Призванный быть зверем. Книга вторая. Земля Корнара
Глава 1 Старая башня
Вдох, выдох.
С каждым днем становится все теплее. Не думал, что постепенное приближение к границе так скажется на общем состоянии, но, черт, мне действительно жарко, хотя вокруг все еще лежит уже ставший родным снег.
Вдох, выдох.
Час назад я нашел небольшой лесок, и вот, сижу в засаде. Запах другого хищника витает в воздухе, очень четкий и ясный. Возможно, их тут несколько, но все как-то смешано. Здесь его логово – это точно, и скоро он придет… Надеюсь. Девчонки голодные, да и, наверное, уже волнуются. С другой стороны, за две недели нашего пути ничего особого не произошло, что не может не радовать. Только Аннет тяжело даётся долгая дорога без передышки, но наша аристократка старается из-за всех сил, а уж мы с Ритой в любой момент готовы пристроить её на своих спинах. Думаю, что…
В нескольких метрах послышался хруст веток, а в нос ударил сладкий запах крови. Ну наконец-то! Я пригнулся ниже, к земле – моя шкура уже была полностью засыпана снегом – и легонько шевельнул правой кистью, которая совсем недавно отросла вновь. Болезненные дни научили меня, что конечностей лучше больше не лишаться. Без силы Новы в сращивании костей нет ничего веселого.
Под крупные снежинки из кустов вышла мохнатая кошка – огромная, зараза. Местную “рысь” украшала белая шерсть с черными крапинками, тяжелые клыки держали за шею мёртвого “быстронога”. Хорошо, двойная добыча. Отпразднуем последний день в северных землях хорошим ужином.
“Рысь” остановилась, разжав массивные челюсти, и тело «быстронога» упало в пышный сугроб. Ярко-зеленые глаза осматривали свою территорию, и в какой-то момент наши взгляды встретились. Оу, нет страха, только гнев на нарушителя, то есть на меня. Наши рыки были вызовом на смертельную дуэль. Прости… хм-м, судя по запаху, самка. Прости, киса, сегодня ты моя добыча.
Рывок!
Кошка оказалась такой же быстрой, как и я. Мои волчьи когти промазали мимо цели, позволив противнице прыгнуть мне на грудь, раздирая кожу. Рысь вонзила клыки в мою шею, и я взвыл, но оборотень в любом случае сильнее. Схватив зверя, я поднял её над головой и со всей силой ударил о землю, сломав ей несколько костей. Мяукающий рык вырвался из горла проигравшей, а лапы беспомощно заскользили по земле. Давно я не получал ран, но храбрая воительница хорошо себя показала. Подойдя ближе, я прижал хищницу к земле и занес лапу для удара. И услышал негромкие мяукающие голосочки. Так вот отчего рысь была столь свирепа и не отступила, это же объясняло такой четкий запах. Тихо же они сидели…
Две маленькие кошки показались из небольшой норы, присыпанной снегом и какой-то травой – вроде Алька рассказывала о такой: “Си-ци, сбивает запах, её используют звери, чтобы спрятать потомство”.
Детские глазки смотрели на меня, и это напомнило мне девочек: маленькие, беззащитные… и сейчас я монстр, который вот-вот заберет жизнь их матери.
Легкие наполнились холодным воздухом. Нет, я не монстр… Я зверь, который добывает пропитание семье, что доверилась ему. Такова жизнь, малыши, она мрачна и жестока.
Удар!
Еще какое-то расстояние за мной тянулся кровавый след. На одном плече лежала мертвая рысь, на другом – туша быстронога. Грустно ли мне было? Нет. Потому что я знал, что должен делать.
Через пару оборотов песочных часов (нет, часов у меня не имелось, но благодаря ведьмам, что измеряли время именно так, в голове рисовались они) показалась старая башня. Как и говорила Алька, сооружение было древним, а горелые стены, испещренные дырами от взрывов, показывали, что раньше здесь бушевала битва. Крыша, как и половина самого сооружения, отсутствовала, зато широкая каменная лестница, ведущая к площадке перед башней, прекрасно защищала от хищников.
– Хей-хей! – Первой меня заметила Айвори, сидевшая на камне. – Чего ты так долго?! – крикнула она с улыбкой.
И вправду, пока я шел, снегопад уже прекратился, и яркое солнце освещало снежную долину, добавляя мрачному началу дня положительные нотки.
– Опять отлыниваешь, волчица, – поправив добычу на плечах, отправил я мысль девочке-волчонку…
– Я дозорная, ха! – спрыгнув ко мне, она пролетела всю лестницу – примерно этажа три.
Нова не соврала про быстрый рост: с каждым днем Ави становилась все больше. Всего две недели прошло, а её старое платье уже неприлично короткое. Зато это объясняло девичью наивность Риты… Возраст не успевает за телом.
– Где остальные?
– В башне. Алька проводит лекцию о людском обществе… – опустила она ушки.
– А тебя, хочешь сказать, это не касается? – начал я подниматься по лестнице.
– Просто есть много нюансов для оборотней… – слегка засмущалась девочка. – Ну я и подумала, что послушаем вместе.
– А-а-ага, – мы улыбнулись друг другу.
Скинув добычу в означенное место за башней, Ави убежала к остальным, а я начал принимать человеческое обличие. Размяв шею и руки, еще раз посмотрел на “новую” кисть.
“Чудеса регенерации!”
Я даже дернулся от неожиданности, но потом чертовски обрадовался голосу у себя в голове. Хех.
– Ну наконец то…
– Думал, я умерла?
Голос у призрачной ведьмы был слабый, хотя она и выдавила из себя хриплый смех.
– Если честно, уже начал переживать. Битва была… жесткая.
– Да это мягко сказано! Если бы ты знал, сколько я вкладывала в твое лечение, руки бы мне целовал! – Снова прерывистый смех. – И не только их.
А вот теперь я точно уверен, что она в норме.
– И все-таки две недели…
– Отращивать конечности за пару минут отнимает много сил. Грубо говоря, я спала, так что… Много я пропустила?
Я рассказал о конце битвы с Кровавыми, о том, что нападение было нацелено на Альку, и о женщине со шрамом на губах.
– А сам путь был спокойный, – подытожил я.
– Понятно, – задумчиво ответила она.
– Нова?
– Кстати, насчет женщин…
Очевидно, что она проигнорировала меня, хотя ее голос понизился до шепота – значит, ведьме по-прежнему было тяжело говорить. Ладно, продолжим в другой раз.
Я повернул голову.
– Ты долго, – уперев руки в боки, сплюнула Рита. Когда-нибудь я привыкну к этому.
Она сменила одежду, надев некое подобие шорт и майки из одного материала. Не то чтобы я был против… Но, видит богиня, я стараюсь изо всех сил, а бурая не помогает. И, несмотря на ее хмурые брови, то и дело смотрит на мой голый торс!
Её хвост предательски завилял, стоило мне подойти ближе.
– Зато мяса хватит на пару дней.
Это было жестоко с моей стороны. Ведь я прекрасно видел, как из грубиянки она моментально превращается в стеснительную девушку, стоит моему лицу оказаться слишком близко. Но он никогда не отворачивается, она тоже этого хочет…
– В-вижу. Там Алька переходит на волков, иди послушай, я позабочусь о еде.
– Спасибо.
Вроде и разговор закончили, но девушка слегка приподнялась на цыпочки. Как тут не подыграть?
Наши губы соприкоснулись, сначала робко, но с каждой секундой поцелуй становился все более взрослым, мои руки легли ей на талию. Каждый раз её сердце начинало биться быстрее, но дальше этого мы пока не ушли, хотя после всего, что пережили, и это было хорошей отдушиной, ведь я не хотел делать ей больно, не хотел принуждать… Да и не место тут для подобного. Поэтому, Клиф, считай волков.
– Все, иди, – нехотя и довольно игриво она отстранила мое лицо.
И прошла мимо меня.
Хотел бы я сказать, что сейчас смотрю на её пушистый хвост, но это было бы ложью… Раз волк, два волк.
Я зашел в башню. Магическое пламя успело прогреть помещение, а натянутый тент защищал от временами падавших снежинок. Булькающий котелок, уже не раз спасавший нас от голода, снова приятно пах супом, оставалось только кинуть в него мяса.
Аккуратно подхожу ближе, устроившись со всеми. Девочки сидели полукругом на расстеленной простыне, а Алька, как и подобает учителю, повторяла уроки общения. Мое присутствие не осталось незамеченным, но и перебивать пепельноволосую никто не хотел. Несколько посланных мне улыбок и бесшумных знаков приветствия вполне хватило.
– …Поэтому, если вы увидите посеребренные украшения, особенно у женщин и девушек, то?
– Это жена охотника! – щелкнула пальцами Рифа. Пацанка после случая с барьером усилила свои тренировки, причем не только магические, но иногда она перегибает палку, и приходится делать обезболивающие повязки. Хотя очертания мускулов на здоровой руке начали постепенно вырисовываться.
– Еще стоит обратить внимание на присутствие драгоценных камней, они могут подсказать статус своей обладательницы. – Аннет даже сейчас расчесывала волосы. За это время она научилась буквально обвязываться ими, чтобы их не замечали под одеждой. А то такая длина вызовет столько же вопросов, как и хвосты с ушами.
– Вы обе правы, но забыли кое-что еще, – улыбнулась Алька.
– Хм-м, вроде цвет драгоценного камня может сказать, в каком крупном корпусе служит муж… кхм… или жена. Красный – Огненные Рыцари, синий – Волкобой, зеленый – Увертюрные Крысы, фиолетовый – Дочери Безликого, желтый – Золотые Инженеры.
– Молодец, Мелони! – хлопнула в ладоши наставница.
– Выскочка… – буркнула Рифа.
Я чувствовал себя воробушком, потому что, углубившись в магию, совсем позабыл о нашем главном враге, и поэтому уже начинал путаться во всех этих корпусах… Лекция продолжалась, но я обратил внимание, что, хоть Мел и хорошо ответила, самодовольной улыбки у нее так и не появилось, и вообще она выглядела очень подавленной. Её шляпа… Она лежала у девочки на коленях, сверху на изгибе красовалась дырка… черт. Алька говорила, что швейного материала совсем не осталось, а где взять новый, ума не приложу.
Неожиданно чьи-то маленькие ручки прикоснулись, к моему колену, ощупывая.
– Не переживай, Мур, это Клиф, – передал я мысль временно ослепшей девочке.
Ребенок слегка улыбнулся, и она села рядом со мной, облокотившись. Нет, с её левым глазом все было в порядке, но ярко-сиреневый зрачок выдавал большое количество эссенции, а скрыть необычный окрас глаз могли только оборотни. Поэтому мы приняли решение, что при пересечении мест, где возможны встречи с людьми, будем завязывать глаза Мур полностью. Сейчас – простая тренировка и привыкание. Но как же мне хочется просто убить любого, лишь бы не мучить малявку… Ну, судя по жуткой ауре от куклы за её спиной, в этом мы с “ним” солидарны.
Дальше речь и вправду пошла о вервольфах. В принципе, разницы в маскировке не было. Меняем глаза, прячем волчье, убавляем нрав до ноля. И наконец-то я услышал ответ на давно волнующий меня вопрос, как люди находят… нелюдей среди толпы.
Обнаружение ведьм все еще находилось на уровне обвинений и догадок, и лишь в крупных городах использовали так называемые арки “Мондея”. При пересечении такой арки существом с эссенцией, кристаллы встроенные в нее, моментально реагируют. Такие же мини-аппараты выдаются охотникам на ведьм и офицерам. Алька подчеркнула, что эти штуки очень дорогие и не всегда точные, так как кристалл может отреагировать даже на самих охотников, если те прошли через лес, полный эссенции. С оборотнями все было сложнее, нас могли рассекретить банальным прикосновением серебра. Да, ему надо попасть в кровь, чтобы причинить боль, но аллергическую реакцию никто не отменял.
– А если сказать, что это и есть банальная аллергия, и подделать документ у апотекария? – как школьник поднял я руку.
– Дополнительных проверок все ровно не избежать: от распыления серебряных частиц, которые вызывают удушье у волков, до алхимических шприцов.
В общем, Алька дала четко понять, что нашей братии даже прикасаться к серебру нельзя.
– Понял…
– Хорошо, давайте опробуем капли.
– Ну нет, Алька, я уже пробовала, не хочу! – взвыла Айвори и побежала к выходу – как раз в тот момент, когда Рита вносила ровный кусок мяса.
– Это действительно так больно? – выгнул я бровь.
– Ну, не больнее, чем потерять руку, – помахала культей Рифа.
– Это и вправду не самая приятная процедура, – поежилась бурая, отрезая ножом маленькие кусочки и отправляя их в суп.
– Попробуем…
– Ребята, ребята! – забежала обратно в башню Ави. – Там! Там кто-то едет, прямо сюда!
Не будет сегодня хорошего дня…
– Девочки, ко мне, – спокойно произнесла Алька, прижав к себе Мур.
Я сразу же выбежал на каменную площадку. Да, на горизонте повозка, еще очень далеко, но это определенно повозка. Не вижу, кто в нее запряжён, но точно не лошадь. Я высматривал самое главное. Только бы не было его, только бы не было его…
Мои зубы сжались от злости. Знамя развевалось на ветру… И на нем была цифра.
Глава 2 Вживаясь в роли часть 1
– Примем бой? – взволнованно проговорила Рита.
– Погодите, знамя еще ничего не значит. – Алька, словно перед показом мод, поправила девочкам одежду и сразу перебежала к Аннет, помогая ей убрать волосы. – Мелони, не отпускай Мур!
– Ага!
– Алька?! – слегка приподнял я руки.
– Вы тоже не стойте, капайте “Сжигающий”!
Она серьезно хочет играть спектакль именно сейчас?
– Ар-р-р, ну ладно! Где пипетка? – подошла Рита к вещам.
М-м-м, соберись!
Я машинально взял за руку Айвори. Все волки собрались вокруг мешка. Сука, запах становится ближе… Там одни мужики, черт!
– Я все еще считаю, что нужно просто занять оборону и прикончить любого, кто подойдет!
Под мои слова, которые я выпалил на повышенных тонах, Рита достала искомое, причем две штуки.
– Клиф, это прекрасная возможность для вас всех. Если появятся хотя бы предпосылки к конфликту, будем действовать… Хорошо? – Мы с ведьмой посмотрели друг другу в глаза.
Ладно, попробуем.
Айвори сжала мою руку сильнее, и только сейчас я обратил внимание, что Рита уже плачет черными слезами.
– Я рядом, Ави. – Мои слова немного успокоили волчонка.
– Нормально, нормально, – настраивала себя девочка.
– А, да! Рита, закапай, пожалуйста, Клифу и Айвори из другой пипетки!
В общей суматохе странная просьба Альки была услышана, хотя и не совсем понята.
– Они уже близко! – выглянула Рифа из-за угла нашего убежища.
– А ну быстро назад! – снова повысил я голос. И сразу переключился на белую волчицу: капля за каплей «Сжигающий» заставлял ребенка плакать и подавлять крик.
– Как же больно… – С чернотой и кровью перемешались прозрачные слезинки. – Но я в норме, в норме.
– Боец, – улыбнулся я.
– Закапаешь себе? – протянула мне бурая больнючее средство.
Молча кивнув, я отпустил волчиц на медитацию. Ави все еще не могла открыть глаза, но послушно последовала за старшей.
Нова, ты тут?
Молчит, ладно.
Две капли, а регенерация все сделает. Первая… Резкая боль охватила все глазное яблоко, словно… словно его выжигали лимонной кислотой. Глубоко выдохнув, сразу дал вторую. Все-таки эта боль ни в какое сравнение не идет с кинжалом в глазнице.
Я старался дышать через нос, убирая волчьи признаки.
Перед глазами все плывет, но надо сконцентрироваться. Подумать. Еще есть пара минут. Это как засада перед боем: любая мелочь может все испортить. Думай, Клиф. Рита и Алька помогут девочкам, а что могу я? Следы от наших кровавых слез могут вызвать вопросы – быстро перемешиваю их с грязью и снегом. Ловлю и надеваю кинутое мне пальто, попутно хватая простыню: если охотники увидят следы смертельных ударов, могут понять, кто их нанес. Накрываю туши.
Когда я начал обдумывать следующий нюанс, запах чужаков уже жег нос. Я застегнул последние пуговицы.
– Здравствуйте! – Рифа махнула рукой кому-то внизу лестницы. Её новое пальтишко также скрывало и страшное увечье.
Я ускорил шаг, но, заметив меня боковым зрением, она сделала странное движение рукой, как будто хотела собрать волосы в хвост. Но у нее же слишком… Мои волосы! Эта длинная грива также вызовет подозрения. Сколько бы раз я ни старался её состричь, прическа буквально за одну ночь возвращалась к прежней длине. “Это тоже зависит от крови”, – всплыло в памяти короткое объяснение “учительницы”. «Повезло»! Чтоб тебя, Калахад!
– Привет, малышка, мы вроде видели еще людей… – ответил довольно старый голос.
В последней надежде я сунул руку в карман, и…
Наверное, глупо испытывать счастье от простой резинки для волос.
Не мешкая, я сделал хвост, спрятав его длину под одеждой.
– Доброе, – наконец подошел я к пацанке и приобнял её. Как и ожидалось, она была напряжена, как одна сплошная мышца.
На лестнице стояли трое мужчин. Их вел довольно массивный старичок, и даже теплая одежда не могла скрыть его полноты. Маленькие усы качались от каждого движения губ, на шее висели механические часы, и их тиканье доносилось даже досюда. Видно, что одет дорого: меха, вышивка, а шляпа-цилиндр явно надета не по погоде, но у него не было оружия, а вот у остальных… Охотники. Эти уродские куртки с длинными воротниками и треуголки на головах, видимо, отличительный знак. У каждого винтовка за спиной.
Воспоминания о выстрелах были подобны вспышкам.
Внизу незваных гостей ждала повозка, запряженная зубром, передние копыта которого обрамляли медные трубы и поршни. Под плотным тентом сидел еще один охотник. Итого четыре человека.
– Оу, а вы, я так понимаю, отец? Нет-нет, не говорите, по глазам вижу! – захохотал толстяк.
По глазам?
– Д-да, у-у меня папины… глаза.
Она так сильно засмущалась, что схватилась за мое пальто. Несмотря ни на что, Рифа понимала ситуацию и даже сейчас защищала каждого из нас. Спасибо за подсказку, малышка: видимо, наши глаза сейчас одного цвета.
– Я Клиф, это Рифа, а вы?.. – Мой голос прозвучал не столь приветливо.
– Оу, где же мои манеры? – То, как он держал спину, его жесты – все прямо как у Аннет. Аристократ? – Виктор Трзинский, торговец и поставщик одежды! Честное слово, мы не хотели вас пугать!
– Что вы, мы увидели штандарт охотников и, наоборот, расслабились. – Наконец-то Алька подоспела на помощь.
– О, а вы, я так понимаю…
Шустро же толстяк заиграл бровями!
– Нет-нет, я подруга этой семьи, Алька Иктели. Можно просто Алька. Жена этого красавца внутри. – Общую легенду мы уже обсуждали, но все ровно это сбивало с толку. – Вы, я так понимаю, хотите сделать привал?
– Если мы вам не помешаем. – Виктор посмотрел на часы, поежившись от порыва ветра. – Нам надо немного: чтобы зубр отдохнул, а то поршни скоро перегреются, и эта скотина вообще никуда не пойдет.
– Тогда прошу, суп уже готов. – Ого, никогда бы не подумал, что Алька умеет так общаться. Ее непринужденность граничила с какой-то странной и притягивающей кокетливостью.
– Я же говорил, парни, сегодня нам повезет! – снова захохотал торговец. – А это, кстати, мои спутники, доблестные охотники из сто первого, которые сопровождают меня к своему корпусу в Оркесто.
– Клайд.
– Сик.
Особого энтузиазма у них не наблюдалось. И, если бы не разные швы на воротниках…
– Хлойд, дубина, поднимайся сюда, чего ты там сидишь?! – Один из охотников крикнул это в сторону повозки.
– Сторожу повозку, мать твою! И я на эту проклятую башню ни за что не поднимусь! – ответил снизу довольно писклявый голос, обладатель которого даже не удосужился показаться.
Клайд, у которого была небольшая накидка на левом плече, посмотрел на Рифу, а потом опять на меня.
– Вы его простите, он у нас очень суеверный…
– Ничего страшного. – Ну не мог я себя заставить выдавить хотя бы ухмылку для этих людей! Они враги. С другой стороны, слишком широкие улыбки незнакомцам – признак откровенной лжи.
Мы с Рифой пропустили всех вперед. Пока агрессии или особой настороженности от гостей не наблюдалось.
Сто первый. Девушки рассказывали, что они заняли деревню и особым желанием охоты уже не горят. Посмотрим их реакцию на всех детей сразу. И если я почувствую хотя бы намек на агрессию или что похуже, они все здесь сдохнут.
– Н-ну как я? – прошептала Рифа, выдохнув.
– Прирожденный шпион.
Она до сих пор держала меня за пальто, но и я не хотел ее отпускать.
– Сердце сейчас выпрыгнет…
– Все хорошо; справились с Кровавыми монстрами, справимся и с этим. – Я подставил кулак.
– К-конечно! – улыбнулась пацанка, отпустив мою одежду и ударив своим кулачком о мой кулак.
– Ну пойдем, надо подстраховать остальных.
– Да… П-п… – Прикусив губу, она не смогла повторить это слово. Красные от мороза щеки залились девичьим румянцем.
В ответ я просто взял девочку за ручку. Наш необычный спектакль продолжался. А в голове вертелся странный вопрос… Спектакль ли это?
Глава 3 Вживаясь в роли часть 2
– Проходите, не стесняйтесь, – снова улыбнулась Алька.
Когда мы вошли в башню, Виктор с охотниками, мягко говоря, удивился разношёрстной толпе. Возможно, это и вправду хороший момент… порепетировать…
– Вы ювелир, мсье Клиф? – в очередной раз расхохотался торговец, но взгляд его зацепился за полностью перебинтованную Мур. Согласен, девочка сейчас выглядит особо печально и даже жутко. Но все остальные одеты очень просто и тепло. Никакой ведьмовской атрибутики. Шарфики, кофты, детские пальто, валенки, и даже Рита с Айвори выглядят как простые люди, защищающее себя от мороза. Хотя прекрасно понимаю, как им сейчас жарко.
– Нет, Виктор, тут не все мои… – бесстрастно сказал я.
Заметил, как Рита тихонько сделала очень глубокий вдох.
– Милый, не будь таким грубым, – улыбнулась волчица, быстро подойдя ко мне. Её руки тряслись, но она сделала вид, будто поправляет пуговицы на моем пальто. – “Манеры, Клиф…” – Даже в мыслях голос Риты дрожал.
– “Прости”. – Так же мысленно ответив, делаю глубокий вдох носом.
Соберись!
– Ох, ничего страшного, мы же не на светском приеме! Ха-ха! – под басистый смех толстяка Алька начала разливать суп по всем тарелкам, что у нас были. – Виктор Трзинский, давайте знакомиться!
К торговцу сразу подошло несколько девочек. А вот я напряг весь свой волчий слух: охотники все еще не подошли ближе к костру, они шептались, но я все слышал.
– Многовато тут детей…
– Безликий… Сик, ты решил поддержать Хлойда и побыть грубияном?
На нашу защиту встал Клайд… Еще с порога он все-таки был настроен на общение.
– Просто, сука… Клайд, да ты посмотри на эту компашку!
– Если подозревать в каждом присутствие скверны, то и в бордели ты не ходил бы! – быстро протараторил охотник.
– У их костра нет дыма. За один только огне-порошок спросить можно…
– Хм-м, тогда давай выкинем наш мешок из повозки. Херни не неси, мы далеко от столицы. И порошок причислен к алхимическим веществам…
– Господа! Да что вы там стоите? – сел Трзинский рядом с котлом.
Охотники, переглянувшись, также подошли знакомиться. Вроде все в порядке… Легкий поцелуй в щеку отвлек меня.
– Расслабься… – прошептала Рита. И, положив руку на плечо Рифе, вместе с девочкой они присоединилась к общему кругу.
Еще раз посмотрев на выход из башни, я подошел к той, кто тяжелее всех переносила эмоциональные всплески. Теперь понятно… Это не Мелони присматривает за Мур. А Мур не дает Мелони уйти в себя. Даже не видя окружения, малявка поддерживала подругу. Пытки матери оставили глубокие следы на душе у Мел. Девочки не расцепляли ручки ни на секунду, их пальчики покраснели, сжимая друг друга. Ведь шляпы не было под рукой, и Мел не могла спрятать взгляд. Не могла попросить помощи у мамы.
– А эта принцесса уже моя.
– Приятно познакомиться, господин Трзинский.
Алька и Аннет просто наши спасители.
– О, какие манеры, приятно, приятно! – Владимир принял тарелки, передавая своим “телохранителям”. – Вроде здоровяк и создает вокруг себя приятную атмосферу, и неудобных вопросов не задает… – Так, значит, держите путь на главный тракт?
Кажется, я поспешил с выводами. И, сука, он говорит именно со мной! Главное, не запутаться в легенде.
– Да… – Я уселся рядом с Мелони. – Мы идем из небольшой деревни, сутки пути отсюда… Идем прямо в Пьетро.
– У-у-у, далеко, – зачерпнув супа, смаковал торговец. – Что-то случилось? Ведь компания у вас, простите мне мои колкости, мягко говоря, не для дальних дорог.
– Ничего страшного. – Засунь свои колкости себе в задницу! – Случился пожар, и… – Я слегка кивнул в сторону Мур. – В общем, родственники еще есть, но, к сожалению, живут далеко.
– Понятно, понятно. А вы, Алька?
– Так совпало, что нашим семьям по пути…
Пока беседа продолжалась, Сик, сняв свою шляпу и немного расшнуровав воротник, продолжал на нас пялиться. Особенно долго он рассматривал Айвори. Пытался поймать взгляд Мел, то и дело косился на Риту. Если бы только полуоблысевший охотник знал, как близко он сейчас подошел к краю, в штаны бы наделал.
– Не страшно с одним-единственным мужиком путешествовать? – Сик снова перешёл на пониженные тона, как раз в тот момент, когда все искренне засмеялись шутке торговца. И говорил он это именно Рите.
Их разделяло пламя костра. Я сделал вид, что не замечаю.
– Простите? – искренне удивилась волчица.
– Ну, две девушки, пять детей, – дернул он бровью.
– Мой муж пока прекрасно справлялся с нашей защитой, спасибо за беспокойство. – Она смогла поднять уголки губ, но что в тот момент было в мыслях, не описать словами.
– Да, я просто беспокоюсь, красивых девушек и так в округе мало…
– Рад, что ты заметил красоту моей жены, – вмешался я. Получилось чуть агрессивней, чем хотелось, благо услышал только тот, кому это и было адресовано.
Он, ухмыльнувшись, съел ложку супа, сделав жест тарелкой в руке в стиле “За тебя”. Говнюк.
– Форпост Пограничье закрыт? – Удивилась пепельноволосая.
Кажется, пошла полезная информация.
– Ну, любезная Алька, форпостом его уже давно не зовут, так как сейчас это практически новый город, просто еще не получил статус, но да, вблизи границ объявился оборотень, нападающий на всех без разбору. Объявлено, что, пока тварь не будет изловлена, проход только за купюры.
М-м-м, а охотники очень любят свою работу, да?
– Нам в любом случае нужно туда; надеюсь, к тому моменту монстра уничтожат.
Мелони слегка дёрнула меня за одежду.
– М-Мур в туалет хочет… – смущенно прошептала малявка.
– Справитесь? – Пока я не видел проблем.
– Угу, заодно воздухом подышу…
Парочка не спеша направилась к лучам полуденного солнца… двух солнц…
– Ну что мы все о грустном, да о грустном! Клайд, принеси, пожалуйста, красный чемодан, – торжественно воскликнул Виктор.
– Я что, похож на носильщика?
– А за одну бутылку “Третьего сына”?
Моментально сторговался. Да, торговец не профессия, а стиль жизни.
– Ладно… – быстро сдался охотник.
Спустя пару минут Клайд принес чемодан, обтянутый тускло-красной кожей, с небольшим замком и заклепками. Пара щелчков, и…
– Дамы и господа… ну, в основном дамы! Платье из лавок второй столицы!
Довольно театрально Трзинский достал самое настоящее платье. По сути, ничего необычного. Черный цвет, кружева на вороте у шеи и на плечах, несколько бантиков с красной искусственной розой на поясе.
Ну, это мне так думается. А вот женская часть башни, особенно взрослая, просто подпала под его чары.
– Сейчас в моде черный цвет и искусственные цветы!
– Оно прекрасно, господин Трзинский, – хлопнула в ладоши Алька.
– К нему бы подошел темный обруч и длинные перчатки! – подключилась Аннет.
– Ах! Накормили, еще и прекрасные советы даете! А главное, бесплатно!
Смех заполнил башню.
– Такое носят в столице людей? И вправду… красиво. – Рита посмотрела на мешок, где была спрятана её повседневная одежда.
Я хотел отшутиться, но тут меня кольнули подозрения. Почему девочки так долго… делают свои дела?..
– Проверю, как там Мел и Мур.
Запах последнего охотника все еще был в повозке.
* * *
Хлойд снова отпил из своей фляги, и жгучая водка заставила протяжно выдохнуть. Отдыхавший зубр как специально мычал, передразнивая охотника.
– Да заткнись ты! Достал… – Делая еще глоток, Хлойд передернул затворную раму винтовки, проверяя её чистоту. – И чего они там делают?
Раздосадованно рыжий мужчина выглянул из тента и, почесывая бороду, хотел снова закричать, как вдруг увидел двух девочек, что спустились по ступенькам и, чуть ли не переходя на бег, ушли за башню.
– Че? Дети? Куда это они?
Зажав одну ноздрю и выдохнув соплю, охотник надел перчатки и шляпу. Затем поглядел на винтовку и, проверив кобуру с верным пистолетом, спрыгнул с повозки.
– Без нас не уезжай, тварина!
Зашагав по снегу и подойдя к запряжённому зверю, Хлойд, подкрутив вентили, блокировал передние копыта серого зубра, заставив преклонить их.
Затем он бросил взгляд на лестницу, и тяжёлые сапоги зашагали в ту сторону, куда ушли девочки.
Глава 4 Вживаясь в роли часть 3
– Глаза устали? – Помогая одеться Мур, Мелони грустно вздохнула.
Перебинтованная девочка слегка кивнула. Она прекрасно помнила уговор, и такая просьба вызывала в ней страх, чувство, что она может всех подвести. Но с непривычки здоровый глаз уже болел и немного слезился, а “Защитник” все громче шептал угрозы.
Синеглазая ведьмочка осмотрелась по сторонам и завязала на одежде Мур последний узелок. Импровизированную повязку поддели детские пальчики, и сиреневый зрачок посмотрел на Мелони. Но ведьма глядела на другой глаз, а точнее, на то место, где он когда-то был, и, хотя она знала, что скрывают бинты, каждый раз ей становилось жутко и обидно до боли в сердце. Правую часть лица Мур покрывали страшные порезы от множественных лезвий, и мистика этих ран заключалась в том, что они не заживали и при неосторожности были готовы снова открыться, залив лицо кровью. Кто и зачем так издевался над маленькой девочкой, знали только Алька и страшная кукла.
– Мур, я уже извинялась, но все же та молния… Мне… – Каждый раз Мел не могла удержаться. И вот опять безмолвный ребенок в ответ отрицательно мотал головой, даря улыбку своей подруге. – И все-таки ты сильнее меня, да?
Снег позади хрустнул. Мелони резко и машинально прижала Мур к груди.
– Кто здесь?!
* * *
Запах двигался… И шел за ними. Какого черта он шел за ними?! Дойдя до лестницы, я спустился немного вниз и прыжком преодолел все расстояние. На звук моих быстрых шагов охотник обернулся сам.
– Оу, ты кто? Напугал, откуда ты…
– Куда ты собрался? – бросил я.
– Тон смени, красавчик, хоть понимаешь, с кем говоришь?
Да, я постоянно себе напоминаю это. И мне безумно тяжело принять, что эта морда, от которой несет перегаром, защитник человечества… И от кого, чтоб меня?! От нас!
– Сейчас меня больше интересует, почему взрослый мужик идет в ту сторону, где у моих дочерей отхожее место.
Держи себя в руках, Клиф. Но то, как он посмотрел в ответ, заставило меня завести руку за спину: ногти, немного удлинившись, превратились в когти.
– Хех! И что, много вас там? А постарше дочки есть?
Раз волк, два волк.
– Ты у своего друга не спросил, когда он за чемоданом ходил?
Мы смотрим друг на друга.
– Да что ты такой хмурый?! Не знал я, что у вас там сральня! Извиняюсь.
Естественно, это было произнесено максимально грубо и таким тоном, что я уже уставился на артерию на его шее.
– Там супом кормят, поднимайся, и всем спокойней будет. – Мой голос максимально монотонен.
– Э, не, я в это проклятое место не ногой.
Он попытался почесать бок, но плотная кожа куртки, естественно, помешала.
– Проклятое? – дернул я бровью.
– Ага. – Его рука легла на кобуру. Ему нет смысла обнажать оружие; демонстрирует силу? – Говорят, кто в древнюю башню на северных землях зайдет, тут навсегда и останется.
Нет, Клиф, не говори этого, нет, не смей…
– Хм, охотник верит в мистические байки?
Сказал.
– А ты не робкого десятка, да? Видать, долго на этой забытой земле живешь. Тебе повезло, что я человек широкой души. Но вот на главном тракте, поверь, мои коллеги по ремеслу не такие… мягкие. Мало ли кто может оказаться ведьмой или, того хуже, вонючей псиной. – Палец охотника начал поглаживать кобуру.
– Да-да, прости, просто жена, дети…
Стараюсь отстраниться, стараюсь из-за всех сил.
– Я об этом и говорю, приятель. С оборотнями разговор короткий: пуля в лоб, и все, а вот с ведьмами тяжелее, их же хрен рассекретишь. – Плевок на землю. – Поэтому некоторые любят делать… глубокие проверки, хе-хе.
– Понимаю. – Я улыбнулся.
– Помню, подозревали одну мадам с сыном, я вызвался допрашивать. Ох, как она меня уговаривала! Сначала ртом, потом остальным.
Мы вместе посмеялись.
– Тебя же Хлойд вроде зовут, да? Мне надо…
– Ладно-ладно, красавчик, рад, что ты понял предупреждение, я в телегу. – Выдохнув, рыжий убрал руку с кобуры и снял флягу. – Поторопи Виктора, нас в Оркесто уже потеряли. – Похлопав меня по плечу, охотник, делая затяжной глоток, побрел обратно, стараясь попадать в уже оставленные следы.
– Конечно… – Капля крови упала на холодный снег. Я сжимал кулак с такой силой, что наращенные когти впились в кожу. Вторая моя встреча с охотниками – и дикий волк внутри меня снова хочет людской крови…
– Кто здесь?! – услышал я предупреждающий голос Мел, подойдя к последнему повороту.
– Это я, просто проверяю.
Вытираю руки от крови, пока ранки на ладонях затягивались.
Дальше слышал шуршание одежды, тихое “сейчас поправлю”, и девочки за ручку вышли ко мне.
– Они все еще там? – Мелони была подавлена, присутствие охотников буквально убивало её морально.
Я присел на одно колено. На ощупь меня нашла Мур. Хитрая малявка не хотела идти обратно на своих двоих. Ладно-ладно. Обеими руками я подхватил ведьмочек. Мур правой, Мел левой.
– К-к-к-кэ-э… – Ну, хотя бы смущаться Мелони не перестала.
– Не думай о прошлом, глупая, или ты уже забыла наши тренировки? – улыбнулся я.
– Я-я глупая?! Это т-ты грубиян! – Подействовало, хорошо. – Вот представится момент, потребую еще о-одного раунда, – вполголоса произнесла она.
– Помню наш уговор, не переживай.
– Хм, – хмыкнула ведьмочка, надув щеки, а Мур уткнулась лбом в мое плечо. Я не видел, но вроде она улыбалась.
Мы вернулись в башню.
Трзинский действительно оказался душой компании и сейчас показывал разные шмотки из большой столицы. Атмосфера вокруг котелка царила радушная. Наверное, именно таким и должно быть нормальное путешествие: встречи на пути, необычные знакомства, интересные рассказы из жизни.
– …А я ей и говорю, этот шарфик вам не идет, розовый, прошлый век…
Ну, не все истории одинаково интересны, но все же…
Постепенно тарелки опустели, многие девочки расслабились и уже просто слушали очередную байку. Похабные взгляды Сика сошли на нет, когда Рита села ко мне на колени. Конечно, изначально она это сделала, потому что нас обоих распирало изнутри от злости, но и мы позволили себе немного расслабиться. В качестве завершающей ноты этой странной встречи Виктор поднял флягу: видимо, там тоже был спирт. Судя по запаху, гораздо дороже, чем у рыжего охотника.
– Ну что же, насколько бы душевными ни были наши посиделки, нам действительно уже пора. – Серебряная фляга отразила боками языки пламени. – Как говорится, легкой дороги, и пусть у всех родителей будут такие же хорошие дети, как ваши, даже если не все здесь родственники по крови. – Последнее адресовалось Айвори, так как по легенде именно ее мы удочерили.
– Почему именно я? – наигранно и обиженно отправляла она мысль всем оборотням.
– Знаешь, как долго я убеждала Клифа взять тебя? – съехидничала Рита.
– Да-а-а, к приемышам я не был готов, – поддержал я мысленную беседу.
– Р-р-р-р.
– Так что – за всех вас! – И торговец сделал глоток.
Ко всеобщему облегчению вскоре гости засобирались к повозке. Проводить их, естественно, вызвался я. Когда охотники, погрузив чемодан, запрыгнули внутрь, послышалась ругань и целый шквал неуместных шуток.
– Еще раз благодарю за прием. – Трзинский, наклонившись, сделал что-то с протезами на копытах зубра, поршни выкачали пар и постепенно начали наращивать темп.
– Да, спасибо, что немного развлекли девочек, путешествия утомляют.
В итоге старый пройдоха оказался хорошим парнем.
– Ха-ха! Нет, мой друг, не путешествия утомляют, а желание дойти до конечной точки. Забудьте о ней и просто наслаждайтесь дорогой.
Ему легко говорить, но по-своему совет интересный.
– Счастливо, – протянул Виктор руку.
– Счастливо, – пожал я ее. – А, есть еще кое-что!
– Слушаю, Клиф…
Какое-то время я смотрел на удаляющуюся повозку торговца. Она шла куда-то дальше, в бесконечную долину снега. Флаг с цифрой становился все меньше, как и моя злость. Но вот тревога за будущее – все сильнее… Сколько еще охотников будет на пути? Скольких боев мы сможем избежать? Но мы не остановимся, ни за что.
Сегодня – наша первая общая победа. Роли распределены, и мы готовы принять следующий бой.
Ветерок покачивал желтую ленту у меня в руке, а в кармане лежали нитки с иголкой.
Глава 5 Пограничье
– Как же все чешется! – возмущалась Айвори на всю башню, поспешно снимая с себя теплую одежду.
– Привыкай, дуреха, к вечеру мы сами придем к охотникам! – Рифа начала останавливать волчицу, и все быстро переросло в шумную возню.
– Ты молодец, Аннет. – Рита улыбнулась длинноволосой девочке, освобождая Мур от повязки.
– Это все как игра, и в подобное я уже… играла, – уголки губ девочки слегка поднялись.
А я с довольной улыбкой смотрел, как Алька делает очередной шов. Мастерица обвязала вокруг шляпы Мелони ту желтую ленту, умудрившись еще и завязать её бантиком.
– Еще немного. – Пепельноволосая посмотрела на меня. – По-моему, все прошло хорошо. К счастью, фальшь всегда чувствуется, а в вас её нет. Правда, Мелони? – Она сделала очередной стежок.
– Н-наверное, – очень тихо произнесла малявка, опустив взгляд в землю. Сейчас она выглядела, как нашкодившая школьница. Детские пальчики теребили юбку.
– Меня беспокоит не совсем здоровое отношение охотников к…
– Я объясню вам позже, хорошо?
Алька сразу поняла мои главные опасения, и, судя по смене тона, тема явно не для детских ушей.
Я мысленно согласился пока отложить этот вопрос. Общая расслабленность передалась и мне. Да, наш привал получился не таким, как мы хотели, но что ни день, то новое испытание, верно?
“Верно, волк”
– О, кого я слышу.
Хотя все еще тихо…
“Прости, мне самой надоело такое состояние, и с этим надо что-то делать, хм-м”.
– Почему у меня чувство, что после подобных слов ты решила изобрести заклинание переселения в другой мир?
“Хех”.
Когда вещи были почти собраны, Алька протянула зашитую шляпу её нынешней хозяйке.
– Спасибо… – Мелони провела ручкой по желтой ленте. Для неё это было чем-то большим, чем красивая заплатка. Нет, эта лента закрывала кровоточащую рану. Проблему она не решит, но… – И тебе спасибо, Клиф… – Она прятала глаза, натягивая шляпу. – Пока рядом будут охотники, то… папа.
Она знала, что страдает не в одиночестве.
– А почему Аннет дочь Альки, а я удочеренная?! Р-р-р-р! – снова завелась волчица, наконец выпутавшись из пушистого свитера.
– У нас с тетей Алькой волосы очень похожи, вот и все. – Длинноволосой принцессе явно нравился такой расклад. Хотя она старалась это скрыть.
– А… а я тоже белая! – Айвори встряхнула головой, скрывающая эссенция развеялась, и два волчих уха навострились вверх.
– Родителей не выбирают, – пожала плечами Рифа.
– Пх, м-м-м.
Не то чтобы Айвори и вправду злилась. Очень хорошо, что девочки приняли эту странную игру… Это как “дочки-матери”.
Рита потрепала девочку-белого волчонка по голове.
– И тебя мы любим так же сильно, как и всех, – улыбнулась бурая.
– Верю. – Ушки опустились вниз. – О! О! А можно тогда мой отец будет легендарным воином, убившим сто тысяч врагов?!
– Нет…
Ни секунды раздумий.
И башня наполнилась звонким смехом.
* * *
Где-то в лесах, на границе северного и главного тракта
– Я его вижу. – Охотник с синей нашивкой смотрел в снайперский прицел своей винтовки. – Строго на юг, жрет кого-то.
Покрутив причудливые очки, которые с каждым поворотом становились длиннее, затаившийся увеличил и без того большое приближение увеличительных стекл.
Рядом со снайпером лежало еще несколько охотников, принадлежавших к малому корпусу, все они подчинялись стрелку из “Волкобоев”.
– Снимите его? – шмыгнул носом молодой парень, стряхнув желтые листья с плеча.
На удачу людей, сейчас был сильный северный ветер, сбивающий их запах, а опадающая листва с “вечно осенних деревьев” скрывала звуки.
– Что-то не так… – Волкобой сказал это сам себе, но остальные посчитали это за ответ.
– А чего не так? Ловушки расставлены, в башку ему серебряную и добить клинками.
– Вот именно этим цифры и отличаются от нормальных корпусов, – Злился снайпер, не сводя глаз с цели.
– Простите? – Искренне удивлялся мало-корпусник.
– Эта тварь уже убила десяток ваших охотников и одного нашего. Определенно, это мутант Всепожирающего, они тупы и жадны до мяса, но этот сидит в лесу и не нападает на Пограничье. – Очередное подкручивание шестеренки для настройки фокуса.
– И? – донесся шепот с другого бока.
– Кретины… – выдохнул стрелок. – Если верить учебникам, то волки связаны со своими богами и даже могут говорить с ними. Так сказать, получать цели, как наемники…
– Он кого-то ждет! – снова шмыгнул молодой охотник.
– В точку.
– Значит, надо убить его здесь и сейчас! Может, он ждет подкрепления?
Снайпер еще раз проанализировал место и степень подготовки.
“Приказ был – разведка. Это не шутки, что один зверь смог убить столько охотников, даже если это был малый корпус. Он убил и Волкобоя, ведущего боевой отряд, хм-м. Ловушки расставлены по периметру, со мной четыре охотника, цель прямо передо мной, серебряная-пробивная заряжена. Я уверен, предыдущий отряд все делал так же. Тогда почему они мертвы? Снайпер промахнулся? Шанс на это очень мал. Значит, тварь умеет уходить от пуль. Надо выяснить и доложить…”
– Слушайте мою команду. Сейчас я выстрелю, и мы немедленно отходим назад…
– Что за бред?
– Слушать приказ! – огрызнулся стрелок. Охотники, видя, как нервничает их лидер, быстро согласились на странный план.
Затяжной вдох. Перекрестие прицела наводится точно на белую макушку вервольфа – тот со звериной яростью разделывал человеческий труп. Палец ложится на спусковой крючок. Один выстрел – один труп, так учат работать Волкобоев. Спокойствие, никаких эмоций; казалось, даже сердце замедляет свой ритм.
Выстрел эхом разнесся по пустому лесу.
– Безликий… – замер в ужасе снайпер.
– Попал?
“Что за херня?! Что это такое? Всепожирающий теперь делает с волками… это?! Надо… надо бежать, бежать отсюда!”
– Бегом, твою мать, быстро! – скомандовал Волкобой, срывая с пояса газ-гранату и сразу выдергивая из неё чеку.
Охотники, вскочив с земли, побежали к опушке, прочь из леса. Позади раздался хлопок, и густой белый дым с частичками серебра затянул округу. Прорезав завесу, острая, словно наточенный клинок, кость попаданием отсекла одному из охотников ногу. И истошный крик разнесся на многие мили вокруг: сжимая кровоточащий обрубок, молодой парень беспомощно катался по земле.
– Черт! Шквальный огонь!
Охотники решили не бросать товарища и, заняв позиции в разных местах, начали обстреливать предполагаемое убежище монстра. Пули, мелькая вспышками, скрывались в дыму.
– Граната пошла! – Охотник с бакенбардами закинул винтовку на плечо и, чуть пробежав, метко метнул разрывную.
Секундная заминка… Взрыв!
По земле пронеслась ударная волна, сопровождаемая кряхтящим воем.
– Берите его и уходим!
Два охотника, подхватив безногого под руки, поволокли его прямо по земле, оставляя дорожку очищенной земли средь опавших листьев.
Меткое попадание и серебряный газ сделали свое дело: их не преследовали. Волкобой выполнил задание, но пот, пробивший бывалого солдата, заставлял его еще сильнее бояться этих отвратительных тварей.
* * *
Чем ближе солнце подползало к горизонту, тем ближе становился пограничный город. И радость Айвори в стиле: «Смотрите, земля без снега!» – показывала, что мы идем в верном направлении.
Но и вправду, погода с каждым шагом менялась на глазах. Чистого чернозема попадалось все больше, а когда мы вышли на дорогу… Там с обеих сторон были деревья –они напомнили мне деревья из моего мира… как же их… Точно, березы! Березы с пышными пожелтевшими листьями, опадавшими прямо под ноги.
Пейзаж в каком-то смысле был прекрасен: десятки листьев танцевали под порывами ветра, тучи все больше затягивали небо, а темная земля, будто зеркало, отражала эту черноту.
Мелони в последний раз обернулась. Снег, к которому она привыкла, остался позади, и, снимая шляпу, она понимала, что скоро опять нужно будет маскироваться. Но желания идти вперед только прибавилось.
Аннет, поймав один из листочков, вдохнула полной грудью.
– Как хорошо, – прошептала она сама себе.
– Хорошо? – выгнула бровь Рифа.
– Жить…
Увидев металлический знак “Впереди Пограничье”, мы свернули с дороги, углубившись в лес. Слишком теплая одежда была уже ни к чему, и многие девочки вернулись к своей привычной. Штаны на подтяжках у Рифы, сарафан у Аннет… Другим пришлось переодеваться полностью.
Я караулил, привыкая к ощущениям после очередного выжигания глаз. Первой ко мне вышла Алька.
– Девочки уже скоро.
– Ничего страшного, я… Оу.
Повернув голову к Альке, я на мгновение потерял… Просто потерялся…
Пепельноволосая мало того что снова скинула пару лет из-за того заклинания, так еще и нацепила весьма обтягивающую одежду с корсетом… и это что, чулки? Слишком плотные и явно не из ткани, но все же… Черт.
– Большое спасибо, – подмигнула она мне, увидев мою реакцию.
– Кхм, я как раз хотел поговорить именно об этом…
– Да, как вы думаете, Клиф, какое сейчас положение занимают женщины в нашем обществе? – Ведьма встала напротив меня, чтобы увидеть, когда пойдут девочки.
– Я думал, это касается только ведьм.
– После великой войны женская часть населения на нашей земле и так сильно поредела, а охота на ведьм только усугубила положение. Это не ощущается в частных случаях и не касается оборотней, а вот в целом… На пять мужчин приходится всего одна женщина. И в основном женщинам разрешены только простые профессии: лоточница, кухарка и другие не очень престижные работы. Только недавно появился корпус, в который принимают исключительно женщин, и более-менее общие права восстановились, но, чтобы забраться на вершину… Женщина должна быть по-настоящему выдающимся человеком.
– Понятно… Представляю, как легко можно убрать неугодную, указав на неё перстнем и крикнув «ведьма!».
– Поэтому, чтобы выжить, приходится пользоваться этим.
– Этим?
– Своей природной красотой. – Алька зачесала волосы за ухо, и дальнейших объяснений не потребовалось.
“Помню, как мы проникали в город театров. Ух, ты еще называешь меня пошлой! Но ты не видел Альку, которой что-то надо… Опыт невероятный!”
Я даже соскучился по твоим комментариям…
Постепенно к нам присоединились остальные. В глаза сразу бросилась особая закутанность Риты. Очевидно, Алька специально сделала это, чтобы все внимание отвлекать на себя.
– Если ты думаешь, что я позволю тебе делать то, чего ты не хочешь, то, ведьма, мы все еще плохо знакомы, – отправил я мысль пепельноволосой.
– Это успокаивает, – прошептала она.
Мы еще раз все проверили и окончательно упаковались. Пограничье было прямо по курсу: большой клуб дыма, вздымающийся вверх, горящие фонари – как светлячки в ночи. Он был первым форпостом цивилизации, цивилизации, к которой мы шагали сами – прямо в логово зверя.
Айвори взяла меня за руку. Рита смотрела прямо в глаза. Рифа водила культей, разминая её. Мур держалась рядом с Мелони, Алька поправляла бантик на кофте Аннет. Мы были готовы.
Глава 6 Сонная мать
Как там изначально звучало, форпост? Нет, Виктор был прав, это самый настоящий город. И, боги, я уже успел позабыть, каково это – находиться среди толпы, причем еще и среди такой необычной. Шестеренки, часы, выхлопы… Уже при подходе к воротам я увидел людей, но жизнь тут била куда более мощным ключом. За большими каменными стенами вытянулись ровными рядами двухэтажные домики, в некоторых горел свет, были зашторены окна, глаза разбегались от всевозможных вывесок, и так странно было видеть, как средневековая одежда соседствует с огнестрельным оружием. Особое удовольствие – ощущать твердую кладку под подошвой, а светлое дерево расставленных скамеек радовало глаз и идеально подходило опадающим желтым листьям. Я даже позавидовал мужику в маленьких очках, что сидел, потягивая трубку. Видимо, в прошлой жизни я был курильщиком… Чувствовался запах выпечки, доносился скрежет проржавевшего протеза от очередного прохожего в сопровождении дамы в платье со слишком глубоким вырезом, а ветер-то холодный…
– Последние новости! Охота снова не удалась! – кричал юноша, с ящика раздавая листовки.
Миновав какое-то шумное заведение, мы продолжали идти следом за Алькой, но девочки то и дело останавливались, засмотревшись или на что-то новое, или на хорошо забытое старое. Периодически каждую приходилось одергивать, и только Мур на руках бурой волчицы находилась под полным присмотром.
– М-м-м, мясо… – прильнула Айвори к мясной лавке.
– Не позорь нас, дура! – Мелони взяла девочку-волчонка за руку, потащив за собой.
– Почему нас так легко пропустили? – поравнявшись со старшей ведьмой, спросил я вполголоса. Прошли мы и вправду легко: ни досмотра, ни особых вопросов, а охраны ведь было с десяток вооружённых охотников.
– Сначала я тоже удивилась, но теперь, соединив слова Трзинского и вот это…
Мы вышли на главную площадь. Естественно, на ней было три штуки заготовленных под сожжение мест и главное здание, оно же – трехэтажный каменный штаб с большими панорамными окнами. Алька кивнула в его сторону, а точнее, на три развевающихся флага на крыше. Два с цифрами и один синего цвета. Хм-м, волк в прицеле… «Волкобой»?
– Сейчас в Пограничье сразу три корпуса: два малых и один основной, значит, в штабе сидят аж три капитана. Я уверена, они все хорошо спланировали, превратив город в некое подобие безопасной клетки.
И тут я и вправду вспомнил, что говорил Виктор… Понятно, они впускают всех подряд, но чтобы выйти, придется или заплатить, или дождаться, пока терроризирующий округу вервольф не будет истреблён. А до тех пор проезжающие торговцы, которые не хотят тратить серые на проход, с удовольствием вложатся в экономику местных заведений. Даже сейчас кокетливый смех проходящих мимо дам заставлял Риту злиться, ведь улыбки были адресованы мне. А вооружённые охотники, что встречались через каждую пару метров, хорошо давали понять: город полностью под ними. Но, кстати говоря, ни одного Волкобоя я пока не увидел…
– Я уже начинаю путаться во всем этом…
– Вы про корпуса, мсье Клиф? – Аннет также говорила вполголоса и слышала наш разговор. Я кивнул. – Хм-м, тогда, с вашего позволения, мы в более подходящее время проведем вам отдельную лекцию, хорошо? – улыбнулась маленькая леди.
– Буду благодарен, – подмигнул я ей.
Прикрыв рот ладошкой, она захихикала. А мы начинали углубляться в переулки. Радовало, что народу становилось все меньше, но вместе с тем и обстановка вокруг ухудшалась. Становилось тише, и улочки сужались, как будто мы переходили в старую часть города.
– Аль, куда мы идем? – озвучила мою мысль Рита.
– Надеюсь, туда, где мы сможем отдохнуть… – лишь бросила та в ответ, выбрав очередной поворот. Через пару минут мы прошли мимо каких-то парней. Один был в шляпе-цилиндре и не переставая крутил складной ножик. Мне кажется, проблем было бы не избежать, не встреть он взгляд одной из девочек.
В итоге таинственная тропа привела нас к…
– “Сонная мать”? – прочитала Рифа выцветшие буквы над дверью.
– Все еще стоит! – обрадовалась наша проводница. – Эта гостиница стояла здесь, когда Пограничье было именно форпостом.
Пока Алька стучала в дверь, я озирался по сторонам: слишком много глаз сейчас смотрело на нас, и от этого становилось не по себе.
– Мест нет, катитесь отсюда! – очень «приветливо» раздался старческий мужской голос с другой стороны.
– Кхм, если бабушка Мерф еще здесь живет, скажите, что пришла ее старая подруга, – сначала удивившись, но быстро собравшись, ответила Алька.
Тишина сменилась замочным дребезжанием и лязгом открываемых засовов. Перед нами стоял щуплый старичок, он постоянно тряс головой, а один его глаз был прищурен. Выглянув из полуоткрытой двери, «Алька?» – прокряхтел он.
– Мы знакомы? – поправив очки, снова удивилась пепельноволосая.
Но потом ужас в её глазах заставил меня дернуться. Первая мысль: “Затолкать старика внутрь и свернуть ему шею”. Незнакомец спас себя, медленно подняв руку и показывая жестом “все хорошо”.
– Узнала, хе-хе, заходи, все заходите…
Хромая, он скрылся внутри помещения.
– Тетя Алька, что-то не так?
– Не думала, что прошло уже столько лет, простите старуху… Это был Вик, в последний раз мы виделись, когда ему было… лет двадцать…
Черт, судя по всему, за все эти годы наша ведьма вообще не поменялась внешне!
– Ждем проблем?
– В те времена я тайно помогла их семье: внучка родилась ведьмой, и в итоге мы стали друзьями, но сами понимаете, что обещания порой ничего не стоят, особенно сейчас…
– Рита? – отправил я мысль.
– Да, в случае чего этот… Вик не выйдет из этого дома, – согласовали мы мрачный план.
Одна за другой девочки проходили за двери, я зашел последним.
– Ух, – выдохнул Вик, сев на свое кресло, прямо за деревянной стойкой. Клоповник вокруг был редкостный: старые картины, потрепанная голова оленя, по углам паутина, а судя по скрипу досок от порыва ветра, где-то в глубине второго этажа, куда вела деревянная лестница. Тут вообще никого не было.
– Господин Вик, вы…
– Господин? Хе-хе! Выдохните, господа, – улыбнулся старик. – Померла уж Мерф, немного не успели. Вот, отдала мне эту гостиницу в полугороде, который никому не нужен.
– Я, кхм, думаю…
– Да-да, я уже догадался и наконец понял, что она мне сказала, – снова перебил он. – Мерф говорила, что когда-нибудь вернётся её подруга и попросит укрытия. Мы виделись с тобой всего пару раз, но я узнал тебя, Алька, ведь ты вообще не изменилась. Хе-хе.
Я не мог уловить настроение этого парня. Вроде от него не исходило опасности, но и конкретики также он не давал никакой.
– Дедушка, мы можем тут остановиться? – неожиданно спросила Аннет.
Старик цокнул языком.
– Десять за взрослого, пятерка за ребенка, и оставайтесь сколько потребуется, – протащил он по стойке коробочку.
– Где гарантии…
– Не нарушайте правила гостиницы, и охотники, что сейчас вместо стражников, не понадобятся.
Как же он надоел перебивать! И все же старик сразу понял мой главный вопрос.
Алька посчитала купюры, и я по ее глазам понял: заплатить мы можем, но это все наши сбережения.
– Хотя цена и в разы меньше, это все, что у нас есть. – Ведьма положила серые в ящичек.
– Я обещал старухе, что помогу, и я помогаю как могу. Хе-хе, вон у вас здоровый лось, работа в городе имеется. Вам повезло, что я умею держать свое слово. – Он пересчитал деньги, и три ключа легли на прогнившее дерево. – Наверху самые дальние комнаты. Так и быть, завтраком на рассвете угощу, но такую ораву кормить не собираюсь, тут сами думайте. Если лось натаскает воды, будет душ. Постояльцев я стараюсь не брать, так что тут тихо и спокойно, но вечером, особенно девушкам, выходить на улицы не советую, хе-хе. Сброду из-за закрытия врат больше, чем обычно.
Если еще раз он назовет меня лосем, я сломаю ему пальцы…
– И на том спасибо, – кивнула Алька.
– Спасибо, мсье Вик. – Поддержала Аннет.
В моих же глазах читалось: “Только попроб