Чёрный ронин. Часть 2

Часть 2

Превратности судьбы

Глава 1

Рассвет Луны

Вокруг темно или же это ты не видишь свет?

Александр Путкарадзе

Это сложно было назвать сном, скорее полузабытье-полудрёма.

Кошмары, очередные видения из прошлого терзали его рассудок, не давали спокойно спать. Оголяли нервы нанося невыносимую боль. Стиснув зубы, сквозь чёрную повязку на лице он дико рычал словно волк, угодивший в капкан. Под сжатыми веками глаза безумно бегали из стороны в сторону – резкими вспышками в его воспалённом сознании проносились кровавые сцены…

Во тьме были слышны вопли и крики его братьев по оружию. Одни молили о помощи, другие желали смерти… На его руках захлёбываясь кровью умирал лучший друг… Ревущий шквал из огненных стрел добивал остальных… Он полз из последних сил, идти уже не мог – правую ногу насквозь прошила одна из стрел, а живот был вспорот. Отчаянно вгрызаясь руками в землю и оставляя за собой кровавый шлейф, он всё равно продолжал ползти вперёд… Наконец ему удалось дотянуться до своего меча, однако было уже поздно… Он приподнял голову. От рассечённого лба глаза заливало кровью, но сквозь багровую пелену он увидел своего господина. Увидел, как его схватили и поставив на колени занесли меч над головой…

Кай вскочил с бешеным рёвом и точно бык ринулся вперёд, держа перед собой лезвие катаны… Тяжело дыша он озирался по сторонам, но всё не мог найти Ханзо. Вокруг было лишь необъятное синие море, чьи волны с пеной били о борт корабля. Он быстро заморгал постепенно осознавая, что всё это было лишь очередным сном. Смутно, он начал припоминать как вчера вышел из каюты чтобы прогуляться и подышать вечерней прохладой, а присев на скамейку сам того не заметил, как задремал. Меч с лязгом вошёл обратно в ножны, тяжёлым шагом сопровождаемый скрипом от досок, Кай прошёлся по палубе и устало облокотился на перила борта. В ушах ещё продолжала стучать кровь, а лоб был мокрым от холодного пота. Он угрюмо склонил голову, пытался успокоить бешено бьющиеся сердце, но получалось слабо.

Это никогда не прекращается. Они преследуют его каждую ночь. И с каждым разом, они всё сильней терзают его душу. Они – призраки тех, кого он не смог уберечь. Не спас. Прошло столько лет и раны давно затянулись, но остались шрамы. Остались и воспоминания что будто пламя вечного огня сжигали его изнутри. Словно вся его память состояла лишь из пепла давно минувшей войны.

«Есть только один способ избавиться от этого, – мрачно утешал себя ронин. – Путь, вымощенный кровью. Путь мести…»

Дурное предчувствие заставило Кая резко опомниться от этих размышлений. Он поднял голову почувствовав порыв сухого северного ветра, корабль «Аматэрасу» плыл ему навстречу. Чистое, голубое небо и лёгкие волны спокойного моря не предвещали ничего плохого, не было даже и намёка на какую-либо грозу или бурю. Однако тревожное чутьё Кая продолжало звенеть словно колокольный набат и тогда он заметил: течение, по которому они плыли сменилось вместе с курсом корабля. В доказательство этому, вдалеке замелькали тёмные зубцы. Это были вершины скал, вдоль которых, судя по всему, собирался проплыть корабль. Кай недобро нахмурился и поднялся на мостик.

– Куда мы плывём? – резко спросил он у рулевого.

Но молодой матрос, стоящий у штурвала лишь в недоумении, посмотрел на хмурого незнакомца в чёрном.

– Согласно намеченному пути, к прибрежным островам на востоке.

Кай медленно перевёл взгляд на стойку с компасом у его штурвала, стрелка показывала целых десять градуса отклонения от курса. Ронин резко схватил парня за ворот и подтянул к себе.

– Повторю ещё раз, в какие воды нас несёт? Если снова соврёшь, то я отправлю тебя за борт.

Он произнёс это спокойно, холодно, однако зловещий блеск в тёмно-карих глазах говорил, что он не шутит. Парень замялся, и побледнев ответил:

– Я… я не могу, капитан запретил мне говорить об этом экипажу…

Не успел он толком договорить как ронин словно куклу повёл его к перилам борта. Матрос пытался сопротивляться и хотел было позвать на помощь, но спустя считанные секунды он уже оказался наполовину висящим над пенящейся водой.

– Считаю до трёх, – всё с той же пугающей спокойностью сказал ронин.

– Раз.

– Эй, да что с тобой приятель?! – Заверещал матрос – какая разница что мы доберёмся до места другим курсом?

– Два.

– Чёрт, да не могу я сказать! Капитан обещал, что сдерёт с меня шкуру за это!

– Три.

– А-а-а! – матрос уже полетел вниз головой навстречу морской воде, но в последний момент Кай всё же схватил его за ногу.

– Даю тебе последний шанс, – произнёс ронин звучным металлическим голосом.

– Хорошо-хорошо! – завопил матрос, почувствовав, как брызги от волн долетали до его макушки. – Мне приказали взять направление к северным широтам, капитан хочет проплыть мимо одного затерянного архипелага. Это разлом… разлом… – он силился произнести название, но от страха не мог уже ничего вспомнить. Одним ловким движением Кай перекинул его обратно на палубу, но не успел он дать матросу опомниться как наклонился к его перепуганному лицу и сурово спросил:

– Разлом орла? Мы поплывём к Разлому орла?

– Д-да… – еле вымолвил бедолага.

Кай сдвинул брови и мрачно покачал головой. Хоть он и добился своего, однако услышанное ему явно не понравилось. Раздался скрип лестницы и на мостик ворвалось несколько моряков, видимо увидели всё с нижней палубы. Каждый имел при себе нож, предназначенный для бытовых нужд на корабле, но сейчас эти лезвия поблёскивали в их руках для другой цели.

– Отойди от рулевого! – рявкнул один из них, тот, что повыше – отойди сказал! С нами пойдёшь! Зови остальных, Джун! – Крикнул он второму.

– Не надо, – проговорил ронин послушно отступая в сторону. – Сам пойду, только отведите меня к капитану.

– Пойдёшь, пойдёшь, сволочь, только на верёвке! – Всё также грозно произнёс долговязый.

Он снял с пояса обрезок тонкого каната и с опаской, держа наготове нож, принялся связывать ронину руки за спиной. После чего он, быстро отдал остальным приказ сменить галс и держаться всё того же курса, а сам повёл ронина с мостика. По всей видимости он был штурманом, главным помощником капитана. Отличие от обычных матросов было заметно и в его внешнем виде: он держался статно; был хорошо одет и от него веяло неким благородством; вкратце, он не понравился Каю с первого взгляда. В очередной раз чутьё подсказывало ронину что с этим офицером будет ещё много неприятностей.

«Тебе, наверное, стоит выскользнуть из этих верёвок и вскрыть ему артерию». – Вновь нашёптывал тёмный голос в его голове.

«Нет, – в мыслях ответил Кай. – По крайней мере, не сейчас».

Послушно, он продолжил идти связанным в капитанскую рубку.

Акт первый

Начало пути

У Луны утро тоже не задалось. Галс всё-таки сменили от чего корабль резко накренился вбок, и девушка проснулась свалилась со своего гамака. Она вяла поднялась с липкого, пропитанного сыростью пола и со стоном принялась потирать ушибленный лоб. Отовсюду доносился храп и сонное бормотание, в блеклом свете масленых ламп Луна понуро оглядела нижнею палубу что была битком забита спящими моряками. Вонь стояла страшная. В ней смешались затхлый мужской пот и тяжелый, отдающий рыбьим жиром дух. В воздухе стоял едкий дым от табака что они неустанно курили как вовремя работы, так и в короткие моменты отдыха. Чем-то заплесневелым несло и от гамаков что никогда не стирали.

– Господи Кай, неужели ты не мог подыскать нам судно получше? Кай?

Луна только сейчас заметила, что соседний гамак от неё пустовал.

– Ох, ну и куда опять делся этот дуболом?

***

Суманули, капитан корабля, почесал затылок и задумался. Оставаться один на один с мрачным незнакомцем в чёрном не прельщала его. Капитан был погружён в работу, когда штурман завёл ронина в его каюту. Его стол и койка были завалены чертежами и вычислениями. Капитан наносил с помощью циркуля и угольника на большой прозрачный лист кальки какой-то чертёж.

– Развяжи его, Койон, – приказал капитан штурману. – Потом поднимись на мостик, нужно сверится с этими картами, я накинул на них новый маршрут. Вот держи. И скажи коку чтобы начинал укладывать стол к обеду. А ты садись. Не так близко, подальше.

Освободившись от верёвок, ронин присел.

– Слушаю, – сказал капитан, отодвигая стопку чертежей на столе. – Что скажешь господин дебошир, прежде чем отправиться в карцер? Драка на мостике, попытка выкинуть за борт члена экипажа – неплохо, весьма неплохо. – Он вытащил из кармана курительную трубку с кисетом табака. – За такие выходки на моём корабле обычно прогуливаться по балке, но я – человек справедливый, сначала выслушаю. Говори, зачем ты это всё устроил?

– А зачем вы взяли курс к Разлому орла? – задал ронин встречный вопрос.

Капитан уже зажёг спичку и хотел подкурить, но её огонёк так и замер в нескольких сантиметрах от трубки. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом досок от качки корабля. Мужчина за столом бросил на ронина пристальный взгляд и как-то неприятно улыбнулся.

– Полагаю нас не представили, я капитан Суманули Тэдэо.

– Кай.

– Кай, а дальше? Род, клан?

– Просто Кай, – сухо ответил ронин.

– Хм, ну и откуда ты, просто Кай?

– К чему такие расспросы?

– Хочу понимать с кем имею дело, – капитан посмотрел на него с прищуром, – но полагаю человек, что скрывает лицо за чёрной повязкой не станет что-то говорить о себе.

– Правильно полагаете, – всё также сухо ответил ронин. – Лучше объясните, зачем вы решили отправиться к Разлому орла? Это гиблые воды, все корабли, которые туда заплывали пропадали без вести. Так что меняйте курс капитан, ещё не один человек не вернулся оттуда живым.

– Это не совсем так, – Суманули зажёг вторую спичку и наконец раскурил свою трубку. – Две недели назад, когда наш корабль возвращался после очередного рейса, мы наткнулись в море на шлюпку с полуживым мужчиной. Подобрав бедолагу, моя команда выходила его, как недоношенного котёнка, но до конца прийти в себя он так и не смог. Вечно бормотал что-то и речь его была бессвязной словно тот разучился разговаривать. Видно, за долгие дрейфующие дни по морю – солнце припекло ему мозги. Однако по обрывкам его фраз всё же удалось кое-что выяснить.

С этими словами он поднялся из-за стола и ушёл в угол каюты к сундуку окованным железом.

– Он был матросом на одном из императорских галеонов, – продолжал капитан, открывая свой тайник. – Его корабль перевозил слитки переплавленного золота, собранного в качестве дани с восточных провинций. Но увы, в одну из глубоких ночей судно угодило в страшный шторм и было вынесено в северные широты, прямиком к архипелагу затерянных островов что некоторые называют Разломом орла. Всё по тем же обрывкам матроса, я понял, что галеон там не затонул, а просто сел на мель.

Всё это время капитан что-то искал в сундуке и наконец вытащил некий предмет, завёрнутый в ткань.

– Так вот в чём дело, – едко усмехнулся ронин. – Хотите заполучить золото с того корабля. Неужели вы и вправду поверили бредням какого-то полоумного матроса?

– Не поверил. Пока не нашёл у него вот это, – капитан бросил ему свёрток.

Он был увесистый и размотав ткань Кай увидел слиток чистого золота. На мгновение в его глазах появилось удивление, но затем оно сменилось зловещим блеском – на слитке был выгравирован рисунок лотоса.

– Это герб императора, – сказал капитан.

– Знаю, – проскрежетал ронин. Слиток в его руке еле заметно задрожал – покалывающие чувство гнева начало постепенно брать над ним вверх и ронин отвёл взгляд от этого рисунка боясь вновь окунуться в воспоминания давно минувших дней.

– Разлом орла лежит практически на нашем изначальном маршруте, – продолжал капитан. – Отклонение будет незначительным, всего в пару дней плавания.

– Меняйте курс, – повторил ронин понизив голос, но Суманули лишь усмехнулся, дав понять, что не намерен это делать. – Хорошо, тогда вся команда узнает об этом. Никто в здравом уме не захочет плыть в гиблые воды, и я полюбуюсь как вас снимут с поста капитана.

– Вот как, – Суманули с равнодушным видом сел обратно за свой стол и вновь зажёг уже потухшую трубку. – Хм, интересно что тогда будет с твоей подругой, Кай? Единственная девушка в окружение толпы моряков, которые соскучились по женским ласкам, да ещё и на корабле – с которого никуда не деться. Положение, мягко говоря, щепетильное.

Брови ронина угрожающе свелись на переносице, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Думаете я не смогу её защитить?

– Ты один, а на борту двадцать пять членов экипажа. Вот что, пока я капитан этого корабля я могу гарантировать вам безопасное плавание, ибо всегда держу свою команду в жесточайшей дисциплине и уже давно научился укрощать их животную натуру. Однако если ты попытаешься снять меня с поста капитана, то дело примет крутой оборот и как ты понимаешь это может плохо закончиться для твоей подруги.

Суманули выпустил клуб едкого дыма и лукаво улыбнулся ронину.

– Думаю мы друг друга поняли, приятель. Есть ещё вопросы?

– Только один. Тот матрос что выбрался с галеона, где он сейчас?

– Повесился, – ответил капитан. – Он часто впадал в панические истерики, порой кидался на всех с безумными глазами и почти не спал по ночам. И однажды ночью мы его нашли болтающимся в петле на нок-реи. Не знаю, наверное, так и не смог прийти в себя после того, как выбрался… оттуда.

– Интересно почему же, да? – с этими словами ронин швырнул на стол капитана слиток золота и вышел из каюты.

***

Десятью минутами ранее…

Корабль качало из стороны в сторону словно маятник. Луна крепко держалась за поручни винтовой лестницы, боясь свалиться и кубарем покатиться по этой ступенчатой спирали. Она хотела вырваться из этого удушливого полумрака, нужно было глотнуть свежего воздуха, но в первую очередь найти Кая. Он был ей нужен, странно, но без этого человека она ощущала некую тревогу – по всему телу бегала дрожь, а желудок словно сжимался изнутри. Хотя может это была просто морская болезнь? Однако, как бы это не было парадоксально, на этом мрачном корабле в окружение грубых, неотёсанных мужчин принцесса чувствовала себя спокойней лишь с ещё более мрачным и грубым ронином.

Почувствовав дурноту, Луна ненадолго остановилась у двери, над ней в такт с кораблём покачивалась масленая лампа, она поймала головокружение, а тёмные стены начали сжиматься со всех сторон. Девушка с силой распахнула дверь и в глаза резко ударил белый свет, но вместе с тем можно было наконец вздохнуть полной грудью. Свежий воздух с нотками соли привёл её в чувство, однако качка никуда не делась и сделав пару неуверенных шагов по палубе её быстро повело в сторону. Она налетела на какого-то моряка.

– Боже, госпожа с вами всё в порядке? – послышался чей-то приятный мужской голос.

Луна случайно упёрлась лицом в его грудь и подняв голову встретилась с глубокими светло-карими глазами. Он неловко улыбнулся ведь она так и не отлипла от него.

– Да всё в порядке, – поспешно отшатнулась девушка – просто эта качка, ох, она сводит меня с ума…

Луна почувствовала, как её желудок снова сжался, всё же это была морская болезнь.

– Аккуратней! – парень едва поймал Луну, когда она вновь пошатнулась, – идёмте со мной, я помогу вам. Держите меня за руку. Вот так, не спешите.

Всё с той же вежливой улыбкой он повёл её к перилам борта. Ей открылся вид на глубокое синие море, её волны с белыми пенящимися гребнями и линия горизонта что сливалась с таким же синим небом. Луна глубоко вдохнула славный воздух моря и еле заметно улыбнулась.

– Держите, выпейте это, – юноша протянул ей фляжку и заметив в её глазах сомнение добавил: – Не переживайте, это поможет унять тошноту и только.

Луна приняла фляжку, нерешительно посмотрела на неё, затем слегка глотнула и тут же закашлялась от горького, слегка приторного вкуса.

– Фу! Что это? – спросила она, вытирая губы. – Не похоже на саке.

– Ну да, это ром – с этими словами он сам отглотнул из фляжки и лишь затем убрал её за пояс. – Несколько бочек этого напитка нам подарили чужеземцы из одной далёкой страны, впрочем, это неважно. Полегчало?

– Не много, спасибо.

– А-а, ерунда, – отмахнулся юноша. – Морская болезнь – это привычное дело для начинающих мореплавателей, пару дней, и вы привыкните к этой качке. Если честно я тоже страдаю подобным недугом, правда наоборот, – заметив в её взгляде недоумение он объяснил: – Когда слишком долго пребываешь на вечно волнующемся, неспокойном море, привыкаешь к качке настолько что, сойдя потом на сушу твёрдая земля начинает вырываться из-под ног. Кажется, что песок под ногами то поднимается, то опускается и что дома прыгают вокруг тебя, точно борты корабля.

– Ха-ха, вот уж не думала, что и такая болезнь бывает, – весело ответила Луна. – Хм, вы не слишком похожи на обычного матроса. Кто же вы?

Задав этот вопрос, она с любопытством оглядела этого моряка. Его длинные, кудрявые волосы были перевязаны банданой, а одет он был в белую атласную рубашку с расстёгнутыми у воротника пуговицами. Загорелая точно медная кожа, была обветренной от суровых морских вихрей. Он также отличался крайне высоким ростом и казался худощавым, но повернувшись к девушке, она со смущением заметила за расстёгнутым воротником поджарую грудь и свойственные, бывалым морякам, сухие мускулы.

– Ах, где же мои манеры госпожа, я ведь так и не представился. Но в этот славный день, вместо того чтобы просто назвать имя, позвольте описать характер персонажа, – с галантным поклоном начал он. – Вуаля! Перед вами дух морских ветров, ветеран пережитых штормов, которому судьба благоволит, сей образ не высокомерием выдуман – является покорителем суровых бурь, первопроходец, если изволите, океанских проливов… – тут он осёкся, заметив с каким изумлением на него смотрела девушка. – Воистину я выше всякой меры, витиеват и выспрен, весьма доволен знакомством с вами. Я – штурман этого корабля, Койон Удесиани, но для друзей просто Удэс.

– Весьма красноречивое знакомство, Удэс.

– Пожалуй, однако с кем имею честь беседовать?

– Меня зовут Луна.

– Луна, Луна – он произносил это слово будто пробуя его на вкус, – какое красивое и необыкновенное имя.

Её внимание резко отвлёк звук доносящейся музыки, Луна заглянула Удэсу за плечо и увидела, как в центре корабля возле основания грот мачты собралась группа матросов и устроила своеобразный оркестр. Луна с улыбкой наблюдала за игрой на самодельном струнном инструменте, флейте и барабане. Моряки с задором принялись отплясывать и хором завели песню:

Эй, выпей рому, Лау, ром хорош!

Эй, Лау, тяпни — ром хорош!

Эй, Лау, тяпни — ром хорош!

Стакан всего за медный грош, ля-ля,

Стакан всего за медный грош!

– Что они делают? – с улыбкой спросила Луна.

– Бездельничают, что же ещё, – отозвался штурман. – По-хорошему мне бы стоило разогнать этих лодырей, но на ум мне пришла другая мысль. Как на счёт потанцевать? Я буду польщён если вы составите мне кампанию.

– Потанцевать? – удивилась девушка. – Нет, извините, мне нужно найти одного человека. Своего друга.

Он повернулся к ней. Блеск чёрных глаз и дерзкая улыбка на юном миловидном лице бросило её в краску.

– Говорю без лукавства, вы хорошо проведёте время, после чего я помогу вам найти пропащего друга.

– Что ж, ладно, – застенчиво ответила Луна.

Стоило ей согласиться как он тут же взял её за руку и увёл к тем балагурам. Они ворвались в круг танцующих точно вышибая дверь с порога. Поначалу Луна двигалась неловко и топталась на месте, её смущали удивлённые взгляды окружающих мужчин. Но тут к ней вновь приблизился Удэс, он показал ей пару безумных движений что больше походили на дёргание ужа на сковороде чем на галантный танец, к которому она привыкла, живя во дворце. Юная принцесса засмеялась и поймав азарт от происходящего повторила за штурманом, матросы вокруг тоже захохотали, а затем продолжили хором:

Люби свою одну, пой нежности

Люби свою, пой нежности.

Люби свою, пой нежности,

Не будет больше ревности, ля-ля,

Не будет больше ревности!

Луна забыла о всяких стеснениях, о морской болезни и о страхе перед этими казалось грозными моряками. Сама, не заметив того, она уже не уступала мужчинам в их дикой морской пляске. Удэс внезапно остановился и с завороженным глазами наблюдал за Луной, в этом весёлом и лёгком танце, порыв морского ветра развивал её русые пряди и трепал подол платья, она напоминала ему птицу феникс, вольную и невероятно красивую. Инструменты заиграли громче, музыка набирала обороты, и Луна с усмешкой принялась подпевать хору:

Сказали мне, что бабник я и пьянь,

Я бабник, ветреник и пьянь.

Я бабник, ветреник и пьянь.

Любитель рома, юбочник и пьянь,

Любитель рома, бабник, пьянь.

Эй, выпей рому, Лау, ром хорош!

Эй, Лау, тяпни — ром хорош!

Эй, Лау, тяпни — ром хорош!

Стакан всего за медный грош, ля-ля,

Стакан всего за медный грош!

Луна звонко смеялась вместе с моряками и продолжала отплясывать. Затем она заметила, как штурман подошёл к музыкантам, что-то им шепнул, те согласно кивнули своему командиру и мотив музыки резко сменился, приобретя лирические нотки. Матросы что секунду назад окружали девушку, внезапно, словно по сигналу расступились в стороны. Удэс вышел в центр, с присущей ему галантностью поклонился ей, на что она поклонилась в ответ. Затем он взял белоснежную ладонь принцессы, блеск чёрных глаз и изгиб улыбки вновь вызвал в её теле приятную дрожь. Он это почувствовал, мягко приобняв её за талию. Матросы засвистели и хлопая в ладоши словно мальчишки ухмылялись, глядя на эту прелестную пару.

Лютня звучала с нежным дрожанием и под её переливы вместе с певучим свистом флейты они закружились, но не в танце, а в чем-то скорее похожем на полёт двух, незнающих оков, душ. Удэс двигался грациозно, вёл свою партнёршу легко и уверенно пускал её в полуобороты вокруг себя. Луна невольно задумалась: «Откуда у этого бывалого моряка взялось такое чувство такта? Этот прекрасный юноша, кто же он на самом деле?». Всё забылось в этом танце, стёрлось, смешалось в порывах ветра и изящных движениях. Ей казалось, что она уже не на корабле, на краткий миг, рядом с этим человеком, она ощутила себя вновь во дворце и кружилась так будто пребывала на весеннем бале.

«Пусть корабль плывёт в никуда, пусть время летит, пусть оно уйдёт. Пусть меня повяжет её красота, – думал Удэс. – Есть только здесь и сейчас – руки её и мои плечи…».

Однако всю эту феерию нарушило появление одного незваного гостя. Ронин растолкал толпу моряков и ворвавшись в круг танцующих схватил юную принцессу за руку.

– Привет! – Луна посмотрела на него с озорной улыбкой. – О, как же здесь здорово! Потанцуй со мной, Кай!

– Я не танцую. Идём.

– Куда? Что может быть лучше танцев? – смеясь ответила та.

– Я сказал мы уходим. Сейчас же.

Этот зловещий хрипловатый голос стёр с её лица всякое веселье. Музыка смолкла. Он грубо потянул её за собой, как вдруг чья-то рука вырвала ладонь девушки из его хватки.

– Кажется госпожа не хочет с тобой идти.

Ронин глянул на Удэса что вклинился между ними.

– Не думал, что снова тебя увижу… не связанным, – он произнёс это медленно, с явной неприязнью. – Кто же так обращается с девушкой, приятель? Тебя стоит научить хорошим манерам. Не знаю почему капитан не закинул тебя в карцер, но мне, пожалуй, стоит это исправить.

Луна испуганно приоткрыла рот заметив, как сверкнули глаза ронина. Она знала этот взгляд, ей даже не обязательно было видеть его лицо. Ярость… лик животной ярости – сейчас скрывала его чёрная повязка.

– Трепись меньше, – лишь огрызнулся ронин. В одном резком, хищном движение настоящего зверя Кай сократил дистанцию и ударил Удэса прямо в челюсть. Паренёк отпрянул, хватаясь за лицо. Матросы вокруг словно стая собак уже хотели скопом накинуться на ронина.

– Назад, я сам! – рявкнул штурман. Он вытер подступающую кровь с разбитый губы – так ты оказывается умеешь защищаться. Славно, – дерзкая улыбка вновь появилась на лице юноши. – Так даже интересней будет!

Их руки дёрнулись одновременно, почти синхронно. Штурман потянулся к ножу за поясом, а ронин завёл ладонь к мечу за спиной. Послышался шорох вынимаемых лезвий и неизвестно чем бы закончилась эта морская дуэль, если бы не вмешалась Луна.

– Прекратите вы оба! – крикнула девушка, – Койон… Удэс, – мягко начала она, – это Кай – мой друг, тот самый которого я хотела найти, пожалуйста уберите оружие. Кай, это Удэс, в общем-то у меня к тебе аналогичная просьба.

Мужчины недобро переглянулись меж собой, точно два хищника не поделившую добычу. Не сразу, но они всё же вложили свои лезвия обратно в ножны. Однако оба понимали, что это стычка будет явно не последней. Луна взяла Кая за руку и теперь, эта уже она уводила его с палубы.

– Ты что ни дня не можешь обойтись без драк? Какого чёрта ты там устроил, Кай?

– У меня к тебе такой же вопрос, – ронин резко остановил её. Они отошли достаточно далеко чтобы их уже никто не слышал. – Я тебе говорил, чтобы ты не привлекала внимания, а ты что устроила? Стоило мне отойти на пару минут как ты начала с этими моряками песни горланить и плясать как умалишённая. Ты хочешь, чтобы тебя снова узнали? Или ты уже забыла, что было в провинции Дайго?

– Ладно, хватит уже, Кай, – угрюмо отозвалась Луна. – Я всё помню, честно. Просто сейчас… я впервые за много дней почувствовала себя не беглянкой, а самой обыкновенной девушкой. Понимаешь?

Ронин устало потёр лоб и безнадёжно покачал головой. Что ж, он знал на что подписывается, когда отправился в совместный путь с этой своенравной дамой.

– Чёрт с ним, просто не повторяй больше такие выходки. – Сказал он уже чуть мягче. – Старайся не контактировать с командой. Особенно с тем… – он мотнул головой в сторону штурмана что раздавал приказы матросам на мачтах, – держись подальше от этого типа.

– Что? Это ещё почему? А-а… – Луна усмехнулась, резко что-то осознав. – Ты ревнуешь меня. Ревнуешь к этому молодому и симпатичному парню, верно? Ха-ха.

Но ронин лишь молча нахмурил брови и укоризненно на неё посмотрел.

– Ладно-ладно, пошутить даже нельзя? Господи, как же иногда раздражает твоя непрошибаемая серьёзность. Подожди-ка, – тут она обеспокоенно начала трогать свои волосы. – Моя заколка… где моя заколка? Ты случайно её не видел, Кай?

– Плясать меньше надо.

***

Время близилось к обеду. В кают-кампании стоял весёлый гул, уставшие после вахты моряки сидели за общим столом, в ожидании харчей от повара они перекидывались в карты, как всегда, раскуривая свои трубки и травили старые морские анекдоты. И запах табачного дыма вместе с непристойными шутками вгоняли Луну в краску. Чувство неловкости вперемешку с застенчивостью к этим мужланам никуда не делось, и она кротко будто загнанная в угол мышь сидела с краю от их общего стола. Однако Удэс исправил это положение.

– Разрешите присесть рядом и составить вам кампанию, госпожа, – как всегда вежливо обратился штурман к девушке.

«Держись подальше от этого типа» – зазвенели слова ронина в её голове. Однако при виде этого юноши на её лице мгновенно появилась тёплая улыбка. Что тут сказать, открытое добродушие и учтивость невольно вызывали к нему симпатию.

– Конечно, – недолго думая ответила девушка и подвинула ему стул. – Только прошу вас, не называйте меня больше госпожой. Ни к чему эта фамильярность.

– О, если вам будет так комфортней, то, разумеется, Луна.

И с ним ей и вправду было комфортно. Он завёл с девушкой непринуждённую беседу, с любопытством спрашивал, как о её увлечениях, так и интересах, и точно мальчишка удивился узнав, что Луна умела неплохо играть на лютне. Спрашивал какие книги, и поэзия ей нравятся, после чего уже Луна была приятно поражена выяснив, что Удэс частенько читает её любимые стихи «Манъёсю» – «Собрание мириад листьев». Он скромно сообщил ей что в его каюте есть множество занимательных повестей и романов.

– Зайдите ко мне после обеда, можете взять любую книгу, которая вам приглянется. Хм, думаю настало время вас познакомить с нашей командой. Внешность у них не сильно привлекательная, но зато все они люди отчаянной храбрости. Человека, сидящего напротив нас, зовут Джун. – Бородатый мужчина в возрасте что мерно покачивался на стуле отсалютовал девушке и продолжил дальше покуривать свою трубку. – Он боцман – отвечает за запасы ремонтного дерева, парусины и такелажа на нашем корабле и…

– Какого чёрта! Я не мог проиграть, ты сжульничал! Гони обратно мои монеты, ты пёс смердящий! – Раздались возгласы с другого края стола. Луна удивлённо посмотрела на двух парней что на деньги играли в карты. Тот, что бесновался был щуплым, неотёсанным и невысоким похожим на мальчишку, второй же отличался крайней спокойным видом и молчаливостью, в самом его лице был что-то аскетичное.

– А это Сэнк и Лю Канг, – ухмыляясь сказал Удэс. – Не обращайте внимание, Сэнк часто проигрывает в карты, он может показаться вам слабым, однако у него весьма буйный нрав, и что немаловажно, крайне острое зрение, собственно, потому он и дозорный на мачте. А Лю Канг, этот невозмутимый щегол, лекарь – частенько спасает наши шкуры от случайных травм. Но не в коем случае не садитесь с ним за карточный стол, – вкрадчиво добавил Удэс. – Разденет до нитки, это я вам гарантирую.

В кают-кампании появился ещё один человек. Вышедший к столу из клубов табачного дыма, производил впечатление персонажа из забытых мифов – широкоплечий, внушительных габаритов мужчина точно ожившая статуя.

– Садись к нам здоровяк, – окрикнул его штурман, – что-то запозднился ты приятель. Знакомься, эту прекрасную госпожу… простите, девушку, зовут Луна.

– Малыш Бат, рад встречи, – мужчина пожал девушке ладонь, и та невольно вздрогнула от его шершавой, словно наждачка, кожи. – Простите, руки плотника от грубой работы всегда в мозолях.

– Ничего, – ответила Луна, – а почему малыш? Это такая шутка?

– Вроде того, как же это правильно называется, э-э… ирония, во!

– Что-то мы засиделись тут, – устало выдохнул Удэс. – Уже давно пробил обед, а я всё не вижу еды. Где чёрт побери Датч?

И тут из боковой комнаты вышел человек. Левая нога его была отрезана по самое бедро и вместо неё у него был деревянный протез. В левой руке он сжимал трость и необыкновенно проворно управлял ею, подпрыгивая, как птица, на каждом шагу. Это был крепкий мужчина, дородный, с толстым, но смышлёным и улыбчивым лицом. У него были черные подвижные брови, говорившие о добродушном нраве. Ему, казалось, было очень весело. Посвистывая, он швырял матросам на стол полные миски какой-то снеди, пошучивал, похлопывал по плечу некоторых старых корабельных друзей.

– А-а, господин Койон! – воскликнул он, приблизившись к штурману, но тут же замер в удивление заметив подле него юную принцессу. – Надо же, что привело такую прелестную девушку на наш скромный корабль? Знай заранее я бы приоделся, ха-ха.

Смеясь, он заправил свой заляпанный фартук в штаны.

– Меня зовут Датч, я кок на этом судёнышке. Вот, – он протянул девушке миску – оцените мой знаменитый суп.

– М-м, великолепно. – попробовав сказала Луна. – Остро и сытно.

– Рецепт моей бабушки, – скромно ответил кок. Но тут Луна содрогнулась увидев, как на поверхность её супа всплыл чей-то… глаз.

– Можно сказать, что здесь часть моей бабушки, – захохотав добавил кок и хохотал он до тех пор, пока слёзы не потекли у него по щекам. Остальные матросы тоже подхватили и теперь уже вся кают-кампания задрожала от дикого гогота. – Да я шучу красавица, не смущайтесь вы так. Я страсть как люблю шутить!

Он наклонился к Луне, вытащил глаз из супа и подкинув в рот быстро проглотил его. После чего он уже объяснил, что при варке иногда добавляет бычьи глаза, как деликатес. Всё также навеселе одноногий кок заковылял вдоль стола раздавая еду остальным матросам.

За обедом Удэс также познакомил Луну и с остальными членами экипажа.

– Хм, кажется всё понятно Удэс, у каждого из них есть своя должность и род деятельности, за который они отвечают на корабле. А вы – штурман, – Луна наклонила голову набок. – И что же входит в ваши обязанности?

– Ну, всего-навсего… знать основы навигации, уметь пользоваться картами, астрономическими приборами, знать и применять приемы лоции, уметь составлять и прокладывать маршрут. – Удэс улыбнулся увидев, как у девушки округлились глаза. – Да Луна, говорю без лукавства этот корабль без меня далеко бы не уплыл, разбившись о рифы или заплутав где-нибудь в море. Кстати, а куда подевался ваш хмурый друг? Он не будет с нами обедать?

– Что ж, он… – Луна не знала, как правильно объяснить причуду ронина, то, что он не ест в чьём-либо присутствии, ибо никогда не снимает повязку с лица. – У него нет аппетита, позже я сама отнесу ему еды.

– Да уж, занятный персонаж. Честно говоря, у меня в голове не укладывается как такая милая девушка могла связаться с этим дикарём?

– Вы слишком суровы с Каем, – упрекнула Луна.

– Не люблю садистов, – ответил Удэс.

– Вы его совсем не знаете!

– Сколько мы уже в плавание, каких-то пару дней? А он уже хотел выкинуть одного человека за борт и затеял драку с другим. – Удэс болезненно потёр ссадину на губе, – при всём моём уважение, но ваш друг всего лишь зверь в человеческом обличии. Не вооружённым взглядом видно, что насилие у него в крови. Наше плавание будет ещё долгим и попомните мои слова: с ним будет немало проблем.

***

Солнце давно село за горизонт и наступили первые часы глубокой ночи. Вся команда тихо дремала в гамаках, а на палубе осталось лишь пара матросов, заступивших на вахту. Море в ночи оставалось всё таким же спокойным, тёмные волны тихо несли «Аматэрасу» по его течению и лишь ветер слегка усилился, поднимая неприятную морскую стужу. И тут на палубе мелькнул чей-то силуэт. Скользя словно тень, он избегал света мерцающих лампы и чужих взглядов. Притаившись во мраке, его тёмно-карие глаза сурово наблюдали за вахтенными. Лишь когда те начинали свой беспечный обход, он продолжал скрытно перемещаться вдоль мачт. Во всех его движениях было что-то опасное, хищное, точно чёрная пантера подкрадывающиеся сквозь джунгли – он приближался к корме корабля. Рулевой на шканцах сонно зевнул в полудрёме, а оперившись на штурвал ненадолго сомкнул веки. И теперь уже не боясь быть замеченным, Кай вышел из тени и подошёл к каюте капитана. Дверь была заперта, но присев на корточки он достал из кармана заколку, которую “потеряла” Луна и использовал её как отмычку. Он не был мастером по части взлома, однако в далёкой юности, когда он ещё был бездомным мальчишкой – ему по-всякому приходилось добывать себе еду… Замочная скважина щёлкнула.

Внутри было также темно, но это ему не мешало, аккуратно закрыв за собой дверь, Кай бесшумным шагом подошёл к столу капитана. Сам же Суманули Тэдэо завернувшись в одеяло крепко спал на своей койке. С тихим скрипом Кай принялся выдвигать все ящик из-за стола, порывшись он вскоре нашёл то, что искал: карты, компас и подзорную трубу. Быстро сверившись с картами и глянув на стрелку компаса, он выяснил, где сейчас находиться их корабль. Кай недобро нахмурился и поднял глаза на окно в каюте, на открывавшийся пейзаж ночного моря и едва заметную вдалеке линию горизонта.

«Уже завтра, – мрачно размышлял ронин. – Завтра этот корабль окажется в тех проклятых водах. Нужно поторопиться пока не поздно».

Неизвестно что именно задумал Кай, однако он без промедлений закинул в наплечную сумку все найденные навигационные приборы вместе с картами. Он уже хотел покинуть каюту, но внезапно замер. На столе всё ещё лежал слиток золота с императорским гербом и Кай задумчиво смотрел на него. «Пожалуй, это тоже пригодиться… хотя нет. Только не с этим гербом! – гневно остановил себя ронин и направился к выходу. – Только не золото этого ублюдка!».

***

Её гамак мерно покачивался в такт с шумом прибоя, укутавшись в одеяло Луна точно ребёнок спала с безмятежно улыбкой на устах. Ей снились длинные кудрявые волосы, блеск чёрных глаз и изгиб улыбки на загорелом лице. Высокий юноша держал её в нежных объятиях, и они вновь танцевали, медленно, не спеша, наслаждаясь этим волшебным моментом. Они не нарушали тишины, их томный взгляд и робкое дыхание были красноречивей всяких слов. Жгучей рукой Удэс прикоснулся к прядям её волос и наклонился ближе… Как давно она хотела его поцелуй, Луна почти ощутила аромат его губ. Как вдруг. Удэс грубо зажал рукой её рот, она замычала, но он продолжал сжимать её мёртвой хваткой, и она увидела, как пугающе блеснули его глаза. Луна принялась отбиваться и хотела закричать…

Она резко открыла глаза, однако это был не сон – чья-то мужская рука продолжала зажимать её рот. Луна в ужасе хотела начать отбиваться теперь наяву, но в полумраке она разглядела знакомый силуэт. Кай приставил указательный палец к месту, где под чёрной повязкой на его лице были губы. Успокоившись, Луна кивнула ему, и грубая ладонь наконец-то исчезла с её лица.

– Что происходит? – шёпотом спросила Луна.

– Нет времени объяснять, – также шёпотом ответил ронин. – Иди за мной. Только тише, не разбуди матросов.

Они пошли мимо рядов висевших гамаков со спящими моряками. Спёртый воздух был горяч от их дыхания, а до слуха доносились: храпение, вздохи и бормотание. У выхода из каюты Кай задержался чтобы снять с крюка лампу и взяв Луну за руку повёл её дальше. Они блуждали в полумраке коридоров, неприятный скрип дощатого пола и мерцание лампы в руках ронина создавали у Луны гнетущие ощущение. Она не понимала куда он её ведёт, что происходит и почему они пробирались тайком, пожалуй, сейчас он пугал её как никогда…

Добравшись до винтовой лестницы, они спустились на нижний ярус и зашли в отсек корабля, где находились спасательные шлюпки. Откуда-то отчётливо доносился шум прибоя и веяло морским ветром. Приглядевшись, Луна увидела открытый люк, через который на воду спускали шлюпки. Затем она удивлённо перевела взгляд, на Кая, который закинул в одну из них какие-то ящики с вещами.

– Кай, что происходит? Мы уходим? Ответь же мне, не молчи!

Он перекинул за спину некую сумку и вытащив из-за пояса нож перерезал тросы, державшие шлюпку в подвешенном состояние.

– Нет времени на разговоры, – ответил ронин, когда лодка шлёпнулась об воду. – Вперёд, ты полезешь первой.

Он протянул ей руку, но она отступила на шаг и решительно заявила:

– Я никуда с тобой не пойду пока ты мне всё не объяснишь. Говори, живо!

В этот момент море из люка всколыхнулось.

– Мы должны покинуть этот чёртов корабль, – нехотя начал ронин. – Потому что уже завтра он окажется в Разломе орла – это мёртвые воды, из которых ещё никто не возвращался. Я пытался переубедить капитана, но этот кретин меня не послушал. Но ты… Луна, хотя бы ты, доверься мне: нужно уходить пока не стало поздно.

Сверкнули молнии и где-то вдалеке пронёсся раскат грома.

– Разлом… орла? – пыталась осмыслить Луна. – Подожди-ка, если всё действительно так как ты говоришь… Выходит все эти люди на корабле тоже в опасности.

– И что с того? – холодно спросил ронин. – Кто они тебе, семья что ли? Брось, не стоит ради каких-то грязных матросов рисковать своей жизнью.

Пошёл дождь, быстро перераставший в сильный ливень. Шлюпка начала вздыматься и опускаться от резко нахлынувших высоких волн.

– Ты боишься? – прямо спросила Луна.

– Я, боюсь? – усмехнулся Кай. – Давай уже закончим этот бессмысленный трёп. Спускайся в шлюпку, живо.

– Я… – Луна медленно покачала головой. – Я не могу.

– Ты – можешь. Я помогу тебе – он вновь протянул ей руку. – Давай, дава-ай. Слушай никто не осудит тебя, спасай себя, Луна. Давай же.

Он подошёл и сам взял её за руку, но в этот момент перед мысленным взором девушки пронеслись лица всех славных моряков, к которым она успела проникнуться. И в особенности лик юного, загорелого, всегда улыбающегося парня с блеском в светло-карих глазах.

– Нет! – резко вырвалась девушка, – если этим людям что-то угрожает, то я никого не оставлю!

Послышался рёв сильного ветра, казалось, это крик младенца доносился из ночи. Поднималась буря.

Чёрный ронин зловещи посмотрел на Луну исподлобья.

– Я здесь не для того, – низким голосом произнёс он, – чтобы ты вновь оказалась в смертельной опасности.

Она попятилась, вновь увидев в глазах своего друга звериную натуру, однако он сделал к ней несколько шагов и уже не спрашивая, точно маньяк, хотел забрать принцессу силой. Но тут из открытого люка на них обрушился поток воды. Отчаянный крик девушки, казалось, разорвал ночную тьму, Кай еле устоял на ногах и тут же бросился к люку, в который смыло Луну. Он поймал её в последний момент. Она повисла в пропасти над бушующим морем, ронин почувствовал, как натянулись связки в плече и что сухожилия вот-вот порвутся. Застонав от боли, он напрягся всем телом и вытащил её из проёма.

Сразу за этим поднялась ещё более сильная волна и налетела на борт «Аматэрасу». Раздался треск ломающегося дерева, спущенную на воду шлюпку переломило на двое и беспощадное море поглотило её в своей тёмной воде. Кай и Луна с трудом задраили люк, после чего устало рухнули на пол, оба тяжело дышали и были мокрыми до нитки.

– Что ж, теперь нам точно не сбежать с этого грёбаного корабля, – изрёк ронин. – Надеюсь ты довольна, Луна?

Но она не успела ответить, с кормы корабля раздался набат колокольного звона.

***

Проснувшись от сигнала тревоги, вся команда стремглав помчалась наверх. На палубе творилась полная анархия, сокрушительные волны обрушивались на борт и сметали весь незакреплённый груз. Вихри ветра с треском рвали паруса и срывали тросы такелажа. Это был ураган, один из тех, что сносит крыши с домов и вырывает деревья до корней – их корабль угодил в самое его сердце. Нужно было немедленно уменьшить площадь поднятых парусов, иначе судну грозила опасность, но матросы оцепенели, страх перед гневом бушующей стихии словно сковал их. Пока к ним не поднялся Удэс.

– Сэнк, бери четверых матросов и полезай на реи, спустите фор-брам-стеньгу и грот-стеньгу! Нужно убрать основные паруса! – чтобы быть услышанным сквозь рёв бури, штурман кричал так точно вот-вот сорвёт свой голос, – Джун, вставай у штурвала! Малыш Бат, оставайся на палубе, по моей команде будешь травить шкоты вместе с остальными! По местам, живо-живо!

Команда разбрелась выполнять его приказы.

Мачты так раскачивались, что смелые матросы сотни раз рисковали полететь в воду. Вновь обрушился сильный шквал, один из тросов на рее что был натянут как гитарная струна лопнул и рассёк Сэнку щёку. Несмотря на все трудности основные паруса были спущены, однако корабль не стал медленней плыть от этого. Ветер давил на корпус судна, на мачты, на такелаж, и «Аматэрасу» неслась по волнам со стремительной скоростью, подпрыгивая на морских валах она реял над водой точно ястреб.

Видя, что ветер того и гляди изорвёт марсель, штурман отдал отмашку матросам травить шкоты.

Но приказание это запоздало. Страшные вихри мигом принялись срывать парус, Малыш Бат пытался удержать его, однако верёвки резко заскользили из рук с кровью сдирая всю кожу с ладоней. Не выдержав, он со стоном выпустил парус и ураган унёс его в небо.

Море внушало ужас. С правого борта на «Аматерасу» неслась огромная невиданных размеров волна. Цунами! – В ужасе закричали матросы. Она грозилась обрушиться на корабль и разнести его в щепки. Но штурман не растерялся. Он быстро отдал приказ поворачивать штурвал вправо на девяносто градусов и закрепить всем членам экипажа спасательные тросы за пояс. Воздух был точно наэлектризован. Цунами неумолимо приближалась, но корабль успел развернуться к ней носом, и она подняла на своём белом гребне десятитонное судно будто это было пёрышко. Корабль принял горизонтальное положение точно конь, ставший на дыбы, и гигантская волна швырнула его с такой силой, что казалось навсегда утопило. Но на бурлящую поверхность моря вновь всплыла палуба. «Аматэрасу» уцелела, хоть и не полностью.

Со всех сторон слышался треск дерева и рвущегося холста – фок мачта раскололась вдоль. В воздухе носились обломки; обрывки снастей свисали и извивались, как змеи, всё это вдруг покрыл собой шум сломавшейся реи. Деревянный брус пролетел мимо Удэса всего в нескольких сантиметрах. Это привело штурмана в чувства, он устало поднялся на ноги откашливаясь от воды и принялся пересчитывать всех людей. Их спасательные тросы чудом не оборвались, и штурману удалось сохранить всех членов команды.

Послышался глухой стук сапог, на палубе внезапно появился капитан. Он молчал, лицо его было перекошено и с дрожью вытянув руку, он указывал в какую-то точку на горизонте. Удэс перевёл взгляд в то направление, пытался увидеть, что же могло так напугать капитана, но солёная вода разъедала глаза, а в кромешной тьме ничего нельзя было разглядеть.

Но тут раздался оглушительный гром, и непроглядная ночь сменилась огневым шквалом. Ослепительные вспышки прорезали потёмки, озаряя море впереди холодным светом. И теперь уже все увидели: высокие, вырывающиеся из морских глубин, цепь острых утёсов.

– Проклятие, – проворчал Удэс. Он быстро поднялся на шканцы и отстранив боцмана, сказал: – Дайте мне штурвал!.. Я сам поведу корабль!..

***

С наступлением рассвета из кают-кампании вышла Луна. Палуба была по колено в воде после бури – она стихла вместе с уходом ночи, и корабль сейчас тихо дрейфовал со спущенными парусами. Глядя на синие безмятежное море и на то, как оно спокойно несло судно по течению, даже не верилось, что ещё пару часов назад оно стремилось разнести его в щепки. Однако обеспокоенную девушку эти размышления мало интересовали. Она была завёрнута в плотную накидку, но лицо её оставалось открытым и ветер развевал русые пряди. Её светлые глаза напряжённо рыскали по палубе в поиске конкретного человека. И когда она увидела на шканцах знакомый силуэт, с её уст сорвался вздох облегчения. В багровых лучах восходящего солнца его фигура на мостике вырисовывалась в образе спасителя, точно посланника небес. Луна помчалась к нему по лестнице изо всех сил цепляясь за поручни, чтобы не поскользнутся.

Всю ночь Удэс не выпускал из рук штурвал. Корабль нещадно качало из стороны в сторону, точно став игрушкой моря. Штурману пришлось приложить всю остроту своего ума чтобы не налететь на утёсы. Сложно представить в каком напряжение он находился, ошибись он хоть раз и «Аматэрасу» ждало бы неизбежное кораблекрушение. Но ловко лавируя словно дельфин, ему удалось ни разу не зацепиться бортом об каменные глыбы.

И когда всё было наконец позади, Удэс едва держался на ногах опираясь на штурвал всем телом. Луна не спеша приблизилась со стороны, вода стекала с него ручьём, и она слышала её шум. Казалось, тот был в бессознании, но услышав робкие шаги он резко поднял голову. Ветер сорвал его бандану и унёс вихрях бури, длинные мокрые волосы скрывали его измождённое лицо.

– Доброе утро, – он произнёс это ужасно охрипшим голосом, однако со всё той же дерзкой улыбкой на устах. – Вы в порядке, Луна?

– Я? – усмехнулась девушка, – я-то в порядке, а вот вы… – Она сняла с себя накидку и набросила её на озябшие плечи штурмана. – Бросьте уже это чёртово колесо, вам нужно прилечь и отдохнуть, Удэс.

Он передал штурвал Джуну и приобняв этого юношу, Луна помогла ему спуститься по лестнице.

– Я восхищена вашей смелостью и отвагой, – сказала Луна так тихо, что её услышал только он. Потом со вздохом добавила: – Жаль, что мне не удалось воочию увидеть ваш поединок с самым ужасным ураганом в мире.

– Пустяки, – вяло отмахнулся он. – Я выполнял свои обязательства, только и всего. Не спешите, давайте замедлим шаг, а то боюсь…

Он не договорил, ноги штурмана резко подкосились, и девушка едва успела его поймать. Луна проявила заботу сродни медсестры к раненному солдату, помогла ему спуститься в каюту и усадив на койку принялась снимать с парня всю промокшую одежду. Он не сопротивлялся.

В полумраке было не видно, как робкий румянец коснулся её щёк. Она была очарована линиями фигуры Удэса, его мужественной красотой. Под медно-загорелой кожей моряка выделялся чётко очерченный рельеф мускулов и сухих мышц. Он отличался пластичным телосложением как у акробата и казалось сошёл прямиком с холста.

– Спасибо, Луна, – сказал он мягко, даже почти нежно, с лаской в голосе. – Я вам сердечно благодарен, вы… вы подарили мне сон.

Сидя на койке Удэс качнулся, и его голова упала в объятия подушки. Луна посмотрела на него с улыбкой, погладила кудрявые волосы и заботливо накрыла его одеялом.

***

Тем временем на палубе происходил полномасштабный ремонт. Меняли оборванные паруса, снасти и чинили обшарпанный корпус. Малыш Бат вырывал сломанные половицы и заколачивал новые. В руках огромного плотника скрипел рубанок, стучала стамеска и раздавался визг пилы. Прекрасно зная своё ремесло, он ловко заливал борт смолой, не оставляя щелей между свежими досками. Постепенно корабль приходил в прежний вид, как вдруг, из вороньего гнезда грот мачты раздался крик дозорного:

– Земля! Земля!

На мостик резко поднялся капитан и достал из кармана подзорную трубу.

– Ну наконец-то… острова, – повернувшись к рулевому, он отдал приказ: – Плывём прямо по курсу и смотри не налети на рифы.

Однако капитан ошибся, разве можно было назвать островами группу выезженных, сплошь чёрных, покрытых сажей бугров на воде? Нет, это был давно потухший вулканический архипелаг. Отмель этой тёмной земли окутывал густой, белой словно молоко, туман. Нос их корабль начал медленно разрезать это марево, когда на палубу вышла Луна.

– Где ты была? – послышался хрипловатый и грубый голос.

Она медленно повернулась к ронину который стоял, облокотившись на ствол мачты и смотрел на неё скрестив руки на груди.

– Почему я нигде не мог тебя найти? Чем же это ты занималась, Луна?

– Я… я… – она не знала, что ответить. Врать ей никогда не удавалось, тем более Каю, который всегда без труда вычислял лож, а говорить правду было… мягко говоря неудобно, но, на её счастье, ронин резко переключил своё внимание. Луна заметила, как его взгляд мгновенно стал напряженным, хищным, а брови свелись на переносице. Он подошёл к перилам борта. В недоумении девушка последовала за ним и тогда уже сама увидела…

Из мглы начали вырисовываться очертания разбитых кораблей. Их было множество. Десятки, а то и сотня, развалившихся, насквозь прогнивших каркасов было разброшено по всей площади залива. Какие-то налетели на берега архипелага. Некоторые тихо дрейфовали словно призраки. Но большинство было просто потоплено, оставив над водой лишь верхушки треснувших мачт.

– Тихо, – настороженно произнёс ронин, – слишком тихо.

И правда. Не было слышно ни крика чаек, ни плескание рыбы, казалось, всё живое попросту покинуло эти воды. Разлом орла – был воистину богом забытым местом. Здесь веяло лишь могильным холодом и некий суеверный страх с дрожью по коже пробежался по всем членам экипажа.

– Что же это за кладбище, Кай? – тревожно спросила Луна, – что могло потопить все эти несчастные корабли? Неужели они тоже попадали в шторм?

Он медленно покачал головой.

– Они бы просто утонули ещё в открытом море. Шторм только мог сбить их с курса и по ошибки выбросить сюда. Их погубило нечто другое. – мрачно добавил ронин.

– И что же?

– О, не переживай, скоро ты сама это узнаешь крестьяночка.

Луна в недоумении подняла на него взгляд. Хоть лицо Кая и было скрыто под повязкой, однако она увидела, как у его глаз появились морщинки, будто он улыбался.

– Тебе что смешно дуболом?! – разозлилась она.

– Эй, я предлагал тебе уплыть, когда была такая возможность. Верно? – казалось он вновь начнёт над ней издеваться в своей излюбленной манере и произнесёт: «я же говорил!». Но вместо этого он приобнял её за плечо и сказал: – Не переживай, главное держись рядом со мной и всё будет в порядке. Как всегда.

Казалось бы, это были простые слова и простой жест, однако на душе ей стало немного легче и даже гнетущие чувство на мгновение улетучилось.

– Ого, Кай! Неужели ты наконец-то научился приободрять?

– Ну, с тобой-то практики хватает.

Её улыбка ослепила словно солнца блик и прижавшись головой ему в грудь она тихо засмеялась. Хоть она этого не видела, однако была уверенна что и Кай сейчас улыбался.

***

Наступил ясный полдень. Мгла, окутывающая залив по немного начала развеиваться и по гладкой поверхности воды забегали солнечные зайчики. Их корабль плыл не спеша, лишь с поднятыми брамселями и марселями, словно исследуя окрестности, он то сближался с чёрными берегами то лавировал между разбитыми кораблями. Капитан явно не торопился покидать Разлом орла, всё также стоя на мостике он внимательно поглядывал на каждый из погибших судов. Сродни скелетам без кожи и плоти от них остались лишь голые каркасы без корпуса и мачт. Груды разваливающихся досок, покрытые плесенью и морской тиной – только и всего. Однако, вскоре они нашли и одно уцелевшее судно.

– Справа поносу, под ветром, галеон!

Возглас дозорного с мачты всполошил весь экипаж. Свободные от вахты матросы бросились на палубу. Капитан Суманули покинул мостик и пошёл на нос. Через четверть часа «Аматэрасу» была уже в полумиле от обнаруженного корабля. Он был огромным, почти в два раза превышавший по размерам их скромный торговый фрегат, он тихо качался на волнах с убранными парусами и брошенным якорем. Не было никаких сомнений что это тот самый императорский галеон, с которого как рассказывал капитан спасся обезумевший матрос. А раз так, значит должно было быть и золото.

– Джун! – позвал капитан боцмана. – Ложитесь в дрейф и велите спустить на воду шлюпки.

Паруса «Аматэрасу» быстро были обрасоплены таким образом, что она оставалось почти неподвижной в близи от этого судна. Шлюпки уже покачивались на волнах. Суманули сопровождал с десяток матросов. Они уже хотели взяться за вёсла как вдруг, с палубы к ним резко спрыгнул ещё один человек.

– Какого чёрта! – негодовал капитан. – Что ты здесь забыл?

– Решил немного развеяться, – насмешливо ответил ронин и присел, напротив.

Капитан был явно не в восторге от такой кампании, но спорить с этим человеком было себе дороже. Он дал отмашку гребцам, и они наконец поплыли к галеону.

– Здесь никого нет, – сказал один из матросов, когда они все залезли на палубу. – Ни одной живой души…

– Да плевать мне на людей, – проворчал капитан. – Ищите что из ценного здесь осталось!

Матросы тотчас принялись открывать люки и залезать в трюмы. Кай же тем временем остался на палубе, не спеша прогуливаясь вдоль борта он сухо изучал корабль на состояние ущерба. Но никаких видимых повреждений, всё было исправно и работало как часы. Это всё навевало тревожные мысли, но его размышления резко перебили возгласы из трюма.

– Мы нашли! Нашли капитан!

Пройдя в переднюю часть трюма, капитан оттолкнул столпившихся там матросов и увидел огромный, размером со шкаф, сундук. Скинув тяжёлую крышку его глаза, мгновенно ослепил блеск золотых слитков. Словно кирпичная укладка они были аккуратно сложены в этом сундуке до самых краёв.

– Сколько же их здесь?.. – завороженно пробормотал один из матросов.

– Сотни, а быть может и тысяча, – предположил другой.

– Да, все усилия того стоили, – лицо капитана расплылось в широкой жадной улыбке. – Императорское золото, оно теперь моё! Грузите его в шлюпки, мы заберём всё до последнего слитка!

В этот момент триумфа и общей радости один из матросов сделал знак, чтобы все замолчали.

– Слушайте! Слушайте! – сказал он.

Все насторожились.

– Кажется собака лает…

С юта корабля действительно донёсся собачий лай. Открыв там люк, матросы увидели лежачего на полу кубрика, бедное животное. Пёс скулил, прижавшись в тёмный угол, невооружённым взглядом было заметно что он совсем отощал. Рёбра его торчали, и он был даже не в силах встать на лапы, но увидев над собой лица людей он вновь жалобно заскулил, пытаясь подползти. Бережно взяв в руки, капитан вытащил пса и тот явно полный благодарности к своему спасителю начал к нему ласкаться.

– Ну ладно, ладно… перестань уже, – капитан отводил лицо избегая лизание сухого и шершавого языка. – Ух какой ты хорошенький, так уж и быть, заберу тебя на борт вместе с золотом.

Ронин находился в каюте капитана. Как и во всех остальных в которые он успел заглянуть до этого, здесь никого не было. Однако, хмуро смотря по сторонам ронин заметил, что личные вещи людей никуда не делись: в шкафах лежала аккуратно-сложенная одежда, на полках стояли книги, а возле коек моряков валялись их курительные трубки и табак. Мрачные размышления не оставляли ронина.

– Возвращаемся обратно на «Аматэрасу»! – донёсся с палубы крик капитана Суманули. – Пошевеливайтесь там в трюме, не то оставлю вас на этом богом забытом судне!

***

Забитые доверху шлюпки чуть ли не тонули от золота. Что уж тут и говорить, на палубу вышли все матросы чтобы помочь его загрузить на борт «Аматерасу». Даже одноногий кок Датч вышел из камбуза чтобы посмотреть на это диво.

Собака, которую они приютили была из породы акита-ину, небольшой, худенькой хоть и крайне пушистой. Шерсть у неё была густая, тёмно-рыжего цвета на спине и белым переливом на морде и брюхе. С первых минут пёс стал любимцем всего экипажа, особенно Луны. Девушка поила его водой из миски, а кок принёс горсть сухарей и пёс, виляя хвостом жадно уплетал это всё.

– Кушай-кушай малыш, – ласково приговаривала девушка, поглаживая его по спине. – И всё же, непонятно. Куда могли деться все люди с того корабля?

– Очень мило с их стороны что они так много всего нам оставили, – кок лукаво улыбнулся, глянув на загружаемое в трюм золото. – Однако это действительно странно. Хм, скорее всего они сели в спасательные шлюпки и вышли в открытое море, где их подобрало уже другое судно.

– Этот корабль никто не покидал, – прозвучал хрипловатый неприятный голос. Ронин стоял в нескольких шагах от них, держась рукой за ванты, мягко покачивался в такт лёгкой качке фрегата. – Вы думаете, что они уплыли, оставив все свои вещи?

– А может у них были ограничения по весу, откуда ты знаешь? – возмутился кок.

– И даже не прикоснулись ни к одному из слитков золота? Крайне сомневаюсь, – насмешливо ответил ронин. – У них и не было причин покидать корабль, он исправен, и они могли в любой момент уплыть отсюда.

– Что ты хочешь сказать? – настороженно спросила Луна.

– То, что каждый из вас думает, но боится это признать. Они все погибли, – пёс что находился поблизости внезапно заскулил и ронин добавил: – все, кроме этой собаки.

***

Наступили вечерние сумерки и их корабль на всех парусах рассекая волны с попутным ветром покидал Разлом орла. В честь удачного улова, капитан разрешил достать из трюма несколько бочек рома и отпраздновать всей команде. Луна видела и раньше, как пьют саке во дворце, но она никогда не видела, чтобы пили так, как пили эти люди: из ковшей, из кружек и даже прямо из бочек; одного такого глотка было достаточно чтобы охмелеть, но они не останавливались на одном или двух глотках, – они пили и пили, и новые бочки непрерывно появлялись на баке.

Это была настоящая оргия. Все галдели, рассказывали друг другу о былых морских приключениях, спорили о подробностях или же, размякнув, вдруг начинали уверять своих недавних спорщиков в искренней дружбе. Матросы икали на плечах друг друга и клялись в глубокой преданности.

Это было странное и страшное зрелище: небольшая каюта, качающийся пол, скрипящие стены, тусклое освещение, то удлиняющиеся, то чудовищно укорачивающееся тени, тяжёлый воздух, пропитанный табачным дымом и запахом спирта и человеческих тел, искажённые лица людей, даже скорее полулюдей. Не выдержав этого ада, Луна вышла на палубу, окутанную призрачным туманом ночи. Здесь воздух был чист и спокоен.

– Вижу вам не спиться, – девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась к Удэсу. – Простите, не хотел вас напугать.

– Ничего, – она заметила, что его не косило как остальных, он держался ровно и статно как это подобает офицеру пусть хоть и юному. – Вы не пили?

– Конечно нет. Кому-то да надо следить чтобы корабль шёл по курсу, – с этими словами штурман свернул подзорную трубу в руках и с усмешкой добавил: – Видно я многое пропустил пока отлёживался в койке. Хм, не желаете ли вы прогуляться?

– В вашей кампании? – Луна улыбнулась и приобняв его за локоть ответила: – С удовольствием, Удэс.

Наслаждаясь вечерней прохладой, они бок обок не спеша шли по палубе вдоль борта. Луна во всех подробностях рассказывала ему все события этого дня. Лицо юноши нахмурилось, когда повествование девушки дошло до момента, где капитан разрешил достать из трюма ром.

– Я не одобряю его методы, – сурово произнёс штурман. – Пить сейчас, когда мы ещё находимся в море, пусть хоть и с золотом на борту – всё равно что праздновать победу раньше времени. Опасно и глупо.

Казалось, он был мрачен, но обратив свой взор на линию горизонта его голос приобрёл лирические нотки:

– Знаете, я обошёл весь мир, видел необыкновенные страны, но ничто, ничто не сравниться с открытым морем.

– Вы всегда мечтали о такой жизни? – вдруг спросила Луна.

– Нет… не всегда… Раз уж вы спросили то, пожалуй, я расскажу одну историю, – с загадочной улыбкой начал он. – Много лет назад, в одном порту группа моряков что грузилась в очередной рейс услышала детский плач. В мусорном бачке, возле борделя, они нашли выброшенного младенца с пуповинной перемотанной вокруг шее. Сердобольные моряки приютили его, но не отличались особой фантазией и имя подкидышу было дано в честь того порта: «Койон», фамилия же служила напоминанием о том месте, где он был найден, «Удесиани» – гласила вывеска борделя.

Луна приоткрыла рот от удивления, а Удэс продолжал:

– И так, раньше, чем ходить этот ребёнок научился плавать, вместо люльки его убаюкивала качка на корабле и засыпал он не от ласкового голоса матери, а под рёв шторма. Он был вскормлён и взращён морем. Шли года и чуть ребёнок подрос его тут же сделали юнгой. Взнузданный как лошадь он выполнял всю самую грязную и тяжёлую работу на корабле. В возрасте, когда дети ещё не задумываются о будущем, он осознал свое жалкое положение и твердо решил «выбиться в люди» своими силами. Он трудился не покладая рук и в десять лет стал младшим матросом, но этого было мало, меняя одно торговое судно за другим он учился читать и писать, жадно поглощал все знания. Изучал как морское дело, так и естественные науки: географию, историю, литературу и ту часть математики, которая имеет отношение к навигации. Прошло много лет, и когда ему стукнуло двадцать, он наконец дослужился до морского офицера став штурманом на одном корабле под названием: «Аматерасу»…

Удэс тяжело выдохнул и его взгляд стал задумчивым, слегка печальным, в нём ощущалась некая глубокая усталость. Он говорил о себе в третьем лице, ибо не хотел ассоциироваться с тем, никому не нужным подкидышем, найденным возле борделя. Пытался откреститься от того кошмара словно это было и не с ним вовсе. Луна всё понимала. Понимала и то насколько он был бесконечно одинок все эти годы.

– Вы… ты – необыкновенный человек, Удэс, – сказала принцесса с робкой улыбкой. – Ты прошёл путь длинною в жизнь и мало кто смог бы такое повторить. Как? Как тебе только удалось это всё преодолеть?

Удэс произнёс всего три слова, которые пронёс с собой через все эти годы:

– Смелым судьба помогает…

Они стояли на носу корабля и с моря задул холодный ветер. Луна невольно вздрогнула. Штурман снял свою куртку и накинул её на плечи девушки.

– Теперь мы в расчёте, – с усмешкой сказал он. – Знаешь, я ведь до этого ещё никому не рассказывал, кто я на самом деле и откуда, но с тобой, мне почему-то не страшно обнажить свою душу, – от волнения его горло слегка охрипло. – Ты мне нравишься. Нравиться твои волосы цвета спелой пшеницы. Нравятся твои глаза как два ярчайших сапфира или лазурита. Нравиться твоя лёгкая хоть и слегка гордая походка. Нравиться как краснеешь, когда стесняешься. Нравиться как морщишь нос, когда чем-то недовольна. И даже то, как ты нелепо танцуешь, мне тоже нравиться.

Луна тихо засмеялась от последней фразы.

– Спасибо Удэс, мне ещё никто такого не говорил. Ты славный и поверь, твоя симпатия взаимна…

А ведь снять с себя одежду и заняться сексом очень просто. Люди постоянно так делают. Но открыть кому-то свою душу, поделиться настроением, мыслями, страхами, надеждами, мечтами… Вот это значит по-настоящему обнажиться.

Атмосфера ночного моря их обволакивала плотным коконом и обоим хотелось растянуть бесконечно этот безмятежный вечер. Однако они были не одни…

Из темноты за этой прекрасной парой наблюдали чьи-то налитые кровью глаза. Человек? Не вполне, сейчас это был лишь дикий зверь, животная натура с первобытным инстинктом – убить! Вцепиться в горло молодого штурмана, растерзать его в клочья и выкинуть за борт. Тяжело дыша, точно бешенный пёс, этот хищник уже хотел атаковать, но в последний момент Кай смог овладеть собой.

«Внемли разуму» – сказал он себе и с дрожью отвёл ладонь от рукоятки своего меча. Кай смог унять клокочущею в крови ярость, но на её место пришло другое чувство… В этот момент Удэс взял Луну за руку и указал на одну из сияющих звёзд на небосводе, точно такая же сияющая улыбка появилась на лице девушки. Улыбнулся и штурман, зачаровано любуясь её блаженным ликом. И видя, как они смотрели друг на друга, Кай почувствовал некий укол в сердце.

Человек в чёрном опустил глаза, угрюмо покачал головой и растворившись в темноте покинул их.

***

Капитан Суманули завалился в свою каюту. Нетвёрдой походкой он добрался до кресла и икнул, тяжело плюхнувшись в него. Откинувшись на спинку, он пьяными глазами уставился на слиток золота у себя на столе, с которого всё и началось.

– Ха! Кто бы мог подумать, что всё будет так легко?

Он обратился в пустоту, ибо в каюте был совсем один, однако, в нависшем мраке послышался тихий скрип пола. Капитан резко оглянулся в ожидании непрошенного гостя, но это была всего лишь собака. Виляя хвостом, весёлый пёсик подошёл к нему и стал лизать руку.

– О, малыш, ты видно проголодался, да? – умилялся капитан.

Словно подтверждая этот вопрос, пёс раскрыл пасть и его глаза как-то странно блеснули в темноте…

***

Его силуэт не двигался, а перетекал в сумрачном пространстве как чёрный дым от обгоревшей спички. Дойдя до кормы корабля, Кай замер, уцепившись за периллы борта. Можно ли чувствовать себя более опустошённым чем сейчас? На вряд ли. Всё живое, будто постепенно утекало из него, точно вода из треснувшей вазы. Пустота, один лишь тёмный вакуум и ничего больше. Это было отчаяние воина, у которого отняли последнее… Последнее, самое сокровенное, тот самый крохотный огонёк в пучине мрака, за который ещё стоило сражаться и умереть в бою.

Кай тяжело выдохнул и задал себе вопрос: «Что же это со мной твориться? Она ведь мне всего лишь… – и тут он впервые задумался – А кто она для меня? Почему она не уходит у меня из головы? Какого чёрта я постоянно рвусь за ней? Зачем я вечно совершаю выбор в её сторону?». На все эти вопросы, Кай уже давно знал ответ и лишь сейчас, напрямик задав их себе он осознал…

– Неужели я и вправду что-то чувствую к этой девушке? Вот же, холера…

Его мрачные размышления резко прервал душераздирающий вопль капитана. Кай метнулся к его каюте, но дверь была наглухо заперта. По ту сторону вместе с криком донеслось чьё-то кровожадное рычание. Ронин вытащил меч, одним звонким ударом он разрубил замок и выбив дверь стремительно залетел в каюту. Но оказавшись внутри, он тут же замер в оцепенение.

В свете мерцающей лампы он увидел силуэт жутко-образного существа. Тонкая и очень гибкая лапа, по моторике скорее напоминающая змею, изогнулась и отпихнула от себя окровавленное тело капитана, пока глаза существа – небольшие, но больно уж осмысленные – уже прожигали в Кае дыру, не позволяя ему сдвинуться с места. Оно встала на задние лапы и выпрямилось во весь свой долговязый рост, с лоснящейся кожи у него обильно стекала маслянисто чёрная субстанция. Существо заскрипело длинными жёлтыми зубами, торчащими из пасти как колья в деревенском заборе и зарычало, обнажив второй ряд зубов.

Словно опомнившись, Кай выставил перед собой меч и широким шагом пошёл прямо на существо. Но оно резко попятилось назад, издало испуганный визг и в одном прыжке словно пантера выскочило в окно каюты. Кай метнулся за ней следом и высунувшись из окна думал, что оно прыгнуло в море, но на поверхности воды не было даже ряби. Со стороны резко донёсся треск дерева. Цепляясь острыми когтями в корпус корабля, это существо словно паук ползло вдоль борта пока не остановилось возле окна в какой-то отсек. Оно разбило стекло и вновь заползло внутрь корабля.

– Помогите… Прошу… – донёсся жалобный голос.

Капитан был ещё жив. Подойдя к нему Кай заметил, что он был не просто ранен. С голого окровавленного тела мужчины кусками свисала кожа, будто напавшие существо хотело его освежевать.

– Прошу, Кай… Спаси меня, умоляю!..

– Конечно, я спасу вас, но сначала, – ронин наклонился над умирающим Суманули. —Сначала расскажите мне всё. Что это было такое и что оно с вами делало?

– Я не могу… – плакал капитан – мне больно… разве ты не видишь – я умираю!

– Все мы умираем, но я ведь не прошу о помощи, – философски и как-то мрачно произнёс ронин. – Рассказывайте, чёрт побери!

Тот судорожно сглотнул.

– Хорошо… Это была собака… эта тварь пряталось под обличием собаки… оно хотело содрать с меня кожу, чтобы… О-боги! Как же больно!

– Эй, придите в себя, – ронин ударил его по щеке. – Что было дальше? Зачем ей ваша кожа?

– Чтобы одеть… Оно хотело принять моё обличие…

Ронин, что бесстрастно наблюдал агонию этого несчастного лишь хмуро и задумчиво поморщил лоб от услышанного.

– Ах-х! – стонал Суманули. – Я тебе всё рассказал… Теперь спаси меня, умоляю!

– Мне жаль, но вы потеряли слишком много крови пока болтали. Я, конечно, не лекарь, но вам явно уже не помочь.

– Отродье… Ты погубил меня!

Из последних сил, Суманули занёс окровавленную руку для удара, но Кай перехватил её и вплотную приблизил к нему своё лицо.

– Нет, вас погубила тщеславие и жажда наживы, капитан, – проскрежетал он. – Покойтесь же с миром, жадный ублюдок.

Суманули издал последний вздох и его тело обмякло. В этот же момент в каюту во главе со штурманом ворвалась группа матросов, они прибежали на шум и увидев мёртвого капитана и ронина что навис над его телом, тут же скопом набросились на него. Недолго думая Кай поднял клинок, первым ударом он разбил висевшую на стене лампу, и каюта погрузилась во мрак. Кай не желал им смерти и отбивался лишь обухом катаны. Звуки, раздававшиеся в темноте, походили на шум борьбы быка с волками. Слышался рёв Кая и рычание Удэса. Кругом раздавались стоны копошившихся людей, тяжёлое дыхание и короткие выкрики от внезапной боли.

– Эй, кто-нибудь! Достаньте нож! – крикнул Удэс.

– По голове его! – приговаривал малыш Бат. – Выпустите-ка из него мозги!

– Все сюда! – воскликнул Сэнк. – Мы его держим! Поймали!

Послышалось чирканье спички, затем зажгли маленькую лампу, и оно тускло осветило как тройка матросов крепко скрутила ронина. А вокруг лежало человек десять, что со стоном и проклятием не спеша поднимались на ноги. Удэс горестно смотрел на труп капитана и с ненавистью перевёл взгляд на Кая.

– Сучье отродье! – Удэс подошёл к нему вплотную, вытащив нож и с тяжёлым вздохом произнёс. – Мне следовало сделать это с самого начала.

Ронин угрюмо поднял на него взгляд, из рассечённой правой брови у него обильно текла кровь, а глаз был сплошь красным от лопнувших капилляров.

– Ну давай, – подначивал Кай. – Чего ты ждёшь? Сделай это. Зарежь меня и тогда по одному вы все сдохните следом!

Удэс схватил его за волосы и приставил лезвие к горлу. Ещё секунда и дощатый пол залило бы кровью ронина, но в этот момент в каюту вошла Луна.

– Стой! – крикнула девушка, – не убивай его, прошу!

– Уйди, – не оборачиваясь ответил штурман. – Я тебе говорил, что он лишь чудовище в человеческом обличие, предупреждал что от него будут беды. И вот результат, – он мотнул головой в сторону распростёртого трупа. – И сколько ещё погибнет людей по его вине? Уйди Луна или закрой глаза.

– Не надо, – взмолилась девушка, подойдя ближе. – Не убивай его Удэс, хотя бы ради меня…

Она подошла ещё ближе и взяв его за руку заставила посмотреть на себя. Встретившись с нежно-голубыми глазами Удэс замер в нерешительности.

– Хорошо, Луна, только ради тебя. – сжалившись ответил он. – Но ты Кай, даже не думай, что всё так легко кончиться для тебя!

Рукояткой ножа штурман ударил ронина прямо висок и в его глазах всё потемнело…

Акт второй

Конфронтация

Тьма, звон в ушах и запах… Запах? Нет – вонь. Воняло мочой, гнилой соломой и заплесневелыми досками. Послышались глухие шаги, скрип дощатого пола, кто-то зажёг ручной фонарь и на лицо Кая упала тень от решётки.

– Ты будешь сидеть в этом карцере, пока мы не приплывём в Саян-рок, – сказал штурман по ту сторону решётки. – И уже там я сдам тебя властям, а у них с такими как ты разговор короткий…

Штурман сделал короткий жест вокруг шеи. Кай молчал.

– Я и прежде встречал убийц, – мрачно произнёс Удэс. – Жестоких, бесчеловечных, но ты… Так кровожадно разделаться с капитаном, чтобы живьём сдирать с него кожу. Что ж, ты весьма оригинальный.

– Что напугал я вас, да? – наконец заговорил ронин. – Вообще, я предпочитаю мягкое местечко слева от позвоночника, ниже четвёртого позвонка – брюшную аорту. У человеческой крови металлический вкус, медный, а если смочить лезвие спиртом, она быстрей вытекает…

– Это ты так хочешь шокировать меня?

– Вы все так меня боитесь. Раньше я бы посчитал это за комплимент, но теперь, – он испытующе взглянул на штурмана. – Вам не меня надо бояться.

– Что ты чёрт побери несёшь?

– Убивал ли я людей? Конечно, – усмехнулся ронин. – Убил ли я капитана? Нет, вы поймали не того убийцу.

Удэс, мягко говоря, ему не поверил, на этом весь их разговор и закончился. Однако в затемнённом помещение Кай остался не один, среди всей стоявшей вони карцера он учуял тонкий аромат женьшеневых духов.

– Он ушёл, можешь теперь не прятаться. Я знаю, что ты здесь крестьяночка.

Из темного угла к нему вышла Луна, вид у неё был крайне удручённый, а в глазах подозрительно скопилась влага.

– Я знаю, что ты этого не делал, – сказала девушка. – Но всё же, что там произошло, Кай?

***

В этот момент кто-то из членов экипажа спустился в трюм. Этот мужчина был невесёлым и крайне мрачен, он грузно прошёлся мимо заваленных ящиков и остановился напротив одной из бочки с ромом. Открыв крышку, он окунул чашку в плотную жидкость цвета тёмного дерева и наполнив её до краёв произнёс:

– За вас капитан, покойтесь с миром, – горько выдохнув он выпил и крепко выругался. – Чёртов ронин, погубил такого славного человека, ах!

Он уже хотел тяпнуть вторую чашку, но тут, с тихим свистом откуда-то сильно задуло и пламя свечи в покачивающейся на стене лампе задрожало. Ветер – мужчина увидел, что он залетел в трюм из разбитого окна и оттуда же тянулась какая-та слизь. Мужчина подумал, что это просто морская тина, но наклонившись заметил, что она была маслянистая и сплошь чёрная как нефть. Её нестройный шлейф уходил в затемнённый угол трюма. Мужчина снял с крючка лампу и не спеша приблизился туда. Послышался скрип дощатого пола и щёлканье зубов.

– Эй пёсик, это ты там прячешься? – с улыбкой спросил мужчина, – вылезай, я тебя не обижу.

И оно вылезло. Из темноты на него прыгнула безликая фигура, лампа разбилась в последнем отблеске осветив острые когти, которые вцепились в горло человека.

– Тише, – послышалось приглушённое нечеловеческое рычание и затхлый запах из пасти. – Я возьму у тебя только одну вещь и отпущу.

Мужчина онемел от ужаса, послышался треск рвущейся рубашки, и он почувствовал, что уже стоял голым по пояс.

– Подходящий размерчик, – донёсся довольный голос существа. – Не возражаешь если я примерю?

– Ч-что?

– Твою кожу…

Мужчина хотел закричать, но перепончатая и склизкая лапа сжала его гортань. Затем острый словно лезвие коготь резко вошёл в грудь и принялся, не спеша разрезать его вдоль туловища.

***

– Чудовище? – удивилась Луна. – Хочешь сказать, на борту нашего корабля прячется чудовище?

– Верно, – глухо подтвердил ронин. – И оно принимает человеческое обличие. Скорее всего оно это уже сделало, притворилось кем-то из экипажа и сейчас начнёт делать тоже что и на том корабле. Убивать всех, одного за другим.

Девушка дёрнулась, Кай увидел, как у неё расширились глаза и побледнело лицо.

– Я понимаю, тебе страшно, – мягко начал он. – Но сейчас ты должна взять себя в руки. Я не смогу выбраться из карцера и остановить эту тварь, мне придётся это поручить тебе. – От этих слов девушка удивлённо приоткрыла рот и побледнела ещё сильней. – Среди всех этих людей ты должна вычислить чудовище и вывести его на чистую воду.

– Нет… – еле слышно отозвалась Луна. – Я не могу… Его даже тебе не удалось остановить, думаешь я справлюсь? Я не ты Кай… не бесстрашный воин с разящим мечом, а всего-навсего слабая и до смерти-напуганная девушка… Прости, но мне такое не по плечу.

– Заткнись, – сквозь решётку Кай взял её за руку. – Взгляни на меня. Посмотри мне в глаза, Луна. Вот так, а теперь слушай: ты многим одарена, всё что есть в твоей голове – это дар. Ты размышляешь не так как другие, и ты гораздо, гораздо чёрт побери сильней чем думаешь! Пойми одну вещь: судьба корабля, жизни всех людей на нём, сейчас находятся только в твоих руках. Чудовище будет недооценивать тебя, так заставь его поплатиться за это!

Уголки её губ изогнулись в едва заметной улыбке.

– Хорошо, – заговорила Луна чуть смелей. – Не знаю, как именно, но я вычислю это чудовище. Докажу твою невиновность и вытащу из этой клетки.

– Никому не доверяй, – напоследок произнёс ронин. – Помни, оно может быть кем угодно.

***

Прошло уже полдня, «Аматэрасу» не спеша рассекала волны и солнце плавно ускользало за горизонт. Луна решила подняться на палубу чтобы развеется и застала скромную сцену похорон. Несколько матросов вместе с Удэсом положили зашитое в парусину тело возле борта и привязали к его ногам мешок с углём. Остальные члены команды стояли рядом в мрачном молчание.

– Суманули Тэдэо, – почтенно начал штурман. – Я совру если скажу, что вы были хорошим капитаном и добрым человеком, но во всяком случае вы не заслужили такой ужасной смерти. Пусть же вода примет ваше тело, а душа обретёт покой на небесах… Бросайте!

Боцман и три моряка подняли завёрнутое тело капитана и перекинули его за борт. Оно тяжело рухнуло, подняв вокруг себя целый сноп брызг, взметнувшихся словно языки пламени. Привязанный к ногам мешок потянул его вниз. Он исчез.

После этого толпа матросов не спешила расходиться, Удэс настороженно заметил, что все как-то странно смотрели на него.

– Мы тут в общем-то посоветовались, Удэс, – к нему медленно подошёл боцман и по-дружески положил руку на плечо. – Решили, что нашим новом капитаном теперь будешь ты.

– Но это было не единогласное решение! – выкрикнул Сэнк и нахмурив брови пробурчал: – Я до сих пор топлю за свою кандидатуру.

– Да захлопнись ты, заморыш! – донёсся бас Малыша Бата.

– Сам захлопнись, косолапый верзила.

– Захлопнитесь вы оба, – перебил боцман. – Остальные же, хотят, чтобы ты вёл корабль.

– Спасибо, Джун, – Удэс слегка улыбнулся и обратился к остальным: – Спасибо вам всем за оказанное мне доверие. Обещаю, что не подведу вас, что вытащу корабль из Разлома орла и приведу его в Саян-рок. – Он нервно кашлянул и негромко сказал, точно волнуясь: – Всем по местам. Отдать брасы, идём полным ветром.

Матросы не спеша разошлись, и Луна, что всё время стояла в сторонке, наконец подошла к своему другу.

– Ну что, могу поздравить тебя с повышением, Капитан Удэс.

– Эх Луна, я был бы польщён, если бы не столь удручающие обстоятельства, – при этих словах он кинул мрачный взгляд в воду куда только что выбросили труп. – Я всегда хотел стать капитаном, но только не так, не через смерть предыдущего и не от нависшей над командой безысходностью.

– Брось, титул есть титул и как бы там не было, ты его заслуживаешь.

– Вообще-то звание, а не титул, – с усмешкой поправил Удэс.

– Хм, я могу попросить тебя кое о чём? Мне нужны карандаш и дневник, чтобы вести запись – заметив вопрос в его глазах Луна замялась, но попыталась объяснить: – Знаю, ты мне, не поверишь, но Кай не виноват. Убийца до сих пор разгуливает по кораблю, это… это уже кто-то из экипажа. И я собираюсь выяснить кто именно, пока не произошло новое убийство…

– Хватит, Луна, – процедил сквозь зубы Удэс. – Прекрати уже защищать своего полоумного дружка, пока он сидит за решёткой никто больше не погибнет!

– Капитан! Капитан! – Удэс не сразу откликнулся – ещё не привык к новому званию. К нему подбежал мальчишка юнга и запыхавшись сказал: – Там на нижней палубе… нашли ещё один труп…

***

В общей каюте для экипажа подле свёрнутого гамака лежало окровавленное тело некого матроса.

– Господи, это же Кахир, – мрачно заметил Удэс. – Что скажешь Лю Канг? – обратился он к сухопарому мужчине, что обследовал тело. – Когда его могли убить?

– Что ж, я всего лишь корабельный лекарь, а не коронер, но судя по тому, что тело ещё не остыло – пару часов назад, не больше. Так-так, ага, ему перерезали шею, чем-то острым на подобии ножа или… не знаю, будто когтем полоснули что ли.

– Пару часов назад? Хм, почти все были в это время на палубе, – вслух размышлял Удэс.

– Постойте, – вмешалась Луна, и наклонилась к убитому. – У него что-то в руке зажато. Похоже, когда на него напали он сопротивлялся и перед смертью что-то вырвал у убийцы. Посмотрим.

Вид крови вызывал у девушки тошноту, но подавив эти позывы она раскрыла ладонь покойника и оттуда выпала курительная трубка. Удэс задумчиво на неё посмотрел и произнёс:

– Похоже это твоя, Сэнк, – все присутствующие уставились на щуплого дозорного. – Ты сам нацарапал на ней инициалы чтобы никто из команды не попытался украсть.

Сэнк, одиноко стоявший в углу каюты, оглядел их неверящим взглядом. Лицо его побелело.

– Я могу объяснить, – голос его дрожал. – Кахир сам у меня её попросил сегодня утром, он сказал, что потерял свою и…

– И что? Ты вот так просто дал ему её покурить? – Малыш Бат смотрел на него с прищуром. – Да ты ведь тот ещё жлоб, за каждую свою вещицу удавишься, недомерок!

– Не просто, – возразил Сэнк. – Я сказал вернуть её потом с полным кисетом табака.

– Брехня, поди это ты убил его! – напирал плотник.

– Два часа назад его не было на палубе, – выкрикнул кто-то из матросов и послышался недобрый ропот

– Да я по нужде отходил, вы черти паршивые! А где два часа назад был ты, а Бат?

– У себя в отсеки, – невозмутимо ответил плотник. – Шлифовал новые доски для корпуса.

– Ага, – кивнул Сэнк. – То бишь ты был один и мог в любой время пройтись по кораблю.

– Ах ты блоха трюмная! – плотник рассвирепел, поняв к чему тот клонит. – Да я тебя…

– Что, зарежешь также, как и Кахира?

Среди матросов поднялся гул, намечалась драка.

– Замолкните все! – резко выкрикнул Удэс. – Пока мы совсем не разберёмся никто не будет обвинять друг друга в убийстве! Это приказ чёрт возьми! – Моряки утихли и уже спокойным тоном юный капитан продолжил: – Сейчас, заверните тело Кахира в парус – похороним его также, как и Суманули. Затем, поднимайтесь на палубу, доделывайте работу и отправляйтесь в койки. Как новый капитан корабля я ввожу комендантский час, с этого момента никто не будет разгуливать по кораблю после отбоя и уж тем более в одиночку. – Он устало потёр лоб и добавил: – На этом всё, разойтись!

***

Наступила ночь и весь экипаж уже тихо дремал на покачивающихся гамаках. Луна резко открыла глаза, тревожное чувство вырвало её из объятий сна, но она даже не могла пошевелиться. Она словно была на дне океана под чудовищем гнёта водяной толщи. Не двинуться, не подать звука, её тело полностью парализовало, и она ощутила… его присутствие. Девушка не могла повернуть голову, но всеми фибрами души остро ощущала его близость. Чей-то тёмный расплывчатый силуэт стоял рядом и смотрел на неё в упор. Сердце девушки заколотилось так что готово было вырваться из груди. Тьма, спёртое дыхание и страх… Страх? Нет – ужас. Животный ужас полной беспомощности перед чем-то, чего она даже не могла увидеть, но то, что продолжало за ней наблюдать как за подопытной крысой. В её горле словно ком застрял крик, но даже его она не могла испустить…

Сколько это продолжалось она не знала, казалось, прошла целая вечность, прежде чем ей удалось пошевелиться, хотя в её случае – вскочить с места как умалишённая. Она бешено озиралась по сторонам словно загнанная антилопа, но поблизости никого не было. Лишь десятки висящих гамаков с храпящими моряками. Однако её сердце продолжало отбивать ритм чечётки, а лоб покрылся холодным потом, и она помчалась на верх палубы.

«Что это было? – пыталась понять Луна. Она стояла возле кормы корабля судорожно держась за периллы борта. – Неужели это было проявление этого чудовище или я просто схожу с ума? Господи, помоги с этим справиться…».

Ночь была пасмурной, её приятная прохлада привела девушку в чувство, однако она не спешила возвращаться в свой гамак. Один из спящих там поблизости может быть кровожадным чудовищем, и эта мысль вновь вгоняла её в ужас. От этих размышлений её резко отвлекли некие звуки. Из-под лестницы, ведущей на мостик, донёсся неприятный скрежет, от которого по спине забегали мурашки – точно кто-то мелом вёл по доске.

– Сэнк? Сэнк это ты там? – Луна вспомнила как Удэс поставил его на вахту перед отбоем. Она не спеша приблизилась к лестнице и звук прекратился, осталось лишь безмолвная темнота. Там что-то было, что-то пряталось за этой лестницей, и стоило Луне осознать грозящею опасность как вдруг…

– А-а-а! – сквозь ступеньки её резко схватила чья-то рука.

Луна закричала, попятилась и вырываясь из цепких пальцев она поскользнулась, рухнув на палубу. Затем из-под лестницы донёсся хохот и оттуда вышел Сэнк.

– Ну ты и трусиха. Ха-ха.

– Дурак! Я ведь чуть не умерла от страха!

– Что это здесь происходит? – послышался голос молодого капитана. Он подошёл к девушке и бережно взяв её за руку помог подняться. – Ты в порядке? Сэнк! Я ведь сказал тебе сделать обход!

– Ух ты, вы только посмотрите на нашего бравого капитана, – начал паясничать дозорный. – Всего день как его сделали главным, а он уже команды раздаёт налево-направо.

– Не испытывай моего терпения, – проскрежетал Удэс.

– Да-да, уже иду, а то ещё затанцуешь меня до смерти, да долговязый?

– Такой мелкий и такой противный, – сказала Луна, когда тот ушёл. – Он же полный осёл, как его только терпит экипаж?

– С трудом, – ответил Удэс. – Почему ты не спишь? Хотя ладно, пошли, налью тебе для начала горячего чаю, а то ты уже вся дрожишь от холода.

***

– У тебя был сонный паралич, – заключил Удэс, когда Луна ему всё рассказала. – В фазе быстрого сна, когда нас посещают самые красочные сновидения, срабатывает защитный механизм: мышцы блокируются чтобы мы не совершали телодвижений и не навредили сами себе, двигаются только глаза. Этот процесс контролируют специальные отделы мозга, но иногда что-то происходит не так и нормальное состояние сна перекидывается на бодрствование – в мозге происходит сбой, когда одна его часть уже проснулась, а зоны, отвечающие за мышечный тонус, ещё спят.

– Но я же чувствовала чьё-то чужое… не человеческое присутствие возле себя. – возразила Луна.

– Да, так твой бедный, напуганный мозг пытался хоть как-то объяснить, что с тобой происходит и подтягивал воспоминания о злых духах. Это не удивительно, ты сегодня испытала сильный стресс вот тебе и мерещились галлюцинации. Я тебе сделал специальный отвар, который поможет уснуть. Держи.

Он налил ей чашку с горячим напитком. Чуток отпив, Луна почувствовала, как по её телу растекается приятное тепло и спадает напряжение.

– Спасибо, – с улыбкой сказала она. – А откуда ты столько всего знаешь?

– Ну, я много книг читал, в то числе и по медицине.

Луна оглядела его новую каюту, полки были завалены книгами, на столе горели свечи и в тёплых жёлтых тонах освещали всё помещение, она была завёрнута плед, а руки согревал чашка ароматного напитка. Здесь, в кампании этого доброго парня, она на мгновение ощутила настоящий уют. Впервые, с тех пор как сбежала из дворца. Очевидно, это заметил и Удэс.

– Оставайся у меня, Луна, – сказал он с тёплой улыбкой на устах. – Кровать здесь мягкая, спать будет приятно, всяко лучше, чем гнуть спину в гамаке.

– Да ну, и я так понимаю делить её вместе с тобой? – с той же улыбкой ответила она.

– Если ты сама не попросишь… Стой! Не швыряй в меня чашку! Я же пошутил. Просто, вряд ли ты сможешь спокойно спать на нижней палубе зная, что кто-то из них убийца. – «Чёрт, он что читает мои мысли?» – подумала девушка, а Удэс продолжал: – Спать я буду в своём рабочем кресле, что я и так частенько делаю, так что мне не привыкать. Вдобавок, один я здесь точно сойду с ума, как никак тут убили капитана.

– Точно, – кивнула Луна. – Спасибо что напомнил, теперь я точно буду крепче спать здесь.

– Значит ты, согласна?

– Переехать в твою каюту, где в страшных мучениях недавно умер человек? Конечно, почему бы и нет? Подумаешь, каждую ночь буду заикаться от страха.

Они оба засмеялись, хоть и с нотками истерики.

– Зато я всегда буду рядом и смогу тебя защитить. Кстати, – Удэс подошёл к ней и достал из выдвижного ящика в столе дневник и карандаш. – Кажется тебе это было нужно.

Недолго думая, Луна открыла дневник и принялась в него что-то записывать, заметив, как у Удэса вопросительно изогнулась бровь она сказала:

– Я опросила всю команду, почти каждый в момент убийства находили на палубе кроме нескольких людей.

– А-а, составляешь список подозреваемых.

– Ага, в него входят: Малыш Бат, Джун – боцман вёл учёт снастей в трюме, Лю Канг – лекарь находился в лазарете и…

– Дай сам взгляну, – Удэс вырвал у неё дневник и удивлённо сказал: – кок тоже в этом списке? Брось, он же калека, как человек с одной ногой может к кому-то подкрасться и перерезать шею?

– Тем не менее, – возразила Луна. – В момент убийства его тоже не было на палубе. Говорит, что, как всегда, готовил еду в камбузе, а исключать никого нельзя. Даже самых маловероятных, тем более, когда убийца чу… – она чуть было не сказала чудовище, но вовремя прикусила язык, а Удэс продолжил читать список.

– Ну и конечно же, Сэнк. Что ж, после сегодняшней шутки не удивительно почему он на первом месте в твоём списке.

– Да, он тот ещё козёл, – прошипела юная принцесса и вырвала свой дневник обратно. – Хм, а где ты был в тот момент?

– У себя в каюте, сверялся с картами.

– Неужели? – Луна бросила на него подозрительный взгляд. – Значит ты был совсем один и мог…

– Не понял, – Удэс недобро на неё посмотрел. – Ты думаешь, что я могу быть убийцей?

– Я же сказала, никого нельзя исключать, – она уже начала записывать его имя, но не выдержав засмеялась. – Ладно тебе хмуриться, я же шучу.

– Ну и шутки у тебя, – он покачал головой и добавил: – Так, хватит на сегодня следствий, укладывайся спать.

– Да, пожалуй, пора на боковую, а то я уже носом клюю, – она легла в его кровать и напоследок сказала: – Только не гаси свет. А то… просто мне…

– Хорошо, я понимаю Луна, – он развалился в кресле, натянул свою новую бандану на глаза и широко зевнув сказал: – Спокойной ночи.

– И тебе тоже, – она закрыла глаза и засыпая продолжала размышлять кем же мог оказаться убийца: «Все улики указывают на того идиота – это Сэнк не иначе…».

***

Пожалуй, это была самая неспокойная ночь в её жизни, ибо спустя пару часов Луна вновь проснулась. Из-за стены резко донёсся чей-то крик и также резко, будто на полуслове, он смолк. Луна вскочила с кровати, тревожно оглядела каюту, но Удэс куда-то исчез. Не мешкая, девушка зажгла масленую лампу и вышла на палубу.

Дождь лил как из ведра, сверкнула молния, а через несколько секунд невдалеке пророкотал гром. Сплошной поток воды барабанил по всей палубе и смешивался с волнами что нещадно раскачивали корабль и захлёстывали борта. Шлёпая по мокрой палубе, Луна держала перед собой фонарь то и дело ловя равновесие во время качки. В ночном мраке она силилась найти кто мог кричать и увидела возле кормы Сэнка. Глаза его были широко раскрыты и стеклянном взглядом устремлены куда-то в пустоту, а рот слегка приоткрыт будто в удивление. Он стоял непривычно ровно, неподвижно, с застывшим выражением лица точно статуя.

– Сэнк, опять ты за своё? Может хватит уже этих шуток? – он не отзывался и уже забеспокоившись Луна спросила: – Сэ-энк? С тобой всё в порядке?

Небосвод пронзила молния и под раскат грома голова дозорного свалилась с плеч и покатилась по палубе прямо к ногам девушки. Луна вскрикнула и попятилась. Оставляя за собой шлейф из крови, его голова остановилась в метре от неё, он моргнул всё с тем же застывшим удивлением на лице. Тело что до сих пор стояло на месте, качнулось и точно тряпичную куклу что-то резко отшвырнуло его в сторону. Всё это время, за ним кто-то стоял, в темноте перепуганная Луна увидела лишь расплывчатый силуэт и глаза… Ярко жёлтые нечеловеческие глаза сверкнули в ночи словно молния и не отводя взгляда они смотрели прямо на неё пронизывая до глубины души.

Девушка не могла пошевелиться, дыхание спёрло и если бы не дождь, то было бы видно, как на её лице проступил холодный пот. Донеслось приглушённое рычание и силуэт стал приближаться. Луна резко опомнилась и вырвавшись из оцепенения швырнула в его сторону лампу. С треском лопнуло стекло, сверкнула вспышка огня и по полу растеклось горящие масло. Силуэт задрожал и с визгом сбежал с палубы растворившись в темноте.

Луна тяжело выдохнула, её тело обмякло, и она сползла на пол облокотившись спиной на перила борта. Лишь спустя пару минут она смогла прийти в себя и подняла тревогу.

***

– Что ж Малыш Бат, как видно ты ошибался в своих подозрениях, – мрачно обратился Удэс к плотнику, но тот белый как мел лишь молча смотрел на безголовое тело Сэнка.

– Не прошло и двух дней как на корабле уже погибло три человека! – воскликнул боцман. – Чёрт возьми, что же это происходит, капитан?

– Я не знаю, – хмуро пробормотал Удэс и обведя взглядом всех столпившихся моряков произнёс: – но один из присутствующих хладнокровный убийца. Смею предположить, что всё дело в найденном на галеоне золоте. Вместо того чтобы разделить его поровну кто-то из вас вознамерился присвоить его себе и перебить всех остальных членов команды.

Все подозрительно переглянулись меж собой, в некогда дружной и сплочённой команде нарастало общее гнетущие напряжение и теперь уже никто не мог доверять друг другу. С телом дозорного поступили также, как и с предыдущими. Луна с дрожью наблюдала как его заворачивали в парусину вместе с отрубленной головой и без всяких почестей, просто выкинули в море. Больше всего девушку пугало как удивительно быстро эта ужасная процедура стала уже монотонно-привычным процессом наравне с чисткой картошки или драянием палубы.

– Ты не пострадала? – подошёл к девушке Удэс. Подавленная Луна лишь молча покачала головой, и он продолжил: – Ты говорила остальным, что видела убийцу, но не смогла его разглядеть, неужели совсем ничего, Луна? Никаких даже мельчайших черт внешности?

– Нет, в темноте я разглядела лишь силуэт и… Господи Удэс, я не могла пошевельнуться, даже на помощь позвать, – сказала она чуть ли не плача. – Я увидела, как покатилась голова, а потом эти глаза… думала, что он сейчас наброситься на меня.

– Тише-тише, – он крепко обнял её и успокаивающе произнёс: – Всё в порядке, бояться это нормально, в этом нет ничего такого.

– Да, ты прав, – ей стало легче и подняв на него взгляд она сказала: – Но ведь это не про тебя. Когда корабль попал в ураган – ты был единственным кто не испугался и смог всех спасти. Как же тебе удаётся? Как ты ничего не боишься?

– Хм, всё очень просто, – не сводя с неё глаз он медленно произнёс: – Страха в реальности нет. Страх живёт в одном закоулке, в наших мыслях о будущем. Страх – это плод нашего воображения. Он заставляет нас бояться того, чего нет и, вероятно, не будет никогда. Это же чистое безумие, Луна. Ты только пойми меня правильно, опасность – это реальный факт. Но страх – это твой выбор. Все мы рассказываем себе сказки. Я перестал это делать.

Луна глубоко задумалась над его словами и молча кивнула.

– По крайней мере круг подозреваемых сузился, – вернулся Удэс к предыдущей теме разговора. – Теперь это остались: плотник, лекарь, кок и боцман. Один из них и есть убийца, нужно только понять кто именно. Ладно, подумаем над этим за ужином, а мне сейчас надо свериться с картами.

– Постой, – резко что-то вспомнив сказала Луна. – Когда произошло убийство, тебя почему-то не было в каюте. Куда же ты пропал, Удэс?

– Ах да, – он почесал затылок и девушке это движение показалось каким-то нервным. – Мне не спалось, и я решил спуститься в трюм, убедиться, всё ли золото на месте. Сама понимаешь, за такой вещью глаз да глаз нужен. Всё в порядке? Почему ты на меня так смотришь?

– Да так, просто… – Никому не доверяй – звенели слова Кая в её голове. «Нет, – отгоняла Луна дурное наваждение. – Только ему я и могу доверять. Убийцей может быть кто угодно, но только не он».

***

За ужином произошла небольшая сцена, которая натолкнула Луну на одну гипотезу.

В кают-кампании царила гробовая тишина, вся команда пребывала в угнетённом состоянии и хмуро жевали, лишь изредка подавая признаки жизни жалуясь на еду повара:

– Датч! Какого чёрта вкус у твоей стряпни стал хуже? Ты что разучился готовить?

– Верно, раньше было лучше, – поддакивал другой матрос. – Куда подевался знаменитый суп по рецепту твоей бабушки?

– А, да это просто мясо начинает стухать, – отмахнулся кок. – Ешьте что дают.

– Причём здесь мясо? – возмутился ещё один матрос. – Ты же просто-напросто пересолил еду, нет ну точно разучился готовить, Датч.

«Разучился готовить? – Задумалась Луна. – Хм, чудовище может похитить облик человека, может подражать ему и, судя по всему, даже скопировать голос, но ведь есть и то, чего оно не в состоянии украсть. Например, навыки этого человека, личностные качества, способности которыми тот обладал. Вспомним-ка: лекарь продолжает справляться с лечением раненных матросов, плотник мастерски латает повреждения в корабле, а боцман, что ж его обязанности не существенны, с ними может каждый справляться, но вот кок… – она бросила пристальный взор на Датча, который убирал пустые миски со стола. – Он действительно стал хуже готовить. Быть может это надуманно, но что, если он и есть чудовище?».

Внезапно в кают-кампанию забежала несколько матросов и стали кричать капитану:

– Пожар! Пожар!

Поднявшись на мостик Удэс увидел, как из его каюты валит дым. В страхе он метнулся внутрь, матросы что стояли рядом с вёдрами воды пытались успокоить его, дескать: мы успели вовремя потушить огонь, и каюта особо не пострадала. Однако капитана интересовало не само помещение, а то, что лежало на столе. Пробираясь сквозь густой дым, он, то и дело задыхаясь кашлял, а глаза нещадно разъедало. Но было уже поздно, карты, компас и другие навигационные приборы вместе с заметками вычисления маршрута – сгорели дотла. Остался лишь пепел на обугленном столе.

Спустя какое-то время вся команда вновь собралась на мостике, и их капитан сообщил печальное известие:

– Боюсь, что нам теперь не выбраться из Разлома орла. Вызванный пожар сжёг все средства навигации в моей каюте и теперь мы обречены плыть наугад, так что мы надолго застрянем в этих водах.

– Вот дерьмо! – воскликнул один из матросов.

– Да мы же все здесь сдохнем, – испуганно произнёс другой.

– Плакали мой ром и шлюхи, на которые я хотел спустить своё золотишко. – печально выдохнул следующий.

– Погодите, а кто вообще мог устроить пожар? – спросил Малыш Бат разводя руками в сторону. – Мы же все обедали в это время.

– Не все, – Удэс покачал головой и перевёл взгляд на боцмана. – Джун, ты единственный оставался на палубе.

– Ну да, я стоял за штурвалом, – Джун смутился от того, как на него смотрел капитан. – Чего это ты? Думаешь это я учудил?

– Посудите сами, – обратился Удэс уже ко всем присутствующим. – Ты Джун – стоял за штурвалом в ночь убийства Сэнка и сейчас, когда произошёл пожар, тоже. Тебе самому это не кажется подозрительным, как-то многовато совпадений не находишь?

– Пошёл ты к чёрту, долговязый! – вскипел боцман. – Я от грёбанного колеса ни на сантиметр не отходил!

Удэс скрестил руки на груди и спросил:

– Чем докажешь?

– Чем? Чем… – боцман растерялся. Капитану удалось добиться своего, теперь все остальные матросы с опаской поглядывали на него как на предателя. От чего он лишь сильней рассвирепел и наконец ответил: – Чем доказать? А вот чем!

Он размахнулся и ударил капитана прямо в челюсть. Между двумя моряками мгновенно завязалась драка, сыпались ругательства, летели размашистые удары и последующие за ними брызги крови. Остальным матросам пришлось потрудиться чтобы разнять этих озверевших людей.

– Скотина! Это же я всем предложил поставить тебя капитаном! – прорычал боцман, вытирая красные струйки из разбитого носа, – ничего, я ещё доберусь до тебя, упырь долговязый!

Он вырвался из рук державших его матросов и покачиваясь точно косолапый медведь ушёл на нижнею палубу. Удэс сплюнул сгусток застоявшейся во рту крови и сказал остальным:

– Держимся ветра. Нам остаётся лишь уповать на милость бога, что он нас не оставит и выведет из этих гиблых вод.

***

Остаток дня пока матросы тянули шкоты и следили за парусами, Удэс сам стоял за штурвалом. Как ему сказали боцман заперся в своей каюте и совсем притихнув не выходил даже на ужин. На сей раз в ночную вахту Удэс выставил на несколько матросов больше и приказал всем перекликаться между собой каждые полчаса. Время от времени, для проверки он сам выходил на палубу и делал обход по всему кораблю. И лишь ближе к ночи он поставил у штурвала одного из старших матросов и ушёл в свою каюту. Луна помогла ему навести порядок в помещение, выкинуть после пожара напрочь сгоревший стол, вымести сажу и протереть всё от пепла.

Покончив с уборкой Удэс тяжело рухнул в точно такое же обгоревшее кресло. Вид его был крайне мрачен и суров, он размышлял о том, как же им теперь прокладывать маршрут и вернуться домой. Пожалуй, единственной надеждой было ориентироваться на расположение звёзд и плыть под парусами лишь ночью. Он был хорошо знаком с астрономией, но опять-таки, без каких-либо карт и вычислений местоположения в огромном море – это было сродни пробираться по замку окутанным мраком лишь наощупь.

Лёжа в кровати Луна, наблюдала за его неподвижным лицом, за бровями что больше походили на свинцово-серые тучи, и за взглядом глубоких и задумчивых глаз. Не было уже в этих тёмных очах прежнего блеска что так очаровывал её, однако во всём его виде было нечто аскетичное и притягательное.

В нависшей тишине раздался резкий хруст дерева и обугленные ножки кресла сломались отчего Удэс крайне комично плюхнулся на ковёр.

– Ха-ха, – засмеялась Луна.

– Проклятие, – проворчал Удэс и стал ещё более хмурым. – Ну что сегодня за напасть такая? Сначала чуть каюта вся не сгорела, теперь ещё и кресло подвело. Ни минуты покоя на этом злосчастном корабле! А тебя как погляжу это только забавляет?

– Честно говоря, да, – с весёлой улыбкой ответила девушка. – Вы крайне потешно ругаетесь, мой капитан. Ха-ха. Ладно тебе дуться… Да, дела у нас идут паршиво, но это не повод упускать момент для хохмы – и пусть всё летит кувырком главное, чтоб улыбка не сходила с лица.

– Мне бы твой оптимизм, – отряхиваясь от ковра ответил Удэс. – Мы дрейфуем в гиблых водах, без средств отсюда уплыть, в придачу с сумасшедшим убийцей на борту, а ты ещё умудряешься смеяться… Что ты делаешь?

Он озадаченно смотрел на Луну, которая по новой расстелила кровать и положила вторую подушку.

– У тебя ведь кресло сломалось, не спать же тебе на полу теперь. Ложись.

– Что, вместе с тобой? – смущённо уточнил юноша.

– А-а, так ты хочешь, чтобы это я спала на полу?

– Ну что ты.

– Тогда ложись вместе со мной. Или же бравый моряк что не боится штормов и грозных бурь страшиться разделить кровать вместе с девушкой? Не гримасничай, я ведь шучу приятель. Просто послушай, – она взяла его за руку и вкрадчиво сказала: – Сейчас ты устал, больше, чем кто-либо на этом корабле и тебе необходимо отдохнуть – поспать Удэс. Ибо завтра день может быть ещё тяжелей, ложись со мной. Не бойся, я тебя не укушу – если, конечно, приставать не начнёшь…

Удэс тихо усмехнулся и кивнул. Не спеша развязав сапоги и сняв верхнею одежду, он забрался к ней под одеяло. Койка была крайне узкой для двоих и девушке пришлось прижаться к юноше. Хоть её лицо и покрылось румянцем, однако уголки губ изогнулись в явной улыбке. От его пропитанной солью кожи веяло морем и чем-то похожим на легкий запах прибитой дождем пыли. Невольно положив голову ему на грудь, она почувствовала биение сердца, ровное, приятное, успокаивающие… В свете дрожащего пламени свечей их руки переплелись в нежном объятие. Подняв взгляд, Луна наконец увидела тот самый блеск тёмных глаз и дерзкую улыбку на юном лице.

– Почему ты до сих пор не спишь?

– Хочу запомнить этот момент, – прошептала она с трепетом. – На сей раз не уходи никуда ночью… Не отпускай меня, Удэс.

В этот момент юноша с тяжёлым детством и нелёгкой судьбой возможно впервые за всю жизнь почувствовал к кому-то настоящею близость. Её длинные ресницы дрогнули и сомкнув сонные веки Луна наконец уснула.

***

Его окутывала холодная и одинокая темнота, беспросветная словно поглощающий реальность мрак. Мёртвую тишину нарушали лишь звуки капающей воды и короткие перебежки корабельных крыс. Сколько он уже в заточении? Совсем не видя солнечного света, он даже не мог понять сколько прошло дней. Пропали все ориентиры, время, как и пространство, стало чем-то эфемерным, не действительным. Любой другой нормальны человек начал бы потихоньку сходить с ума, но в рассудке Кая и так уже были трещины…

«Ну вот мы снова и одни, – зазвучал тёмный голос в его голове. – Ты оступился Кай, расслабился, притупил свой клинок или даже совершил худшие из всех преступлений — стал цивилизованным… Ты позволил им запереть себя в клетку, а ведь мог всех убить. Куда же подевалась вся твоя былая ярость? Где та неукротимая злоба и животные инстинкты? Пришло время снова разбудить в себе зверя, Кай. Нас… нас загнали в угол — нужно прорываться, иначе ты сдохнешь на этом корабле!».

«Я не сбегу с него без Луны» – твёрдо ответил Кай в мыслях.

«Ты всё лелеешь надежду что она станет лучиком света в полном мраке твоей жизни? Ха-ха, до чего же ты наивный приятель. Забудь об этом! Мы с тобой оба видели, как она смотрела на того молокососа. Ты уже потерял её… без боя, без проломанных костей и пролитой крови. Не в схватке с чудовищем, не-е-ет — вас разлучила далеко не смерть как это обычно бывает в легендах и героических эпосах. Всё куда проще и прозаичней, Кай. Вас разлучил самый обыкновенный, хоть и слегка смазливый, парень. И выбор… который появился у этой девушки».

Кай молчал.

«Правильно, смирись с этим. От правды не скрыться, стоит лишь посмотреться в зеркало, и ты поймёшь почему она предпочла его… Для всех ты всегда будешь лишь диким зверем, потому-то они и заперли тебя в клетку. Но их принципы, их… кодекс — всего лишь слова, забываемые при первой опасности. Скоро ты сам это увидишь — когда всё станет по-настоящему хреново эти “цивилизованные люди”, сожрут друг друга!».

– Нет, я верю в Луну, – в слух произнёс Кай. – Она всех спасёт. Она справиться. И чтобы не случилось после, чтобы она не выбрала – я буду с ней до конца. Не уйду, пока она сама не захочет этого…

Акт третий

Развязка

Яркие лучи солнечного утра падали на лицо спящей принцессы. Она ворочалась в кровати, закрывалась одеялом и что-то бормотала себе под нос.

– Ох… аккуратней… Ты меня локтем ударила, – сонно отозвался Удэс. Он сел на край кровати и не спеша принялся натягивать сапоги. – Вставай Луна, пора идти на завтрак.

Принцесса приложила над собой усилие и поднялась с постели. Её глаза почти не разлипались, широко зевнув, она развела руки в стороны и с хрустом прогнулась в позвоночнике. Залетевший в каюту морской ветер помог ей окончательно проснуться – окно было открыто, ещё со вчерашнего дня. Луна обратила на него внимание и задумалась. Некая резко возникшая мысль не давала ей покоя даже за завтраком, пока она не услышала глухие стуки об пол. Ковыляя, к ней со стороны подошёл одноногий кок, и она в ужасе вздрогнула при его виде. Его фартук был сплошь перепачкан кровью.

– Я потрошил свинью на ужин, – начал объяснять он. – Госпожа, не смотрите на меня так – думаете если я калека, то мне трудно выполнять такую работу? Ха! Ножом я обращаюсь ловчее любого самурая, – он широко улыбнулся и вкрадчиво добавил: – Уж поверьте, мясо я разделываю превосходно, любого вида. Ну, до ужина ещё дожить надо, а на завтрак пока что это…

Датч поставил ей на стол тарелку с дымящимся цыплёнком и заковылял убирать со стола пустые тарелки.

– Удэс, – она повернулась к юному капитану что уже с аппетитом откусывал куриную ножку. – А когда ты в последний раз кормил Кая?

– Насколько я помню, ни разу с того, как запер его в карцере… – он осёкся увидев, как гневно на него посмотрела девушка. Мимо проходил неприметный мальчишка юнга, Удэс остановил его и сказал: – Хидэо, после завтрака отнеси еды нашему пленнику. Теперь ты довольна? Луна?.. Что с тобой? Ты всё утро словно сама не своя.

– А, что? – держась рукой за лоб она вновь сидела погруженной в размышления. – Прости, просто… А что, если ты ошибаешься? Может на самом деле это не боцман убийца? – Удэс вытер уголки рта салфеткой и отодвинув тарелку внимательно прислушался: – Да, когда подожгли твои карты Джун, был единственным на палубе, он сам говорил, что поблизости больше никого не было. Но поджигатель ведь мог влезть и через окно.

– Хм, и я так понимаю ты подозреваешь кого-то конкретного?

– У меня есть одна гипотеза, – Луна тяжело выдохнула поняв, что не сможет всего объяснить Удэсу и просто выпалила: – Я считаю, что Датч и есть убийца.

– Ты серьёзно? – усмехнулся он. – Как ты себе это представляешь? Как этот неповоротливый кок стуча своей тростью может незаметно подкрадываться к кому-то чтобы убить? И уж тем более, как, по-твоему, он мог через окно залезть ко мне в каюту и поджечь карты, а затем ещё и сбежать незамеченным? Неужели цепляясь за отвесный корпус снаружи корабля, это с его-то деревянной ногой?!

– Тише! – пригрозила девушка громко усмехающемуся капитану. Она тревожно перевела взгляд на кока в другом конце кают-кампании, вроде бы он ничего не услышал и мирно убирал себе тарелки со стола.

– Твои теории, Луна, – с улыбкой продолжал Удэс. – Слишком фантастичны, это же тебе не какая-та книга с приключенческим рассказом. Может всё куда проще и очевидней, м-м? Может все совпадения, которые я заметил с Джуном не такие уж и совпадения?

«Всё объяснимо, если учесть, что убийца не человек, а чудовище, – продолжала размышлять Луна. – По крайней мере…»

– По крайней мере, – сказала она. – У нас есть ещё три подозреваемых.

Но это уже было не совсем так. Ещё с самого утра между моряками ходили разговоры что Малыш Бат куда-то запропастился, он не появлялся на палубе, не было его и в отсеке с ремонтным материалом и в кают-кампании. Матросы даже спускались в трюм, подумав, что тот тайком решил приложиться к рому. Удэс косо поглядывал на Джуна, который с рассвета стоял за штурвалом и не с кем не разговаривал после вчерашнего. Почувствовав что-то неладное, юный капитан шепнул нескольким матросам заглянуть в каюту боцмана. И уже спустя пару минут с нижней палубы донеслись испуганные крики.

– Боже мой… – с трудом вымолвил Удэс прибежав на шум.

На полу, в луже крови лежало тело плотника. Грудная клетка была вся изодрана, выпячивая белые обломанные кости рёбер, а из вспоротого живота кровавой вязью вываливались спутанные кишки. Не сразу, но Удэс пришёл в себя.

– В твоей каюте, – обратился он к подошедшему боцману. – Теперь-то тебе не отвертеться сволочь!

Но тот был не меньше ошарашен от увиденного и запинаясь ответил:

– Это… это не я… господи, да меня же здесь не было с самого утра!.. К чёрту это всё! К чёрту этот корабль и его золото! Мне жизнь дороже, слышишь?! Я не знаю, что за чертовщина здесь происходит, но я сваливаю! – его оправдания, перераставшие в истерику, сопровождались медленными пятящимися шагами.

Затем уже стремглав Джун помчался на палубу и принялся во всю кричать матросам. Бледный как смерть он призывал всех бежать пока не поздно с этого проклятого судна. Точно в бреду, тяжело дыша от страха он каждого призывал к саботажу. Бедным морякам передалась его паника, серия убийств что не прекращалась уже порядочно измотала им нервы, так что было неудивительно услышать в этой толпе одобрительные возгласы. Очередная смерть друга из команды стала последней каплей чтобы вогнать всех в безумие. Это был как некий результат цепной реакции, и бомба хауса теперь была взорвана…

***

Начавшиеся крики и драки между матросами донеслись даже до карцера, в котором сидел Кай. Дверь, ведущая на палубу, внезапно распахнулась и он болезненно сощурился – свет что полился из проёма слепил его как крота. После столького времени в кромешной тьме, обыкновенные лучи солнца просто-напросто сжигали его глаза. Но затем дверь захлопнулась и по лестнице сопровождаемый скрипом досок кто-то спустился.

– Попросили тебя накормить, так что угощайся.

Этот человек поставил у решётки тарелку с цыплёнком. Но Кай даже глазом не повёл в сторону еды. Не шевелясь и не подавая каких-либо признаков жизни, он сидел на холодном полу прислонившись к стене. Его голова была угрюма опущена, а мрачный и суровый взгляд обращён куда-то в пустоту.

– Что, мучаешься угрызениями совести за то, что убил капитана? – насмешливо обратился этот человек. Он явно не торопился уходить – не хотел упускать случай поглумиться над пленником. – Любопытно, в какой же момент капитан совершил свою главную ошибку? Когда решил взять тебя на корабль или, когда нашёл тот слиток золота что привёл его в эти воды?

«Слиток? – вдруг задумался Кай. – Суманули никому не говорил про него, он же до самого конца держал всю команду в неведении. Слиток лежал на видном месте только в ночь его убийства. И этот кусок злосчастного золота могли увидеть только: я, сам капитан и…»

– Ты, – ронин исподлобья глянул на того, кто принёс ему еду. – Ты и есть чудовище.

– Надо же, – он с любопытством посмотрел на ронина в клетке точно учёный изучавший доселе неизвестный вид существа. – Хм, а ты интересный. По крайней мере, за последние столетие, ещё никому не удавалось меня вычислить.

И тут глаза этого “человека” преобразились, став ярко-жёлтыми с вертикальным зрачком. Смотря на них в упор, ронин произнёс лишь три слова:

– Я убью тебя.

– И это всё что ты можешь мне сказать? – брови этого гостя удивлённо поползли вверх. – Неужели ты не понимаешь какой уникальный шанс тебе выпал? Люди на протяжении множества лет ломали голову пытаясь раскрыть тайну Разлома орла. И сейчас, ты – единственный кто может узнать правду, лишь грозишься меня убить. А ведь мог бы выяснить, что я такое на самом деле, мой прошлое, мою историю и…

– Мне плевать, – перебил ронин. – Ненужно быть гением чтобы понять, что именно ты и погубил все корабли, случайно заплывшие в эти воды. Мой тебе совет: убей меня, не рискуй своей жопой – против моего клинка. Малейший шанс гнида и тебе конец.

– Браво! – тот захлопал в ладоши. – Не перестаю восхищаться твоей проницательностью. Но я отвечу на эту угрозу соответственно твоим словам – ненужно быть математиком чтобы понимать, что все ставки против тебя! Без оружия, без возможности сбежать, ты заперт в этой клетки, и все продолжают считать убийцей непосредственно тебя. Не стану врать – мне даже нравиться что всё именно так. Я оставлю тебя напоследок, как лакомый кусочек. Ну а следующей моей жертвой, пожалуй, будет твоя милая подружка, – на его, казалось бы, человеческом лице, расплылась широкая улыбка. – Она уже слишком близко подобралась к истине, так что сам понимаешь…

Кай резко вскочил чтобы схватить его за горло, но тот успел отпрянуть от решётки.

– Только тронь её! – ронин что до этого сохранял хладнокровие сейчас словно яростный зверь бился кулаком об прутья своей клетки. – Если с её головы упадёт хоть один волосок…

– Ну что ты, – усмехнулся тот. – Я начну с лодыжек. Ох, признаться у этой красавицы очень приятная и нежная кожа… Я буду сдирать её миллиметр за миллиметром, не спеша. Смакуя каждый её болезненный стон, каждый отчаянный крик о помощи – на которую ты не сможешь прийти!

Смеясь, это существо в человеческом обличии поднялось по лестнице и покинуло карцер. Преисполненный гневом Кай с натиском обрушивался на решётчатую дверь. Раз за разом он пытался выбить стальной замок, но всё тщетно, лишь жалкое дребезжание раздавалось в ответ.

И тут он невольно бросил взгляд, на цыплёнка которого ему принесли…

***

Большая часть матросов во главе с Джуном решили сбежать с корабля, но спустившись в отсек, где держали шлюпки они обнаружили, что их уже не было. Люки были открыты и кто-то, по всей видимости ночью, утопил в море все шлюпки, не оставив им даже малейшего шанса на спасение с этого ужасного судна.

– Теперь мы точно покойники, – отрешённо произнёс боцман.

Стоило ему это сказать, как раздался глухой удар, и он свалился навзничь кем-то оглушённым в затылок. Удэс откинул рубанок дерева и злобно посмотрел на остальных матросов.

– Ну что, хотите, чтобы я вас тоже огрел? – прорычал он. – Или будите вновь подчиняться своему капитану?.. Молчите? То-то же! Вот вам новый приказ: берите это тело и несите в кают-кампанию и туда же приведите мне лекаря вместе с коком. Пора уже выяснить кто убийца.

Луна с тревогой наблюдала за разгорячённым Удэсом, за тем, как он под угрозой жизни связывал каждого из подозреваемых на стуле и особенно туго затягивал верёвки на боцмане. Три человека сидели вряд и испугано меж собой переглядывались, а напротив на столе восседал их капитан. Мерно покачивая ногой из стороны в сторону, он хищно поглядывал на каждого.

– И так, – не спеша начал Удэс. – Кто-то убивает всех людей на корабле. Он же, сжёг все карты чтобы мы не уплыли из Разлома орла. И он же, как только что выяснилось, утопил все шлюпки чтобы мы даже судно, не смогли покинуть. И этот кто-то – один из вас.

– Брехня! – выкрикнул боцман и дёрнулся в бесплодной попытке вырваться из пут. – Поди это ты всех убил, долговязый!

– Что ж Джун, признаться я точно также грешу и на тебя, но под подозрением находитесь вы все. А я, к сожалению, – Удэс пожал плечами, – не могу выяснить кто конкретно из вас убийца.

– И… и что же дальше? – запинаясь произнёс испуганный кок. – Что ты собираешься с нами делать?

– Боюсь господин Датч мне придётся… убить вас всех.

– Что?! – выкрикнули они хором.

– Если вспомнить морской устав, – мрачно произнёс Удэс. – То долг любого капитана в чрезвычайно ситуации – спасать жизнь экипажа. И я это сделаю, даже если ради этого придётся пойти на крайние меры. Луна, принеси мой нож из каюты.

– Удэс, ты же это не серьёзно? – Девушка что всё это время тихо наблюдала со стороны судорожно сглотнула и с опаской подошла к нему. – Да, один из них убийца, но также и двое из них невинные люди…

– Что может быть важней нескольких невинных жизней? – резко спросил Удэс. – Молчишь. Не знаешь? Ну так я тебе отвечу, десятки невинных жизней! Да это жестоко, может и бесчеловечно, но иначе никак. Я избавлю свой корабль от кровожадного убийцы, даже если мне самому придётся стать таковым… – он умолк увидев, как девушка перед ним задрожала от страха. – Просто принеси мне нож и уходи.

Но она продолжала стоять на месте и глянув на пленников к её горлу подступил ком, они смотрели на неё с мольбой в глазах.

– Нож лежит у меня в сундуке, Луна, – голос Удэса был холоден как сталь. – Иди, я пока присмотрю чтобы они не сбежали. Иди же!

Поднимаясь по лестнице, она крепко держалась за поручни чтобы не упасть – её ноги стали ватными. «Боже, неужели это происходит на самом деле? – думала она, приходя в ужас. – Ещё недавно эти люди дружно танцевали, пели и ели за общим столом, но сейчас… Что же это получается, чудовище не просто одно из них, оно скрыто в каждом. Все придерживаются морали, но оказавшись в патовой ситуации, под давлением, эти мнимые принципы начинают рассыпаться и обнажается настоящая натура человека… животная. Лишь голые инстинкты выжить, и вот они уже готовы вцепиться друг другу в горло лишь бы спасти собственную шкуру».

Зайдя в каюту капитана, она не спеша подошла к его сундуку, нервно потёрла лоб с мыслями – «господи, я в самом деле ему помогаю?» И подняв крышку вытащила оттуда кобуру с ножом, но тут девушка увидела нечто странное. Из кучи разных вещей она достала рванную рубашку. Ту самую которую носил Удэс при первой их встрече, но затем перестал после начавшихся убийств. И понятно почему. Белая, некогда атласная, рубашка была сплошь изодрана от когтей и перепачкана чьей-то кровью. Луна вся побледнела, и это одежда выпала из трясущихся рук.

«Нет… не может быть… – мысленно отказывалась верить Луна, в то, что… – чудовище напало на него в первый же день… убило, похитило облик, а потом спрятало эту одежду… Выходит, всё это время им был он!».

Тяжело дыша, Луна рухнула на колени – с содроганием оно осознала, что, засыпая вчера обнимала вовсе не милого ей человека, а ужасное и мерзкое чудовище.

– Боже мой… – только и смогла она произнести. Но затем ей вспомнились слова Кая: «Судьба корабля, жизни всех людей на нём сейчас находятся только в твоих руках. Чудовище будет недооценивать тебя, так заставь его поплатиться за это!».

– Да, пришло время ему поплатиться за всё, – сказала она уже решительней.

Луна перевязала свои длинные волосы в хвостик на затылке, засунула за пояс нож и уверенным шагом отправилась спасать людей.

***

– Мразь! Сволочь! – бесновался боцман. – Кого ты пытаешься здесь обмануть? Я ведь тебя раскусил, ты с самого начала всё так и задумывал. Устроил серию убийств, а затем нас всех подставил чтобы побольше золота себе присвоить, ублюдок!

– Я устал с тобой прорекаться, Джун, – отрешённо ответил Удэс. – И знаешь, пожалуй, тебя-то я и убью первым. Потому-что…

Он не договорил. Раздался треск стекла и капитан, тихо сидевший на столе, резко свалился на пол потеряв сознание. Луна что внезапно появилась сзади откинула разбитую миску и вытащив из-за пояса нож решительно занесла лезвие над его телом. Однако в последний момент её рука дрогнула, хоть она и была уверенна что перед ней сейчас чудовище, вот так просто совершить хладнокровное убийство всё же оказалось выше её сил. Вместо этого она разрезала верёвки пленников и сказала им:

– Свяжите его, он… Боже, я узнала, что именно он и был всё это время убийцей.

– А-а! Я так и знал чёрт побери! – воскликнул боцман, потирая затёкшие руки от пут. – Не переживайте госпожа, я сам свяжу этого урода!

– Сначала обыщите, у него должны быть ключи от карцера. Пора уже освободить, Кая… – она схватилась за голову так словно раскаиваясь в чём-то. – Он ведь предупреждал меня: никому не верить, а я…

– У него ничего нет, – сказал кок пошарившись по карманам Удэса, а затем задумавшись он медленно проговорил: – Хм, не так давно я видел, как он спускался в трюм к ящику с золотом и что-то спрятал в нём. И это что-то отчётливо позвякивало.

Все вместе они крепко связали Удэса на стуле, а затем Луна в сопровождении одноногого кока отправилась в трюм на поиски ключей.

***

Голова была словно налита свинцом и гудела точно после тяжелого похмелья. Когда Удэс захотел прикоснуться к ссадине на затылке, то понял, что связан, а когда наконец открыл глаза то увидел над собой разгорячённого боцмана. Тот с размаху вломил ему… хрустнула челюсть и Удэс чуть было снова не потерял сознание. Он пытался осмыслить происходящие, но под непрекращающимися побоями всякие мысли тут же вылетали вместе с искрами из глаз. Внезапно комната наклонилась в сторону, со стола с треском посыпалась неубранная посуда. За стенами отчётлива донёсся шум сильного прибоя, и с палубы к ним забежал запыхавшийся юнга. Мальчишка тут же замер у порога увидев своего капитана связанным.

– Ну чего там? – рявкнул Джун, вытирая окровавленные костяшки.

– Буря поднялась, господин боцман. Паруса рвёт на части, и никто не справляется со штурвалом… – он не договорил, корабль вновь накренился от резко нахлынувшей волны.

– Чёрт побери, – проворчал Джун направляясь к выходу. И обратившись к мальчишке добавил: – Здесь останься, смотри чтобы этот мерзавец не сбежал. Всё понял?

– Да господин.

– Освободи меня, – тут же сказал Удэс, когда боцман ушёл. – Ну же Хидэо, ты ведь знаешь меня… Настоящий убийца сейчас где-то разгуливает по короблю, и я должен его остановить. Ты мне веришь? Посмотри на меня. Посмотри мне в глаза Хидэо и скажи убийца ли я?

Поколебавшись, мальчишка всё же поверил своему капитану и развязал его путы. Он также помог ему подняться, когда тот свалился со стула. Ему всё-таки крепко досталось от Луны, координация была не к чёрту, да и перед глазами всё расплывалось. Вкупе с качающимся кораблём он бы вряд ли поднялся на палубу, благо юнга, взяв его под руку и повёл по лестнице.

– Ох чёрт… Не спеши приятель, – произнёс Удэс вяло перебирая ступеньки. – Хм, может Луна была права? Может всё-таки стоит освободить её диковатого дружка? Как он там кстати?

Вдруг обратился Удэс своему спутнику, но мальчишка лишь озадаченно посмотрел в ответ.

– Сегодня утром, – начал напоминать его капитан, – я тебе говорил, чтобы ты проведал пленника и накормил его. Неужели ты забыл о моём поручении?

– Ах вы об этом, – спохватился юнга. – Мне некогда было, матросы приказали шкоты натянуть на баке. И в итоге чтобы отнести ему еды, в карцер спустился сам кок.

***

В нависшей темноте коридоров гулко звучал стук деревянной ноги и тихие всхлипывания. Датч невольно заметил, что девушка шла рядом с ним понуро опустив нос и по щекам её текли слёзы. Они уже опустились на самый нижний ярус корабля и зайдя в трюм кок сказал ей:

– Я понимаю госпожа, вы успели с ним сблизиться и даже проникнуться этим молодым человеком. Ей богу, у самого на сердце тяжесть от этого… – он закрыл за собой дверь и подойдя к плачущей девушке ласкова положил руку ей на плечо. – Эх, а ведь таким славным малым казался всё это время, благо вы вовремя нашли ту рубашку. А то этот хитрый чёрт того и гляди зарезал бы нас всех. Ха! Но мы его перехитрили Луна, теперь уже всё позади. Идёмте, ключи наверно там! Где-то за сундуком в тёмном углу.

Он заковылял мимо бочек с ромом в другой конец трюма, но тут Луна остановилась. Вытерев мокрые щёки, она внезапно нахмурилась и произнесла:

– Очень мило что вы пытались меня утешить, но кажется вы сказали… что я вовремя нашла ту рубашку, верно?

Тот остановился и озадаченно на неё посмотрев ответил:

– Ну да, а что это не так?

– В том-то и дело что так, – кивнула она. – Но я же об этом не говорила, когда развязывала вас.

– Разве? – нервно улыбнулся Датч.

– Да, и… – Луна не спеша попятилась назад. – И сегодня утром ваш фартук был заляпан кровью, вы сказали, что потрошили свинью, а через несколько часов команда нашла окровавленное тело Малыша Бата.

– И что? – с той же улыбкой спросил он.

– А то, что на борту корабля нет никакой свинины!

Она резко развернулась и побежала к выходу из трюма, но дверь была заперта на замок.