом архимага-герцога перегнул. Сбавим лоска, ещё не так поймут.

– Утро, тебе показалось. Выспался хорошо, – обыденно начал я, пожав плечами. – Пошли?

– Поторопимся, – кивнул он и двинул дальше, я шёл чуть позади, присматриваясь к своему проводнику. На пальце тоже печатка, но как-то иначе оформлена. видимо, просто член рода, а не глава. Впрочем, думаю, тут только аристократия. Одарённых простолюдинов могут обучать отдельно. – Как с математикой?

Смотрел я их учебник: всё просто. Хотя, вероятно, это было из высших разделом, преподаваемых в общем курсе для развития мышления. Но для расчёта магических формаций не редко нужны вычисления, порой весьма сложные.

– Сносно, – уклончиво ответил я. – С историей хуже.

– Ты осторожнее, так и выгонят скоро. Впрочем… тебе уже без надежды, да?

О чём он? Чую смрад зарытого демона, но как подступиться, чтобы не так подозрительно? Хотя догадываюсь.

– Не повезло? Насмешка судьбы? Как думаешь, что дальше будет? – тяжело вздохнул я, изобразив вселенскую печаль, пока мы всё ближе приближались к дворцу главного корпуса.

– Если повезёт… оруженосцем выйдет присягнуть. Пусть павший, но всё же когда-то именитый род. Хотя, думаю, тебя собственная сестра придушит. Без обид но в одном помещении с ней долго находиться невозможно.

Интересные новости. Логика легко прослеживается. То есть у меня есть сестра, которая в силу пола на наследование прав не имеет. Вероятно, у неё ядро пробудилось. Она меня не любит и имеет дрянной характер, но я глава рода. А род низвергнут, если я не закончу тут обучение. Точнее так: следуя местным устоям, полагаю, не имеющий магии к определённому сроку не может быть главой рода.

Других наследников, видимо, нет. И если за отведённый мне лимит времени я не стану местной вариацией мага, то превращусь в простолюдина. В лучшем случае получу низшую воинскую специальность, что без магии означает самую черновую службу.

Мой старый, то есть новый друг, уж не знаю, как себя ассоциировать с Кирком, похоже, принял моё молчание за приступ ужасного настроения и похлопал по плечу.

– Всякое случается. Уж не знаю, что со мной отец сделает, если так и не смогу. Даже завидую, что над тобой семья не стоит… технически.

Ага, моя «сестрёнка» помыкает братом, очевидно. Про мать не упомянул, видимо, ее нет. Полезно, удачно встретился с ним.

– Остаётся жить моментом. Ещё не всё потеряно, – продолжил я играть роль. Мы вошли через тяжёлые двери в красивый холл, отделанный гранитом. Темновато тут: магические светильники – дрянь. Большие куски шлифованного камня, что довольно слабо светились. У них так плохо с артефакторикой? Ладно, пожалуй обойдусь без поспешных суждений.

Следуя за рыжим парнем, уверенно шагающим по коридорам, и уже ловя пренебрежительные взгляды, на которые мне, конечно же, было плевать с высоты пиков Андолира, дошли до лекционной. Типичный зал по типу амфитеатра из спускающихся невысокой лесенкой рядов прямых столов. Меловая доска и освещение получше.

Уселись на галёрке, ожидая остальных. Я продолжал внимательно смотреть на всех прибывающих, стараясь запомнить внешность людей из своей группы. Слишком много за раз, но уж кто-кто, а маги на память не жалуются или же не становятся магами. Во всяком случае, в моём мире.

Сейчас нас ждёт занятие по математике. Много времени от расписания посвящено фехтованию, неким основам алхимии и артефакторики, которые мне были интереснее всего. Отдельно рассматривались тактики боя и координация в командах. И, конечно, много «магической практики». Немного расплывчатое, слишком общее название. Но полностью понимаю причину: не разделишь по стихиям или направлениям, когда «что дали, тем и колдуй». Но лёгкая ностальгия накатила.

Эх, друзья мои, где вы сейчас. Бетт, Алгар… надеюсь там, за гранью вам хорошо, куда бы вы ни отправились. Мне не позволили к вам присоединиться. И, Хагмер, надеюсь, ты счастлив со своей семьёй, пережив эту войну. Интересно, как там Фолен, Тениси, Селвар? Давно не заглядывал к алмар…

Так, долой ностальгию. У меня тут вопрос выживания.

Продолжал осматривать людей. Встретился взглядом с черноволосым юношей, что смотрел на меня. Второй ранг, то есть младший адепт. Эмоции неопределённые, скорее всего с этим у «меня» отношения напряжённые. После короткой стычки взглядов он нахмурился и уселся во втором ряду.

И важный факт: больше «нулей» в группе не наблюдал. И вообще, если вспомнить общую внешность, мы тут старший курс. Видимо, к нему почти все уже пробуждают магию.

– Дружки-нулёвки как всегда вместе, – услышал я смешок парня, что приблизился справа с лестницы между рядами.

– Ллью, нечем заняться? – поднял мой сосед глаза на старшего адепта.

– О, какие мы зубастые, – широко ухмыльнулся он. – Ты смотри, так и до дуэли дойти может. Я тебе даже без магии накостыляю. Захотелось?

Хм, приятная новость: если ты без ядра, то дуэли немагические. Во всяком случае пока мы в этом учебном заведении.

Мой сосед ожидаемо опустил глаза под «давлением» товарища. Я же смотрел на голубоглазого красавца, стараясь сделать взгляд менее наглым. По всей видимости, получалось скверно. Ещё бы, считанные часы назад я был Верховным Архимагом на войне с легионом демонов. А тут на меня шкет наезжает… и он для меня опасен.

– Что, Кирк, что-то хочешь сказать? – насмешливо спросил он. – Рискнёшь, графа оскорбить?

Формально он не граф, а только его сын… ну да пусть.

– Нет, словесные баталии подразумевают принять уровень оппонента. А, как известно, с высоты падать больно, – не сдержался я. Нужно от этого избавиться.

Тот оторопел секунд на пять, а потом загорелся.

– Что сказал?!

– Зачем графу опускаться до уровня почти сгинувшего баронского рода, – изобразил я испуг.

Тот яростно сверлил меня взглядом несколько секунд, но все же отступил.

– Ты прав, к чему опускаться до твоего уровня. Я же не спорю с прислугой своего дома.

Он гордо ушёл, провожаемый моим снова равнодушным взглядом. Психология говорит, что как он понял двусмысленную фразу, так и думает о себе. Хотя, может, контекст и мой вид подтолкнули понять в таком ключе.

– Кирк, вот ты задвинул, – толкнул меня мой сосед, удивлённо на меня смотря.

– Само вырвалось…

– Доведёт тебя язык до беды, – сказала девушка, повернув в нашу сторону голову. Пышная копна чёрных волос, правильные черты лица, синие глаза. Думаю, многие сочли бы её симпатичной, но не в моём вкусе, и… слишком молода. Но хотя бы взгляд равнодушный, лицо нейтральное, а не: «Что ты здесь делаешь?»

– Думаешь? Предположи варианты, – решил я разговорить её.

– Смерть на дуэли. Смерть от убийц. Ссылка в глушь и смерть от монстров, – начала перечислять она.

– О, смерть в битве мне кажется достойной, – снова вырвалось у меня. Остановись, архимаг, ты сейчас почти обычный человек.

– А-а-а, – протянула она понятливо. – Настолько отчаялся, что помереть, как мужчина и барон кажется лучшим исходом? Или хотя бы как воин. А что Симон? Хотел бы также?

О, вот как его зовут. Отлично.

Тот прикусил губы, как-то даже забито смотря на эту мелочь… стоп-стоп. Испортило меня общество магов.

– Жизнь в любом случае лучше смерти, – наконец сказал он, и девушка усмехнулась и отвернулась. Парень же глянул на меня. – Странный ты сегодня.

– Наверное… день такой, – уклончиво ответил я. И правда, вряд ли Кирк позволял себе такое поведение, но моя половинка алмар, что я пронёс с собой, унижения не терпит и спокойствием не славится.

Началось совершенно бесполезное для меня времяпрепровождение в виде математики. А ведь сейчас мне бы полагалось принимать заслуженную похвалу или отдыхать в обществе Кири, зная, что война кончилась.

Глава 3. Не в своей тарелке

В кабинет неторопливо заходил пожилой мужчина с огромной проплешиной в седых волосах. Люди спешно стихали или, в крайнем случае, переходили на шёпот.

– И не боишься ты так Ллью провоцировать, – всё же тихо спросил Симон. – Граф Тафт не отличается… выдержкой.

А вот и ещё одно новое имя.

– Вырвалось… тише.

Зал окончательно стих, под раздачу преподавателя никому попасть не хотелось. У многих были конспекты, я же свои не счёл нужным брать. Тем временем на доске вырисовывалась математическая формула. Запись почти идентична нашей, ничего сложного. Преподаватель закончил и обернулся к нам, вся группа встала с ударом колокола. С небольшим промедлением последовал примеру остальных.

– Садитесь, – сказал он звучным голосом, обводя аудиторию взглядом. На нем самом значка, кстати, не было. Видимо, это только для учеников. – По традиции, начнём с нулевиков. Стюарт, вперёд, решай.

Это он так позорит неудачников? Отношение и правда скверное.

Симон с едва слышимым вздохом встал с прикрученного к полу обитого тканью стула и пошёл вниз. Кстати, удобная тут мебель, всё же аристократы. Помнится, у нас почти все кабинеты обставлялись деревянными скамейками. Ох, как вспоминаю родные запахи дерева, бумаги, чернил… так, хватит.

Стюарт взял мел и начал выводить на доске каракули. Меня же распирало желание просто дать ответ.

Возился долго, всё время прерываясь на размышления. Преподавателю это надоело.

– Плохо, садись. Экзамены не сдашь такими темпами.

Так ещё и скоро конец курса, раз уже об экзаменах говорит. То есть время поджимает… интересно.

– Ларсен, к доске, решай ты, – сказал профессор. Я с секундным запозданием осознал, что обращаются ко мне, и встал. Тем временем друга настоящего покойного Ларсена проводило несколько презрительных взглядов. Ну а я… несколько быстрых движений, выводя красивые линии, а не те каракули, что учитель начеркал, и элементарное уравнение решено.

– Надо же, сегодня подготовился, – сказал мужчина даже как-то удивлённо. Не ожидал. Судя по �