Большой круг: Юринай

Глава 1

Бум! Бум! Бум!

Юринай открыл глаза от знакомого топота. С рассветом на кухню выходила повариха Эльза, славившаяся своей тучной фигурой и скверным характером. И топот не предвещал ничего хорошего.

Парень, спавший на деревянных ящиках, подскочил и засуетился. Дело было в том, что подвал по совместительству являлся кочегаркой, и парень был тем самым кочегаром. Сейчас он очень сильно рисковал получить порцию отборной брани за отсутствие нормально протопленной печи.

Юринай подскочил к топке и закинул в нее несколько поленьев, после чего максимально открыл поддув и заслонки дымохода.

– Юрина-а-ай! – послышался недовольный крик женщины.

Парень рефлекторно вжал голову в плечи, но медлить не стал, быстро подхватив свою куртку и отправившись на кухню.

– Картошку неси! – скомандовала женщина, как только услышала скрип двери, ведущей в подвал.

Парень облегченно выдохнул и, не произнося ни слова, отправился в сарай. Так, за мелкими и несложными заданиями подросток помогал на кухне почти до обеда. Когда солнце приблизилось к зениту, Эльза сунула в его руки небольшую миску с бульоном и кусок хлеба.

Юринай кивнул и быстро ее умял, не обращая внимания ни на плесень, появившуюся на хлебе, ни на то, что у дворового пса тарелка была больше.

Несмотря на то, что ему было всего шестнадцать лет, парень успел повидать неприглядную сторону жизни. Год назад, после тяжелой болезни «Синей пятнанки» его родители умерли, оставив молодого паренька в одиночестве. Небольшого количества припасов и денег от швеи и стражника хватило на то, чтобы покрыть расходы на похороны и прожить ровно три недели. Полгода сироте пришлось прожить на улице.

Именно эти полгода научили паренька основам выживания: плесень на хлебе говорит, что это не отрава для крыс, тухлое мясо можно отмыть и оттереть травой, чтобы живот не скрутило, а валявшихся в порту пьяных мужиков надо всегда обыскивать. Зачастую у них спрятана монета на опохмел.

Так бы все и шло, если бы не воспитание. Несмотря на то, что отец был всего лишь стражником, он был на особом счету, так как был грамотным, начитанным и отлично считал. Последнее вообще было его личным увлечением.

Несмотря на скудный бюджет, отец мальчика всегда находил свободную монету, чтобы купить у книжника рукописные копии трактатов по математике.

Качество таких трактатов было весьма низким, но отца Юриная это не особо волновало. Он был из тех людей, кто болел «идеей», тратя на нее огромное количество сил. Именно это увлечение и передалось мальчику, который к юности перенял отцовское увлечение.

– Спасибо, – произнес парень, как только доел и вернул миску.

Эльза молча приняла миску и кивнула в сторону выхода.

– Воду принеси.

Юринай подхватил ведра и убежал к колодцу, с которого очень быстро натаскал воды в кадку. После этого он направился в сторону Желтой улицы, получившей название из-за нескольких купцов, которые построили свои дома и лавки из желтого кирпича. Нет, это была не очередная подработка парня. На этой улице жил лучший математик провинциального городка – Грегсби. Именно он был тем самым человеком, вытащившим мальчишку из неприятностей.

– Здарова, Юрик! – послышался голос сбоку, и Юриная схватила за плечо грязная рука.

Юринай, шедший близко к стенам зданий, оказался втянутым в проулок, где его уже ждало трое парней.

– Ты чего, Юрик? – спросил рыжий. – Неужели от нас убегаешь?

– Нет, – смутился юноша. – Просто…

– Где монеты, Юрик? – спросил второй парень, с рваным шрамом на щеке. Не дожидаясь ответа, он влепил кулаком в живот жертвы.

– Так не пойдет, слышишь? – наклонился к согнувшимуся от боли Юринаю парень. – Мы пристроили тебя на работу. Ты спишь в тепле, ешь, получаешь зарплату, но…

– Он не платит, – выдавил Юринай.

– Ты устраивался на работу? – произнес рыжий. – На работу. А за работу принято платить. И как это так? Первый месяц он дает тебе денег, а теперь нет?

Стоило Юринаю разогнуться, как в грудь ему прилетел еще один мощный удар.

– Это не наша проблема, Юрик, – подхватил его слова парень со шрамом и добавил удар ногой.

Удар откинул парня назад, а дальше он сделал так, как делал уже на протяжении нескольких месяцев – закрыл голову руками и постарался свернуться калачиком, чтобы прикрыть ещё и живот. Ничего, кроме как пытаться сохранить свою голову целой, ему не оставалось. Удары приходились на ребра и спину, но Юринай уже не первый раз попадался этим беспризорникам. Главным правилом было не издавать звуков. Иначе они снова распалялись, и удары сыпались с новой силой.

– Хватит, Чиж, – произнес молчавший до этого третий – брюнет. – Скоро Лука выставит свой лоток. Можем не успеть.

Подельники не стали возражать и, пнув на прощанье скрюченное тело, отправились прямиком по проулку. Только когда топот их шагов стих, Юринай разогнулся и с шипением поднялся на ноги. Без матов и ворчания, он, как мог, отряхнул одежду и торопливо отправился в сторону фонтана. Солнце было уже высоко, и он торопился. Прихрамывая на одну ногу, он добрался до небольшого фонтана и отмыл лицо. Заодно почистил старую и местами рваную одежду.

Через час паренек стоял у входа в небольшую конторку с табличкой «Мастер математики Григсби».

– Математика, – задумчиво произнес мужчина с аккуратной и ухоженной бородкой. – Иногда ситуацию может исправить только математика.

Мужчина поднялся и подошел к парню, лет шестнадцати на вид. Тот сидел за столом и с безумной скоростью писал цифры, ведя одному ему известные подсчеты.

Парень был словно сам не свой. Глаза горели, губы что-то бормотали, а рука, словно шальная искра от костра в ночи, металась по листку с писчей палочкой и дописывала огромное трехэтажное уравнение, расставляя коэффициенты.

– Решил пойти через производные? – усмехнулся учитель. – Ну-ну.

Он подошел к столу, стоявшему рядом, и подхватил кусочек копченого мяса и ломоть хлеба. Положив мясо на хлеб, он с удовольствием его откусил и, продолжая жевать, подошел к окну.

– Мое видение математики никогда не было особо популярным. – произнес он, рассматривая как на площади сквозь толпу продвигалась делегация из дворян. Они не стесняются в применении магии, идут словно ледокол, вышвыривая людей и лоточников. – Все потому, что это очень трудный путь. Этот путь никто не любит и более того, его далеко не все могут осилить. Но… ты читал мои записки? Те, которые я тебе давал?

Учитель повернулся к парню. Тот поднял голову от своих расчетов и стеклянными глазами уставился на собеседника.

– Семьдесят шесть, – прошептал он и снова склонился над своими расчетами. Парень погрузился в задачу с головой, и реальность просто выпала из его головы.

– Вот именно, – кивнул мужчина. – В этом и есть вся суть. Усилия помноженные на время. Это и стало моей дорогой, моей аксиомой и моим мировоззрением. Усилия, помноженные на время… В меня никто не верил, меня никто не подбадривал, надо мной смеялись, а порой и откровенно издевались. И где они теперь? И где я? Усилия, помноженные на время…

Мужчина закинул в рот остатки бутерброда и, задумчиво рассматривая дворян, продолжил жевать. Когда он проглотил еду, дворяне уже скрылись из виду, и сам учитель потерял интерес к шумящей толпе.

– Закончил, – раздался голос юноши, отложившего в сторону писчую палочку.

– Ну, давай посмотрим, как далеко ты смог зайти с этими производными, – улыбнулся учитель и подошел к ученику.

Он взял три больших листа, покрытых мелкими строчками расчетов, жавшихся по краям от небольших графиков и мелких таблиц, и углубился в чтение. С каждой строчкой лицо его менялось: снисходительная улыбка сменилась задумчивым выражением, задумчивое выражение сменилось хмурой гримасой, но в итоге выражение лица сменилось вскинутыми бровями.

– Это был необычный ход, – произнес мужчина, приступив к последнему листу.

На нем сплошь шли расчеты, и вот тут мужчина споткнулся и взял в руки писчую палочку.

– Ну, Юринай. Как всегда. Блестящая идея была спущена в сточную канаву верхом безалаберности, торопливостью и твоей невнимательностью. – учитель подчеркнул в третьей строчке трехэтажную дробь и спросил: – Видишь это?

– Да, – кивнул парень.

– Тогда откуда у тебя это? – спросил учитель, подчеркнув часть дроби уже в следующей строчке.

– Это… я неправильно записал.

– Юринай, это уже не смешно. – покачал головой мужчина. – Просто из-за невнимательности и ошибки в записях…

– Но я же…

– Без разницы, как ты провел мысль, не имеет значения, насколько неординарна твоя идея. Все это летит в бездну, если ты не можешь правильно вести запись! Ты хоть понимаешь, что в артефакторике такая ошибка может тебя убить?!

– Но я…

– А ошибки в расчетах ритуалистики могут вывернуть эффект до такой степени, что лечение может превратиться в убийство, а поиск магии закончится локальным поднятием нежити!!! – не унимался учитель.

– Простите, – понурив голову, ответил парень. – Простите, учитель Грегсби. Впредь я буду…

– Нет, мальчик мой, – покачал головой мужчина. – Так дальше продолжаться не может.

Он подошел к большому шкафу и достал из него крупный потрепанный талмуд.

– Я тебя неоднократно пугал этой книгой, но видит император – я этого не хотел, – мужчина положил перед мальчонкой книгу и достал стопку бумаги. – Ты перепишешь большой сборник магических коэффициентов, от корки до корки!

– Но господин Грегсби…

– Без всяких господинов! – рыкнул на него учитель. – Этого торгаша, Бруно, я извещу о твоем наказании. Он…

– Он мне ничего не заплатит, – едва слышно произнес Юринай. – У меня будут проблемы…

– Я тебе давно говорил, что тебе надо уходить от него, – покачал головой учитель. – Чем дольше ты на него работаешь, тем больше от него зависишь. Я ведь прекрасно понимаю, как он ведет дела и более чем уверен в его двойной, если не тройной бухгалтерии.

– Бухгалтерий пять, – буркнул Юринай.

– Тем более. Я не лезу к тебе с вопросами. Он ведь взял с тебя клятву хранить тайну? – уточнил учитель.

– Да.

– Тогда можешь сказать мне спасибо. Я сделал тебе одолжение.

Тут учитель заметил, как Юринай косится на кусок мяса на столе. Затем взгляд в очередной раз зацепился за синяки, виднеющиеся на ногах из-за слишком коротких штанов, и круги под глазами от недосыпания.

– Он тебя вообще кормит?

– Иногда, – ответил Юринай и спрятал взгляд.

– Я свяжусь со своими знакомыми и…

– Нет, – отрезал Юринай. – Со своими проблемами я разберусь самостоятельно.

Учитель несколько секунд разглядывал лицо мальчишки, упершегося в него взглядом. Не найдя в нем ни намека на страх, он кивнул и постучал пальцем по книге.

– Ты не выйдешь из этого кабинета, пока не перепишешь все. Не дай бог, ты потеряешь десятитысячные доли хоть у одного коэффициента! Я заставлю тебя переписывать всю страницу десять раз! – затем Грегсби указал на стол. – Мясо тебе на завтра. Вода в том кувшине. Где уборная, ты знаешь.

– Но я должен явиться к…

– Я сказал, что извещу, – с нажимом произнёс учитель и направился к выходу из кабинета. – Кстати, на счет твоего права покидать кабинет я не шутил!

Грегсби поправил мантию и угрюмо взглянул на покрытую стальными полосами дверь. Немного собравшись с духом, он все же поднял руку и постучал.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем на полосах появились огненные руны, и дверь полыхнула пламенем.

– Слушаю, – произнесло лицо, сотканное из пламени.

– Уважаемый Маркус, – произнес с поклоном Грегсби, отступив на несколько шагов, для него пламя было безумно жгучим. – Меня зовут Грегсби. Я профессор математики, служу библиотекарем в администрации и…

– Я знаю кто ты. Что тебе от меня нужно? У меня мало времени.

– Я пришел с личной просьбой. Могу ли я рассчитывать на личную аудиенцию?

Лицо стало задумчивым, но не больше чем на пару секунд.

– Проходи.

Пламя исчезло, а дверь в обиталище мага со скрипом отворилась.

Прошедший внутрь мужчина осторожно остановился на пороге гостинной. Не зная куда следует двигаться дальше, он в нерешительности замер. Все же Маркус был магом огня, а эти безумцы славились своим вспыльчивым характером.

– У меня действительно мало времени, – раздался его голос из соседней комнаты. – Если вы пришли предлагать мне ваши услуги, то я склонен вас… Твоюмать! Я точно сожгу этого кретина!

Грегсби немного занервничал, испугавшись, что маг произнес это на его счет.

– Нет, что вы… Я хотел вас попросить кое о чем, – произнес Грегсби. – Эта просьба не несет за собой никаких затрат. Более того, она может вам серьезно помочь.

– М-м-м-м? – вынырнула голова брюнета лет сорока из другой комнаты. – Деловое предложение? Но если вы не в курсе, то у меня сейчас стесненные финансовые обстоятельства.

– Я в курсе и слышал, что вы решили принять приглашение о найме в эскадру на красном море. В связи с этим я хотел бы вас попросить принять у себя одного моего ученика.

– И что я должен с ним делать? – хмыкнул маг огня. – Если вы не в курсе, то я самую малость пиромант чистой воды. Если вы решили, что я математик или могу чему-либо научить его, то вы…

– О, нет. Я неправильно выразился. Я хотел предложить вам не ученика. К сожалению судьба обделила его даром. В нем есть искра силы, но она не имеет окраса и настолько крохотная, что упоминать ее смысла нет. – смутился Грегсби. – Дело в том, что мальчик очень силен в математике. Он чудовищно силен в математике, и сейчас я нахожусь в состоянии, когда он ставит меня в тупик или удивляет подходами, которые я ему никогда не давал.

– Ну, и причем тут я? – возмутился Маркус. – Вы хотите, чтобы я стал ему нянькой? Какой мне прок от никчемного неподготовленного математика?

– Я на секунду подумал, что путешествие и особенно служба на кораблях империи могут нести серьезные ограничения… – начал было математик.

– Конечно! Кому понравится таскаться на этих скорлупках по морям месяцами? – фыркнул маг и прошел в гостинную.

Одет он был в домашний халат и теплые тапочки.

– Это не говоря о том, что ни холодильных артефактов, ни приличной каюты корабельным магам не положено. А своими я не обзавелся…

– Вот поэтому я подумал, что такой способный ученик сможет стать для вас очень нужным помощником.

– И как ты себе это представляешь?

– Он очень силен в математике, а прямо сейчас он копирует большой сборник магических коэффициентов вручную и уже к послезавтрашнему утру – закончит его. И это я еще не рассказывал о его феноменальной памяти.

– Я не понимаю к чему ты ведешь, – нахмурился собеседник, усаживаясь в кресло поудобнее.

– Люди с хорошим запасом силы очень часто слишком заняты, чтобы погружаться в расчет артефактов и выведение коэффициентов для артефактов. Это удел артефакторов. Но нельзя не согласиться, что такая роскошь бы сильно упростила бы вашу службу, а возможно и помогла кое-где заработать.

– Да, это было бы… – тут маг огня осекся и уставился на собеседника. – А твой ученик знает основы артефактной структуры?

– Нет. К сожалению, мне подобная литература не позволена. Я совершенно лишен дара, и в эту часть библиотеки мне ход закрыт. Обычно мне приносили конкретные задачи, где требовались большие расчеты, которые я и выполнял. – признался математик. – Но если вы… немного вложитесь, то мой ученик оправдает ваше доверие.

– Вложиться, – задумчиво протянул Маркус и огладил выбритый подбородок. – Допустим, я согласен. Сколько вы хотите за вашего ученика?

– Нисколько, – покачал головой мужчина. – Этот парень не принадлежит мне как собственность. И ученического договора, скрепленного магией, между нами нет. По сути, он свободный человек, если не учитывать пару обстоятельств.

– Каких?

– Он занимается у меня добровольно, и все, что умею – я ему передал. Остались отдельные узкоспециализированные темы, но в них он сможет разобраться и без меня. Но в отличие от меня, его работодатель Бруно имеет с ним какие-то клятвы. Я не знаю подробностей, но парня провели вокруг пальца. Он голодает и выполняет всю черновую работу этого скупердяя. Ни о какой зарплате разговора нет. Более того, я постоянно вижу на нем следы побоев.

– Знаю я этого выродка, – кивнул Маркус. – Редкостный пройдоха.

– Если вам удастся вырвать парня из его цепких лап – я буду лично вам признателен и с удовольствием приму статус вашего должника, – склонил голову Грегсби. – Ну, а если у вас получится чему-то научить парня, чтобы он смог найти свое место в жизни – я буду счастлив даже на том свете. Это мой первый ученик, достигший таких высот в математике.

Маркус поджал губы и несколько секунд размышлял. После этого он встал и подошел к столу, на котором находились писчие принадлежности.

– Вот что. Я ни разу не артефактор. С университета у меня в голове осталось только основа безопасности – «не клади огонь со льдом». Поэтому пусть этот мальчуган перепишет «Основы строения артефакторного конструкта» Симона Полита и «Основы понятий материаловедения» Гульберта Борского.

– Это же…

– Это самое простое, что давали в руки таким дуболомам как я. – не стал скрывать своих познаний в артефакторике Маркус. – Если я мог в этом понять хоть что-то, то и он разберется.

– Я хотел бы вам напомнить, что обучение вне стен университета…

– Успокойся. Если все пойдет как ты сказал, то я заключу с ним договор ученичества, и он будет спокойно учиться. Он ведь до старости может оставаться учеником. – подмигнул ему маг.

– Благодарю вас, – склонился в глубоком поклоне Грегсби. – Вы не представляете, что сделали для меня, как учителя этого мальчика, и для него, как способного математика.

– Пока я не сделал ничего, – покачал головой пиромант и указал на дверь. – А теперь вынужден вас попросить уйти. У меня действительно мало времени.

– Да, конечно, – кивнул Грегсби и покинул жилище мага огня.

– Ты издеваешься? – послышался женский голос из комнаты, откуда вышел Маркус. – Жоле может вернуться с минуты на минуту! А ты тут болтаешь о каком-то мальчишке! Я не собираюсь уходить, пока не получу своего!

Из комнаты выглянула рассерженная обнаженная женщина с огненно рыжими волосами. Она уперла руки в бока и бесцеремонно расставила ноги.

– Конфеточка, – поднялся на ноги Маркус. – Этот тип самый упертый простолюдин, о упрямости которого ходят легенды! Это сам Грегсби! Я выбрал самый быстрый вариант выставить его отсюда, не привлекая внимания к твоей персоне!

– Мне, между прочим, холодно! – заявила женщина и с прищуром взглянула на мага.

Маркус тут же скинул на пол свой халат и полыхнул ярко оранжевым пламенем.

– Мадам, разрешите стать вашим очагом! Обещаю! Вы не пожалеете!

– Вы пустослов и болтун! – заявила женщина, развернулась и скрылась за косяком двери.

Маг на секунду растерялся, но тут она выглянула из комнаты и рассержено прошептала:

– Ну? Мне тебя долго ждать?

– Ты пришел ко мне, когда оказался в беде, – спокойно произнес полный мужчина в дорогой белоснежной рубахе. Он прокрутил на пальце кольцо торговой гильдии и поднял взгляд на щуплого юношу стоявшего перед ним. – Ты жил в моем доме, ел мою еду, а что в итоге я получил, после того как протянул тебе руку помощи?

Он схватил договор, лежащий у него на столе, и швырнул в лицо мальчишке.

– ЭТО ПО ТВОЕМУ БЛАГОДАРНОСТЬ?!! – проревел он, брызжа слюной. – ЭТО СПАСИБО ЗА КРОВ И ЕДУ СИРОТЕ?!!

Юринай опустил голову и продолжал молчать. Что-либо отвечать было бессмысленно, так как несмотря на юный возраст, парень уже понял бессмысленность возражений в споре начальником.

– Неблагодарная тварь, – произнес Бруно сквозь зубы. – Ты ответишь! За все мне ответишь!

Мужчина подскочил к мальчишке и схватил того за шиворот. Чудом извернувшись, парень успел схватить бумажку с пола, но на этом его изворотливость закончилась. Крепко ухватив подопечного, Бруно потащил его на улицу, на ходу выдавая ему пинков под зад и нанося удары кулаком в бок.

– Хочешь по договору? Будет тебе по договору! – рычал он, выпинывая его на улицу. Как только особо удачный пинок отправил его на улицу, он заорал во все горло: – Стража! Стража! Тут вор!

Улица была не самой проходной, но относилась к торговым рядам города. Это обязывало к постоянному патрулированию стражей этого района. Однако Бруно пришлось надрываться почти десять минут, не забывая подпинывать парня, чтобы не дать ему встать.

– Что тут происходит? – спросил старший патруля, рассматривая как толстяк пинает парня.

– Это мошенник! Он пользовался моим кровом и едой. Я пустил его в свой дом, а он не собирается возвращать потраченные мной деньги! – возмущенно произнес Бруно. В голове торговца при виде стражи эмоции сразу схлынули, оставив его один на один с тем, что он устроил.

– Договор есть? – хмуро спросил стражник, не особо вникая в подробности. Личность скандального торгаша была ему прекрасно известна.

– Нет, в смысле есть, но этот мошенник его сжег! – тут же нашелся, что ответить торгаш.

– Договор был не зарегистрирован в канцелярии? – уточнил стражник.

– Да… в смысле нет, – тут же ответил Бруно, понимая в какую ловушку себя загнал.

– Раз договор уничтожен и у тебя нет возможности доказать его существования, то твои претензии неуместны, – покачал головой стражник. – Более того, твои действия нарушают закон. Это не раб и не твоя собственность.

– Это моя собственность! – подал голос человек из собравшейся толпы зевак.

Стражник обернулся и обнаружил мужчину в темном плаще. Такая одежда выглядела как минимум странно в теплую и ясную погоду.

– Кто вы и по какому праву претендуете на этого человека? Империя давно запретила рабство. По какому праву вы…

– Я неправильно выразился. Сей молодой юноша является моим наемным работником. А этот наглец, посмевший возомнить себя правым, портит моего работника! Я требую судилища и компенсации! – театрально потряс рукой мужчина и скинул с головы капюшон и расстегнул плащ.

Под ним оказался темноволосый высокий брюнет с аккуратно уложенной бородкой. При его виде все стражники сморщились одновременно.

Насколько был известен Бруно как грязный на руку торгаш, способный на обман на пустом месте, настолько же был знаменит Маркус – взбалмошный маг огня, прославившийся огненной отрыжкой после крепленого пива и безудержной любовью к замужним женщинам.

– Господин Маркус, – поклонился магу стражник и указал на мальчишку. – Этот человек на вас работает?

– Совершенно верно, – кивнул маг.

– Это ложь! Он работает на меня! – попытался возразить торгаш, но тут же умолк и вжал голову в плечи под взглядом мага.

– Так он же был у вас на иждивении? – уточнил другой стражник.

– Да… в смысле нет… – забегали глазенки Бруно.

– У вас есть договор? – уточнил старший патруля. – Или вы можете доказать работу этого юноши на вас другим способом?

– Конечно. У меня есть договор найма этого мальчишки! – вынул листок из-за пазухи маг и продемонстрировал стражнику. – Вторая копия должна быть у работника.

Стражник взглянул на Юриная. Тот поднялся и протянул ему скомканную бумажку, которая оказалась зажата в его руке. Второй рукой он зажимал разбитый нос.

– Как теперь будет выполнять обязанности мой работник я не представляю. – покачал головой Маркус. – Это неустойки! Я требую компенсации расходов из-за действий этого торгаша.

– Я… Я… – растерялся Бруно.

– До завтрашнего дня мы должны были выполнить поручение стоимостью десять золотых. Как я буду его выполнять, если этот мерзавец покалечил моего работника?

– Что вы такое говорите? – Затараторил тут же торгаш, схватив Юриная за локоть и принявшись его отряхивать. – Да что с ним будет? Он молодой, крепкий! Он справится! Вот увидите! Я его не кормил две недели и ничего! Как-то выжил!

Стражник взглянул на одного торгаша, доставившего массу проблем, а затем на другого. Оба не приносили страже ничего, кроме проблем, и недолюбливание обоих было достаточно серьезным.

– Договор подписан, – произнес один из грамотных стражников, прочитавших бумагу. – Парень работает личным помощником-математиком.

Старший еще раз взглянул на перепуганную физиономию Бруно, а затем перевел взгляд на торжествующее лицо Маркуса.

– В связи с тем, что договор есть у обеих сторон, и в нем стоят подписи работника и работодателя, считаю претензии господина мага правомочными, – произнес стражник. – Торговец Бруно! Согласен ли ты выплатить компенсацию или будешь требовать рассмотрение дела судьей?

Толстяк нервно заозирался. В душе была надежда, что в суде он сумеет выкрутиться и что-нибудь придумать, но эта мысль утонула в толпе зевак, стоявших чуть в стороне. К тому же, расстаться с десятью золотыми монетами для торгаша было не так сложно.

Нет, он не стал благородным и разумным человеком. Просто Бруно прекрасно знал сколько стоят издержки судебного дела. Проигравший дело был обязан выплатить все издержки, которые могли доходить до тридцати монет золотом. Ушлый торговец, как и полагается представителям торговой гильдии, пошел по наиболее дешевому способу исправить ситуацию.

– Согласен, – заставила выдавить толстяка внутренняя жаба.

– Конфликт исчерпан? – уточнил стражник, поворачиваясь к Маркусу.

– Как только я увижу свои десять золотых, – пожал плечами маг.

Стражник хмуро взглянул на торгаша. Тот вздохнул, но не подумал перечить и быстрым шагом отправился в сторону своего магазина, по совместительству являющимся его жилищем.

– Ну, – произнес Маркус, сложив руки на животе. – Рассказывай.

– Что рассказывать? – растерянно произнес Юринай.

Разговор проходил в зале жилища мага, которое он взял в аренду три года назад. Молодой амбициозный маг, вернувшийся со службы в армии, получил приличное увольнительное жалование и был завидным женихом. Однако увлечение выпивкой и неоднократные скандалы с местными очень быстро испарили его приличный, но не бесконечный капитал.

Работы маг огня себе толком не нашел в виду боевой специализации. Да, несколько раз его нанимали для охраны, но деньги были невеликие. Время шло, запасы денег таяли, а репутация пьянчуги и знатного бабника отбили желание у местной знати связываться с буйным магом.

– Откуда ты, как дошел до жизни такой, – сделал неопределенный жест маг.

Юринай сидел на стуле, посередине комнаты, а хозяин помещения восседал в большом мягком кресле, вытянув ноги к огню.

– Родители умерли. Я один в семье был, – коротко ответил парень. – Отец кое-что смыслил в математике и был грамотным. Он успел меня кое-чему научить.

– А к Грегсби ты как попал?

– Он был знаком с моим отцом, но заочно. Они переписывались. Я много слышал рассказов про него, и когда их не стало, то мне больше некуда было идти.

– «Заочно», – повторил слово Маркус. – Кем были твои родители?

Юринай молчал несколько секунд, но выдерживать молчание он не смог, поэтому попытался ускользнуть от ответа:

– Хорошими людьми.

– Не хочешь говорить – не говори. Мне, по большому счету, плевать.

– Когда мой учитель передал мне этот договор и заставил подписать – я был удивлен. Я знаю, что некоторые маги пользуются услугами по расчету материалов и конструктов, но…

– Грегсби – уникум, – хмыкнул Маркус. – Он умеет считать все. Иногда мне кажется, что он сможет посчитать дерьмо в сточных канавах города, если потребуется.

– Можно посчитать людей, которые в городе срут, – пожал плечами Юринай. – И сделать расчеты с погрешностью…

Маг огня взглянул на парня и усмехнулся.

– Я как раз вот об этом. Образ мышления и способность к сложным расчетам. Он по-настоящему классный специалист. Жаль, что простолюдин. Из него мог бы выйти великий артефактор, способный оставить след в истории. – задумчиво произнес пиромант и с прищуром произнес: – Но его дело можешь закончить ты.

– О чем вы?

– О магии, конечно, – фыркнул Маркус.

– Во мне слишком мало магии, – покачал головой Юринай. – Я проходил проверку в ратуше города.

– В ратуше города стоит допотопный артефакт, способный отличить наличие дара только среднего уровня и выше. Его показания говорят лишь о том, что ты слаб.

– Слишком слаб, чтобы учиться в университете, – продолжил мысль парень.

– Допустим, – кивнул мужчина. – Но тогда ответь мне на вопрос: Куда ты стремишься? Что ты собираешься делать и как дальше жить?

Юринай нахмурился и почти минуту молчал, пытаясь привести мысли в порядок и сформулировать ответ. Вывод, к которому он пришел, ему совершенно не понравился.

– Я не знаю.

– А вот это самая большая проблема простолюдинов и таких босяков как ты, – усмехнулся Маркус. – Если ты не знаешь куда идешь, то твой путь будут определять другие люди. Зачастую совершенно незнакомые тебе. Если ты не знаешь, где бы хотел жить – чужие люди решат это за тебя. Если ты не знаешь, чем бы хотел заниматься по жизни, то за тебя сделают выбор… те же самые люди, что сказали тебе куда идти и где жить. Понимаешь о чем я?

– Не совсем.

– Я объясню тебе это чуть попозже, – вздохнул маг огня. – Завтра мы проведем проверку и определим в тебе точный потенциал. После этого и будем плясать. Но одно я могу сказать тебе точно – ты будешь много плавать.

– Я не очень хорошо плаваю, – растерянно произнес Юринай.

– Я про корабли, – сморщился Маркус после упоминания. – У меня контракт с императорским флотом.

– Мне до сих пор непонятно, зачем вам я, и в чем будет заключаться моя работа, – осторожно произнес Юринай.

– Как? Твой учитель тебе не рассказал?

– Нет, но я так понимаю, что мне надо будет что-то считать?

– Можно и так выразиться, – хмыкнул Маркус. – Как ты думаешь, какой я маг по специальности?

– Маг огня?

– Нет. Огонь – моя стихия. Чем я занимаюсь по жизни?

– Вы… Я не знаю.

– Я боевой маг, Юринай. Боевые маги получают отличные деньги и никогда не бедствуют… во время войны. Но что делают такие как я в мирное время?

– Охраняют?

– По сравнению с заработком в армии, деньги за охрану – просто издевательство. Если у боевого мага нет второй специальности, нет увлечения, то ему остается лишь проедать свое состояние. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнул парень.

– А теперь скажи, какое мое увлечение? Чем я занимаюсь в мирное время? – с горькой усмешкой спросил Маркус.

– Вы считаете?

– Нет.

– Артефакторика? Вы делаете артефакты.

– Нет и никогда не был силен в этой области.

– Вы пьете? – после нескольких секунд раздумий спросил Юринай.

– Да, пью и много, но это больше от скуки, нежели реальное увлечение.

– Я еще слышал, что вы…

– Женщины для этого же.

После этого Юринай крепко задумался, но в его голове так и не родилось решения этой странной задачи.

– Сдаешься? – спросил Маркус.

– Сдаюсь.

– Никакое, – ответил маг, заставив парня нахмуриться. – Его просто нет.

– Но ведь вы спросили… – хотел было возразить парень, но тут же понял о чем говорит его собеседник. – Вы все время отдали боевой магии?

– Я был лучшим в университете, я был лучшим в гвардии, я участвовал в таких походах, о которых никто даже не слышал, а саторцы вспоминают мое «Вечное пламя», как проклятье своих богов. Только вот кроме боевой магии я ничего толком не умею.

– Но причем тут я?

– При том, что ты умеешь считать. Грегсби примерно обрисовал твой уровень, и он нам подходит. У меня есть сила, у тебя голова. Вместе мы сможем создавать артефакты, на которых можно подзаработать.

– Вы… мне ведь… запрещено учиться магии вне стен университета.

– Это касается простолюдинов и некоторых дворян и не распространяется на учеников.

– Вы воьзмете меня в ученики? – впервые сделал удивленное лицо Юринай.

– А вот это покажет завтра, – хмыкнул маг и кивнул в сторону камина. – Подкинь-ка еще пару дровишек, а то так и замерзнуть недолго.

Глава 2

Юринай взволнованно переминался с ноги на ногу. Маркус поставил его в центр простенького ритуала, завязанного на огонь. Других он не знал, да и знание этого пришлось освежать, проев плешь единственному коллеге в городе.

– Ну, – вздохнул Маркус, глядя на результат своих трудов. – В принципе, могло быть и хуже.

На его руке плясал небольшой белесый огонек, который свидетельствовал о том, что дар у парня все же был.

– Это моя сила? – спросил Юринай, поглядывая на руку мага.

– Нет. Я не могу управлять твоей силой, но она отражается в стихии огня именно так, – пояснил маг. – Мне хотелось бы верить, что твоя сила – свет, но что-то мне подсказывает, что это пустая сила.

– Что значит пустая?

– Это значит, что твоя сила слишком слаба и не относится ни к одной стихии, – сморщился маг.

– Это плохо?

– С точки зрения применения магии – нет, а вот с точки зрения личной силы – да. Причем сильно плохо.

– Я не буду магом? – дрогнувшим голосом произнес Юринай.

– Сложно сказать, – пожал плечами Маркус. – Некоторые принимают стихию со временем. Редко, но такое бывает. Пока для нас важно другое. Она есть, и в теории ты можешь ей оперировать. Это отличный задаток для артефактора. Знаешь кто это?

– Да. Это люди, создающие необычные вещи.

– Не просто необычные, а очень полезные и достаточно дорогие вещи, – поучительным тоном поправил маг огня. – Если бы не эти ребята, я бы проклял все на свете уже на третий день рейда у саторцев. Ты не представляешь, насколько велика разница между скачкой в обычном седле и артефакторном. Никаких натертостей, никакой усталости… Правда, и стоимость там в табун лошадей. В общем, я не встречал ни одного нищего артефактора.

– Но вы ведь тоже не нищий.

– Пока не нищий, – вздохнул Маркус. – У боевых магов приставка «пока» имеет определяющее значение в финансах.

– Почему вы не занимаетесь артефакторикой? – спросил Юринай, видя мечтательное выражение лица мага. – Если вас послушать, артефакторы – самые обеспеченные люди империи.

– На самом деле так и есть, – кивнул маг. – Только вот артефакторика довольно сложное ремесло. Считать то, чего нет, тоже уметь надо.

– Воевать тоже уметь надо, – возразил Юринай.

– Тут ты прав, – кивнул Маркус. – Но не всем дано считать, как и не каждому дано принимать верное решение за мгновения в бою.

Юринай молча покивал, а маг огня подошел к своему подопечному и протянул ладонь, на котором плясал огонек.

– Потрогай его. Теплый?

Юринай осторожно протянул руку и прикоснулся к огоньку. Он держал свой палец в нем несколько секунд, после чего покачал головой.

– Нет. Ничего не чувствую.

– Значит, все же нейтральная, – вздохнул Маркус. – Ладно. Нет худа без добра. Даже если ты останешься на этом уровне – ничего не мешает тебе оставаться моим учеником.

Маг огня развеял отражение силы подростка и резко втянул носом воздух, заставив огни в чашах потухнуть.

– Готов стать моим учеником? – тихо спросил он.

Во мраке его голос прозвучал очень тихо.

– Готов, – кивнул Юринай.

В следующий миг тело мага вспыхнуло ярким оранжевым пламенем, превратив его в большой светильник.

– Повторяй за мной! – произнес Маркус. – Я, Юринай Аболосский клянусь в верности и…

Юринай задумчиво вертел в руках медальон, который Маркус ему торжественно вручил. Несмотря на то, что на нем был изображен кулак, объятый огнем, выглядел он довольно никчемно. Просто небольшой железный кругляк на кожаном шнурке.

– И что он делает? – спросил парень, не отрывая взгляд от медальона.

– Он? Он доказывает, что ты мой ученик, – пожал плечами Маркус и показал перстень на руке с таким же рисунком.

– Я думал, это артефакт, – смутился Юринай.

– Будет им, – кивнул маг огня. – Я думаю, из этой железки выйдет неплохой тренировочный материал.

– Но она же…

– Из специального сплава. Не помню, как называется. Выиграл в карты у артефактора работу, но потом ему проигрался. В итоге он сделал только заготовку, – развел руками «учитель».

– А что мне теперь делать? – растерянно произнес парень, надев медальон на шею.

– Ну, для начала было бы неплохо поесть, – задумчиво произнес Маркус и подбросил в руке мешочек с деньгами. – Не густо, конечно, но на дорогу хватит. Готовить, естественно, будем сами.

Тут маг задумчиво уставился на Юриная.

– А ты готовить умеешь?

– Умею, но я не мастак, – тут же предупредил подросток.

– Я в армии большую часть жизни провел. Мне не привыкать, – маг поднялся из-за стола и подошел к роскошной мантии. Покопавшись в ее складках, он выудил из потайного кармана серебряную монету и протянул ее ученику. – Вот. Это на продукты. Нам надо протянуть тут несколько дней, после чего отправимся в Южную подкову. Там нас и распределят на корабль.

– Это большие деньги, – неуверенно произнес Юринай, не спуская взгляда с монеты.

– Это? – хмыкнул учитель и продолжил с грустью. – Это три полных кувшина хорошего вина в столице. Но в этом захолустье хватит на несколько корзин с продуктами. Пойдем.

Маркус махнул рукой и, накинув мантию, отправился к выходу из дома.

– Я дойду до своего старого друга. Он может помочь мне… в смысле нам.

– А вы не боитесь отпускать меня с такими деньгами? – поинтересовался Юринай.

– Нет. Между нами клятва учителя и ученика, – отмахнулся Маркус. – Ты будешь неприятно удивлен на следующий день после того, как нарушишь клятву.

– А как же…

– Клятва не имеет четких условий. Они не проговариваются, но задается тон. То понятие, которое твой мозг интерпретирует по-своему. Если твой разум решил, что это нарушение клятвы, то сам приводит механизмы наказания.

– То есть, я не смогу украсть у вас деньги и сбежать?

– Можешь, при условии, что твой разум посчитает это благодеянием для меня, – усмехнулся Маркус. – Пойдем. Закупишь все на рынке, а я отправлюсь за помощью.

– Грог, привет! – отворив дверь, произнес маг огня.

– Пошел вон, Маркус! – ответил ему из глубины лавки мужской голос.

– Эй, дружище, ты чего?

– Ты принес мне долг в шесть золотых? – спросил появившийся из недр лавки мужчина в голубой мантии.

– Нет, я…

– Тогда пошел вон, Маркус! – отрезал мужчина и развернулся к нему спиной, собираясь отправиться по своим делам.

– Грог, послушай. Просто послушай! У меня…

– Жена, дети, бастард, понос и золотая курица, – недовольно перечислил мужчина прошлые попытки занять денег.

– Нет, слушай, денег не надо, – произнес маг огня, но как только он это произнес, старый знакомый обернулся и уставился на него удивленным взглядом.

– Что ты сказал?

– В смысле нужны, но я не из-за них пришел, – тут же поправился Маркус. – У меня к тебе дело.

– Не требующее денег?

– Не требующее денег, – кивнул пиромант. – У меня тут появился ученик.

Грог обернулся и осмотрел должника с ног до головы.

– Я знал, что у тебя не все дома, но не настолько, чтобы брать учеников. Чему ты его будешь учить? Как правильно смешивать ром с самогоном?

– Нет. Он… он особенный.

– Что? Неужели пьет больше тебя?

– Прекрати ерничать, – сморщился Маркус. – Мне действительно нужна твоя помощь. Ты ведь маг воды. Я помню, что ты был неплох в артефакторике.

– Это в университете я был неплох. Сейчас я себя оцениваю ниже среднего уровня. Я делаю только бытовые артефакты средней стоимости. Да и вообще, это не мой основной заработок.

– Я знаю, но помощь мне нужна как раз в артефакторике.

– Для начала скажи, какого черта я должен тебе помогать?

– Я уезжаю. Я подписал контракт с флотом, – обреченно развел руками Маркус. – У меня нет другого выхода.

– Огненный маг, – кивнул Грог. – На флоте. Ага, как же.

– Хватит издеваться. Я тоже не в восторге, – обреченно вздохнул пиромант. – Никуда, кроме флота, меня не возьмут.

– Если бы ты не творил хаос и меньше пил, то не оказался бы на флоте, – недовольно произнес маг воды. – Да и артефакты я для тебя делать не буду.

– Нет, ты не так понял. У меня есть ученик. Ты знаешь Грегсби?

– Да, очень интересный персонаж, – кивнул друг. – Если бы у него был дар, из него вышел бы удивительный артефактор. Я заказывал у него несколько раз расчеты.

– У него есть ученик. Юринай. Мальчишка лет шестнадцати.

– М-м-м-м, да, слышал. Только вот у него дар с горошину.

– Я взял его в ученики, – признался маг огня.

– Зачем? – недоумевающе спросил Грог.

– Он отлично считает, и я думаю, он сможет рано или поздно сдать на подмастерье артефактора.

– Да? А с даром ты что делать будешь? Он ведь не пройдет проверку в университете!

– Я буду растягивать его источник своим даром.

– Ты идиот? – уставился на него старый друг. – Что ты делал на лекциях по магии тела? Ты же просто сожжешь парня!

– Я осторожно, да и…

– Без «И»! – возразил Грог. – Малейший перебор с силой, и он полыхнет, как спичка!

– Я не буду делать это напрямую, – покачал головой маг. – Придумаю накопитель и буду дозировать через него. И вообще, я знаю, что Грегсби приходил к тебе. Почему ты не взял его в ученики?

– Потому что учеников я сдаю в университет. Нахлебники мне не нужны.

– Он мог бы считать для тебя сложные проекты.

– Я не артефактор. Это скорее хобби. Мое дело…

– Да, да. Знаю. – кивнул Маркус. – Но он сирота. Работал за еду и кров у Бруно. Ты его прекрасно знаешь. И, несмотря на это, продолжал заниматься у Грегсби. Парень болеет математикой, как его учитель.

– И? Я понимаю, что ты сам сирота, но это не повод брать ученика с крошечным даром. У меня и без этого хватает работы.

– А я рискну, – кивнул пиромант. – И поэтому прошу у тебя помощи. Мне нужна информация. Книги и что-нибудь из учебников по основам. Ну, и какой-то тип артефактов, которые хорошо продаются.

Грог разглядывал старого друга, как диковинную зверушку, после чего спросил:

– Ты ведь понятия не имеешь, как создавать артефакты. Как ты его будешь учить?

– Буду учиться вместе с ним, – упрямо гнул свою линию Маркус. – Ты видел, к чему привела меня война. Мне нужно хоть что-то, с чем можно жить без войны.

– Ты используешь парня для своих целей, – уже не особо споря, произнес маг воды. – Он хотя бы понимает, что ты его используешь?

– Думаю, да. Он смышленый малый.

Грог вздохнул и уточнил:

– На сколько у тебя контракт?

– Пять лет, два больших сражения или пять малых.

– Долго, – кивнул старый друг и вздохнул. – Хорошо. У меня есть несколько книг для начинающих и один справочник по материаловедению, но ты клянешься мне, что поговоришь с ним и сразу предупредишь, что используешь его!

Маркус кивнул.

– Пойдем. Посмотрим, что я могу тебе отдать.

Юринай оказался в этой ситуации впервые.

Ему еще никогда не доводилось не просто разглядывать прилавки, а прицениваться. Конечно, он знал о том, где самые дешевые овощи или можно за недорого взять кусок хорошей говядины. Только вот сейчас он был уверен, что за такой кусок говядины его учитель по голове не погладит. А вот где взять мягкий и сочный кусок мяса, тающий во рту после приготовления, пусть и дорого, парень понятия не имел.

Смутно припоминая, как уличная босота нахваливала вырезку «От дяди Туко», он решил направиться именно в эту лавку. Сам он в ней никогда не бывал, но сейчас обстоятельства изменились.

За такими мыслями парень сам не заметил, как сместился почти к самым стенам так, как он обычно передвигался. За это он и поплатился, как только из-за очередного угла выскочила чья-то рука, схватила его за рубаху и затянула в проулок.

Первый удар пришелся в скулу, второй по ребрам, третий по ногам.

На пятом ударе парень завалился на землю и по уже отработанной схеме закрыл голову руками. Удары сыпались один за другим, но молодой ученик мага держался, стараясь не застонать.

– Юрик, ты как маленький. Думал, мы тебя не найдем? – послышался уже знакомый голос между ударами. – Или ты решил, что мы тебе простим долг?

– Смотри, рыжий! У него на шее безделушка висит! – подал голос кто-то из своры, запинывающей парня ногами.

– Сними!

– Глянь! Тут кулак в огне!

– Юрик! – послышался голос рыжего предводителя банды. – Че за хреновина?

И вот тут Юринай оказался в очень щекотливой ситуации, так как во рту у него была монета. Если бы он раскрыл рот, то ребятня бы не упустила возможности получить выдуманный долг.

– Чего молчишь, Юрик? Притворяться немым не выйдет, – усмехнулся главарь. – Что за бляха?

Пару пинков не заставили Юриная заговорить. Для молодого математика потеря денег казалась жутким происшествием, за которое Маркус исключил бы его из учеников. Мысли о том, что потеря знака ученика поступок похлеще, в его голове на тот момент не родилось.

– Давай Крысу отдадим? На пару монет потянет, – подал голос другого мальчишки.

– Да нет. Это обычная железка, – раздался голос Маркуса.

От удивления Юринай поднял голову и обнаружил за спинами учителя. Высокий смуглый брюнет возвышался над мальчишками, словно скала. Впервые за все время, что Юринай его видел, он применил магию на свое тело.

За секунду замешательства борода мага завилась кудрями, волосы зашевелились и начали скручиваться. На вторую секунду маг полыхнул пламенем.

– ЭТО ЗНАК УЧЕНИКА МАГА! – пророкотал он оглушительным ревом. – ЭТО МОЙ УЧЕНИК!

Банда беспризорников ломанулась в ужасе по сторонам, словно увидели ужас бездны, но Маркус успел взмахнуть рукой, в которой материализовался огненный хлыст и подцепить кончиком несколько улепетывающих спин.

– ВСТАНЬ! – рявкнул Маркус, как только молодые рэкетиры скрылись из проулка.

Юринай поднялся на ноги и виновато склонил голову.

– Что бы ни случилось, как бы не повернулась судьба – никогда не бросай свой знак, – остывая, произнес Маркус. – Пусть горы рухнут на небо, и реки потекут вспять – никогда не бросай свой знак.

Маг огня указал ему на металлическую бляху.

– Почему ты им дал снять с себя твой ученический знак?

Юринай выплюнул монету и виновато признался.

– Я боялся, что они заберут деньги.

– Деньги – всего лишь инструмент, – покачал головой остывающий маг. – Это всего лишь металл. А твой знак – это твоя честь и достоинство.

– Простите, учитель, – произнес парень.

– Подними, – указал на медальон маг. – И не смей снимать.

Юринай метнулся к бляхе и подхватил ее, тут же надев на шею. Только сейчас он заметил, что маг держит в руках увесистую сумку.

– Держи, – протянул он ее ученику. – Это тебе подарок от моего знакомого.

– Что это?

– Книги, инструмент и кое-какие заготовки, – Маркус уже окончательно успокоился. Пламя исчезло, а волосы на бороде и голове выпрямились. – Пойдем. Предстоит много работы.

– Прочитал? – спросил Маркус, глядя на парня с красными глазами.

– Прочитал, – кивнул Юринай. – Только ничего не понятно.

– С книгами по магии постоянно так, – кивнул пиромант. – Сколько не пытался понять сразу – пустая трата времени.

– А как тогда вы?…

– Практика. В первую очередь – практика. Иначе все эти россказни выеденного яйца не стоят.

– Но как я буду практиковаться, если не понимаю, что нужно делать?

– Все просто. У меня есть знакомый, который кое-что понимает в артефакторике. Он мне показал элементарные вещи и кое-что объяснил, – Маркус извлек из мешка растрепанную тетрадь и положил ее на стол. – Вот тут есть шесть элементарных артефактных техник. С них начинается артефакторика.

Маркус торжественно раскрыл тетрадь на первой странице и протянул ученику.

– Техника укрепления монолитного материала, – прочитал парень и спросил: – Что значит монолитный?

– Это значит, что он сделан из одного металла или дерева, ну или на худой конец, камня. Ткань или веревка тут не подойдут. Они сделаны из множества нитей. – Назидательно произнес маг огня, словно настоящий профессор. – Тут много нюансов, но суть везде одна. Укрепление материала до такой плотности, которая ему не свойственна.

Парень задумчиво уставился на тетрадь и уточнил.

– Когда я должен прочитать эту…

– Не должен ты ее читать, – фыркнул пиромант. – Я хочу, чтобы ты сегодня же первый раз попробовал что-то укрепить!

– Но я…

– Читай первую тему и пробуй, – Маркус достал из мешка деревянный чемоданчик. Открыв его, он продемонстрировал набор инструментов и несколько малых флаконов с жидкостями. – Это твой… наш инструмент.

– А что мне укреплять?

– Без разницы. Можешь начать с ножки табурета в своей комнате, – развел руками Маркус. – Расчеты тут довольно простые, но суть не только в них, но и в навыке составления конструктов. Могу тебе с полной уверенностью сказать – это навык! Я видел, как его нарабатывали артефакторы в университете. Понял?

– Понял. Попробовать сегодня же что-нибудь укрепить.

– Тогда можешь приступать, – довольно кивнул Маркус и указал парню на коридор, где располагалась его комната.

– Понял, – кивнул парень. – Спасибо, учитель!

– Не спеши. Вот тебе еще одна книжка. Многие ее ругают, но ничего другого я тебе предложить не могу.

Пиромант протянул ученику книгу с надписью «Самоучитель артефакторики».

– Это будет оптимально, – кивнул Маркус, ходя вокруг телеги.

– А почему не верхом на лошади? – спросил Юринай. – Так ведь быстрее.

– И дороже, – возразил учитель. – Лошадь стоит десять серебрушек, а телега всего четыре. Получается, взяв одну лошадь, мы экономим шесть серебрушек.

– Но ведь на еду из-за долгого пути мы тоже тратимся.

– В телеге удобнее спать, чем на земле, – не унимался маг.

– А как же греться? Ведь в телеге холодно и костра в ней…

– Так! – рыкнул Маркус. – Кто тут главный? Я! Я говорю – мы берем телегу!

Юринай не стал спорить, хотя по всем его измышлениям путь верхом на лошади оказался бы дешевле.

– Ты что-то понимаешь в лошадях? – спросил маг, придя к собственному решению.

– Нет.

– Я тоже, – кивнул и направился худощавому парню, выступающему в роли продавца. – Юноша! У меня к вам дело!

Ученик, успевший привыкнуть к поведению учителя, уже примерно представлял, что произойдет дальше. Так уже было с портным и с лавочником, продавшим им скудное снаряжение в дорогу.

– ТЫ ВСПЫХНЕШЬ СОЛОМОЙ, ЕСЛИ ОБМАНУЛ МЕНЯ!!! – раздался рев Маркуса, и полыхнуло пламя.

Юринай хмурился, но не вмешивался. Манера учителя запугивать простолюдинов его смущала, но не более того. Через несколько минут проявления силы и гневных выкриков Маркус добился своего. Ему привели мощную тягловую лошадь и запрягли ее в телегу.

– Видишь, – хмыкнул он, как только они выехали со двора. – Быть магом очень выгодно. Но давай-ка о тебе. Как твои успехи?

– Я пробовал, но у меня пока ничего не получается, – недовольно произнес Юринай.

– Я видел спинку кровати, которую ты покрыл конструктами, – кивнул Маркус. – У меня только один вопрос: сколько ты вливал в них силы?

– Как это вливать силу? – спросил парень.

– Ответ на вопрос, который сам является вопросом, – усмехнулся пиромант. – А ты думал, нарисовал рисунок и вуаля? Все сработало?

– Н-н-нет, – нахмурился парень. – А разве те инструменты, которые вы мне дали…

– Ювелиры пользуются такими же, – хмыкнул маг огня. – Или ты решил, что эти скребки, напильники и пинцеты – артефакты?

– Если честно, то да, – смутился парень.

– Вот для этого я и взял эту бирюльку, – протянул Маркус ученику небольшой медный кулон с едва заметным камешком внутри. – В столице такую дерьмовую поделку можно купить за пару медяков у любого студента. Все, кто начинал учить артефакторику, начинали с этих штук.

– Что она делает?

– Только одно – накапливает силу в камне, что заставляет его светиться. По сути, этот артефакт регистрирует, если в него вливают силу. Камень начинает светиться. Все. Больше он ничего не умеет.

– А как в него направить силу?

– Меня заставляли медитировать, – задумчиво произнес Маркус. – Но насколько я знаю, действовать надо от обратного. Моя сила огненная. Мне требовался полный покой, чтобы она меня начала слушать. С нейтральной силой все по другому. Тут требуется концентрация.

– Тоже какая-то техника?

– Можно и так сказать, – хмыкнул пиромант. – Просто бери в руку эту штуку и представляй, как к ней из всего тела тянется сила. При этом не своди с нее взгляда. Предельная концентрация даст требуемый эффект.

– И все?

– Сначала попробуй, а потом уже говори, – хмыкнул маг и недовольно взглянул на пробку, образовавшуюся из сломанной телеги и нескольких крепких парней, перетаскивающих товар в лавку. – Ты помнишь, где лежат сумки?

– Да. Мы их сложили в гостинной в одну кучу.

– Тогда дуй за ними. Думаю, я тут застрял надолго.

– Распряг, напоил, стреножил, – отчитался Юринай, подойдя к костру.

– Хорошо, – кивнул маг и указал на котел, что висел на огне. – Вода закипела.

– Кашу с вяленым мясом? – неуверенно спросил ученик.

– Сойдет, – кивнул пиромант.

Остановились они незадолго до заката. Маркус указал на небольшую поляну со следами ночевки какого-то каравана и скомандовал привал. Не успела телега остановиться, как пиромант выдал несколько указаний, которые ученик тут же принялся выполнять.

Юноша суетился у костра, а маг расстелил небольшой коврик из дешевой, но прочной ткани, после чего уселся на него в позу лотоса. Он внимательно наблюдал за будущим артефактором, а когда тот начал насыпать кашу, скомандовал:

– Сыпь побольше. Этого должно хватить мне на несколько дней.

Видя недоумение на лице ученика, он пояснил:

– Ближайшие несколько дней тебе будет не до еды.

Парень кивнул и насыпал побольше крупы, не забыв про дополнительную порцию вяленого мяса. Парень взволнованно поглядывал на своего учителя, но продолжал помешивать кашу. Когда она дошла, он снял ее с огня и уставился на учителя.

– Садись. Для начала у нас будет разговор.

Когда Юринай уселся рядом, он обреченно вздохнул:

– Я дерьмовый учитель. Хуже в твоей ситуации может быть только проклятый.

– Кто?

– Потом расскажу, – вздохнул Маркус. – Тебе ведь говорили, что у тебя есть зачаток дара?

– Да.

– Тебе говорили, что он у тебя слишком мал?

– Говорили.

– Я весь день пытался уловить его отголоски и не уловил даже намека на твой дар. У меня есть подозрения, что его у тебя нет, а то, что некоторые называют малым даром – не более чем реакция на внутренние каналы.

– Я не понимаю.

– Человек считается магом, только если у него сформировался резерв. Место, куда сила стекается по каналам. Иногда каналы достаточно мощные, чтобы дать засветку, но без резерва… они ничего не собирают.

– У меня может не быть резерва?

– Может, – кивнул Маркус. – Поэтому я предлагаю тебе выяснить это здесь и сейчас.

– Что будет, если у меня нет резерва?

– Мы попробуем его создать.

– Тогда чего мы ждем? И зачем вам эти вопросы?

– Суть в том, что для первого этапа мне придется пройтись по твоим каналам моей силой, а она…

– Огненная, – кивнул ученик. – Это будет больно?

– Очень, – кивнул пиромант. – А на втором этапе я буду прожигать в твоем магическом теле резервуар. И это не просто больно. Это может оказаться смертельным. Ты можешь сгореть. Мне важно, чтобы ты сам выбрал путь, по которому пойдешь. Решение принимать тебе.

– Выбор? – хмыкнул парнишка. – Какой у меня вообще может быть выбор? Я сирота, которому в жизни не светит ничего, кроме работы писарем при каком-нибудь купце. А вы предлагаете сказку…

– Сказку, – хмыкнул Маркус. – Когда-то я тоже думал, что это сказка.

– Я согласен на оба шага, если это даст шанс стать настоящим артефактором, – уверенно заявил Юринай.

– Это я и хотел услышать, – кивнул пиромант и резко вытянул ладонь к лицу парня.

Она была достаточно большой, чтобы накрыть лицо полностью. Когда его пальцы сжались, он тихо произнес:

– Симауль…

Тело парня изогнулось от боли. Он схватился за запястье руками и попытался встать, но тело мага огня было словно из стали. Ученик верещал, изгибался и пытался вырваться, но учитель был непреклонен.

Десять секунд.

Ровно столько потребовалось Маркусу, чтобы проверить все досконально и отпустить парня.

– Горю… – выдавил из себя Юринай, когда рухнул на землю. Грудь ходила ходуном, глаза выпучены, лицо красное, с испариной. – Я горю…

– Это моя сила. Так чувствуют себя те, кому я решил вскипятить кровь, – пояснил маг огня. – Только похуже.

– Что… что со мной?

– То, чего я так боялся, – неохотно ответил маг. – У тебя нет места силы. То, что заметили артефакты – было твоими каналами силы.

– Что теперь? – произнес Юринай, медленно закрывая глаза.

– Как я и говорил. Придется выжечь тебе новый центр силы.

– А получится? – парня повело, и он с закрытыми глазами завалился на бок.

– Да. Если не сгоришь, – кивнул учитель.

Видя, что ученик истощен, Маркус подтащил его тело к костру и положил на спальник. Затем он прикрыл его одеялом и начертил вокруг него круг. После этого он положил рядом с ним артефакт, а сам достал из кармана черную монету.

– Жаль, – тихо произнес Маркус, глядя на монетку. – Если бы получилось, из нас бы вышла отличная команда.

Пиромант отошел чуть в сторону и, сморщившись, сломал в кулаке монету. Из руки тут же потекла темная, тягучая сила.

– Ну? И долго я тебя буду ждать? – процедил маг, с отвращением отряхивая руку.

Он простоял несколько минут, после чего громко крикнул:

– Я серьезно! Давай покончим с этим по-быстрому!

Ветер донес до него тихий смех незнакомца, а спустя несколько секунд, за спиной пироманта из тени выросла фигура.

– По-быстрому говоришь? Ну, давай попробуем… – прохрипел незнакомый голос.

Маркус тут же полыхнул огнем и рванул в сторону. Огонь его дара хорошенько полоснул по бесплотному противнику не хуже клинка, вырывая куски из его тела. Вытянув руку, он выпустил хлыст и ударил наискосок, располовинив неизвестного.

– И все? – смутился маг, наблюдая, как развеивается полупризрачная фигура.

– И все? – ответил эхом ему тот же голос.

Маркус резко оглянулся и создал над головой яркий светляк. В подступающих сумерках, на краю поляны, показалось не меньше пяти десятков копий таких же теней.

– А-а-а-а-а, – понимающе кивнул пиромант. – Так ты из этих.

– По-быстрому, – рассмеялось сразу несколько фигур.

В следующий момент все фигуры метнулись к нему, на лету превращаясь в черные стрелы. Каждая несла в себе темное заклинание, но Маркус и не подумал поднимать щиты. Вместо этого он испустил кольцо огня и замер, сложив руки на груди.

Уровень плетения и количество силы в кольце были таковы, что направленные на него плетения просто развалились. То, что половина из них была иллюзией на основе тьмы, подтвердило его мнение. Противник был довольно слаб.

– Так и будешь прятаться? – спросил Маркус. – Может, все же закончим?

– Закончим, – отозвался голос.

Дальше бой пошел уже по другому сценарию. Для лежащего на боку Юриная он представлял что-то невнятное с метанием теней и огненными всполохами. Для Маркуса же это был тяжелый бой на скоростях.

Противник перестал создавать иллюзии. Вместо этого он материализовывал тело прямо в воздухе, выпуская удар и тут же растворялся. Маркус же сбивал темные заклинания мелкими огненными тычками и пытался достать противника контрударами.

– Неплохо, – произнес он в секундную передышку и по наитию шагнул назад и в сторону. При этом пиромант выхватил нож с пояса и нанес удар в слепую зону. К его удивлению, рука встретила сопротивление и нож вырвало из руки.

Когда он обернулся, то обнаружил мужчину с ножом в груди. Противник удивленно уставился на рукоятку, после чего перевел взгляд на пироманта.

– Маркус «Истинное пламя», – сделал легкий поклон маг огня.

– Круцио «Мастер теней», – поклонился противник. – Это то, о чем я думаю?

Вокруг рукоятки ножа расползалось серое пятно, превращающее тело и одежду темного мага в пепел.

– Испепеляющее лезвие Орундула, – кивнул учитель Юриная.

– Жаль, – поджал губы противник. – Вы отлично сражались, и я уверен, что смог бы вас обмануть.

– Не смогли бы, – подняв голову, гордо ответил маг огня. – Я видел ваш дар.

– Тогда почему вы не убили меня сразу? – вскинул брови проклятый.

Дыра в его груди достигла угрожающих размеров. Небольшой нож выпал из груди, а часть плоти противника осыпалась пеплом на землю.

– Если бы я выдал, что вижу ваш дар, то вы бы сбежали, – пожал плечами Маркус.

– Думаете? – усмехнулся противник.

– Уверен, – кивнул пиромант. – Но ваш отвод взгляда и иллюзии были хороши. Спасибо вам за этот бой. Было… интересно.

– Жаль. Демоны бездны… – прохрипел разваливающийся на части маг. – Чертовски жаль…

Маг окончательно распался на пепел и обугленные головешки, а Маркус поднял рукоятку ножа с земли.

– Спрашивай, – лениво произнес Маркус, лежа на лапнике, из которого он сделал постель в телеге. Передвигаться по дорожным ухабам маг предпочитал в лежачем положении.

– Кто это был?

На следующее утро учитель провел еще один ритуал и выжег новый источник внутри своего ученика. Ритуал отправил Юриная в лихорадку на два дня, которые он провел в бреду и бессознательном состоянии.

– Это был проклятый, – потянулся пиромант. – Довольно сильный, но мне он бы ничего не сделал.

– Я видел, как он возникал и исчезал, а потом вы ударили в воздух…

– Это был скоростной бой. Ты и десятой части не увидел, – вздохнул Маркус. – Жаль. Красивый бой получился. Это был маг теней. Они никогда не дерутся прямыми атаками и не вступают в бой напрямую. Выпускают сотни своих копий, вручают им простые заклинания и атакуют издалека. А этот меня удивил. Действительно, достойный ход получился. Если бы не его дар, я бы прозевал удар со спины.

– Вы сказали, что можете видеть дар.

– Да. У него был средненький дар, и я его прекрасно видел.

– А я?

– А у тебя сейчас в груди дыра, которая медленно заполняется силой, – буркнул пиромант. – А вообще, хорошо, что он пошел на бой. Теперь в ордене нам неплохо заплатят за его уничтожение.

– За убийство проклятых платят?

– Да. Их вычисляет орден Белоснежной розы и по возможности уничтожает.

– А почему они сами его не могли уничтожить? – задумчиво спросил ученик. – Орден Белоснежной розы сильный.

– Потому что это мастер теней. Они два раза на него команды собирали, а он не дурак подставляться. А вот один на один – это он любит. Говорят, лет пятнадцать как пробудился.

– И много за него платят?

– Много, – улыбнулся маг. – Хватит на книжки и артефактный набор. И вообще! Я, между прочим, два дня питался твоей кашей. Против каши ничего не имею, но закончилась она вчера.

– Но я же предлагал сделать еще утром!, – попытался оправдаться парень.

– Кашу? Третий день подряд? Нет уж! Если я сегодня что-нибудь не выпью – я точно озверею! – повернулся на бок маг огня. – Душа требует разносолов, деревенской бурды и женщин!

Видя, как недоумевающе на него уставился ученик, Маркус указал на развилку дороги.

– Видишь отворот?

– Вижу.

– А колеса от телеги видишь?

– Вижу.

– Значит, туда кто-то ездит. Не деревня, так какой-нибудь хутор там точно есть.

Маг огня не был большим путешественником, но жизнь его достаточно помотала, чтобы немного понимать в следах. Этого хватило, чтобы безупречно определить, где следы от телег караванщиков, а где от деревенской телеги. В итоге, через несколько часов они оказались на небольшом пригорке, с которого открывался отличный вид на крупное село.

– Вот! Интуиция меня не подводит! Особенно, если дело касается выпивки, – довольно заявил Маркус. – Правь к деревне и пристегни эту кобылу!

Юринай сделал, как сказано, но на душе было неприятно. То, как вел дела Маркус, парню не нравилось, но и возражать ему он не мог. Тем более, им навстречу вышла целая толпа селян.

Тут были и дети, и женщины, и немногочисленные мужчины.

– Здрав будь! – вышел широкоплечий мужик из толпы, когда они подъехали. – Кем будешь?

– Маг я, – буркнул пиромант, слезая с телеги. – Свободный по праву, названный по силе «Истинным пламенем» и обязанный по службе.

Мужчина нахмурился, но, несмотря на замешательство, слово «маг» сделало свое дело. Он глубоко поклонился, а за ним повторили все сельчане.

– Если маг ты, яви знак свой! – произнес староста деревни, оглядываясь на мужиков.

Маркус уставился на старосту и, буркнув что-то про неотесанных крестьян, продемонстрировал ему перстень, на котором было шевелящееся пламя.

– Тут… нам это, – мужчина обернулся и указал взглядом мужикам на кольцо. – Посоветоваться надо.

– Так и скажи, что знать не знаешь, как знак мага выглядит, – проворчал Маркус и, подняв лицо к небу, открыл рот. Из него тут же взметнулся огромный столб пламени, который быстро обернулся в птицу, сделавшую два круга вокруг села. Подлетев снова к магу, она метнулась к нему и тонкой струйкой втекла в его открытый рот.

– Понял, кто я? – взглянул Маркус на перепуганных селян.

– П-п-п-понял, – кивнул староста. – Чего не понять…

– Тогда накрывай стол. И неси чего покрепче, – потянулся пиромант. – И баньку топи. Мне с дороги помыться надо.

– Сделаем, – кивнул мужик. – А как бы нам…

Тут мужчина достал из-за пазухи жетон, который село получило после уплаты налога.

– Жетоны мне ни к чему. Я боевой маг, – хмыкнул Маркус и, видя взволнованное лицо старосты, добавил: – Денег не возьму, но и артефакты заряжать не стану. Если у вас убить кого надо – без проблем. А вот артефакты – не мое. Сила моя такая. Все пеплом обратить может.

– Плохо, – тут же помрачнел староста.

– Но у меня есть ученик, – кивнул на телегу с подростком парень. – Если слово мне дашь, обустроить его хорошенько – он тебе все, что надо, зарядит.

– А у него сила, не того?

– Не того, – мотнул головой учитель. – Стихия его не признала. Силы у него немного, но на ваши побрякушки хватить должно.

Тут староста оглянулся и шикнул на мужиков, что стояли рядом.

– Тут такое дело, – вкрадчиво произнес мужик. – На выданье у нас несколько девок.

– Пометить магом надо? – усмехнулся Маркус. – А хороши девки-то?

– Хороши-и-и-и, – протянул староста. – Наши невесты самые красивые в округе, но если магом меченые будут – не мы приданное отдавать будем, а нам за них платить станут.

– Знаю я ваши порядки, – махнул рукой Маркус. – Ты баньку истопи, я там одну отмечу, на ночь тоже кого-нибудь приготовь. Ну и на утро. чтобы в дороге легко было.

– Сделаем! – улыбнулся во весь рост староста. – Все в лучшем виде сделаем! Только…

– Что?

– А ученик ваш?

– И ему выдели, – кивнул пиромант и, подмигнув, строго добавил: – Нечего все учителю отдуваться. Ученику тоже поработать надо.

Глава 3

– Упорство и количество приложенного времени, – повторил Юринай слова учителя.

Он держал в руках ту самую безделушку, которую дал учитель и в сотый раз занимался одним и тем же упражнением. В очередной раз он запускал силу в медальон, заставляя камешек в центре едва заметно светиться.

Парень сидел на скамье и изредка понукал лошадь, которая неторопливо плелась вперед. Припасов с собой им выдали с лихвой и о готовке на пару дней можно было забыть. Тем более заставлять его кашеварить было некому. Учитель пребывал в состоянии алкогольной комы.

– Рыжую… веди рыжую… – едва слышно пробормотал валявшийся в телеге Маркус.

– Телега была хорошим выбором, – буркнул парень, поморщившись от перегара, доносящегося из телеги.

Сельчане хотели подсунуть в телегу несколько кувшинов с крепленой медовухой, но Юринай с трудом их отговорил, мотивировав, что запои для мага крайне нежелательны и чреваты проблемами с силой.

В голове всплыло лицо девушки Камилы, пришедшей к нему после того, как он полностью выжал свой дар и едва мог стоять на ногах. Зарядка артефактов оказалась для него крайне утомительным и непривычным занятием.

Как потом понял Юринай, девушка была девственницей, но действовала она напористо, словно знала и понимала, что ей нужно и как это делается. Юринай, к слову, тоже был девственником, и разница в «понимании процесса» было совершенно иная.

– Так, – встряхнул головой парень, пытаясь выкинуть из головы лицо девушки и легкий аромат свежескошенной травы от ее волос. – Еще разок.

Справившись с воспоминаниями, он снова сосредоточился на артефакте и смог заставить того еще раз слегка мигнуть.

– Отлично. Теперь к делу, – произнес парень и достал небольшой резец по дереву. – Техника укрепления…

За время дневного путешествия Юринаю было нечем заняться, и он делал то, что могло ему хоть как-то продвинуться вперед – тренировался в управлении силой и рисовал конструкты с ее применением.

Сам укрепляющий конструкт он давно выучил наизусть, но изучив несколько глав в самоучителе артефакторики, уловил несколько важных мыслей.

Первая из них была о чёткости построения. Чем точнее рисунок, чем правильнее у него были углы, тем сильнее эффект и меньше потери, а соответственно и меньше был расход силы. Именно поэтому парень старался и выводил конструкты, один за другим повторяя укрепление, раз за разом. Делал он это на сухой ветке, очищенной от коры для гладкости поверхности.

Вторая мысль из учебника, которую он вывел, была об исполнении конструкта. Его часто выполняли из металла, заливая в канавки, но для юноши это было слишком сложно, да и подходящего инструмента и материалов не было. Обратив внимание на тот факт, что металл выбирали из-за того, что его можно было отполировать и сделать ровным, он вырезал конструкты максимально аккуратно. Вырезанные бороздки он сглаживал, проводя по ним специальным закругленным резцом, не забывая убрать все заусенцы.

Последним этапом выполнения укрепляющей техники было наполнение конструкта силой. И этот этап был самым сложным, и главное было совершенно непонятно, получилось у него или нет. После пятого конструкта на палке длиной в локоть и шириной в руку, Юринай бросил попытки понять, насколько он укрепил деревяшку и просто повторял один и тот же рисунок.

Понимая, что место на удобной деревяшке скоро закончится, он начал мельчить и уменьшать конструкт, при этом сохраняя пропорции. Правильно это или нет, он не знал, но и перерывать книгу в поисках ответа желания у него не было. Самоучитель был обычной книгой для своего времени, поэтому ни оглавления, ни последовательности мысли у автора не наблюдалось.

– Упорство и количество приложенного времени, – повторил подросток, перехватывая поудобнее ветку.

Периодически отвлекаясь на понукания лошади, он продолжал заниматься до сумерек. Как только солнце касалось горизонта, он остановился на небольшой лужайке у ручья и принялся готовить ужин.

К ночи еда была готова, а постель расстелена у костра. Маг, к слову, тоже предпочитал сон у костра, но его запой показал, для чего ему нужна была телега.

– Упорство, помноженное на количество приложенного времени, – пробубнил Юринай, повертев в руках деревяшку, покрытую конструктами укрепления.

На ветке не осталось ни одного свободного места, а местами конструкты были настолько мелкими, что их можно было с трудом рассмотреть.

– Надо чтобы эффект был более явным, – задумчиво произнес парень и кинул ветку в костер.

Чтобы тот горел и грел подольше, парень пододвинул несколько больших веток к костру и сложил их на манер стенки, чтобы жар шел к нему, и стволы медленно прогорали.

– Где мы… – прохрипел голос Маркуса из телеги.

– День пути на северо-восток, как вы и приказали. – Пожал плечами Юринай. – Каша готова.

– Воды, – едва слышно произнес маг. – Я слышу тут ручей.

Не успел Юринай подняться на ноги, как послышался грохот упавшего с телеги тела.

– Я сам, – произнес он и на карачках пополз в сторону источника воды.

Парень проводил его взглядом и открыл книгу, надеясь там обнаружить что-то подходящее. Он успел пролистнуть около десятка страниц, бегло пробегая глазами по заголовкам, прежде чем маг вернулся.

– Демоны бездны, – прохрипел он, заваливаясь на застеленную Юринаем постель. – Что эти идиоты добавляют в свою брагу, что с нее хочется сдохнуть?

– Судя по вашим штанам, что-то они определенно добавляли, – кивнул парень.

Маркус опустил взгляд и обнаружил свое мужское достоинство в рабочем положении, что было заметно невооруженным взглядом.

– Вот же ушлый тип, – недовольно проворчал он. – Только откуда у него такое средство? Обычную алхимию мой организм должен был переварить за пару часов.

– Может дело в выпивке? – предположил ученик, продолжая перелистывать «Самоучитель».

– Возможно, – кивнул Маркус и повернулся на бок. – Что ты ищешь?

– Какую-нибудь простую технику, эффект которой будет заметно сразу.

– Свет, – произнес маг огня, поворачиваясь на бок. – Найди схему артефакта светильника. Знакомый сказал, что сам конструкт света очень простой.

– Свет? – задумчиво произнес Юринай и перелистнул несколько страниц назад. – В принципе…

Его взгляд уперся на небольшой конструкт. Да, он был раза в два больше, чем предыдущий вариант, но ничего сверхсложного подросток в нем не увидел.

– Разве что окружность, – нахмурился ученик.

В этот момент раздался похмельный храп Маркуса, больше похожий на рычание страшного чудовища.

– С таким храпом и охраны не надо, – хмыкнул парень и взглянул на ветку, покрытую артефактными рунами.

Места на ней уже не было, поэтому парень, не задумываясь, кинул ее в огонь и принялся рыскать вокруг лагеря в поисках предмета для экспериментов. После часовых поисков, ему подвернулся приличный кусок известняка, на котором было удобно выскабливать резцами конструкты. Он был достаточно прочным, чтобы не разваливаться на куски в руках, но при этом достаточно мягкий, чтобы использовать его как заготовку.

– Для тренировки в самый раз, – кивнул он своим мыслям и потащил булыжник к костру.

Палку, покрытую конструктами укрепления, он из огня так и не достал.

Маркус проснулся рывком, словно что-то его подопнуло. Он вскочил на ноги и принялся оглядываться.

Помимо лагеря, стреноженной лошади и телеги он ничего и никого не обнаружил. Действуя больше на инстинктах, он втянул носом воздух и слегка присел, стараясь почувствовать свою стихию. Связь со стихией боевого мага была настолько сильна, что он был способен почувствовать теплоту крови, не говоря уже о кострах или артефактах на огненной силе.

– Не понял, – тут же выпрямился он и оглянулся.

В нос било проявлением собственной стихии, словно он голову в вулкан засунул, а это значило только одно – где-то недалеко был природный источник силы.

Чтобы окончательно убедиться, что это не похмельный бред, маг огня нагнулся к тлеющим углям от костра и взял оттуда обугленную головешку. К его удивлению это оказалась обычная ветка, покрытая пеплом и золой. Она была слегка теплая, но никаких следов огня на себе не имела. Присмотревшись, маг обнаружил мелкий рисунок из укрепляющих конструктов.

– Это как? – задумчиво спросил он и направил силу в деревяшку, но та, вместо того, чтобы обратиться пеплом или на худой конец полыхнуть, оттолкнула силу обратно в руку. Пиромант надавил сильнее и еще сильнее. В итоге дошло до того, что ему пришлось изрядно напрячься, чтобы получить эффект.

Фьюу-у-у-у-у-уть.

Вместо того, чтобы полыхнуть как полагается любой уважающей себя ветке, пламя вырвалось с торца. Сердцевина, словно алхимический реагент, полыхнула ярким белым пламенем, вырывающимся с концов. За пару секунд от влитой силы она выгорела и оставила в руках мага пустую трубку.

– А вот это действительно интересно, – пробормотал Маркус и взглянул на спящего ученика. После недолгого колебания он отправился по запаху в сторону источника силы.

Пройдя пешком несколько сотен метров, он отчетливо почувствовал присутствие стихи. Несколько минут ходил кругами, пока не обнаружил чахлый куст с желтыми листами.

– Так-так-так… – снова втянул носом пиромант и нагнулся к земле.

Под этим кустом он обнаружил широкую нору. Наклонившись к ней, он зажег силу и поводил перед ней.

Тс-с-с-сх-х-храк!

Раздался подозрительный треск, а спустя несколько секунд из норы показалась широкая морда ящерицы, объятая слабым, голубоватым пламенем.

– Саламандра, – с улыбкой произнес Маркус. – Вот это находка…

Юринай проснулся от того, что ему сильно припекало спину. Не смотря на то, что спал к костру он лицом, до сознания не сразу дошло, что этот самый костер к жару со спины отношения не имеет.

Поначалу парень сморщился и хотел повернуться на другой бок, но тут сознание наконец уловило запах дыма. Причем запах был не легкий и мягкий, как от обычного костра, а тяжелый, с примесью жженой смолы и чего-то горького.

Ученик открыл глаза и обнаружил перед собой телегу, испуганно топчущуюся лошадь и лес за ней. Затем он обернулся и застыл в недоумении.

За его спиной, на несколько сотен метров не было ничего, кроме выжженной земли, пепла и небольших дымящихся пеньков от деревьев. Посреди всего этого безумия в воздухе висел Маркус. Он сидел в позе лотоса и медитировал, никак не реагируя на происходящее вокруг.

Парень поднялся и в нерешительности замер. Раньше ему не приходилось видеть учителя в таком состоянии. Помимо того, что одежда на нем сгорела, на голове не было волос, кроме остатков опаленной бороды, на руках виднелись следы укусов и подсохшей крови.

– Учитель? – спросил в воздух Юринай.

Маркус, словно ждавший этого звука, открыл глаза и продемонстрировал юноше темно-синее пламя, заполнившее глазницы. Он медленно опустился на землю и пошел к ученику. На ногах не было ботинок, поэтому учитель шел босиком. Каждый раз, когда он поднимал ногу, под ней вспыхивал огонь.

– Это место называется местом силы. Не знаю, как ты на него вышел, но именно тут выходит стихия огня. – произнес учитель, подойдя к Юринаю. – Здесь очень благоприятное место, чтобы развить и усилить свой источник.

– А что делать мне?

– Тоже, что и раньше. Тренируйся, а я постараюсь обуздать силу источника, – кивнул Маркус. – Мне потребуется пара дней.

– Хорошо, – кивнул парень. – У меня вопрос. Вы говорили про свет. Я пробовал этот конструкт, но камень не светился.

Юринай указал на булыжник, покрытый конструктами, которые он скопировал из учебника.

– Конструкты наносятся изнутри, – произнес учитель и нагнулся к камню.

Не смотря на то, что до учителя было несколько метров, от его тела исходил такой жар, что ученику приходилось морщиться.

– Если конструкт будет нанесен снаружи, то эффект появится внутри, – ответил учитель и присел у булыжника. – Я так в университете запорол зачет по артефакторике. Профессионалы могут наносить конструкты снаружи, но это их особый прием.

Маг одним ударом расколол камень на две части. Сердцевина камня тут же начала светиться белым холодным светом, подтверждая, что конструкты ученика работают.

– Это то немногое из артефакторики, что вбили в мою голову. – ответил учитель и направился в сторону источника силы. – Сегодня еда мне не потребуется. Я буду питаться силой. Завтра с утра приготовь большую порцию. У меня будет зверский аппетит.

– Хорошо, – кивнул парень, не сводя с камня взгляда. Это было первое проявление силы, которое он смог создать и внутри щемило сердце от счастья.

– И еще, – произнес Маркус. – Ты умеешь разделывать ящериц?

– Что? – не сразу понял слова учителя подросток.

– Ящерицы. Ты умеешь снимать с них шкуру?

Юринай вертел в руках обломки деревяшки и задумчиво прокручивал в голове сказанное учителем.

В месте силы, где медитировал и развивал свой дар Маркус, жила саламандра – огненная ящерица огромных размеров. Разожравшееся на дармовой силе существо стало агрессивным и старалось защитить свой источник, из которого питалась. Пироманту пришлось очень нелегко бороться с существом, поглощающим его стихию вместо еды, но на его счастье с ним была ветка Юриная, которая от нанесенных конструктов стала настоящим оружием, невосприимчивым к магии на несколько секунд.

Да, артефактные конструкты дело не очень эффективное, к тому же поступившую силу деревяшке девать было некуда, поэтому ветка силу выталкивала, заливая все вокруг теплом и светом.

Но как там ни было, именно этой веткой Маркус и отлупил ящерицу по голове. Это дало ему несколько секунд, чтобы сосредоточиться и выдать ультимативное заклинание из школы «Истинного пламени», способное уничтожить порождение стихии.

Деревяшка, к слову, обуглилась, но так и не рассыпалась, превратившись в черную, потертую временем, полую изнутри ветку. Местами конструкты на ней стерлись, кое-где огонь сделал на ней дыры. Это навело ученика на мысль.

– А что если она светиться будет изнутри? – произнес он, вертя в руках свой первый в жизни прототип артефакта.

Парень достал скребки и принялся за работу, стараясь поглядывать за лошадью, норовящий остановиться и начать жевать траву.

Маркус все так же лежал в телеге и храпел, словно ужасное чудовище. После своей медитации и нескольких часов сборов и постановки планов, он достал пару припрятанных кувшинов крепленого вина из деревни и очень быстро налакался, превратившись в пьяно храпящее чудовище.

За работой он доехал до заката. Солнце через пару часов должно было сесть, и парень хотел остановиться. Задумчиво рассматривая обочину, он рассчитывал найти место для ночлега, но вместо этого обнаружил колею от телеги, которая вела в сторону.

Он притормозил и в нерешительности взглянул на учителя. Тот храпел и признаков разума не проявлял. Немного посомневавшись, он все же дернул поводья и повернул к деревне.

– Маг, говоришь, – произнес пузатый мужчина, поглаживая бороду. – А знак магический у него есть?

Деревня, куда свернул парень, называлась Трактовой. Издавна она стояла на торговом тракте, но из-за того, что рядом появилось несколько выходов силы, вокруг стала появляться измененная силой живность. Со временем она стала настолько опасной, что караваны изменили маршрут и обходили деревню стороной.

– Конечно есть. Только сейчас он с пьяну может и в пепел обратить, – пожал плечами Юринай.

– А чем докажешь, что это маг? – продолжал задумчиво говорить староста. – У самих не шибко в закромах, чтобы бесплатно столовничать пришлых.

– Саламандру огненную мы недавно извели, – произнес подросток и залез в сумки. Оттуда он извлек шкуру ящерицы, которую умудрился в нескольких местах порвать, пока снимал.

– Иди ты! – уставился на нее староста и обернулся к делегации мужиков. – Тварь огненную извели!

– По делом тварюке!

– Уж как она допекла, как допекла! – загомонили мужики.

– Учителю источник нужен был, – ответил парень и выпрямился, чтобы казаться больше. Внимание со стороны селян ему очень нравилось. – А эта тварюка его охраняла. Вот учитель ее и того…

– А ну, хватай мага, мужики, и в дом его мой, на перину! – скомандовал староста. – Бабы пусть разденут и на стол накроют.

Мужики засуетились, а староста пару раз шуганул их, рявкнув на них:

– Аккуратнее увальни! Разбудите – он вас в пепел обратит!

Когда учителя со всеми почестями, как драгоценность, унесли в дом, деревенский управленец повернулся к Юринаю и спросил:

– А ты значит ученик?

– Ученик, – кивнул парень.

– Тоже огнем владеешь?

– Нет. Моя сила чистая, – покачал головой парень и авторитетно заявил: – Не взяла меня стихия. Артефакты учусь делать.

– Артефакты – это хорошо, – кивнул староста. – Есть у нас дело для тебя.

– А…

– За монету, – тут же прервал его мужчина. – Жетоны мы для магов круга оставим.

– Что за дело? – тут же уточнил Юринай.

– Зарядить артефакт надо и глянуть на него. Перестал работать, а мастеров у нас не бывает…

Работать пришлось до глубокой ночи.

Нет, парня никто не заставлял, но задача оказалась интересной и Юринай не смог остановиться, чтобы оставить проблему на завтра. Перед ним, на столе, лежала металлическая плита. Сама она была разборной, и верхняя крышка не представляла интереса. Внутри же оказалась сложная составная гравировка конструкта.

– Этот артефакт духом горна зовут. Он у кузнеца стоял. Старый он, колен пять как стоит, но работал исправно, – рассказывал про него староста. – А тут на тебе! Не работает, хоть ты тресни. Мы и огонь на нем жгли, и в костре на камне держали. Ни в какую.

В крышке артефакта Юринай смог различить несколько знакомых конструктов. Один из них защищал от коррозии металл, а второй не позволял ему выгорать. Остальные для подростка были неизвестны.

Внутренняя поверхность артефакта была покрыта настолько сложным рисунком, что Юринай даже не пытался его понять. Для него, юноши занимающимся тем, что считал то, чего нет, этот четкий и очень сложный рисунок казался чем-то запредельным. Круги, пентаграммы, квадраты и косые треугольники, закорючки рун и мелкие камни внутри сливались в одно очень сложное и безумно красивое устройство.

Кое-где краснела медь, местами виднелись серебряные буквы рун, а в одном месте Юринай заметил даже проблеск золотого волоса, соединяющего шестигранник с руной внутри с треугольником.

Видя это великолепие и мечту перфекциониста в сельском артефакте, парень на секундочку представил себе императорские артефакты и их сложность. По спине тут же пробежал холодок, а на лице расплылась улыбка.

– Только вот он почему-то не работает, – задумчиво произнес Юринай и, встряхнув головой, оглянулся в поисках своего рюкзака.

На дворе была уже ночь, и масляная лампада давала очень мало света. Поэтому Юринай достал из рюкзака свою поделку и небольшой кусок веревки.

– На ночь должно хватить, – произнес он, достав потерпевшую все издевательства учителя и ученика ветку.

Трубка светила очень ярко, по сравнению с той же лампадой. Последняя была отставлена в сторону, а её место занял первый артефакт, ветка-светильник.

– Ух ты! – послышался тихий шепот от дверей.

Обернувшись, парень обнаружил молодую девушку, одетую в белое, явно накрахмаленное платье. Ученик слышал легкий скрип двери с полчаса назад, но был занят разглядыванием и любованием конструктов.

– Ты кто? – спросил он. Красивое и новое платье никак не вязалось с глухой деревней.

– Лида, – тихо ответила девушка.

– Занят я, – буркнул Юринай и отвернулся. – Чего хотела?

– Меня к тебе на ночь отправили, – смущенно произнесла гостья, но прежде чем юноша смог что-то ответить – тут же затараторила: – Ты не гони! Я могу просто в уголке посидеть.

– Тихо только, – кивнул Юринай, не поворачиваясь.

Подросток прекрасно заметил, как топорщится платье в области груди девушки, ее миловидное лицо и русые волосы. Он выпрямился и постарался сделать, как ему казалось, очень занятой и важный вид. Чтобы отвлечь себя от красивой девушки, он взял из набора легкую кисть и принялся осторожно выметать следы золы.

За этим занятием он и заметил нюанс.

В одном из конструктов, у самого края, был подтек металла, который разорвал конструкт. На первый, поверхностный взгляд Юринай подумал, что так и должно быть, но, вернувшись к этому месту в третий раз, кивнул своим мыслям.

– Точно оно, – прошептал он, внимательно рассматривая место.

Взяв самый мелкий скребок, он надавил на металл и, к его удивлению, тот оказался податлив. Серый цвет натолкнул на очередную мысль, и парень зарылся в инструменты. Оттуда он достал небольшой прутик очень похожего металла, который был свернут в косичку.

– Точно он. – Кивнул и открыл самоучитель по артефакторике, пролистав на место с описанием материялов. – Плавится… обычный огонь…

Дочитав до конца небольшую ремарку автора, Юринай повернулся к девушке, сидевшей в углу и смотрящей на него большими заинтересованными глазами.

– Лида? Так?

– Так.

– Разведи огонь в печи. Не сильный, нам топить не надо.

– Сейчас, – кивнула девушка и принялась суетиться.

Юринай тем временем достал полный набор скребков, напильников и надфилей. Даже точильные камни и аккуратно разложил на столе. При этом он не забывал поглядывать на девушку, которая нагибалась к печи и раздувала мелкий огонек от искр, выбитых из специальных камней.

Надо ли говорить, что девушка нарочно натягивала платье так, чтобы то облегало ее фигуру? А то, что виляние бедрами и выгибание спины разжиганию огня не способствует? Наверно не стоит, но ученику мага, молодому парнишке, совсем недавно впервые побывавшему в женских объятиях как мужчина, это было не важно. Он видел то, что хотел видеть, а гормоны брали свое. Единственное, что останавливало парня – артефакт.

Поломка была незначительной, и он уже примерно представлял, что нужно сделать. Желание починить артефакт и выдать себя за умелого артефактора было настолько велико, что он подавил все свои желания.

Когда огонь разошелся, он взял специальный щуп и положил его кончик в огонь. Это был специальный инструмент, который использовали для работы с горячим материалом. Поэтому его ручка была выполнена с поглощением тепла и плохо передавала жар.

Дождавшись красноты жала, Юринай вытащил щуп и подошел к артефакту. Он осторожно приложил кончик материала к месту, где рисунок прервался и прижал его раскаленным щупом. Металл потек, тут же заполнив пустоту, но его оказалось слишком много.

– Огонь не туши, – приказал ученик и, подхватив скребок, принялся аккуратно убирать лишнее.

Процесс затянулся еще на несколько часов, за время которого в избе стало душно. Юринай расстегнул рубашку и убрал тряпицу, на которой находилась полировальная паста. Парень не успокоился пока не довел место ремонта до идеального состояния, после чего еще и отполировал видимые конструкты, стараясь придать им зеркальный вид.

– Отлично, – произнес он и принялся собирать артефакт обратно, закрыв его крышкой.

Сам по себе дух горна был увесистым и в дополнительных защелках крышки не нуждался, но изготовитель предусмотрел транспортировку и сделал несколько хитрых защелок, которые без специального инструмента не откроешь. Юринай бы тоже не справился так быстро, если бы не описание подобного механизма в самоучителе. Такое соединение артефактов называли «Саторским замком».

– Помоги мне, – кивнул Юринай девушке. Та, хоть и клевала носом, но старалась держаться и подкидывала в огонь дрова.

Вместе они аккуратно перенесли плиту к печи и положили ее в широкую топку. Выждав несколько минут, чтобы она прогрелась, Юринай взял гвоздь и положил его на артефакт сверху. После этого он провел щупом по специальной руне, активируя его. Не прошло и пяти секунд, как гвоздь раскалился, а от плиты пыхнуло жаром.

– Работает, – удивленно произнесла девушка.

– Работает, – кивнул юноша. – Зови кузнеца. Пусть принимает и проверяет.

– Так… рассвет скоро, – произнесла девушка и сделала шаг к парню. – Скоро первые петухи заголосят.

– И что? – не сразу понял парень.

– Спят все.

– Я если спать сейчас лягу – до обеда не встану, – покачал головой Юринай и отправился к столу с инструментами, которые принялся укладывать в специальную сумку. – Зови его.

– Так не ложись. Обожди немного.

– И чем я, по твоему, до рассвета заниматься должен? – хмыкнул юноша, чувствуя как девушка прижимается к нему со спины.

– Мной займись, – тихо прошептала она на ухо. – Аль не по нраву?

Руки скользнули по бокам, животу и направились к паху.

– Руками чувствую – по нраву.

– Ну, и как ее звали? – спросил Маркус, морщась при каждом движении.

– Кого? – не сразу понял Юринай.

Два мага ехали уже не по проселочной дороге, а по вполне укатанному тракту, ведущему к городу.

– Ту девку, что заставила тебя так сиять, – ответил учитель и переполз назад, где завалился на бок.

– Лида, но дело не совсем в ней, – покраснев ответил Юринай.

– А в чем?

– Староста предложил мне починить артефакт. Называется «Дух горна».

– Железная плита для кузнецов? – припомнил Маркус.

– Она, – кивнул ученик. – Там была небольшая проблема. Почему-то плита перегрелась, и в одном месте потек металл. Я нашел такой же в наборе, который вы мне дали, и использовал, чтобы починить его.

– Он хотя бы заплатил? – спросил пиромант.

– Да. Восемь медных монет, – с гордостью произнес подросток.

– Вот упырь, – буркнул маг. – В городе артефактор возьмет за это не меньше серебрушки.

– Я не знал сколько это стоит, – начал оправдываться парень. – Поэтому взял столько, сколько дали.

– Ерунда. Главное это опыт. Опыт порой гораздо дороже любой монеты, – произнес Маркус и согнулся калачиком, ухватившись за свое достоинство.

– У вас что-то болит? – спросил Юринай, после того как повернулся назад.

– О-о-о-о, да. И так бывает, когда ты слишком много пользовался своим достоинством, – ответил маг. – Сдается, этот ушлый староста привел всех баб, от девок до старух, чтобы воспользоваться моей беспомощностью.

– Вы имеете в виду, что…

– Да, демоны бездны, – рыкнул Маркус. – Я проснулся от того, что на мне скакала дородная баба, лет тридцати.

– Простите, мне надо было…

– Не надо. Баба была хороша, – усмехнулся маг. – Потом привели рыжую девку, за ней была чернявая. Потом еще пару женщин с вот такой грудью…

– Учитель, – прервал повествование ученик. – Я хотел вас спросить, что будет, если я выкуплю девушку у селян?

– В смысле выкупишь? – поднял голову Маркус. – Это живые люди. В империи запрещено рабство.

– Но они же…

– А-а-а-а-а, – улыбнулся Маркус. – Ты ведь городской. В городе отношение с магами другое.

– Вы о чем?

– О том, что в в селе правила морали очень сильно отличаются. Если в городе родить от мага ребенка значит возможность получить сына с даром, то в селе до сих пор предрассудки. – начал пояснять маг. – Там царят старообрядческие порядки, и маг для них сверхчеловек и чуть ли не бог. Отмеченный стихией. Поэтому у них до сих пор в голове есть понятие «меченая магом». Девушка, переспавшая с магом, считается особой невестой, отмеченной волей стихии.

– Но ведь это глупость, – смутился Юринай.

– Но согласись, глупость приятная, – морщась от боли, произнес маг. – И давай говорить откровенно – я не думаю, что тебе, юнцу с патологической тягой к цифрам, выпало бы столько женской ласки без дара.

– Вы имеете в виду…

– Да. Девушка старалась устроить свое будущее. Для этого ей нужен был ты. Вернее часть тебя, которую ты в нее вводил. – Произнес пиромант и повернулся на другой бок. – Ты молод и неопытен, но давай сразу закроем вопрос с иллюзиями. Девушка устраивала свою жизнь.

– А если не так? Что если…

– Даже если не так, то ты никогда не узнаешь, честна ли она перед тобой, – возразил маг. – С того момента как она узнала, что у тебя есть дар, ты для нее желанный кусок. И даже если ты ее вытащишь из деревни, заберешь с собой, то она будет до конца жизни будет утверждать, что любит тебя. Даже если это не так. Потому как стать женой мага, даже постоянной любовницей – это сделать свою жизнь в сотни раз легче, чем в деревне. Ты никогда не сможешь это проверить.

Парень молча отвернулся и уставился в даль, а учитель продолжал:

– Женщины… Это скользкий вопрос для мага. С одной стороны ты в большинстве случаев можешь рассчитывать на согласие дамы и ее жаркие объятия, а с другой, никогда не можешь быть уверенным в ее чувствах. Это и счастье и проклятье. – произнес Маркус и на несколько секунд умолк, но в итоге все же добавил: – Чем раньше ты развеешь эти мальчишеские выдумки, тем лучше. Поверь мне. Подобные мысли были и у меня, но ни одна из них не привела ни к чему хорошему.

– Я понял, – хмуро буркнул Юринай.

– Нет. Не понял. Я тоже тогда не слушал учителя и наломал немало дров. – хмыкнул пиромант и, задумавшись, предложил: – Чтобы до тебя дошло, давай-ка заедем еще в одну деревню. Только теперь я про твое ученичество и словом не заикнусь. Ну и ты помалкивай. И смотри внимательно, как на тебя смотреть будут. Ну, а утром объявим, что ты ученик и в артефакторике разбираешься.

Юринай снова обернулся к учителю и хмуро взглянул на него.

– Согласен?

Вместо ответа парень кивнул, а маг повернулся на другой бок и чертыхнулся от колдобины, от которой его подкинуло на телеге.

Путники перевалили большой холм, после чего перед ними предстала тонкая полоска дороги тянущаяся по холму вниз и уходящая в лес. По ней, им на встречу так же двигалась телега, только в отличие от их транспорта, та была на двух колесах, с большим деревянным навесом и размерами заметно меньше.

– Там телега какая-то на встречу, – произнес парень.

– Где? приподнялся маг.

Заметив зеленый флаг с знаком чаши, он улыбнулся.

– Вот, кто нам нужен!

– Кто это?

– Наверное маг на круге, – пожал плечами пиромант. – Хотя может просто странствующий, но главное не это…

Глава 4

– Мдя, – хмыкнул Маркус, глядя на покосившиеся домишки. – Боюсь, нас тут не накормят. Хорошо, если нам их кормить не придется.

Юринай огляделся и обнаружил два заросших поля из четырех. На краю деревни виднелась парочка домов с заколоченными окнами.

– Видимо тут что-то случилось, – обеспокоенно произнес юноша.

– Даже если так, то произошло это давно. Поле уже засеяно, а те два пустуют с прошлого года.

Маркус приподнялся на локте и указал на один из домов.

– К большому дому правь, где дым из трубы идет.

Как только они подъехали, на пороге показался хромой мужчина. Быстро оглядев телегу и вылезшего из нее мага, он проковылял и поклонился.

– Я тут за старосту, звать меня Робином, – тут же представился мужчина. – А как господина величать?

– Маркус, – спокойно ответил пиромант и задумчиво уставился на собеседника. Выправка у деревенского мужика была армейская, да и сам он не выглядел увальнем.

– С чем к нам господина мага прислали? Или вы проездом? – тут же уточнил он, немало удивив путников.

– Откуда узнал, что я маг?

– У вас накидка боевых магов в телеге расстелена, – указал мужчина. – А я за службу повидал таких немало.

– Вот как, – хмыкнул Маркус. – Но мы здесь проездом. Нам бы еды и переночевать.

– Переночевать – это пожалуйста, – кивнул мужчина, но тут же добавил: – Только вот с едой у нас совсем тяжко.

– Я видел поля, – кивнул в сторону дороги Маркус. – Что тут произошло?

– В позапрошлом году тварь пришла. Волк, тьмой меченый. С полгода у деревни кормился, пока скот не перебил. Потом за людей взялся, – по-военному коротко пояснил бывший солдат. – Орден пришел – тварь извел, только она мужиков знатно потаскала. Сам хромой, а в поле работаю. Больше некому.

– Понятно, – кивнул Маркус. – Где служил?

– Третий кавалерийский клин летучего полка. Саторская граница, – еще сильнее выпрямился отставной вояка.

– Конный?

– Нет. Интендантом был. За провизию и оружие отвечал.

– Понятно, – кивнул Маркус. – Баня-то есть?

– Есть.

– Топи баню, – скомандовал пиромант. – А поесть…

Тут он повернулся к Юринаю и спросил:

– Крупы кулаков пять нам отложи, соль с приправами тоже оставь. Остальное ему отдай, – кивнул Маркус на старосту.

– А как же…

– Молча. Мясо сам добуду, – не стал вдаваться в подробности маг и снова повернулся к старосте. – Артефакты есть в селе?

– Есть, но жетона у нас нет, – покачал головой мужчина. – В прошлом году не наскребли, а налог с нас драть не стали. По указу на «мужиков» отбрехались.

– Неси ему артефакты, – указал на ученика пиромант. – Он ученик. Считай, за кров расплата будет. И баню топи пожарче.

Мужчина кивнул и заковылял к дому, чтобы выдать указания женщинам, заинтересованно подглядывающим на путников из окошек и приоткрытой двери.

– Как-то нище выглядит деревня, – произнес Юринай, когда учитель подошел к телеге. – Ни наличников, ни дворов. Коров нет… даже куриц не видно.

– Это не деревня нищая. Это страна у нас такая, – вздохнул Маркус, вытаскивая свою сумку с чистым бельем. – Чуть в сторону от тракта и везде так. Это еще неплохо. Бывает такие поселения мертвые находишь. Была себе справная деревня, а как придет тварь, так и вырезает по-одному. А если еще гниль синяя, то вообще без вариантов. Целитель в такую глушь не поедет. Оно ему не надо, а без него с этой заразой не справиться. Вот и бывает, что целыми деревнями на тот свет. Даже похоронить некому.

– А что вы делаете, когда такие находите? – спросил ученик.

– Жгу. Палю все дома и тела так, чтобы пепел один остался. Если такую деревню оставить – рано или поздно падальщики на запах придут. Некоторые болезни через них передаются.

– Разве синяя гниль может передаваться животными?

– Может, – кивнул Маркус. – На счет этой заразы в университете все строго. Нашел гниль? Лечи. Не можешь лечить – жги.

– А как же маги земли или воды?

– Тоже жгут, только сначала костер хороший разводят. Мне с этим проще.

Из дома вышел староста, а за ним торопливо выбежало несколько женщин и одна молодая девочка, лет двенадцати на вид. Все они отправились к соседнему дому, к которому был приделан еще один сруб, служивший баней.

– Может вам отвара? – спросил приковылявший к ним староста.

– Совсем тяжко? – спросил Маркус, понимая, что чая в деревне нет.

– Совсем, господин маг, – кивнул мужчина. – Но лес, слава императору, не дает ноги протянуть. Худо-бедно, но там ягода, тут грибы. К осени лещина пойдет.

– А мужиков у вас сколько осталось?

– Так пятеро.

– А баб?

– Почти три десятка, – хмуро ответил ветеран.

– Три десятка? – уточнил Маркус. – Так откуда у вас столько?

Староста уважительно указал на скамейку во дворе.

– Присаживайтесь. В ногах правды нет, – произнес он и начал рассказывать, как только маг уселся. – Не все бабы наши. Смородиновку, село, местная ватага разбойничья вырезала. Кто успел – в лес убежал. Вот их у себя мы и пригрели.

– Что за ватага?

– Увальни, – вздохнул Робин. – Драться толком не обучены, но их больше сотни. Тут дорога есть лесом густым. По ней ходят те, кто за тракт платить не хотят. Ну, или те, кому скрывать есть что. Вот эти олухи и полезли в лес тот. Этих самых торгашей стерегут и грабят. Когда они их, когда наоборот.

– А орден?

– А что орден? Эти разбойничьи отребья только самых ушлых берут. Те, кто мимо тракта с заставами идет. Я так думаю, ордену оно не надо, чтобы тут разбойничьего духа не было. Они нарочно их тут оставили, чтобы те шороху среди ушлых торгашей наводили.

– Вот как. А чего они в Смородиновку пришли?

– Не знаю за то, но говорят, у них баб увели. Есть тут торгаши, что палец в рот не клади. Контрабандой занимаются. Вот они и гоняют этих шалопаев. Говорили, что три десятка невольниц при себе держали. А как их освободили, эти душегубы новых искать пошли. Вот и полезли в Смородиновку.

– Интересно, – задумчиво произнес Маркус. – А сами эти разбойники получается торгашей грабят?

– Так и есть, но только тех, кто мимо тракта проскочить хочет. Контрабандистов не трогают.

Маркус потер подбородок и спросил:

– Где они сидят – знаешь?

– Знаю, – улыбнулся староста. – И дорогу знаю, мимо дозора ихнего.

– Сам ходил?

– Нет. Старший сын. Хорошо по лесу ходит. Егерям в город на учебу отдавал. Он путь выглядел и внутри разнюхал.

Пиромант взглянул на дым из печной трубы и кивнул.

– Хорошо. Утром об этом еще раз поговорим.

В этот момент из лесу показалась вереница женщин с корзинами.

– Много баб, – с усмешкой произнес маг.

– Много, – кивнул Робин. – Невест мало, а баб много.

– Ярмарка скоро, – с намеком произнес Маркус.

– Скоро, – кивнул староста и уловив намек заулыбался. – А на ярмарке хорошую невесту сыскать ой как сложно.

– Сложно, – эхом отозвался Маркус, тоже расплываясь в улыбке. – За хорошую цену отдать можно.

Юринай взглянул на косую печь, сложенную из раствора и обычных булыжников. Парень не был экспертом в печном деле, но даже ему было понятно – печь собирал явно не мастер. Да и откуда взяться мастеру, если остатки бывшей печи он видел во дворе.

– И оно нормально работает? – спросил парень, глядя на печь.

– Работает, – кивнула женщина. – Дымит, правда, пока не прогреется. Ну и подмазывать надо постоянно.

Юринай покачал головой, но ничего не сказал. Сам он мало что понимал в печном деле, поэтому советы оставил при себе.

– Артефакты неси, – произнес он и уселся за стол.

Женщина тут же подала ему на стол несколько простых артефактов, которые прятала под половицей.

– Все не работают?

– Все, – кивнула она.

Юринай взял в руки первый, в форме металлической бляхи и повертел в руках. Быстро найдя руну, отвечающую за зарядку, он начал концентрироваться, чтобы запустить в нее силу.

– Я в лес на сносях убежала, когда в нашу деревню эта ватага вошла, – начала рассказ селянка. – Родила уже здесь после того, как узнала, что село наше на нож взяли.

Юринай на тихий голос старался не отвлекаться, но и игнорировать его не мог.

– Только вот зимой той совсем тяжко было. Неделями голодали. А по весне бездна моего Партоса забрала. Гас на руках, а по одному утру совсем затих. Голодная весна была.

Артефакт слегка мигнул, обозначая, что силы в нем достаточно. По рунам Юринай мог предположить, что это был слабый амулет лечения, но из-за обилия знаков разобраться в нем до конца не смог.

– Сейчас с лесу живем, а что этой зимой будет – никто не знает, – продолжала она тихий рассказ.

– Ты к чему мне это говоришь? – спросил парень.

– К тому, что ярмарка близко. А на ярмарке большой торг за невест идет. Я хоть и не девка, но на лицо не уродина. Только вот, уже на выданье была. Не возьмут.

– И?

– Если за мной метка мага будет, то домой уже не вернусь, – тихо произнесла она, сглотнув, и отвела взгляд. – И старосте прибыток с меня за выкуп будет, и ртом одним меньше.

Женщина вернула взгляд на парня.

– Маг твой всех оприходовать не успеет. К нему и так очередью выстроились. А ты, вроде как, и не маг, но маг. Молодой только. Выручи вдову. Авось возьмут?

Юринай поднял на нее взгляд и впал в ступор. Впервые в жизни, оказавшись в ситуации, когда спать с женщиной приходилось из милосердия, внутри почему-то возникло сопротивление. Ни о какой похоти и разговора не было.

– Я… – начал было парень.

– Я не кривая и не косая, – тут же вставила она. – Все на месте!

Она спустила платье из грубой ткани, обнажив плечи и обвисшую грудь. Несмотря на приятные черты лица, сама грудь и торчащие от голода ребра наводили на мысль о пытках, а не о соитии.

– Не бросай, – видя по глазам метания парня, взмолилась женщина. Она встала с лавки и опустилась на колени перед юношей. – Помоги чем можешь. Не девка, но это дело знаю. Вот увидишь!

– Я не… – растеряно произнес парень, но женщина подползла к нему на коленях и вцепилась в штаны.

– Страшно. Люто страшно без мужика. Дай хоть шанс, а там будь что будет…

– Чего зеваешь? – хмыкнул Маркус, сидя на сене.

В этот раз, после того, как они покинули деревню, он не завалился спать, как обычно. Всю дорогу он сидел и разглядывал парочку артефактов, взятых с собой еще из города.

– Умотала тебя вдова? – решил подколоть ученика пиромант.

– Умотала, – кивнул Юринай. – Но я им мелких светляков наделал.

– Артефактов? – обернулся к ученику Маркус.