Артефакты. Магистр Сагрэй

Глава 1. Возвращение в ад

Территория острова Кьюгард была довольно обширной. С тех пор как я вышел на берег моря и побрел вдоль него, прошло уже пять дней. Так что времени подумать о своей будущей жизни у меня оказалось в избытке. Признаться честно, героических планов в моих мыслях появлялось немного. Вначале, сразу после смерти Хулдизэта на болотах, эмоции захлестнули меня с головой. Тогда я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы отомстить за друга и очистить остров от вампиров. Какое-то время спустя я все еще верил, что смогу это сделать: я ведь теперь был не простым человеком, а магом, «великим» артефактором, который на многое способен. К тому же темная магия переполняла меня, действуя на мой образ мышления не лучшим образом.

Но после пары суток в лесу, я немного остыл и начал мыслить более разумно. Каким образом, интересно, я очищу остров от вампиров? Их тут сотни! И все по физическим качествам превосходят меня вдвое-втрое. То, что я маг, вообще не играет никакой роли: на вампиров магия почти не действует и я не смогу нанести им никакого вреда. Разве что пакостить исподтишка, но в этом случае они меня найдут рано или поздно, и все-таки казнят. На этот раз, доведя дело до логического конца.

На третьи сутки своего путешествия я начал подумывать о том, что могу и в лесу неплохо устроиться, не привлекая ничьего внимания. Магия существенно облегчала мне жизнь: амулеты для ловли гальчей работали отлично, огонь горел ярко и жарил вкусное жирное мясо, ночью меня согревали глиняные птички, опасных хищников в этих лесах не водилось, а змеи сами от меня расползались после происшествия на болоте. Я мог бы прожить долгую спокойную жизнь в этих скалах, где меня никто не найдет и не убьет. Разве что я сам умру от скуки, совсем одичав и обезумев со временем, как старик Кресси.

Еще неплохим вариантом было бы пробраться на какой-нибудь корабль, который обязательно пойдет в очередной рейд к берегам Гальтернау. Можно было бы пересидеть где-нибудь в трюме несколько дней под тем же амулетом невидимости, а позже выбраться на континент. И уже там заняться обустройством нормальной жизни. Даже если меня обнаружат на корабле, я могу выпрыгнуть за борт, применив амулет-жабры. Кстати, если бы этот амулет работал больше пары часов, можно было бы обойтись вообще без корабля. Так что варианты спасения своей драгоценной тушки у меня имелись и были вполне реальны. Связываться с вампирами очень не хотелось: это не моя война.

Этим моим правильным и разумным планам мешала только одна мысль: на этом острове есть люди, которым я пообещал кое-что. Начиная от старика в башне, заканчивая жителями деревни Раундау. Без меня все эти люди погибнут, надеяться им больше не на кого. Сбежать просто так, даже не пытаясь им помочь, будет подло.

А еще меня разбирала злость на судьбу, которая окончательно лишила меня возвращения на Землю, накачав темной магией. Но призвать судьбу к ответу я не мог. А вот других виновников моих несчастий долго искать не придется: сюда меня доставили вампиры. Они же пытались казнить. И в башню посадили, и в реке чуть не утопили. Я мечтал сделать то же самое с ними. Или хотя бы сильно испортить им жизнь. Постепенно здравые на первый взгляд мысли о побеге с острова превратились в сладкие мечты о мести и я решил вернуться в этот ад, где вампиры считались богами, а люди были бесправными рабами и едой.

Полный невеселых дум, я дошел до портового города, того самого, куда прибыл на пиратском корабле год назад. Насколько я помнил из многочисленных бесед с дэром Кресси, это был главный порт на Кьюгарде, небольшой городок Наствик. Тут находились корабли всех местных вампирских семей. У одного вампирского рода, Дринге, насколько я помню, на другой стороне острова находился небольшой личный причал. Был такой и у Гадалваров неподалеку от башни. Но основная поставка рабов шла именно сюда. Я принял решение затесаться в толпу вновь прибывших людей и посмотреть изнутри на то, что происходит на Кьюгарде. Теперь я знал, что людей тут не убивают. Во всяком случае, не сразу. Да, человек тут абсолютно бесправен, и любой вампир может выпить его досуха в любой момент. Но я очень рассчитывал на силу моей магии, которая вполне могла обеспечить мне элементарную безопасность.

Под амулетами невидимости я пробрался к толпе людей, только что сошедших с очередного корабля. Убрал невидимость. Внимания на меня не обратили: все мужчины и женщины смотрели как будто сквозь меня отрешенным стеклянным взглядом. Я сразу понял, что их уже обработали на корабле маги-менталисты. Я постарался изобразить такое же безразличное ко всему выражение лица, чтобы не выделяться из толпы. Получалось так себе: взгляд все время за что-то цеплялся. Как, впрочем, и у некоторых людей.

Вот один из стоявших рядом со мной мужчин потряс головой и удивленно осмотрелся. Он нахмурился и будто старался что-то вспомнить.

– Как я тут оказался? – спросил он вскоре у товарищей по несчастью.

– Тебя привезли на вампирский остров, – тут же ответили ему несколько голосов. – Как и всех нас.

– Зачем?

– Чтобы мы помогали вампирам строить идеальный мир, – в уверенности, с которой говорили эти люди, явственно слышалось преступное влияние ментальной магии. Да и слова седого мага на корабле мне тоже были хорошо знакомы. – Вампиры будут править этим миром честно и справедливо.

– За наш счет? – голос мужчины стал сердитым. Я начал тревожиться за него. Вряд ли вампиры допустят инакомыслие среди рабов. – А если я не хочу?

– Но так было всегда, помнишь? – в нестройных голосах появились нотки недоумения. – Вампиры – высшие существа, для людей является особой честью служить им…

– Это до войны было, и то не у всех. А ведь сейчас в Гальтернау все равны! Люди имеют такие же права, как и вампиры! – мужчина говорил все громче и злее. – Почему тут все не так? Что происходит?

При этих словах окружающие мужчину люди замолчали, переглянулись и позвали стражу. Проходивший мимо вампир выдернул несчастного человека из толпы и одним движением руки сломал ему шею. Выдавшие единственного нормального человека люди равнодушно отвернулись, как будто даже с чувством удовлетворения. Меня передернуло и затошнило. Я уже видел смерть в этом мире, да и сам часто находился на волоске от нее. Но этот бездушный поступок стражника все-таки ударил по нервам. Для него это действие было не серьезнее чем раздавить таракана. Он забыл об этом через пару секунд.

Одетые в особую форму люди тут же подошли к трупу и понесли его к воде. Я увидел, что и с кораблей, и с берега люди и вампиры выбрасывают довольно много трупов. А в воде их ждут какие-то мелкие рыбки, которые на секунду вспенивают воду возле тела, а затем все исчезает. Я сделал пометку в голове: без корабля уплыть с острова под действием амулетов не получится.

Мы стояли на большой площади совсем недолго. Скоро со стороны острова появились повозки, и вампиры начали загонять в них людей. Они действовали грубо и унизительно для нас, раздавая пинки и тычки каждому. Но никто из людей не возмущался, считая это нормой. Пришлось и мне сдержаться. Я постарался попасть в повозку, рядом с которой стоял высокий пожилой вампир с сединой на висках. Это был сам дэр Гатли Гадалвар, его было легко узнать по описаниям старика Кресси. Да и сам я уже видел этого вампира на континенте, когда он и его подельники набирали рабов. Неподалеку от него стояли две девушки-вампирши, те самые близняшки, всегда помогающие ему. Теперь я знал, что это его внучки, красавицы, от которых глаз не оторвать. Сейчас они никого не убивали, а просто наблюдали за наполнением повозок. В одну из них забрался и я.

Все пять повозок Гадалвара оказались заполнены до упора. Даже не знаю, каким образом мы смогли оторваться от земли и все-таки полететь вглубь острова. Видимо, на этом транспорте стояли на редкость мощные магические двигатели. Мы ехали несколько часов на очень приличной скорости. От неудобного расположения ноги быстро затекли и нещадно болели, все тело ломило. Но жаловаться было нельзя.

– Куда нас везут? – проговорил кто-то тихо рядом со мной. Я обернулся и увидел очень молодого юношу, почти подростка. В его глазах мелькало недоумение и постепенно появлялось осмысленное понимание ситуации. Видимо, магические чары с него тоже слетели раньше времени.

– Нас везут в деревни вглубь острова, – ответил я ему шепотом, стараясь не привлекать лишнего внимания зомбированных людей к нашему разговору. – Там мы станем жить и работать, иногда кормить вампиров.

– Но я не хотел покидать Черные Скалы, – парень нахмурился. – Это же настоящее похищение!

– Так и есть, – согласился я. – Тут особое государство, порядки на Кьюгарде такие же, какие были и на континенте до войны с Грайцем. Так что не возмущайся и смирись.

– А почему мы просто не можем выпрыгнуть из повозки и разбежаться в разные стороны? – он чуть повысил голос и кивнул на лес вокруг нас. – Кого-то поймают, но не всех же…

– Молчи, идиот, – сердито зашипел я на него, живо представляя, как и его юная шея мгновенно ломается под руками бездушного стражника. – Доедем до места, осмотришься, потом будешь думать, что делать дальше. Не сейчас, ради всех богов!

Юноша притих. А вот с повозки впереди нас все-таки спрыгнули два человека с явным намерением спрятаться в лесу. Надо сказать, далеко они не убежали. Стражники-вампиры с радостными криками бросились вдогонку, как будто только и ждали этого развлечения. Ну и насытились потом добытой кровью, бросив трупы в кустах. Парень рядом со мной смотрел на это во все глаза, но молчал. Чувствую, тяжело ему тут будет.

Скоро мы доехали до деревни. Вид у нее был плачевный: дома низкие, покосившиеся, больше похожие на землянки, разбросанные в хаотичном порядке без намека на какие-либо улицы. Заборов или палисадников нигде не было, за каждым домом виднелся небольшой огород, в котором копались темные тени. Увидев наш караван, эти тени выбрались из своих жилищ и подошли ближе, образовав разношерстную грязную толпу в потрепанной одежде. Женщин было гораздо меньше, чем мужчин, а детей и вовсе не наблюдалось кроме парочки совсем еще младенцев на руках у мам. Вся толпа молча и хмуро смотрела на нас. Я заметил, что у некоторых из этих людей взгляды были осмысленные. Получается, что чары менталиста со временем пропадают. Но и эти люди покорно молчали.

Дэр Гатли кивнул своему помощнику, крепкому полукровке средних лет, и тот спрыгнул с повозки.

– Принимайте пополнение! – под его руководством стражники начали спихивать нас на землю. Я выскочил сам, не желая, чтобы ко мне прикасались эти кровопийцы. – Распределяйтесь по домам на ваше усмотрение! Сейчас вам поставят метку, и можете выбрать любой дом и любую женщину по своему вкусу! Вы будете жить хорошо и радостно. Мы делаем все, чтобы вы могли счастливо жить и трудиться на благо и процветание нашего любимого острова!

– Чтоб тебе так же хорошо жилось, – пробормотал я еле слышно. Молодой парень, который так и держался рядом со мной, слегка улыбнулся.

– Ты не маг случайно? – спросил он вдруг.

– С чего ты взял? – вздрогнул я.

– Просто очень хочется, чтобы твое проклятие сбылось… – Он погрустнел.

– Был бы я магом, не попал бы сюда, – признаваться в своих способностях первому встречному я не собирался.

Мы, новые рабы, выстроились в ряд и стали проходить мимо одного человека, слуги Гадалвара. Я сразу понял, что это еще один маг-менталист, который тоже что-то делает для подчинения людей. Когда моя очередь приблизилась, я внимательно рассмотрел его. Молодой невысокий юноша, миловидный и белокурый, с голубыми глазами и тонкими аристократичными чертами, деловито ставил небольшие заклинания на всех нас. Я молча поднес руку и получил мгновенно возникшую маленькую татуировку на запястье в виде местной колючки. Я сразу оценил сложность заклинания: чтобы его убрать, механического воздействия не хватит, тут нужна магия. Даже если отрубить руку, метка просто переползет выше. Впрочем, для меня это проблемой не было. Я прошел мимо. А вот паренек, следующий за мной, не выдержал.

– Что это за метка? – спросил он, получив такую же татуировку.

– Заклинание от побега, – маг удивленно посмотрел на него. Но стражей звать не стал, просто занялся очередным человеком.

– Теперь я не смогу выйти из деревни? – продолжал неугомонный парень, а я лишь молился, чтобы этот разговор не услышали вампиры. – Как далеко я смогу уйти?

– А ты хочешь уйти? – раздался вкрадчивый голос за моей спиной. Один из стражников все же обратил внимание на любопытного парня.

– Ну… Я подумал… Вдруг понадобиться в лес за грибами… – парень тот час же смутился и явно испугался, а я отвернулся и пошел дальше. Тут уже ничем не поможешь: самостоятельно думающие люди вампирам не нужны. Не хочу видеть того, что произойдет дальше. Хорошо бы еще не слышать.

– В лес выйти можно, – ласково сказал вампир, – но если пройдешь дальше, чем требуется, метка даст о себе знать. Будет колоть и болеть. Эта метка нужна, чтобы вы были хорошими и послушными людьми. Ты послушный человек?

– Да…

– Дай попробовать твоей крови.

– Не надо! – но паника молодого человека не спасла. Несколько звуков краткой борьбы и тишина. Я не оглянулся.

Впрочем, впереди картина была еще более безрадостной. Две внучки Гадалвара пили кровь у молодых девушек. Одна вскоре упала, а другая смогла уйти, пошатываясь.

– Ну, зачем ты опять убиваешь? – услышал я реплику одной из близняшек. – Могла бы взять другого человека.

– Не удержалась, – усмехнулась другая. – Да ладно тебе, вон их сколько привезли сегодня!

– Тут только мужчины.

– В следующий раз и баб им привезем, пусть рожают побольше нам младенчиков. Обожаю их кровь! – она посмеялась, и девушки направились к опустевшим повозкам.

Мне захотелось закрыть уши или убить этих тварей сразу же! Вот почему тут нет детей: им не дают вырасти. Незачем. Рабов всегда можно привезти новых, а кровь малышей, наверное, особенно вкусна. Меня разрывало от ярости, я еле сдерживал себя, прекрасно понимая, что ничего тут не исправлю. Во всяком случае, сейчас. Вампиры уезжали, а я попытался отвлечься и посмотрел на лежащую передо мной девушку. Она была невысокой и худощавой, на вид не больше двадцати пяти лет. Ее длинная темная коса лежала на впалой груди. Какой-то молодой парень, субтильный и рыжеватый, быстро прошмыгнул мимо меня, подхватил ее на руки и куда-то понес.

Я почему-то последовал за ним. Мы забрели почти на окраину деревни, и зашли в одну из покосившихся хижин.

– Кегро! Что случилось? – к нам бросилась хозяйка дома, крупная женщина средних лет. В полутьме дома я с трудом смог разглядеть ее рябое некрасивое лицо, перекосившееся от страха. – А это еще кто?

Парень обернулся и только сейчас заметил меня. Нахмурился.

– Это из новеньких, наверное. Пять повозок привезли сегодня. Вы уходите, – глухо сказал он мне. – Тут негде жить, и огород совсем маленький, вас не прокормит. Поищите другой дом.

– Поищу, – покладисто согласился я. – Попозже. Положи девушку… Куда-нибудь.

– Вам-то что? – с тоской в голосе произнес он и положил свою ношу на тряпки на полу.

– Амра! – женщина со слезами кинулась к ней. Схватила ее за руку, чуть подержала и сразу же отошла. Тут явно было не принято показывать свое горе. Молодой человек тоже всего лишь стоял рядом на коленях, низко опустив голову. Они не видели того, что видел я. Девушка была еще жива. Крупицы жизни пока не покинули ее, и их надо было срочно задержать. Я начал лихорадочно соображать, как бы это сделать так, чтобы не вызвать подозрений местных в связи с моими магическими способностями.

– Дайте ей воды, – я тронул парня за плечо.

– Что? – поднял он на меня бессмысленный взгляд.

– Я говорю, дай ей воды, вдруг она жива!

Парень ошалело вскочил на ноги и бросился в другую часть дома, а я быстро расстегнул ворот платья Амры и сунул туда простую серую пластинку из дерева, размером всего лишь с монету. Зато в ней было много магической энергии. Это была обычная магия, абсолютно сырая, безо всяких заклинаний, простой накопитель. Он даст девушке сил. И если ее будут хорошо кормить, она поправится. Я активировал амулет, и магия начала медленно заполнять ауру Амры, прогоняя из нее смертельную серость.

– Что вы делаете? – воскликнул подошедший к нам Кегро.

– Проверил пульс на ее шее, – я выхватил стакан с водой из его рук. – Сердце бьется, рано вы ее оплакиваете. Я приподнял голову Амры и стал понемногу вливать жидкость в ее рот. Девушка глотнула раз, два. Я не торопился.

– Она пьет! Рангильда, смотри! Она пьет! – парень чуть не запрыгал от радости. Тучная Рангильда тут же подошла. Она не выражала свои чувства столь же бурно, но на ее лице застыло выражение блаженства.

– Кто она вам? – спросил я между очередными робкими глотками. Сейчас надо чтобы Амра выпила как можно больше жидкости.

– Сестра, – ответила Рангильда. – А ему так, просто…

– Невеста, – грозно ответил парень. – Давай теперь я. А ты ступай отсюда. Мы и сами справимся.

– Щас, – ухмыльнулся я. – Все бросил и побежал. Стой, где стоишь и не лезь. Ее сейчас очень опасно трогать. Лучше помоги.

Моя спокойная уверенность подействовала на парня благотворно: он беспрекословно подчинился и принялся сам поить невесту, укрыл ее и больше не отходил ни на шаг. А я направился вглубь дома, хотел осмотреться. Но мне не дали: на моем пути встала мощная Рангильда.

– Чего вам тут нужно? – с каким-то грозным отчаянием спросила она меня. – Выбирайте себе другой дом, у нас тут совсем все плохо, – она ходила за мной по пятам, стараясь не пустить дальше первой комнаты. Но я все-таки обошел все. Действительно, мрачновато. Но на магическом уровне энергия дома была очень интересной. Какой-то живой и светлой. Я почему-то захотел остаться именно тут, хотя мне явно были не рады.

Входная дверь распахнулась, и на пороге появился огромный мужчина лет пятидесяти. Грозный, темный и бородатый, как разбойник из сказки.

– Новенький, что ли? – гулким басом произнес он. – Не надо нам тут новеньких, уходи! Что с Амрой? – он подошел к девушке. Та уже открыла глаза.

– Ее выпил вампир, но не полностью, – ответил я. – Она выкарабкается, если будете ухаживать нормально.

– Ты не говори, – развернулся он ко мне. – Ты уходи. Мы сами разберемся.

Я пожал плечами и направился прочь из дома. Постоял на крыльце. Что-то тут не так. Надо разузнать. Я вернулся и обомлел. Этого огромного великана обнимали двое детей! Девочка и мальчик. Малышам на вид было года три-четыре, он были одеты в какие-то темные лохмотья. Заметив меня, они испуганно прижались к мужчине и замерли. Все остальные тоже растерялись и молчали.

– Не выдавайте их вампирам, пожалуйста, – прошелестела из дальнего угла Амра.

– Они скоро вырастут, будут хорошими работниками, – тут же вмешалась Рангильда. – Они смогут принести много пользы… Кто вам разрешил вылезть из-под тумбы! – накинулась она на ребятишек. Те только сильнее прижались к хозяину дома.

– Рассказывайте, – я прошел в дом и уселся на куче тряпья у стены. Больше уходить отсюда я не намеревался.

Эта деревня называлась Лесная, и она принадлежала роду Гадалваров, самым уважаемым и богатым вампирам острова. И если хозяева других деревень хоть как-то заботились о своих рабах, то здесь в этом не видели необходимости. Никого не интересовало, как выживают люди, и хватает ли им самим еды со своих огородов. Магические метки не позволяли людям заходить далеко в лес, поэтому даже набить дичи на обед никто не мог. Кормились рабы только с участков своей земли. Или тем, что найдут у соседей, которых почти ежедневно убивали вампиры. Хозяева этих земель прилетали или приезжали на повозках почти каждый день для забора крови. И после этого часто оставляли один-два трупа.

Если у людей появлялись дети, их забирали почти сразу же, или ждали немного, пока те не подрастут, обычно не больше года. А потом все равно забирали. Для еды. В других деревнях воспроизводство людей поддерживали. Я хорошо помнил подросших детей, которых я встретил после побега в одной из деревень на земле вампиров Джуретти. Но Гадалвары не считали рабов, предпочитая ни в чем себе не отказывать. У этой семейки вампиров было много кораблей, они легко восполняли человеческие потери с помощью пиратства.

Изменить свою судьбу люди в Лесной деревне не пытались. Это было невозможно. Горевали, сетовали на судьбу, но то, что можно сражаться с вампирами, им и в голову не приходило. Волю большинства жителей подавляли маги-менталисты. Их чары держались годами. А те из людей, кто не поддавался внушениям, или освобождался от ментальной магии со временем, жили еще хуже. Потому что все понимали, но ничего не могли сделать в одиночку.

Семья, в которую я попал, как раз и состояла из таких людей, которые плохо поддавались чарам. Конечно же, это была не настоящая семья. Кровных родственников в деревне почти не было, как и в хорошо знакомой мне деревне Раундау. Большинство людей погибало в первые же годы проживания тут. Остальные сбивались вот в такие сообщества, называя друг друга сестрами, братьями или супругами. Глава семьи, Мердок, в данный момент считался мужем Рангильды. У Амры совсем недавно тоже был муж, но он погиб. Амра и Рангильда называли себя сестрами, не имея ни капли кровного родства. Кегро просто жил с ними на правах младшего брата Мердока. Теперь он называл себя женихом Амры.

Иногда в этой семье, как и во многих других, появлялись дети. Ни Амра, ни Рангильда не уточняли, сколько именно их было. Всех пришлось отдать вампирам. А вот двоих они решили спрятать. Девочка четырех лет была дочерью Амры. Ее удалось спрятать, потому что она была одной из двойни. Об этом за пределами дома никто не знал. Сестру пришлось отдать вампирам, а эта малышка осталась. Мальчик трех лет был сыном Рангильды. Его удалось спасти, потому что эта крупная полная женщина сумела скрыть от всех свою беременность благодаря тучному телу. И еще ей удалось родить тихо, ночью, а наутро как ни в чем ни бывало выйти к вампирам. Отцы малышей давно погибли.

Жизнь детей была мрачной. Они жили только в доме, прячась в подполе или под огромной тумбой каждый раз, когда кто-то из чужаков входил в дом. Их с младенчества приучали вести себя тихо, при мне они так и не произнесли ни слова. Я сомневался, умеют ли они вообще говорить. Солнечного света они не видели и выглядели очень болезненными и слабыми. Гулять их выводили только изредка по ночам.

– С ними столько хлопот, – вздохнула Рангильда, гладя по голове прильнувшего к ней сына. – Иногда думаешь: лучше бы вампиры их забрали. И сами не мучились бы, и нас бы не мучили.

– Не вздумайте их отдать! – содрогнулся я.

– Так теперь и не получится, – горько усмехнулся Кегро. – Вампиры узнают, что мы их прятали, и казнят всю семью.

– Мы сделали глупость, оставив их, – прогудел Мердок. – Глупые бабы! Был бы я тут тогда, живо выгнал бы всех к вампирам!

– Ты же сам нас не выдал! – огрызнулась Рангильда.

– Тоже дурак был! – отрезал великан. – А теперь живем каждый день как перед виселицей. Вот хотя бы этого взять… Как тебя там?

– Сагрин, – представился я, на ходу изменив свое имя.

– Чего ты сюда приперся? Теперь все про нас знаешь, и что будешь делать?

– Есть буду, – невозмутимо ответил ему я. – Если накормите.

Мердок замолчал. Все члены семьи уже поняли, что я тоже избежал чар менталиста. Поэтому я никого из них не выдам. Они были уверены, что меня ждала та же судьба, что и их всех: осознавать, что я стал бесправным рабом на острове, понимать, что я всего лишь еда для вампиров и отсюда не выбраться. Каждый из них день за днем обдумывал планы побега или мести, но эти задачи в текущих условиях не решались.

Наш разговор продолжался далеко за полночь. Мы успели поесть отвратительную кашу из клубней местного растения рыпня, который выращивали на местных огородах. По вкусу это было нечто среднее между редькой и картофелем. Есть можно, но с трудом. Мясом или маслом в местных блюдах и не пахло, я едва проглотил пару ложек. Остальные смотрели на меня с сочувствием.

– Как вы это едите, – пробормотал я.

– Поживешь тут, всему научишься, – горько усмехнулся Мердок себе в бороду. – Тут все так живут.

– Нет, – я решительно встал. Мой организм требовал хоть какой-то радости после череды мрачных событий сегодняшнего дня. Я хотел хотя бы поесть как следует. – Сейчас уже темно, никто меня не увидит. Я пойду в лес, раздобуду что-нибудь поесть. Держите огонь в печи наготове.

– В лесу водятся дикие лисцы, – пытался остановить меня Кегро. – Они тут очень большие, не как на континенте.

– Прикормленные трупами, – добавил Мердок. – Почти каждый день людей выбрасывают за окраину деревни, эти твари уже чуть ли не под нашими дверями караулят. В лесу есть дичь, но туда ты все равно не зайдешь, – он кивнул на мою метку.

– Значит, будем ловить лисцов в деревне и питаться ими, – весело сказал я, покидая дом.

Я вернулся уже через час с шикарной добычей – крупным рыжим хищником с длинным тонким хвостом. Домочадцы были в восторге: зверь действительно был очень крупным, толстым, жирным и отменно вкусным. Остаток ночи мы жарили мясо и поглощали его в огромном количестве. Думаю, впервые за долгое время мои домочадцы улеглись спать счастливыми.

А вот утро выдалось тревожным. На рассвете к нам неожиданно нагрянули гости. Мердок, оказавшийся самым чутким из нас, мгновенно всех поднял при скрипе первой же ступеньки на крыльце. Дети успели юркнуть под широкую тумбу, я же еле продрал глаза.

Незваными гостями оказались трое мужчин средних лет. Их взгляды были настороженными, а движения резкими. Крупные, коренастые и бородатые, они вызвали у меня ассоциации с бандитами с большой дороги. Впрочем, ими они и оказались.

– Всю ночь по деревне разносится запах жареного, – хриплым голосом сказал один из них. – Он идет из вашего дома.

– Мы поймали ночью лисца, – не стал скрывать Мердок, кивнув на остатки нашей трапезы. Надо сказать, там еще было, чем поживиться. Все трое гостей явно сглотнули слюну, их взгляды стали холодными и какими-то хищными.

– С соседями надо делиться, – угрожающе произнес один из них. Я увидел, как Мердок напрягся, Кегро нахмурился, и даже Рангильда попятилась к лежащей на столе скалке. В воздухе отчетливо запахло скорой дракой. Ситуация была предельно ясна: никаких законов в деревне не существовало, кто сильнее, тот и прав. Для этих людей в жизни не было ничего святого, это рабы, каждый день которых может быть последним. Им нечего терять кроме чувства голода.

– Это наш лисец… – Мердок сдаваться не собирался. Я понял, что он будет биться за обглоданные кости лисца насмерть. Но в мои планы никакая драка пока не входила.

– Да забирайте! – безмятежно сказал я, поднимаясь с лежанки на полу. Все вытаращились на меня. – Мы уже наелись, а других лисцов в ближайших кустах завались. Хоть каждую ночь ловить можно.

– А ты умеешь, что ли? – с подозрением посмотрели на меня незваные гости.

– Что тут уметь-то, – фыркнул я. – Эти зверюги к самой деревне подходят. А я раньше охотником был, знаю, куда бить. А потом их надо просто за хвост схватить удачно. – Я вдохновенно врал, понимая, что от этого зависит жизнь каждого в этом доме.

– Ты если так умеешь, ты это… – они переглянулись, – давай к нам пошли тогда, в наш дом. Там лучше, чем в этой халупе, – они презрительно кивнули на окружающую нас нищую обстановку.

– Нет, я лучше тут останусь, – отклонил я их щедрое предложение. – Тут людей меньше, я не люблю людей: раньше в лесу жил в такой же хижине.

– Беглец, что ли?

– Вроде того, – согласился я, понятия не имея, кого они называют беглецами. Возможно, в их глазах я беглый преступник. Пусть будет так.

– У нас никто раньше не мог поймать лисца, – все еще сомневался один из них.

– Да тут главное не бояться и быть очень ловким, – убеждал я. – Попробуйте. Я думаю, у меня получится ловить их и дальше. А то каша из рыпня, знаете ли, совсем не насыщает. Кстати, если удастся поймать второго зверя, могу его вам приносить, мне для хороших людей ничего не жалко.

– Не второго, а первого, которого поймаешь, – тут же ухватились они за предложение. – Каждый день!

– Нет, господа, каждый день не получится, – возмутился я. – Возможно, через день. И то, надо смотреть, как пойдет охота. Может, у меня только один раз получилось.

– А ты постарайся, – в голосе бандита отчетливо звучала угроза.

– Само собой, – солидно кивнул я. – Но я бы хотел и от вас кое-что попросить взамен.

– Чего? – мужчины тут же нахмурились.

– Для хорошей охоты ночью мне надо высыпаться днем, – мирно пояснил я. – Поэтому не могли бы вы оградить этот дом от любых визитов всех жителей? Новеньких там, или стареньких, неважно. Я специально выбрал этот дом, чтобы меня никто не тревожил. Мне нужны уединение и покой.

– То есть, мы тебя как бы защищаем, а ты нам лисцов носишь? – уточнил один из громил.

– Да. Вы отлично все понимаете.

– Идет, – быстро согласились они.

Мы еще обсудили детали, и гости покинули дом, унося с собой остатки нашего ужина. Мои домочадцы молчали. Мердок был не рад, что я буду кормить местную братву. Но с другой стороны, мы теперь как бы находились под их защитой. Хорошо это или плохо, покажет время. В любом случае, люди были не так страшны, как владельцы этих земель.

Вампиры прилетали каждое утро. А иногда и по нескольку раз в день. Все люди в эти моменты были обязаны выйти из домов. Если кто-то прятался, его сдавали свои же: большинство людей свято верили в то, что служение вампирам – естественный ход вещей в этом мире. Скрывшегося жителя выволакивали наружу и выпивали досуха при всех.

Мою «семью» эта проблема уже не касалась. Своим женщинам я в первый же день вырезал по деревянному кулону на шею, который отводил от них взгляд не только вампиров, но и людей. Мердоку «починил» пару пуговиц на лохмотьях, тоже сделав их амулетами от лишнего внимания, а Кегро магически «поправил» лапоть. Теперь вампиров можно было не опасаться.

Я постепенно обживался в деревне. Такая жизнь меня категорически не устраивала. Дело было не в скудной еде и нищете. Питание я все-таки наладил. По ночам я все также уходил в лес за лисцами, и охота шла более чем удачно. С моими-то амулетами! К тому же я набирал в лесу ягоды и грибы, значительно разнообразив наше меню. Так что мы были сыты и находились в относительной безопасности. Но долго это продолжаться не могло: надо было что-то решать с моими намерениями изменить жизнь людей на острове. Только как приступить к исполнению своих обещаний, я не знал. Рассказывать семье о своих способностях я опасался, а больше посоветоваться было не с кем. Правда, Мердок сам раскрыл мою тайну уже через пару недель моего пребывания в деревне.

Как-то ночью, когда я возвращался с очередной охоты, они с Кегро встретили меня на крыльце. На мой недоуменный взгляд ничего не ответили, только завели меня не в дом, а в подсобную сараюшку. Мердок так же молча зажег лучину, передал ее парню и вдруг резко схватил меня за запястье. Я сердито вырвал руку, но он успел увидеть то, что я скрывал.

– Я же говорил! – воскликнул он, поворачиваясь к Кегро. – У него просто нет метки!

– Как это нет? – ошарашенный взгляд парня красноречиво говорил о его чувствах.

– А как он, по-твоему, на лисцов охотится? Ты что, веришь, что он их за деревней за хвосты ловит? Или грибы к нему сами из леса выбегают?

– Как у тебя это получилось? – восхищенно обратился ко мне Кегро.

– Маг не смог поставить метку, она почему-то не приклеилась, – беспомощно попытался выкрутиться я, кляня себя последними словами. Ограничивающее заклинание я убрал со своей руки еще в первый же день, надеясь, что его отсутствие никто не заметит. Метка была очень маленькой, и у других людей я ее ни разу не видел – мешал извечный слой грязи и длинные рукава одежды. Во всяком случае, лично я никогда не обращал на это внимания. А вот Мердок сразу меня заподозрил и обо всем догадался. Хорошо, что остальные жители деревни не подумали о том же. Надо срочно нанести себе такую же метку, только без заклинания.

– И почему тогда ты не сбежал? – с невероятным удивлением спросил Кегро. Я знал, что его мечтой было покинуть деревню. А теперь оказалось, что рядом с ним живет человек, который может сделать это в любой момент. – Ты же можешь уйти из деревни, и… Даже с острова! – закончил он громким шепотом. Честно говоря, я не нашел, что ему ответить, чтобы не раскрыть свои планы. Но Мердок сделал это за меня.

– Эту метку убрал он сам, – усмехнулся он, пристально всматриваясь мне в лицо. – Маг не смог поставить, ага! Всегда всем мог, а ему не смог. И типа не заметил, да? Если бы метка не приклеилась, тебя убили бы сразу же. Так что хватит нам врать!

– Как это сам убрал? – глаза Кегро становились все больше. – Ты типа маг, что ли?

– Какой он маг! – фыркнул Мердок. – Был бы магом, не попал бы на остров. Если только немного природных способностей имеется. Поэтому его менталист и не заколдовал.

– Так мы тоже освободились от чар, – возразил Кегро. – Но метки нам не снять.

– Ты чего молчишь-то? – слегка угрожающим тоном спросил меня Мердок. – Ты давай рассказывай, как ты все это проворачиваешь. Мы же семья, Сагрин. Или как тебя там?

– Раньше меня звали Сергей, – сдался я, понимая, что эти двое от меня теперь не отстанут. Да и, честно говоря, мне нужны соратники для осуществления моих планов. Так почему бы не эти? – На этом острове меня стали звать… По-другому, – я не собирался присваивать себе имя, которым называл меня старик Кресси когда-то. В этой деревне легенду о Сагрэе знали все жители деревни, передавая ее из уст в уста всем новоприбывшим. – Теперь меня зовут Сагрин. И да, я действительно убрал эту метку сам. Потому что я настоящий маг.

Обескураженный вид моих визави надолго врезался в мою память.

Глава 2. Деревенские хроники

После моего шокирующего признания наша жизнь в деревне пошла гораздо веселее. Вообще-то я и раньше не жаловался на скуку, но сейчас у меня была занята буквально каждая минута. Теперь по ночам мы с Мердоком и Кегро уходили в сараюшку позади дома и обсуждали наши будущие планы. Надо сказать, они сильно отличались у каждого из нас.

– Надо наделать амулетов и сразиться с вампирами! – хмуро предлагал Мердок.

– Я не бог, – огрызался я, – моих сил не хватит на всех людей Кьюгарда! Да и сражаться с вампирами мои амулеты точно не помогут.

– Тогда просто сними нам метки, и мы уйдем в лес, – смотрел на меня с надеждой Кегро. – И всех людей из нашей деревни уведем. Вампиры сами с голоду сдохнут!

– Хорошая мысль, – согласился я. – Но тогда вампиры с голоду уничтожат все остальные деревни.

– Что нам до остальных? – фыркнул Кегро. – На Кьюгарде давно каждый сам за себя.

– Ты уверен? – холодно посмотрел я на него. – А давай я тоже буду сам за себя. Брошу вас тут и уйду подальше, – я увидел, как растерялся парень. В принципе, я не осуждал его за такие слова. Взаимопомощь и порядочность в этой деревне были всего лишь абстрактными понятиями, не обладающими реальной ценностью. В мире, где не удовлетворялись даже низшие потребности человека в сфере безопасности и пищи, говорить о чем-то более возвышенном не имело смысла. Но если эти ребята будут со мной, им придется хоть немного подняться над простыми инстинктами.

– Сначала надо как-то вывести людей из-под чар менталиста, – логично предложил Мердок. – Ведь даже если им убрать метки, многие не уйдут. Они все думают, что добровольно служат высшим существам, это цель их жизни.

– Многие уже забыли, что у них есть настоящие семьи на континенте, – мрачно подтвердил Кегро.

Мы решили, что я начну делать амулеты, противодействующие чарам мага-менталиста. А позже, когда амулеты подействуют, и люди станут приходить в себя, начну снимать ограничивающие заклинания. Я сразу же приступил к созданию амулетов. Это были небольшие деревянные пластинки, обмазанные глиной, которые можно было просто носить в кармане. Магии и физических усилий на них требовалось не очень много, а вот времени на изготовление уходило достаточно: в деревне проживало несколько сотен людей, амулеты надо было создавать хотя бы по десятку в день. Соответственно, охота на лисцов сильно затормозилась. Местному рэкету это не понравилось, что и привело к существенному изменению наших планов.

Однажды вечером в наш дом ввалились те самые трое громил, которым я до недавнего времени платил мясную дань.

– Ты плохо выполняешь свои обязанности, – грубо проговорил один из них, рыжебородый. – Где наша еда?

– Там же, где и наша, – спокойно ответил я, продолжая вырезать амулет. Мне очень не нравилось, что меня отвлекают от работы. – В лесу бегает. У меня есть и другие дела, кроме как рисковать своей жизнью и кормить полдеревни.

– Ты это чего сейчас сказал-то? – один из них угрожающе направился в мою сторону. Так. Драки, похоже, не избежать. Я быстро просчитал варианты развития событий. Трое на трое, да учитывая, что я маг, шансы справиться с ними у нас были. Хотя нужно было учесть и еще кое-что. Я уже знал, что эти отморозки давно терроризирует всю деревню, как старых рабов, так и новых. Они не останавливались ни перед чем, убийства тоже не являлись для них чем-то необычным. А это значит, что они достаточно опытны в бою, и у нас все-таки могут случиться неожиданные потери. Для меня это было неприемлемо. Придется сбавить обороты.

– А может, я просто покажу, как я это делаю? – я старался соображать как можно быстрее и выбрать самый эффективный путь решения проблемы. – Пойдемте со мной в лес, я научу вас самих добывать зверей. – Я увидел их заинтересованные взгляды и подлил масла в огонь, – поверьте, это очень легко. И вам больше не придется каждый раз ждать, когда я принесу вам жаркое.

– Пойдем, – бросил мне рыжебородый. – Я с тобой. Посмотрю, как ты это делаешь. Вы останьтесь, ждите нас тут.

Его послушались беспрекословно. Жаль. Я надеялся, что они вместе составят мне компанию, и я в лесу расправлюсь сразу со всеми. Теперь придется решать проблемы постепенно.

Мы с бандитом дошли до леса. Под двумя хорошими полными лунами местность хорошо просматривалась. В лесу заметно потемнело, но мы с напарником хорошо видели друг друга. Я немного поводил его по знакомой местности. Честно говоря, если бы я сам лично не бывал тут множество раз, то легко мог бы заблудиться. Надеюсь, рыжая борода не сможет ориентироваться в этом пространстве так же хорошо, как и я.

– Метка! – вдруг сказал он, и в его голосе послышалась легкая тревога. – Метка болит! Нам нельзя дальше.

– Да, да, я знаю, – попытался успокоить его я. – У меня тоже стреляет слегка. Но это не страшно, надо просто потерпеть и идти дальше. Тут лисцов почти нет, но вот буквально за теми деревьями их сотни! Держись, нам немного осталось, – я сделал еще пару незаметных поворотов, чтобы мужик совсем потерял ориентиры.

– Слегка стреляет, говоришь? – мой напарник яростно потер запястье. – Да у меня сейчас рука отвалится! И все тело крутит!

– Да ты пацан или баба? – рявкнул на него я, показывая свою руку. – Я же терплю как-то!

Мы прошли еще чуть дальше.

– Э, поворачивай домой! – он уже хрипел от боли, его зубы отчетливо скрипели. – Поворачивай, кому сказал! Не надо мне лисцов!

– Хорошо, поворачивай. Иди вон туда, – я указал в ту сторону, где деревни точно не было.

– Так ты это что, надуть меня пытаешься? – рявкнул он и бросился ко мне. Но я ждал подобной реакции, так что резво юркнул в ближайшие кусты и помчался от него прочь со всех ног. А заодно и подальше от деревни. Он, наверное, посчитал, что я бегу в сторону дома, поэтому погнался за мной. Если бы дело было днем, да на ровной местности, он наверняка догнал бы меня. Но сейчас он не смог преодолеть и нескольких метров из-за жуткой боли. Я недолго слышал шаги за спиной: скоро последовал душераздирающий крик и стук падающего тела.

Теперь можно было не торопиться: преследовать меня он больше не сможет, да и из леса ему не выбраться. Я обошел его по большому кругу (громкая яростная ругань прекрасно отмечала его местоположение) и направился в деревню. Уже на подходе к дому я услышал характерный протяжный вой стаи лисцов: они почувствовали крупную беззащитную добычу. Да, такой смерти не позавидуешь: эти звери будут есть его долго. Это не вульды континента, которые походили на наших земных волков. Те бы справились за считанные минуты. Я уже молчу про таргов, которым человек вообще на один кус. Лисцы же звери относительно небольшие, они будут рвать его на кусочки до утра. Но я не испытывал ни капли жалости. Бандит сам выбрал свою судьбу.

Когда я вернулся в дом, меня ждало отвратительное зрелище. Избитые Мердок и Кегро, в рваной одежде и в кровоподтеках, скрючились в углу дома. Амра и Рангильда лежали в другой части дома. По их зареванному виду и разодранным юбкам я быстро все понял: бандиты развлеклись на полную катушку. Дети тоже были тут. Связанные грубыми ремнями за шеи, они сидели на тряпках, обнявшись и зажмурив глаза. Слава всем богам, живые! И даже, похоже, невредимые. Бандиты, явно намеревались отдать их вампирам утром, для кровососов это стало бы ценной едой.

Сейчас эти уроды сидели за маленьким кухонным столиком и пожирали наш ужин, о чем-то говорили и громко смеялись. Ярость волной поднялась во мне. Сытые, наглые твари!

– Э, а где? – повернулся ко мне один из них.

– Я его убил, – холодно ответил я. – А сейчас убью и вас, – на самом деле я совершенно не был готов к драке, но тело мгновенно вспомнило мое боксерское прошлое. Мышцы напряглись, я машинально сделал стойку. Бандиты не стали медлить и бросились на меня. Вот черт! У меня с собой минимум амулетов! Придется действовать, как когда-то на многочисленных соревнованиях. Прямой левый удар и сразу же мощный кросс отбросил первого противника на пару метров, а второму достался молниеносный апперкот, который в свое время принес мне немало побед. Надо сказать, челюсть у негодяя оказалась мощной, и в нокаут он не отправился. Зато от моего удара, усиленного защитным амулетом, он отлетел очень быстро и далеко, в сторону двери.

Мердок и Кегро тут же бросились на первого гада, нанося ему удары ногами, руками и подвернувшейся очень кстати кочергой. Я направился ко второму, но тот каким-то чудом успел вылететь за дверь и помчался по деревне с исключительной скоростью. Преследовать его я не стал. Посчитал, что в темноте это было опасно, учитывая, что у него могли быть и другие подельники. Разберусь с ним позже.

Я вернулся в дом. Там уже все закончилось: бандит был мертв. Я снова не испытал ни малейшей жалости при виде его переломанных конечностей и разодранной в кровь физиономии. Это уже Амра и Рангильда постарались, они стояли рядом и тяжело дышали. Что ж, отомстили хотя бы так. Я сожалел только о том, что мы не сделали этого раньше. Мне казалось, что если подкупить местных бандитов, то можно считать себя в безопасности. И совсем забыл, что с такими людьми нельзя договориться по-человечески. Просто потому что они уже не люди, а дикие хищные звери, которые не воспринимают голос разума. Мы вынесли тяжелое тело в лес и оставили там на прикорм лисцам, у которых сегодня выдалась поистине сытная ночь.

Наши женщины перенесли это происшествие гораздо спокойнее, чем я мог предположить. Казалось, жестокое убийство человека их даже обрадовало, а про изнасилование они уже не думали. К сожалению, подобные явления в этой деревне были делом настолько обычным, что им почти не уделялось никакого внимания. Настоящих семей тут не существовало. Так что любой мужчина мог взять любую женщину либо лаской, либо силой, и это никем не возбранялось. Только если женщину защищал кто-то очень сильный, кто сам имел на нее виды, тогда незваные охотники до женских прелестей могли и отстать. Именно из-за этого здесь чаще всего и появлялись дети, нежеланные и нелюбимые, которых приходилось отдавать вампирам. Амре и Рангильде в какой-то степени повезло: они почти всегда жили под защитой мужчин в нашем доме. Разве что эти мужчины иногда менялись, но эта суровая реальность тут тоже воспринималась нормально.

Наших женщин больше интересовало, как я смог убить одного человека в лесу, а потом справиться еще с двумя. Они прекрасно видели действие защитного амулета во время моего удара. Да и об остальном наверняка догадывались. Когда я рассказал им, кем являюсь на самом деле, они и подавно забыли обо всех неприятностях. Новость о том, что я маг и на многое способен, привела их в отличное расположение духа. Они не стали задавать лишних вопросов и выпытывать наши планы. Просто ушли в другую часть дома и о чем-то оживленно зашептались, обрабатывая себе раны.

Мы освободили и успокоили детей, женщины вымыли дом от крови. А потом полночи мы решали, что делать дальше. Все прекрасно понимали, что бандит не простит нам своего поражения. Как именно он будет мстить, тоже легко можно было догадаться: дети являлись нашим самым уязвимым местом. И от этой уязвимости надо было избавиться немедленно.

На следующее же утро в деревню снова нагрянули вампиры, и всем жителям пришлось выйти из домов, чтобы наши хозяева смогли выбрать себе подходящий завтрак. Я не переживал за себя и близких: у них давно были амулеты, отводящие взгляд. Это не была невидимость, на которую тратится много энергии. Я создал всего лишь амулеты отвлечения внимания, похожие на те, которые я когда-то очень эффективно применял в башне замка Изаюрд. Вампиры просто не остановят взгляды ни на мне, ни на моих домочадцах. Если, конечно, кто-то специально не укажет на нас. А на нас указали.

– Уважаемые дэры! – прозвучал хриплый голос позади нас, когда вампиры закончили с завтраком. Это был тот самый бандит, который улизнул от меня ночью. – Позвольте рассказать вам о страшном преступлении!

Вампиры подошли ближе. Сегодня тут опять были девушки-близняшки и пятеро стражников. Они все уже насытились, их жертвы, к счастью, пока стояли на ногах, хоть и были очень бледны. Рядом с вампирами стоял молодой парень-маг, который ставил нам метки. Он часто приезжал с друзьями в деревни. Он, конечно, не пил кровь, но вел себя не менее высокомерно, чем его приятели. Подавший голос человек их всех очень озадачил. На него смотрели удивленно и растерянно, как люди в моем мире смотрели бы на внезапно заговорившего гуся или козу.

– Позволяю, – небрежно махнула рукой одна из девушек. – Говори, что там у тебя.

– Одна из семей нашей деревни уже несколько лет скрывает от вас самое вкусное – детей! – он указал на меня и моих близких, которые стояли рядом. Бандит смотрел на меня со злой усмешкой, но меня это не трогало. А вот его лицо с фиолетовыми фингалами очень радовало. – Это преступление против дэров вампиров, благодетелей нашего рода, эти люди должны быть наказаны в назидание всем остальным!

Меня захлестнуло чувство отвращения к этому гаду. Да и ко многим другим заодно. Я уже знал, что ненужных детей вот так и отдавали. Либо сами домочадцы, либо ближайшие соседи. Если и были редкие случаи, когда родители хотели оставить ребенка в доме, то некоторые всезнающие и «доброжелательные» жители деревни рано или поздно обязательно рассказывали о нем вампирам. Иногда детей забирали сразу, иногда давали время подрасти. Это было еще хуже, так как матери успевали к ним привязаться. Эх, люди, наверное, подлость у нас всех в крови.

– Это правда? – девушка-вампирша внимательно посмотрела на меня.

– Нет, – твердо ответил я, стараясь сделать свой взгляд как можно менее осознанным. Да и вообще постарался выглядеть в стиле «я самый честный человек и безумно люблю вампиров». – Никаких детей у нас в доме нет, и никогда не было. А этот нехороший человек просто хочет забрать наших женщин себе. Посмотрите на него, мы с ним даже подрались вчера из-за этого! Теперь он наговаривает на нас. Он вас обманывает.

– Обманывает? – лицо девушки потемнело, глянцевые крылья за спиной задрожали от возмущения. Остальные вампиры тоже нахмурились. Полагаю, людям категорически запрещено обманывать столь уважаемых членов общества. За это можно серьезно поплатиться. Это понял и наш обидчик.

– Я не лгу! – завопил он на всю деревню. – Я могу доказать! Пойдемте! Это же легко проверить! И вы получите на обед двух замечательных подросших детей.

Вся компания вампиров в нашем сопровождении двинулась к нужному дому. Некоторые люди тоже последовали за нами. Я уже знал, что многие жители деревни не считают вампиров благодетелями. И уж тем более никто тут не жаловал местную бандитскую братву. Поэтому некоторые соседи смотрели на нас с сочувствием: кто-то из них, возможно, догадывался о секрете дома на окраине. А у многих когда-то были и свои малыши, безжалостно загубленные вампирами.

Все вампиры и маг зашли в дом. Из людей пустили только меня и моего недобитого врага. Стражники быстро обыскали все жилище. Заглянули под все немногочисленные поверхности, перетрясли одеяла, открыли люк подпола, где раньше и в самом деле сидели дети. Но сейчас там было пусто.

– Они тут точно были! Я сам видел! – орал перепуганный бандит. – Сидели вот в этом подвале! А когда кто-то приходил, заползали вот под эту тумбу. Да об этом вся деревня знает!

– Дэр Айгри, – повернулась одна из девушек к магу, – проверьте эту нору своими способами.

Маг долго осматривал помещение, читал заклинания на поиск следа, считывал ауру дома, и проводил прочие магические манипуляции. Я с интересом наблюдал за ним. Раньше все эти действия поразили бы и восхитили меня. Сейчас же я не только понимал, что именно он делает, но также видел, что все эти манипуляции абсолютно бесполезны. Ибо в двух шагах от него стоит куда более сильный маг в моем лице, который не даст ему ни малейшего шанса узнать правду.

– Это очень старый дом, и он многое помнит, – проговорил, наконец, дэр Айгри. – Тут действительно происходили роды, и не один раз. Я вижу много детей от разных людей. Но они все ушли. Либо умерли сами, либо их отдали и они находятся в другом месте. Живых детей тут не было уже несколько лет. Да и не могло быть – тут все в какой-то темной магии, в таких домах не бывает ни счастья, ни деторождения. Этот человек действительно врет, – маг спокойно закончил свою речь и неторопливо покинул дом. Вампиры тоже вышли, пригласив бандита на выход. Тот же от шока не мог произнести ни слова. Он сосредоточенно хмурился, не понимая, как это я смог его надуть.

Конечно же, он и предположить не мог, что мы так быстро избавимся от детей и всех их следов. После ночного происшествия мы быстро поняли, насколько являемся уязвимыми с этими детьми. К счастью, спрятать их не составило труда: глубокой ночью мы отвели их в лес, усадили в небольшую пещерку под корнями упавшего дерева и наказали сидеть там как можно тише. Я сделал ребятам согревающий амулет, Рангильда сунула им еды и воды. Потом я очертил большой круг с деревом в центре и поставил на него защитные амулеты. На сутки точно должно хватить, а там мы за ними вернемся.

Дети были очень послушными и на редкость сообразительными для своих лет: жизнь заставила их быстро повзрослеть. Мы знали, что без разрешения они оттуда не уйдут, хотя сердце за них все равно болело: малыши же. Я быстро стер все их следы в доме и рядом с ним. Благодаря темной магии внутри меня, это получилось очень хорошо: аура живой детской энергетики исчезла в считанные секунды. Неудивительно, что дэр Айгри не смог ее обнаружить.

Бандиту такое и в голову бы не пришло.

– Но я же видел, я же видел, – бормотал он растерянно, покорно плетясь за хозяевами деревни.

Вампиры не стали тратить на него ни сил, ни аппетита. Один из стражников просто проткнул его грудь клинком. Мужчина упал, судорожно зажимая руками страшную рану. Люди начали расходиться: ничего интересного или необычного в смерти другого человека они не видели. Вампиры велели мне позаботиться о теле и тоже ушли.

Когда я подошел к умирающему, тот уже был на последнем издыхании. На губах пенилась кровь, он хрипел, его конечности сводило судорогой. Я вложил ему в руку недавно сделанный амулет-накопитель. Мои запасы энергии почти полностью исчерпались сегодня ночью. А этот человек скоро сможет их хоть немного пополнить. Темная мортирная магия теперь очень хорошо подходит моему телу. Бандит сжимал мой амулет и смотрел мне прямо в глаза, как будто все пытался понять что-то. Я отвел взгляд, понимая, что запомню эту сцену надолго. Мне было неприятно тут находиться, но мне надо было дождаться конца и забрать амулет. Я отослал Мердока и Кегро в дом, сказав, что позову их, как только все закончится.

– Ты… – еле слышно прохрипел вдруг мужчина. – Ты… маг! – на пороге вечности ему каким-то чудом открылась правда. Но теперь она была бесполезна, ибо рядом не было никого, кто мог бы его услышать, кроме меня. Это было его последнее слово. Гримаса смерти исказила его лицо, и он испустил дух. Амулет в его руке впитал мощную магию смерти. Я осторожно вытащил накопитель из его ладони, поднял голову и вздрогнул: ко мне возвращалась девушка-вампирша.

– Оставь этого идиота, – бросила она мне. – Пусть о нем позаботится кто-нибудь другой. Ты идешь с нами. И прихвати свою девушку, вон ту, – она кивнула на Амру, которая стояла на крыльце.

– Зачем? – вырвалось у меня невольно. Брови вампирши взметнулись вверх. Говорящий без разрешения человек снова ее озадачил.

– Вы поедете с нами в замок, у нас недавно сдохли несколько слуг, – сказала она медленно, как будто удивляясь, что объясняет что-либо такому как я. Потом она повернулась и пошла прочь. Мы с Амрой поплелись за ней, постоянно переглядываясь. Мердок и Кегро с крыльца тоже бросали на нас тревожные взгляды. Если я уеду, наши дети и дом окажутся в серьезной опасности. Но отказаться варианта не было.

Нам помогла случайность: у вампиров была только одна повозка, на которой приехал маг. Сейчас он сидел на ней и был не очень рад предложению взять в повозку людей. Да и сами вампиры, отяжелевшие после сытного завтрака, хотели вернуться домой не на крыльях, а в комфорте магического транспорта. Все они очень возмущались, что придется делить повозку с нами. Особенно выступала против нас вторая близняшка. Ей претила сама мысль находится рядом с тупым кормом. Что только она не говорила про нас! И неприятные, и некрасивые, и в лохмотьях и плохо пахнем. Я во время их спора только молился про себя, чтобы нас отпустили домой и забыли про нас навсегда. Не вышло.

– Вы пойдете в замок сами, – сухо сказала мне та девушка, которая позвала нас с собой. – Замок Гадалвар находится примерно в трех днях пешего пути отсюда, вон по той дороге, – она кивнула в сторону. – Выходите сегодня же. Когда подойдете к воротам, скажете, что от меня, вас проводят. Я предупрежу охрану. Дэр Айгри, поставьте им дорожные метки, чтобы дошли до замка. Там вам поставят другие, – она жестом подозвала мага, а я похолодел: сейчас он увидит, что никаких меток на нас нет!

Но мои опасения оказались напрасны: маг шлепнул новое заклинание рядом со старым, почти не глядя. А татуировку от первого заклинания я уже давно нарисовал снова, и она почти не отличалась от оригинала. Я мысленно поблагодарил Мердока, который настоял, чтобы я, убирая заклинание, не трогал сам рисунок. Со своими домочадцами я так и поступил, а себе пришлось рисовать метку заново.

Вампиры улетели, а мы с Амрой со всех ног помчались домой. Конечно же, мы не собирались пускаться в путь тот час же. Сначала надо было дождаться ночи и вытащить детей из леса. Весь день я давал указания Мердоку и Кегро, как следует себя вести в наше отсутствие. Я был даже рад, что у меня получится пробраться в Гадалварский замок и узнать нравы обитающих там вампиров.

Амра же грустила: она не хотела расставаться с детьми и близкими ей людьми. А еще она хорошо знала, что дорога в замок вампиров – это дорога в один конец: никто из служащих там людей обратно в деревню никогда не возвращался. И вовсе не потому, что служить хозяевам было почетно и благородно для человека. Может, и благородно, только продолжалось это обычно недолго. За малейшую провинность слуги любой вампир мог забрать жизнь подчиненного человека в считанные секунды. Или даже без провинности: если вампиру вдруг захотелось свежей крови, но лететь до ближайшей деревни лень. Так что новых слуг в замок набирали довольно часто.

Ночью мы отправились в лес. Открывшееся нам зрелище выглядело угрожающим: вокруг поваленного дерева, где находились наши дети, сидели три огромных лисца и явно чего-то ждали, хищно облизываясь. Из-под дерева доносились тихие всхлипывания. Увидев нас, лисцы зарычали, но нападать не стали: силы были неравны. Звери убежали, а перепуганные дети бросились к нам. С ними все было в порядке, только испугались сильно. Они ведь никогда раньше не покидали дом, и уж тем более не оставались одни в лесу.

Остаток ночи мы обсуждали планы на будущее. Мердок и Кегро спорили о чем-то, но я почти не вникал в их разговор. В голове крутились совсем другие мысли. Мои домочадцы, в общем-то, говорили правильные вещи: надо делать амулеты, раздавать людям, потом связаться с людьми соседних деревень, как-то дать знать о нашем положении на континент и помогать стражам короля свергать вампиров, устраивая мелкие диверсии на острове. Или просто всем сбежать с Кьюгарда. Но мои товарищи не учитывали один важный момент: все наши планы строились на магии, а единственным магом у людей был я. И уже завтра меня тут не будет.

– Нам нужен еще один маг, – прервал я Кегро, когда тот высказывал какую-то очередную бредовую идею. Кажется, угнать корабль.

– Ага. Нужен, – покладисто согласился он. – И что? Ты как-то можешь обучить наших из деревни?

– Нет, – улыбнулся я его наивности. – Это невозможно. Все люди с магическими способностями отсеиваются еще на подходе к Кьюгарду, на кораблях. Даже если кто и остался, обучить мага с нуля займет годы. – Но у меня есть на примете отличный маг. Ученый и очень умный. Не сильный, правда, но это легко поправить: если дать ему хорошую практику, он быстро восстановит все навыки.

– Да ты что! – И у Мердока, и у Кегро загорелись глаза. – И он будет воевать за нас?

– Хм… – задумался я. – Воевать вряд ли, он слишком стар для этого. Но помогать точно будет. Он из прежних хозяев острова, но уже давно перешел на другую сторону.

– И где этакое чудо находится? – подозрительно прищурился Мердок.

– Там же, где и все остальные, несогласные с местным режимом, – вздохнул я. – В тюрьме. В частности, в башне замка Изаюрд. И завтра же утром мы с вами отправимся туда, чтобы вытащить его из плена.

Глава 3. Похищение мага

На следующее утро мы с Кегро и Амрой готовились к походу. Надо было собрать немного еды и взять с собой все имеющиеся теплые вещи. На острове начиналась осень, и ночи могли быть очень холодными. Амра быстро обняла детей и сестру, окинула прощальным взглядом дом и вышла. Кегро и вовсе не стал задерживаться и последовал за ней. Особые нежности в этом мире не приветствовались, как и любые привязанности: слишком часто приходилось тут терять близких. Я порой думал, что привязался к своей «семье» гораздо больше за пару недель, чем они друг к другу за несколько лет проживания вместе. Рангильда даже не вышла на крыльцо проводить нас, отправившись варить что-то на кухне. А ведь мы могли больше никогда не увидеться. Лишь Мердок по-дружески похлопал меня по плечу на прощание.

– Поосторожнее там, – неловко сказал он. – Ты наша единственная надежда. Ну и этот твой маг тоже. Если он еще жив. Постарайтесь не вляпаться в неприятности.

– Постараюсь, – кивнул я в ответ. Перед этим мы с ним полночи обговаривали, как нужно встретить старика, когда он придет в деревню. Его надо было не просто принять, а хорошо спрятать от соседей в целях безопасности. Привлекать к себе внимание магу было категорически нельзя. Я очень надеялся, что дэр Кресси жив, но, честно говоря, я подумывал и о плохом варианте.

После нашего с орком побега из башни Изаюрд туда должен был приехать маг. Он наверняка зашел в камеру и увидел кое-что интересное. В частности, настоящий выцарапанный на полу портал, которым и ушли двое заключенных. Если после этого Кресси не убили, то уж все мои амулеты наверняка отобрали. А ведь только благодаря им мы неплохо жили в заточении. Без них старик вряд ли протянул бы долго. Еще его могло подкосить одиночество, от которого он сильно отвык за последний год. Он мог сильно сдать физически и превратиться в развалину буквально за месяц. Я уже молчу о его психическом состоянии, которое еще при мне оставляло желать лучшего. Конечно же, я надеялся на лучшее. Однако, Кегро я собой все-таки взял, на тот случай, если Храфоль от слабости не сможет идти сам.

Мы шагали в сторону замка Изаюрд, который по счастливому совпадению находился почти в одной стороне с замком Гадалвар, нашей конечной целью, только чуть дальше к пристани. В дороге мы провели уже больше двух суток. И ближе к вечеру третьего дня увидели башню замка Изаюрд. Мы сделали привал, чтобы дождаться сумерек. В соответствии с нашими планами, сегодня ночью нам предстоит освободить Кресси, а потом мы с Амрой двинемся дальше, тогда как Кегро со стариком вернутся в деревню.

Всю дорогу я рассказывал моим спутникам про свою жизнь в башне. Они слушали с величайшим вниманием. И Амру, и особенно Кегро очень интересовали разные магические штучки, которые я там придумывал. Моей же целью являлось как можно понятнее донести до них особенности поведения Кресси. Ведь неподготовленный человек вряд ли спокойно выдержит специфические манеры старого мага.

– Вот этот видеорегистратор классное дело! – с восторгом повторял Кегро снова и снова. – И почему ты нам не показывал его?

– Зачем? – удивился я. – В деревне наблюдать не за кем. Ты лучше запоминай, что может выкинуть Кресси, тебе с ним назад не один день идти…

– Да помню, помню, – отмахнулся парень. – Старик сумасшедший, из лучших побуждений может даже убить и все такое. Зачем мы вообще идем его спасать? Тоже мне, счастье в доме!

– Он очень хороший маг, – терпеливо повторил я. – Он может во многом помочь. И всем нам, и лично мне.

– Да чем он может помочь? – возражал Кегро. – Ты же сам говоришь, резерв у него слабый.

– Это с лихвой компенсируется его знаниями: он просто кладезь ценной информации! А его магия восстановится со временем, практики у него будет много. Ну и, если со мной что-то случиться, Храфоль вполне сможет вместо меня снимать метки людям и освобождать их от ментальных чар.

– Он что, тоже менталист? – нахмурился Кегро.

– Нет. Лекарь. Но это смежные области магии, так что справиться с ментальными заклинаниями ему будет несложно.

– Думаешь, он еще жив? – робко спросила Амра. – Может, и правда, не стоит рисковать ради него?

– Никакого риска нет, – как можно увереннее ответил я. – Мы используем невидимость, нас не заметят. А спасти его я должен: во-первых, я обещал, во-вторых, именно ему я обязан своими магическими знаниями и свободой. Это дело чести.

Мои товарищи замолчали, про себя явно осуждая мотивы моего поведения: какая может быть честь у рабов? О таком понятии тут и не вспоминали. Вот польза для семьи еще имеет значение. А не какие-то там обещания.

Когда на лес спустились сумерки, мы с Кегро двинулись к замку. Амру мы оставили в лесу под охранными заклинаниями, в предстоящем деле нам она бы только помешала. Мы с напарником взялись за руки, чтобы не разрывать заклинание, так оно работало эффективнее. Невидимость я поставил очень хорошую, сказались месяцы практики вне башни. Ни полукровки-охранники, которых было полно в замке, ни стражники-вампиры не должны были нас заметить, если они вдруг попадутся у нас на пути.

А они попались, и очень быстро. На территории замка повсюду сновали вампиры. Там были в основном охранники, но встречались и другие вампиры и полукровки, без формы. Это были то ли гости замка, то ли какие-то пришлые постояльцы, которым не спалось ночами. Людей-слуг тут тоже хватало, но большинство уже разбрелись по домам вокруг замка, так как время было позднее. Кегро при виде вампиров начал сильно дрожать, а потом и вообще остановился.

– Я не пойду туда, – зашептал он мне нервно. – Ты ведешь нас в башню! В башню! Если нас обнаружат, это смерть! Сразу! Зачем мы туда идем? Нет, про тебя мне все понятно: у тебя честь, совесть и прочая ерунда. А я там зачем? Я не хочу! Я не могу!

– Заткнись! – я сжал его руку как можно сильнее. – Трус! Развел сопли на ровном месте. Смотри, нас никто не видит! Я же маг, ты забыл? Я супер-мега-маг! Мы просто заберемся в башню, в сам замок даже заходить не будем. Быстро выкрадем старика, и никто этого даже не поймет! Тихо. Молча. Спокойно. Все, идем дальше. Ты мне нужен, чтобы помогать нести Кресси, если он будет совсем слаб. Ты что, хочешь бросить меня одного?

– Хочу! – продолжал паниковать Кегро. – Хочу! Ты иди, я тебя тут подожду.

– Мне снять с тебя заклинание? – коварно спросил я. – Если мы расцепимся, невидимым останусь только я, – я сделал движение, как будто отпускаю его руку.

– Нет, ты что! Не надо, – он мертвой хваткой вцепился в мою ладонь обеими руками.

– Тогда пошли и не возмущайся, – я тоже до боли сжал ему пальцы и потащил за собой. Он уже не сопротивлялся, я смог подавить его волю. В принципе, я его прекрасно понимал, мне тоже было не по себе. В своих способностях я был уверен, но воспоминания о прошлом моем пребывании тут сильно били по нервам. Я живо вспомнил и этот двор, и башню, и кьяльник, в котором прятался сразу после побега, и многое другое. Но я отбросил мрачные мысли и мы бодро зашагали к башне.

Входная дверь в башню была закрыта, но наступало время смены ночного караула, так что скоро ее должны были открыть. Так и случилось. Пока четверо полукровок обменивались информацией по службе через открытую дверь, мы с Кегро легко прошмыгнули в огромный проход. Прошли мимо ниши со столом, за которым обычно сидели охранники. Сейчас на нем лежали знакомые игральные карты и доски. Надо же, за прошедшие несколько месяцев моего отсутствия ничего не изменилось! Вон там за колонной должны висеть ключи. Теперь надо подождать, пока новые охранники расположатся на дежурство.

Мы отошли к противоположной стене и на всякий случай спрятались за колонну, не надеясь на заклинание невидимости. Это нас и спасло. Когда новый наряд прошел внутрь, они первым делом торжественно повесили ключи на место, а потом поменяли висящий там амулет на новый. Я присмотрелся к амулету: раньше его тут не было. Этот артефакт выглядел как небольшая деревянная полоска с металлическими желобками по краям, насколько я мог его видеть из своего укрытия. Я сразу почувствовал его силу. И не только я. Потому что Кегро вдруг дернулся и затянул меня подальше за колонну.

Я обернулся на него и в ужасе осознал, что невидимость с нас слетела. Я увидел, как мой приятель выпучил глаза и уже готовится заорать. Паника накрыла его так, что он уже ничего не соображал. Я закрыл ему рот ладонью как можно сильнее, и мы вместе вжались в тесное пространство за колонной. Подождали, пока охранники пройдут мимо и усядутся за свои игры. Они что-то говорили о скучных ночах в Изаюрде, а нам с Кегро было совсем не до скуки!

Я отпустил парня, и он начал глубоко дышать, пытаясь справиться со страхом. Мои же мысли проносились в голове с чудовищной скоростью. Вот так поверишь в свою исключительность, а судьба тебя щелк по носу: как ты мог забыть, что тут побывал маг? Как ты мог забыть про охранные заклинания в башне? Никакой ты не исключительный, а обычный жалкий червяк, посмевший оторвать голову от земли и поверивший в свои несуществующие силы. Хорошо еще, что стены не начали вибрировать от нашего присутствия, как тогда с Хулдизэтом. Да и сигнализация не сработала: видимо, заклинания поменяли, и сейчас тут действовал только охранный амулет. Теперь его надо как-то ликвидировать, иначе все наши замыслы пойдут прахом.

Я попробовал набросить на нас заклинание снова. Не вышло. Магия напрочь глушилась этим уродским амулетом. Он висел неподалеку, мы прекрасно его видели из-за колонны, но дойти до него незамеченными не получилось бы. Я отпустил Кегро и попробовал применить заклинание снова, на этот раз используя темную магию из накопителя. Ага, так и есть! Что-то получается. Значит, на темную магию амулет не был рассчитан и не мог ее полностью заглушить. Амулет-глушитель был мощным. Но его силу можно было, хоть и с трудом, перебить магией другой полярности.

– Я сейчас стану невидимым, – прошептал я Кегро на ухо. – И пойду за ключами.

– А я? – вцепился он в меня.

– А ты стой тут, – твердо сказал ему я. – Стой и молчи, тебя никто не увидит. На тебя моей силы не хватит. Я дойду до амулета, уничтожу его, потом действуем по плану.

– Хорошо, – нашел он в себе силы согласиться. Но в его глазах отразились все муки прожитых лет.

Я усилил заклинание невидимости на максимум, хорошо, что у меня были с собой все накопительные амулеты, включая со смертельной магией. И все равно я боялся, что мне не хватит энергии. Поэтому я не стал мельтешить прямо перед носом у вампиров, а опустился на пол и быстро пополз почти по-пластунски по большому кругу с вампирами в центре, надеясь, что они меня не заметят, даже если заклинание перестанет работать.

Заклинание уже заканчивалось, когда я добрался до нужной вещи. Я быстро сломал хрупкую деревяшку, согнув тонкие металлические части. Раздался легкий щелчок, и я мгновенно покрылся холодным потом. Но охранники либо не услышали, либо не придали значения этому незначительному звуку. Я сразу же ощутил прилив сил: моя магия больше не глушилась. Хотя сил у меня уже осталось маловато. На двоих еще хватит, а на троих уже может и не хватить. Я забрал ключи и пошел наверх по лестнице, решив оставить Кегро за колонной. Надеюсь, он найдет в себе силы постоять молча и дождаться меня.

Я быстро добрался до нужной камеры и осторожно вставил ключи в дверь. Открыл и отпрянул: кто его знает, кто там сейчас находится и что от него можно ожидать! Но никто не вышел. Тогда я, все еще невидимый, зашел внутрь. На старой лежанке в углу камеры лежал Дэр Кресси. Его глаза были закрыты. Ужасная мысль, что я опоздал, промелькнула у меня в голове, и я бросился к нему.

– Храфоль! – тряс его я. – Дэр Кресси!

– Что? – старик мгновенно подскочил с лежанки и уставился на меня. Невидимость с меня уже слетела, но в темноте камеры он вряд ли мог меня сразу рассмотреть. – Вы кто?

– Это я, – я зажег маленький огонек на ладони.

– Сагрэй! – завопил было он, но тут же зажал себе рот руками. Он быстро овладел собой и порывисто обнял меня. Я тоже был рад его видеть. И тем более был рад тому, что он не только жив, но и выглядел довольно здоровым и бодрым. – Это ты? – он отстранился и стал рассматривать меня со всех сторон. – Это действительно ты? Это не сон? Как ты сюда попал? Тебя опять посадили… – он заметил чернеющий в стене проем открытой двери. – А это как? Что это?

– Пойдемте, – я повел его в сторону двери. – Я потом все объясню. Сейчас я накину невидимость и выведу нас отсюда. Идем тихо, но быстро. Там стражники, они не должны нас услышать. Внизу за колонной нас ждет еще один товарищ, надо будет захватить его тоже.

– Я могу помочь с невидимостью, наверное…

– Нет, – сурово перебил я Кресси, – Я все делаю сам, не вмешивайтесь. Очень вас прошу! – я живо представил, с каким громким треском лопнет наша невидимость, на которую сейчас шла темная магия, если Кресси вдруг вздумает мне помогать. – Ни в коем случае не вмешивайтесь! – повторил я. – И молчите. Идемте.

Мы быстро спустились вниз, осторожно прошли мимо стражников. Рука старика была очень напряжена и слегка тряслась. Я сжал ее как можно сильнее. Не хватало еще, чтобы у Кресси случился один из его припадков прямо здесь! Мы дошли до ниши, за которой так и стоял бедолага Кегро. Он выглядел как мраморная статуя – ни кровинки на лице. Взгляд совершенно бессмысленный, куда-то сквозь стену. Мы подошли к нему, и я слегка дотронулся до парня.

– Это мы, – прошептал я ему. – Тихо.

Кегро вздрогнул, и в его глазах появилась мысль. В следующую секунду он вцепился в меня снова.

– Я думал, ты ушел, – лихорадочным шепотом произнес он. – Я думал, ты меня бросил!

– Тихо! – его паника была опасной для нас. – Я просто сходил за Кресси один, на нас двоих заклинания не хватило бы. Все нормально, мы выберемся.

Я набросил невидимость и на него. Мы повесили ключи от камеры на место и двинулись к входной двери. Она была заперта.

– И как мы выйдем? – тихо спросил Кресси.

– Я думал, она открыта, – глупо ответил я.

– Даже если бы она была открыта, она находится на виду у стражников, – он кивнул на охрану, которые отлично бы видели сейчас нас, если бы не мое заклинание.

– Мы заперты? – испуганно прошептал Кегро. – И ключи только у стражников? Нас поймают и убьют!

– Ничего, подождем, – твердо ответил я. – Рано или поздно кто-нибудь выйдет, мы пройдем за ним.

– Это будет только утром, – проворчал вредный старик. Как будто он не понимал, что Кегро и так напуган, парню явно не нужно знать подробности! – Твое заклинание закончится гораздо раньше.

– Нас убьют… – снова простонал Кегро.

За обсуждениями жизненных перспектив мы не сразу заметили, что стражники замолчали. Вдруг один из них встал и пошел в нашу сторону.

– Я точно что-то слышал! – он повернулся к товарищам. Мы, конечно же, замерли и перестали даже дышать. Стражник подошел к двери, прислушался, обошел коридор по периметру (чудом не задев нас, вжавшихся в стену) и подошел к ключам. – Эй! – он нахмурился, касаясь сломанного амулета. – А так вот должно быть? Или это мы его сломали?

Остальные стражники тут же подошли.

– Нет, я его вешал, он нормальным был!

– Сам сломался? Или кто-то?

– Кто? Мы все время тут были, никто же не заходил?

– Призраки?

– Они не ломают амулеты!

– Так что делать-то?

– Надо звать мага! Только ночь же сейчас. Надо открыть камеру, посмотреть, там ли старик, а то помните, как тогда, весной было?

– Без мага открывать дверь запрещено!

Наконец, они решили, что надо все-таки звать на помощь кого-то из вышестоящих по званию стражей, чтобы хотя бы поставить в известность. К счастью для нас, тяжелую массивную входную дверь все-таки открыли. И пока стражники обсуждали, что делать дальше и кто пойдет за начальством, мы успели просочиться наружу.

Мы бежали со всех ног в полной темноте, о правильном направлении никто из нас не задумывался. И так понятно, что отсюда следовало убраться как можно дальше в любую сторону. Мы выбрались с призамковой территории и нырнули в лес. Только тут мы смогли остановиться и перевести дух.

– Крайне необдуманное, провальное похищение! – прохрипел дэр Кресси, когда мы расцепились и заклинание слетело. – Никакого плана, запасных путей и внимания к деталям! Ты не стратег, юноша, тебе никогда не стать великим военачальником.

– И это вместо спасибо! – возмутился я.

– Спасибо будет отдельно, – парировал старик. – Я благодарен тебе навечно! Даже если меня завтра опять упрячут в тюрьму, я навсегда запомню этот день! Вернее, ночь, когда я снова дышу свободным воздухом! – он раскинул руки и действительно кайфовал от ночной прохлады. – Кстати, Сагрэй, а что это за юноша? – он кивнул на Кегро, который уже почти пришел в себя. – И где мой старый друг, суровый орк-полукровка Хулдизэт?

– Он погиб, – сухо ответил я. – Потом расскажу. Пойдемте, нам вроде вон туда нужно, там нас ждут. А это Кегро, я с ним познакомился в деревне, где сейчас живу.

– Очень приятно, Кегро, меня зовут дэр Храфоль Кресси, – церемонно представился старик.

– Кресси? Знакомая фамилия, – пробормотал Кегро. – Только не помню, где ее слышал.

– О, когда-то она была очень известна на Кьюгарде! – гордо хмыкнул старик.

– А как вы его назвали? – спросил Кегро. – Мне послышалось…

– Сагрэй, – пожал плечами Кресси, я не успел его остановить.

– Ты – Сагрэй? – повернулся ко мне парень. – Тот самый Сагрэй?

– Не тот самый, – буркнул я, косясь на хихикающего старика. – Мы просто однофамильцы. Тьфу, тезки. И не надо меня так называть, прошу вас обоих.

Мы шли по темному лесу в лунном свете. Заблудиться было бы сложно – замок возвышался по правую руку от нас, не давая сбиться с дороги. Амра была уже где-то недалеко. По дороге Кресси задал мне множество вопросов о моей жизни на воле, я отвечал как можно подробнее, понимая, как ему важно знать каждую мелочь нашего с орком «блестящего» побега.

В свою очередь, и он рассказал мне о событиях той ночи, когда нам с Хулдизэтом удалось сбежать из башни. В ту ночь разбудили всех стражников, каких смогли найти. Конечно, сам Кресси не мог их видеть, но по шуму за стенами и в коридоре он понял, что по башне прошелся не один отряд вампиров. Под утро приехал маг, как и планировалось. Это был не тот менталист с кораблей, которого я хорошо помнил, и не молодой дэр Айгри из Гадалварского замка, а другой маг, с западной части острова. Его специализацией были поисковые работы и защитные заклинания. Он первым делом поднялся в нашу камеру.

– Видели бы вы их лица, когда они вошли! – лицо старика расплылось в мечтательной улыбке. – Они думали, что нас там трое, а оказалось, что я один! Как же они кричали!

Он с удовольствием рассказал, как охранники и маг орали друг на друга. Маг сразу заметил нацарапанный на полу портал, посмотрел следы магии и впал в настоящее бешенство. Он быстро сообразил, как именно сбежали двое заключенных. Кресси все подтвердил, скрывать такое было бессмысленно. Маг все же применил к нему ментальное заклинание, и старику пришлось все рассказать в подробностях. Об этом он говорил неохотно, хотя осуждать его за это никто бы и не подумал. Хорошо хоть, что он не знал точно, куда мы направляемся, указал только направление. Все тут же бросились на поиски, заперев дверь камеры и оставив Кресси одного.