Большой круг: Такой финал

Глава 1

За два дня до переговоров

Степняк осторожно оглядел Мака со шкафом за плечами и указал на костер в сумерках.

– Жди здесь!

Парень вздохнул, но старался не подавать виду, что сильно раздражен.

– Сколько ждать? – спросил он.

– Сколько потребуется, – надменно ответил степняк и развернув лошадь припустил прочь.

– Третий день мурыжат, – процедил Мак и, поставив шкаф, огляделся.

Рядом с костром была насыпана небольшая кучка песка, а так же стоял деревянное коромысло с водой. Темный подмастерье подошел к костру и уселся так, чтобы видеть и воду, и землю, и огонь.

– Решили через стихию? – произнес он внимательно вглядываясь в языки пламени.

В итоге подмастерье оказался прав и уже через несколько минут, после того как скрылся проводивший его степняк, костер начал подозрительно потрескивать и шипеть.

– С тобой ночь темнее, – вдруг раздался шепот у самого уха и продолжился немного в стороне. – Зачем ты пришел к нам? Что тебе от нас нужно?

– У нас нет дел с империей, – захрипели угли костра.

– Между нами нет клятвы, – прохрипела песочная кучка.

– Мы тебе ничего не должны, – забулькала вода.

Мак вздохнул, еще раз оглядел разложенные стихийные олицетворени и пробубнил себе под нос:

– Прямо как в старых сказках про волшебников, – выпрямившись он уставился в угли костра. – Попытка напустить таинственности на себя – довольно хорошая. Однако вы забываете с кем разговариваете.

– Это ты пришел к нам, – прошептал ветер.

– Это тебе что-то нужно, – затрещал костер.

– Это нужно и вам и мне, – усмехнулся темный подмастерье. – Мне нужна помощь. Я иду на Саторию.

– Ты слаб!

– Самонадеянный мальчишка…

– Ты решил в одиночку завоевать Саторию?

– Тебя размажут по камням как мелкую букашку!

Мак вздохнул и подождав, пока старые шаманы, отвечающие через стихию не успокоятся. Когда их ругонь и насмешки закончились, он произнес:

– Я уже остановил один раз атакующий корпус Сатории в одиночку, – заметил Мак. – Не просто остановил! Я его уничтожил! За мной мертвая армия, за мной тьма! А за вами месть. Много мести!

– Ты недоговариваешь, – прохрипел песок. – Что тебе нужно от Сатории?

– Мне нужны иглы Люмината, – не стал скрывать Мак. – Через несколько дней у большого дорожного камня мы должны встретиться для переговоров.

– Думаешь тебе отдадут наследие богов? – тихо рассмеялся ветер.

– Тебя прирежут как только узнают, что ты хочешь! – затрещало пламя.

– Раньше! Его прирежут еще раньше! – забулькала вода.

– Вот для этого вы мне и нужны. Если это все же случится – вы поможите мне выжить и отойти к ущелью. После этого мы с вами выдвигаемся одной силой в Саторию.

Несколько секунд царила тишина, которую прервал треск костра.

– Мы потеряли достаточно молодых и сильных воинов, чтобы лезть в это дело сломя голову. Месть ничего не решит. Месть не вернет нам наших воинов.

– Это будет рисковый поход, – зашептал легкий ветерок. – Ради чего мы будем рисковать? Ради мести?

– Добыча, – предложил Мак. – Вся добыча будет ваша.

– О! Да ты щедр! – на куче песка расцвела улыбка. – А как же твои войска? Что получат они?

– Мои войска состоят из мертвых тварей и трупов, – хмыкнул Мак. – Себе в качестве добычи я возьму свежие трупы и то, что необходимо для их поднятия. Ингредиенты, инструменты, артефакты.

– Все остальное достанется нам? – задумчиво уточнило пламя.

– Все, – кивнул парень. – А прошу я у вас не так много. Конные разъезды, для разведки, и прикрытие тылов. Ну, и самое главное. Вы будете прикрывать меня во время встречи с саторскими послами.

Шаманы затихли в раздумьях, а темный поднялся на ноги.

– Время не терпит. Или вы мне поможете, или я буду действовать сам.

Мак вытянул руку и снял с нее небольшой браслет.

– Это указатель. Если согласны – выдайте самое мощное заклинание когда я подам сигнал.

Мак поднялся на ноги и отправился в сторону, откуда пришел, оставив браслет на земле.

– Слишком гордый, – прошептал в спину уходящему темному подмастерью ветер.

– Слишком опасный, – забулькала вода.

– И что же нам делать? – пророкотал песок.

– Сделаем то, что он хочет, – затрещал костер. – Ударим со всей мощи!

Темный подмастерье разглядывал идущего к нему мужчину и хмурился от его вида. Белоснежная кожа была покрыта швами, словно это было собранная из лоскутов одеяло.

– Черное солнце, собственной персоной! – с улыбкой поприветствовав произнес незнакомец. – И что же привело вас в наши земли?

– С каких пор степи стали вашими землями? – хмыкнул Мак, вглядываясь в собеседника в тщетной попытки понять, что это за противник. – И не плохо было бы представиться. Вы, судя по тому, что я вас не знаю, не настолько известны как я.

– Это рабочие издержки, – расплылся в улыбке собеседник. – Я был бы очень удивлен, если бы мое имя вам что-то сказало бы. Меня зовут “Темная кисть”. И врят ли вы могли слышать мое имя.

– Я бы запомнил, – кивнул Мак.

– А по поводу этих земель – существует эдикт светлоликого, по которому великие степи принадлежат…

– Никому они не принадлежат, – перебил его Мак. – Эти земли по соглашению между Империей и Саторией объявлены вне зоны влияния династий.

– Соглашение было подписано с императором, а сейчас ни императора, ни династии не существует. – покачал головой незнакомец. – Да и к чему эта полемика.

– Полемика не к чему – кивнул Мак. – Я думаю, вас интересует, зачем я тут?

– Абсолютно нет, – усмехнулся Темная кисть. – Оглянитесь. Думаете нам интересно зачем вы тут?

Мак кожей почувствовал направленные в него заклинания, и глубоко вздохнул.

– Тогда к чему разговоры?

– Мне интересно, зачем вы ему. Вернее не так, – задумчиво уставился в глаза парню незнакомец. – Зачем ему ваша смерть?

– Кому? – нахмурился темный подмастерье.

В этот момент за спиной парня раздался взрыв и шкаф окутался плотной завесой тьмы. В него тут же ударило несколько мощнейших заклинаний света. Мак тут же обернулся и обнаружил, что собеседник пялиться на него глазами полными тьмы.

– Я думал в тебе есть что-то особенное, – прохрипел Темная кисть и мгновенно выдал удар темной рукой, выскочившей из-за его спины.

Удар был не настолько сильным, чтобы защита задрожала, однако отточенный навык и хитрое плетение в одно мгновение обрушило мгновенно поднятый Маком щит.

– Твоюжмать! – выругался Мак по русски и следующий кулак остановил ударом кулака накаченного темной силой.

Бледнокожий маг при этом, словно манекен, стоял и продолжал улыбаться, глядя на противника темными провалами вместо глаз. А руки из-за его спины посыпались градом. Тут были руки сжатые в кулак, некоторые держали клинки, часть из них была в виде раскрытой ладони. И вся эта мощь устремилась к Маку.

Защита темного подмастерья не справлялась и через раз разваливалась на части. Ему приходилось отбивать часть ударов руками, от части вообще уворачиваться, но не смотря на это часть ударов достигло цели.

Рана в ноге и глубокая царапина на боку, четко подсказывали подмастерью, что так больше продолжаться не может и если он не начнет атаковать – исход сражения предрешен. Именно это его сподвигло, на резкий рывок к противнику, подныривания под темную руку с мечом. В итоге, Мак оказался на расстоянии в метр от противника и мгновенно выдал копье тьмы.

Он готов был к защите и заготовил еще два лезвия, но он даже не успел удивиться, как копье прошло противника насквозь. Однако, вместо раны в груди неизвестного мага образовалась огромная черная дыра.

– Что? – притворно вскинул брови противник и опустил взгляд на дыру. – Посмотри, что ты наделал! Мне опять придется ши-и-и-и-ы-ы…

Тьма из груди мага вытянулась и словно черная смола каплей начала вытягиваться из его тела. Кожа в это время сморщилась и упало на землю словно тряпка.

Мак от неожиданности отшатнулся и сделал несколько шагов назад. Именно в этот момент, ему в спину ударил огненный росчерк и если бы не амулеты, сделанные накануне, этот удар мог стать роковым.

Однако, именно этот удар в спину, заставил оглянуться. Сфера вокруг шкафа продолжала держаться, хотя по ней били колоссальные силы. Ближайшие маги, выполнявшие приказ, били по сфере, однако нашлись и те, кто решил, что помощь своему командующему не помешает.

Мак кинул быстрый взгляд на сферу, защита которой, уже дрожала от напряжения, а затем на неизвестное существо, которое довольно быстро превращалось во что-то восьмилапое.

– Надеюсь бегаешь ты быстро, – рыкнул Мак и припустил в сторону ближайшего мага.

Сосредоточившись на создании мощного заклинания из льда, маг не сразу заметил бегущего в его сторону противника. Когда он смог обнаружить темного подмастерье, в его сторону уже летело достаточно мощное темное копье. Его мощи хватило, чтобы преодолеть всплеск рухнувшего конструкта заклинания, а также для того, чтобы пробить насквозь противника.

Перепрыгнув через противника, он понесся дальше, ощущая дыхание тьмы позади. Неизвестное существо уже закончило перевоплощение и было готово пуститься вдогонку подмастерье.

– Успею! – рявкнул Мак, на ходу выпуская несколько студенческих заготовок в виде дисков, которые устремились к перепуганной девушке.

Девушка оказалась далека от боевой магии. Все ее умения заканчивались на поисковых и целительских областях магии. Но Мак знать этого не мог, а плоские диски магии тьмы не обладали интелектом. Поэтому заклинания парня просто разрубили девушку на четыре части. Мак же тем временем спустил сразу шестерых призрачных воинов, которые метнулись к следующему магу огня.

Это оказался именно тот маг, который выпустил удар по парню, и он был первым, кто был готов к атаке парня. Вот только его сила оказалась совершенно бесполезной против бестелесных сущностей. Защита огненного мага продержалась два удара. На третьем призраке она рухнула, а четвертый разрубил его туловище наискосок. Оставшиеся двое призраков метнулись дальше, рубя все, что имело хоть капельку жизни.

Мак бросился к следующему магу, замышляя дотянуться до всех магов, но тут сзади раздалось яростное шипение за спиной.

– Не сбежиш-ш-ш-шь!

Понимая, что тварь уже рядом, Мак прекратил убегать и выдал сигнал метку. Черный росчерк ударил в небо с огромной силой, подавая сигнал временным союзникам.

Мак развернулся к черному паукоподобному существу, хрипящему и плюющемуся черной густой тьмой. И в эту же секунду небо окрасилось кроваво красным цветом и на нем появились огненные росчерки.

– Они рехнулись! – успел выкрикнуть темное подмастерье, опознав в небе “Метеорный дождь” – одно из высших заклинаний на стыке магии земли и огня.

Неизвестная тварь успела выдать по Маку три крупных лезвия, а также выдать из зубастой пасти дымящийся серый плевок, разъевший щит подмастерья в считанные секунды.

– У-А-А-А!

Тварь замерла и выгнулась, поднимая морду с маленькими глазенками к небу, откуда раздался громогласный рев.

С неба летели огромные полыхающие куски камня, каждый из которых имел лицо. И каждый издавал громогласный рев.

Не теряя время на сражения, Мак поднял дополнительную защиту и метнулся к шкафу. Иного выхода пережить метеоритный дождь он не знал.

Вот только тварь, видимо решила, что на “взрывной вечеринке” она не желает оставаться в одиночестве. Поэтому, как только она заметила, что темный подмастерье метнулся в сторону шкафа – выдала “Темную сеть”. Заклинание, которое должно было опутать и спеленать Мака, парень развеял на ходу, выведя из строя ключевые узлы случайным попаданием лезвия.

– УБИТЬ! – рявкнула тварь. – УБИТЬ ЕГО!

Когда до защитной сферы шкафа оставалось не больше десяти шагов, в парня ударил волна, от огромного огненного шара и двух воздушных лезвий, которые вместе превратились в мощный взрыв. Ударная волна отправила его в полет, который закончился за пределами темной сферы. Мака неудачно упал на бок, от чего у него выбило весь дух.

– Арт! Там… – попытался произнести темный подмастерье, как только смог справиться болью в грудной клетке.

– И придет ад, и погрузится все во всепоглощающее пламя… – тем временем громко читал молитву Арт.

Мертвый паладин стоял на коленях перед воткнутым в землю мечом. От него, тонкими нитками отходил веер небольших каналов, которые тянулись к защите.

– Арт? – недоверчиво произнес Мак, понимая, что Чистейший сумел подключиться к тьме напрямую. Другого объяснения огромного объема щита у парня больше не было.

– Что тут происходит? – возмущенно поинтересовалась Левитания, выглянувшая на грохот бьющихся в сферу заклинаний.

– Так сразу и не объяснишь, – развел руками темный подмастерье.

В этот момент метеоритный дождь достиг своей цели и их накрыло грохотом взрывов. Мак кинулся к клинку темного паладина, который по его мнению и являлся главной целью. Схватившись за эфес меча, он принялся вливать в него силу с максимальной мощью.

– Мак! – встревоженно крикнула Левитания и приянлась оглядываться по сторонам.

Несколько секунд назад защита имела антроцитово черный цвет. Сейчас же она настолько ослабла, что превратилась полупрозрачную темную пелену, больше похожую на тонированное стекло автомобиля.

– Кто-нибудь объяснит что тут происходит?!! – изо всех сил выкрикнула девушка, наблюдая мощнейшие взрывы вокруг.

– Доброе утро, Леви!!! – заорал Мак. – Нам не помешает твоя помощь!

ДО-О-О-О-О-О….

Мак вскинул голову вверх, и обнаружил, что мелкие метеориты закончились и к ним приближается огромный метеорит в виде человеческой головы.

– Что это?!! – воскликнула друид.

– Ничего особенного, – сквозь сжатые зубы процедил Мак, выливая силу в оружие паладина. – Меня просто пытались убить!

– Кто?

– По-моему все! – рыкнул Мак. – Леви нам бы очень не помешала твоя помощь… БЕГОМ!

Девушка подбежала к Маку и растерянно поинтересовалась:

– Что нужно делать?

– Силу в в меч! Быстро!

Девушка схватилась за лезвие и пустила в мечь силу тьмы и жизни одновременно. Из-за своей безалаберности, девушка умудрилась порезать ладонь, и по кромке лезвия скользнула капля ее крови.

– Что происходит? – недоумивающе взглянул Арт на защиту, покрывающуюся черными листьями и серыми цветами. – Это…

Земля подпрыгнула от мощнейшего удара.

БАДУМ!!!

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-ВАГР-Р-Р-Р-Р-Р!!!!

– Это небрежно, вульгарно и совершенно…

– Зато эффективно, – пожал плечами Плевок.

Карлик стоял напротив седого мужчины, одетого в тренировочную форму. Они стояли посередине тренировочной площадке. С краю за ними наблюдал Буран и молодой ученик мастера.

– В том, то и дело, что это может быть эффективно только против полных невежд, – покачал головой старичок. – Дело ведь не в том, сколько вы вложите силы в свое лезвие или воздушный кулак. Дело в том, с какой точностью вы выполните конструкт, с какой скоростью и насколько сложным окажуться дополнительные рукава конструкта…

– Я могу согласиться на счет скорости и дополнительных рукавов, – кивнул Плевок. – Однако причем тут чистота конструкта? Оно же…

– Чем четче ваш конструкт, тем ниже потери в силе, при создании!

– Мои лезвия настолько малы по объему, что у меня возникает к вам вопрос: “Какой смысл экономить?”.

– Мы с вами снова идем на третий круг, – покачал головой старик. – Если вы отказываетесь принимать теоретические выкладки – давайте сравним на практике.

Мужчина отошел в середину тренировочной площадки и изобразил традиционный поклон.

– Я прошу у главы клана тренировочный бой, – заявил он официальным тоном.

– Я принимаю ваш вызов, Виоль, – ответил полагающейся фразой Плевок и встал в стойку.

Противники выдержали паузу в три секунды, а затем взорвались градом заклинаний. Назначенный мастер в первую очередь повесил защиту и выдал несколько мелких игл в противника.

Плевок же выбрал другую тактику и максимально ускорил себя за счет внутренней силы. Это привело к тому, что вокруг старичка начала летать смазанная тень, которая на ходу выдавала по два заклинания в секунду. Да, заклинания были простыми и слабыми, но карлик почти не тратил на них силы, используя естественное движение магии на пыльной площадке.

Однако и старик не упускал возможности сэкономить резерв. Он не пытался атаковать или усиливать защиту. Глухая оборона и ничего более.

Понимая, что силы рано или поздно иссякнут, глава Белого облака, на мгновение затормозил и выдал мощную заготовку модифицированного заклинания иглы. Заклинание было очень емким и имело с обычной воздушной иглой только общую форму. Нацеленная на проникновение защиты заклинание выполнило свою задачу безупречно и проникло внутрь купола мастера, но то, что последовало дальше заставило плевка нахмурится и досадлово щелкнуть языком.

Старичок стоял со спокойным выражением лица и рассматривал замершую стрелу, держа ее за самый кончик двумя пальцами.

– Неплохая поделка, – кивнул головой противник. – Три узла перегружено и четыре мертвые точки. Вполне достойно, однако вы должны понимать, что наш клан не одно столетие совершенствует техники. В боевом направлении клановые заклинания считаются достойными, если у них хотя бы нет мертвых точек.

Мастер сжал пальцы и заклинание мгновенно испарилось, оставив после себя легкое дуновение ветра.

– К примеру вот такое, – старичок очень быстро крутанулся на месте. Первые оборот и у него в руках полупрозрачный голубой клинок, второй и в Плевка устремляются шесть лезвий, летящих в форме перечеркнутого квадрата.

Не смотря на накаченные силой ветра ноги, Плевок не смог уйти от удара. Первое движение в сторону заставило конструкт довернуть в направлении движения карлика. Единственное, что он успел, так это сгруппироваться, и прыгнуть в щель между лезвиями.

– Отлично, – хмыкнул противник и, сделав несколько резких движений мечом, запустил еще два подобных заклинания. – А теперь запустим вращение!

К главе Белого облака понеслись сразу два подобных заклинания. Одно за другим. Только вот в этот раз они еще и вращались, словно лезвия в огромной трубе.

– В кулак! – донесся до младшего крик со спины Бурана.

Плевок тут же припал на одно колено и, вытянув руку сжатую в кулак, создал подобие шипа, направленного на приближающееся заклинание. На конце этого шипа был кулак карлика, издававший слабый голубой свет.

Лезвия, добравшиеся до этой защиты, с оглушительным звоном разбились о защиту, которая с трудом выдержала первый удар. На втором, она с характерным хлопком исчезла.

– Вот и весь ваш резерв, – кивнул старик. – Отправь я три лезвия и вы отправились к праотцам, как у вас говорят на севере.

– А еще у нас на севере говорят, что судить о племени по одному бойцу – большая глупость, – произнес сквозь сжатые зубы Плевок, поднимаясь на ноги.

– Спорно, – покачал головой мастер. – Если это уровень подготовки магов севера, то у меня закрадываются сомнения в тех слухах, что ходят о боевой мощи северян.

– Я правильно понимаю, – сдерживая гнев произнес Плевок. – Вы сейчас сформировали мнение о всех северных племенах по одному бою.

– Вы меня хорошо слышали? У меня лишь закрадываются сомнения…

– Тогда я так понимаю, что вы недовольны моей боевой подготовкой.

– А вот тут вы совершенно правильно поняли, – кивнул соперник. – Ваша боевая подготовка оставляет желать лучшего. Любой боевой маг клана справился с вами за минуту. Ваши заклинания примитивны. Не смотря на ваши навыки вы слишком медлительны и предсказуемы в бою. А подготовка магов клана Белого облака обязательно сопровождалась спарингами на тренировочных полигонах. Порой от бушующих стихий защита не выдерживала. Бывали случаи, когда подобные выбросы заканчивались бурей на наших землях…

– Только спарринги? – хмыкнул Плевок.

– А у вас есть другие варианты? – ответил вопросом на вопрос Виоль.

Плевок обернулся и махнул рукой брату.

– Зовите своего ученика – поглядим, на что способны северяне, – произнес карлик и заметив едва заметную улыбку старика произнес: – Индивидуальная подготовка бойцов очень важна. Именно она помогла боевым магам во время вторжения Шимата?

– Вы передергиваете, – произнес старичок, вздернув подбородок. – Мы потерпели несколько поражений из-за…

– К бою! – рыкнул плевок, оборвав старика и отошел к старшему брату. – Готов?

– Старый он, – недовольно проворчал Буран. – Как пойдем?

– Быстро и по жесткому, – ответил брат и оглянулся на противников. Старик уже не пытался скрыть раздражения и недовольства. – Он видимо не понял, кто такие северяне.

– Тебе виднее, – пожал плечами здоровяк.

Вион тем временем дождался пока к нему подойдет ученик и процедил сквозь зубы:

– Работаешь щитом. Держишь на меня и себя столько, сколько можешь. Все остальное я сделаю сам.

Как только он повернулся к плевку, то снова взял эмоции в узду и с каменным лицом изобразил поклон и встал в боевую стойку, обозначая начало боя.

Дальше все пошло далеко не так, как ожидал Вион. Северяне не бросились в атаку сломя голову. Не было подготовки к боевому заклинанию. Буран просто протянул брату веер с него размером. Тот принял его и махнул им в сторону. И внутри купола тренировочной площадки тут же поднялся сильнейший ветер. Спустя два удара сердца от старшего брата полетел ворох снежинок, а его фигура тут же начала растворяться. Еще два удара сердца и, несмотря на яркое солнце и сочную траву, под куполом началась самая настоящая метель.

– Интересно, но не эффективно! – недовольно проворчал Вион, и запустил сразу несколько поисковых заклинаний. Как только он получал малейший отклик от них, то выдавал туда по несколько воздушных лезвий. Более сложные заклинания он решил не использовать, в целях экономии.

Заметил неладное он когда вокруг него внезапно ему в лицо ветер бросил горсть снега.

– Ким! – тут же возмутился мастер и обернувшись обнаружил парня бледным как снег.

Тот стоял и трясущимися губами и боялся издать звук. На его шее лежала левая лапа Бурана. От нее словно зараза расползался лед, который уже дошел до подбородка. Права рука северянина держала клинок, кончик которого застыл в миллиметре от глаза противника.

Не успел старик открыть рот, как в затылок что-то укололо и тут же прошептали над ухом:

– Ты мертв!

Плевок погасил потоки воздуха, поднявший его воздух, и опустился на ноги. Вион повернулся к нему и с подозрением взглянул на карлика.

– Это были артефакты? – помрачнев спросил он.

– Никаких артефактов, – покачал головой младший северянин. – Вы настолько зациклились на магии воздуха и личной подготовке, что совсем потеряли чувство локтя.

– А его и не было! – фыркнул Буран, убрав кинжал в ножны и хлопнув трясущегося от страха парня по спине. – Этот малый имеет немного огня в силе! Он мог нагреть воздух. Тогда бы снег мгновенно превратился в мелкий дождь и нас было бы видно.

– Да. Тогда за снегом было бы не спрятаться, – кивнул Плевок и взглянув в глаза опытного мага констатировал: – Вы отличный боец в одиночку. Как и все маги воздуха в нашем клане. Однако вы не просто не умеете, вы напрямую противитесь командной работе. Иначе бы шиматские недомерки никогда бы вас не разбили.

– Ты ничего не знаешь! – прошипел Вион.

– Я знаю достаточно, чтобы судить о боеспособности соединений клана, – пожал плечами карлик.

– Вас послушать, так вы стратег и бывалый вояка, – съязвил мастер.

– Я был в соединении, которое вместе с орденом уничтожили большую часть сил Шимата. В одном боестолкновении, – пожал плечами северянин. – А в каком сражении участвовали вы?

– Это был большой обман и ловушка для Шимата. Там и не пахло боевыми решениями! – сморщился старик.

– Там не пахло боевыми решениями, – кивнул Плевок. – Только вот почему-то в землях клана орден. И эти “не боевые” решения уничтожили огромную часть сил противника.

– Нас атаковали с разных сторон! – перешел на крик старик.

– Клан “Белого облака” имеет глубокую историю и отличных дуэлянтов, – покачал головой Плевок. – Дело не в том, как вас атаковали. Дело в том, как вы ответили.

– А еще в клане полно дерьмовых вояк, – хохотнул подошедший Буран и подхватил карлика, посадив его на плечо.

– Я с удовольствием буду у вас обучаться, – кивнул Плевок краснеющему от злости мастеру. – Я действительно вам уступаю. Однако вы должны признать – вам тоже есть чему у нас учиться.

– Да? – постарался взять себя в руки мастер. – И чему бы вы посоветовали мне научиться в первую очередь?

– Проигрывать, – хмыкнул младший брат. – В первую очередь вам нужно научиться проигрывать.

– Море, – произнес старший. – Ему нужно море и волны.

Левитания стояла и молча смотрела на холм земли, под которым покоился ее первый питомец.

– Словно внутри чего-то хватает, – прошептала она.

– Привязывать к себе питомца напрямую было плохой идеей, – ответил Мак. – Ты должна была понимать, что пеликан не проживет столько, сколько ты. И чем сильнее укреплялась ваша связь, тем сильнее был бы откат.

– Тортуга была не просто питомцем, – покачала головой девушка и вытерла влагу с ресниц.

– Такие питомцы не бывают простыми. Особенно для их хозяев, – вздохнул Мак, и обнял девушку за плечи. – Потерпи. Это лечит только время…

Мак оглянулся и осмотрел огромный участок вокруг шкафа, который превратился в перепаханное поле. Кое-где виднелись крупные ямы, а недалеко от шкафа находилась огромный кратер.

– Как ты это сделала? – спросил Арт, стоявший рядом и внимательно разглядывавший Левитанию.

– Что сделала?

– Ты смешала тьму и жизнь, когда вливала силу в меч.

– Я испугалась, – призналась девушка и указала на огромную воронку. – Та штука сильно кричала! Это точно была помощь шаманов?

– Мне больше кажется, что они хотели накрыть всех, – хмыкнул Мак и обернулся к Арту. – На степняков надеяться нельзя.

– Но и полностью отвергать их помощь глупо, – возразил темный паладин.

– От такой помощи может быть больше вреда, чем пользы.

– Дело не в помощи, а в том, что они не ударят нам в спину. Одно это уже оправдывает союз с ними.

– Там… Там что-то шевелится! – вдруг указала рукой Левитания.

– Это та тварь! – с изумлением уставился в черную кляксу, ползущую по краю воронки Мак.

Он тут же напитал руки силой и рванул к ползущему черному пятну. Как только он приблизился, то понял, что от былой твари осталась небольшой черный ком с одним глазом. Сейчас он больше напоминал слизняка. Подбежав к нему, он наступил на него.

– Пусти! – прошипело то, что осталось от противника.

– Кому нужна моя смерть? – спросил Мак, глядя на извивающегося слизня.

– Отпусти! Он не оставит тебя в живых!

– КТО ОН?

– Ко…

В одно мгновение слизняка разорвало на темные кусочки, словно кто-то засунул в него петарду.

– Он сказал, кто это? – подбежала к нему Левитания.

– Не успел, но кажется я знаю, кто это…

Мак поднял взгляд и обнаружил идущего к ним Арта.

– Надо только кое-что проверить.

Девушка проследила взглядом за парнем и яростно замотала головой.

– Нет! Не может быть!

– Что? – взглянул на нее Мак и покачал головой. – Нет. Ты не на того подумала, хотя я уже не понимаю, чему верить.

Парень взглянул на законченный рисунок и оглянулся. Шкаф стоял у одинокого деревца. Из дверцы показалась мордашка Левитании.

– Я же просил, останься в шкафу, – устало произнес Мак.

Девушка насупилась, но все же вышла из шкафа и тихо произнесла:

– Я боюсь.

– Я тоже, – кивнул Мак и, резанув по пальцу кинжалом, выдавил каплю крови. – Но другого выбора нет.

– А вдруг это действительно затеял он? – спросила девушка, поглядывая на рисунок ритуала призыва.

– Если бы он хотел – он бы давно меня убил, – покачал головой темный подмастерье. – Если это действительно сделал он, то надо просто узнать что происходит.

Мак протянул руку и хотел было уже окропить ключевую руну своей кровью, но тут он услышал взволнованный шепот Левитании:

– Что с тобой?

– В смысле?

– Твои глаза…

Парень нахмурился, но тут почувствовал как по щекам бегут слезы. Он провел ладонью по щеке и обнаружил на перчатках концентрированную тьму.

– Раньше такого не было… – успел произнести темный подмастерье, а уже в следующую секунду, он рухнул на землю, словно подкошенный.

– Мак!!!

Для самого парня не было ни падения, ни истошного крика Левитании. Для него все в одно мгновение погрузилось во тьму. Ту самую, у которой не было ни верха, ни низа. Знакомую и успокаивающую тишину.

– Кратос был прав. Лучше поговорить напрямую, – послышался голос Амора.

Мак завертел головой и обнаружил совсем рядом Амора, сидящего в кресле у журнального столика. Закинув ногу на ногу, он внимательно наблюдал за Маком. В руках темное божество держало белоснежную чашку, в которой находился черный ароматный напиток.

– Я думал вызову тебя через призыв, – нахмурился Парень.

– Ты многого не знаешь о таких сущностях как я, – пожал плечами козлоголовый и отхлебнул напитка. – Каждое явление в реальный мир без предела отдает невыносимой болью и отнимает маленькую частичку меня. А недавно мне приходилось неоднократно вмешиваться в ход событий. Поэтому, если уж есть шанс не появляться в реальности – я буду его использовать. К сожалению в последнее время таких шансов крайне мало. А еще ты должен понимать, что сейчас – тьма это я! И все, что происходит во тьме или рядом мне известно. Но знать и понимать, что ты знаешь – это разные вещи. Если расслабиться и попытаться осознать все сразу – ты тут же растворишься в стихии. Поэтому мне приходится фокусироваться на чем-то конкретном. Двух, максимум – трех вещах одновременно.

– К чему ты это говоришь?

– К тому, что если тебе приперло меня о чем-то спросить – не стоит делать это через ритуалы призыва. Для этого прекрасно подходит сон и разговор в этом месте.

Мак недоверчиво взглянул на Амора и спросил напрямую:

– В прошлый раз ты вытер об меня ноги и поставил жесткие условия, а сейчас решил поговорить по душам. Что это значит?

– Это значит, что порой стихия берет верх и я выхожу из себя, – спокойно ответил бог и отхлебнул напитка. – И чем дальше, тем чаще она берет верх. К сожалению хуже всего тьма умеет созидать. Но тут виновата не только стихия. В какой-то мере виноват и я и ты.

– Я не понимаю тебя, – признался Мак.

– Садись, разговор будет долгим, – указал Амор на появившееся из тьмы кресло.

Дождавшись пока Мак сядет и нальет себе ароматного напитка, он принялся рассказывать:

– Понимаешь, когда мы экстренно искали душу, мы ориентировались на темные эманации. Нам нужна была душа работавшая со смертью. Однако, использовать убийцу, воина или безумца было нельзя. Нам нужен был умный человек. И первым попавшимся был ты.

– Я уже знаю, что…

– Не перебивай и выслушай до конца. – вздохнул козлоголовый. – От тебя не шло чистой тьмы, но шлейф от силы смерти от тебя был капитальный. Это и стало причиной твоего выбора. Однако, как только мы тебя перенесли в этот мир – начались сложности. И на первых порах все они заключались в тебе. Ум в тебе удивительным образом уживается рядом с упертостью, неблагодарностью и сутью откровенного размазни.

– Вот уж спасибо, оценил, – фыркнул Мак.

– Хочешь поспорить? – удивленно произнес Амор. – Я тебе сейчас припомню те времена, когда тобой вертели кланы как хотели. Припомню тебе твои стоны по поводу семьи в другом мире. А вот эти твои: “Я закончу войну, чего бы мне это не стоило”?

Парень недовольно глянул на Амора, а тот и не собирался останавливаться:

– Вот эти твои черты они создали столько проблем, что мне пришлось несколько раз менять планы. Но и в этом я нашел свои плюсы. Благодаря твоим выкрутасам, я пришел к той цели, которая на самом деле стоит того, чтобы затевать все это.

– И ради чего же?

– Раньше, когда я только оказался во тьме после проклятья – я строил план для того, чтобы вытащить нас оттуда. Когда появился ты – я понял, что как только мы выйдем из тьмы – все вернется на круги своя. Орден не простит. Мы снова станем изгоями. Затем я решил, что стоит урвать себе кусок земли и построить на нем государство темных. Но ты же понимаешь – против нас тут же начнуться светлые походы, политика и прочие бредни.

– И ты решил захватить империю?

– Зачем мне империя? Думаешь если ты захватил огромную страну, соседи будут сидеть смирно? Как только в империи начнется заварушка – они тут же припомнят все обиды и попытаются откусить кусок пожирнее. Потом кто-то внутри страны вспомнит неладное и война превратится в бойню всех со всеми!

– Что собственно и произошло, – хмыкнул Мак.

– Да, – кивнул Амор. – Только вот мы это предвидели и пошли дальше. А что касается моей цели. Настоящей цели. То, возвращаться из тьмы имеет смысл только в том случае, когда темных перестанут ущемлять, а войны с соседями станут невозможны.

– Как войны с соседями могут стать невозможными? – хмыкнул Мак и пригубив напитка добавил: – Империя воевала всегда. Кто-нибудь находился всегда. Внутри страны или во вне, но войны не покидали империю всю ее историю.

– Поэтому, чтобы прекратить войну с соседями надо, чтобы их не стало, – пожал плечами Амор.

– Ты хочешь, чтобы я уничтожил всех соседей империи? – поперхнулся напитком темный подмастерье.

– Зачем? – улыбнулся темный бог. – Достаточно сделать их частью империи.

– Тогда получается… Ты сделал… Уничтожение сил Шимата, спасение западных кланов, иглы Люмината… – бормотал себе под нос парень и осознав главную мысль спросил дрогнувшим голосом: – На каком этапе ты решил меня использовать для захвата Сатории?

– Начальном, – с улыбкой ответил Амор.

– Ты… Это ты подставил Леви! Ты убил ее!

– И я же воскресил, – закончил за парня козлоголовый.

– Ты знал, что я буду делать прорыв бездны! Ты знал, что… Погоди ка, – Мак ошарашено уставился на темного бога. – Тогда получается, что твоя смерть и смерть императора…

– Ты же не думаешь, что у брата императора хватило бы мозгов устроить такой прорыв бездны внутри охраняемого замка? Или ты считаешь, что смог бы достать кровь императора, чтобы вернуть проклятых?

– Нет, но…

– Империя выросла до такой степени, что просто перестроить ее было бы невозможно. – покачала головой Амр. – Чтобы что-то изменить по настоящему необходимо было уничтожить старую империю. Другого выхода просто не было.

– Зачем? – сглотнув ком в горле спросил Мак. – Зачем ты сделал это со мной и с Левитанией?

– Видишь ли, я до недавнего времени придерживался мнения, что все должно идти естественным путем. Пусть сложным, извилистым, но отпечатков темных в этом пути быть не должно. Однако, это влечет за собой постоянные проблемы. И порой результат оказывается противоположным. Однако, разговор со старым другом, привел меня к мысли о том, что подобное обращение может выйти потом боком. – Амор упер взгляд в парня и спокойным тоном спросил: – Ты ведь уже думал о том, чтобы убить меня?

Видя, как изменяется лицо парня, он продолжил:

– Нет, я не сержусь. Однако, думаю продолжение нашего театра может принести больше проблем, чем пользы.

– И как же ты поступишь теперь? – холодным тоном спросил темный подмастерье.

– Очень просто. Я обозначу точные рамки – ты их выполняешь и полностью свободен.

– Что-то мне это напоминает, – проворчал парень и спросил: – А что получу за это я?

– О-о-о! У меня целый список для тебя! – хохотнул темный бог и достал из воздуха листок, принявшись демонстративно зачитывать: – Пункт первый – твоя жизнь.

– А второй?

– Тебе одного мало?

– Ты сам сказал про список!

– А ты жадный, – хохотнул темный бог. – Ладно! Я дам тебе право на еще один пункт. Что ты хочешь?

– Ты ведь не вернешь Левитанию в ее нормальное состояние?

– Нет конечно!

Мак вздохнул и задумчиво уставился на собеседника.

– Тогда я хочу знать все! Все о планах на империю. Для чего все это было?

– Знать все? – с усмешкой переспросил Амор. – Тогда устраивайся поудобнее разговор будет долгим!

– Ты можешь нормально объяснить, что произошло? – схватила Левитания Мака за рубаху. – Мы тут все чуть со страху не померли, пока ты там без сознания валялся!

– Это был Амор. Он утащил меня во тьму, – произнес парень и огляделся. – Воды. Дайте воды…

Арт тут же сунул ему в руки кувшин с водой. Сделав несколько глубоких глотков темный подмастерье продолжил:

– Он все это затеял. Все, но не ради возвращения проклятых, – Мак вытер со лба испарину. – Вернее не только ради них.

– Это он уничтожил династию? – поинтересовался Арт.

– Он. Он уничтожил династию, он отправил тебя, Леви, на тот свет, он же тебя вернул, он же организовал попытку обойти укрепления Баритонией через северные земли. И он же уговорил Родгаза направить силы на Шимат. – взглянув в глаза заполненные тьмой Арта, он добавил: – Все это ради того, чтобы создать империю, которой больше не придется воевать.

Арт непонимающе уставился на парня, а тот продолжил:

– Он решил захватить все государства на континенте. Если их захватить, то Империи будет не с кем воевать. А значит и войны прекратятся.

– Глупость несусветная! – тут же фыркнула девушка.

– Это может сработать, – возразил Арт. – Мелкие стычки не прекратятся. Всегда найдутся мятежники. Степняков и южных бедуинов тоже никто не отменял. Но войны на уничтожение больше не будет. Круг ненависти разорвется.

– Ты что-то сказал про северян, – нахмурилась Левитания. – Что с ними?

– Поход. Северяне отправились в большой поход и уже захватили почти всю Баритонию. В Шимат отправился орден Белоснежной розы. Угадаете, кто должен захватить Саторию?

– Мы! – решительно заявил Арт.

– Да, но и это не самое главное, – Мак присел и сглотнув ком в горле продолжил: – Все это ради того, чтобы сделать нерушимый, независимый и непредвзятый центр. Этим центром станет император. Император, сидящий на троне будет хранителем предела. Через него будет протекать безумное количество силы. Со временем он сам станет пределом, но суть в том, что океан силы подарит ему бессмертие.

– А если император сойдет с ума? А что если он станет больным ублюдком? – возмутилась девушка.

– Вот по этому на трон я тебя точно не пущу! – Мак подтянул к себе полотенце, лежавшее на краю кровати, и вытер пот с лица. – Одного твоего каприза хватит, чтобы угробить пол континента.

– Что? Да из меня вышла бы лучшая императрица…

– Живущая в золотой клетке, – закончил за нее парень.

Левитания тут же прикрыла рот и надув губы отвернулась.

– Императором сможет стать не каждый, – покачал головой Чистейший. – Доля власти не так сладка как кажется. Роккоташ, даже после того как поглотила предел, осталась привязан к месту. Она так и не вернулся в драконьи горы, где родилась.

– Бессмертие, – кивнул Мак. – Это просто так не дается никому.

– Да, – вздохнул Арт. – Бессмертие сродни проклятью. Ты жив, но жизнью это назвать нельзя. Очень быстро все становится серым и бессмысленным.

– Все, кроме цели, так? – усмехнулся Мак.

– Все, кроме Империи, – кивнул мертвый паладин.

Мак внимательно посмотрел на ожившую легенду из сказок и спросил:

– На что ты готов, ради империи, Арт?

– На все, – без раздумий ответил темный паладин. – У меня ничего кроме нее не осталось.

Мак взглянул на Левитанию и снова уставился в глаза паладина.

– Тогда поднимай всю нашу нежить. Один раз с саторцами мы справились. Справимся и еще раз.

Арт молча поднялся на ноги и кивнул, но не успел он выйти, как Мак его окликнул.

– Арт! Что за молитву ты читал, когда был под куполом?

– Старый вариант “Рухнувших небес”. Мой наставник говорил, что ее написал “Пылающий щит”, один из основателей братства.

– Амор мне рассказал о смысле молитвы для божества. Для него молитва как маяк, который показывает куда надо обратить свое внимание. Он видит все, что связано со тьмой, но не все может осознать. Он чувствовал твою молитву.

– А разве могло быть иначе? – пожал плечами Арт.

– Ты… – нахмурился Мак. – Ты молился ему?

– Я молился тьме, но так как он и есть тьма, то… – паладин пожал плечами. – Не вижу противоречий.

Чистейший покинул комнату, а Мак уставился на задумчивую Левитанию.

– Кажется я нашел отличного кандидата на роль императора…

– Я специально оставил войска в таком виде, – пояснил Арт, указав на толпы скелетов, гниющих трупов и големов плоти, равномерно распределенных по ущелью. – Через ущелье может пройти только те, у кого есть артефакт пропуска и не больше сотни живых за один раз.

– Трупы гниют, – сморщился Мак от вони. – Надо что-то с этим делать.

– Сделать новых трупов, – кивнул Арт.

– Не так категорично, но смысл примерно тот же. Даже у меня не хватит силы, чтобы удерживать гниение у целой армии, – кивнул Мак. – Однако сейчас у нас будет намного больше проблем и противник быстро подготовиться к нападению нежити.

– И что нам делать? – вмешалась в разговор Левитания.

– Укреплять нежить, – вздохнул темный подмастерье. – Я думаю как минимум по три руны привязки конструктов к костям. Для обычного мертвого солдата этого должно хватить.

– Голему будет мало, – покачал головой Арт. – В прошлый раз нас не ждали. Сейчас они будут готовы к армии нежити.

– Именно по этому мы не будем действовать в одиночку, – кивнул Мак. – Помнишь, я показывал тебе карту Империи? На границе с Саторией у нас целая цепь крепостей. На их территории аналогичная картина. Я предлагаю сообщить восточным кланам о том, что мы идем на саторию. Мы проникнем в Саторию со стороны степей и одновременно ударим по одной из крепостей. Затем обезопасим фланги и получим огромный коридор по которому смогут пройти наступающие войска.

– Если ты хочешь идти вместе с восточными кланами, то обычные мертвяки нам ни к чему, – покачал головой мертвый паладин. – В бою они мгновенно полягут под “Изгнанием света”. А если Саторцы хорошенько вложатся в это дело силой и сделают его массовым – большая часть армии мгновенно превратится в кучу гниющих костей.

– Знаю. Поэтому, как только мы захватим плацдарм и хлынут наши войска – мы соберем всех мертвый и будем собирать боевых големов. Только их.

– Их простым изгнанием не уничтожить, – кивнул Арт. – И у войск появится мощный атакующий кулак, который не жалко бросить в пекло.

– Идеальный план, не учитывающий одного, – вздохнул Мак. – Степняки.

– Что с ними не так? – вмешалась Левитания, до этого внимательно слушавшая рассуждения темного подмастерья и паладина.

– Неизвестный элемент, – начал объяснять Арт. – Сейчас они согласны нам помогать, но в любой момент могут ударить в спину.

– Но они же…

– Степь не подчиняется никому. Над ними нет никого. Это принцип вольных конников. Собственно именно поэтому у них нет государства. Они не признают правителя даже внутри своих территорий.

– А как тогда они воюют? У них нет одного командира? – удивилась девушка.

– Есть несколько избранных вожаков, которые общим советом ведут в бой степняков, но обычно это сводится к тому, что они делят территории которые будут грабить. – пояснил Мак. – По крайней мере в мемуарах старых полководцев про степь говорят только так.

– Между собой они связь должны держать, – покачал головой Арт. – Иначе бы их быстро перебили.

– Да, должны, – кивнул Мак. – Но меня больше интересует, что у них на уме. Так, хватит болтать. Пора за дело!

Мак указал на небольшую площадку и скомандовал:

– Шкаф мы поставим сюда. Нам потребуется несколько дней для подготовки.

– Что ты собрался готовить? – поинтересовалась Левитания.

– Для начала надо связаться с восточными кланами и передать наш план. Я смогу это сделать через тьму. Еще нам нужен переводчик. Не думаю, что мы найдем много говорящих на имперском в сатории.

– И где ты возьмешь переводчика? – задумчиво поинтересовалась Левитани. – Степняки должны знать саторский.

– Зачем нам степняки? Нам нужен переводчик которому можно доверять.

– А такие бывают?

– Самый лучший переводчик тот, кого не надо пугать смертью, – хмыкнул Арт.

– Да, потому, что он уже умер. – согласно кивнул Мак и отправился в шкаф, откуда вернулся со студенческой тетрадью и инструментами для ритуала. – Духи не мой конек, но кое-что мы все же можем сделать.

Темный подмастерье принялся наносить ритуальный рисунок, постоянно подглядывая в тетрадь.

– Решил призвать призрака?

– Да, но не совсем простого, – пояснил парень, выводя очередную руну. – У нас очень много условий для такого призрака. Как минимум он должен в совершенстве знать саторский и имперский.

– Разве можно призвать душу, ориентируясь на ее знании языка? – с сомнением поинтересовался темный паладин.

– Обычно нет, но есть важный нюанс, – Мак оторвался от руны и поднял взгляд на Арта. – Моя кровь…

Акимура осмотрел собравшихся и остановил взгляд на трех пустых стульях.

– Итак, – задумчиво произнес он. – Я так понимаю, что послание получили все. И собрались мы здесь именно из-за этого.

Акимура положил угольно черную старую черную монету.

– Я если честно подумал, что эта птица принадлежит Маку, – подал голос Геулерон. – Однако, насколько мне стало известно, птица прилетела только к нам.

Глава Падающего листа положил на стол свою монету.

– Во время обеда на потолке, над столом появилась черное пятно. Из него мне в тарелку и угодила моя монета, – произнес Дариус, выкладывая свою монету.

Каждый из присутствующих, клал свою монету и коротко рассказывал свою историю. Последним был Плевок.

– Он отдал ее мне во сне. Проснулся, а она у меня в руке лежит.

– Кто он? – тут же уточнил Акимура. – Нам всем выдавали монеты обезличенно.

– Как кто? – усмехнулся Плевок. – Мак, конечно.

– Крайне необычный способ для него, – заметил Геулерон. – А он не сказал зачем он нас собирает и…

В это мгновение из под столика, стоявшего вынырнула тень. Она проползла по полу и сконцентрировалась на сидушке одного из стульев. Секунда и под взглядом собравшихся тень соткалась в лысого мужчину.

– Прошу прощение за ожидание, – произнес он. – Меня зовут Кратос. Я один из проклятых императором темных магов.

Кратос обвел собравшихся взглядом. Заметив Геулерона, он с усмешкой кивнул и вытянул раскрытую ладонь к соседнему стулу. Дунув на нее, он заставил тьму на руке превратиться в черное облако, которое тут же уплотнилось и превратилось в старую ведьму.

– Чего вылупились? Кого тут ожидали увидеть? Уриная? – усмехнулась старуха.

Кратос тем временем сформировал Шар из тьмы и водрузил его на оставшееся свободным кресло. Шар тут же подрос в размерах и медленно начал вытягиваться, постепенно приобретая форму человека.

– Что же, раз все собрались, я думаю не стоит дальше тянуть, – не стал дожидаться окончательной трансформации Кратос. – И суть нашего сегодняшнего сбора – это вторжение в Саторию.

В зале повисла тишина. Проклятый не спешил продолжить, а главы кланов пытались переварить то, что он сказал. В это время из черного шара наконец сформировался мужчина, на вид лет тридцати.

– Простите, – виновато произнес он, когда наконец закончил трансформацию. – Переходы через стихию всегда давались мне тяжело.

– В каком смысле вторжение? – первым задал вопрос Акимура. – Вы понимаете, о чем говорите?

– Граница с Саторией – самый укрепленный участок на протяжении всех границ империи, – вмешался глава клана “Восточный щит”. – И укрепленный он не только с нашей стороны, но и со стороны противника!

– По этому вторжение начнется из степи, – кивнул проклятый. – Со стороны степи вторжение начнет Мак “Черное солнце” с мертвой армией. Нападение планируется молниеносным и неожиданным. У него все шансы ворваться в Саторию и ударить по оговоренной крепости. По которой в тот же момент ударим и мы.

– Со-со-создать коридор для прохода в-в-в-внутрь страны, – задумчиво пробормотал Синай-Ку. – Пройти в ты-ты-тыл, как планировали они сами.

– Погодите, – тут же поднял руку Акимура. – С первого взгляда – план рабочий. Однако есть куча нюансов. И самый главный тут только один – зачем нам это вообще делать? Что нам даст вторжение в Саторию?

– Слишком быстро мы подошли к главной теме разговора, – усмехнулась старушка. – Выкладывай. Это была твоя идея.

– Думаю ни для кого уже не секрет, что Амор и Уринай это по сути один и тот же человек, – тут Кратос сморщился, и добавил: – Если его еще можно так назвать. И если мы раньше считали, что все должно идти естественно и наши вмешательства должны быть минимальны, то недавно мы столкнулись с большими проблемами.

– Сами себя перехитрили? – хмыкнул Акимура.

– Можно сказать и так, – кивнул проклятый. – Посовещавшись всей темной коллегией, мы решили, что стоит огласить план целиком.

– И в чем же он заключается?

Проклятый вздохнул и обведя взглядом собравшихся спросил:

– Что необходимо, чтобы закончить войну в империи раз и навсегда?

– Война всегда была спутником империи, – подал голос Дариус. – Чтобы большие войны больше не повторялись, надо чтобы у нас не осталось соседей…

Кратос улыбнулся и указал на говорившего главу клана.

– Вот вам и первый этап плана. Чтобы прекратить войны на уничтожение – надо, чтобы у нас не осталось соседей…

Мужчина в форме саторского солдата поднял голову и уставился на россыпь звезд.

– Слышишь, Ясу? – произнес он не отрывая взгляда от неба.

– М-м-м? – повернулся напарник, которым они совершали обход.

– Что ты будешь делать, когда мы вернемся домой?

– Ты сначала доживи до этого момента, – фыркнул воин. – Цин, я тебя последний раз предупреждаю – если не перестанешь летать в облаках, то кто-нибудь точно насадит тебя на клинок.

– Я когда вернусь – заберу Син в жены, – мечтательно вздохнул мужчина. – Приду с выслугой, с жалованием, выкуплю себе надел и заберу ее в жены.

– Мне вот знаешь, что не понятно? Как ты вообще не сложил голову все эти годы? Девять лет! Девять! Я просто уверен, что ты должен был умереть, но ты словно восставший мертвец, – покачал головой Ясу. – В поход на империю через ущелье тебя не взяли, если случался набег, то на соседний гарнизон. Кто твой хранитель? У тебя есть амулет на удачу?

– Никакого амулета, – покачал головой Цин. – Я просто знаю, что вернусь домой.

Мужчина вздохнул и поплелся вслед за своим товарищем.

– Ты мне конечно уже всю плешь проел со своей Син, но скажи мне, что ей мешает выйти замуж, пока ты отрабатываешь свое жалование и надел?

– Она поклялась мне, что будет ждать, – пожал плечами напарник.

– И ты поверил ей на слово? – усмехнулся Ясу. – Ты серьезно? Что в твоей голове вообще творится?

– Ничего, – с мечтательной улыбкой ответил Цин. – Я просто верю, что она меня дождется.

– Да простит тебя светлоликий, за твою глупость, – вздохнул воин и указал на караулку, в которой виднелось слабое пламя. – Пойдем! Дежурный еще не спит.

– Ты так и не ответил! – возмутился напарник, нагоняя своего собеседника. – Что ты будешь делать, когда отработаешь жалование?

– Попрошу отправить на обучение в военный додзё, – пожал плечами Ясу и остановился, опершись на край стены. – Мастера меча из меня не выйдет, но на сержанта я сдам – это точно!

– Ты всегда отлично орудовал клинком, – кивнул Цин. – Но тебе не надоела армия? Я не представляю каково это всю жизнь провести тут.

– Это смотря как посмотреть, – пожал плечами напарник. – Я с нашим корпусом прошел пешком всю страну. Ходил в поход на степняков. Я многое повидал, но главное – обо мне никто не заботился так, как заботились тут.

– Заботились, – хмыкнул Цин и подойдя к напарнику облокотился на стену.

– Да заботились! – кивнул Ясу. – Когда ты отправишься в родную деревню – думаешь тебя кто-то будет кормить? Или ты думаешь, что кто-то будет тебя обувать, выставлять охранные артефакты.

– Наш артефакт не настоящий, – возразил Цин. – За все время он ни разу не среагировал, хотя ночью иногда прибывали посланники с приказами. А ведь он должен поднимать тревогу, когда в двести шагов от стен появится металл.

– Дурень! – хохотну Ясу. – Тогда бы он постоянно орал как сумасшедший! У нас то с тобой в руках тоже металл!

– Ну, я это…

– Ты на оружие свое посмотри! Видишь клеймо? Это не только знак качества светлоликого, но и метка для охранных артефактов корпуса разума. Если бы к нашему горнизону пришли какие-нибудь наемники – он бы тут же среагировал. А так с чего он будет поднимать тревогу? Почтовые всадники на оружие имею такое же клеймо.

– Я думал… – пожал плечами Цин и отправился дальше к караулке, но Ясу его перебил:

– Девять лет! Цин! Девять лет! Почему ты еще живой? Что за сила охраняет тебя? Тебя благословил светлоликий или…

Речь напарника резко оборвалась и Цин повернулся к собеседнику. У того из груди торчал костяной шип. Он недоумевающе глядел на кончик оружия и хватал ртом воздух. Сзади кто-то резко вытащил костяной клинок и тело Ясу рухнуло на землю.

Цин тут же взглянул на артефакт, но тот молчал, словно ничего и не произошло.

– Т-т-т-тревога… – похолодев от ужаса, прошептал Цин.

За спиной напарника оказался полуразложившийся труп.

Одет он был в саторскую форму и носил тяжелую кожаную броню, которую выдавали солдатам из второй линии. Видневшаяся кожа на лице была покрыта пузырями. Кое-где она расползлась и под ней виднелись мышцы и белоснежные кости.

– Т-т-тревога… – стараясь справиться с ужасом уже в голос произнес солдат.

Мертвец тем временем сделал шаг вперед. У его шлема не было забрала и Цину было видно перекошенное лицо с переломанной челюстью. Правая часть лица висела, словно разбухший в воде хлеб. С подбородка текла густая, мутная жидкость.

– Ты очень правильно сказал, – произнес на саторском появившийся за спиной охранника Мак. – Этот охранный артефакт реагирует только на металл. Но, при должном умении, кость можно превратить в материал, не уступающий металлу.

Цин резко обернулся и обнаружив перед собой темного подмастерье. За плечом того стоял полупрозрачный призрак лысого мужчины, которого Мак использовал как переводчика.

– Тревога! – заорал во все горло Цин.

Секунда, вторая, но вопреки его ожиданиям, из караульной никто не вышел. Не вспыхнули факелы. Даже из казарм никто не вышел.

Старик прошептал что-то на ухо темному подмастерье и Мак кивнул.

– Тревога!!! Тревога!!! Тревога!!! – снова заорал Цин, но призрак прошелестел в ответ:

– Бесполезно. Ты последний живой саторец в этом гарнизоне. Но мой повелитель имеет чувство юмора. Тот мечник говорил, что тебя благословил светлоликий и только поэтому ты еще жив. – призрак расплылся в хищном оскале. – Пусть будет так и твое благословение тебя не оставляет…

Скрипнула дверь казармы и из нее показался воин, который вытаскивал за ноги тело. За ним еще один и еще.

– Да, моему повелителю потребуется какое-то время остаться в тени, поэтому придется потерпеть…

В следующий миг сзади по голове Цину пришелся удар, который отправил его сознание в далекий полет.

– Это даже не смешно, – проворчала Левитания. – В этом гарнизоне почти тысяча солдат и ни одного мага! А вместо следящей системы – один артефакт, отслеживающий металл!

Мак недоверчиво взглянул на девушку и спросил:

– А ты давно начала разбираться в гарнизонах?

– Да у тех же шиматцев на один караван с провизией было по два артефакта контроля пространства. Два! – не унималась девушка. – А это, прошу заметить, не караван! Это… нет. ЭТО назвать крепостью у меня язык не поворачиватся. Но дело то не в этом! Дело в том, что артефакт тревоги в гарнизоне один! Один и тот разряжен!

Мак взглянул на трехметровые стены, изготовленные из земляной насыпи и деревянного частокола и кивнул.

– Да. Больше похоже на ограду от диких зверей.

– Или простолюдинов, – выдал свое предположение Арт.

– Или так, – кивнула девушка. – В любом случае – это просто какой-то балаган, а не гарнизон! Призраки их зарезали во сне как котят!

– Согласен, – кивнул темный подмастерье. – У меня одно оправдание – это не пограничный гарнизон. Тут просто некого было боятся. А если некого боятся, к чему тут маги или дорогие охранные системы?

– Ни к чему, – кивнул Чистейший. – Какой у нас сейчас план?

– У нас? Для начала надо собрать все трупы в этом гарнизоне, затем мы прогуляемся до местного кладбища. Нам нужно как можно больше материала. Големы в этом плане очень требовательны.

– Ты опять будешь копаться в гниющем мясе? – сморщилась девушка.

– Другого способа создать големов плоти я не знаю, – развел руками Мак. – Да, к нам прибудет помощь. Один маг света из ордена “Белоснежной розы”.

Поймав на себе удивленные взгляды, парень пояснил:

– Я запросил через проклятых хотя бы одного мага света средней руки. Я не знаком с расчетами силы заклинаний света, по этому рассчитать как будут держаться големы будет очень сложно. Будем проверять на практике.

– И как он сюда попадет? – хмуро спросила Левитания.

– Понятия не имею, но обещали, что в крайнем случае – послезавтра вечером он должен прибыть. – Мак взглянул на трупы, которые аккуратно уложили стопками, словно бревна. – Что же. Пора браться за расчеты.

Левитания развалилась на столе, погребя под голову кучу исписанных бумаг. Уткнувшись закрыв глаза, она едва слышно пробормотала:

– Как ты вообще это делаешь? Я от этой скуки скоро пущу корни… превращусь в куст… или дерево…

– Так. Предварительные расчеты готовы! – откинулся на спинку стула Мак и оглядел кабинет. – Леви! Ты спать вздумала?

Парень поднялся и подхватил старую студенческую тетрадь.

– Просыпайся соня! – потрепал за волосы Левитанию Мак.

– Ты опять будешь полчаса бубнить непонятно о чем? – приоткрыв один глаз спросила девушка.

– Да, но потом мы сделаем небольшой перерыв, – пошел на уступки Мак.

– Чур я выбираю отдых! – тут же вскинулась Леви.

Мак с прищуром взглянул на довольную мордашку девушки, но возражать не стал.

– Итак. Мы имеем огромное количество расходного материала. Нам необходимо создать ударную силу, устойчивую к магии света и любым развивающим заклинаниям противника. Как это сделать? Варианта три. – Мак достал листок из своей папки бумаг и продолжил подглядывая в него. – Первый вариант – усиление каркаса самой нежити. Это актуально для големов плоти. Усилить костяной каркас мы можем только тем, что увеличим костную составляющую в самом големе.

– А магия? – без особого интереса поинтересовалась Левитания.

– Магией увеличить плотность и прочность кости можно, но затраты силы при этом такие, что это ни в какие ворота не лезет. – сразу отрезал парень. – Что нам даст увеличение костной массы, относительно устойчивости свету? Мы можем закрыть основной конструкт в костяную оболочку. Свет проникает сквозь костяной барьер крайне неохотно. А это значит, что основной конструкт будет в относительной безопасности.

– А смысл, если остальную часть конструкта снесет первым же изгнанием нежити?

– Вот тут мы и подходим к очень интересному приему, который я подглядел в лаборатории “Мастеров предгорья”. – поднял указательный палец Мак. – У них есть комната для испытания частей или полностью работоспособных прототипов. И в этой комнате очень большой и сложный конструкт. И порой он не выдерживает полной нагрузки. При нас там был серьезный взрыв, которые непостижимым образом обошелся лаборатории одним вылетевшим окном. Я тогда еще подумал, что взрыв был не большой, но на самом деле он был на уровне атакующего заклинания мастера огня.

– Тогда почему только окно?

– Потому, что помимо магической защиты испытательной комнаты, там вплетены серьезные артефактные каркасы в стены и двери. Суть не в этом. Я обратил внимание, что конструкты никто не спешит восстанавливать. Они это делают самостоятельно. После долгих расспросов мне все же показали центр этой защиты. Вот он как раз и был источником, из которого защита самовосстанавливалась.

– Ты хочешь сделать такую защиту в голема плоти?

– Нет. Я хочу сделать по этому же принципу самого голема. Я хочу, чтобы при воздействии тьмой или силой смерти конструкт самовосстанавливался.

– Ну, теоретически это возможно, но какой в этом смысл? Разве он будет боеспособен, когда у него большую часть конструкта развалится?

– Так в том-то и дело. Что в этом случае мы можем не беречь подобные единицы. Мы достоверно будем знать, что спустя какое-то время големы снова придут в рабочее состояние. А это значит, что мы можем не заниматься восстановлением падших големов, и сразу создавать новые.

– А какой в них смысл, если они будут гибнуть под магией света? – лениво поинтересовалась девушка.

– А вот тут мы подходим к одной очень интересной теме, – улыбнулся Мак. – Помнишь как ты выдала максимум силы в меч Арта?

– Это когда у нас упол стал серым?

– Именно, – кивнул Мак. – Я сначала подумал, что тут была замешана магия смерти, но оказалось, что так выглядит заклинание, когда в него вливают жизнь и тьму в определенных пропорциях.

– А големы тут причем? – непонимающе уставилась на него Левитания.

– А при том, что мы с тобой будем делать их тем же способом, – довольно произнес Мак. – Мы будем вливать силу в конструкт будущего голема. При таком подходе мы полчуим конструкт, который работает на смешанном элементе. В нем будет и магия жизни и магия тьмы. Тогда големы будут элементарно невосприимчивы к магии света.

– А кто-нибудь уже так делал или это твоя идея?

– Идея моя, но она лежит на поверхности, по этому я не думаю, что до нее никто не додумался, – признался парень. – К тому же у меня только расчеты и примерные пропорции. Надо будет элементарно провести испытания.

– И как ты это собрался делать? Светом я не владею.

– Я попросил у союзников одного светлого мага, – отмахнулся темный подмастерье. – Обещали к сегодняшнему вечеру. А мы с тобой попробуем прямо….

Мак поднял взгляд от своих записей и уставился на недовольную мордочку Левитании.

– Что?

– Тоесть ты думаешь, что я буду стоять рядом с тобой и заниматься этой мерзостью?

– Брось, тебе просто надо будет наполнить ключевую руну одновременно со мной и…

– Даже не думай!

– Тебе даже прикасаться к этому не надо…

– Я не собираюсь терпеть эту вонь!

– Это всего лишь запах! Я придумаю какой-нибудь артефакт для ветра и…

– Нет! Разговор окончен! – решительно заявила Левитания и демонстративно отвернулась.

Мак устало вздохнул и спросил:

– Твои условия?

– Мои условия? – тут же кинула на него заинтересованный взгляд девушка.

– Да, я слушаю твои условия.

– Любые? – с прищуром поинтересовалась она.

– Любые, – обреченно кивнул парень.

– О-о-о! А это уже интересно! – хищно оскалилась девушка и подалась вперед. – Первое условие будет таким: я…

Арт быстрым шагом прошелся между рядами нежити и подошел валуну. Взобравшись на него он оглядел стройные ряды и начал быстро шептать себе под нос, подсчитывая воинов.

– Мало, – констатировал он, подсчитав в уме вооруженную нежить.

Некоторые воины имели только копье, некоторые держали щиты. О едином вооружении приходилось только мечтать. Вдобавок к разнобойному оружию и беспорядочной форме, нежить начала гнить. Причем некоторые сгнили до торчащих костей, а некоторые отделались водянистыми волдырями на коже.

Арт кивнул и взглянул на большую часть нежити, не имевшую даже копья, и покачал головой.

– Новую шахту с кузницей под боком мы не найдем, – констатировал мертвый паладин. – Будем использовать как материал для големов.

В этот момент он заметил в небе крупную птицу, которая приближалась прямо к стоянке Шкафа. Вглядевшись в нее, он обнаружил, что это ворон, а в лапах он что-то несет.

Мельком оглянувшись на шкаф, он хотел было позвать Мака, но взглянув еще раз на ворона остановился. Он снял шлем и еще раз вгляделся в птицу.

Ворон великан размеренно махал крыльями, а в его лапах барахтался, размахивая руками и ногами человек. Периодически он замирал и сжимался клубок. Когда ворон был совсем близко, стало понятно, что человека в лапах птицы жутко тошнило, но та, видимо из-за природной вредности, и не думала останавливаться или менять способ передвижения.

В итоге ворон подлетел на десяток метров к шкафу, сбросил стонущего незнакомца, и сделав несколько мощных взмахов, набрал высоту. Взяв курс на запад, черный ворон ретировался, оставив Арта в полном недоумении.

– Ты кто такой? – спросил Арт, подойдя к незнакомцу с оголенным мечом.

– Проклятые проклятые…. – простонал мужчина и согнувшись пополам извлек содержимое желудка, сопроводив это характерны стоном.

– Кто ты такой?!! – громко повторил вопрос Арт и занес меч над неизвестным.

– Орден… Орден Белоснежной розы, – кое-как простонал маг и вытащил из-за пазухи медальон ордена, с его эмблемой.

– Клирик? – нахмурился мертвый паладин и после недолгих раздумий мотнул головой: – Активируй метку ордена!

Маг сжал медальон в кулак на пару секунд и разжал. В центре серебрянной монеты распустилась чеканная роза, а ее лепестки приобрели белый цвет.

Только после того как роза распустила все лепестки, Арт убрал меч и помог незнакомцу подняться.

– Откуда ты и что ты тут делаешь?

– Меня послал орден, – хрипло произнес в ответ незнакомец. – В помощь Маку “Темный ритуал”.

– На счет ритуала не знаю, – пожал плечами Арт. – Но один Мак тут все же есть.

Паладин подвел его к шкафу и приоткрыл дверь. До ушей тут же донесся звук женских стонов. Мертвый паладин хмуро глянул на зеленого от полета мага и осторожно засунул голову внутрь шкафа.

– Думаю, нам стоит подождать, – хмуро ответил Арт, когда высунул голову. Затем он помотал головой и еще раз засунул голову в шкаф, после чего констатировал: – Да, пойдем погуляем.

Компания из четырех человек шла по небольшой тропинке. Впереди шел сгорбленный мужчина, который осторожно оглядывался назад, кидая испуганный взгляд на призрака, который висел за плечами Мака.

– Что с этим крестьянином? Почему он так на нас смотрит? – спросил маг света, шедший справа от темного подмастерья.

– А как должен смотреть крестянин на призрака? – хмыкнул Мак и спросил у мага. – Как тебя зовут и почему послали именно тебя?

– Меня зовут Хирт “Луч света”, – представился маг. – Меня очень торопили и я не успел спросить почему выбор пал на меня. Мне даже не объяснили в чем суть вопроса и мои цели.

– А ворон? – спросил Арт.

– О-о-о-о, – простонал Хирт. – Это настоящее чудовище! Всю дорогу эта демоническая тварь болтала в полете так, что я едва держался. К тому же останавливаться на сон или обеды она не планировала. Когда я пытался ей хоть как-то управлять – она скинула меня со спины и весь оставшийся путь я преодолел у нее в лапах.

– Прекрасно тебя понимаю, – кивнул Мак. – Мне тоже доводилось путешествовать на спине одного пеликана. Крайне сомнительно удовольствие.

– Сам способ путешествия – это пол беды, – вздохнул маг. – От той птицы так фонило тьмой, что в конце меня начало прилично мутить.

– Ты чувствуешь тьму? – спросил паладин.

– Да. С рождения. Это мой рок. Именно из-за него меня в свое время родители отдали в орден.

– А от нас? – указал Мак на паладина.

– От вас не просто несет. От вас смердит, – сморщился Хирт. – Простите. Но я ощущаю это именно как вонь. А если буду достаточно долго находится рядом с вами – меня начнет тошнить.

– Надо будет придумать тебе изолированную комнату, – кивнул Мак. – И придумать что-то с экранирующим артефактом. Тьмы и смерти вокруг нас будет много.

– Я уже заметил, – обреченно кивнул маг. – Только я так и не понял, зачем вам я? Я ничего не понимаю в нежити.

– А бороться с ней ты умеешь? – задумчиво поинтересовался темный подмастерье.

– С этим проблем нет, – смутился Хирт. – Я много лет в ордене занимаюсь выслеживанием и уничтожением нежити.

Арт и Мак тут же переглянулись.

– А доводилось ли вам сталкиваться с големами плоти?

– Нет, – замотал тот головой. – Откуда им взяться в империи? Твари – да. Были всякие. Порой крайне опасные, но все же почти во всех случаях это было самопроизвольная нежить.

– Что же, – вздохнул Мак. – У вас есть прекрасная возможность попробовать свои силы против голема плоти.

– В каком смысле? – осторожно спросил Хирт.

– В прямом. Как вы успели заметить у нас армия нежити и огромные великаны среди этой армии – это не раздутые до огромных размеров твари. Это именно големы плоти. – поймав удивленный взгляд мага, он тут же спросил: – Вы вообще представляете как против них бороться?

– Нет, – мотнул голов ответил маг света, но тут же поправился: – В смысле да. Я знаю в теории, но я никогда с ними не сталкивался.

– Я искренне надеюсь, что саторские маги находятся в том же положении, но лучше перестраховаться, – видя недоумение на лице противника Мак пояснил: – У нас есть несколько теорий и приемов, чтобы усилить големов плоти. Вернее даже не усилить, а защитить их от магии света. Против нежити – это лучшее оружие.

– Вы хотите использовать меня для испытаний нового типа нежити?

– Совершенно верно, – кивнул Мак.

Тут провожатый остановился и указал в сторону небольшой рощи. Не смотря на то, что кроны скрывали солнце и у земли не было и лучика, место оказалось ухоженным. Кто-то аккуратно скашивал там траву и убирал валежник. У корней Мак заметил каменные тумбы внутри которых были выемки. В каждой выемки стояло по горшку.

– Что это такое? – спросил Мак, разглядывая рощу.

– Этот смертный утверждает, что эта роща и есть кладбище. Здесь хоронили несколько окрестных деревень.

– Это у них вместо надгробия тумбы с горшками? – спросил Хирт.

Призрак задал несколько вопросов и пояснил:

– В Сатории не принято закапывать мертвых. Они их сжигают. Пепел из костра складывают в горшок и оставляют здесь.

Мак недовольно вздохнул.

– Это очень плохо, – констатировал он, после нескольких минут размышлений. – Трупы придется добывать в бою. Надо что-то придумать.

– Несколько деревень неподалеку, – с намеком произнес Арт.

– Нет. Просто так крестьян я убивать не буду, – мотнул головой Мак. – Давай думать. Где много трупов, которые никто не будет сжигать? Где может быть достаточно много людей, которые империи будут совершенно не нужны?

– Рудники? Каторга? Тюрьмы? – на ходу выдал предположения Хирт.

На нем тут же скрестились взгляды темного подмастерья и мертвого рыцаря.

– Ну, тюрьмы найти будет сложно, да и думаю не все там бесполезны.

– Начнем с рудников и каторги, – кивнул Мак и повернулся к призраку. – Расспроси его по поводу рудников. Куда ссылают убийц и воров?

– У нас не так много времени. Скоро слух о нежити разойдется. Да и гарнизон уже второй день не подает отчетов о себе. – с сомнением произнес Арт. – Надо торопиться и не распылять усилия.

– Гарнизон подавал отчет раз в неделю, – не согласился Мак. – Крестьянам никто не поверит. По крайней мере сразу. Думаю еще дней пять у нас есть. Нам надо выбрать направление движения наших сил. Если поблизости есть место где мы можем достать больше трупов – мы отправимся туда. Если нет – будем искать еще гарнизоны поблизости.

– А если рядом таких не будет? – спросил Арт.

Мак взглянул на мертвого паладина и неохотно произнес:

– Если не найдем – придется пустить в расход ближайшие деревни.

Глава 2

– Еще пару растворов, – произнес Мак и подхватил серебряный брусок, покрытым рунами пинцетом.

Он опустил его в небольшую чашу, где тот тут же зашипел, и раствор окрасился в ядовито зеленый цвет.

– И вот сюда, – сморщившись от вони ответил Мак и переложил медальон в другую чашу с красным раствором. – Теперь подождать несколько минут и можно сказать, что готово.

Парень развернулся к Арту, который стоял у двери, облокотившись на шкаф с ингредиентами и задумчиво рассматривал манипуляции темного подмастерья.

– Ты заглядывал к нему? – спросил Мак.

– Да. Эффект тот же, – кивнул темный паладин. – Тут же за таз хватается.

– Мдя. Я тут подумал, что его послали к нам… в качестве наказания.

– Интересная мысль, – хмыкнул Чистейший. – Хорошо бы посмотреть его в деле, а то у меня появились сомнения, что он сможет уничтожить обычного голема плоти.

– Да, у меня тоже есть сомнения, но надеяться надо на лучшее. В боевых условиях экспериментировать с големами у меня желания нет, – вздохнул Мак. – И время поджимает. Если этот амулет не сработает, то будем делать стандартных големов, только центральный конструкт в костяную броню закроем.

– Мы не учли саму спецификацию големов, – добавил Арт. – Хорошо, если бы они хоть немного подразделялись.

– Ты про то, как я делал раньше? – задумчиво произнес Мак.

– Да, я именно об этом. Големы прорыва, големы магического прикрытия и големы уничтожения. Первые прорывают строй, вторые держат щиты, чтобы первых и третьих не положили элементарными копьями света. А вот третьи уже будут непосредственно уничтожать силы противника.

– Это мы уже делали. Заготовки сделать можно довольно быстро. Но мы с тобой сейчас говорим о столкновении со строем. Брать крепости таким составом будет невозможно.

– Осадные големы? Я слабо представляю себе такое мероприятие.

– Я тоже, – признался Мак. – Поэтому я сначала переговорю с проклятыми. Я уверен, что они должны знать о наработках в плане осады нежитью.

– Думаешь они знают заклинания?

– Нет, нам нужны хотя бы элементарные принципы, – покачал головой и обернулся к раствору, в котором доходил артефактный медальон, способный оградить от тьмы. – У меня из вариантов пока только бредовые идеи вроде огромного голема, который будет бить в стены. Ну и еще может быть летающая нежить. Хотя она довольно сложная в конструктиве, да и умирать она будет крайне легко.

Парень подхватил пинцет и извлек серебряный брусок толщиной примерно с указательный палец. На одном конце находилось отверстие, в который темный подмастерье тут же просунул шнурок.

– Пойдем ка навестим, нашего болезного, – хмыкнул Мак и поднялся с места.

Выйдя из лаборатории, они оказались в коридоре. Пройдя пару дверей, Мак открыл вход в комнату, которую отвел Хирту.

– Кто та… – маг света тут же схватился за таз и выдал все содержимое желудка в него.

– Видимо от меня фонит посильнее, – вздохнул Мак и положил на тумбу амулет. – Я изготовил амулет, который должен хорошо экранировать вас от темной силы.

– Спа… – попытался произнести Хирт, но его тут же скрутило от следующего спазма.

– Мда, – вздохнул Мак и вышел, позвав за собой Арта. – Пойдем. У меня есть еще одна мысль. Помнишь я тебе рассказывал про анатомию?

– Принцип устройства тела, – кивнул темный паладин.

– Так вот, – Мак закрыл за собой дверь, заметив как маг света судорожно натягивает шнурок на шею. – Пришла мне в голову идея совместить естественную силу големов с артефакторикой.

– Внутрь артефакт запихнуть хочешь?

– Да, но не для того, чтобы голем огнем плевался, хотя это тоже неплохой вариант. Что если мы с помощью артефактов усилим мышцы големов?

– Разве им не хватает силы? Я думал ты будешь усиливать их сопротивление магии света. – покачал головой Чистейший.

– Будем конечно, но разве это мешает экспериментам?

– И когда ты это собираешься расчитывать и расписывать руны? У нас времени в обрез.

– Думаю успею за ночь…

– За ночь? – хмыкнул темный паладин. – А Леви об этом знает?

– Брр-р-р! – передернула плечами Левитания, рассматривая кучу трупов посередине большого ритуала. – Какая мерзость.

– Не нравится – не смотри, – вздохнул Мак и установил последний ключевой накопитель. – Ты главное подай в эту руну силу.

– Какую? – тут же ехидно поинтересовалась та. – У меня их две!

– Силу жизни! Тьму я сам запущу.

Девушка вздохнула и в сотый раз спросила:

– Долго еще? Я есть хочу!

– Потерпи. Сейчас закончу эту руну и начнем.

– А сам ритуал сколько длится?

– По разному, но обычно меньше трех минут. Бывало, что у меня заканчивался секунд за тридцать. – Мак закончил выводить руну и оглядел огромный ритуал. – Вроде бы все готово.

Тут парень оторвал взгляд от ритуала и оглянулся.

– Ты уже видела нашего новенького?

– Видела, – улыбнулась Левитания. – Даже немного его попугала.

– Что ты с ним сделала?

– Ничего я с ним не делала, – тут же принялась отпираться девушка. – Я только глаза тьмой налила и один раз рыкнула.

– А он? – вздохнул Мак.

– А он сразу… этого, – смутилась девушка.

– Стошнило?

– Да, но я честно его не…

– Ты его касалась в этот момент?

– Легонько в грудь толкнула, – насупилась Левитания.

– Леви, это не смешно, – покачал головой парень. – Его мутит от любого проявления тьмы. А уж если его касаются – выворачивает тут же. И это несмотря на артефакт, который я повесил ему на шею.

– Я не знала, – потупила взгляд девушка.

– Не знала, – передразнил ее Мак и указал на руну, куда она должна была выпустить силу. – Хватит болтать! Пора работать!

Левитания состроила недовольную мордашку, но все же принялась медленно вливать силу жизни в руну. Медленно, это конечно касалось ее ощущения, но Мак быстро оценил вливаемый объем и тут же начал вливать тьму в свой участок.

Трупы в центре ритуала тут же задрожали. Спустя секунду они начали шевелиться и сплетаться в клубок, словно змеи. От трения начала сползать одежда, а еще спустя несколько секунд кожа мертвых тел начала сливаться. Через минуту гора трупов превратилась в крупный кожаный шар, из которого начал формироваться будущий голем прорыва.

– Ну и урод, – сморщилась девушка, когда из шара сформировался человекоподобный голем без головы. – И почему ты не сделал ему голову?

– Потому, что ему она не нужна. Глаза ему не нужны, как и рот.

– А мозги?

– Не мозги, а управляющий конструкт, – покачал головой Мак. – Управляющий конструкт находится в груди, внутри костяной брони. Так у нас будет больше шансов восстановить его.

– А что у него с кожей? – задумчиво спросила Левитания, всматриваясь в стоящего неподвижно голема.

– Это наружная броня из кости, – объяснил Мак. – Ты же не думаешь, что я буду для них броню делать или в латы одевать?

– Но оружие им изготовить не помешает, – задумчиво произнесла она, глядя на непропорционально длинные руки голема.

– Если только под руку подвернется удачная идея, – сморщился Мак. – Я очень долго рассчитывал усиление рук за счет магии и анатомических способностей.

– И сколько нам еще таких уродцев поднять надо?

– Штук сто, – произнес парень, на что получил недовольный стон Левитании. – Что? Скажи сейчас было сложно?

– Нет, но…

– Давай без капризов. Иначе нас в первом же серьезном бою раскатают как неумелых детишек. – Мак кивнул в сторону шкафа. – Пойдем. Надо проверить имеют ли наши расчеты под собой хоть какую-то основу.

– Ты хочешь поиздеваться над тем тошнотиком?

– Его зовут Хирт, – вздохнул Мак.

Спустя несколько минут, маг света в компании Левитании и Мака, стояли перед големом.

– Итак, – вздохнул Мак. – Теперь я думаю мы можем проверить ваши умения.

– Я даже не знаю с чего начать, – растерянно ответил Хирт, рассматривая тушу голема.

– Начните с типовых заклинаний, а дальше посмотрим, – предложил темный подмастерье и принялся внимательно наблюдать за магом.

Тот по началу стушевался, но спустя несколько секунд быстро сориентировался и быстро воссоздал заклинание “изгнание”, основанного на магии света.

От Хирта тут же разошлась волна белого марева, которая проникла сквозь голема, никак его не задев.

– В каком смысле, – вскинул брови маг и повторил заклинание трижды. Эффект был тот же самый. Волна света просто напросто проходила сквозь голема, словно тот – живое существо.

– Я так понимаю заклинание не эффективно? – спросил Мак.

– Оно не работает, – растерянно повернулся Хирт к темному подмастерью. – По идее пелена света должна хотя бы споткнуться об нежить или замедлить ход, но она прошла сквозь него, словно он живой…

– Очень интересно, – ответил Мак и принялся все записывать в тетрадь, предусмотрительно захваченную из лаборатории. – А если вы попробуете что-то посерьезнее?

– Посерьезнее, – задумчиво повторил маг света и занял боевую стойку. – Попробуем так!

Замах рукой с сжатым кулаком и движение вперед, во время которого в кулаке образовалась белоснежная плеть. Она со свистом рассекла воздух и ударила кончиком по голему, издав характерный хлопок.

Мак узнал в этом плетении вариацию заклинания “Плетей Кариуса”, действие которого должно было превратить любую нежить любую нежить в лужу гноя и костей. Но…

Голем не получил никаких повреждений, кроме серого рубца на коже который продержался меньше десяти секунд.

– Я… этого не может быть, – встряхнул головой Хирт и ударил обычным копьем света.

В этот раз заклинание сделало глубокую рану на ноге голема. Инстинктивно боевая нежить дернулась вперед, чтобы атаковать в ответ, но команда призвавшего заставила уйти в глухую оборону.

Голем плоти, слегка присел и, вытянув вперед руки, создал серый щит в виде полусферы.

В ответ Хирт перестал стесняться и начал молотить по щиту всем своим арсеналом. В щит летели копья, лезвия и прямые лучи. Однако ни одно заклинание не смогло пробить защиту нежити. Тогда маг ордена белоснежной розы вскинул над головой руки и замер на несколько секунд. Над его головой тут же образовалась линза с кучей рун по краям. Еще через секунду из нее ударил мощнейший луч света. Он уперся в защиту, мгновенно заставив дрожать. Руки голема пошли волдырями и запахло паленым мясом.

Противостояние длилось почти минуту и первой рухнула защита голема. Узкий пучок магии света тут же ударил по рукам, обугливая их, но тут же иссяк.

Хирт устало опустил руки, покачнулся и перед тем как рухнуть на землю пробормотал:

– Что-то я пере…

Мак с Левитанией тут же поспешили к нему. Подбежал в бесчувственному телу, парень первым делом проверил пульс.

– Истощение, – задумчиво произнес Мак, заглянув в зрачки Хирта. – Он выдал слишком много силы.

– Вот идиот, – фыркнула Левитания. – Это же была простая проверка!

– Увлекся, – пожал плечами Мак. – Ладно. Не суть. Надо его утащить в шкаф.

Мак подхватил мага подмышки и потащил к шкафу.

– Пару отваров, хорошее питание и здоровый сон. Завтра уже отойдет, – с натугой произнес темный подмастерье.

– А мы что будем делать?

– Мы будем делать этот вариант голема. Не знаю, что это было, – парень кивнул в сторону шкафа. – Дверь подержи. Вот так… Не знаю, что это было, но по моему очень мощное заклинание света. Наш план работает. Обычные техники изгнания против нашей нежити не работают. А вот боевые заклинания могут натворить бед.

– И сколько нам надо сделать таких уродцев?

– Это големы прорыва, – хмыкнул Мак. – У нас не так много материала, но я думаю таких мы сделаем штук пятьдесят.

– Сколько?!!

– Пятьдесят. Потом будут еще добивающие и големы прикрытия.

– Я… я не…

– Уговор дороже денег! – тут же пресек всяческие возражения Мак. – Ты выставила свои условия – я их выполнил. Теперь надо поработать.

Девушка хотела выпалить очередное оправдание и обвинить темного подмастерье в бесчувственности и даже открыла для этого рот, но поймав его строгий взгляд, решила все-таки промолчать.

Мак тем временем затащил Хирта в шкаф и добравшись до экранированной комнаты, закинул его на одну из кроватей.

– Пусть полежит, а я пока сделаю отвар.

– Мак? – сделав хитрую мордашку произнесла Левитания.

– Что? – спросил парень, закрыв дверь.

– Ты не указывал объем работы, который необходимо проделать! Это нечестно! Я требую дополнительных условий!

В темноте комнаты было не видно, что Хирт открыл глаза.

– Ну, и что же тебе взбрело в голову на этот раз?

– Ничего не взбрело!

– Тогда чего ты хочешь?

– Повторим?

– Нет!

– Еще один раз и все!

– Нет, я сказал!

– Ну брось!

– Это не обсуждается!

– Всего разочек…

Голоса удалялись и комната, где лежал маг света окончательно погрузилась в полную тишину.

В этой тишине и мраке было совершенно невозможно заметить, что присланный из ордена маг открыл глаза. Тьму, в его глазах различить было тоже совершенно невозможно.

Женщина сморщилась и потерла запястье.

– Болит? – спросил мальчишка, сидевший рядом за столом.

– Немного, – покачала она головой. – Ешь быстрее, иначе от отца нагоняй получишь!

Парень заработал ложкой, а женщина тем временем сложила в платок отваренный картофель, три полосы вяленого мяса и пол каравая хлеба. Крепко завязав его он поставила его на стол.

В дом вошел мужчина одетый в плотную стеганую куртку.

– Поел? Пошли, – кивнул он в сторону выхода.

Малец с безумной скоростью закинул в рот еще несколько ложек, подхватил узелок и мухой умчался в сторону выхода. Как только за ним закрылась дверь, женщина тут же выдохнула через плотно сжатые зубы и схватилась за черную метку на запястье.

Она с безумным трудом удерживая себя в руках она сделала несколько шагов, оперлась рукой о кирпичную печь. Несколько вздохов и она прямо там сползла на пол, зажимая растущее на запястье черное пятно.

– Деньги уплачены, пора вернуть долг, – прошептал голос в ушах. – Будешь сопротивляться – будет больнее.

Очень медленно, сквозь пальцы начала просачиваться густая тьма.

– Будь проклят тот день, когда я согласилась… – прошептала женщина. – Буть проклята эта метка и мой долг…

– Ну-ну, зачем же так? Три золотых и вы пережили ту зиму. Три золотых и у вас снова появилась скотина и шанс выжить. Тебе мало трех умерших от голода детей? Четвертый же живой.

– Будь ты проклят!

– Не сопротивляйся женщина! – зашипела тьма, которая начала собираться в густой комок. – Я все равно возьму свое! Ты продала свою кожу! Она по праву моя!

Дальше последовал удар безумной боли, который заставил женщину выгнуться и во все горло закричать. Сгусток в этот же миг проскочил внутрь ее рта, заткнув истошный вопль боли. Секунда и из тела женщины ударили сотни игл сотканных из тьмы. Еще одна секунда и иглы скрываются внутри тела. Из ран тут же начинается медленно и неохотно сочиться кровь. В то же время, кожа начинает ходить волнами, словно под ней оказалась несколько десятков мышей. Тело начинает набухать и из ран сочится кровавое месиво. Перемолотые в мелкую крошку кости перемешанные с мелкими частями внутренностей выходят через раны красным мясным пюре.

Спустя полчаса, тело приходит в норму и женщина открывает глаза, наполненные тьмой и встает на карачки.

– Еще свежее, – произносит она и макает палец в кровавое пюре. Облизнув его длинным раздвоенным языком, она улыбается обнажив острые как иглы зубы.

Тут взгляд чудовища натыкается на раны в коже, через которые уже начинает вытекать тьма вместо крови.

– Нитки и иголка, – шепчет существо. – Где-то тут должны быть нитка и иголка.

Суонь заметил, что надзиратели собрались вместе, чтобы пообедать, и опустил руки с тяжелым инструментом. Кирка была слегка погнутой, а деревянная рукоять грозила развалиться уже второй день. Однако, исхудавший мужчина берег ее изо всех сил. За порчу государственного имущества пороли плетьми и он прекрасно понимал, что пережить их у него шансов не много.

– Будь оно все проклято, – прошептал он глядя как стражники собираются в небольшом домике, возведенном на скорую руку.

Облизнув губы, покрытые трещинами, он обернулся к бочке с водой. Долго не раздумывая он отправился к ней.

– Суонь! Стой! Нельзя! – прошипел махавший рядом киркой мужчина. – Только по команде охраны!

Однако тот уже не слушал. Едва волоча ноги он подошел к бочке, подхватил стальную миску, стоявшую на земле, и зачерпнул воды. Жадно глотая воду, так, что она текла по лицу и бежала с подбородка, он опустошил миску и тут же зачерпнул вторую. За ней третью.

Грохот от ударов инструмента стал затихать и на каторжанине скрестились взгляды других заключенных.

– Что ты творишь, ублюдок?!! – подскочил к нему другой заключенный со следами рубцов на спине. – Ты хочешь, чтобы мы остались без еды? Или думаешь, что у тебя много шансов пережить порку?

Мужчина схватил его за руку, в которой Суонь держал миску с водой, но тот ее вырвал и вновь зачерпнув воды, демонстративно неторопливо начал делать глотки, смотря заключенному прямо в глаза.

– Они забрали у меня детей, убили жену и родителей, – произнес он после очередного глотка. – Они забрали все, что у меня есть! А я могу только забрать у них воду. Это все, что я могу…

– Прекрати! Ты подставляешь всех нас! – рыкнул каторжник и оглянувшись произнес: – Работать! Если они услышат, что мы не работаем, то снова накажут!

Вновь послышались удары инструмента, и вспыливший преступник повернулся к Суонь. Однако сбоку от него оказался полупрозрачный старичок.

– К-к-кто ты? – заикаясь произнес он.

– Слуга. Слуга одного очень влиятельного господина, – ответил призрак.

Каторжник сделал несколько шагов назад и тут же, споткнувшись о камень, рухнул на землю. Суонь же, словно опьяненный, спокойно повернул голову и уставился на призрака.

– И что тебе здесь надо? – деловым тоном спросил он, словно вспомнил свою былую жизнь торговца.

– Мне нужен материал для работы господина, – ответил призрак. – И у меня есть подозрения, что тут его можно добыть.

– Здесь нет ничего кроме камня.

– Ну, почему же, – хохотнул старичок. – Тут еще есть мертвые.

Суонь скосил взгляд на избушку, в которой скрылись охранники. Обычно один из них часто выглядывал, поглядывая за заключенными. Однако из дома уже долго никто не выходил. Даже сейчас, когда звуки работы каторжников совершенно стихли.

– Кто твой господин?

– Мой господин – очень сильный и могущественный маг, – произнес старичок.

– Могущественный и сильный маг, – повторил за призраком Суонь и повернул голову на скрипнувшую дверь. Из нее показались охранники один за другим и направились к бочке с водой. Часть заключенных туту же принялась за работу. Чем ближе они подходили, тем сильнее становилась растерянность среди каторжников.

Первый охранник с виду был вполне обычным, только взгляд мутный. Только кровь на плечах и кровавое месиво на затылке портили обычную картину. За ним шел еще один охранник, с залитым кровью доспехом. Рана на шее была достаточно глубокой, чтобы оказаться смертельной. Еще один охранник красовался ножом, торчащим из глазницы.

– Я знаю, куда сваливали трупы, – произнес Суонь, глядя на приближающихся охранников.

– А вы сообразительный человек, – кивнул призрак. – Думаю ты договоришься с господином.

– Ты говоришь по имперски? – спросил Мак, разглядывая худого мужчину.

Тот выглядел как узник концлагеря из прошлой жизни. Худой до такой степени, что виднелись мельчайшие изгибы костей черепа.

– Да. Я торговал на земле империи, – произнес он с жутким акцентом.

– Знаешь зачем я тут? – спросил темный подмастерье глядя в глаза каторжнику.

– Вам нужны мертвые.

– Правильно. Знаешь, что будет с живыми?

– Вам нужны только мертвые, – произнес мужчина не отводя взгляда.

– Хорошо, что ты правильно оцениваешь ситуацию, – кивнул Мак и спросил: – Куда девали мертвых?

– Копали большую яму. Сваливали всех и закапывали.

– Братские могилы, – кивнул Мак. – Скажешь где и я подарю тебе жизнь.

– Жизнь, – криво усмехнулся Суонь. – И что мне с ней делать?

Темный подмастерье удивленно оглядел каторжанина и поинтересовался:

– Что ты хочешь?

– Мести, – выпрямил спину Суонь. – Мне больше ничего не нужно.

Мак смотрел как мертвые воины рыли яму. Инструмент они использовали с каторги и это придавало сюрреалистичности происходящему.

– Это простой торгаш? – уточнил Арт, стоявший рядом.

– Да. По его словам, на него спустили собак старшие коллеги. Парень грешил контрабандой и они решили использовать его, чтобы провести Усладу богов.

– Что это?

– Очень сильный наркотик, – объяснил Мак. – В общем, после отказа – они подкинули в его магазинчик этой услады и натравили охранников. Магазинчик, как и его связи быстро прикарманили, а его и его жену отправили на каторгу.

– У него были дети?

– Да, после того как их заставили подписать все документы – выкинули на улицу.

Мак умолк и несколько минут молча рассматривал огромную могилу, которую наконец отрыли мертвые воины. Часть из них продолжала копать, а часть вытаскивала останки людей. Собирали даже кости.

– Много тут таких? – спросил Мак.

– Не очень. Из шести сотен заключенных – человек пятьдесят от силы, – пожал плечами Мак.

– И что ты будешь с ними делать?

Мак угрюмо взглянул на мертвого паладина и коротко ответил:

– Работать.

– А этот торгаш?

– Получит то, что хотел. – Мак перевел взгляд на мертвых воинов. Те выволокли труп женщины и к нему тут же метнулся Суонь.

Он выхватил из их рук тело, уже порядочно набухшее и покрывшееся пятнами и отнес немного в сторону. Приглаживая ее волосы, он осторожно уложил ее на землю и завертел головой в поисках Мака.

– Пойдем, – кивнул Арту темный подмастерье. – Похоже он нашел то, чего искал.

– Мой листочек, – суетился над трупом женщины торгаш. – Мой милый листочек…

Когда они подошли к Суонь, тот вытирал с лица женщины землю, но разложение зашло слишком далеко и кожа под пальцами, словно размокшая бумага на воде.

– Мой милый листочек, – прошептал в очередной раз мужчина и осторожно поцеловал свою супругу в лоб. – Они даже не удосужились придать твое тело огню…

Мак наблюдал за причитаниями торговца со смутными чувствами. Вмешиваться он не стал. Мужчина бормотал себе под нос несколько минут, после чего начал озираться и обнаружил рядом с собой Мака и Арта.

– Дрова, – произнес он, сглотнув ком в горле. – Мне нужны дрова для погребального костра.

Мак оглядел пустынное место каторги и указал на бараки из тонких бревен.

– Других дров я тут не вижу.

Мужчина вытер слезы и поднялся на ноги и бездумно побрел к деревянным строениям.

– Думаешь сделать из него серьезную тварь?

– Да, – кивнул Мак. – У таких как он внутри полыхает пожар ненависти. Такой не отступит и будет использовать любые средства, чтобы достичь своей цели.

– Опасно, – покачал головой Арт. – Ненависть в нем может свести его с ума.

– И эта же ненависть может превратить его в сильнейшую нежить, – кивнул Мак и взглянул на Арта. – Боишься конкуренции?

– Нет. Только последствий.

Суонь, мутным взглядом оглядел угли, от оставшегося костра и подхватил небольшой горшок. Собрав немного пепла с краю, он закрыл горшок глиняной крышкой и подхватил кожаный шнурок от солдатской брони. Намертво его замотав он повернулся к Маку.

– Моя служба и верность в обмен на месть, – произнес торгаш глядя красными глазами на темного подмастерье.

– Твое тело слабо и сам ты мне не нужен, – не стал скрывать Мак. – Я обращу тебя в сильную нежить. А для этого придется умереть.

– Я понимаю, – кивнул тот в ответ. – Я слышал как работают некроманты.

– Возможно, что ты слышал не все, – хмыкнул Мак, глядя в глаза Суонь. – Нежить усиливают не силой и не сложными заклинаниями. Ее усиливают болью. Она не имеет аналогов в некромантии.

– Моя боль усилит меня как нежить?

– Не только твоя. Некоторые твои… некоторые каторжники послужат нам для более сложного проекта. Они станут элементами высвобождающими боль для создания из тебя нежити.

– Что требуется от меня? – решительно поинтересовался торгаш.

– Для начала договор, а затем то, что я скажу, – Мак стянул стальную перчатку и протянул руку для рукопожатия каторжнику.

Тот взглянул на угольно черную кожу и, не раздумывая ни минуты, пожал ее.

– Есть много нюансов, – начал рассказывать темный подмастерье, наблюдая как тьма с его рук, тонкой сектой проникает на кожу будущей темной твари. – И первый будет – проклятьем. Чем сильнее на тебе будет проклятье, тем у нас больше шансов создать по настоящему необыкновенную нежить.

– Что-то мне… – произнес побледневший Суонь.

– Да, – перебил его Мак. – И это только начало.

Парень опустил его руку и обессиленный каторжник пошатнулся от усталости.

– Я все стерплю, – произнес саторец и поднял взгляд на парня. – Но ты должен пообещать мне месть!

– Месть я тебе гарантирую, – кивнул Мак. – Только вот условия надо обговорить заранее.

Темный подмастерье вопросительно уставился на Суонь. Тот с трудом присел на землю и произнес:

– Смерть. Смерть всех до последнего человека рода Йозу. Всех до единого.

Мак кивнул принимая условия и произнес:

– От тебя мне нужна служба, пока Сатория не станет частью империи. – не давая прийти в себя от произнесенного Мак тут же громко произнес клятву, в которую вложил часть силы: – Я Мак “Черное солнце” клянусь, что по праву мести буду истреблять всех членов рода Йозу, пока те не переведуться. В обмен Суонь будет служить мне, пока Сатория не станет частью империи.

Торгаш размышлял несколько секунд над формулировкой клятвы, но затем все же произнес:

– Я Суонь “Серебряный перстень” клянусь, что буду служить Маку “Черное солнце” пока Сатория не станет частью империи. В обмен на это Мак будет уничтожать членов рода Йозу пока те не переведуться.

Каторжник не заметил, что пока он произносил клятву за его спиной приближались несколько мертвых солдат, тащивших троих живых каторжников. Когда он закончил произносить клятву, те оказались у него за спиной и заставили пленных встать на колени.

– Что же, – вздохнул Мак и взял у одного из воинов клинок. – Проклятье на тебе есть. Осталось хорошенько испачкать тебя в магии смерти.

– Я не понимаю, – мотнул головой Суонь.

Мак протянул клинок рукоятью вперед к торгашу и объяснил:

– Тебе необходимо собственноручно убить их.

– Это проверка?

– Нет. Это способ как можно сильнее испачкать тебя в силе смерти.

– Это обязательно?

– Нет, но так проще всего, – пожал плечами темный подмастерье.

Суонь взял клинок и взглянул на пленных двоих он знал по имени, а один был незнаком. Он подошел к одному из них и произнес, словно оправдываясь:

– Не я такой. Просто так сложилось…

Мак сморщился от этих слов, словно от зубной боли.

Взмах, удар и хриплые, булькающие вздохи из рассеченной шеи. Удар по первому противнику пришелся наискосок. Он разрубил ему шею и ушел в грудную клетку, разрубив ключицу. Следующий удар пришелся на голову второго пленника и закончился в черепе, раскрошив черепную коробку. Третьему Суонь на удивление сноровисто отрубил голову.

– Все? – произнес он повернувшись к темному подмастерью.

– Где научился так рубить?

– Брал уроки у одного вояки, – признался в ответ каторжник.

– Хорошо, – кивнул Мак и уже собрался отправиться за инструментами для большого ритуала поднятия тварей, но вдруг замер и добавил: – По поводу ваших слов. Вы оправдывались обстоятельствами…

– Я… – хотел было ответить саторец, но мак поднял руку, останавливая его речь.

– Я был таким же. Я тоже многое оправдывал обстоятельствами. – парень взглянул в глаза торгаша и добавил: – Чем быстрее вы примите себя таким какой вы есть – тем лучше. Да и на душе будет проще. Поэтому чаще повторяйте себе: “Это я такой!”.

Мак морщился, но продолжал поворачивать вентиль на небольших струбцинах, внутри которых был зажат палец каторжника. Да, он специально отобрал тех, кто шел с черной меткой смертника. Каждый из десяти пленных, прикованных на алтарях боли, были сущими демонами. За каждым был длинный шлейф из убийств, изнасилований и мародерства. Однако, истошно вопили они как и все остальные люди – громко, в надрыв и с выпученными глазами.

Удовольствия от этого мало, но без боли все грозило закончится полным провалом.

– Ты раньше такого не делал. – произнес Арт, наблюдавший за ритуалом со стороны.

– Если правильно донести мысль до человека из лаборатории Мастеров предгорий, то можно получить очень интересный ответ. – пояснил темный подмастерье и подошел к следующему пленнику. – Когда я задал вопрос по поводу нежити с хорошим потенциалом к контролю мертвых и очень высокой живучестью, то меня с ходу огорошили вопросом “А чем тебе не устраивает костяной лорд?”

– Первый раз слышу, – сморщился Арт от очередного истошного воя, от которого не спасал даже плотный кляп во рту преступника.

– Я тоже и уточнил, что это за “костяной лорд”. Оказалось – своего рода голем, но с несколькими важными условиями. Первый – обязательно несколько источников боли со стандартными алтарями. Второй – дополнительный источник кости. – темный подмастерье указал на груду костей пожелтевших от времени. – Ну и третье условие – добровольное согласие личности будущего костяного лорда.

– А причем тут согласие? – с сомнением произнес Чистейший.

– При том, что костяной лорд сохранит свой разум и мышление, – вздохнул Мак.

– Тебе было мало нарушенной клятвы с Матерью?

Мак мрачно взглянул на Арта, но ничего не сказал, достав струбцины и установив в них палец следующего пленного.

– С Матерью хотя бы было понятно. Ее можно было контролировать. Как ты будешь контролировать бредящего местью голема?

– Наложу управляющие контуры, – пожал плечами парень.

– А если не сработает?

– Что не так, – повернулся Мак к мертвому паладину. – Чем тебе не угодил это Суонь?

– Он идет убивать, – покачал головой Арт. – Мать была не такой. Она шла по головам ради детей. Их блага. Это было созидание, пусть и через кровь. А у этого саторца в голове только месть и разрушение.

– Хорошая должна получится нежить, – кивнул Мак. – По крайней мере в боевом смысле.

Мертвый паладин глубоко вздохнул и устало покачал головой.

– Ты совершаешь ошибку.

– Хорошо, – кивнул Мак. – Я добавлю в управляющий контур руны уничтожения. Но если кто-то сможет ими воспользоваться кроме меня – я буду винить в этом тебя. Если мы, конечно выживем после такого.

Темный подмастерье отправился к последнему пленному и установил струбцину. Оценив руны, сигнализирующие о достаточном количестве боли, он встал в ключевую позицию и принялся наполнять ритуал тьмой.

В центре рисунка растерянно замотал головой Суонь. Когда тьма наполнила силой сложную вязь рун вокруг него, он поднял взгляд на Мака. Тот ему кивнул и саторский торгаш достал из-за пояса нож. Сжав зубы, он сделал несколько глубоких продольных разрезов на одной руке, а затем на другой. По ладоням тут же потекла теплая кровь. Он установил руки на отведенные для этого руны и те начали вытягивать ее из него все быстрее и быстрее.

Вместе с кровью уходили последние силы торгаша и жизненная энергия. Она наливала красные от крови руны и описывала вокруг него своеобразный круг.

Ритуал набирал силу, пока Суонь окончательно не потерял сознание. Тогда каждый элемент ритуала несколько раз мигнул, а спустя несколько секунд – площадь ритуала заволокло черным дымом.

Все в один миг погрузилось в тишину, словно кто-то выключил звук. Затем, начали доноситься сдавленные хрипы пленных, размещенных на алтарях боли. Потом проступило шипение рун и наконец раздался громкий хруст костей.

Ритуал закончился уплотнением черного дыма, который смещался в сторону центра, туда где должен был сформироваться будущий костяной лорд.

Первыми показались огромные костяные наплечники. Затем, показались мощные ноги, закованные в броню. После начало появляться тело и руки. Дым, словно живой, проникал сквозь щели между костяными пластинами.

– Я что-то перепутал? – удивленно произнес Мак, рассматривая свое творение.

Перед ним стоял мощный, в два человеческих роста, гинат, закованный в костяную броню. Толстые ноги и руки намекали на серьезную силу этого существа. Вот только между наплечниками отсутствовала голова.

– Кто твой создатель? – громко спросил Мак.

– Ты мой создатель! – ответил утробным голосом костяной лорд.

– Кто твой хозяин? – продолжил говорить темный подмастерье пытаясь понять откуда идет звук.

– Ты мой хозяин!

– Какова твоя цель? – спросил парень.

– МЕСТЬ! – прорычал в ответ голем.

Мак кивнул хмурый взгляд на Арта.

– Как в воду глядел, – пробормотал под он под нос. – Видимо проблемы все же будут.

Непривычные заросли из высоких тонких стеблей бамбука придавал особую атмосферу. А мелкий дождь, с плотным туманом еще больше усиливал ощущение загадочности и мрачности.

– Мелкая застава, – пожал плечами Арт, взгляду которого туман никак не мешал. – Скорее всего торговый склад.

– Без разницы, – пожал плечами Мак и бросил взгляд на костяного лорда. – Мы тут для того, чтобы проверить на что способен костяной лорд.

– От его взгляда начинают трястись поджилки, – признался стоявший рядом Хирт. – Вам не кажется, что это слишком?

– Слишком для чего? – вскинул бровь темный подмастерье.

– Это бесчеловечно, – после нескольких секунд раздумий ответил маг света.

– Бесчеловечно превращать человека в сильнейшую нежить для шанса на месть? – уточнил Мак.

– Нет, я… – маг умолк, а спустя несколько секунд продолжил: – Ненависть его извратит.

– Как только я это замечу – я его уничтожу, – кивнул Мак. – А пока давайте посмотрим, на что способен этот костяной лорд.

Строй из мертвых воинов вышел из леса и подступил к крепости. Дозорные в плотном тумане, не подняли тревоги и это позволило нежити построиться, словно на параде.

Перед строем вышли боевые големы плоти и костяной лорд. Он поднял кулак вверх и, выждав не меньше минуты, дал отмашку для атаки, после чего первым устремился вперед.

Костяной лорд успел как следует разогнаться и со всей мощи влетел в вертикальные бревна стены. Тут же послышался хруст где-то внутри стены, но она устояла. Не успел он отпрянуть от стены, как сбоку от него в стену влетели другие големы. Хруст превратился в сильный треск.

Суонь тут же навалился на стену и бревна в стене поддались, заваливаясь вовнутрь небольшой крепости.

– Тревога! – запоздало заорал караульный на соседней вышке и начал бить в огромный металлический блин.

До вышки тут же добрались несколько големов, которые принялись кулаками бить по бревнам в основании. Один особо сообразительный догадался ухватиться за несущее бревно и начать раскачивать вышку. Повинуясь приказу костяного лорда, остальные так же принялись раскачивать вышку. Это возымело эффект. Не прошло и минуты, как она рухнула на землю.

Костяной лорд, тем временем, бросился в сопровождении трех големов плоти к казармам, из которых уже начали выбегать солдаты.

– УБИТЬ! – пророкотал его приказ.

Сам он с размаху влепил массивным кулаком в грудь, подвернувшегося солдата. Удар был настолько силен, что мгновенно проломил грудь солдата. Подхватив его тело, голем впился пальцами в спину и с ревом выдрал из тела позвоночник.

– УБИТЬ! – повторил он и напитав силой хребет саторского солдата превратил его в подобие дубинки.

Размахивая ей и не забывая про удары ногами и свободной рукой, он влетел в толпу растерянных солдат. Раздавая удар направо и налево, он очень быстро расчищал вокруг себя площадку.

Големы тоже не отставали и уже спустя минуту они оказались неподалеку, также мешая людские тела с грязью. Они также использовали тела противников как оружие, но в отличие от костяного лорда, использовали они их целиком, размахивая ими и швыряя, используя неудачливых солдат как снаряды.

Спустя еще десяток минут к големам подоспели мертвые воины, также набросившиеся на живых людей внутри крепости.

Ответный удар последовал из неприметного домика, стоявшего чуть в стороне от казарм. Из него выскочил воин в дорогом доспехе и выставил вперед небольшую деревянную палку, покрытую золотыми вставками.

Из нее тут же ударило сразу несколько огненных лезвий, скосивших не меньше трех десятков обычных поднятых мертвецов. Одно из таких лезвий умудрилось оставить глубокую рану на бедре одного из големов плоти.

– В строй! – крикнул он, пытаясь привести в чувства обезумевших от страха солдат. – В СТРОЙ ВОКРУГ МЕНЯ!

К нему метнулись несколько солдат, пытаясь окружить его. А сам командир продолжил посылать одно лезвие за другим. Если сначала его целью были обычные мертвые воины, то как только к нему приблизились големы плоти – он сосредоточился на них.

Огненные росчерки не просто оставляли глубокие раны на коже големов, но и при удачном попадании заставляли их вспыхивать, словно их облило смолой. Но не смотря на это големы продолжали двигаться к горстке солдат, что еще пытались удерживать строй.

– УБИТЬ! – снова проревел костяной лорд и расталкивая нежить, вырвался вперед.

Суонь просто смел первых солдат одним ударом своей импровизированной “дубинки”. Далее он ударом ноги отправил солдата с копьем в полет и принял удар огненного лезвия на грудь. Однако, вместо повреждений, магический удар вызвал лишь утробный рык. Обезумевший от крови костяной лорд бросился на офицера, мгновенно подмяв его под себя. На него тут же набросились солдаты, нанося удары по костяной броне и пытаясь найти щель.

Но ему на это было плевать. Он наносил удары кулаком в голову противника. Раз за разом. Хрустели кости, чавкала кровь перемолотая с кожей лица, стучали клиники по броне костяного лорда, но удары следовали один за другим.

Бум… Бум… Бум…

К этому времени подоспели големы плоти и противников быстро перебили, но даже когда за деревянным острогом не осталось живых, раздавались глухие удары. Один за другим.

Бум… Бум… Бум…

Росчерк воздушного лезвия пролетел в миллиметре от носа Плевка, но это его не остановило. Вращение, уворот от еще двух лезвий и стремительный рывок к противнику.

Мастер не моргнув создал решетку из лезвий и толкнул в сторону главы клана. Однако тот, вместо защиты мигнул и исчез, а уже в следующую секунду он почувствовал сдавленное дыхание сазди.

– Ловко, но вы поторопились, – произнес он обернувшись.

За его спиной оказался плевок с ножом в руке. Однако к его груди так же был приставлена ледяная игла.

– Еще немного и я до вас доберусь, – произнес с довольным лицом плевок.

– Да, когда-нибудь обязательно доберетесь, но потом еще надо будет одолеть, – усмехнулся противник. – Но я не понимаю вашего веселья. Объяснитесь?

– Ничего сложного, – не убирая улыбки произнес плевок. – В прошлый раз я не мог и думать подойти так близко. А теперь мне осталось всего лишь сделать три шага для броска.

– Неожиданность, – пожал плечами в ответ маг воздуха. – Вы смогли меня удивить.

– Трижды подряд, – кивнул Плевок. – С каждым разом я все ближе к вам.

– Тут с вами не поспоришь, – согласился мастер и кивнул в сторону края утеса. – Зачем мы тут?

Плевок взглянул на море и махнул в сторону крутых ступенек, но вместо ответа начал разговор совершенно о другом.

– У этого места есть название?

– Нет. Зачем?

– Здесь много ветра и отличные волны, – пожал плечами северянин. – Думаю его обязательно надо как-то назвать.

Парень еще раз задумчиво взглянул на море и кивнул своим мыслям, продолжив разговор с резкой смены темы:

– Я очень благодарен вам за обучение. Вы очень мне помогли с понятием “бой в стиле стихии”. Для меня это оказалось крайне важным.

– Скажу так: “Знания попали на плодородную почву. – довольно улыбнулся Мастер, начав спускаться по ступенькам. – Да и брат ваш не настолько глуп как кажется. Принципиальный и упрямый – да, но никак не глупый.

– Буран иногда излишне… прямолинеен, – кивнул карлик. – Но я бы хотел поговорить о тех, кого мы свели в один отряд.

– Тут не о чем говорить, – вздохнул учитель. – Это лучшие бойцы клана. Я уверен, что в империи на данный момент это лучшие дуэлянты со стихией магии воздуха.

– Вы очень точно подметили – дуэлянты, – кивнул плевок. – Но как боевое соединение эти маги не стоят даже группы опытных убийц простолюдинов с хорошими артефактами.

– Ну, это вы перегибаете, – возразил мастер. – Все таки простолюдины и клановые маги воздуха – вещи не сопоставимые и…

– Вы посмотрите на это, – указал карлик на пляж из мелкой гальки. – Это по вашему отряд?

На пляже стояло более двух десятков палаток и горело два десятка костров.

– Когда я просил разбить лагерь и развести костер, думаете я об этом их просил? – покачал головой младший брат. – Я готов поставить золото, на то, что они даже охранные заклинания каждый для себя ставил.

Мастер поджал губы и хмуро оглядел пляж.

– Допустим вы в какой-то мере правы, – неохотно произнес он.

– В какой-то мере? – хмыкнул карлик. – Смотрите, что будет сейчас!

Плевок ускорился силой воздуха и пролетел по ступенькам словно ураган. Когда он оказался на пляже, то громко закричал: “СБОР! ВСЕМ СОБРАТЬСЯ!”.

Маги неохотно выходили из своих укрытий и собирались в одну кучу.

– Еще раз приветствую лучших из выживших клана “Белое облако”! – произнес он, когда все подошли. – Ни для кого не секрет, что я родом не из вашего клана. И именно мне лучше всего видна причина по которой клан оказался в таком положении. И для того, чтобы вернуть и приумножить былую мощь клана нам придется действовать по другому…

– Я правильно понимаю, что ты, подмастерье боевого мага будешь учить нас как себя вести в бою? – спросил мужчина с крестообразным шрамом на лице.

Плевок, запнувшись на полуслове, взглянул на говорившего и ответил:

– Да, так и есть. Я буду…

– А тебе не кажется, что это слишком самоуверенно? – продолжил он. – Подмастерье боевого мага будет говорить как и что мне делать в бою!

Лютик осмотрел лица остальных магов. По его прикидкам с половиной он уже бился и они знают на что он способен, но никто не спешил вмешиваться или что-то объяснять возбудившимся магу.

– Что же, буду рад, если вы окажете мне услугу, – указал плевок а небольшой пятачок между палатками. – И докажете, что лучше меня разбираетесь как себя вести в бою.

Возмутившийся маг фыркнул и, состроив недовольную мину, отправился к пятачку. Плевок последовал за ним, заметив довольные усмешки от большинства магов.

– Как вас зовут? – поинтересовался глава клана, когда оказался напротив своего противника. Краем глаза младший брат заметил старшего, который притаился за ближайшей палаткой.

– Шери “Последний вздох”, – представился он.

– Итак, – повернулся Лютик к зрителям и начал громко говорить, привлекая к себе внимание: – Для начала я бы хотел, чтобы этот бой стал важным уроком для нас с вами! Вы все участвовали в боях за земли клана. Все вы отличные бойцы! И я уверен, что среди клириков ордена “Белоснежной розы” вам не найдется равных! Однако факт остается фактом. Силы шимата разбили не мы, а орден. Так почему же это произошло? Почему заведомо слабый союзник уничтожил силы противника, а вы нет?

Плевок повернул голову к противнику и отметил следы брата за спиной Шери. Сам маг сморщившись произнес:

– Мы вымотали силы противника, а орден пришел со своими силами и просто отбил часть наших территорий…

Речь опытного бойца прервал удар кулаком старшего брата. Он пришелся в ухо и был настолько силен, что заставил противника упасть на землю и кувыркнуться через плечо.

– Это первый и очень главный урок – война это не дуэль. Тут нет кодекса. Нет правил. И если вы думаете, что справитесь с парочкой слабых магов Шимата, то вбейте себе в голову – они меньше десятка в боевом соединении не ходят. – Плевок взглянул на поднимающегося со стоном мага и добавил: – И сейчас я вам продемонстрировал отличный пример, как противник силой подмастерья боевого мага может уничтожить любого из вас. При этом даже не применяя магию.

– Это была ловушка! – выкрикнул кто-то из магов.

– Это была ловушка, – кивнул Плевок. – И вы удивитесь насколько они бывают эффективны. Но позвольте… Кто из вас видел приблежение моего старшего брата.

– Все! – заявил Мастер. – Он не особо таился.

– Все видели, но никто не предупредил и не подал знак своему собрату! – заметил Плевок. – Вы все еще не понимаете? Вы настолько сильны и опытны, что верите только в свои силы. Каждый из вас отличный боец, но опыта работы в команде у вас нет! Там, где каждый должен быть частью команды, вы толпой пытаетесь решить проблему поодиночке!

Парень подошел к пострадавшему магу и помог ему встать. Когда тот оказался в вертикальном положении, то тихо произнес так чтобы слышал только он:

– К главе клана обращаются только на Вы.

На пляже горел огромный костер. Вокруг него вповалку расположились укутанные в одеяла маги. Кое-кто уже давно посапывал, некоторые не стеснялись и откровенно храпели, а кто-то ворочался в попытке уснуть. В палатках не было никого. За костром присматривали двое магов.

– Чушь, – недовольно буркнул Шери, потерев синяк на скуле. – Мы пол дня как дураки молотили воду руками.

– А по-моему в этом что-то есть, – ответил мастер, не отводя взгляда от костра.

– Как вообще по вашему можно победить море? Ему не больно! Ему плевать!

– В этом и дело – кивнул клановый учитель. – Ему плевать на тебя, на меня и на войну, на наш клан, императора и солнце. Ему на все плевать. Ты с ним бьешься, а оно нет. Думаешь тебя ударила волна, а на самом деле оно так живет. Оно так дышит и ты просто подвернулся под руку. Не более того.

– А причем тут тренеровки и наш отряд?

– При том, что каждый из нас отличный маг и боец в одиночном бою. Но слаженно мы действовать не умеем. – мужчина взглянул на собеседника и кивнул в сторону. – Мы полдня занимались на этом берегу и я наконец увидел то, о чем говорил наш глава. Пусть он карлик, пусть северный варвар, но он это заметил сразу.

– Что заметил?

– Когда он поделил вас всех на две команды и заставил биться, то вместо того, чтобы слаженно действовать мы превратили командное сражение в массовую дуэль. Каждый выбрал себе противника и принялся методично прожимать его щит, не забывая удерживать свой. Кто-нибудь хотя бы подумал о коллективном щите? О строе?

– Нет, но это никогда и не…

– В том-то и дело, – кивнул мастер. – Мы так давно совершенствуемся в дуэльных схватках, что забыли о командной работе. Маги клана Белое облако просто не умеют работать в команде.

– Я все равно не понимаю зачем надо было бить воду, – мотнул головой маг и подкинул в костер ветку.

– Весь смысл не в том, что ты бил воду. Смысл был в том, что волна всегда отбрасывает тебя назад и опрокидывает. Сколько бы ты не бил воду – она всегда будет тебя опрокидывать. Сегодня мы учились проигрывать.

– Чушь, – недовольно буркнул Шери. – Проиграть на дуэли и проиграть морской волне – это совершенно разные вещи.

– Все зависит от того как ты на это смотришь и какое значение этому предаешь. – вздохнул Мастер. – Ты можешь бить волны, поднятые ветром. А можешь сражаться со стихией. Вести заведомо проигрышное сражение, проигрывать, вставать и биться снова.

Маг не ответил и несколько минут молчал, ковыряя веткой в углях костра. Но когда мастер уже собирался встать и закутаться в одеяло, Шери произнес:

– Вопледнем бою, когда шиматцы оставили мне на память эти шрамы, – он указал себе на щеку. – Нас было семеро против двенадцати. Я чувствовал их силу. Слабые неумехи, на уровне нашего подмастерья. Они и пользовались всего двумя заклинаниями. Стихийные стрелы и щит. Только вот щит у них был коллективный. Они его держали сразу на всех.

– И как? – хмыкнул мастер.

– Мы не смогли его продавить, – не отводя взгляда от костра произнес Шери. – И действовали они гораздо слаженее. Словно без слов понимали друг друга.

– Это опыт, – послышался голос Бурана за их спинами. – Мы с братом с детства вместе. Ему не надо ничего говорить. Не надо объяснять. Я чувствую где он, я знаю что он собирается делать и как мне ему помочь.

– Хорошо бы и нам такого добиться, – вздохнул мастер.

– Чтобы понимать друг друга в бою, надо понимать и чувствовать команду в миру, без войны, – ответил Буран. – Завтра привезут одну палатку. Мы будем жить вместе. Вместе спать, вместе есть и вместе тренировать большие и сложные заклинания. На два, на три и на десять человек.

– Обязательно вместе спать? – сморщился от такой новости Шери.

– Обязательно, – ответил старший брат и повернулся на спину, отбросив одеяло и закинув руки за голову. – Теперь мы одно боевое соединение клана.

– “Стрела”? Как у Падающего листа? – улыбнулся мастер.

– Нет. Туча. Туча из боевых троек – молний.

Буран уставился на звезды на небе и после нескольких секунд добавил:

– Времени мало. Мы не станем по настоящему сплоченной ватагой. Для этого нужно время и опыт.

– А быстрее это возможно? – поинтересовался мастер.

– Можно.

– И что для этого нужно?

– Война.

Левитания стояла упершись лбом в спину Мака. Руками она обняла его и ни в какую не хотела отпускать.

– Ну, хватит, – тихо произнес парень, взявшись за ее руки. – Может уйдешь в дом?

– Нет, – тихо отозвалась девушка. – Я останусь.

Мак еще раз взглянул на деревню, в которую ввалился костяной лорд. Он прошелся через нее словно ураган. Сорванные крыши, проломленные стены и кровь. Суонь словно одержимый в порыве гнева убивал всех. Он вбивал в земли головы мужчин, растаптывал женщин и разрывал надвое детей, словно тряпичных кукол. Невероятная сила, безумная жестокость и переполняющая ненависть торгаша превратили его в настоящее чудовище.

– Надо наложить еще несколько дополнительных контуров контроля, – вздохнув произнес темный подмастерье и признался: – Я не думал, что его ненависть настолько извратит его. Да, его гнев серьезно усилил его возможности, но и забрал остатки разума и сострадания.

– Это чудовище, – прошептала Левитания, прячущаяся за спиной парня от кровавой бойни, что творилась вокруг.

– Да, – согласился Мак. – Я впервые сотворил не боевую нежить, а настоящее чудовище.

В десятке метров, там где они оставили шкаф, послышался скрип двери. Из шкафа показался Арт.

Он подошел к Маку и оглядев то, что оставил после себя костяной лорд спросил:

– Что должно произойти, прежде чем ты решишь, что это это была плохая идея и эту нежить надо уничтожить?

Темный подмастерье мрачно взглянул на темного паладина и решительно заявил:

– Скоро о нас должны узнать и послать силы на наш перехват. В первом же сражении я отправлю его на убой.

– А если выживет?

– А если выживет – уничтожу сам.

– Обещай, что уничтожишь его, – произнесла Левитания.

– Обещаю, – кивнул Мак и остановил взгляд на девочке лет шести. Вернее на ее верхней части. Ноги и нижняя половина туловища лежала в нескольких метрах. Соединяли две части ребенка петли кишечника. – Это действительно было ошибкой, но если уж так вышло, то надо использовать эту ошибку по полной.

Мак разорвал объятия девушки и повернувшись к ней поцеловал ее в лоб.

– Иди в дом. Мы приберем тут и подстрахуемся, чтобы костяной лорд не вышел из под контроля, – произнес он. – Без возражений!

Левитания едва заметно кивнула и отправилась к шкафу.

Как раз ей на встречу вышел Хирт, который застыл как вкопанный. Оглянувшись по сторонам он сделал два шага в сторону, после чего вывалил содержимое желудка на землю, несмотря на то, что артефакт, подаренный Маком, был на его шее.

– Знаешь, – произнес Мак. – Я только сейчас начал понимать почему темных не любили.

– Поздно до тебя дошло.

– Но ты тоже должен их понять. От материала очень много зависит, а на лбу у материала не написано, что у него на уме и как он себя поведет.

– Есть элементарные правила, – вздохнул Арт. – Правила, переступая которые ты чаще всего получаешь не боевую нежить, а обезумевшее чудовище. В свои времена я не раз становился свидетелем того как некроманты в порыве исследований или элементарного пропитания создавали настоящих чудовищ. И эти чудовища губили их и все их труды. Стоит ли говорить, кто занимался этими чудовищами?

– И такое было только с некромантами? – хмыкнул Мак.

– Нет. Такое было со всеми магами и некроманты были далеко не самыми частыми случаем. Вот только их творения были самыми кровожадными.

– Именно по этому их и не любили, – кивнул Мак.

– Именно по этому, – кивнул Чистейший и сменил тему: – Я ставил метки и следящие контуры. По нашему пути есть сигнальные метки из тьмы.

– Какие метки? – удивленно спросил парень.

– Метки для того. чтобы проследить путь, – пояснил Арт. – Примитивные, но установлены довольно грамотно.

– Погоди. – смотился темный подмастерье. – Когда они поставлены? Это точно?

– Я не знаю когда их ставили. Возможно они поставлены давно до нас и мы идем по пути отряда разведки. Возможно они идут впереди нас и метят наш путь. А возможно эти метки оставляет кто-то из нас.

– Кто? – хмыкнул Мак. – Леви? Или этот тошнотик? В Левитанию я не верю, а этот светлый тьмой не владеет.

– Для меток из тьмы не обязательно нужно быть темным магом, – покачал головой Арт, но тут же замер.

В следующий миг они оба повернули голову на запад, в сторону заходящего солнца.

– Поисковое, – тут же определил Мак.

– Из тьмы, – кивнул Арт.

– Тревогу. Поднимаем всю нежить и строимся. Тут либо кто-то достаточно глупый, чтобы такими заклинаниями нас прощупывать или достаточно наглый и сильный, чтобы не боятся это делать.

– В принципе – ожидаемо, – произнес Мак, когда развеял ритуал. – Два десятка магов и две сотни солдат.

– В прошлый раз было меньше, – пожал плечами Арт. – Но у них должно было хватить мозгов, чтобы проверить место, где они погибли.

– Да, там есть над чем подумать, – кивнул Мак. – Степняки не присылали посыльных?

– Пока нет, – покачал головой Арт. – Но мертвые видели их отряды. Рыщут неподалеку.

Темный подмастерье устало вздохнул и кивнул в сторону поляны, на которой их ожидали неизвестные.

– Давай попробуем поговорить. Посмотрим, что из этого получится.

– Надо подготовиться, – произнес Арт. – Чтобы не получилось как в прошлый раз.

– В прошлый раз все устроили шаманы степи, – недовольно проворчал Мак.

– А в этот раз они не накроют и нам придется разбираться самим.

Мак кивнул и отправился в сторону поляны.

– Если что-то пойдет не так – действуем по экстренному плану.

– Мак! Даже не думай! – выскочила из-за кустов Левитания. – Мы идем вместе!

– Мне хотелось бы ей возразить, но я думаю, что нам лучше держаться вместе, – присоединился к ним Хирт. – Вместе мы можем создать сложный комплексный щит Хукараитомаду…

– Вот! Видишь! Защита Хукара… – запнулась на названии девушке.

– Ты даже не знаешь, что это такое, – вздохнул Мак.

– Но это не отменяет того факта, что я тебя одного не отпущу!

Мак взглянул на темного паладина и тот отрицательно покачал головой.

– Я тебя тоже одного не отпущу.

Темный подмастерье вздохнул и указал на место сбора.

– Вы хоть понимаете, что если там начнется бой, то это серьезный риск?

– А ты не понимаешь, что если начнется бой, то выжить в нас шансов без тебя еще меньше! – выпалала Левитания.

– Я с ней солидарен, – кивнул Хирт.

– Не совсем понял про сложную защиту, – пожал плечами Арт. – Но в общих чертах я согласен. Вместе выжить у нас больше шансов, чем порознь.

Мак обреченно махнул рукой и скомандовал:

– Идем вместе! Выводим нежить в боевую готовность. Сразу после сигнала она должна броситься вперед с четким приказом – уничтожить всех.

– Я отдам приказ, – кивнул Арт.

– Выведи во фланг костяного лорда и его отряд, – кивнул Мак. – Он достаточно разумный, чтобы в случае чего действовать самостоятельно.

– А мы? – тут же возмутилась Левитания.

– А вы бегом в шкаф и соберите все защитные артефакты, какие найдете. Активируем все, что есть.

– Я не хотел бы быть назойливым, но мы действительно можем создать комплексную защиту, – подал голос Хирт.

– Кроме тебя твоей комплексной защиты Хакура… В общем ее никто не знает.

– Ее не надо знать всем. Достаточно будет, если каждый будет выливать свою силу в нужный конструкт, который построю я.

Мак взглянул на Арта. Тот пожал плечами.

– Она действительно хороша?

– Лучше магического щита я пока не встречал, – признался Хирт.

Темный подмастерье тяжело вздохнул и кивнул. Пусть будет так.

Уже через час, на краю поляны выстроились мертвые воины и големы плоти. Отряд костяного лорда и десятка големов плоти остался немного в стороне.

– Ну, пошли! – скомандовал Мак, когда последние подозрения в банальной ловушке рассеялись. Строй уже несколько минут стоял перед противниками и никак не отреагировал на их проявление. Если не считать далекой фигурки, одетой в темный балахон, вышедшей перед строем. Мак и команда отправились к переговорщику. Тот так же медленно пошел в их сторону.

– Что-то тут не так, – произнес Мак, концентрируясь на пространстве вокруг. – Где защита этого переговорщика? Где охрана?

– Где готовность к бою? – задал вопрос Арт. – А еще и войска в глухой броне.

Напряжение нарастало с каждым шагом, но Мак старался не подавать виду. Первая весточка о том, что это какая-то западня, появилась, когда между переговорщиком и темным подмастерьем оставалось три шага. Парень заметил руки неизвестного, покрытые шрамами.

– Мы здесь для того, чтобы… – успел произнести Мак, прежде чем собеседник скинул капюшон.

– Давно не виделись, – произнесла женщина хриплым мужским голосом.

Ее лицо и шея были покрыты тонкими шрамами. Каждый шрам был старательно зашит самой обычной красной нитью. Тьма в глазах незнакомки быстро напомнила, где он уже видел такое.

– Я же… – успел произнес парень и сглотнул комок в горле. – Я же убил тебя!

– Ты слишком молод, чтобы иметь глубокие познания в магии тьмы. Да и кто бы тебя еще учил? – усмехнулась женщина, показав острые ряды зубов. – Ты хоть слышал про темный метки?

Парень сжал кулаки, накачивая в них силу. С левого плеча встала Левитания, а справа Арт.

– Чудовище, – простонал за их спинами Хирт. – Это настоящее чудовище!

– И не с такими справлялся, – хмыкнул Мак, уставившись в тьму, которая смотрела на него из глазниц собеседника.

– Конечно, – усмехнулась женщина. – Одного очень сильного темного ты уже убил. А ведь он был силен. Уровень стихии – это точно, но сейчас совершенно другая ситуация.

– Да? – вскинул брови Мак, не подавая виду, что уже держит в воздухе конструкт мощного сложносоставного копья.

– Да, – раздался голос темного эхом. – Сейчас все совершенно по другому.

Мак не сразу понял, почему голос темной твари, от которой ему уже приходилось убегать, прозвучал эхом. Мысль о том, что звук доносится со спины пришла вместе с ударом под лопатку.

– Какого… – произнес парень и тут же наполнил конструкт силой, отправляя в грудь твари темное копье.

– Слепой котенок, – рыкнул Хирт с тьмой в глазах за спиной парня. – Не более того.

Маг света, стоял за спиной парня и держался за рукоять кинжала из металла с фиолетовым оттенком. Он успел только отпрянуть от парня и сделать шаг в сторону, но уже на втором шаге на него обрушился удар меча темного паладина.

– Мак! – вскрикнула девушка с широко раскрытыми глазами. Она заметила рукоять клинка в спине парня, но тот и не думал падаить или останавливаться. Он наносил удары по защите неизвестного, раз за разом.

– Леви! Бей! – крикнул он, продолжая давить на защиту.

Девушке не надо было повторять второй раз и она ударила прямым потоком силы, в виде серого луча. Щит противника под таким давлением тут же задрожал, а после “Темной длани” темного подмастерья и вовсе развалился. Следующие два копья разорвали противника в клочья.

– Печать! – рявкнул Арт, бежавший к останкам противника.

Мак не сразу сообразил, что хочет паладин, но как только увидел на его кулаке черный круг из рун, кинулся к нему.