Император 2025. Венец Власти. Книга первая

Этот роман появился на свет, только благодаря моей любимой Елене, жене и лучшему другу! И конечно дочечкам Валерии, Юлии, Анастасии и маленькой Арине!

Именно им, моим музам, посвящается этот роман!

Уважаемый читатель! Любые совпадения событий, имён и фамилий, схожесть характеров и поступков не более чем художественный вымысел и не имеет отношения к реальным людям.

Глава 1. Дум-36. Начало новой Империи

Настойчиво тренькающий звук корабельной системы оповещения заставил лениво приоткрыть правый глаз.

– БСИС, доклад! – бросил команду и выпрыгнул из-под одеяла.

– До выхода из гиперскачка 1 час 30 минут, капитан-командор Ра Стислав, начат отсчет. До отстрела зонда-разведчика 44 минуты.

– Принял. Сбор командного состава в зале управления через 34 минуты. Действия экипажа по протоколу.

– Исполняю, капитан-командор Ра Стислав. Прошу под запись подтвердить данные для передачи в диспетчерскую орбитального порта планеты Дум-36, они направлены вам на блок связи и информации.

– Просмотрю по прибытии в зал управления кораблем. Там и запишем. Отбой.

– Принято к исполнению! – ответила БСИС мягким женским голосом.

Не торопясь привел себя в порядок. Принял контрастный душ. Натянул, как вторую кожу, уже привычный после трех месяцев постоянных тренировок гермокомбинезон и, подхватив активированный шлем, легкой походкой заскользил в рубку.

Рубку мы называли традиционно залом управления или просто ЗУ. Там было тихо и сумрачно. Дежурный пилот, капитан 3 ранга Дамир Гаджибек, встретив меня на входе, повторил доклад БСИС и добавил данные по состоянию корабельных систем. Все ребята здорово выросли профессионально за время полета. Пилотские, штурманские, боевые и инженерные компетенции были раскачаны не ниже третьего уровня у 64 % бывших космодесантников. Оставшиеся просто не захотели переходить из полевых подразделений и поднимали компетенции в рамках рейдеров, но на офицерских уровнях. По докладу сэра Франсиса, 100 % его ребят соответствовали квалификации присвоения первых офицерских званий, причем прокачивались они по всем девяти компетенциям, существующим в разведке и спецназе космодесанта.

По его слезной просьбе я расстался с 12 высшими энергонами из запасов, и семь человек, в том числе и сам сэр Франсис, были подготовлены по высшим уровням, в том числе и командиров полков тяжелого вооружения, командиров сводных отрядов разведки в атмосферных и безатмосферных условиях, косморейдеров по абордажу кораблей различных типов. Я до сих пор улыбался, вспоминая радостный вопль сэра Франсиса Хименес де Тесадо, услышавшего мое согласие.

– Итак, господа! – начал я официально, – нам предстоит первый контакт с собратьями по разуму и виду. Предсказать, чего ожидать от этого, невозможно. Напоминаю о строжайшем режиме секретности во всем, согласно доведенному Протоколу. До особого распоряжения раскрытие любой информации о корабле, экипаже, нашем происхождении запрещаю. Внешнее общение разрешено только Биосинтетической Системе Корабля по моему личному согласованию текстов. До особого распоряжения запрещены переговоры между членами экспедиции вне защищенных зон корабля.

– Зонд-разведчик готов к запуску, – доложил старпом Петр Линскас, которому пять суток назад удалось сдать тест на капитана 2 ранга.

– Отстрел! – подал я команду и посмотрел на один из больших экранов.

– Есть отстрел! – на экране мелькнула и пропала серебристая точка. – Панорама с датчиков зонда! – отдал я команду БСИС.

– Сигнал устойчивый, вывожу на основной визуальный дисплей, – сообщил БСИС.

Общий вздох был ответом на появившуюся картину. Местное светило оказалось глубоко оранжевого цвета. Оценка параметров показала три населенные планеты из двадцати шести в этой звездной системе. На одиннадцати была атмосфера. Самая большая была окружена по разным орбитам четырьмя спутниками типа нашей Луны.

– Эта планета в пару раз больше нашей, – констатировал Петр.

– Но зато наша Славия – так мы начали звать Землю после последних событий – планета Энергон, а это в разы важнее сейчас, – кто это сказал, я не разобрал, да и не до этого было.

Картина, передаваемая с зонда, была завораживающей. По правой стороне экрана потекли данные. В системе было обнаружено всего три корабля и ни одного военного, хотя по данным БСИС здесь должен был базироваться сильнейший флот Империи Арлан.

– Обнаружена законсервированная база военного назначения с кораблями класса тяжелый крейсер А1. Все корабли в частичной консервации, без экипажей. На восьми из десяти сняты энергокубы. На двух заряд ничтожно мал и не превышает одной тысячной процента. В космопорте планеты Дум-36, находится 41 гражданский корабль различного предназначения. Из них межгалактического класса всего три, и они значительно уступают рейдеру 5 «Елена».

– Получен запрос с орбитального порта планеты Дум-36, – продолжился доклад БСИС, – отправлен заранее подготовленный и утвержденный ответ.

В зале управления стало тихо. Торможение «Елены» ощущалось по небольшой вибрации. Инженеры и команда навигаторов что-то отстукивали на голографических пультах. Я бросил взгляд на боковой экран. Мы были видны больше двух минут на всех радарах, и больше одной минуты прошло с момента отправки ответа на запрос из космопорта.

– Что-то долго они думают, – пробормотал рядом Петр, как будто прочитав мои мысли.

– Боевая тревога. Готовность к отражению всех видов оружия космического поражения, – решил перестраховаться я, – защитный экран 30 процентов с готовностью к переходу в максимум.

– Выход на связь с орбитального космопорта. Главный диспетчер! – оповестила БСИС. – Включаю общий визуальный экран с передачей визуальной картинки капитан-командора Ра Стислава. Предлагаю представиться так же, как и в идентификационном послании – капитан Диери – без указания титулов до получения большей информации о системе и Империи.

– Принято. Внести в протокол. Подключить визуальный канал.

В каком-то обшарпанном и сером зале сидел мужчина, выглядевший так же. Возраст определить было сложно. Его суетливые движения и странная мимика дополняли неприятную картину.

– Добро пожаловать в межпланетное содружество Дум. Могу ли я узнать цель вашего прибытия?

– Цель абсолютно мирная, – спокойно ответил я, – желание посетить гостеприимную планету и отдохнуть после долгого нахождения в космическом пространстве. Оценить по достоинству все достопримечательности.

– Сколько вы планируете находиться на планете? Готовы ли вы к оплате космопричала? Есть ли у вас необходимость в чем-либо? Планируете ли вы чем-нибудь торговать на Дум-36? – он чуть замолчал, снова суетливо нажимая какие-то кнопки. – В этом случае вы обязаны получить лицензию на торговлю и оплатить ее до швартовки во внутреннем контуре. Кроме этого, по законам межпланетного содружества Дум, прежде чем вы будете допущены на планету, вам придется пройти санитарно-биологический контроль и недельный карантин.

– Хорошо. Высылайте протоколы. Мы их изучим и примем решение.

Суетливый мужичок встрепенулся. Заулыбался. Кому-то махнул рукой.

– Предлагаю вам пообщаться с торговым агентом космопорта, капитан Диери. Он сможет решить любые ваши проблемы и организует комфортное пребывание в зоне карантина.

Экран погас, но тут же включился. В таком же обшарпанном месте сидел молодой парень с круглым веснушчатым лицом и носом картошкой. Его голубые глаза блестели от азарта, как у таксиста где-нибудь в рязанской глубинке, который только что получил заказ отвезти трех пьяных девушек в Сочи с оплатой наперед. Я аж отмахнулся от наваждения и сам поневоле улыбнулся.

– Капитан Диери, меня зовут Готон. Я торговый агент космопорта Дум-36. Готов решить для вас любую проблему, – заулыбался снова он, – абсолютно любую.

– Агент Готон, приветствую. Для начала жду от вас предложения по сокращению санитарно-биологического карантина. Меня интересуют возможность посетить законсервированную базу Флота Империи, предложения о товарах, имеющих эксклюзивное происхождение, и перечень услуг для корабля и экипажа. – Я чуть помолчал. – Также хочу узнать, что интересного можно посетить на Дум-36, где можно достойно поселиться, обменять чуть-чуть пси-энергии и по какому курсу.

Лицо Готона стало еще более счастливым и улыбающимся, хотя вроде бы это было невозможно. «Мошенник высочайшего уровня и хитрющий плут», – дал я ему оценку про себя.

Данные, пришедшие от него через БСИС, оказались впечатляющими. Меня поразило вовсе не то, что и сколько он мог предложить нам, хотя список услуг состоял из более чем 5000 позиций, а их стоимость. Она была указана в думах, которые здесь были аналогом нашего рубля, и в уках – аналоге наших копеек. Я сглотнул накопившуюся слюну, когда узнал, что один дум, а на него средняя семья могла жить неделю, равнялся одной миллионной процента ПЭС, а ПЭСами были имперские денежные единицы в чистой пси энергии. Именно они до сих пор задавали стандарты денежного обращения в освоенных мирах и даже за их пределами.

Как оказалось, 109 лет назад по нашему исчислению Империя Арлан распалась сама собой из-за практически полного обнищания и отсутствия пси-энергии. Громадные и высокотехнологичные флота встали на глубокую консервацию, а личный состав был распущен. Сама Империя теперь состояла из 118 населенных планет и для той истории, которая была нам известна от БСИС, это была песчинка в море.

Отделение произошло бескровно. Император как бы не замечал, что в планетарных союзах уже выбирают своих монархов или общественных лидеров. В центр больше не поступали налоги, и императорский дом с каждым годом хирел. Правитель, сидевший на троне уже более 200 лет, не интересовался ничем, кроме синего порошка – дорогого галлюциногена из органических цветов – и молодых танцовщиц, массажисток и горничных. У него было два наследника, сын и дочь. О дочери говорили мало. Она жила на какой-то дикой личной планете и появлялась при дворе лет восемь назад. Она была дерзкой и острой на язык. Воспитывали ее с детства два ветерана гвардии Флота. Сын был талантливым композитором, певцом, абсолютным неформалом, не признававшим любую власть над собой, в том числе и своего отца.

По словам Готона, Империей правили 12 семей, ранее занимавшихся пиратством, а сейчас беспардонно растаскивающих ее на куски.

– На Думе их еще нет. Мы все же очень далеки от метрополии. Но рано или поздно они появятся и здесь. А тогда наша планетарная система распадется на кусочки, как и везде, став вотчиной этих семей. Ходят слухи, что они вынудили даровать или продать им красные энергоны, а это значит, что они теперь все высшие аристократы, с которыми можно говорить, только стоя на коленях, и в их сторону даже смотреть запрещено! – рассказал Готон, скривившись в злой усмешке.

– Ого-го! – прошептал я – на нашем борту таких много!

– Командир! – ошарашенно заговорил стоящий рядом Петр, – я все правильно считаю? Каждый куб-энергон в заряженном состоянии – это миллиард ПЭС? Получается мы… уфф!

– Потом, – прошипел я и продолжил задавать вопросы Готону.

– А когда мы сможем посетить базу Флота Империи? Там же есть какая-нибудь администрация?

– Да в любой момент! Хоть сейчас! – воскликнул он. – Там нет никакой администрации, только старый хранитель музея Флота и все. Он же и сторож. Он же отвечает за продажу всего, что может продать. Только кому там может что-то понадобиться? Разве что галактическим семьям, но они еще к нам не добирались, – он отмахнулся рукой, как от привидения, – я же вам уже рассказывал. Зовут его капитаном. Как имя, я даже не знаю. Если захотите слетать, организую без проблем и даже экскурсию по флагману проведу. Последний новейший сверхтяжелый крейсер класса А1М. В Империи больше не построили после него ни одного такого. Он и летал-то совсем ничего. Шикарный! Я там был пару раз. За 2 дума отвезу вас туда на катере, а еще за 2 организую экскурсию с пикником в центральной рубке.

– Хорошо. Жду вас, Готон, через три часа. Нас будет семеро. Только вашей валюты у нас нет. Нам бы где-нибудь обменять 1 ПЭС на ваши деньги.

– Ооо! Я вам в этом помогу. Привезу счетчик и накопитель с собой! На планете вы бы поменяли по более выгодному курсу, но вам же сейчас нужно? – заинтересованно спросил и замолчал торговый агент.

– По какому курсу меняют на планете?

– За один ПЭС вы можете получить максимум 10 миллионов думов. Я вам поменяю по 9900. Мне же еще и налоги платить, и делиться с множеством участников… согласны? – он смотрел на меня с выражением собаки, ожидающей громадный кус мяса.

Я специально выдержал паузу.

– Хорошо, только поменять я хочу три ПЭСа.

– Я знал, что когда-нибудь мне здесь обязательно повезет! – воскликнул Готон. – Побежал готовиться. Буду у вас в указанное время!

– БСИС, сколько ПЭС находится в одном полностью заряженном кубе? – поинтересовался я, после того как погас экран.

– От одного миллиона до миллиона ста тысяч. Все наши кубы-накопители заполнены выше верхнего предела, капитан-командор Ра Стислав.

– Благодарю. Петр, Франсис, собирайтесь со мной и определите, кого из специалистов с собой еще возьмем. Всего летит семь человек. Ну, вы слышали.

– Есть. Есть, – послышалось в ответ.

– Командир, мы хотим крейсер? – поинтересовался Петр.

– Да. Я хочу все крейсеры и ракетно-артиллерийские орбитальные крепости. А еще хочу пару самых больших десантных кораблей, тысяч на пять бойцов каждый, с тяжелым вооружением.

– Похоже наш капитан скоро станет адмиралом со своей эскадрой! – заулыбался Франсис, – так я и думал.

Я промолчал, кивнул Петру чтобы занялся подготовкой к полету, а сам пошел к детям. В последнее время я каждую свободную минуту проводил с ними.

Через два с половиной часа вышел из их каюты взмыленным и счастливо улыбающимся. Детки на меня действовали как наркотик. Я был абсолютно радостен только тогда, когда чувствовал, как они прижимаются ко мне изо всех своих сил и обнимают за шею маленькими ручками. Каждый вечер спорил с их нянем по поводу того, можно ли им идти спать со мной, и все время проигрывал этот спор!

Катер оказался небольшим и без собственной атмосферы. Пришлось лететь в закрытых скафах.

Готон перед вылетом скачал энергию с микроэнергона, который принес Петр по совету БСИС, и, когда увидел на счетчике цифру 50, присвистнул, поинтересовавшись: «Не из пиратской ли мы семьи?»

– Нет. Не из пиратской. Скорее ученые и коммерсанты. Послушай, а по какой цене продают корабли с базы флота? Ты же вроде говорил, что там все распродают по цене металлолома…

– Распродают, – он махнул рукой, – только никто не покупает. Последнее распоряжение, которое я знаю, было продавать ниже цены лома. Надеются, что кому-то суперметаллы понадобятся. Но это вряд ли!

– А какая цена? Лучше скажи сразу в ПЭС, чтобы я не мучился и не переводил.

Готон внимательно на меня посмотрел.

– А какие из них вы хотите купить? Они все хорошо законсервированы. Энергокубы есть только на двух. Остальные были давно сняты, и даже не знаю, где они сейчас. Один куб стоит на флагмане, а второй на ракетно-артиллерийской орбитальной крепости О1Н8. Там же живет капитан-сторож, о котором я вам рассказывал. В кубах энергии жалкие остатки. Чтобы расконсервировать флагман, нужно целых 4 ПЭС, а уж наполнить куб-энергон корабля – все 30–40! У нас у многих контор займа в обороте значительно меньше, а они самые богатые на планете, не считая бывших и настоящих пиратов-контрабандистов. Да еще планетарного совета. На Дум есть даже бывший представитель-наместник Императора Силей Га Сал. Тоже богатый человек. Именно он, говорят, и забрал себе кубы-энергоны с кораблей. В общем, насколько я знаю, за каждый корабль хотят 4 ПЭС. Но я бы поторговался…

Пока обсуждали детали и слушали разъяснения Готона, перелет подошел к завершению.

– Готон, организуешь покупку всех 10 крейсеров с максимальным ЗИП и вооружением, 6 РАК-01М и четырех транспортов на максимальное количество десанта, разбогатеешь, – серьезно сказал я, – сразу идем на крейсер-флагман.

– А на сколько разбогатею, Диери? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Если решишь по скидке с каждого корабля по 1 ПЭС, получишь сам 2 ПЭС и твой смотритель-капитан столько же.

– Я все сделаю, Диери! Ты сегодня же получишь все документы о собственности на это количество…

Я сидел в огромной командной рубке сверхтяжелого крейсера класса А1 модификации 9 и ждал. Корабль уже начал расконсервацию, но пока еще не мог даже ограниченно создать искусственную атмосферу, хотя мы и закачали в куб-энергон 5 ПЭС. Наконец в рубку влетело две фигуры.

– Я принес пакет документов, который ваша БСИС уже просканировала. Мои полномочия на продажу также подтверждены. Готов провести сделку. Вы должны за 9 крейсеров класса А1М8 и 1 крейсер класса А1М9 6 РАК О1М8 и 2 БДК дивизионного типа, больше у нас таких кораблей нет, – он аж замер, прежде чем произнести сумму, – 35 ПЭС и нам с этим удачливым мошенником, – пожилой мужчина показал на Готона, – 4 ПЭС. Всего к переводу 39 ПЭС.

Голос его дрожал. Руки суетливо и хаотично двигались, когда он протянул передающий стержень к нашему энергону-накопителю. Процесс передачи пошел. Шкала на кубе нашего продавца начала двигаться. Передача энергии была не быстрой и должна была занять минут 35, со слов Готона.

– Капитан, – обратился я к старику смотрителю, – извините, что не по имени. Кроме самих кораблей, мне необходимо все оборудование с них, вооружение, ЗИПы и все, что вы можете предложить. Все до последней именной тарелки капитана корабля-флагмана в офицерской кают-компании.

– Ого! Да вы, похоже, знакомы с организацией на флоте?! Знаете традиции! Сейчас ПЭСы переведутся и поговорим. Вообще, вооружение и боезапас законсервированы, а имущество кораблей на складах базы. Все оно принадлежит кораблям, которые вы покупаете, и я передам его вам до последнего погнутого шплинта. Что касается тылового оборудования и имущества, то оно будет стоить каких-то денег. Но крайне небольших! Те же картриджи на сублиматоры еды, полиматериалы на биосинтетические промышленные копиры. Да много чего… Это все мелочь по сравнению с этим, – он кивнул на накопители, передающий и принимающий.

– Приветствую вас на борту сверхтяжелого космического крейсера-флагмана класса А1М9. Я БСИС корабля. В связи с расконсервацией систем готов к запуску гравигенератора и систем искусственной атмосферы. Прошу капитана-командора флота империи Диери Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла принять решение для протокола.

– Принимаю решение для протокола и записи в бортовой журнал. Я, капитан-командор Диери Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла принимаю командование над эскадрой и приданными ей силами. Капитанов назначу через сутки, отсчет пошел с этой минуты. Свяжитесь с БСИС Рейдера-5 «Елена» и передайте этот протокол, а также указание по перелету на базу флота и стыковку с центральным шлюзом. Время исполнения 60 минут.

– Принято к исполнению, капитан-командор Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла. Разрешите получить файл, подтверждающий ваши полномочия по праву собственности?

Я кивнул Петру и тот забрал из безвольных рук хранителя большую пластиковую папку. В ней лежал коммуникатор со сканером.

Прошло больше трех минут.

– Ваши полномочия подтверждены, капитан-командор Диери Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла. Включение искусственной гравитации и климата через 30 секунд, – сообщил БСИС крейсера. – Рейдер-5 «Елена» пристыкуется к центральному шлюзу через 34 минуты 10 секунд. Прошу разрешения на присутствие в командном зале управления эскадрой в стандартном виде.

– Разрешаю после перехода в искусственную гравитацию и климат. Все параметры по жизнеобеспечению получите у БСИС Рейдера «Елена».

– Принято. Исполняю.

Кислород зашипел по воздуховодам, скрытым за панелями. Появилось тяготение. Тело начало наливаться привычной массой.

Через пять минут я снял с себя гермошлем и стянул внешнюю оболочку скафа. Под ним была стандартная корабельная форма со знаками различия капитан-командора. Только после этого я обратил внимание на абсолютное молчание в командном зале. Готон и старик-хранитель базы, называвший себя капитаном, стояли на коленях, упершись лбами в мягкое покрытие пола. Петр и Франсис удивленно, но молча смотрели на них.

– Готон, что происходит? Чего это вы приняли такие неудобные позы, – уже догадавшись о сути проблемы, спросил я.

– Ваше Бессмертное Величество, – заговорил дрожащим голосом капитан-смотритель, – простите нас! Мы догадывались, что вы не тот, за кого себя выдавали, но и представить не могли, что находимся рядом и разговариваем со столь великим господином.

– Петь, – обратился я к заму, – все, что бы я сейчас ни сказал, будет бесполезно. Выведи куда-нибудь этих бедолаг и объясни, что мне от них нужно.

Петр с Франсисом увели Готона и капитана в коридор, ведущий из командного зала, а я, повернувшись к командной консоли, увидел, что экраны во всю стену начинают оживать. Ко мне от крайнего рабочего пульта шел мужчина в белой форме флота Империи без знаков отличия. Подойдя, вскинул руку к фуражке с золотым шитьем.

– Капитан-командор, БСИС сверхтяжелого крейсера-флагмана А1М9. Разрешите присутствовать в командном зале эскадры?

Я закрыл рот. Слова, которые были готовы сорваться с языка, произносить не стал… Вовремя подумал, что негоже позорить честь мундира.

– Разрешаю, – ответил через паузу, рассматривая новый вариант БСИС. – Назовите ваши биосинтетические параметры.

– Последнее поколение БСИС имеет возможности высших индивидуальных энергонов и способно видоизменяться в физической проекции. Я могу принять любую форму, удобную для вас, так же, как и ваш личный высший энергон – посох, только в сотни раз больше по форме и объему.

– Хорошо. Оставайтесь пока в таком виде. Скоро прибудет команда с Рейдера-5, начнем распределение людей по кораблям. Вам будет необходимо принять тесты у всех должностных лиц эскадры и присвоить положенные звания.

– Принято к исполнению. Готов начать прямо сейчас с вас. Ваше звание не соответствует сданным вами тестам, но для присвоения адмиральского звания и вступления в должность командира эскадры по имперскому протоколу я обязан провести подтверждение.

– Хорошо. Сейчас я отдам необходимые команды и буду готов.

Передав Петру и Франсису командование процессом распределения людей и особые распоряжения по началу передачи энергии кораблям для их расконсервации, я пошел вслед за скользящей фигурой в парадной флотской форме.

Тесты оказались на порядки проще, нежели те, что я сдавал БСИС Рейдера-5, и заняли по времени не более 40 минут. Зажегся мягкий свет.

– По имперскому протоколу вам присвоено звание адмирала 2 ранга и должность командира эскадры тяжелых межгалактических крейсеров класса А. Протоколу присвоен номер ДС3434117А, и вы с этого момента являетесь высшим представителем императорской власти в любой планетарной системе за исключением центральной метрополии. Прошу принять вашу новую форму адмирала 2 ранга Диери Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла.

В корабельный комплекс симуляций влетела малая платформа-вспомогатель. На ее верхней площадке лежала форма и фуражка. Синие брюки с золотым плетением по лампасу, белый китель с таким же плетением по плечам и правому рукаву. На левом рукаве было пустое место для шеврона. Форму дополнял стандартный коммуникатор, одеваемый на запястье.

– Адмирал 2 ранга Диери Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла, необходимо определить герб эскадры. Предыдущий герб признан недействительным и сдан в архив по протоколу сокращения сил флота Империи в данной зоне освоенного космоса.

– Свяжитесь с БСИС Рейдера-5, пусть вам передадут файл с моим гербом. Он и станет гербом эскадры. Через 10 минут в командном зале эскадры сбор всего командного состава. Свяжите меня с капитаном 2 ранга Линскасом.

Лицо Петра появилось на экране коммуникатора.

– Господин адмирал 2 ранга, капитан 2 ранга Линскас по вашему приказанию, – восторженно доложил он.

– Петь, всех офицеров в командный зал. После построения принимай флагман. С этого момента Рейдер-5 просто линейный корабль дальней разведки. Крейсер-флагман становится «Еленой». БСИС, указание в протокол. Остальным кораблям дам названия в течение суток.

– Принято к исполнению, адмирал 2 ранга Диери Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла.

– Что там наши друзья? Живы? Их кондрашка не хватила?

– Все в норме командир. Старательно готовятся снабдить эскадру всем необходимым и сверх того еще стольким же. Очень стараются! У них, оказывается, законы крайне строгие по сословному разделению. За любое нарушение – смерть или на спутниках что-то добывать. За то, что они перед тобой стояли и первыми заговаривали, смотрели на тебя, точно смерть. – Петр разозлился. – Представляешь, командир! Любой с приставкой Ра, а в некоторых случаях и с приставкой Га может просто убить обычного гражданина, не имеющего низшего энергона. А теперь весь наш экипаж получил после тестов дворянские приставки. А ты вообще теперь круть несусветная со своими 14 высшими энергонами. Говорят, что даже у Императора осталось всего 8 красных энергонов и один внешний.

– Я понял, Петь. Разберемся. Нам необходимо оживить эскадру как можно быстрее. Поведешь ее к Славии. За корпусом. Со мной останется Рейдер-5 и немного людей. Мы пока ознакомимся с планетарной системой и узнаем все о столичной метрополии. Нужно уточнить задачу Готону и капитану. Кстати, как его зовут-то? О том, что здесь происходит, никому под страхом смерти. Пообещай чего-нибудь. Пусть стараются еще лучше.

– Командир, как-то страшновато тебя здесь одного оставлять, да еще и с детками, – забухтел Петр.

– Все будет в норме. Я же не маленький. Дождемся вас и пойдем к центральным планетам. Вот там, чую, будет весело. Мало того, что я самый близкий к императорской семье родственник, как выяснилось. Так еще и самый богатый, а теперь и самый вооруженный.

– Все понял. Все сделаю. Это же больше полугода будем врозь. Такого ни разу за последние почти восемь лет не было. Вот я и запаниковал чуть, – Петр улыбнулся.

– Давай, Петь, строй офицерский состав. Я иду уже! – Сказал я ему, застегивая верхние магнитные клапаны стоячего ворота.

После построения, где я объявил состав новых команд для крейсеров и транспортов, поставил задачу по подготовке эскадры к вылету, весь личный состав убыл досдавать тесты по своим новым должностям. Я сидел в широком мягком кресле на возвышении так, что все остальные посты в командном зале эскадры были отлично видны. Место командира эскадры находилось напротив центрального визиоэкрана и сейчас он показывал космос вокруг базы, саму базу с громадами крейсеров возле центрального шлюза и кораблями обеспечения. Каждый крейсер был в длину 1800 метров, шириной доходил до 1000. У флагмана в 9 серии эти параметры были больше на 20 процентов. У каждого крейсера на внешней подвеске стояло по 4 Рейдера 2М, и они были больше нашего пятого почти в два раза, а на внутренних палубах находилось по 10 больших десантных платформ, по 50 истребителей-перехватчиков и по 50 штурмовиков.

Кроме этого, на флагмане была адмиральская яхта типа Рейдер 1М9, но в совершенно не боевой раскраске и с шикарными интерьерами внутри. Он был предназначен для посещения планет и представительских функций в космосе.

Орбитальные крепости РАК 01М8 оказались похожими на громадные дисковые магазины для пулемета и впечатляли мощью множества турельных башен, которые на данный момент демонтировались для транспортировки. Радиус РАК составлял больше 3000 метров, а вооружения они несли столько, что за глаза хватило бы уничтожить среднюю планету до состояния газового облака после 1000 совокупных залпов.

По моим планам все 6 РАК должны были убыть к нашей планете и заступить на дежурство вокруг нее. На Луне решили создать базу для флота. Все остающееся здесь оборудование и саму базу мы определили во вторую очередь перебазирования. Я опасался, что если не сегодня, то обязательно скоро кто-нибудь захочет стать хозяином планеты-энергона, и нужно было максимально защититься.

Через неделю я перешел на стоящую у шлюза флагмана адмиральскую яхту. Со мной оставалась моя личная охрана во главе с Дунканом, дядя Эдик с женой, которые сдали тесты по компетенциям дипломата и медика по высшим категориям, обладая красными энергонами, дети с Олегом Полетовым, теперь моим личным помощником и по совместительству капитаном адмиральской яхты-Рейдера 1М9. Два отделения космодесанта с высшими компетенциями по специализации разведчик-рейдер, тяжелый десант, легкий десант и оператор систем тяжелого вооружения для атмосферных планет. Кроме этого, с нами оставались еще 10 различных специалистов-универсалов, среди них было два пилота истребителя-перехватчика, машины которых крепились на внешних консолях Рейдера.

Командир космодесантников капитан Степан Валентинович Богуш хоть и сдал тест, и получил офицерское звание с дворянской приставкой Га к фамилии, занимался только моими детьми и ни о чем другом слышать не хотел. Офицерские звания и планетарные или галактические дворянства получили все 230 человек, летевшие на Рейдере 5. Мы шикарно отметили это с помощью Готона и Рока Га Шиха, капитана в отставке тыловой службы Императорского флота на планете Дум-36.

Они организовали доставку продуктов с планеты, и мы наконец поели свежей пищи. Алкогольных напитков на планете практически не делали, а все, что привозилось, было настолько дорогим, что позволить себе это мог только крайне обеспеченный человек. Местные для веселья пили некий аналог нашего пива, только делалось оно из кисло-сладких плодов с ужасным запахом. Были еще какие-то дистилляты, но пить их мы не решились. Готон намекал на возможность доставки местных танцовщиц, которые на Дум-36 выполняли функцию гейш, причем именно гейш, потому что их искусство здесь было возведено в ранг национальной гордости.

Из-за низкой гравитации на планете все жители были тонкокостными и максимально изящными. Тонкие черты лица и большие раскосые глаза делали их одной из самых красивых рас в Империи. Главной гордостью самих думийцев было то, что почти 100 процентов жен Императоров были выходцами из их планетарного союза в течение многих столетий.

От танцовщиц я решил отказаться к глубокому разочарованию мужской половины и почти нескрываемой радости женской.

Эскадра под командованием капитана-командора Петра Ра Линскаса вышла в открытый космос через сутки после нашего убытия. По расчетам она должна была, сделав несколько обманных групповых тренировочных прыжков, сбросить со следа разведмаяки, используя закупленные супер-сканеры, и в течении 90 суток добраться до нашей звездной системы. Выставить на орбите все 6 РАК, высадить инженерных роботов и оборудование для базы эскадры на Луне, начать поднимать личный состав нашего корпуса на орбиту для укомплектования крейсеров и транспорта. Оснащением крепости должны будут заниматься Саша и командование корпуса. Также в их задачу входило обустройство и заселение базы на Луне при полном информационном молчании.

Петр же после доукомплектования, 20-суточного боевого слаживания экипажей, формирования двух полков космодесанта в нашей звездной системе должен был двинуть по зигзагообразному маршруту к Дум-36. Я ожидал их прибытия через 300 дней. Скорость современных крейсеров была значительно выше, а экономить энергию ПСИ нам не было необходимости, да и мне нужно было время, чтобы разобраться в местных реалиях.

Из рубки адмиральской яхты я наблюдал, как плавно исчезают корабли моей эскадры.

– Снова без охраны остались? – высказался дядя Эдик, – может все же стоило оставить один крейсер?

– Зачем? Нам здесь и с яхтой никто не сможет угрожать. Она все же, несмотря на небоевую окраску и богатое убранство, относится к кораблям среднего класса типа «дальний рейдер», то есть к тяжелым фрегатам или малым крейсерам с соответствующей защитой и вооружением. Ну и не нужно забывать, что при неограниченной энергии, как у нас, мы практически не способны потерять защитные боевые экраны. С учетом двух полных кубов-энергонов мы самые сильные на этом участке освоенного космоса. У Императорского флота есть пять крейсеров А класса 9 серии, таких, как наш флагман, только без приставки «М». Но у них совсем нет энергии, поэтому они просто консервные банки в сравнении с нами. Да и не летают они больше. Маневрируют возле столичных планет для порядка или не понятно еще для чего.

– Ну, я не военный, Расть. Тебе виднее. Что мне делать? Расскажешь?

– Задача такая! – я посмотрел на дядю серьезно. – Дум как планетарный союз должен быть очарован нами, влюблен и готов стать нашим миром. Он мне нужен, дядя. Я интуитивно чувствую симпатию к этому месту. Да и культура, столь высоко развитая на их 3 планетах, мне по душе.

– Понял. Я уже обдумываю все это. Мы хотим с ними союз или полное слияние в единую… – Он задумался, подыскивая слово.

– Империю, дядя! Империю. Я собираюсь создать новую Империю во главе с собой.

– А я аж запереживал, Расть! Думал ты застесняешься и будешь комплексовать. Уверен, ты будешь достойным Императором. Все сделаю. Мне нужен статус…

– Будет тебе статус. Сегодня тебе вживят еще два высших энергона, и нужно срочно будет пройти обучение на высшие категории компетенций. После этого БСИС яхты присвоит тебе высший ранг в имперской дипломатии, что будет равняться адмиралу 3 ранга.

– Служу Императору, – серьезно произнес дядя, глядя мне в глаза.

– Ну и добре, так и поступим. А соответственно, ты сразу получаешь право на приставку к фамилии – «Ра», становишься галактическим аристократом. Это само по себе дает максимальный статус.

Я кивнул ему.

– БСИС, в протокол. Обращение ко мне вне протокола с этого момента – адмирал Ра Стислав. По заявке произвести вживление двух высших энергонов моему советнику Эдуарду Сергеевичу Коренкову с последующим прохождением обучения основных высших компетенций для присвоения высшего галактического ранга имперской дипломатии. Кроме этого, он имеет право, как мой родственник, на приставку «Ра» к фамилии Коренков.

– Принято к исполнению, адмирал Ра Стислав. Заявка на посещение планеты Дум-36 подана по вашему указанию 3 часа 21 минуту назад. Получен положительный ответ 2 минуты назад. Разрешен доступ ко всем 5 космопортам на планете и 2 орбитальным станциям-портам. Карантин не требуется.

– Принял. Вызови ко мне в кабинет Готона и капитана Га Шиха.

– Исполняю. Время их прибытия 6 минут 22 секунды.

– Дункан, – обратился я к своему первому рыцарю и бессменному руководителю моей личной охраны, – пойдем подумаем, как нам обустроиться на планете, и поставим задачу нашим новым друзьям. Ну и подарим им что-нибудь, чтоб были еще более добрыми по отношению к нам.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, – серьезно отозвался Дункан.

– Ну прекрати! Я для тебя больше друг, чем какое-то там величество.

– Друг не отменяет суверена, а только накладывает на меня еще большую ответственность и гордость, Ваше Величество! Готов следовать за вами хоть к черту! – он отсалютовал ударом кулака в грудь и открыто улыбнулся. – Эх, быстрее бы эскадра вернулась и моих привезла. Скучаю я по Лизе и сыну.

– Ничего. Скоро! Так, глядишь, и твой сынуля на Думе пойдет. Я из-за этих дел и спросить забыл, как назвали? Извини, пожалуйста!

– Так Растиславом в честь Императора и назвали. Если бы не он, мы бы с Лизой и не встретились, – захохотал он, видимо, от моей ошарашенной физиономии.

– Ну тогда, если не крестили еще, я крестным буду. Если возьмете, конечно.

– Спасибо, Расть! Мы так с Лизой и хотели. Даже с Сашей советовались. Вот прилетит, придем просить тебя.

– Ну и хорошо. Так и сделаем. Пошли общаться с Готоном и Га Шихом.

Задачей для Готона было найти для нас жилище в лучшем месте, достаточное по вместимости, а также нанять полный штат прислуги. На Га Шихе было обеспечение нас местными видами транспорта.

– Ваше Бессмертное Величество, – заговорил после разрешающего кивка Га Ших, до сих пор заикающийся при обращении ко мне и не желающий воспринимать мои разговоры о том, что я не люблю коленопреклонения и пафосного обращения. – На Дум-36 есть дворец Наместника Императора со своим большим парком, пляжем и гаражом, в котором стоят представительские платформы. Этот дворец входил в продаваемое имущество флота. Последние 300 лет Наместником Императора в системе Дум был командир эскадры. – Он перевел дух и вытер пот со лба. – Совет Планетарной Системы оценил весь этот комплекс в 20 ПЭС, но я имею разрешение снизить эту стоимость до 15 ПЭС с учетом того, что главный казначей Совета получит 1 ПЭС.

– Встань, Га Ших, и ты, Готон. Хотите работать на меня?

Они медленно, с опаской поднялись с колен и, глядя в пол, энергично закивали.

– Конечно, мы будем счастливы служить вам, Ваше Бессмертное Величие, – проговорил Га Ших, а Готон молча быстро кивал головой, – конечно-конечно! Для нас это будет нескончаемой радостью! – продолжил он, – любую работу, любую службу!

«Так! – подумал я, – Нужно прекратить это уродское кривляние!» И, набрав воздуха, гаркнул:

– А ну, молчать! Слушать и внимать каждому слову!

Оба мгновенно оказались на полу, упершись лбами в пол. У Готона отчетливо дрожала спина.

– Вот же ж зараза. Что ж из них рабов сделали, аж зубы сводит от отвращения, – пробурчал себе под нос.

– БСИС, в протокол. Я, адмирал 2 ранга Диери Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла, приказываю. Вживить по два средних биоэнергона вольнонаемному Готону и отставному капитану флота Га Шиху. После вживления включить в состав экипажа яхты Рейдер 1М9. Капитан Га Ших после прохождения программы оздоровления и получения компетенций по логистике и тылу назначается помощником капитана флаг-яхты по тыловому и техническому обеспечению. По запросу может получить дополнительные компетенции по емкости средних биоэнергонов. Вольнонаемному Готону получить компетенции по организации торговли, финансам, управлению гражданским персоналом, психологии и начальным уровням планетарной дипломатии. С момента внесения в списки экипажа разрешить вышеназванным обращаться ко всем аристократам межгалактического ранга и ниже, по флотскому званию согласно требованиям Корабельного устава. Через 7 суток провести квалификационный тест на присвоение гражданских чинов! – сделал паузу. – Готон, Га Ших, свободны. Следуйте указаниям БСИС флаг-яхты. До процесса вживления организуйте с капитаном 3 ранга Полетовым покупку всего комплекса имущества Наместника и пришлите мне договоры на подпись.

– Вербуешь сторонников? Хватит у нас биоэнергонов – вот так их раздавать? Ты в курсе, что они махом вознеслись в элиту Планетарного Совета? Два средних биоэнергона – это то же самое, что три высших на столичной планете. А два высших уже дают право на приставку «Ра» к фамилии, притом потомственно, но при передаче их одному наследнику. Они теперь чуть ли не высшими планетарными аристократами будут.

– Ну и хорошо. Вытащили счастливый билет. Пусть рассказывают о чуде! Они ко всему прочему достаточно богаты теперь. По местным меркам. Если честно, они мне оба понравились. Один пройдоха, мошенник и плут, а второй столько лет один хранил для нас сокровище. И не разворовал. Думаю, из них получится отличная пара в решении местных деловых вопросов.

– Да уж, точно. Как ты умудряешься так быстро просчитывать людей? Причем ты это делал и поражал всех до Изначальных и биоэнергонов.

– Ладно. Я к детям! – не стал я реагировать на последние слова Дункана. – Просмотри все по имуществу Наместника. Потом пришли мне свое мнение и оценку. Ну и состояние необходимо оценить. Все, что нужно отремонтировать, ремонтируем по максимуму. Что нужно докупить – докупаем. Решай с Готоном и Га Шихом. До нашего приземления там все должно блестеть, благоухать и соответствовать высшему уровню жизни для всего экипажа. Для деток отдельно присмотрите место размещения со Степаном Валентиновичем. Там должно быть удобно и безопасно. Максимально безопасно, – повторил я, чтобы убедиться, что он понял.

– Есть. Все сделаю, Ваше Императорское Величество. Доложу через пару часов.

Спускались на планету по орбитальным маякам. Я наблюдал за растущей планетой в своем кабинете на экране во всю стену. Вид был красивейшим. Если наша планета была сине-голубой, то эта оказалась нежно-бирюзовой. Материка было всего два, и были они совсем невелики. Примерно, как Африка у нас. Зато было множество островов, больших и маленьких. По справке от БСИС, на Дум-36 всего насчитывалось более одного миллиона островов и почти четыреста тысяч из них были заселены.

На полюсах были видны шапки льдов, а сами материки расположились возле экватора. Средняя температура на материках была 20 градусов по нашей шкале Цельсия, что за множество лет повлияло на цвет кожи местного населения. Он был темно-бронзовый. А еще отличительной чертой местного населения были глаза – они обязательно должны были быть разного цвета. Например, голубыми и черными, зелеными и карими. Волосы у местных были в основном светлыми.

Рассматривая на визоре картинки, я поражался, как они вообще ходят в ветреную погоду, имея такие миниатюрные фигуры. Средний вес взрослого мужчины был 50 килограммов, а женщины – 45. Рост же был в среднем 170 сантиметров. Между тем на меня с экрана смотрели безумно красивые люди. Я не понимал страсти к прозрачным тканям, но вмешиваться в столь откровенную моду не собирался. Просто от мысли, что придется постоянно находиться среди множества чуть прикрытых прозрачными одеждами женщин, да еще и таких красивых, чуть впадал в панику. Но брал себя в руки и повторял, что полосу препятствий и спортзал никто не отменял, тем более что распорядился в этих помещениях организовать стандартную земную гравитацию.

Вот и сейчас, вместо того чтобы рассматривать планету, я думал о пяти или шести дистанциях полосы космодесанта, ведь выкинуть из головы образы нанятой в наш новый дом прислуги по-другому не получалось.

– Вот же ж зараза, – бурчал себе под нос, – вообще не могу себя контролировать. Как завороженный. Нужно срочно завести себе подружку и поскорее, – выдохнул, отжимаясь от пола уже пятидесятый раз.

Приземлились на громадной площадке острова в океане в автоматическом режиме по командам наземной службы. Досматривать нас никто не стал, и, похоже, встречать тоже не торопились. Готон пояснил, что от острова-космопорта до столицы больше 100 километров. Мы могли нанять катер на антигравитационной подушке и за 20 минут добраться до нашего причала в особняке Наместника.

– Ваше Бессмертное Величие адмирал Ра Стислав, – проговорил он, как будто после каждого слова ожидая выстрела в голову, – как только мы прибудем в резиденцию Наместника Императора, в вашем распоряжении будут морские и океанические суда, наземный транспорт, которого больше нет на планете в таком аристократичном исполнении, воздушный транспорт, который по законам Дум-36 разрешен к использованию только высшей знати и прилетающим галактическим дворянам. Весь транспорт, к сожалению, стоит законсервированным и ожидает, когда мы сможем наполнить его пси-энергией. На самой планете теперь редко кто может позволить себе роскошь постоянно пользоваться транспортными средствами на пси-энергии. Сейчас многие даже не понимают, что это такое. Используют энергию распада частиц и электромагнитную. А в глубинке чаще водородную, хоть в столице она запрещена.

– Понятно, Готон. Организовывайте погрузку. Я с детьми направлюсь на платформе по морю или океану. Что здесь? Нас допустят или нужен какой-нибудь пропуск?

– Пропусков не нужно. Наш корабль – первый, за много лет приземлившийся на этой площадке. Здесь даже работников нет. Только несколько смотрителей и роботизированная система навигации.

Через два часа мы неслись на совершенно приличном и удобном корабле с антигравитационной подушкой в 30 сантиметрах от поверхности моря, которое сегодня было как на заказ гладким и прозрачным на сотни метров вглубь. Подводный мир на Дум-36 был просто раем для любителей дайвинга. Водоросли были настолько яркими и разноцветными, что казалось – мы летим над сплошной рукотворной мозаикой.

Резиденция Наместника показалась совсем небольшой. Дункан доложил, что мы расселимся в ней спокойно, но после прибытия эскадры разместить здесь кого-то еще возможности не представлялось. Прислуга, которую нанял Готон, ожидала нас на террасе возле причала. Было их всего 20 человек, и все они оказались коренными жителями. Мужчин наняли 8 для работы водителями наших транспортных средств и садовниками. Говорили они на общеимперском диалекте с легким акцентом, будто слегка картавя.

Встречали, как здесь было положено, на коленях. И у меня это вызвало сразу резкую зубную боль. Особенно разозлило то, что они, упираясь лбами в землю, вытягивали руки вперед и вверх ладонями, показывая, что ничего не держат. Я, кривясь, прошел мимо и попросил Дункана сделать так, чтобы они больше так не падали ниц каждый раз, когда видят меня.

– Расти, у каждого народа, я уж не говорю о цивилизациях, свои законы и устои. На традициях держится самобытность. Давай хотя бы пока не будем ломать правила. Это нужно делать медленно и планомерно, в противном случае вызовем к себе только злость и отторжение.

– Да, понимаю, Дункан. В чужой монастырь со своим уставом не лезут… Но мириться с этим не хочу. Давай так. Соберите завтра весь самый высокий культурный бомонд столицы. Лучших художников, скульпторов, музыкантов, композиторов. Человек 50, не больше. Я хочу сделать им заказы и подружиться. Кроме этого, в резиденции есть театр. Я хочу, чтобы два раза в неделю в нем проходили лучшие местные спектакли с последующим банкетом для приглашенных артистов и гостей. Там же необходимо расположить выставку-вернисаж. Это место, – я обвел его взглядом, – должно стать Меккой для людей искусства. Чуть позже подтянем сюда ученых и начнем строить наш университет. Займемся школами и в последнюю очередь местной элитой и бизнес-средой.

– Принял. Будет сделано, Ваше Императорское Величество, – Дункан хитро улыбнулся. – Я, грешным делом, подумал, что у вас нет плана. – Он еще раз посмотрел вокруг, оценивая объем работы, тряхнул головой, – пойдемте, я покажу вам ваши покои и детские комнаты. Они все выходят окнами на океан, а ваш кабинет, как всегда, имеет выход на самую высокую точку и сегодня будет оборудован всем необходимым.

– Благодарю вас, сэр Дункан, – оценил я заботу друга серьезно и, не выдержав, расхохотался. Дункан мне вторил. Напряжение последних десяти месяцев, как вода, уходило с этим смехом и растворялось в бирюзовом мхе между стыками мозаичной плитки дорожки, ведущей к дому. Моему новому дому!

Дети, видя, как я заливаюсь смехом вместе с Дунканом, подхватили радостную волну: мальчишки начали носиться вокруг меня, смеясь, смешно косолапя ножками и пытаясь подпрыгивать.

Я подхватил Лесю и Валерию на руки. Они с самого начала терпеливо ждали, протянув ручки ко мне, твердя на свой манер: «На ручки»! Ну не мог же я не оправдать их ожиданий? Мы понеслись к дому. Комнаты детей по настоянию их наставника Федора Валентиновича были раздельными и соединялись одним большим игровым залом. Сам Степан выбрал себе комнату, выходившую тоже в игровую. В каждой комнате была своя ванная и гардеробная комнаты, а у Богуша еще и небольшой, но уютный кабинет с оружейным сейфом.

Есть мы решили пока все вместе. Рядовых на флаг-яхте не было, а соответственно, не было и не дворян. По местным устоям и этикету допускалось совместное времяпрепровождение галактической аристократии и планетарной, причем это правило было установлено только на планетах Дум-системы. Обязаны же такому послаблению местные элиты были только одному – уникальной красоте своих женщин! Ну и конечно, тому, что Императоры имели привычку выбирать себе здесь будущих жен и наложниц.

Множество столетий назад, по рассказам Готона, эта привилегия была дарована местной аристократии. На других же планетах пропасть между галактической элитой и местными планетарными была огромна, а между планетарными элитами и другими сословиями еще больше.

Уникальность системы была в том, что рабство умудрилось спокойно ужиться с высочайшей культурой и развитой наукой. «Видимо, глубокая кастовость и отсутствие реальных социальных лифтов и повлияли на развал столь громадной и сильной империи», – рассуждал я, осматривая окрестности. Где-то все происходило бурно, с непрекращающимися страстями гражданских войн и сменами элит каждые 10–20 лет, а где-то спокойно, как на Дум-36.

Собственно, ничего не изменилось, только не стало бравых флотских офицеров на приемах местных вельмож, и флаг империи больше не развевался над резиденцией Наместника. Не стало инопланетного импорта, ну почти не стало, но и не было теперь ежегодных налогов. Не стало и человеческих караванов, отправляемых ежегодно в метрополию. Об этом мне рассказывал Га Ших со злой усмешкой. Каждый год 100 самых лучших учениц направляли на учебу в столичные межгалактические университеты. Но это было только для ширмы. На самом деле, девушки ехали на аукцион жен для аристократии. И после обучения базовым компетенциям, из которых главной считалась способность быть хорошей женой, уже практически никто не возвращался домой. Были, конечно, случаи уникальные, но о них говорили шепотом, хоть и писали стихи, книги и пьесы.

– Странно. Что такого находят в местных женщинах императоры? – удивлялся я. – Ну красивые. Ну грациозные. Но ведь в каждом народе есть женщины с такими параметрами. И у нас есть. Почему все сходят по ним с ума так, что Императоры отменяют сословные правила?

– Ваше Бессмертное Величие, Готон Га Римул пригласил на сегодняшний вечер танцовщиц из одного самого известного и славного театра. Имя каждой из этих танцовщиц воспето в балладах и музыке лучших композиторов. Вы все поймете. Объяснить это невозможно! – Га Ших поклонился, извиняясь за то, что не смог ответить на мой вопрос.

– Ну ладно. Дотерпим до вечера. Ты меня заинтриговал.

До вечера оставалось еще более двенадцати часов. Сутки на Дум-36 были длиннее наших и состояли из 36 часов.

Я позвал Дункана и ребят из моей охраны, направляясь в сторону спортзоны и планируя хорошенечко позаниматься, а потом провести спарринги на гибких клинках и плазмохлыстах.

За шесть часов вымотались до дрожания рук и подгибания ног. Добравшись до ванной комнаты, я по привычке скинул холщовые, жесткие от пота штаны и куртку и, оставшись в чем мама родила, поплелся мыться. Вместо стандартной ванной в комнате оказался сине-голубой бассейн, неглубокий и с пружинящим дном. Вода, как ни странно, была уже набрана, а температура ее – еле теплой, как я люблю. Улегся и от блаженства аж заурчал, закрыв глаза.

Возле раковины и столика с какими-то пузырьками что-то зашуршало. От неожиданности тело сработало на автомате. Так бывает, когда нет времени переходить из одного состояния в другое. Я выпрыгнул из ванны рывком и приземлился уже в вихревом потоке, продолжая движение в готовности к вероятному нападению.

– Тьфу! – чертыхнулся, обнаружив причину шелестящего звука. Возле столика, ошарашенно раскрыв раскосые громадные глаза, стояла голая девушка. Глаза были столь большими, скорее всего, из-за моего поведения. – Да уж, – буркнул я себе под нос, – великий воин и император испугался голой девушки! – и продолжил рассматривать совершенно нагую местную.

Во-первых, глаза! Они были разного цвета, и это говорило о чистоте породы и отсутствии кровосмешения во множестве поколений. Левый глаз был голубым, а правый – ярко-карим. Красивейшее лицо с точеными чертами. Пепельные и какие-то пушистые, мягкие даже на взгляд волосы. Длинная шея и на удивление тяжелая на вид розовая грудь с маленькими ореолами сосков. Тончайшая талия сантиметров 40 в обхвате и узкие, но не костистые бедра. Все это я успел отметить за секунду.

Девушка, справившись с состоянием, упала на колени и, уткнувшись головой в пол, замерла.

– Господин, готова понести наказание.

И замолчала. Я залез в ванную-бассейн.

– Как тебя зовут?

– Нея Га Рок, господин.

– Почему ты прислуживаешь мне, Нея Га Рок? Ты же из знатной семьи.

– В покои господина из императорской фамилии может заходить только представитель планетарной знати, – удивленно пояснила она.

– Понятно. И как же вас отбирали для такой работы?

– Был разыгран конкурс среди девушек из знатных родов, которым уже исполнилось 17 лет, но не больше 19. Было три тура. Я оказалась лучшей во всем. Со мной право заходить в ваши покои выиграла еще одна девушка. Ее зовут Ноя Га Гора. А сегодня, зная сколько вы занимались воинскими искусствами, я решила, что вы захотите расслабить мышцы и отдохнуть. Я готова понести наказание за то, что не смогла предугадать ваших желаний, господин адмирал Ра Стислав.

– Ты ничего плохого не сделала, Нея. И обращаешься ко мне правильно. Только давай договоримся: когда мы находимся вдвоем, ты больше не падаешь на колени каждый раз и можешь говорить свободно. Встань.

Она мгновенно встала и, потупившись, проговорила:

– Да, господин адмирал Ра Стислав. Готон Га Римул под страхом смерти запретил нам называть вас полным именем вне церемонии Короны и Почтения. Я все правильно сделала, господин?

– Ты все правильно сделала. Ну ладно. Ты же зачем-то сюда пришла? Давай я снова буду отмокать в бассейне, а ты будешь делать то, что собиралась.

– Я должна провести церемонию омовения, жажды и реализации мечты.

– Сколько всего церемоний у вашего народа, Нея? – спросил я, устраиваясь удобно в бассейне. – Я читал, что от количества освоенных церемоний здесь зависит поступление в высшие учебные заведения.

– Да, господин адмирал Ра Стислав. Девушка знатного рода обязана для жизни знать 222 церемонии безошибочно и до автоматизма. Для получения рекомендации попечителя школы она обязана знать 333. А после университета – 555 церемоний. Наше общество хранит свои традиции серьезно и скрупулезно. Мои родители сделали все, чтобы я получила лучшее образование, – голос Неи дрогнул на секунду, но она, справившись, продолжила, – я сдала экзамен по 340 церемониям и получила высший балл по всем.

– А что с твоими родителями?

– Я обязана вам ответить, хоть мне это и принесет боль. Их арестовали за долги и забрали все наше имущество. Наш род будет опозорен, а фамильные энергоны будут отобраны сегодня через несколько часов на церемонии позора рода.

– Что позорного сделал твой род, Нея?

Она подняла голову и посмотрела на меня своими удивительными глазами. В них читалась физическая боль и отчаяние, но они были сухими.

– Мой папа был главным попечителем провинции больше 35 лет. Его обвинили в разграблении фонда провинции, хотя все 2 ПЭС были потрачены на развитие транспорта, медицины и науки. Суд попечителей в столице признал его виновным и приговорил к возврату 2 ПЭС и 50000 думов штрафа. Моя семья, продав все, собрала 308 тысяч думов, но это капля по сравнению с решением суда. Сегодня будет оглашен итоговый вердикт, и на закате из папы изымут два средних родовых энергона, которые тут же выкупает уже объявивший об этом бывший пират Роник. Он их собирает отовсюду и хочет стать аристократом. Получив наши, он мечтает попасть в планетарный Совет, – закончила она и, все же не сдержавшись, сглотнула слезу.

– БСИС, связь с Дунканом и Полетовым.

– Приняла, выполняю! – ответила женским голосом БСИС – хорошо, что не появилась в голографической визуализации Шерон Стоун из фильма «Основной инстинкт».

– Командир, Монтгомери по вашему приказанию, – вышел на громкую связь по ретранслятору БСИС Дункан.

– Подготовь десять бойцов в полном боевом снаряжении разведки с оружием и мою охрану. Готовность 10 минут.

– Принял. Выполняю.

– Командир, Полетов. По вашему приказанию.

– Олег, выбери транспорт для полета по городу. Мне самый презентабельный и пафосный, и для охраны. Повезешь меня ты. Готовность 10 минут.

– Принял. Выполняю.

– БСИС, полную информацию по делу об осуждении отца Неи Га Рок мне на коммуникатор. Цель – определить виновность и понять, кто заинтересован в этом событии. Дядю Эдуарда на связь со мной и копию по запрошенным данным.

– Расть, на связи по указанию, – тут же вышел на связь дядя Эдик, единственный, кроме меня, имевший высшую галактическую компетенцию по юриспруденции.

– Дядя Эдик. Сейчас к тебе придет файл по одному сомнительному делу. Посмотри. Через 9 минут мы летим доказывать, что этот человек невиновен и решать этот вопрос. Ты будешь выступать от моего лица.

– Принял. Выполняю, Ваше Императорское Величество, – серьезно произнес он, – как же я соскучился по работе, – дополнил азартно и отключился.

– БСИС, подготовить парадный мундир через 4 минуты.

– Принято. Выполняю.

Я повернулся к девушке. Она снова стояла на коленях, но головы не опускала. Из глаз текли слезы, каждая величиной в орех.

– Ну не пойду же я вытирать ей слезы голым, – пробурчал себе под нос, – это будет уж слишком, даже несмотря на их свободные нравы и традиции. «Уж больно некоторые части твоего тела, дружище, ведут себя непристойно и неприлично», – подумал, усмехнувшись.

– Нея Га Рок. Одевайтесь. Вы полетите со мной вызволять вашу семью. Ваш отец обвинен и осужден несправедливо.

Она молча встала. Поклонилась, прижав обе руки к груди, и молча убежала.

– Вот так и помогай красивым девушкам, даже спасибо не услышишь, – уже в голос весело проговорил, направляясь в спальню.

– Степень благодарности благородной Неи Га Рок превысила порог психоэмоционального взрыва. По моей оценке, она не смогла использовать речевой аппарат для изъявления чувств, – сообщила БСИС, – ментальной техникой передачи чувств благородная Нея Га Рок не владеет.

– БСИС, Готона на связь со мной, – отдал команду я, натягивая синие парадные брюки.

– Ваше Императорское Величество, Готон, по вашему приказанию, – послышалось в коммуникаторе через несколько секунд.

– Быстро обучаешься, – похвалил. – Готон, необходимо сообщить Планетарному Совету и Аристократическому суду чести, что я намерен участвовать в вынесении вердикта по делу отца Неи Га Рок, а потом присутствовать на церемонии позора Рода, ежели вердикт все же будет вынесен. Сообщи, что я прибуду через два часа, но на самом деле мы будем там значительно раньше. Через четыре минуты вылет. Ты летишь с нами.

– Принял. Исполняю, Ваше Императорское Величество.

Мы летели на высоте 80 метров над городом к дворцу Мудрости и Правосудия Планетарного Совета Дум. Я не смотрел по сторонам и даже не обращал внимания на шикарный интерьер антигравитационного лимузина, как назвал его Дункан. Со мной летел дядя Эдик, углубившийся в изучение файлов, постоянно приходивших на его планшет. Я просмотрел только первоначальное обвинение с собранными доказательствами против Гии Га Рока, попечителя Серебряных островов – самой большой островной области и самой независимой. Все остальные летели на четырех платформах, но не таких шикарных снаружи и внутри. Сначала я подумывал взять с собой Нею и хорошенько порасспросить об отце, но Готон и Дункан меня отговорили, сославшись на традиции. Я плюнул и согласился не лезть, пока, во всяком случае, со своим разумением и активной «изжогой» по этому поводу.

За две минуты до посадки на площади перед дворцом Мудрости и Правосудия, который был главным административным комплексом на планетах Союза, очнулся дядя Эдик.

– Расти, его оболгали. Тупо и нагло. Я готов полностью разрушить обвинения, ссылаясь как на межгалактическое право, так и на местное. И в том, и в другом случае я уверен в полном обжаловании приговора.

– Отлично, будешь выступать от моего имени. Проговори про себя мои и свои титулы. Крайне важно соблюсти все традиции и устои.

– Да я уже все обдумал. Первыми входят 10 космодесантников и блокируют по кругу зал. За ними идут Готон и девушка, потом два человека твоей охраны и Дункан. Он заставляет принять позу покорности не дворян, а дворян позу счастливого ожидания встречи с Бессмертным галактическим лордом.

Я хмыкнул, но промолчал.

– За ним, перед тобой, иду я и объявляю о твоем прибытии, представившись сам. Ты заходишь с телохранителями и садишься на главное место. Я продолжаю и разрушаю обвинение. Бедолагу освобождаем, а ты встаешь и все так же молча уходишь. Говорить ничего не нужно. Пусть испугаются, ну и додумают сами себе всякого. В этой ситуации молчание дороже золота! Кстати, ты знаешь, что антигравы этого класса на Дум не летали уже больше 100 лет. Так что для местных уже одно то, что ты прилетел на пяти таких машинах, будет сенсацией. Нас точно покажут во всех новостях местных голографических каналов.

– Я знаю, дядя. Это вписывается в мою стратегию. Их ожидает множество сюрпризов. Еще сегодня. Первым будет наш ранний прилет. Они его не ожидают и постараются провести все формальности до него. Потом заявят, что они раскаиваются, но сделать ничего не могут. Ничего у них не получится! – я энергично махнул рукой, распаляясь без видимой причины. Во-вторых, я лично уничтожу этого урода, который проплатил спектакль под названием «Уничтожить и возвыситься». Ох, боком ему выйдет его подлость.

– Уяснил, я подстроюсь. На самом деле, любой из нас, имеющих высшие энергоны, а соответственно, право быть галактическим аристократом, лордом планетарных групп, может безнаказанно и не объясняя своего решения уничтожить любого косо стоящего, не то что посмотревшего в нашу сторону.

– Я не хотел начинать с этого, дядя. Но раз так сложилось, будем выполнять свои обязанности. Помогать невинным и уничтожать негодяев.

– Тогда пошли, – открыл дверь дядя, – сэр Дункан уже вошел вовнутрь.

– Ты с ним заранее обсудил порядок действий?

– Конечно! А потом послал подтверждение, когда ты согласовал.

Еще ярко светило местное Солнце. Я одним движением сверху вниз поправил белый с золотым шитьем китель и фуражку, как умеют только профессиональные военные. И пошел вслед за дядей Эдуардом, опираясь на серебристую трость моего личного высшего энергона, который планировал использовать как орудие возмездия для бандита-пирата, задумавшего все это действо.

– Ничего приятного в этом не вижу, – буркнул Посох в своем репертуаре, отвечая на мои мысли.

– Ну не тащить же с собой плазмохлыст. Понимаю, что неприятно, но для дела нужно. Ну и энергии подъешь.

– У этих нет энергии. Все пустые. Это на Славии каждый второй полон до отказа, я уж молчу про магов и кощеев, ведунов разных. Вот где хорошо! Уже хочу обратно. Домой!

– Вот ты как заговорил! Домой! Мы с тобой, братец, не скоро теперь туда попадем. Нужно здесь с делами разбираться.

– Знаю. Вот и затосковал по наполненности через край.

Разговаривая с Посохом, я чуть не прозевал выступление дяди и мое. Зал оказался громадным амфитеатром. Центральная площадка была застелена белым ковром, и на ней в черной одежде стоял высокий думец с пепельными волосами, стянутыми назад тонким ремешком.

– Нужно приучить их стричься. Мужики, а с косами ходят. Дурь какая-то, – подумал.

Дядя окончил речь. Я двинулся вниз к широкому балкону, который нависал над площадкой с белым ковром и стоящим на ней мужчиной в черном. Возле прозрачного ограждения балкона стояла семья обвиняемого, опустив головы. Женщина и четверо детей разных возрастов. Готон и Нея подошли к ним и, обменявшись жестами, встали рядом.

– Даже издали похожи, хоть глаз и не видно, – подумал, входя на широкий балкон. Все находящиеся на нем повернулись в мою сторону и приняли позу счастливого ожидания встречи со мной.

– Да уж, – снова заворчал Посох. – Не такое оно и счастливое. Один из стоящих не дворянин. Он не имеет права стоять перед тобой. Третий слева, в первом ряду планетарного совета.

– Дункан, – позвал я по-русски, – третий слева в первом ряду не дворянин. Он должен стоять на коленях и почему-то забыл об этом. Выкинь его с балкона, – прорычал я, мотнув головой в сторону площадки внизу.

Подошел к большому креслу, видимо принадлежавшему Председателю Совета и, не оглядываясь, уселся в него. Нашел дядю взглядом и кивнул ему, мол, продолжай.

В этот момент кто-то или что-то прошелестело в воздухе одеждами и с тонким визгом, превратившимся в вой, шлепнулось внизу на площадке рядом с обвиняемым.

Дядя говорил недолго. Перечислил законы. Разрушил все принятые за основу в этом деле доказательства и заключил, что он, Эдуард Ра Коренков, Лорд-Советник 1 ранга, представляющий Галактического Лорда Императорской Фамилии, Его Бессмертное Величие адмирала 2 ранга Диери Ра Стислава Ра Гашага Ра Арла, снимает все обвинения с Гии Га Рока, Попечителя Серебряных Островов, и забирает его с собой с разрешения своего господина.

Я встал. Высота балкона была приличной, метров 10 до площадки с белым ковром. Оглядел понуро стоящих передо мной членов Совета. Задержал максимально грозный взгляд на мужчине со знаком системы Дум на груди.

– Главный, видимо! – пробурчал и теранул не существующий шрам над бровью.

Развернулся и скользнул с места вниз. Мягко приземлился и встал возле все еще стонущего в голос мужичонки. Он не был похож на местных и казался полукровкой. Я наступил ему на плечо и завалил на спину, прижав ногой к полу. В глазах, смотрящих на меня, читались страх и ненависть.

Дядя проговорил обвинения в его адрес. Их было всего три. Я поднял Посох и, когда обвинение окончилось, а мужик под моей ногой заверещал громче, ударил полыхающим плазмой клинком. Верещание прекратилось. Крови не было, оба среза были оплавлены. Пахло нехорошо.

Осмотрел всех вокруг. Развернулся и пошел на выход.

– Все имущество этого пирата описать и доложить мне. Я сам определю, куда его деть. Всех сопротивляющихся уничтожить.

На улице собралась внушительная толпа зевак, увидевшая меня и тут же упавшая на колени.

Меня снова передернуло.

– Нужно с этим что-то делать, – в который раз подумал.

– Готон, вызови сюда Председателя Совета, – бросил я в коммуникатор и поманил к себе освобожденного отца Неи.

– Тебя зовут Гия Га Рок?

– Да, Ваше Императорское Величество, – ответил он по форме, принятой в моей команде.

– Научили уже, – подумал и продолжил, – чем ты планируешь заниматься дальше?

– Буду там, где решит Ваше Императорское Величество! – твердо ответил Гия и поклонился.

Ко мне подбежал председатель, мелко семеня ногами и тряся знаком на цепи, собираясь долго и протокольно говорить, но от бега у него перехватило горло.

– Гия Га Рок с этого мгновения, кроме своей старой должности, исполняет роль моего главного советника по Планетарному Союзу Дум. Кроме этого, он займется национализацией всего имущества бандитской группировки Роника. Передайте сейчас же эту информацию во все СМИ планетарного союза. И еще: с этого момента я дарую право всему народу планетарного союза Дум приветствовать меня в позе счастливого ожидания. Позу покорности отменяю навсегда и для всех. Требующий от кого бы то ни было приветствовать его в этой позе будет наказан беспощадно. Вы свободны.

Я отвернулся от Председателя и повернулся к Гие.

– Тебе все понятно? – обратился к нему.

– Да, Ваше Императорское Величество! Я готов прямо сейчас приступить к выполнению вашего приказа.

– Дункан, Готон. Организуйте транспорт и сопровождение для моего советника. Олег, – обратился я к Полетову, – готовь корабль к выводу на орбиту. Мы должны иметь возможность для маневра, если кто-то решит поиграть в войнушку. Нам оставь малую десантную платформу и один штурмовик. Десант останется со мной в полном составе.

Ничего не произошло. 15 различных кораблей перешли в собственность Совета Планетарной Системы. Все имущество было описано и так же передано в различные структуры. Кроме этого, в планетарный фонд были переданы 116 ПЭС и около миллиона думов. При передаче, по докладам Готона и Гии Га Рока, управляющий фондом чуть не упал в обморок, когда узнал о суммах.

Я бездельничал. Каждый день ездил с детьми в парки. Вечером в резиденции собирался культурный бомонд планеты. Каждый раз нам показывали новое представление или постановку разнообразных трупп, а потом начиналось волшебство. Самым высоким искусством на планетах системы Дум была высокая кухня. Я просто влюбился в местных шеф-поваров и сам решил встроиться в этот великий процесс.

Нанятый мной повар был уникальнейшим профессионалом и художником. Готон переманил его из самого модного в столице места под названием «Парк наслаждений». Когда мне озвучили название, я грешным делом подумал совсем о другом, тем более что даже шестичасовые тренировки уже не спасали от мыслей о прелестях местных женщин. Тем более, что они эти самые прелести вовсе и не скрывали.

«Парк наслаждений» оказался циклопических размеров выставочным центром искусств. Там было множество площадок для представлений, вернисажей и просто зон, где каждый желающий мог показать свое умение. Именно там я узнал, что на Думе повар относится к высшей творческой элите. Там же я влюбился в думскую кухню, захотев хоть чему-нибудь научиться.

Готон получил задачу и за несколько дней ее решил. Увел из «Парка наслаждений» главного мэтра. По его, Готона, рассказам, когда он задал вопрос мэтру Раму Га Манишу, тот заявил, что хочет сам служить Великому Галактическому Лорду, который отменил закон позы покорности. Он оказался местным аристократом, посвятившим свою жизнь искусству высокой кухни. Его земли были до последнего сантиметра засажены сельскохозяйственными и дикими культурами, которые он использовал в приготовлении своих произведений. Мэтр оказался фанатом органических продуктов, которые в империи редко кто использовал, ну а я стал его горячим поклонником после первого ужина, который он приготовил для нас.

После десерта, поданного на горящих блюдах, я подарил ему одно из наших антигравитационных авто и 10 ПЭС, тем самым переведя его в разряд самых обеспеченных людей планеты. Кроме этого, сразу определил ему месячный оклад в 1 ПЭС, что было, конечно, много, но я в этом ни разу не раскаялся.

На следующий день после первого ужина мэтр пришел в мой спортгородок и, вежливо поклонившись, заявил:

– Ваше Императорское Величество, разрешите мне перестроить вашу кухню – она не соответствует вашему тонкому вкусу и уж точно не соответствует статусу.

– Сколько вам необходимо средств для перестройки и покупки необходимого оборудования, мэтр? – поинтересовался, вытирая пот со лба и откладывая гибкие клинки, с которыми работал.

– Мне необходимо 10 ПЭС, и я построю не кухонный зал, а храм нашего искусства! – восторженно заговорил он. – Я понимаю, что прошу невозможного, но готов потратить для этого те деньги, которые вы мне подарили! Я прошу лишь вашего высочайшего разрешения!

– Нет, тратить свои деньги вам не нужно, – я потер бровь. – Вам выдадут 20 ПЭС и прошу вас ни на чем не экономить! Будут нужны средства еще – вы их получите. Я хочу, чтобы то, что вы задумали в самых сокровенных мечтах по этому поводу, было воплощено в жизнь! – внимательно всмотрелся в реакцию этого неординарного человека, – и еще я хочу, чтобы вы подумали о создании Университета высоких искусств. Я готов его профинансировать!

– Ваше Императорское Величество, я мечтаю об этом с самого детства! Вы великий человек! – он упал на одно колено. – Я клянусь, вы не пожалеете об этом решении! Кода я обращался с таким предложением в инстанции Планетарного Совета, мне отвечали отпиской об отсутствии финансов для такого обширного дела. А ведь мы, думцы, теряем с каждым поколением исконные знания! Мастера уходят из этого мира и не имеют возможности передать секреты своего искусства! – мэтр грустно опустил голову.

– Поднимитесь мэтр! – я подошел поближе. – Вы никогда не оценивали стоимость такого проекта? Хотя бы примерно?

– Ваше Величество, – заговорил он так взволнованно, что забыл, как ко мне обращаться, чем заставил меня улыбнуться. – Ваше Императорское Величество! Я готов предоставить проект Дворца Великих Искусств сегодня же! Мне необходимо слетать в свой дом. Этот проект готовил мой друг и уникальный архитектор, который, к сожалению, не дожил до этого благословенного времени.

– Летите, мэтр, и жду вас с проектом у себя. Мы построим ваш дворец и вообще воплотим все, что послужит развитию высоких искусств на планете и не только! Я считаю, что в перспективе такие Университеты появятся на всех планетах освоенной галактики.

Строительство началось одновременно, у меня на территории строился второй дворец, чуть меньше, чем центральный дом. Мэтр назвал его храмом изысканной кухни. Рядом с парковым комплексом резиденции, на берегу океана, были жилые комплексы, в которых жили представители высшего класса планеты, но я решил все же построить университет возле своего жилища.

Переговоры поручил Готону и все прошло на удивление легко. Через неделю он сообщил, что договорился со всеми и требуется 100 ПЭС для заключения сделок. Я ожидал значительно больших сумм и поэтому, услышав, чуть не подскочил с кресла. На следующий день у меня на столе лежали 39 тонких папок с документами на право владения участками земли общей площадью почти в 350 Га по земным меркам. Через еще одну неделю мы начали строительство!

Вечер был шикарен. Громадное светило закатывалось за океан, добавляя оранжевого цвета в бирюзовый. Я сидел на балконе, балдея от смешного щебета детей, ползающих по мне и мягкому ковру. Пришла Нея. Прозрачный наряд, к которому мне не удалось до сих пор привыкнуть, в лучах заходящего солнца еще больше подчеркивал каждую линию тела девушки.

– Ваше Императорское Величество, – она глубоко поклонилась, – я подготовила ванную и добавила специальные масла для косметического эффекта, а деткам Вашего Императорского Величества я принесла подарок от мэтра Раму Га Манишу! Он ждет их в покоях. В рекомендациях мэтра написано, что съесть его нужно в течении 20 минут после вскрытия.

– Ох уж этот мэтр, – посетовал я, притворяясь. – Он так закормит детей, и они получат ожирение!

– Что вы, Ваше Императорское Величество! Мэтр очень любит принцев и принцесс! Он никогда не создаст блюдо, которое может повредить их здоровью! Мы все их любим! – добавила она, посматривая на детишек. – Им, конечно, нужно больше простора и воздуха, в городе этого не найти. Вот у нас на Серебряных Островах им было бы раздолье. И пыли бы от строительства не было. Тем более, что скоро наступит период выкладывания яйца самого редкого в освоенной галактике ментального существа – разумного серебряного ушана, который живет и размножается только у нас. Вот бы повезло найти яйцо!

– А что это за разумный ушан? Это вообще кто? – поинтересовался я.

– Разрешите, я сначала отведу принцев и принцесс в их покои. Передам заботу о них Степану Га Богушу, а потом, пока вы будете в ванной, расскажу вам все, что знаю об этих удивительных существах.

Я согласно кивнул. Расцеловал детишек, пожелал им спокойной ночи и направился к себе, а Нея повела моих сыновей и дочек в их покои, благо они были рядом.

Раздеться и запрыгнуть в бассейн-ванну было секундным делом. От воды пахло какими-то приятными благовониями. Я расслабил попеременно все мышцы и прогнал энергию по телу от левой ноги через сердце к правой.

«Мы уже больше месяца на этой планете, – подумал лениво, – если не считать инцидента с бандитом-пиратом в зале Правосудия, все крайне хорошо складывается. Спокойно и благостно. Постепенно становимся популярны среди творческой части планеты, а это порядка 40 процентов населения. А все остальные пока и не интересны. Этап прямого влияния на властную верхушку еще долго не настанет. Пора внимательно посмотреть на другие места и особенно острова. Прямо с завтрашнего дня и начнем. И начнем с Серебряных островов, раз уж мы знакомы с их Попечителем – отцом Неи».

Девушка вошла еле слышно. Я привык, что шелест одежд всегда предупреждает о ее приближении, но в этот раз шелеста не было, так же, как и одежды на ней самой.

– Ваше Императорское Величество, для церемонии омовения я должна войти в ванну. Прошу разрешить мне это сделать, – заговорила Нея каким-то странным голосом.

– Нужно, значит, нужно, – буркнул я, приготовившись контролировать свое либидо.

Все прошедшее время я старался избегать общества своих служанок, а сегодня под воздействием заката и расслабленного состояния, вызванного общением с детками, поддался. Вот теперь и раскаивался за свой просчет.

– «Вот ты балбес, Расти, – думал, – как теперь себя контролировать, когда круглыми сутками думаешь об одном, о прелестях местных женщин».

Нея села в воду напротив меня и, взяв в руки мягкую губку, провела по моим пальцам ног. Меня аж мурашками накрыло на внутренней поверхности затылка, а о том, что происходило в районе паха, даже думать не хотелось. Разозлился, подумав: «Будь что будет», – и расслабился.

– Мой лорд, прошу вас, расслабьтесь и наслаждайтесь. Я буду петь песнь чистоты. Постарайтесь чувствовать только мой голос и душу, – мягко произнесла Нея и запела.

Все же я не сдержался, а Нея как раз этого и ждала. Уже утром, засыпая, она прижалась ко мне своим тонким, невесомым телом и задала вопрос, от которого я аж поперхнулся.

– Почему? Почему вы не хотели меня раньше? Я ждала этого с первой нашей встречи, Ваше Величество!

– Мы же договорились Нея, что наедине ты зовешь меня просто Расти. А на вопрос я ответить тебе не смогу. Нет у меня на него ответа. Что-то меня удерживало, да и до сих пор удерживает. Но я уже это сделал и буду делать дальше, – погладил спину девушки, которая под моими руками отозвалась дрожью вслед моим пальцам. – Спи! Сегодня полетим в большое турне по планете и начнем его с твоей родины – Серебряных островов. – Она еще крепче прижалась ко мне.

– Ты, кстати, обещала рассказать про разумных ушанов. Но уже не сейчас, – сам остановил я себя. Расскажешь, когда будем лететь.

– Хорошо, Расти. Расскажу обязательно, – засыпая, пробормотала Нея и тут же задышала ровно.

– «По идее, мужчине положено спать после такой ночи, но спать вообще не хочется, – подумал, – но нужно, – отключил сознание и, уходя в транс: – Но сегодня без самоанализа и ситуативной оценки».

Вылетели на пяти антигравах. Десантная платформа с космодесантом и орбитальный штурмовик должны были перемещаться скрытно. Я не планировал их засвечивать перед кем бы то ни было, будь то друзья или тем более скрытые враги.

Нея все же согласилась лететь со мной и всю дорогу рассказывала про места, над которыми мы летели, флору и фауну. Рассказала она и про тех самых таинственных ушанов. Оказалось, что это были птицы, а точнее – разумные существа, похожие на птиц, а конкретнее – на сов, но раз в десять больше. Они были не только разумными, но и обладали множеством чудесных качеств. Во-первых, они были менталистами: читали мысли и могли их передавать посредством ментальной энергии. Во-вторых, они обладали уникальными физическими свойствами в плане силы и выносливости. В-третьих, они оказались крайне кровожадными и яростными, а их клювы и когти были способны рвать в клочья тяжелый скаф, но это были предания, точно Нея утверждать не могла.

Завладеть таким ушаном можно было только одним способом: забрать яйцо, убив мать, и проглотить его. Затем вынашивать в себе три года. А потом маленький ушан сам продирался наружу из тела, кстати, со слов девушки, слюна серебристого ушана была лечебной, и любая рана затягивалась тут же, а ты должен был стать первым, кого он увидит, открыв глаза.

Нея точно утверждала, что за последние 290 лет никому не удалось этого сделать, но было множество легенд об обладателях таких спутников, и желающие найти такую возможность не пропадали все это время. Все приезжающие испытать удачу мечтали получить уникального слугу-друга, преданного, видимо, как собака на нашей планете, и разумного, как человек.

По книгам и передающимся из поколения в поколение легендам, раньше таких случаев было множество, а на Серебряных островах считалось чуть ли не естественным. Собственно, и само название островов имело прямое отношение к этим удивительным существам – они имели бело-серебристый окрас шерсти, а не перьев, когда рождались, и только к году у них появлялись перья, все равно очень мягкие.

– Несмотря на такую вроде бы красивую внешность, на Думе нет хищников более жестоких и умных. Ежегодно от их когтей и клювов гибнет множество людей и домашних животных. Люди, как правило, попадали в списки жертв по своей глупости. А вот животных ушаны целенаправленно выслеживают и убивают как добычу.

– А охотиться прилетали только с планет системы Дум?

– Нет, прилетали отовсюду. Для таких охотников в прежние времена на островах построили огромный космопорт и целые комплексы на океанском побережье. Туризм был хорошо развит. И не только в сезон размножения ушанов. Именно у нас выросло подавляющее количество девушек, ставших императрицами и аристократками высшего света. Каждая благородная семья может здесь похвастаться одной или несколькими дочерьми, ставшими женами Императора или члена Императорской фамилии.

– Чем же вы так отличаетесь от других, Нея?

– Я знаю, но разрешите мне пока умолчать об этом факте, Ваше Императорское Величество. Прошу вас! Я обязательно вам расскажу, но не сейчас. Одна из основных особенностей состоит в том, что именно мы способны чувствовать, где находится самка, снесшая яйцо, и где самец, который должен его вынашивать в себе. Это присуще только определенному типу женщин на Дум-36 и живут они здесь.

– А что сейчас? Прилетают ли охотники? Космопорт же закрыт?

– Да, космопорт закрыт. Охотники теперь редкость. Как говорит мой папа, среди думцев мужчин не осталось и одного процента. Все изнежены и слабы не только телом, но и духом, чего никогда раньше не было. Ведь именно на нашем острове находится самая известная школа-монастырь, в которой обучают древнему боевому искусству битвы на клинках-змеях. Вы обладаете этим искусством, и я, когда увидела, просто обомлела, думая, что вы ученик этого монастыря.

– Нет, Нея. Я обучался этому искусству у себя на планете.

– Папа был удивлен! Он был уверен, что со всей галактики ездят учиться этому редкому бою к нам.

Готон заранее снял шикарный дом, стоящий на высоченном утесе, окруженном с трех сторон океаном. Мы разместились в нем легко, заняв далеко не все пространство. Дети с Богушем сразу ускакали к морю, а я долго бродил один среди громадных валунов, не замечая намокших до колен штанин. Настроение по неизвестной причине скакнуло вниз. Не хотелось общаться с кем бы то ни было.

– Наконец я нашел вас, Ваше Императорское Величество! – послышался голос отца Неи. – Мы испугались, – я посмотрел ему в глаза и усмехнулся грустно. – Не поймите меня превратно, Ваше Императорское Величество, я, вполне возможно, дую на воду, но не могу спокойно ожидать нападения со стороны врагов. Вы и ваши люди уникальны. На все мои тревоги мне отвечают, что бояться нечего. А тем более за вас! – он вытер устало пот со лба, видимо, бежал в поисках меня.

– Мои люди просто знают, что на вашей планете, скорее всего, нет более сильного бойца, нежели я, – тихо и спокойно произнес. – Вам незачем себя изводить тревогой. Мы воины и давно обучились чувствовать опасность задолго до ее появления. Но! – я внимательно посмотрел ему в глаза. – Я искренне благодарен вам за эти чувства. А теперь идите к дому. Передайте, пожалуйста, что я буду через час.

Отец Неи молча глубоко поклонился и ушел. Я посмотрел ему вслед.

– Спас, а ведь и правда, что это я так расслабился? – обратился к своему помощнику ментально.

– Ты обязан это делать! Но я бы прислушался к словам этого человека. Будь более осмотрительным! – серьезно буркнул Спас. – Что-то сгущается вокруг нас. Я чувствую это по эмоциям окружения. Многие, с кем мы взаимодействуем, далеко не в восторге от нашей деятельности. Пора более системно подумать о защите.

– Возможно, ты прав. Сегодня званый ужин, а завтра выдвигаемся смотреть великий лес, монастырь и какие-то развалины древнего города. Вернемся и системно займемся организацией многоярусной системы безопасности.

– Кстати, про ужин. Тебе необходимо понравиться этим людям. Здесь элиты, как ни странно, более приземленные и в связи с этим воспринимают мир по-другому.

– Считаешь, нужно задобрить их чем-нибудь полезным?

– Уверен. И твой дядя Эдуард считает так же. Мы решили подарить им всем по 1 ПЭС, но для дела. Для этого собрали информацию по каждому дворянскому роду и вычленили то, что является глобально недостижимым без серьезного вливания энергии и капитала.

– Ну что же. Давайте сделаем эти подарки. Согласен, что в этом случае мы способны поднять лояльность местной знати. Получить мечту или решить проблему – это всегда работает на авторитет властителя. Только вот есть психологический парадокс. Во-первых, люди не ценят то, что пришло легко, без приложенного усилия. Во-вторых, они привыкают к подаркам судьбы и, как только ты их этого лишаешь, начинают считать тебя негодяем…

– Мы просчитали и эти факторы. Во-первых, это разовый жест доброй воли императорского двора. Во-вторых, кто сказал, что это безвозмездно? Твой советник уже целый день обсуждает с этими семьями заключение коммерческих договоров. Многим мы дадим больше, нежели чем по 1 ПЭС на человека. Они становятся нашими партнерами. Причем с крайне серьезными договорами. Кстати, договоры со всеми тройственные. Третьей стороной выступает Гия Га Рок как главный попечитель провинции.

– Хорошо! – встряхнулся. – Тогда так. Пришли мне всю информацию по данному проекту, я просмотрю ее, пока буду идти обратно. Утверждаю саму идею, а нюансы обсудим, когда буду готов. Попрыгали!

Настроение поднималось с каждым шагом, и, дойдя до дома, я активно улыбался во все «44 зуба Российской военной угрозы» всем, кто встречался по пути.

– Через час тридцать совещание у меня в кабинете, – кинул я в коммуникатор всем. – Форма одежды на званом ужине парадная с наградами. Давайте произведем на местный бомонд яркое впечатление. Да и нам тоже не помешает отдохнуть!

– Принято, Ваше Величество! – прозвучало многократно.

– Дункан, свяжитесь с Полетовым, его тоже зовите с офицерами. Пусть оставит на корабле дежурную смену. Все меры охраны усилить до желтого уровня. Противовоздушные и противоракетные усилить до красного.

– Есть, командир. Исполняю! – ответил Дункан, а я побежал в кабинет, распираемый жаждой деятельности. Впереди был крайне серьезный вечер, и мелочей в нем не было по определению.

– Растешь ты, Император! – послышался на ментальном уровне довольный голос Спаса. – Так мне и заниматься скоро будет нечем…

– Дело тебе, друг мой, найдем! – весело парировал. – Вот прям сейчас и найдем! – плюхаясь в мягкое кресло перед рабочим столом, продолжил…

Глава 2. Бой. Встреча с ушаном

К путешествию в великий лес ушанов готовились как к рейду. Я настоял, чтобы все одели легкие скафы, хоть со слов Гии Га Рока опасности не было. Планировалось посетить несколько мест и главным из них был древний монастырь, где уже более 1000 лет обучали бойцов искусству владения гибким клинком.

Отец Неи рассказал историю, как из-за того, что в момент, когда он должен был стать учеником патриарха, в монастырь прибыл будущий император, его не допустили к послушничеству, посчитав слишком безродным.

– Получается, сегодняшний император – оберукий боец? – поинтересовался я.

– Да, все выпускники школы-монастыря выходили из ее стен лучшими бойцами в освоенном космосе.

– Мы обязательно посетим этот монастырь! Мне крайне любопытно! – задумчиво прошептал я и, кивнув своим мыслям, продолжил. – А еще хочу увидеть место, где в последний раз видели этих удивительных ушанов.

– Это опасно, Ваше Величество, тем более что с нами ваши дети! – он озабоченно смотрел на меня и даже махнул рукой от избытка чувств. – Когти ушана способны пробить космическую броню. А по скорости движений, несмотря на их внушительные размеры, с ними не может сравниться никто. Разве что плазмометы и то с расстояния. Как правило, их убивали с глейдеров или платформ, и это было опасным занятием. Жертв было множество!

– Не переживайте, мы не полезем к ним знакомиться. Просто хочу посмотреть, где они обитают.

– Сейчас у них еще не вылупились птенцы, Ваше Императорское Величество, в это время они особенно свирепы. Мы, местные, стараемся даже не летать над их лесом в этот период.

– Тогда мы быстренько глянем одним глазочком и полетим дальше, – я улыбнулся успокаивающе, – и все. Обещаю!

В маленькую экспедицию летело три платформы. В первой был Гия Га Рока с дочерью, три бойца десанта и три девушки из моего эскорта в полном боевом снаряжении. Вторым летел я, заняв место пилота, дети со своим наставником Степаном Валентиновичем и четыре офицера эскорта, прикрепленных к детям для охраны. Богуш при этом собирался как на боевую операцию, чем вызвал у меня удивленный взгляд, особенно когда он решил проверить снаряжение у всех бойцов сопровождения.

– Предчувствие нехорошее, командир! – твердо ответил старый воин, тревожно осматривая детские скафы.

– Что-то ты стал мнительным, Степан Валентинович! К чему бы это?

– Ваше Величество, – он вздохнул, – я же отвечаю не за себя одного, а за деток! Вот и перестраховываюсь. Я бы вспомогатели еще взял. Уж больно чуйка свербит с самого утра. Житья прям не дает!

Я кивнул. К таким ощущениям необходимо было прислушиваться. Опытные воины никогда не относились к предчувствиям небрежно. Предощущение опасности приходило через множество потерь и поражений. Единственное, что останавливало, – это отсутствие у меня таких же тревог. А такого не случалось уже давно.

– Ну не может же меня чуйка подвести, – буркнул себе под нос, разворачиваясь. – Спас, ты ничего опасного не замечаешь? – обратился я к Посоху.

– Нет, опасности вокруг нет, Расти. Могу вызвать прикрытие с яхты, если хочешь.

– Не нужно Полетова тревожить! – я снова проверил свои ощущения. – У меня все в норме. Похоже, это Валентинович из-за излишних эмоций к деткам запаниковал. Но два вспомогателя все-таки возьмите на внешнюю подвеску. Не помешают.

В третьей платформе летели несколько местных егерей и представителей локального самоуправления. Кроме них, в последний момент Богуш по согласованию с сэром Дунканом, который по моему прямому приказу оставался дома, поместили туда еще двух десантников в полном боевом снаряжении.

То ли на меня так повлиял Степан и его паранойя, то ли пробудилась наконец и моя боевая чуйка, но, взлетев, я серьезно настроился на полный контроль окружающего пространства, поставив Спасу задачу постоянно мониторить эфир и обстановку на радарах.

Пролетев час и обогнув горный массив, мы увидели зеленое море, простирающееся до горизонта. Строение деревьев было само по себе уникальным. Громадные стволы, достигающие пятнадцати обхватов взрослого мужчины, возносились ввысь на 40–50 метров. Под такими великанами всегда царил полумрак. Зверья было много и разнообразного. От маленьких грызунов до серьезнейших хищников, дневных и ночных.

– Не хотел бы я тут остаться надолго один, – шепнул себе и притер платформу к самым кронам бирюзового цвета, чтоб рассмотреть поближе.

Именно это действие нас и спасло!

Сирена тревоги ракетного нападения включилась одновременно со Спасом, сообщившем о двух неопознанных истребителях, и совсем запоздало взвывшей чуйки. Краем периферического зрения отметил прошедшие мимо моей платформы, выполнявшей противоракетный маневр, темные тени. «Воздух-воздух, – отметил про себя, – серьезные ребята, и хотят они нас именно уничтожить». Руки на автомате выбивали чечетку на голографическом экране. Платформа снова вильнула от приближающихся ракет и на вираже за гранью перегрузок ушла в новый виток, выполнив какую-то новую фигуру высшего пилотажа.

Параллельно мозг просчитывал варианты развития боя и не находил ни одного шанса против противника. Впереди ярко блеснуло.

– Первая и третья платформы уничтожены ракетами противника, – спокойно озвучил Посох. – Мы облучены прямым лучом обоих противников. Нанесение удара из всех видов оружия через 8 секунд. Семь. Шесть. Пять…

Я заскрежетал зубами! Во рту появился металлический вкус крови, как всегда, приводя меня в спокойное состояние. Хоть и не факт. Индивидуальная аптечка скафа давно впрыснула боевой коктейль мне в кровь, успокаивая нервную систему и фокусируя на действиях по спасению жизни с максимальным уроном для противника.

Дождался в отсчете «двух» и, выполнив сначала «бочку», потом на «горке» пробил крону дерева гиганта, молясь про себя о том, чтобы не столкнуться со стволом. На предельной скорости уходя от стволов, продолжил уже горизонтальный полет над землей, прикрываясь кронами и изменяя направления движения. На радаре вспыхнули и погасли несколько точек – это ракеты, столкнувшись с громадными ветвями, перестали нас преследовать.

– Истребитель противника получил повреждения, столкнувшись с ветвью одного дерева и попав под разрывы ракет второго, рухнул в двух тысячах трехстах метрах от нашего местоположения, – звучал в голове спокойный до изжоги голос Спаса.

После 10 минут бешеного полета между стволами я решил замедлиться и разобраться в ситуации.

– Спас, доклад. Связь с Полетовым и двумя подбитыми платформами, – добавил последнее в надежде на чудо.

– Связь с яхтой отсутствует. Направил сообщение по кодированному спецканалу. Связь с платформами 1 и 3 отсутствует. Противника не наблюдаю, но с вероятностью до 99.9 % уверен в его наличии рядом! – тем же спокойным, но ярко выразительным тоном озвучил мой личный помощник.

Буркнул себе под нос что-то о бездушных машинах и тряхнул головой, сбрасывая мысли о людях на погибших платформах.

– Командир! – послышалось от Степана. – Нам нельзя тормозиться на одном месте. То, что мы их не видим, вовсе не означает, что они не видят нас. Просто в этих калымагах нет нужного оборудования. Они ждут.

– Понимаю, Степан! – я помолчал, принимая решение. Сжал губы. – Включить режимы максимальной антиперегрузочной защиты. Быть готовыми к жесткой посадке.

– Принято, – прозвучало в ответ. Детей я не слышал, но был уверен, что о них позаботятся в первую очередь.

– Спас, найди мне этого урода! Любыми способами найди!

– Ищу, еще 10 секунд дай.

Переключил все системы управления платформы на себя, полностью отключив ограничения автоматики. Единственное оружие, которым была оснащена эта модификация, – стационарный парализатор, перевел на максимальную мощность.

– Против орбитального истребителя парализатор не действует, – сообщил противно обучающим тоном Спас.

– Знаю без тебя! – рыкнул в ответ, – но попробую я кое-что другое.

– Максимальная мощность, выставленная тобой, съест до 95 % всего заряда энергона платформы за один выстрел. Мы не сможем долететь до обитаемых мест.

– Главное сейчас – нейтрализовать опасность. Дальше будем разбираться с проблемами по мере их поступления!

Перевел платформу практически в вертикальное положение, удерживая в пространстве на четырех малых маневровых силовых установках, и начал увеличивать тягу основного двигателя до максимума.

– Истребитель противника в 832 метрах на 11 часов от места вылета из кроны по вектору, – озвучил Спас.

– Отлично! – прошипел, входя в вихревой поток и сливаясь с управлением платформы.

Выскочив из кроны деревьев-великанов, платформа за два удара сердца по косой траектории вошла в визуальный контакт с врагом. Еще удар сердца и я отдал команду на выдвижение стыковочной конструкции со стороны носовой надстройки. Пилоты истребителя, не понимая моего маневра, даже не сдвинулись с места, ну а я этого как раз и ожидал. Возможность была в уникальном шансе попадания стыковочной штанги в единственное слабо защищенное место – в блистер обзора кабины пилота.

Для обычного человека и даже пилота экстра-класса это было невозможно так же, как на полном скаку попасть ниткой в иголочное ушко, воткнутое в землю. Но я был крайне необычным и сейчас планировал это доказать.

Удар потряс платформу так, что мне почудилась картина разваливающейся в воздухе машины. Я практически вывалился из потока, но, прокусив губу, снова слился с ним. Сигнальные системы, несмотря на отключение, сработали. Экраны осветились красным и оранжевым цветами. Я стукнул по панели активации облучения парализатором и после выплеска, оставившего в энергоне платформы 4.5 % пси-мощности, увел по пологому вектору машину к земле. Штанга, выломанная с корнем и частью носовой надстройки, осталась торчать в истребителе противника.

Платформа практически падала. Мне удалось чуть стабилизировать ее малой тягой двух маневровых силовых установок. Энергии для остальных, не говоря об основном двигателе, уже не хватало.

– Держитесь! – выдохнул в сеть.

Возле земли за секунду до касания дал полный выплеск энергии на маневровые и, съев тем самым последнюю каплю мощности энергона, компенсировал удар…

Прошло несколько минут, прежде чем я, выдыхая, обратился к сидящим в салоне.

– Доложить о состоянии!

– Все живы. Здоровы. Разрешите покинуть салон? – ответил за всех Богуш.

– Разрешаю. Выставить охранение. – И, обращаясь к Спасу: – Где противник?

– Рухнул в полутора километрах от нас. Не взорвался. Запись этого боя станет классикой обучающих фильмов и симуляций для молодых пилотов, Расти.

– Ладно. Нужно еще дожить до этого. И донести этим молодым пилотам данную информацию.

– Командир! Охранение выставлено. Разрешите разбить лагерь или начнем движение сразу? – подошел к развороченной кабине Богуш.

– Собирайте аварийный запас и все, что посчитаете нужным. Снимайте с подвески и активируйте вспомогатели. Удивительно, что их не снесло при ударе. Осмотрите детей и доложите о готовности к маршу через 5 минут. Маршрут рассчитываем в направлении монастыря.

– Принято, командир!

– А я пару-тройку минут посижу здесь, Степ.

– Конечно командир. Может спиртику? Я прихватил!

– Не. Не нужно спиртику. Нужно посидеть в тишине и привести себя в порядок.

Вдохнул полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

– Спас! Я так понимаю, монастырь – это единственная цивилизация на ближайшие 2000 квадратных километров?

– В точку, Расть! – Спас помолчал. – А ты не хочешь поинтересоваться, что там с чудесной машинкой, которую ты так виртуозно насадил на нашу иглу?

– Хочу и обязательно это сделаю, но после того, как мы отойдем от этого места километров на двадцать! Наверняка те, кто хотел нашей крови, заинтересуются, куда это подевались две такие хорошие и сильные птички.

– Платформу уничтожаем? – поинтересовался по биосети Богуш.

– Обязательно! До полной неузнаваемости, имитируя взрыв чего-то внутри.

Пять часов размеренного движения, ориентированного на детей, позволили отойти от места падения платформы на приличное расстояние. Дети перенесли марш на удивление спокойно и легко, хоть Степан и кружил вокруг них, изображая наседку-маму. Наш летательный аппарат остался позади, оплавленный так, что казался одним слитком пластика и металла.

– Стоп! – подал команду. – Формируем лагерь по принципу «глубокий тыл врага».

– Есть. Принято! – отозвался Богуш, тут же отправляя два дрона-беспилотника в разведку. – Вы к истребителю?

– Да. И заодно пробегусь по окрестностям, исследую, что тут интересного есть.

Неопознанный истребитель был в 22 километрах от нас строго на север. Судя по всему, возле него еще не побывали наши враги, и у меня было время осмотреться и скачать все данные с бортовой БСИС.

– Даже не запаролена! – удивился Спас. – Это как же они были уверены в себе…

– Эти ребята летели на легкую прогулку. Недооцененность противника – стандартная ошибка дилетантов и плохих тактиков, – буркнул, костеря себя за множество ошибок, допущенных на этой планете и в последнем планировании полета на экскурсию.

– Не вини себя, Расть! Ты не можешь постоянно предугадывать события.

– Понимаю, что не могу, но мне от этого не легче, Спас! – рыкнул, не понимая, что сейчас тревожит, но опуская бронещиток гермошлема и включая режим «хамелеон».

– Думаю, что это те три человеческих особи, приближающихся с С-З направления. Они в трех километрах от нас, и, судя по тому, как ломятся через кустарник, увидеть нас они вовсе не ожидают. Предлагаю чуть отойти в сторону и посмотреть, кто это к нам так торопится.

Я отошел на 25 метров и застыл, изображая дикорастущий баобаб.

– Ботаник из тебя прямо скажем никудышный – считав мои мысли, подшутил Спас.

– Что будем с ними делать? – поинтересовался мнением помощника, пропуская колкость. – Вдруг это местные аборигены, занесенные в аналог нашей «Красной книги»? Обижать их вроде как и не с руки… – Ладно. Присмотримся и решим. Замерли! – сам себе отдал команду, услышав в активных наушниках звуки приближения трех бегемотов.

Тройка местных оказалась интересной. Среднего роста подросток в новом боевом облегченном скафе, предназначенном для глубинной разведки в автономном режиме, и два видавших виды бойца бугаистого типа. О них можно было с ходу сказать значительно больше. Скафы однозначно принадлежали тяжелым гвардейским рейдерам. Нашивки показывали, что передо мной два капитана десанта из спецподразделений, судя по пурпурной окраске бронещитков. Их абсолютное неумение двигаться по лесу говорило о прошлом этих двух гвардейцев – офицеры рейдерской группы.

Вооружение они тащили на себе, как будто планировали вдвоем захватить крейсер, а не обследовать сбитый истребитель.

– Даже обижать их неохота, – буркнул, и тут же пожалел.

Парень, у которого скаф был более современным и продвинутым в технологиях, тут же запеленговал по звуку мое местоположение, повернулся, вскидывая к плечу игольник. И сделал это, надо сказать, крайне профессионально.

– Спокойно! – громко заговорил я, – не стоит стрелять в меня из такой грозной пушки. В меня не попадете, а шума наделаете на весь местный лес. А вдруг тут зверятки маленькие. Пожалейте бедных! – окончил я, иронично поднимая руки после снятия режима «хамелеон».

– Кто ты? Пилот этого истребителя? Определись! – звонким юношеским голосом обратился ко мне юноша.

– Адмирал 2 ранга Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла. Честь имею представиться. И я не пилот этого истребителя. Я тот, кто его уничтожил, после нападения на меня и моих друзей, – поклонился и откинул бронещиток гермошлема, чтобы мое лицо можно было рассмотреть через прозрачное стекло.

– Ты бы еще щелкнул каблуками… – прошелестело в голове.

– С кем я разговариваю? – продолжил, готовый в любой момент сорваться в вихревой поток.

– А вдруг они местные партизаны, которые борются с империей? И ненавидят всех аристократов? – снова скрипел противным голосом Спас.

– Я Ле Ра Ар и со мной мои друзья! – парень закинул привычным жестом игольник за спину в магнитный держатель и чуть поклонился, что было странно. Хоть мы и принадлежали к одному сословию, но я был значительно выше рангом и по идее должен был вызывать больше уважения. Его охранники сделали пару шагов назад, убирая тяжелые плазмометы в магнитные зажимы на бедрах. – Мы видели ваш бой с верхней точки холма, но не рассмотрели, чем все окончилось.

– Повторюсь. Сбил его я. Так же, как и второй истребитель, участвующий в нападении. Уверен, что скоро здесь будут их друзья, а они по какой-то причине невзлюбили мою персону и все, что со мной связано, до умопомрачения и икоты. Уверен, что и вас они воспримут как нежелательных свидетелей.

Парень замялся.

– Адмирал Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла, мы спешили сюда в надежде разжиться энергией Пси! – он сделал паузу. – Похоже, она вас не интересует. Вы ведь даже не подошли к накопителю, а скачали только данные с БСИС.

– Вы неплохо читаете следы, – я козырнул, отдавая знак уважения. – Мне действительно не нужна энергия. Все, что вы хотите сделать с этой птичкой, делайте. Но после, ее необходимо полностью уничтожить и затереть все следы нашего присутствия здесь. И поторопитесь! Уверен, к нам уже летят гости. Да и мне пора, но хочу убедиться в верности ваших действий.

– Я крайне благодарен вам и постараюсь помнить о вашей услуге всю жизнь! – пафосно заговорил юноша, но я его остановил жестом, показав на истребитель и на небо, слегка просматриваемое через кроны.

Парень снова поклонился, но уже церемонно, выдав долгие тренировки по этикету, и кивнул коротко своим помощникам, которые так и не произнесли ни одного слова.

Мы отошли с Ле Ра Аром, как он представился, еще чуть в сторону.

– Я так понимаю, что вы из монастыря?! – больше утверждая, чем спрашивая заговорил я.

– Да! Прохожу обучение у достопочтенного мастера-настоятеля Га Шу! Офицеры рядом со мной – моя охрана и наставники с самого детства.

– И давно вы здесь? – улыбнулся. – Если честно, оценивая ваше движение через лес, вы вообще не умеете этого делать…

– Вы правы, уважаемый господин адмирал Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла, мы здесь всего два месяца. Предыдущее мое обучение в основном касалось космоса. Я с трудом уговорил отца отпустить меня на год в монастырь обучиться оберукому бою на клинках! – парень даже стушевался, чем вызвал у меня теплые эмоции.

– Вы сможете отвести меня и моих спутников в монастырь? Нам необходимо как-то связаться с внешним миром и дождаться эвакуации.

– Конечно! Мы с удовольствием покажем вам дорогу, только вот… – он снова сделал паузу, как будто стеснялся, – в монастыре нет связи с внешним миром. За мной и моими наставниками прилетят только через 10 месяцев.

– Это ничего. У нас есть оборудование, которое позволит связаться с моей яхтой в стационарных условиях. В данном случае важно увести в более или менее безопасное место детей, которые идут с нами. Для них этот лес точно не идеальное место. Ну а дальше разберемся. – Я внимательно посмотрел парню в глаза. – И давайте сразу определимся. Меня очень тяготит любая официальщина. Будучи военным, привык к коротким обращениям. Мы оба принадлежим к одному сословию межгалактической аристократии, и я прошу вас обращаться ко мне просто Расти или адмирал Ра Стислав при посторонних.

– Отлично! – парень захлопал в ладоши и, смутившись от такого проявления эмоций, продолжил дерзким голосом, что вызвало у меня умиление… – Тогда вы зовите меня просто Ле. Тем более что в монастыре вообще никто не следует этим условностям. Там ценят только просветленность духа, которого достигают через боевое искусство. Вы знаете, что в этом монастыре тысячи лет обучались будущие Императоры?

– Да, мне говорили об этом. И о том, что императором было невозможно стать без личного Ушана!

– Ооо! Вы и про Ушанов слышали! – Ле снова как-то по-девичьи хлопнул в ладоши, и я списал это на местные устои или традиции поведения. – Я ищу Ушана! Мы и в этот рейд вышли в поисках пары, высиживающей потомство. Еще есть время до момента, когда оно вылупится, и важно найти заранее место, где это будет происходить.

– И что, нашли? – спросил я, заинтересовавшись.

– Нашли по картам и со слов монахов. Мы как раз шли к развалинам древнего города, когда начался ваш бой. Ну и решили посмотреть… – Ле внимательно посмотрел на меня своими голубыми глазами. – Вы знаете, что то, что вы сделали против этих двух истребителей, невозможно? Мы обсуждали ваш бой и пришли к выводу: платформой управляла БСИС минимум 9 поколения и самого высокого ранга. Человеку это не под силу. Это ведь так?

Ле чуть помолчал, видимо, прокручивая в голове все невозможности.

– Одно мне непонятно. В той платформе, на которой вы летели, невозможно разместить БСИС такого уровня! Да и нецелесообразно!

– Ле, не хочу вас обманывать и не могу рассказывать всей правды, – я поднял руки, улыбаясь. – Пока не могу. Мы обязательно обсудим с вами это в монастыре. Обещаю! Единственное, что могу сказать, – сделал паузу, – не было никакой БСИС высшего ранга и поколения. В помощь мне был только мой личный высший энергон – Посох. И все! Мы давно вместе и привыкли взаимодействовать за гранью возможного.

– У вас есть личный Посох!? – вскричал парень так, что всполошились его наставники. – Вы мне его покажете? Пожалуйста, адмирал Ра Стислав!

– Все, Ле. Давайте оставим это на более спокойное время. В монастыре продолжим этот разговор. Обещаю! – я кинул взгляд на коммуникатор и на истребитель. – А сейчас необходимо двигаться к моему лагерю.

Как оказалось, мы разбили лагерь, чуть не дойдя до громадных развалин древнего города. Мои новые знакомые планировали обследовать их и, если посчастливится, обнаружить следы гнезда пары столь желанных животных.

Богуш организовал лагерь по всем правилам дальней разведки. С четырех сторон периметр был перекрыт сплошным частоколом, и в бойницах виднелись летающие вспомогатели в боевой готовности. Установленные палатки уже обжили, и из одной слышался заливистый смех моих деток! Ужин к нашему прибытию стоял на раскладном столе и манил вкуснейшим запахом специй.

– Ну, увидел он нас с БИПЛов, а вот откуда взялись приправы, вопрос, – бурчал я себе под нос, осматриваясь.

– Командир, так я всегда ношу с собой в НАЗе набор приправ, еще с Земли привычка! – Богуш улыбнулся белозубой улыбкой. – Да и здесь уже разжился местными у нашего великого повара! – еще раз улыбнулся и жестом пригласил к столу, не задавая вопросов о моих спутниках, хоть и внимательно их осмотрел.

А спутники мои ошалело оглядывались, не веря своим глазам. Особое внимание привлек генератор плазменного поля вокруг лагеря, который съедал пси-энергии как десантная платформа.

– Адмирал Расти, – продолжая оглядываться обратился Ле, – вы очень богатый человек, если можете позволить себе такую роскошь даже в вынужденном рейде. Дроны, плазменный периметр, индивидуальные боевые платформы – это доступно только нескольким семьям в освоенной галактике! Даже Императорская семья обходится более малым.

– Скажем так, я достаточно обеспеченный для местных реалий, – спокойно улыбнулся. – Это мои друзья и одновременно подчиненные, а там, – я кивнул на центральную палатку, – мои дети. Я вас познакомлю после обеда. И да! Я хочу обязательно сходить с вами к развалинам, прежде чем мы выдвинемся к монастырю.

– Конечно-конечно! Мы будем рады такой компании! – ответил Ле, аккуратно проглатывая первую ложку полевого плова из спецпайка. – Очень вкусно. Я никогда ничего подобного не ел! Что это за пища? Я был уверен, что хорошо разбираюсь в изысканной кухне, тем более в боевых рационах.

– Это наши внутренние разработки, и широко они не используются. Только в рамках моей эскадры.

– У вас есть эскадра кораблей? – Ле вскочил с деревянного чурбака. – Не может быть такого! Сейчас только у пиратских семей есть эскадры. Я знаю их всех, вплоть до силуэтов флагманов! – он заходил по кругу, так и держа в руке ложку.

– Может, Ле! – твердо ответил я. – Мы обязательно посетим ее, как только она вернется через 6–8 месяцев из короткого рейда. А пока давайте спокойно поедим и двинем к древнему городу. Мне не терпится его увидеть.

Город был громаден и величественен даже в полуразвалившемся виде. Было видно, что он давно оставлен, но местная природа его не поглотила. Мы вошли через исполинскую арку с сохранившимися письменами на неизвестном даже Спасу языке. Я поинтересовался у Ле и получил ответ, что это утерянный язык Древних, надписи на котором находят по всем галактикам. Кроме этого, есть даже сформировавшийся рынок поиска и продажи артефактов этой расы.

– На столичных планетах можно купить много безделиц за громадные деньги, и вы представляете, покупают. Некоторые даже каким-то образом разгадывают их тайны и используют, – просветил меня Ле, махнул странно рукой и двинулся дальше, догоняя своих наставников-охранников.

– Спас, можешь как-то прокомментировать эту информацию?

– Могу, но сейчас не время. К нам движется что-то большое и излучающее ярость на ментальном уровне. Ты что, не чувствуешь?

– Теперь чувствую! Ого. Эк его злит-то!

– Он еще далеко. Но будь готов к атаке. Вызываю подмогу из лагеря.

Прошло пять ударов сердца после шелеста распускающихся гибких клинков. Посреди площади, куда нас вывели два капитана из команды Ле, материализовался серебряно-серого окраса монструозный полумедведь-полусова. Рост этого странного животного был около трех с половиной метров. Пасть была не особенно большой, а вот когти на лапах зачаровывали.

– Всем назад! – крикнул в эфир, но, начиная движение в вихревом потоке уже понимал, что не успеваю.

Два капитана-наставника, имена которых мне так и не озвучили, а я и не настаивал, были снесены и упали мешками после встречи с бетонной стеной дома, стоящего в сорока метрах. За счет этой заминки я и проскочил между перетянутыми тросами мышц крыльями Ушана. Сделал сальто в прыжке над головой зверюги и ударом одного клинка практически отсек крыло возле основания, а вторым отделил полностью голову. Приземляясь, успел нанести удар в верхнюю часть груди, достав через пух-шерсть до тела двумя ногами. Зверь упал и застыл без звука. Я, приземлившись в нижней стойке, осмотрелся вокруг и только после этого выпустил из себя переработанную энергию боя.

– Большая птичка, однако, – прошептал, справляясь с адреналином.

С другой стороны лежащего Ушана на меня смотрели даже не голубые глаза-блюдца Ле, а синеющие озера в половину прозрачного бронещитка.

– Опасность! – выкрикнул всегда спокойный Спас. На 13 часов, еще одна особь. Есть 18 секунд. Вспомогатели и группа поддержки будут через 22 секунды.

– Пережить бы еще эти четыре секунды, – пронеслось в мыслях, и, похоже, Ле их услышал, судя по его еще больше увеличившимся глазам.

– Ле, к зданию, где лежат капитаны, и не отсвечивать! – отдал команду, и парень на нее четко среагировал, ударив себя кулаком, затянутым в бронеперчатку по правой стороне груди.

– Молодец, хорошо обучен, – сообщил Спас, – 6 секунд до боя, 10 секунд до подхода подкрепления.

Я развернулся к направлению ожидаемой атаки.

– Достали, переростки совиные, – стиснул зубы и вошел в вихревой поток.

Еле успел! Зверь двигался быстрее меня, уже вошедшего в энергетический скачок. Спасло меня только чутье и умение хорошо кататься на попе по брусчатке. Задействовать клинки я не успел, потому что не попал.

– Ох и быстрая зверюга! – проорал в запале, как клич, и снова скользнул по косой, уходя с линии атаки, прикрываясь лежащим Ушаном. В этот раз меня достали, но усиленный скаф спас, хоть бронещитки и были взрезаны, как консервная банка, коготками зверюшки с милыми ушками.

Снова сделал рывок по косой траектории, но, уже ожидая нападения, и наконец попал концами обоих клинков по одному из крыльев. Из глотки Ушана вырвался то ли крик, то ли визг боли на уровне ультразвука. Если бы не активная акустическая защита гермошлема, я бы просто умер от разрыва перепонок.

Удар и полет запомнился, а после этого наступил покой, хоть сознание и не погасло до конца.

Подвигал руками и ногами. Вроде все норм. Перевернулся на живот и, оттолкнувшись от пыльной брусчатки площади, встал на карачки.

– Спас, – позвал, – почему ничего не вижу? Что со зрением?

– Все хорошо у тебя со зрением. Просто залило тебя с ног до головы кровью и мозгом Ушанихи, с которой ты бился.

– А что случилось с ее мозгом? Я не мог этого сделать.

– Так Богуш из вспомогателя плазмой попал. Она на тебя была разъярена и поэтому его не учуяла. Вот он и отличился, как на стрельбище. Сейчас подойдет, отчистит тебе щиток и зрение вернется. Гермошлем пока не снимай, затечет все вовнутрь, будет хуже.

– Принято. Опасности вокруг больше не ощущаешь?

– Все спокойно вокруг! – уж очень ритуально-пафосным голосом ответил он.

После очистки моего скафа специальным раствором из НАЗа, вспомогателя, предназначенного для удаления радиоактивных осадков, зрение вернулось. Двум капитанам оказали возможную помощь, но их было необходимо срочно доставить в монастырь. Повреждения были крайне тяжелые, и Спас не давал гарантий их дальнейшей жизнеспособности.

– Здесь где-то гнездо, – тихо прозвучал по внутренней сети голос Ле. – Адмирал Расти, это пара. Здесь их гнездо, и именно его они защищали. Там яйца! От них нельзя отказываться. Их необходимо найти! – голос стал тверже.

– Если тебе плевать на своих людей, да ради бога! – пожал плечами. – Давай найдем, но что с этими яйцами делать? Не высиживать же их, в конце концов!

– Мне не плевать на моих людей! – Ле аж прикусил губу. – Я очень сильно за них переживаю. Но такой шанс, которого не имели даже Императоры уже тысячу лет, терять нельзя!

Я разочарованно посмотрел на парня. И промолчал.

– Их не нужно высиживать. Их нужно проглотить, и, когда Ушан будет готов, он вылупится и найдет дорогу наружу. А человек навсегда станет его спутником-хозяином. Ментальным хозяином.

– Сходи с ним, Расти, – вмешался Спас. – Уверен, это шанс разжиться новым артефактом и подтвердить свое предназначение. Обладателей спутников-ушанов в истории освоенного космоса можно считать по пальцам, и в основном это уникально великие люди.

– Хорошо, – согласился я. – Степан Валентинович, займись ранеными, а мы быстро пробежимся по развалинам.

– Принято, командир, – спокойно ответил Богуш. – Скидываю первую точку, где БИПЛ обнаружил движение второго зверя. Может, это поможет.

Гнездо нашли легко. Датчики со вспомогателя быстро обнаружили изменение температур среди безжизненного камня и по тепловым излучениям вывели нас с Ле четко к площади, где в самом центре на подстилках из травы и мха лежали два серых камушка размером с перепелиное яйцо.

– Что теперь с ним делать? – поинтересовался, глядя на не вызывающее доверия яйцо.

– Глотаем, если вы мне позволите это сделать тоже, господин адмирал Расти, – странно и торжественно заговорил Ле. – Это величайшее событие для моего Рода, множество поколений не могло совершить то, что удалось сделать вам. Вы действительно удивительный человек! Я приму любое ваше решение со смирением!

– Расти, отдай ему одно, – попросил Спас. – Нам нужны преданные люди, а он совсем не из простой семьи. Это факт.

Я минуту рассматривал яйца, лежащие на ладони, обтянутой боевой перчаткой, и Ле, стоящего перед мной.

– Хорошо! Выбирай любое! – весело заявил и второй рукой легко похлопал Ле по плечу. Тот вздрогнул. Встал на левое колено.

– Адмирал Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла! Клянусь быть вам благодарным от лица своего Рода! Если вам когда-нибудь понадобится моя жизнь, я отдам ее вам, так как вы сейчас, сами не подозревая, вернули честь моей семье.

– Встань, Ле. Разберемся с благодарностью! – почему-то стесняясь, проговорил. – Как их глотать-то будем? Большие же. А разжевывать нельзя…

– У меня есть немного растительного масла, имеющего свойства анестетика. Глотаем и заталкиваем в глотку. После запиваем…

Глава 3. Монастырь

К воротам монастыря вышли на вторые сутки. Сильно задерживали движение мечущиеся в бреду наставники Ле, который на протяжении всего марша практически не отходил от них. Носилки парили над землей, закрепленные на двух вспомогателях, и была опасность, что в бреду капитаны завалятся набок, тем более что идее снять с них бронескафы Ле твердо воспротивился, а мы не смогли этого сделать без знания паролей доступа. Даже Спас в этом помочь не смог.

Возле ворот стоял большой колокол. Ле подошел к нему и трижды ударил.

– Кого ты привел к нам? – прозвучало сверху гулким голосом.

– Это люди, которые попали в тяжелую ситуацию, они спасли нам жизни, – ответил Ле.

– Входите! Но знают ли они наши правила?

– Я рассказал о правилах, Мастер-настоятель Га Шу.

Ворота автоматически открылись. Мы прошли по недлинному туннелю и оказались на усыпанной разноцветным гравием в особой последовательности площади размером с футбольное поле.

– Адмирал Расти, вам придется показать свое мастерство воина, чтобы мастера-братья могли определить уровень просветленности, – тихо заговорил Ле, – я вам говорил об этом. А мне необходимо быть у настоятеля. Мы еще обязательно увидимся!

– Иди, Ле. Не переживай. Я все помню о правилах. В чужой монастырь со своим уставом не полезу, – улыбнулся ободряюще парню, – позаботься о капитанах. Это сейчас самое важное!

Ле поклонился.

К нам подошли двенадцать фигур, одетых в кремовые балахоны.

– Снимите с себя все, что имеет отношение к техномиру! – сказал один из монахов.

Я кивнул Богушу и охранницам из эскорта, чтобы выполняли. Сам привычно стянул скаф и сложил все перед собой.

– Спас, не чувствуешь опасности? А то мы сейчас разденемся, а тем более снимем защиту с деток и станем идеальной мишенью на этом радужном поле.

– Разбираюсь Расти. Эмоций негатива и агрессии нет. Всего вокруг нас человек сорок пять. Всплесков энергии нет. Все чисто.

– Ладно. В чужой монастырь со своим уставом не ходят! – повторил. – Раз уж попала собака в колесо, пищи, но беги, – сделал два шага вперед.

Навстречу мне вышел монах.

– Брат Расти, позволишь ли ты оценить твою просветленность?

– Пожалуйста. Разрешено ли мне использовать свои клинки? Они не относятся к техномиру и выкованы на моей родной планете. – Я распустил оба гибких клинка.

Пауза затянулась. Все молчали. Наконец заговорил другой монах.

– Брат Растислав, ты владеешь техникой боя на двух радужных клинках? Ты оберукий боец?

– Да. Я владею техникой боя с двумя клинками. Так же, как и мои люди. – За моей спиной прошелестело шесть раскручивающихся гибких клинков.

– Мы приветствуем вас воины в нашей обители и вынуждены вызвать мастера-настоятеля, – проговорил один из монахов, и, четко развернувшись, они все практически исчезли.

– Вот черт! Как это они сделали? Даже в вихревом скачке так не получится! – ошарашенно буркнул себе под нос.

– Ну вот видишь, – проскрипел Спас, – и тебя есть чем удивлять. Глядишь и задержимся здесь. Да и детишек не мешало поучить уму да разуму. Только одного няньку своего и воспринимают. Папаша у них – праздник да доброта всепрощающая…

Тем временем на площади изменились цвета балахонов, а напротив меня уже стояли трое в бирюзовых одеждах. Их капюшоны были откинуты.

– Бейся, воин. Бой в полную силу. До первой крови! – произнес тот, кто стоял посередине, а стоящий справа исчез.

На инстинкте я запустил вихревое вращение клинков, а сам скользнул в поток. В самый крайний момент успел ускользнуть от несущихся ко мне двух жал наконечников клинков противника. Из практически лежачего положения перетек в идеально фронтальную стойку и, придав импульс клинкам, пробил защиту монаха, но по нему не попал.

– Шустрый ты какой! – скрипнул голосом.

Бой шел уже 180 ударов сердца, но никто из нас не мог достать до тела друг друга.

– Достаточно, воин! Ты прошел это испытание! Теперь я хочу посмотреть, на что способны твои соратники.

Богуш продержался почти пять минут. Косая кровавая стрелка пересекла его руку от плеча до локтя. Остальные держались не более минуты.

– Прошу ко мне, – снова заговорил стоящий по центру. – Ваш уровень просветленности позволяет прямо сейчас надеть на вас радужные пояса мастеров, но все же мы можем быть вам полезны и развить ваши способности еще больше, если вы захотите этих знаний.

– Мы с удовольствием принимаем ваше предложение и постараемся постичь ваши знания! – поклонился я и начал сматывать клинки.

Внутреннее убранство залов и галерей, по которым мы шли, было удивительно. Деревянные панели стен и потолков украшала резьба, покрытая разноцветными лаками. Все сцены отображали бойцов на гибких клинках. Излучающие свет разноцветные кристаллы наполняли громадные прозрачные вазы. Стеллажи, размещенные симметрично возле стен, были заполнены различным холодным оружием, иногда вообще мне неизвестным. Своды потолков залов украшали батальные сцены, причем не только земные, но и космические.

– Брат Расти, – обратился ко мне один из монахов в бирюзовом, – прошу следовать за мной, а ваши спутники и дети будут сопровождены в отведенные им покои. Надеюсь, они вас не разочаруют. 118 лет назад в них жил и учился сегодняшний император. После него в них никто не жил, но я принял решение поселить в них именно вас.

– Мы воины и спокойно относимся к любому быту, но благодарю вас за честь, оказанную нам. Как мне к вам обращаться?

– Меня зовут Га Шу, я мастер-настоятель этого монастыря. Прошу вас последовать за мной. Все ваши вещи уже доставлены в божественный сад просветления, где находится отведенный вам дом. Вы можете жить в нем до тех пор, пока не решите нас покинуть.

Я моргнул глазами, глядя на Богуша, и ободряюще подмигнул детям, которые жались к своему любимому няню.

Кабинет мастера-настоятеля был больше похож на зал приемов королевских особ. Мы расселись в шикарные кресла, молча рассматривая друг друга.

– Так вот ты какой, будущий Император-спаситель. Приветствую тебя в нашей обители, – спокойно и буднично заговорил Га Шу, как будто мы были знакомы множество лет. – Я думал, что нам всем придется искать Ушана для тебя, а ты взял и сам все сделал.

– Судя по всему, все вокруг знают то, чего не знаю я, – начал закипать, – и мне это абсолютно не нравится, мастер Га Шу.

– Понимаю это и принимаю. Мы монахи, и все мирское нам чуждо. Конечно же, я все расскажу! Все, что знаю о легенде-предсказании про Воина Светлого Императора, который принесет мир и благоденствие планетам освоенного космоса. И спасет их от гибели, – он чуть помолчал и улыбнулся искренней улыбкой.

– Снова Воин Светлый Император, – я задумчиво потер несуществующий шрам над бровью.

– Вы ведь из неизвестного мира, брат Расти? – внимательно глядя мне в глаза, задал вопрос Га Шу. – Хотя искин-БСИС монастыря подтвердил реальность ваших титулов и звание адмирала 2 ранга. Да и наличие у вас живого личного высшего энергона говорит само за себя.

– Похоже, меня уже изучили с головы до ног! – улыбнулся я и добавил, располагаясь поудобнее в кресле: – Ну, рассказывайте!

– Да, собственно, рассказывать я не буду. Я передам вам все скрижали и артефакты, которые обязан был, – он поднялся и заходил кругами, – извините, брат Расти, но я искренне взволнован тем, что сейчас происходит! – он остановился. – Мы сделаем всё, чтобы передать вам и вашим детям все знания, которые у нас есть. Прошу вас, останьтесь с нами хотя бы на два-три месяца.

– Я с удовольствием это сделаю! Мне вот только необходимо связаться с моей яхтой, болтающейся на орбите, и, пока они не натворили очень больших глупостей, поговорить с ее капитаном.

– Давайте сделаем это прямо сейчас. Мне уже сообщили, что вас ищут по всей планете, и было бы хорошо успокоить ваших людей. Судя по информации, капитан вашего корабля арестовал весь Высший Совет планетарного союза и выставил ультиматум.

– Какой, если не секрет? – улыбнувшись, поинтересовался я, зная Олега Полетова и представляя, что он готов сделать, чтобы найти меня и детей.

– Через несколько часов ему должны привезти людей, организовавших нападение, или он начнет выбрасывать членов Совета из шлюзов каждые два часа, и так будет до исполнения требований.

– Тогда нужно поторопиться. Капитан Полетов выполнит свое обещание, а на планете нет людей, которые смогут организовать поимку преступников. Не тот уровень.

– Ваш высший энергон уже получил доступ к взаимодействию с БСИС монастыря. Они совместно организовывают канал связи.

– Расти, минуту дай, и я сформирую голограмм-связь с «Еленой», – сообщил Спас.

Мы посидели молча, обдумывая каждый свое. Открылось окно в рубку «Елены».

– Расти! Наконец-то! – Олег улыбался. – Наши технари уже скинули мне информацию о том, что ваши скафы в рабочем состоянии, но запеленговать вас не смогли из-за странных полей помех над всеми островами. Как же я рад, что вы живы! Дети в порядке?

– Мы все в порядке, Олег! Но истребители были, и у меня счет к их хозяевам. Координаты места их вылета есть в наших считывателях. Занимайся. Место, где мы сейчас находимся, – под полный контроль. Организуйте постоянно действующий канал связи. Сформируй группу контроля и прикрытия. Уверен, меня еще будут пытаться достать. Такого шанса мы им дать не должны. Поработаю немного подсадной уточкой! – улыбнулся, потирая бровь. – Надеюсь, ты не дашь меня в обиду этим нехорошим дядечкам! – настроение росло в тригонометрической прогрессии.

– Принято, командир! Есть не дать в обиду нехорошим дядечкам! – Олег тоже улыбался, но глаза говорили, что дядечкам совсем скоро будет очень неуютно жить здесь да и в других местах космоса, и от этой тоски они возьмут и все вместе застрелятся сами…

Я заглянул в глаза своего друга и увидел, как тяжело ему дались последние сутки.

– Ты хоть спал? Честно, Олег! – спросил, зная ответ.

– Да какой там спать, Расть! Кусок в глотку протолкнуть не мог с того момента, как вы пропали. Был глюк системы визуального контроля, теперь-то понимаю, что не случайный. А когда восстановили, вас обнаружить уже не удалось.

– Ладно. Поставь все задачи и свяжись с Дунканом и моим дядей. А потом отдохни, пожалуйста. Глаза вон ввалились, не видать. Все! – хлопнул я себя по колену. – Действуй. Ну и залетай к нам, как будет время. Тут так много интересного, что закачаешься! И потренируемся!

– Есть залетать, господин адмирал 2 ранга!

– Все. Конец связи. С Богушем организуйте постоянное взаимодействие.

– Принял. Выполняю! – Олег козырнул по-земному и окно-голограмма схлопнулось.

Я кивнул своим мыслям.

– Ну что же, мастер-настоятель Га Шу! Давайте учиться! У меня просто руки чешутся начать.

– Я готов, Ваше Императорское Величество! И да! В следующий раз я вас так назову, когда вы сумеете победить меня.

– Принято! Один вопрос. Что за парень Ра Ле, который привел нас в монастырь? Он, похоже, из знатного рода!

Монах внимательно посмотрел мне в глаза.

– А ты, брат Расти, оказывается совсем воин, как я посмотрю, – странным голосом с максимальной издевкой заявил Га Шу. – Он – это слово монах выделил – дочь Императора империи Арлан.

Глава 4. Ра Илл

Сознание включилось рывком, а с ним и всеобъемлющая боль во всем теле. Где-то внутри, прорываясь к моему сознанию, был слышен голос моего личного высшего энергона, когда-то звавшегося Посохом Жизни, а сейчас просто Спасом. Мне не хотелось его слушать и вообще ничего не хотелось. Боль заливала каждую клеточку моего немаленького тела и не давала пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Да очнись ты наконец! – уже перешел на противный фальцет Спас, зная, что такой его голос доводил меня до полного бешенства. – Очнись, Расти!

– Ну что такое, Спас? – спросил я его мысленно. – Ты действительно не видишь, как мне плохо? Давай быстро, рассказывай, что происходило после того, как я потерял управление челноком и вместе с ним сознание. Причем непонятно от чего.

– Сознание ты потерял от удара дубинкой-шокером. Охранник Леи тебя приголубил по затылку, как только челнок был захвачен транспортным лучом пиратского крейсера. То же случилось и с Леей чуть позже. Но разговаривать нет времени. Пока мы одни в этом помещении, тебе необходимо действовать, пора спасать и себя, и Лею. Я чувствую ее в соседнем помещении, и ей плохо.

Я попытался раскрыть веки. Один глаз, разрывая запекшуюся корку, приоткрыть удалось, второй не удавалось, как я ни старался. Правый глаз слезился, и я мог видеть все, что меня окружало, через пелену.

Небольшое помещение со стандартной для космических кораблей обшивкой из темно-кремового пластика было практически пустым. Я полулежал в кресле, похожем на кресло зубного врача, только вдвое массивнее, и был пристегнут к нему металлическими скобами за руки, ноги и туловище. Возле кресла, на котором находилось мое голое тело, стоял стол с множеством приборов и инструментов из хирургического набора.

– Похоже, это по мою душу наборчик, – подумалось мне. – Что-то такое я уже видел! И мне совсем не хочется повторить этот опыт.

Я попробовал пошевелиться, и мне это удалось, но только в рамках скоб, ограничивающих движение.

За перегородкой послышались какие-то звуки, и стенка, которую я принял за стационарную, отъехала вверх, собираясь в гармошку. В соседнем помещении, полностью повторяющем мое с чуть большим набором мебели, находилось несколько человек.

Лея лежала на таком же кресле и не подавала признаков жизни. Рядом с ней, склонившись, стоял плюгавенький, со сморщенным, остроносым лицом и лысым темно-желтым черепом человечек. Он пытался ввести ей в шею длинную иглу от стоящего на полу аппарата. Кроме них в смежном помещении было двое. И одного из них я отлично знал.

– Ра Илл, – с ненавистью выдохнул я скрипучим и совсем не моим голосом, – добился своего, гад.

Ра Илл улыбался своей фирменной улыбкой во весь рот с обточенными зубами, поглаживая корпус ножен гибкого меча.

– Вижу вы все же пришли в себя и даже можете что-то видеть вокруг, дорогой Ра Стислав. Я одиннадцать месяцев ждал этой встречи, а с уважаемой принцессой Леей – и вовсе вечность. И такой подарок судьбы! Воистину: кто умеет ждать и полон терпения, получает самый большой приз! Если вас, спешу сообщить, ждет долгая и мучительная смерть, то принцесса останется моей гостьей надолго. Даже выйдет за меня замуж и родит будущего Императора. Пора закончить эту череду слабовольных правителей, а из меня получится просто отличный регент.

Я молчал. Говорить было нечего. Лея была именно Леей, и я об этом давно узнал от мастера Га Шу, хоть скрывала она это просто отлично. Ну и ладно. Играли мы так. Пока я точно не знал, что делать, и поэтому решил собирать информацию для анализа. Внутренняя сеть энергонов светилась иконками, а значит, энергоны-трасплантаты из меня никто еще не выковыривал. Заряжены они были под максимум и уже начали восстанавливать ресурсы тела.

– Спас! – позвал я своего высшего энергона-помощника, – поясни обстановку и экранируй меня полностью от прослушек и подглядываний на ментальном уровне. Не хватало лишиться последних козырей. Энергосети в их понимании у меня нет. Это они первым делом бы удалили. Шаблонность мышления? Как думаешь?

– Такая конфигурация энергонов, как у тебя, была свойственна Империи крайне давно. Стоит она сейчас настолько много, что даже один трансплантат-энергон стоит как цивилизованная планета, Расти. Ну и не нужно забывать, что их оборудование не может ничего увидеть внутри тебя. Это действительно твой шанс на выживание в данной ситуации. Из Леи скоро будут вынимать энергосеть, сейчас ее к этому готовят. Но это неважно. Тебе необходимо время, чтобы привести свои физические кондиции в норму. Попробуй его потянуть, а я разберусь в ситуации до конца и развернуто доложу. Ментальный экран активирован. Теперь ты им недоступен.

– Понял тебя. Сколько времени мне необходимо выторговать для полной оценки? Мне нужна детальная схема корабля и четкий путь прохода к любым средствам эвакуации без поднятия тревоги. Сможешь войти в центральный искин-БСИС этого корыта?

– Занимаюсь этим. Необходимо пять часов тридцать семь минут. Тяни время!

Я прикрыл глаз, настраивая медицинских нано-ботов на максимальную регенерацию тканей. По оценке медицинского энергон-трансплантата, восстановлению подлежит сорок четыре процента внутренних органов и семьдесят шесть процентов внешнего кожного покрова.

– Хорошо меня били, на совесть. И чего я им так не нравлюсь? Неужели из-за Леи и будущего Руфа? Ну не мог же этот чудик Ра Илл обижаться из-за того, что я стал лучшим учеником мастера Га Шу. Это уж совсем чушь какая-то!

Услышав шорох, я приоткрыл глаз. Рядом стоял тот самый человечек с темно-желтым черепом, похожий на большую сморщенную крысу, и с видом художника рассматривал мое тело.

– Вам стоит подружится с мастером Ону. Он уникальный специалист в искусстве пыток и поддержания жизни при этом. Я знаю о вашем очень высоком пороге боли и неимоверном терпении, вы все же много взяли у мастера Га Шу. Но это вам не поможет. Мастер Ону умеет долго по крупицам ослаблять дух и силу, а потом наслаждаться победой, поддерживая жизнь у сломленного и поверженного противника. Он мне обходится неимоверно дорого, но я надеюсь, что получу максимум удовольствия от созерцания того, как якобы будущий легендарный спаситель Империи будет ползать у моих ног и молить о быстрой смерти.

– И что я вам такого сделал, Ра Илл, что вы с такой маниакальной прытью желаете этого? Не скрою, что мне страшно. Но я давно знаю, что могу умереть в любую секунду, и смирился с этим. Даже если мне станет понятно, что я не смогу победить вас, я не буду умерщвлять себя. Я дождусь того, что и ваш палач-ублюдок, и вы сами сдадитесь, убив меня, а потом будете жить с этим всю оставшуюся жизнь.

– Ну что же. Я и не надеялся, что это будет легко. Сейчас мы отлучимся, подкрепимся и чуть отдохнем, а потом придем к вам надолго. Кстати, дорогой Расти. Начнем мы с принцессы Леи. Вовсе не с вас. Мне же необходимо, чтобы она забеременела. Именно поэтому из нее не извлекают энергосеть, чтобы в ее памяти остались дата и время зачатия. Параметры и визуал мы зачистим, а сейчас ей введут спецраствор, который повлияет на восприятие реального мира. Знаете, как? – я молчал. – Она будет представлять, что занимается этим с вами! Уверен, она будет крайне нежна со мной…

– Ты не сделаешь этого, Ра Илл! – дернулся я и застонал от боли во всем теле, скрутившей меня. – Я достану тебя живым или мертвым!

– Ну, дорогой Расти, ведь так вас называют ваши подчиненные и друзья. Ну и я вас буду так называть, тем более что мы с вами будем общаться долгие девять месяцев, пока не родится мой ребенок от принцессы Леи. И вот когда она официально умрет при родах, тогда и вы сможете сдохнуть!

Прикусив губу, я не издал не одного звука, но вкус новой, свежей крови во рту принес очищение от тумана в сознании. Я разжал сцепленные зубы и медленно выдохнул.

– Господин Ра Илл, – заскрипело тонким голосом под ухом, – вы уверены, что это тело не стоит более серьезно обработать? Давайте все же обрежем конечности в локтевых и коленных суставах. Так будет безопаснее. Да и мне не терпится начать делать из него скульптуру, которая станет венцом моих творений.

Сквозь прикрытое веко правого глаза я видел, как из приоткрытого рта с тонкими прямыми губами сморщенной крысы, стоящей рядом со мной, стекла капля слюны.

– Ну что вы, Ону, мне не хотелось бы пока забирать у уважаемого Расти возможность помечтать о реванше и побеге. Нужно же дать ему несколько попыток для этого. У нас много времени, и вы успеете вдоволь натешиться с его телом. Пойдемте. Вам нужно отдохнуть, тем более что мне сообщили о скором переходе в гиперскачок. Через пять часов мы начнем с принцессы. Вы ведь мне обещали, что она под воздействием ваших чудо-препаратов будет покладиста и быстро понесет от меня плод.

– Да! Именно так и будет, господин Ра Илл. Я вам это обещаю!

Они вышли, и дверь с легким шипением закрылась. В помещении возле выхода остался только человекоподобный дроид с четырьмя конечностями вместо рук и целым набором носимого вооружения – от двух клинков до плазменной пушки, находящейся над правым плечом. Его мнимая неподвижность вовсе не обманывала. Я знал, что модель «абордажник-600А» считается последней в поколении самообучающихся дроидов. Стоила она просто громадных денег. Скорость реакций этих машин убийства превышала человеческие в 10 и более раз. По силе воздействия на объект в 20 раз. Дроид мог нести на себе до восьмисот килограммов вооружения и боеприпасов в штатном режиме и до тысячи пятисот в специальном скафандре при работе в космосе.

– Расти, я получил первичную информацию. Лови. Кидаю тебе файл. Без боя выйти не получится. Сейчас я взламываю центральный искин-БСИС корабля, но это не даст нам полного контроля. Искин инженерных систем завязан напрямую на главного инженера корабля, так же, как искин боевых систем – на старшего оператора вооружений.

– А этого на входе сможешь блокировать или перенастроить напрямую? – задал я вопрос, просматривая пришедшую схему корабля, который оказался доработанным восьмисотметровым крейсером пятого поколения. «Старенькая калоша у нашего друга Ра Илла, – подумал я, – хотя, судя по апгрейду силовых реакторов и двигателей, потребляет немного энергии, а объем большой. Сейчас такие большие корабли стараются не строить. Ну нет в Империи столько пси-энергии», – продолжил размышлять.

– Абордажника я смогу заблокировать очень ненадолго. Так, чтобы ты успел его уничтожить. Но с этого момента будет поднята тревога и здесь через пять минут таких будет еще девять. Всего на корабле их одиннадцать, но один находится на консервации.

– Спас, а сколько людей на корабле?

– По телеметрии, которую я уже вижу, на корабле двадцать живых особей. Но пять из них рабыни. Хотя и неизвестен их реальный статус. Они могут быть опасны, просто после психопрограмирования. Это часто встречающаяся процедура.

– Итак. Тридцать врагов. Ну, не так и много. А где мой гермокостюм, снаряжение, оружие и клинки? Где ранец с НАЗом?

– Все находится в этой комнате. В шкафу-сейфе. – Спас фыркнул, – легенький код от которого я просто подсмотрел.

– Что с камерами слежения в помещении и коридорах этого яруса?

– Через двадцать три минуты я смогу контролировать стационарные визоры, и, если никто не просматривает ручные искины в постоянном режиме, то можно будет начинать действовать.

– Хорошо. Тогда действуем так, – я чуть задумался, принимая решение, – мне необходимо двадцать минут для освобождения от ограничителей кресла. В момент моего освобождения ты блокируешь дроида и диктуешь мне код сейфа. Используя гибкий клинок, я вывожу его из строя, освобождаю Лею и, одевшись, движемся в сторону центральной рубки корабля. Лею оставлять здесь нельзя. Обратно, вполне возможно, вернуться не удастся. Корабль придется экстренно выводить из гипера, в чем нам будут пытаться помешать все. В рубке есть спаскапсулы из расчета дежурной смены. Включаем самоуничтожение корабля, наверняка оно есть у пирата, и эвакуируемся на спаскапсуле, уничтожив искин вооружения, чтобы они не смогли нас достать. Это на тебе. Я буду занят дежурной сменой. Ты не знаешь, где мой щит-универсал? Он был закреплен поверх ранца с НАЗом.

– Щит там же, где и был. С него даже энергон не сняли. Но план, как всегда, убогий. Ты не сможешь дойти до рубки через два этажа, где много охраны и систем защиты.

– Ну ты прав, конечно, Спас, но не во всем. Ты не пилот. И не понимаешь многих нюансов при переходе корабля в гиперпрыжок. Скажи, сколько осталось по корабельному отсчету до прыжка?

– Тридцатиминутный отсчет начался восемь минут двадцать одну секунду назад.

– То есть в момент, когда ты возьмешь под контроль стационарные визоры, мы будем в трехминутной готовности?

– Да.

– Отлично. В течение десяти минут корабль окажется под полным управлением центрального искина, все переходы будут блокированы принудительно, экипаж, будет находиться в противоперегрузочных коконах, а дроиды деактивированы и уведены в места штатного нахождения. Для меня же главным будет попасть к центральной рубке корабля и дождаться окончания периода перехода. В скафе, тем более моем, я выдержу во много раз большую перегрузку, нежели будет.

– Ну хорошо. Тогда осталось одиннадцать минут до начала действий. Как будешь готов, дашь отчет.

Перейти в состояние мягких суставов было делом двух минут, но вот вытягивание конечностей из жестко державших их металлизированных полос было делом кропотливым. Самое главное было не показать резким движением, что руки и ноги постепенно выходят из скоб.

На моем ментальном экране энергосети высветилась информация: «100 % восстановления внутренних органов». Тут же появился запрос: «Приступить к восстановлению внешних повреждений?» Я разрешил и продолжил аккуратно вытаскивать руки, так как ноги можно было вытащить махом, они были фиксированы в щиколотках, тогда как руки удерживались и в запястьях, и в локтях.

– Есть контроль над стационарными визорами, подаю картинку с предыдущих записей. Отсчет десять секунд до блокирования андроида. Десять, девять… один, вперед.

Время замедлилось и отмерялось звуком еле слышных ударов сердца. В вихревом потоке, куда я сразу же после слова «вперед» скользнул, его просто не существовало. Освободил руки и ноги. Упершись руками в стыки удерживающих фиксаторов туловища, сорвал их из гнезд. Одним слитным движением скользнул к громоздкому и единственному в помещении шкафу.

– Спас, диктуй шифр, – бросил, – и давай постоянно фоном отсчет до гиперпрыжка.

Сквозь диктуемый порядок символов в глубине сознания появился счетчик.

Широкая бронированная дверь открылась мягко. За ней было большое пространство, состоящее из нескольких открытых ячеек и одной закрытой. Выхватив полукруглые ножны плазменного гибкого меча, я с удовлетворением понял, что вооружен, и это придало уверенности. Меч крутанулся в вихре и перечеркнул бронированного дроида поперек. Досматривать я не стал и так знал, что будет дальше. Тяжелый звук падающего на пол покрытого латексом тяжелого сверхтвердого сплава подтвердил мою уверенность.

Натянуть на себя термокомбинезон и щелкнуть по активатору заняло десять ударов сердца, бронескаф шестого поколения с встроенной системой защиты и разведки еще 30 ударов. Ранец с долго, дорого и любовно подбиравшимся спасНАЗом за спину на магнитную застежку. Тактический ремень с двумя ручными плазмометами и двумя ножнами с плазменными клинками тут же подстроился под стандартный размер и зарастил пространство между собой и ранцем. Поверх ранца боевой щит с собственным энергоном, пробить его невозможно даже плазменным мечом, а использовать можно было вплоть до экстремальных спусков в атмосферу планет, хоть это могло вызвать обнуление энергии пси у штатного энергона.

Спас, принявший форму обычного виброножа, лежал в глубине.

– Дружище! Я не разу не видел тебя в таком виде, но ладно и так! Рад тебя видеть!

– Время, Расти. Еще Лею одевать. Поторопись.

Просто сорвав крепления, удерживавшие Лею, я легко поднял невесомое тело. Одевать было сложнее, но я справился, хоть и не так быстро. Ее индивидуальный энергон сунул себе в ранец, а щит, занявший штатное место на таком же ранце, что и у меня, активировал на защиту хозяина от всего, кроме помеченного меткой дружественного объекта, то есть меня. Все оружие Леи распихал по местам на разгрузке бронескафа, выставив максимальную магнитную фиксацию.

Ну все! Попрыгали!

– Спас. Высвечивай схему корабля и оптимальный путь к рубке.

– Выполнил. Расчетное время до прыжка – минута одиннадцать секунд. Действительно, весь экипаж находится в штатных местах. Ра Илл в своих апартаментах. Мастер Ону – в гостевой каюте, молится. Андроиды в специальных гнездах подзарядки. Я разблокирую по одной перегородке, как только ты будешь к ним подбегать. Поторопись.

– Да бегу я. Бегу.

Мимо проносились ответвления и стены, обитые серым пластиком. Каждый раз подбегая с Леей на руках, я интуитивно прикрывал ее, боясь, что перегородка не откроется, но все открывалось. Спас четко держал под контролем центральный искин-БСИС.

– До рубки тридцать два метра от поворота вправо, переход в гиперскачок через двадцать две секунды. Рекомендую после поворота лечь на пол и удерживать Лею.

– Так и сделаю, только возле шлюза в рубку.

Так и случилось. Уже привычно по телу прошла волна, и скафандр включил компенсацию давления перегрузок. Мы с так и не приходящей в себя Леей сидели на полу, и я фиксировал изменение пространственного восприятия.

– Пять минут длится выход в подпространство, двери автоматически разблокируются, – думал я, – определяя дальнейшие действия. – Но центральной рубки это не касается. Попасть в нее можно только через специальный допуск или по прямому вызову. Значит, необходим магнитный ключ доступа. И ждать нельзя. Спас, – позвал я энергона, – где каюта Ра Илла?

– Ты тоже понял, что его нужно уничтожить, пока идет ступень перехода? Кидаю маршрут. Лею с собой берешь?

– Да, оставлять ее здесь нельзя, это действие увеличит вероятность негативного исхода в несколько раз. Мы не можем сейчас себе это позволить. В спешке я не просчитал варианты. Нужно было сразу двигаться к нему.

Этаж вип-апартаментов был на один уровень выше, нежели рубка. Ничто не напоминало о том, что это космический корабль. Мягкие ковры на полу, стены и потолки обшиты дорогими сортами дерева, что само по себе было безумно дорого. В золоченых рамах висели картины, а свет шел от изготовленных под старину платиновых светильников. На этом этаже было всего четыре двери, и по схеме было видно их предназначение.

Апартаменты самого собственника корабля были, как показывала схема, самым большим помещением, состоящим из шести комнат и площадки обозрения с прозрачной стеной для созерцания космоса, двухстворчатая дверь вела в жилой блок, в котором было четыре комнаты. Еще одна дверь поменьше вела в зал планирования операций, именно так он и был обозначен. Самая ближняя вела в спецотсек спасательной капсулы с катапультным аварийным шлюзом.

– Спас! Это мы хорошо зашли в гости, – разулыбался я, – но почему ты мне не сказал об этой возможности?

– Я не виноват, что ты торопыга и невнимателен при оценке и анализе операций! – заявил твердо Спас. – Нужно же тебя как-то учить думать и не рассчитывать на одну удачу и свои физические возможности. Ты и так постоянно делаешь ошибки, не замечая множества нюансов, теряя факторы и возможность воздействия на ситуацию. В общем, на Земле это называется «надел корону»! Но это разговор будущего, сейчас просто убей эту тварь и спаси нас всех. Согласно расчетам, если сейчас выкинуть корабль из гипера, мы окажемся в непонятном месте, и нужно будет время для оценки. Рассчитывать на везение нельзя.

– Хорошо, – задумался, и интуитивно потер переносицу, что делал всегда, когда был озадачен, – тогда просто убить Ра Илла недостаточно. Он нужен для передачи команд в рубку. Ну, во всяком случае на некоторое время нужен.

Апартаменты оказались с претензией на роскошь. Противоперегрузочный кокон был в громадной спальне. В холле нас неприятно удивил стоящий на подзарядке в спящем состоянии боевой андроид «Телохранитель 5», очень опасный противник в активированном состоянии. Быстрый осмотр комнат выдал множество полезной информации и пополнил имущество. Появилась возможность заполучить универсальный спасательный бронескаф последнего поколения с индивидуальным искином-энергоном и микрореактором пси-энергии. Множество контейнеров, навешенных на него, говорили о возможных плюшках в дополнение, а огромный ранец, крепящийся к спинной платформе, вообще вызывал слюноотделение.

– Эх! Покопаться бы. Я таких еще даже не видел! – промелькнула мысль.

– Думай об основной задаче. Я взломаю код искина бронескафа. Он нам точно понадобится, и ты в него влезешь по размеру в твоем детском одеянии, которое ты так нахваливаешь. Посмотри, как серьезно люди относятся к своей безопасности. Знаешь, сколько стоит такая игрушка на рынке? Как корабль класса корветов.

Ра Илл, спал безмятежным гипносном. Капсула была универсальной версией медицинского назначения, и я еще не встречал за год своего нахождения в Империи столь продвинутого оборудования, как это. Я хлопнул по панели аварийного отключения и с удовольствием смотрел на пробуждение негодяя.

Лежащие рядом с ним плазменные клинки в ножнах я, конечно, прибрал так же, как его универсальный плазменный блок, в дорогущем исполнении – в миниатюрной форме.

– Мое будет, – сразу решил, засовывая его в один из свободных контейнеров на ремне.

– Расти, – прошептал одними губами Ра Илл, приходя в себя, – но как? – уже громче озвучил он. – Ты же лежал без возможности встать! У тебя только ноги были переломаны в трех местах! И качественно переломаны!

Я улыбался.

– Ра Илл! Давайте опустим эти размышления. Я здесь. Оружия у вас нет. Не шарьте вокруг – это не поможет. Давайте мы для начала скомандуем выходить из гипера, а потом продолжим этот увлекательный диалог, по итогам которого определится ваше будущее.

– А если я этого не сделаю?

– Тогда я прямо сейчас разрублю вас вместе с камерой, а потом, для того чтобы никто не имел возможности вас спасти, спалю голову плазмой. И вам, собственно, будет уже все равно, как я дальше буду спасаться. А я, поверьте, точно спасусь.

– Хорошо, давайте продолжим договариваться. Действительно смысла идти на конфронтацию нет. Вы пока в сильной позиции из-за моей глупости, – приходя в себя и обретая уверенность, озвучил Ра Илл.

– Силен, – подумал я и дал команду Спасу блокировать полностью вход и лифт в коридор вип-этажа.

– Расти, как только он отдаст команду на выход из гипера, он попытается активировать дроида-телохранителя. И подать сигнал тревоги. Отсеки у него руку с индивидуальным искином. Это уберет часть проблемы. Мыслесвязь через сеть-энергон, или, как они ее теперь называют, нейросеть убрать не получится. Я могу ее блокировать, но сигнал будет идти – просто хаотично. Свяжи его хорошо. И необходимо физически сжечь блок возле входных дверей, ведущих на этаж.

Корабль начал выходить из гиперпрыжка. Как только Ра Илл отвел руку с ручным искином от лица, поговорив по голографическому передатчику, я сделал резкий полукруг руки и вибронож смахнул по локоть руку Ра Илла.

– Это тебе, дружок, только начало. Я бы тебя пластами нашинковал. Но не буду. Умрешь быстро, если будешь вести себя правильно.

Медицинские нанороботы тут же отреагировали на открытую рану у пациента, лежащего в капсуле и, облепив место, начали останавливать кровотечение – и очень удачно, так как терять Ра Илла было рано. Он лежал и молча прожигал меня ненавидящим взглядом.

– Итак, – обратился я к нему, блокируя ремнями, – полежи смирно чуть, а мне кое-что необходимо сделать.

Проходя мимо дроида, заметил шевеление и просто рубанул по нему клинком, снося блок управления.

– Ну и зря, я бы его совсем скоро взял под контроль, – послышался издевающийся голос Спаса. – Кстати, спасательный скаф наш. Лови индивидуальный код. Иконка сейчас появится на ментальном экране. Дай ему команду на подготовку систем.

– Предупреждать нужно, – сообщил я Спасу, нещадно кроя себя последними словами за торопыжество, – связь со скафом есть, команду даю. Что нужно раскурочить у блока?

– Да все, просто вырежи его. И открой двери в помещение со спасательной капсулой. Их необходимо заклинить в открытом состоянии, прежде чем ты уничтожишь блок контроля этого этажа, ну и конечно, то же самое нужно сделать с дверями в эти апартаменты. И поторопись. Ра Илл проявляет активность. Пока безрезультатно, но это пока.

Ра Илл к моему приходу умудрился все же освободить руку и теперь пытался освободиться от ремней, фиксирующих тело.

– Попробовал? – поинтересовался я, входя в помещение, – Ну неужели ты все еще не понял, что я контролирую ситуацию в этом временном отрезке. Да, ты, подкупив охранников Леи, добился преимущества. Да, у тебя получилось нас захватить. Но это же не главное… Ты умрешь, и все, что я тебе говорил в нашу последнюю встречу, сбудется. Ты проиграл поединок. Я тебе говорил, что следующего раза не будет. Да и мастер Га Шу тебе говорил то же самое. А он видит будущее в своих просветленных состояниях. Ты сильный противник, умный, изворотливый. Ты способен на многое, как в созидании, так и в разрушении. Ты богат и даже, говорят, максимально успешен. Зачем тебе это все?

– Тебе не понять, варвар! Ты никто! А я мог бы стать императором! И прославить свой Род! Я был бы лучшим императором за последние несколько тысяч лет. Их род ослаб. У них нет энергии. Посмотри на принцессу. Она убежала из дворца давным-давно, чтобы не видеть угасание империи и обнищание императорского рода. Империей руководят пиратские кланы.

– Но ведь и ты пират! – напомнил я Ра Иллу.

– Я потомок одного из древнейших Родов империи. А эти выскочки все из низов. Их бы уничтожили первыми в случае моего восшествия на престол. А ты своим появлением все испортил. Лея могла бы стать моей женой и без принуждения. Мы с ней дружили с юности. И я знаю, что она ко мне испытывала чувства. Да что тебе объяснять… Чего ты хочешь?

– Что вы сделали с Леей?

– Ей ввели психотропное вещество с прописанной галлюцинацией. Я должен был с ней совокупиться, чтобы она забеременела. А видеть при этом она должна была тебя. Соответственно, все было бы по согласию. Эту запись мы бы использовали потом для доказательства моего отцовства наряду с генетическими тестами, памятью с нейросети и другими сопутствующими моменту записями.

– Что нужно сделать, чтобы вывести ее из этого состояния? Я сейчас все равно подключу к ней меданализатор капсулы, и он выдаст варианты. Но это займет большее время. Проигрывай уж с честью, Ра Илл.

– В моем правом контейнере на ремне лежит несколько ампул. Желтая – это как раз нейтрализатор. Но можешь попробовать сиреневую и воспользоваться тем, чем не воспользовался я по своей глупости. А ведь мог до скачка все сделать. И отомстить тебе тем, что у тебя был бы мой ребенок! Но это не главное. Не получилось. Давай поговорим о сценарии. Ты уже знаешь, где мы вывалились из гипера?

– Еще нет.

– Я готов предоставить тебе яхту, наполнить ее платиной и кароном. Дать тебе все, что запросишь, и позволить уйти. Догонять не буду, так как дам слово дворянина об этом с записью под имперский протокол. Но! Сразу предупрежу, что я снова вернусь, чтобы тебя уничтожить.

Я задумался над его словами, перенося Лею и подключая к ее запястьям анализаторы капсулы.

– Надеюсь, ты не думаешь принять такое предложение, Расти? – голос Спаса звучал озабоченно.

– Ну, не совсем такое. Чтобы вырваться отсюда, я готов оставить ему жизнь. Она мне не особо нужна. Нам нужна фора, чтобы добраться до освоенных планет. А так – пусть живет. Что-то мне говорит, что я не могу его убивать вот так. Ну не могу и все. Аж зубы сводит, как подумаю. Но это не значит, что он не должен заплатить за то, что он сделал. Взламывай его личный искин. Мне нужны его счета и счета его пиратской эскадры.

– Хорошо. Но считаю, что твое благородство сейчас вообще не уместно. Он бы тебя не пожалел.

– Именно в этом и есть наше коренное различие, Спас. Все. Займись обнулением его счетов. Зарегистрируй счет на Леино имя и все перегони на него. Как получится, сообщи.

– Приложи его большой палец к анализатору его наручного искина, чтобы разблокировать, и я займусь, так будет проще.

Пришлось брать отрубленную часть руки и, жестко зафиксировав кисть второй, вжимать палец в анализатор искина.

– Ты решил не ограничиваться тем, что я тебе предложил? – прошипел Ра Илл.

– Конечно нет. Давай я тебе расскажу, как все будет. Сейчас я обнулю все доступные счета, которые найдет в искине мой высший энергон. – Ра Илл скривился, понимая, что пропустил слишком многое, не зная о том, что у меня есть действующий артефакт. – Далее, мы с Леей загрузим все достойное нашего внимания в яхту, куда ты нас сопроводишь лично. Да. Мастер Ону должен будет ждать нас там же. Ты блокируешь корабль и запустишь программу полного регламента систем с аварийной остановкой реакторов, за исключением малого резервного. Системы вооружения поставишь на полную демилитаризацию, направив к ним технический комплекс дронов под руководством инженерного дроида. Кстати, можешь отдавать уже команды по нейросети. Я их контролирую. Почувствую угрозу, и ты умрешь безвозвратно. То, что принял решение оставить тебя в живых, касается только того случая, в котором ты ведешь себя паинькой и умницей, во всех остальных – смерть.

– Спас, выведи мне на ментальный визор его переговоры, – бросил я своему главному помощнику.

Пока шли передачи указаний Ра Иллом капитану корабля, я занялся Леей.

Результаты биохимических анализов вычленили состав сыворотки. Производственный комплекс капсулы уже изготовил лекарство и ждал прямую команду на ввод. Я щелкнул по панели управления, разрешая начало процедуры.

Веки Леи дрогнули, мышцы, сведенные судорогой, расслабились и она открыла глаза.

– Расти! Где мы? Ра Илл! Что здесь происходит? – забросала она меня вопросами.

Рассказывая про события последних часов, я собирал информацию о яхте, которую планировал использовать для спасения. Яхта была новая, последнего поколения корветов. Сорок один метр в длину, девять в ширину и четыре метра по высоте. Имела отличные характеристики по ходовым качествам. Оружие было слабое, но достаточное для самостоятельного передвижения. Кают было всего две, остальное пространство занимала кают-компания с шикарным баром, судя по виртуальной голограмме, спортзал, медблок и помещение, обозначенное на виртсхеме как оборудование системы-невидимки пятого поколения.

– Ого-го! Ра Илл! Ты очень и очень нам помог и уж денег выкинул просто неприлично много. Насколько я знаю, такое оборудование стоит как месторождение карона в освоенном космосе, – подумал я, слава богу, удержавшись от лишних эмоций.

– Расти! Спасибо тебе! – Лея подошла ко мне и, глядя в глаза, легонько поцеловала в губы, – я и моя семья никогда не забудем того, что ты сделал, сохраняя мою честь! А теперь можно мне уничтожить этого негодяя?

– Нет, Лея! Хоть ты и, как оказалось, принцесса, – я улыбнулся, показывая, что это секрет полишинеля, – но Ра Илла мы убивать не будем, во всяком случае если он будет вести себя правильно. Кстати. Ты включила нейросеть на протоколирование событий?

– Да, первым действием, как пришла в себя… Меня все же воспитывали серьезные учителя, Расти! И прости за игру в монастыре и сокрытие принадлежности к императорскому роду. Правда, это знание принесло бы только проблемы в нашем общении!

Я кивнул.

– Лея, я с самого начала знал, кто ты. Но тебе было это важно, и я решил молчать, – вгляделся ей в глаза. – Мы обязательно поговорим об этом, но не сейчас. – Она понимающе кивнула.

– Так. Ра Илл. Я кидаю вам в сеть договор о добровольной передаче Лее Ра Фора Ра Мепу яхты, принадлежащей вам, в рамках возмещения моральных издержек. Это, конечно, крайне малая толика по возмещению, но всем остальным мы займемся после прибытия в столицу.

– Я ничего не хочу от этого предателя и урода! – гордо вздернув голову, заявила Лея. – Его будут судить и казнят за измену и предательство с покушением на наследницу трона! Но яхту необходимо оформить на тебя, чтобы не было встречных исков по поводу изъятия!

– Хорошо. Давай так, – примирительно поднял я руки, – мне все равно. Кораблик мне нравится, и его будет достаточно для компенсации моего физического вреда.

– Спас! У тебя все получилось? Корабль перешел на аварийный реактор. Теперь они в течение двадцатидвухчасового цикла не смогут запустить основной. А нам этого достаточно, чтобы отлететь от них на недосягаемое расстояние.

– Да, Расти. Я перевел, – сообщил он по ментальной связи. – Лея стала обладательницей очень серьезного капитала. Богаче своего отца уж точно! Пора начинать движение в сторону палубы к яхте и выметаться с этого негостеприимного корыта.

На переходе нас никто не потревожил, хоть мы и катили два громадных кофра с забранными из сейфа Ра Илла кароном и платиной. Лея играла роль боевика и несла в руках стрелковый комплекс, состоявший из тридцатимиллиметровой пушки, абордажного плазмомета и четырех ракет «удар-3М», также предназначенных для абордажных действий.

Яхта стояла на закрытой летной палубе в окружении шести космических перехватчиков. Створки палубы были открыты и закрыты силовым полем, так что был виден диск какой-то мертвой планеты.

– Спас. Ты в курсе, где мы и есть ли здесь обитаемые планеты поблизости?

– Мы в неосвоенной части космоса. Система открыта сто четыре года назад. Случайно. Особых ископаемых здесь не нашли, поэтому осваивать не стали. Здесь две планеты земного типа, но только на одной есть разумные формы жизни. Уровень развития сверхнизкий, и не думаю, что за это время что-либо изменилось. Императорской научной канцелярией было принято решение не развивать этот мир. Слишком далек он от освоенного космоса и малоинтересен для промышленности. Для понимания – он соответствует цивилизации времен развития Римской империи в истории Земли.

– Хорошо, я понял. Но он нам и не нужен. Главное, что мы можем сориентироваться и выбрать правильный путь в Империю.

Рядом с яхтой стоял мастер Ону, еще более сморщенный и поникший. У меня не было и в мыслях оставлять этого упыря в живых, но послушать, что он будет говорить, хотелось.

После подписания договора о передаче яхты мне, на ее главный искин-БСИС были направлены указания по смене всех паролей и началу подготовки к вылету. Возле пассажирской аппарели стояли два грузовых дрона для погрузки в яхту кофров с драгоценными металлами, спасательного бронескафа, который двигался за нами самостоятельно и теперь ожидал команды относительно дальнейших действий, и медкапсулы, в которой мы привезли с собой Ра Илла. Я решил, что так будет удобнее его транспортировать, да и сама капсула последнего поколения с встроенным регенератором и микросинтезатором медикаментозных препаратов была просто находкой. Я планировал ее установить в медицинский бокс яхты, где была только стандартная капсула с медроботом.

– Что, мастер Ону, теперь вы, видимо, пожалели, что не отрезали мне ноги и руки, как предлагали Ра Иллу?

– Это его проблема, господин Ра Стислав. Он за нее расплачивается. Моя задача – предупредить нанимателя о проблемах, а уж последует он моим советам или нет, мне без разницы. Больше всего в этой связи меня интересует моя судьба. Вы меня убьете клинком или выкинете в космос? Я бы предпочел в космос, если вы еще не решили. Мой народ традиционно именно так хоронит своих героев. И хоть я не герой, а ученый, мне хотелось бы быть похожим на них.

– Вы ученый? Ну бросьте. Вы палач! – зло проговорил я.

– В вашем понимании да. Но ведь это не единственное мнение. У каждого из нас свое восприятие мира, внутреннего и внешнего. И нет абсолютных истин. Рано или поздно они будут обязательно попраны.

– Ого! Да вы философ. Но от этого являетесь не менее омерзительным созданием.

– Господин Ра Стислав. Вы же вовсе меня не знаете. Возьмите меня с собой. Вы сможете в любой момент меня выкинуть так же, как и сейчас. Может, мне удастся доказать свою полезность?

Я задумался. Что-то подсказывало, что мне нужно поступить именно так, как говорил Ону. Но ярость говорила совершенно о другом.

– Расти, давай его возьмем. Это известный на весь освоенный космос ученый-нейробиолог. Он какой-то там академик и обладатель имперских премий. Я читала его статьи. – Взяв меня за руку, сказала Лея.

– А я против, – заявил Спас. – Убей этого крыса. Он нам не нужен. Только лишние проблемы от него. Охраняй, корми. Кстати, у него не нейросеть, а такая, как у тебя. Сформированная из низших энергонов. Ну, конечно, с возможностями, в сотни раз меньшими, но это удивляет. Нужно его разрезать – и я напьюсь энергии, и сами энергоны заберем. Пригодятся…

– Нет, Спас. Пока мы поступим так, как попросила Лея. А потом разберемся. У меня множество вопросов возникло к этому академику…

– Ну и ладно. Выбрасывай Ра Илла из капсулы. Ону в нее, пристегнуть и закрыть энергощитом. Никогда он изнутри не вылезет, – слишком легко согласился Спас!

– Так ты снова взялся меня проверять, Спас? – зло заявил я, – чего тебе неймется?

– Мне не неймется, а проверяется. Как я буду влиять на тебя еще? Ты же все знаешь и все умеешь. Непогрешимый… Вот и форма такая. Хватит болтать. Время идет. Надеюсь, ты не забыл пробежаться по перехватчикам и пособирать искины, умник?

– Тьфу на тебя, Спас. Даже не подумал, – злясь на себя, – сейчас Лею направлю, а сам разберусь с Ра Илом и Ону.

Пока Лея бегала по перехватчикам, собирая искины, я вытащил Ра Илла и попросил улечься в капсулу ученого-палача, приняв решение позже с этим разобраться. Проходя мимо меня к капсуле, он тихо проговорил: «Я надеюсь, вы сделаете все правильно и отрежете ему не только руку, но и ноги, а вот убивать не нужно».

Я посмотрел на горящие ненавистью глаза Ра Илла и понял, что поступлю правильно…

В системе было двенадцать планет, вращающихся вокруг громадной оранжевой звезды. Пригодных для жизни было две, и они находились в противоположных направлениях. Я вел яхту, через систему разгоняясь для прыжка. Справа как раз проплывала одна из планет, имеющих атмосферу. По визуальному обзору планета была похожа на землю. Были видны материки и океаны.

– Спас, это та, на которой живут разумные?

– Да. Именно. Надеюсь, ты не хочешь залететь в гости? Там, скорее всего, нам не будут рады!

– Ну нет. Нечего нам там делать. Нужно как можно быстрее добраться до обитаемого космоса и направить данные по Ра Иллу и его действиям. Да и оставаться рядом с этим обрубком и его кораблем вовсе нет желания…

– Внимание! Отказ систем тяги! Внимание! Отказ систем навигации! Внимание! Отказ систем контроля реактора! До взрыва реактора десять минут. Внимание! Отказ контроля системы стабилизации! Внимание! Отказ системы жизнеобеспечения…

– Вот и полетали! – пронеслось в голове – Лея! Кофры с драгметаллами в спаскапсулу. Сама туда же. Я буду через минуту.

Дав команду спасательному бронескафу самостоятельно выдвинуться к рубке, я попробовал направить яхту ближе к планете.

– Попробуй выровнять ее направление через артиллерийский комплекс, отстреливая в автоматическом режиме по одному снаряду и ракете в секунду. Может, получится.

Так я и сделал и, уже убегая, понял, что Спас был прав. Мы практически выровняли курс на планету, теперь приближаясь к ней хоть и по инерции, но достаточно быстро. Разгонные двигатели уже молчали. А маневровые были работоспособны, но неуправляемы.

Капсул было две. В одной сидела Лея, одетая в такой же, как у меня, скафандр, который мы нашли на яхте.

– Ону! – вспомнил я о палаче, – что с ним делать?

Пока я задавал себе этот вопрос, уже бежал в сторону медблока.

Не рассуждая особо, я схватил Ону в охапку и понесся громадными скачками обратно, уже понимая, что не смогу его оставить здесь.

– Ну и зря, – констатировал Спас, – и как ты попадешь на планету? Капсул всего две!

Сначала полечу на скутере, я его видел там же. А в атмосфере на щите. Скафандр должен выдержать.

– Лихо. Ты экстремал. Но по итогам щит полностью израсходует энергию на силовое поле и станет обычной крепкой железякой.

– Ничего. Есть еще у Леи. Все, болтать некогда. До взрыва реактора осталось три минуты! Поскакали!

Я не дал Лее ничего сказать и просто принудительно закрыл прозрачную крышку люка кабины семиметровой спасательной капсулы.

Стартовали мы практически одновременно. Сначала отстрелились капсулы, а потом вылетел и я на скутере, двигаясь чуть быстрее их и пытаясь догнать. На внутреннем экране скафа шел отсчет времени до взрыва реактора. Оставалась минута девятнадцать секунд. Я вдавил кнопку форсажа и вжался в ложемент, интуитивно боясь быть сброшенным. Боялся я все же не зря. Когда яхта взорвалась, много больших и малых осколков разлетелось в разные стороны – они могли просто снести меня, да и сам скутер. Убить не убило бы, все же скаф был действительно отличным по степени защиты. Но вот очень не хотелось потерять скутер и скорость, которую он давал.

Капсулы я догнал уже на входе в атмосферу планеты. Скутер начал разогреваться, и мне пришлось, оттолкнувшись, перейти в самостоятельное падение. Падали мы в районе высокой горы с заснеженной вершиной. У подножий начинались леса, а дальше виделся океан. Уже можно было рассмотреть что-то типа городов, окруженных стенами.

– Пора подумать о торможении. Так можно и разбиться, – подумал я, доставая из-за спины энергощит. – Спокойно. Ты уже пробовал и тогда все получилось…

Приземление получилось так себе. На троечку. Но зато мне удалось сэкономить тридцать процентов энергии щита, и это было просто великолепно!

– Спас! Ты засек посадку капсул? Далеко ли до них?

Капсула Леи на северо-запад три тысячи двести двадцать два метра, капсула палача на север пять тысяч сто один метр.

– Лея! Как слышишь меня? – вызвал я ее по пси-связи. – Прием!

– Слышу отлично. Посадка была жестковата, в итоге влепилась в скалу. Жду тебя, нужно откапывать, выйти сама не смогу.

Откопав капсулу и наконец освободив Лею, решили идти ко второй капсуле, но для начала нужно было определиться с ближайшими действиями.

– Может, перекусим? – попросила принцесса, – я ведь еще на корабле пыталась поесть, да так и не получилось. А что случилось с яхтой? Спрашивать у тебя тогда было бесполезно.

– Я толком сам не понял. Вирусная программа с отсрочкой. Время на тест терять перед стартом не захотелось, и в итоге попали. И как выбираться – пока вообще непонятно. Да и искать нас будут здесь сто процентов. Пираты будут, а не поисковые партии. Ра Илл здесь всю землю вспашет на метр в глубину, чтобы отомстить.

– Да ладно тебе, Расть! Я тоже виновата в этом. Я вообще-то такой же пилот, как и ты. Расслабилась. Давай лучше подумаем, что делать дальше.

– Дальше. Мир с мечами и щитами. Войны и империи. Грязь и вывернутые кишки. Вот что. Нужно осмотреться и как-то наладить быт. Время покажет план. Сейчас главное – выжить. Доставай аварийный маяк и курочь его до мелкой фракции. Пройдись анализатором, чтобы не упустить ничего передающего сигнал. Потом начинай засыпать капсулу, но перед этим вытаскивай все, что может пригодиться. Времени у нас на самом деле не так много. А я пошел к Ону. Делать то же самое.

– Хорошо, Расть. Как думаешь, – задумчиво глядя на меня, спросила Лея, – мы сумеем отсюда выбраться или доживем здесь до смерти? Я не готова быть горожанкой или крестьянкой…

– Лея, я не знаю. Но поверь, ни горожанкой, ни крестьянкой я тебе быть не позволю. Только императрицей!

Лея странно посмотрела на меня долгим взглядом и, развернувшись, пошла к капсуле.

Капсула Ону стояла на склоне возле водопада. Сам он, догадавшись, уже повытаскивал все, что могло считаться снаряжением для выживания, и жевал разогретый сухой паек.

– Вы быстро адаптировались, – проговорил я, – необходимо извлечь маяк и уничтожить его. Кроме этого, хорошо бы пройтись анализатором и проверить, нет ли еще чего-либо, что может издавать сигнал.

– Я был рейнджером у себя на планете целых три года. И я понимаю, что меня ждет за совет, который я вам дал перед вылетом. Как вы планируете легализоваться на планете и что будете предпринимать для формирования статуса? В этих культурах вождь – это военачальник. Вы представляете, что это значит? Тут не хватит умения владеть гибким клинком! Необходимо еще множество умений.

– Ону, я большую часть жизни провел в состоянии выживания, даже побывал рабом. Владею всем оружием, которое здесь используют, и даже смогу его выковать. Давайте для начала спустимся ниже и найдем пещеру побольше. Проведем ревизию оборудования и снаряжения. Ну а после этого я двинусь на поиски людей для образца речи и разживусь информацией.

– Хорошо, господин Ра Стислав. Похоже, вы действительно такой выдающийся человек, как о вас рассказывали.

– В каком смысле? Что-то я не понял вашу фразу. Вы от кого-то слышали про меня?

– Давайте об этом поговорим, когда нам не нужно будет никуда торопиться. Я с удовольствием обо всем вам расскажу. Кроме этого, я обязан вам жизнью за спасение с яхты Ра Илла. Да и за возможность улететь с его крейсера тоже. Как будем маскировать капсулу? И да, проверьте, пожалуйста, ее еще раз на всякий случай анализатором.

Я проверил. Мне было вообще непонятно, что происходит, и это вызывало злость. Увязав все кофры из спаскапсулы, мы столкнули ее вниз по склону.

– Где остановится, там и остановится, – думал, разворачиваясь в сторону места, где оставил Лею. – Ждите нас здесь. Я заберу госпожу Лею и вернусь. Спускаться будем по этому склону.

Глава 5. Азор

Пещеру нашли, спустившись к самому подножию горы возле красивого водопада с рекой, начинавшейся от таявших снегов и ледника. Спуск был затяжной и растянулся на одиннадцать часов. Ону заметно устал, хоть и шел налегке. Все несли мы с Леей, потому что были в спасскафах и могли бы утащить на руках значительно больше, а уж с развернутой подвесной системой – до двух тонн. Со стороны пещера была не видна, и нашлась она благодаря георадару, который показал большую полость за стеной водопада.

С пещерами я был на ты с самого детства. Я их любил, и они отвечали мне тем же. Сначала была Красная пещера, принесшая в мою жизнь множество достойного и загадочного, в том числе настоящих друзей. Потом в Афганистане мы с дедушками и Яной прожили два года в пещере, которая была настоящим домом. И вот теперь снова пещера! Да какая!

Громадный свод был покрыт мягким слоем мхов самых разных цветов. Привратный зал был большой, и посредине него было озеро с чистейшей голубой водой. Дальше расходились в разные стороны галереи, вовсе не похожие на природные. Это были искусственные ходы, вырезанные либо лазерным лучом, либо плазменным резаком. И самое главное: над входом в каждую галерею был выгравирован иероглиф!

– Расти, тебе не кажется, что это рукотворная пещера, ну или облагороженная? – спросила Лея об очевидном, – интересно, что это за знаки?

– Госпожа, это умерший язык, на котором говорили ваши предки и все аристократы, высшие касты на планетах империи. Его не могли знать простолюдины. И даже богатство не давало такой привилегии. За незаконное использование языка и его символов наказанием была смерть, – опередил меня Ону.

– А вы откуда знаете об этом, Ону? В моем мире этот язык назывался санскрит и действительно на нем говорили только избранные касты, кроме одного народа – ариев. От них произошел мой этнос – Россы. Многие слова и почти все слоги перешли из него в наш язык.

– Господин! Я представляю общество, которое изучало все, что связанно с Изначальными в нашей истории и в том числе легенду про Великого императора, пришедшего из глубин космоса, с планеты-прародительницы Энергона, который в своей жизни был воином и рабом, умеет покорять дерево и металл, и который принесет нашей империи великую победу, мир и благоденствие. Мы многое знаем и тем более серьезнейшим образом изучаем все, что связанно с вами, ваше Императорское Величество…

– Вы ошиблись, мастер Ону, – поспешила его поправить Лея. – Я не величество и, дай всевышний, еще не скоро ей стану.

– Я с громадным уважением отношусь к вам, Ваше Высочество, но обращался сейчас я к Его Величеству Ра Стиславу Ра Гашага Ра Арла. – Он опустился на правое колено и склонил голову.

Лея изображала статую укора и удивления: ее постепенно заливающееся пурпурной краской лицо становилось все более смешным.

– Так, все! – гаркнул я хорошо поставленным голосом, – Ону, встаньте! Будем об этом разговаривать отдельно. Лея! Прекрати надуваться. Я, кстати, о том, что ты принцесса, тоже как бы не знал полтора года. Идем в сторону навигаторского зала. Ничего не трогать. Если база живая, то мы для нее враги. И нас будут уничтожать. Ону, идете за мной.

– Вы бывали на таких базах, Ваше Величество? – задохнулся от эмоций Ону!

– Да, бывал. И даже жил какое-то время. Поэтому и говорю идти за мной. Вполне возможно, что мы найдем то, что нас спасет и еще сделает безумно богатыми, хотя лично мне это не нужно, так как я и так уже сверхбезумно богат.

– Да что же такое! То ты Император! То ты безумно богат! Что еще? Либо ты мне все рассказываешь, Расти, либо я больше никуда не пойду! Все! – взвилась Лея, смешно хмуря лоб и прикусывая губу, – и еще, я есть хочу, – закончила она, опускаясь на камень возле маленького озерка. – И скаф хочу снять. Надоел он хуже горькой настойки мастера Га Шу!

Я улыбнулся и, опустив укладку с кофрами на каменный пол, кивнул.

– Хорошо. Я расскажу всю историю, заодно отдохнем и поедим. Разносолов пока нет, да и костер жечь нежелательно, а вот разогретый паек из НАЗа – пожалуйста. Выбирай, у нас их пятнадцать штук.

Лея с Ону сидели молча. Рассказ получился долгим, хоть я и пытался его максимально сократить.

– Ты уверен, что это нужно было рассказывать так дотошно? – поинтересовался Спас, – ведь для Леи ты вообще теперь будущий узурпатор власти.

– Ну зато теперь нет недоговоренности между нами. Она мне очень нравится. И врать ей мне совершенно не хочется. Да и не могу я ей врать! Я даже про девочек с ней забываю. Никогда после их смерти еще такого не было.

– Ну смотри, Расти! Любовь делает вас слабыми! Забыл?

– Нет, Спас! Любовь, делает нас сильными и достойными! И давай не будем об этом, ладно? Нужно начинать движение к залу навигации. Жду не дождусь узнать, что же есть на этой загадочной планете.

Я посмотрел на собеседников.

– Нам нужно идти. В зале навигации наверняка есть модель этой планеты с указанными базами Изначальных, и вполне возможно, что здесь есть и корабли.

– Господин. Так у вас есть живой высший энергон? А какой он? А внутри вас биосинтетическая сеть-энергон?

– Да. Высший энергон вот, – я показал на вибронож, – и БСИС, состоящая из живых кристаллов, так же рабочая. Я же с вами общаюсь по ней в том числе – сказал я, переходя на ментальный уровень. Просто она мощнее и по объему памяти, и по скорости реакций. Ее невозможно обнаружить. А достать можно только после смерти носителя.

– Вибронож – ваш высший энергон? – удивился Ону.

– Он может видоизменять свое физическое состояние по необходимости. Сейчас это более удобный вариант. Когда мне его передавала Высшая Жрица Леса Ласточек, давая вечную клятву, он выглядел как обычный деревянный посох, – вспомнив про Юлю, я загрустил и, отвернувшись от собеседников, смахнул влагу с глаз.

– Ты любил ее? – серьезно спросила Лея, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

– Да. Я их всех любил. И они погибли, защищая меня и наших детей, ты их видела в монастыре. Вы же вроде подружились?

– Они ничего не рассказывали про своих мам! Только о тебе все время. Давайте уже пойдем. Нужно начинать действовать. Надевать скаф?

– Да, Лея. Надевать. Здесь может быть опасно. Когда-то мы в одной экспедиции потеряли много близких мне людей из-за непонимания, с чем можем столкнуться.

Через час тридцать семь минут мы вышли к распределительному залу с лифтами. Я не дал никому заходить в них. База была живой, о чем говорили светящиеся предупреждающие таблички и линии направлений.

– Спас. Может попробуем связаться с БСИС базы?

– Связался. Запросил твои генетические метки. Уже тридцать одну минуту обрабатывает. Ждем. В лифт не суемся. Да и вообще никуда не суемся. Нам присвоен статус ограниченно дружественных объектов.

Я проинструктировал спутников, а сам пошел осматривать зал, ища направление, связанное с техникой.

– Капитан-командор Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла, добро пожаловать на базу энергон-аккумулирования 3. Я БСИС базы. Вам присвоен высший допуск как представителю правящей династии. Все генетические метки подтверждены.

– Отлично! – обрадовался Спас.

– Биоэнергон высшего уровня, принадлежащий капитан-командору Ра Стиславу Ра Гашага Ра Арла, получает совместный доступ ко всей информации и имеет с этого момента высший приоритет.

– БСИС. Обращение ко мне по имени Ра Стислав. Подготовить три жилых модуля. Доклад по планете через десять минут в зале навигации.

– Записано под протокол и принято к исполнению. Скидываю карту базы и направление маршрута к залу навигации.

– Принял. Отбой.

Я подошел к своим соратникам.

– Меня признали за имеющего высший доступ к базе, и мы идем сейчас в зал навигации заслушивать биосинтетическую интеллектуальную систему базы.

– БСИС, указания относительно моих спутников: Ее Высочеству Лее Ра Фора Ра Мелу присвоить ограниченно высший статус, мастеру Ону – ограниченно низший. Докладывать мне обо всех их передвижениях. Недружественных действий без команды не предпринимать.

– Принято к исполнению и запротоколировано. Ментальное общение невозможно из-за отсутствия биосинтетической интеллектуальной сети у данных объектов.

– На станции есть запас энергонов низшего и среднего уровней?

– В хранилище альфа двадцать семь есть пятьсот девяносто восемь средних биокристаллов и пять тысяч низших биокристаллов. Потерь не обнаружено.

– Приготовить медицинский блок для проведения стандартной процедуры обследования и последующего вживления биокристаллов для формирования энергонных сетей. Высшие биокристаллы есть? И каких цветов?

– Принято. Медицинский комплекс расконсервируется. Время для начала первичных обследований – тридцать один час по имперскому исчислению. Высшие биокристаллы хранятся в сейфе капитана базы. Доступ может быть разрешен после изменения протокола доступа.

– Спас. Займись изменением протокола. Нам нужно двигаться в зал навигации.

– Хорошо. Я заждался уж, когда ты наиграешься в эти игрушки. Вам в четвертый лифт и на альфа-ярус…

Зал навигации оказался таким же, как я видел не раз. Большое помещение с экранами на всю стену и двухметровым макетом планеты, парящим над полом. Было несколько рабочих зон со столами виртуального планирования и невысокими креслами вокруг них.

На планете было построено всего четыре станции, по одной на каждый материк. Мы находились на самом большом и самом заселенном материке планеты. Космических кораблей было два, так же, как и на Земле, но были они другого класса.

Экспедиция, которая нашла эту планету, была последней из пяти, направленных в неосвоенный космос для поиска планет-энергонов, воспроизводящих энергию пси. Империя Изначальных уже не могла производить корабли, работающие на так называемой живой энергии, и отправленные в экспедицию работали на принципах импульсных термоядерных реакций. Один из кораблей являлся грузовой маткой и был законсервирован в притопленном состоянии возле гряды островов в северных широтах. По оценке на данный момент там была ледниковая зона.

Второй корабль крейсерского класса был так же в притопленном состоянии и находился не особо далеко от нас, – конечно, по меркам нашего мира, – всего в двух тысячах восьмистах километрах на территории государства Азор с абсолютной монархией. Данных о нем было много, но основным было то, что за последние пятьсот лет это государство воевало со своими соседями более четырехсот раз! Территория выросла в восемнадцать раз. Рабство считалось нормой. Военные аристократы были главной силой и обладали абсолютными правами по отношению к своим вассалам. Любые бунты подавлялись максимально жестоко, а всех зачинщиков ждало полное истребление до седьмого колена – согласно местным законам.

Образование детей аристократов велось только в военных школах и касалось мальчиков с пяти лет и девочек с шести. Шло оно без особых перерывов до шестнадцати лет обучающегося. После сдачи экзаменов и трех основных испытаний все выпускники направлялись в действующую армию, в учебные полки, где обучали рекрутов в роли инструкторов. По исполнению восемнадцати лет им предоставлялось право выбора рода службы – в гвардии, кавалерии, тяжелой пехоте, легкой пехоте или морском флоте.

Служба в армии была обязательной для аристократа и длилась двадцать лет. После службы разрешалось выбирать себе любое занятие и жизнь в любом месте. На данный момент было модно быть свободным капером или попросту пиратом. Много было свободных охотников – в нашем понимании наемных отрядов. Ценились они во всем мире на вес азорской стали, которая была вторым преимуществом этого быстрорастущего государства.

Я заинтересовался этим вопросом и получил информацию по химическому составу и выплавке, которые оказались похожими по технологии на булат.

– Я могу привнести в этот мир много нового, – задумчиво произнес, потирая переносицу, – а уж в военизированное государство тем более. Нужно будет перебираться на другой материк.

Всего на материке, где мы находились, было двадцать восемь различных государственных образований – от империй до великих герцогств. Доминировали три государства, и все остальные так или иначе вращались вокруг их интересов. Был и еще один нюанс. На планете оказалось множество религий, но отличий в них было мало. Центром был Единый Бог, он так и назывался, а вот форма служения ему, вплоть до цвета одежды священнослужителей, вызывала не только философские бои, но и реальные. На данный момент шла глобальная война между империями, вовлекшая в свое горнило большинство стран на континенте. Внешние цели у обеих враждующих сторон, как всегда, были благие, а скрытые сводились к одному – к новым рынкам сбыта товаров и территориям с находящимися на них ресурсами.

Заинтересовало меня во всем этом то, что мы находились на пятаке спокойствия, где вокруг бушует война, а внутри тихо и спокойно. Именем этого спокойствия был Великий Орден Ожидающих Пришествия. Военный Орден состоял из рыцарей и послушников. Их аскетизм и бедность стали притчей во языцех на всей планете. Этот орден охватывал все континенты планеты и занимал позицию вооруженного нейтралитета ко всему, что не касалось его принципов.

БСИС базы регистрировала множество случаев, когда какой-нибудь правитель, уверившись в своих силах, решался напасть на территории Ордена, но никто из них ни разу не получал жесткого отпора с ущербом для армии и для себя лично. Рыцари вообще старались только ранить, не убивая воинов. Но ни один правитель, который решался на такое, потом долго не прожил! Но и не это было главным. Через какое-то время вся семья усопшего в течение года уходила вслед за ним. Этого боялись, и последние сто лет орден жил своей жизнью, совершенствуясь в ремеслах и ратных умениях. Руководил орденом на этом материке под названием Аффал князь-приор Ружен. Фамилий у них не существовало. Использовали только имена, данные при принятии в приорство и получении рыцарского титула. У всех остальных жителей, не относящихся к Ордену, а просто проживающих на этой территории, все было так, как и везде. Послушники-оруженосцы имен не имели вообще, и их главной целью было его заслужить.

Мои спутники устали и с трудом сдерживали зевоту при каждом новом вопросе, который я задавал БСИС, пришлось принять решение все же чуть отдохнуть.

– БСИС, на сегодня достаточно информации, мой энергон Спас запросит необходимую мне информацию дополнительно. Места нашего размещения готовы?

– Места размещения определены и готовы. Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла, на основании нового протокола вам определен доступ в комплекс капитан-командора экспедиции, с этого момента вы держатель протокола экспедиции и кодов доступа.

– Принято. Размещение моих спутников произвести в соседних со мной блоках. Питание организовать в общей столовой для офицерского состава.

– Принято и запротоколировано. Ужин будет подготовлен через двадцать минут. Меню обсуждено с вашим высшим энергоном – Спасом.

Апартаменты капитан-командора экспедиции оказались скромными, но функциональными. Минимальное количество мебели. Четыре комнаты, одна из них – виртспортзал, к которому я так привык на Земле и в перелете к первой планете Империи Арлан. Кабинет оказался прост, ничего привлекающего внимание я в нем не увидел, за исключением стопки бумаг в кожаной папке на столе и сейфа-шкафа в половину стены. Спальня и гостиная были еще более стандартны. В блоке стоял запах свежести, и это говорило о том, что дроны-уборщики только закончили расконсервацию этого помещения.

Во входную дверь постучались. Сдвинув в угол холла кофры из спаскапсул, открыл. На пороге стояла Лея. У меня промелькнула мысль, что она за все время, что мы были в общении с БСИС, не проронила ни одного слова.

– Лея! Заходи. Что-то случилось? – улыбаясь во все сорок четыре зуба проговорил, давая ей зайти.

Она молча зашла и так же молча осмотрела спальню, гостиную и кабинет. В спортзал не заглянула, а вот ванную комнату осмотрела максимально внимательно.

– Расти! – серьезным тоном заговорила она, еще и старательно хмуря лоб, – я не буду обращаться к тебе «Ваше Величество»! И это обсуждать не намеренна! Ты не мой император. Мой император – мой отец и, каким бы он ни был, предавать его отвратительно и бесчестно.

– Лей! Да и не нужно. Я для тебя как был друг Расти, так и готов им оставаться.

– А я не хочу, чтобы ты оставался другом… Ты видел меня голой! Ты одевал меня! У меня больше нет тайн от тебя. Я не понимаю, что со мной происходит, но, как только я закрываю глаза, мне видятся такие сцены, что мне хочется разбить себе голову о ближайший камень.

– Лей! Это последствия медикаментозного воздействия. Ону все исправит, тем более что местная медицина основана на биоформах, качественна и быстра. Кстати, как только я найду высшие биоэнергоны, мы проведем операцию по вживлению тебе сети-энергона. С ней все значительно проще и безопаснее. Например, на тебя бы не подействовал тот коктейль, которым тебя опоили на крейсере Ра Илл и Ону.

– Это хорошо. Я согласна. Но я не об этом! – Лея задумалась, еще больше хмуря лоб, – я о нас с тобой! О том, кто мы друг другу!

– Как кто? Мы же с тобой перед схваткой за Руфа определились! Мы настоящие друзья! – удивился я искренне.

– Понятно. Тогда извини. Я пойду в зал для офицерского состава, уж больно есть хочется, – быстро заглянув мне в глаза, произнесла она твердо. – Приходи. Обсудим план на завтра.

Дверь тихо прикрылась, а я все продолжал смотреть на нее.

– У меня такое впечатление, Расти, что ты – это и не ты вовсе! – заявил безапелляционно Спас. – Ты реально такой болван или прикидываешься? Не отвечай. Я и так знаю ответ. Я ментально сканирую реакции. И ты действительно не понимаешь, чего она приходила?

– Все я понимаю, Спас! Только кто я, а кто она?! Я обычный подполковник, кстати дезертировавший из армии Российской Федерации, а она принцесса и наследница межгалактической Империи.

– Ну тогда ты совсем и даже хуже, чем болван! Ты болен! Тебя необходимо направить срочно в медбокс. Ты совсем недавно рассказал, что богат, так что отдашь богатство этой планеты Лее. Ты недавно рассказал, что у тебя есть полноценная эскадра, состоящая из тяжелых крейсеров. И наконец, согласно твоим титульным определениям, ты владелец трех планет. Ты реально думаешь, что ее не достоин?

– Да, Спас! Именно так я и считаю! И давай прекратим этот бесполезный разговор. Вытащу ее из этой передряги, отправлю к папочке, а сам полечу обратно на Землю. Много там долгов осталось. Больше не напоминай мне об этом. Ты прав был, когда говорил, что любовь делает нас слабыми! Мне слабым быть ну никак нельзя!

– Ну и хорошо. Тогда переодевайся и наконец сними скаф. Да и активное белье тебе сейчас не понадобится. В шкафу спальни есть стандартная форма. Это уже под тебя изготовили. Одевай. И пошли в офицерскую гостиную, как ее здесь называют.

С удовольствием переоделся. Осмотрел себя в зеркало. Высокий и темноволосый с волевым давно не бритым подбородком и светло-карими жесткими глазами мужчина в форме капитан-командора умершей давно империи… Накатила ностальгия. Появилось дикое желание никуда не идти, залечь на кровать, найти какие-нибудь романы и закрыться от всего мира. Не быть никому нужным, не спасать множество людей. А просто окружить себя детьми и друзьями. Просто жить где-нибудь возле океана или вовсе на острове…

Такое состояние у меня бывало, когда я эмоционально выдыхался и уже не помогали ни медитации, ни аутотренинги, ни дыхательные практики. Нужна была драка и кровь во рту, чтобы вызывать ярость. Настоящую ярость воина, выметающую сомнения, боль, страх и неуверенность!

– Ну что же! Будет тебе драка! Завтра же и будет! – встряхнулся я перед зеркалом и решительно вышел из апартаментов.

Ужин был накрыт в офицерской гостиной, которая вовсе не напоминала о минимализме апартаментов, в которых я побывал. Зал делился на несколько зон. Была и каминная зона с реально горящим камином, и возле него был накрыт стол. Сервирован он был дорогой посудой и приборами. Посередине стола стоял шикарный канделябр с одиннадцатью горящими свечами, создающими атмосферу уюта и теплоты.

Лея и Ону так же, как и я, были одеты в офицерскую форму участников экспедиции, только без знаков различия. Они уже расселись за столом, но не ели. Ждали меня.

– Расти, – обратилась ко мне Лея, – прежде чем начнем трапезу, давай определимся по задачам завтрашнего дня.

Я приподнял правую бровь, внимательно посмотрел на девушку и плюхнулся на свободное место.

– Хорошо. План таков. Вы с Ону берете себе в помощь двух строительных дронов и одного универсального и выдвигаетесь к месту нашего приземления. На базе, к сожалению, нет ни одного транспортного средства и поэтому придется воспользоваться сначала лифтами и техническими выходами вверху, чтобы эвакуировать капсулу на леднике, а потом, спустившись, сделать то же самое с капсулой Ону. Делать это необходимо в снаряжении базы в режиме «хамелеон», так как его невозможно обнаружить современными средствами мониторинга. Его подготовят к утру. Оно же даст возможность держать связь со мной в ментальном варианте, пока вам недоступном из-за асинхронности наших сетей.

– А что ты будешь делать? Не секрет? – продолжила Лея, снова нахмурившись.

– Пойду на разведку и прогулку. На базе есть промышленный синтезатор материальных объектов, с помощью него я планирую к утру приготовить аналог одежды воина и оружие. Попробую пообщаться с местными рыцарями ордена.

– А язык? Или ты знаешь его?

– Нет. За ночь в капсуле выучу, введя себя в гипносон. Мне это проще делать. Во-первых, у меня стоит самая мощная сеть-энергон, а во-вторых, я имею изученную и подтвержденную компетенцию военного врача и полевого хирурга в одном из высших рангов. Именно поэтому меня допустят в медбокс и разрешат настраивать под себя капсулу.

– А когда ты получил эти компетенции? – уже зачем-то вредничала Лея.

– Мне пришлось готовиться долгое время к эвакуации с моей планеты и заняться было нечем. Вот я и изучал все, до чего мог дотянуться. А в силу того, что моя сеть способна закачивать в себя в сотни раз больше информации, проблемы с этим не было. То же сможете сделать и вы, как только мы вживим вам ваши биосети-энергоны.

– Господин Ра Стислав! Я не ослышался? И мне тоже можно будет вживить биосеть? – с придыханием заговорил Ону.

– Да, Ону. Раз уж вы так или иначе с нами, и вам будет вживлена биосеть. Все. Давайте позавтракаем и продолжим действовать, – твердо закончил и в упор посмотрел на Лею, понимая, что мне просто необходимо добиться элементарной иерархии в нашей странной команде.

Лея на удивление быстро отвела взгляд и сделала вид, будто рассматривает узоры на канделябре.

В один присест съев то, что дрон-разносчик принес из автоматической кухни, я унесся в блок промышленного синтезатора. Можно было и не ходить лично, а поручить Спасу заняться подготовкой к выходу, но я решил, что, если хочешь, чтобы все было сделано хорошо, сделай это сам, и не пожалел. Такого оборудования я еще не видел. База была значительно более новая, и, соответственно, оборудование, которое было развернуто на ней, оказалось более совершенным.

– Спас, мне необходимо изготовить два комплекта белья, два наряда обнищавшего дворянина и самую лучшую из возможных кольчугу с защитой рук и плеч. Шлем подбери из оптимальных для ношения вариантов местных рыцарей, только облегченный и не закрывающий обзор. Кинжал и метательные ножи – на отдельную перевязь, мечом будешь ты. Кроме этого, нужно цельнометаллическое копье длиной метр восемьдесят и обеденные приборы. Для вещей и остального снаряжения нужна кожаная сумка в виде рюкзака. Все вещи должны иметь вид долго, но бережно отношенных. Еще нужен плащ, изготовленный из шерсти, но он не должен пропускать влагу, холод, ветер и огонь. Он же будет заменять подстилку для сна. А, вот еще. Топорик на длинном древке типа томагавк.

– Я посмотрю, что еще добавить к этому набору из примеров визуальных образов. Из еды специи и соль. Возьми на всякий случай плазмомет, который забрали в каюте у Ра Илла. Он маленький, и его можно незаметно носить с собой. Денег возьмем немного. Тут в ходу металлы, похожие на стандарты золота, серебра. Так же ценятся драгоценные камни, и их я возьму из хранилища базы. Там множество образцов собрано. Это будет основным НЗ. Все, иди изучай язык и традиции. Там большой объем. Не забудь изучить церемонии и кодексы всех государств, находящихся на этом материке. Легенду для тебя сформируем завтра. Щит возьмешь свой?

– Да, щит свой. Смысла нет изготавливать другой. Да и функций у него полезных множество. Ну, тогда я пошел. Попробую изучить по максимуму. И по языкам, и по государствам.

Утром завтракал в одиночестве. Мои спутники с утра пораньше уже отправились по запланированным делам. Я повздыхал, очень уж хотелось показаться Лее в моем новом наряде рыцаря. Щит был перекрашен в красный цвет, а на нем бронзовой краской была нарисована сова с мечом и темной планетой. Когда я увидел, собирался поругаться со Спасом и получил ответ, что такие животные здесь есть и без герба, соваться куда бы то ни было вообще нельзя. Такой же герб был на плаще.

Мы со Спасом, обсудив мою легенду, приняли решение источником моего происхождения считать Рогнар – самое северное княжество на этом материке. О нем говорилось в легендах и страшных сказаниях. Расположенное в северных лесах, оно никому не было нужно, и именно поэтому с ним никто не воевал, да и особой торговли, кроме мехов да меда, не велось. Вот именно поэтому мы и решили заявить, что я младший сын одного из ближних вельмож князя Рогнара. А не могу назвать его имени, так как дал обет, что считалось в этом мире естественным, и не смогу открыть свою историю до тех пор, пока не совершу десять великих подвигов, во славу своего княжества.

Имя менять мы не стали, просто сократили и оно вписалось в общие нормы.

Я шел широким размеренным шагом. Давно не ходил по траве. Солнце светило, весело пробиваясь между ветвей деревьев. Щит висел на кожаном рюкзаке, шлем, изготовленный из титановых сплавов, был удобен, и поэтому я его как одел в самом начале пути, так и не снимал. Свисающие с его нижнего края пластины доставали до плеч и должны были выдержать самый сильный удар по шее.

Спас был бы не Спасом, если бы не встроил во все элементы защиты источники пассивного поля, которые автоматически включались при любом воздействии. Нет. Они не плющили воздействующий источник, просто не допускали прямого соприкосновения с поверхностью элемента.

Шел уже восьмой час моего пути по лесу, и вскоре должна была появиться главная дорога, ведущая к центральному городу Приорства. Звуки схватки я услышал, уже практически выходя на нее. Выглянул из-за ствола большого дерева, похожего на дуб: передо мной раскинулось место серьезной битвы. Восемь, по всей видимости, дорогих тарантасов с впряженными в них животными, похожими на очень больших ослов, стали в круг, и те, кто находился внутри, старались отбиться от нападавших, сидящих на животных, похожих на земных быков, только чуть более поджарых и с рогами, направленными вперед.

Те, что нападают, сидят на ярах – пришло на ум. А те, кто защищаются, похожи на тех, кто мне нужен. Они ехали в приорство. И точно относятся к местному истеблишменту. Позволить себе запрячь в возки таких животных, как гарки, – это перебор, разве что им не нужно было быстро убегать.

Анализ был прост. Я вступлю в дело, когда победа полностью перейдет на сторону нападавших. Это было делом времени так как их было больше и они не очень рисковали, методично расстреливая из стрелометов почти идентичных нашим добрым арбалетам, защитников. Удивило и то, что по крытым повозкам они старались не стрелять. Это наталкивало на мысль о ценности людей, которые там прятались.

Повозки выглядели серьезно даже издали. В ширину метра по два, а в длину все шесть, они были построены по принципу домов на колесах. Само собой, рессор у них не оказалось, так же, как и подобия шин. Цельные деревянные колеса по полтора метра в диаметре играли роль дополнительной защиты для стрелков, чем они и пользовались. Нападающие не стреляли по гаркам, видимо считая, что они стоят значительно больше, чем люди. И это было правдой. Гарки жили по сто, а то и больше лет! Каждый рыцарь на этой планете был готов душу продать, лишь бы получить себе такого скакуна.

Я бы так еще долго размышлял, ожидая, когда наступит кульминация, но случилось непредвиденное. Из-под дальней повозки выскочила девочка в платье с множеством нижних юбок, которые ей мешали бежать, и с громким криком понеслась точно к моему дереву. Тут же от основного отряда нападающих отделились два всадника и неспешно поскакали наперерез.

Я прикинул векторы движения и скорость, определил, что девчушка добежит до меня быстрее, а соответственно, будет еще и мешать потом. Отойдя немного вглубь, я снял плащ и рюкзак, достал два метателя и вдохнул.

Девочка влетела в чащу практически в том месте, где я и стоял.

– Точный подсчет, – пронеслось в голове.

Ничего не разбирая и, скорее всего, не замечая меня, она понеслась вглубь леса. Через два удара сердца в лес въехали два всадника и, как только их взгляд сфокусировался на мне, получили по клинку в правый глаз каждый. Странные быки-яры, прошагав по нескольку шагов, остановились, потянувшись к траве губами.

Всадники еще медленно сползали с яров, а я уже подхватил одного из них и тихо опустил на землю. Второй просто свесился вниз головой, запутавшись в стременах.

– Ладно, попробую этих бычков привязать пока, – решил я.

Привязал к ближайшей ветке и пошел посмотреть, что происходило на дороге.

– Ого! Похоже мой выход, – подумал, доставая гибкие клинки и входя в вихревой поток.

На дороге все пахло полным разгромом охранников каравана. Драка шла уже внутри круга, а два возка были завалены набок. Из них слышались крики и визг.

Время замедлилось. Раскрученные восьмеркой клинки начали собирать своих жертв. Клинки проходили, не задерживаясь, через людей в доспехах и их животных, как раскаленный нож проходит сквозь масло. За двадцать шесть ударов сердца я уничтожил отряд, не участвовавший в битве среди повозок, а наблюдавший со стороны. Всадников было восемнадцать, и одного я решил не убивать, уж больно в красивые доспехи он был одет. Лишь чуть-чуть ударил его в челюсть, перепрыгивая через его животное, и влетел внутрь круга из повозок. Основная масса защитников уже полегла, а оставшиеся, встав спиной к спине, продолжали драться. Я вышел из вихря: во-первых, не хотел, чтобы это кто-то видел, а во-вторых, хотелось посражаться на равных.

Противников было одиннадцать, а защитников осталось три, так как один, пока я еще не начал двигаться к ним, получил удар в горло и упал на колени, пытаясь зажать медленно раскрывающуюся рану. Все на секунду остановились, приподняв мечи в салюте храбро сражавшемуся, и в этот момент я и кашлянул, привлекая внимание.

– Боюсь, мне придется уровнять шансы на победу этих доблестных рыцарей, – громко заявил я, беря в одну руку меч, а во второй оставляя гибкий клинок.

– Вы бы шли мимо и не вмешивались, юноша, – обратился ко мне один из воинов нападающего отряда, – всего один раз вам это предложу, а потом смерть.

– Что же, думаю, что все же выберу второе и во славу моего княжества Рогнар убью вас всех, вероломно нападающих на бедных паломников, направляющихся в Приорство.

– Ну так и умри, деревенщина, – воскликнул болтливый старший и, не задумываясь о том, как я здесь появился, бросился на меня. Лезвие гибкого клинка легко пробило его латы и прошло через сердце, выйдя с обратной стороны. Я чуть пустил волну клинка, и он, взрезая плоть и доспех, вышел выше входного отверстия на пятнадцать сантиметров. Обратной стороной волны, я разрубил рядом стоящего пополам, а стандартным мечом проткнул горло воину, начавшему движение ко мне.

Так методично я и дошел до трех оставшихся в живых защитников каравана возков. Состояние их было сложно понять. Но назвать его удивлением не поворачивался язык.

– Извините, но я решил чуть помочь вам в защите от этих бандитов, надеюсь, вы не против? – решил начать общение первым.

– Уважаемый рыцарь! Мы приносим вам благодарность за спасение наших жизней и жизней наших семей! Мы навеки ваши кровные должники! Меня зовут Гор Алиял, я владелец княжества Алиял. А это мои ближние воины и благородные владельцы городов Куун и Маловист. – Два оставшихся в живых воина поклонились. – Могу ли я узнать ваше имя?

– Меня зовут Раст, и я иду издалека. Из княжества Рогнар, что на севере. Я дал обет пять месяцев назад, что совершу десять великих подвигов во славу Рогнара.

– Могу ли я узнать, из какого вы рода?

– Я могу сообщить вам, что из благородного рода, и не более. Обет не позволяет мне жить в гордыни.

– Я вас понимаю и всецело поддерживаю. Мы едем в приорство, я решил отправить свою семью и семьи моих ближних рыцарей подальше от войны. Но несмотря на полную секретность подготовки, нас ждала засада. Гарр, Доор, помогите женщинам и детям, формируйте колонну, – обратился он к своим рыцарям, – а мы с благородным Растом попробуем найти кого-нибудь живого или раненого, чтобы задать пару вопросов.

– Вы сможете найти их главаря, я оставил его в живых, владелец Гор, – сообщил, направляясь к месту предыдущего боя, – но это не воины, стадо баранов и то лучше бы организовало засаду.

– Видно, что вы отличный и опытный воин для своих лет, благородный Раст, наши дети в этом возрасте не умеют примерно и трети того, что вы показали. А я подозреваю, что показали вы совсем мало. Неужели в северном княжестве растят таких воинов?

– Да. Суровая жизнь заставляет всегда быть готовым к отражению атаки. Наша система обучения воинов значительно лучше, чем в Азоре. Да и основу своей военной школы они взяли у нас.

– Неужели? Я не знал. У меня есть два нанятых инструктора из Азора. Они дороги, но преданны и действительно хорошие учителя для моих воинов. А что вы скажете, если я предложу вам возглавить мою гвардию? – Гор посмотрел мне прямо в глаза, – я вам обещаю, что совсем скоро ваш обет будет выполнен. Гвардия всегда на острие битвы. Через месяц нам предстоит присоединиться к войскам императора Палия Медведя. Мой полк участвует во всех битвах в центре войска и мне такой боец точно не помешает. Платить буду много, если вас это интересует. Рыцарскими латами обеспечу. Соглашайтесь!

– Хорошо, я согласен. Но обучение гвардии я беру на себя, и никто мне в этом не мешает. И еще! Я покину этот пост, как только противник будет уничтожен. Вон лежит тело главаря этой банды. И судя по шевелению, оно считает, что живо. Позвольте, я с ним поговорю перед вами?

– Конечно, он ваш. Вы имеете на него полное право так же, как и на все, что здесь есть из оружия и имущества. Мои слуги, которых я уже вижу, все соберут. Хочу сказать, что вы стали крайне состоятельным молодым человеком. Все оружие отменного качества и принадлежит рыцарям. И я знаю их всех! Это люди моего родного брата, а вот этот ублюдок, которого вы оставили в живых, он и есть. Вставай, Умон, – обратился он к уродцу, который пытался встать на колени после тяжелого нокаута, полученного от меня.

– Вам теперь понятно, откуда он узнал об этой поездке?

– Да. Он присутствовал при принятии решения. Я еще удивился, что он решил не везти свою семью с нами, а собирался сделать это позже, сославшись на беременную жену.

– Вы же еще не наняли меня? Нет? Я думаю, что всем не нужно знать, что выжил именно этот человек. Оставлять за спиной врага нельзя, даже если он брат. Он ударит снова и может случиться, что меня рядом не окажется.

– Да, вы правы. Я пойду отдам распоряжения. И жду вас вскорости. Кстати, вы не видели девчушку, которая убежала в лес? Если с ней что-то случится, я этого не переживу, видит Всевышний! Это моя единственная дочь! Нужно ее прямо сейчас начать искать! Как же я забыл об этом, – он ударил себя по лбу в сердцах и озабоченно и ни на что не обращая внимания пошел к возкам.

– Постойте, Гор! – крикнул я ему, – Я видел вашу дочь и не думаю, что в таких юбках она далеко убежит. Двое, что за ней гнались, ничего уже не смогут ей сделать. – Я чиркнул кинжалом по горлу уже бывшего брата Гора и пошел к месту, где последний раз видел дочь владельца княжества.

Убежала она действительно недалеко. Споткнувшись о мои вещи, лежавшие за большим разлапистым деревом, она ударилась лбом о голый ствол растущего рядом и потеряла сознание, без которого и пребывала до сих пор.

Я перевернул ее на спину.

– А она совсем не девочка, как казалось, когда она, крича, неслась в лес. Просто очень тонкая, – задумчиво произнес я вслух.

– Эй, Расти! Ты, может, прекратишь? Думать о чем-нибудь другом не пробовал? Леи тебе мало? – послышался издевательский голос Спаса. – Соберись и неси ее к обозу. Там будешь выглядеть спасителем еще больше. Нам необходима полная ассимиляция в этом месте. Чем больше заслуг ты себе запишешь, тем меньше тебе будут задавать вопросов о прошлом, а ценить будут за настоящее.

– Ты прав. Что-то гормоны расшалились. Но она и правда красива! – ответил я Спасу, собираясь. Накинув плащ поверх кожаного рюкзака, подвесил щит на специальное крепление на правом предплечье. Подхватив девушку, легкую, как пушинка, на руки, пошел в сторону обоза.

Встреча родственников показалась странной! К моему удивлению, отец девушки у меня из рук ее не забрал. Я высмотрел более или менее чистый от крови участок и уложил ее, предварительно сбросив с плеч на это место плащ. Достал из подсумка на ремне склянку с нашатырным спиртом, дал ей вдоволь подышать этим уникальным средством и поймал руку уже возле своего носа.

– Сударыня, мне бы не хотелось лечить нос от перелома, учитывая ваш неплохо поставленный удар. Вы меня поразили в самое сердце! Но вот как отреагирует ваш папа на то, что вы бьете носы руководителю его гвардии?!

– Папа! Так он жив? И с какой стати вы начальник его гвардии? Я вас не знаю! Кто вы? И вообще, чего вы склонились надо мной, как орлан! Дайте мне встать! – завелась девушка, что было стандартным эмоциональным откатом. Я встал, отряхивая колени, и отошел от греха подальше.

Набежавшие люди подняли дочку странно ведущего себя вельможи, и к ним тут же подошел Гор. Он осмотрел дочь с ног до головы и порывисто обнял! Потом наклонился к сброшенному мной на землю плащу, поднял его и, внимательно ощупывая ткань, присмотрелся к гербу.

– Это герб вашего рода, Раст?

– Да, Гор. Это герб и девиз моего рода, вы правы.

– Позволь тебе представить мою единственную дочь, владетельницу Анну. Я так понимаю, что это ты ее спас там в лесу. Анна, – серьезно продолжил он, обращаясь к дочери, – это наш спаситель и человек, которому мы все обязаны жизнью и честью! Зовут его Раст, и родом он из северного княжества Рогнар. Раст дал рыцарский обет совершить десять великих подвигов во имя славы своего княжества! Вот какие мысли должны быть у современной молодежи, а не обеты в честь красоток разных, – с сарказмом закончил он.

Я поклонился Анне, она поклонилась в ответ и, не отводя взгляда, как будто видела в первый раз, подошла ближе.

– Уважаемый рыцарь. Прошу простить меня за столь грубое поведение. Я сожалею! Где я вас могла видеть? Мне точно знакомо ваше лицо! Я Анна, и надеюсь, вы меня простите.

– Я и не думал обижаться, сударыня. Что касается того, что мы могли где-нибудь видеться, – это невозможно. Я обхожу большие города, так как первой целью моего пути было приорство. Я привык к лесам и чувствую себя в них значительно комфортнее, нежели в городе.

– Вы не похожи на нелюдимого дикаря, рыцарь Раст! Я это чувствую и понимаю, исходя из вашей правильной речи. Вы от меня что-то скрываете, и я хотела бы понять что! Могу я с вами пообщаться после нашего прибытия в приорство?

«Договорился», – подумал я, продолжая с лицом самого честного человека смотреть ей в глаза.

– Конечно, сударыня! Я с удовольствием встречусь с вами еще не один раз.

Слуги владетеля Гора уже почти управились. Ко мне подошел человек в бордовом камзоле и предложил выбрать верхового бычка из табуна, который теперь был моим. Голые трупы бандитов были сброшены в большую яму возле опушки леса, и несколько слуг быстро закапывали их, чтобы зверье не объело трупы. Я осмотрел небольшой табунок, состоящий из восемнадцати животных, на которых уже увязали оружие, доспехи и имущество бандитов, – все это считались моим по праву трофеев. В этом мире действовал закон – что в бою взято, то свято…

Я выбрал самого красивого бычка и подошел к нему.

– Что, животина, повозишь меня, а? – ласково заговорил я с яром. – Чем бы тебя прикормить и как тебя зовут, интересно!

– Господин рыцарь! – позвал меня тот же слуга, – этого яра зовут Тур, и любит он белый хлеб, смоченный в сладком перебродившем соке. Я могу вам принести, чтобы вы могли с ним подружиться. Это животное принадлежало брату владельца Алиял. Дорогое животное, а уж облачение еще дороже. Можно пять деревень купить. Все кошели мы отдали ключнику владельца Алиял, господину Кууну.

– Так, милейший. Деньги неси сюда. И хлеб с вином тоже. Все шмотье с трупов можете забрать себе. Меня там интересует только оружие и снаряжение. Да. И еще. Ты раб или свободный?

– Я раб господина Кууна, господин рыцарь. Я мигом выполню ваше указание.

«Так, мне нужен помощник для обихаживания этого табуна и для других мелких поручений, – задумался я, – пожалуй, придется выкупить этого оборотистого малого. Видно, что опрятный и смышленый. Вовремя понял, что его помощь будет необходима, а соответственно, замечена».

Быстро появившийся с половиной краюхи белого хлеба и кувшином вина парень встал рядом и, поклонившись до земли, передал все это мне.

– Вы не бойтесь, господин рыцарь. Яр, хоть зверь злючий, но, когда пахнет едой, не тронет! На ладонь положите кусочек смоченного хлеба и подносите. Вы раньше с такими не сталкивались, видать. Как же вы будете следить за таким табуном-то! – завздыхал напоказ слуга.

– Так, дорогой мой помощник, ну-ка прекрати ходить вокруг да около и говори, что хочешь? Ты думаешь, я не заметил все твои потуги выслужиться? И как тебя зовут подскажи для начала, а то что-то мне не нравится не знать, как к тебе обращаться.

– Господин! Меня зовут Палеш. Я родом из Великого княжества Каледонии. Захватили меня, когда мы с друзьями устроились подработать возницами в торговый караван, шедший от нас в столицу Раливора – Кулу. Из друзей выжили только я да мой товарищ и сосед по дому. Зовут его Мало. Выкупили нас на невольничьем рынке люди моего нынешнего господина. Вот уже два года как служу на скотном дворе вместе с Мало и отвечаю за яров и гарков, принадлежащих господину. Ну и сопровождаю его во всех путешествиях.

– Так чего хочешь-то от меня? Рассказывай уж, – спросил я, продолжая кормить быка, который от удовольствия аж глаза закатывал.

– Господин, – проговорил тихо Палеш, и опустился на колени, – прошу вас, молю, выкупите нас у нашего господина. Мы готовы все что угодно делать! Изведут нас его люди. Не выживем!

– Так-так… Что, с девушкой что-то связанно? Отбил у кого-то? – улыбаясь, спросил я, понимая, что однозначно выкуплю их у хозяина.

– Да! У десятника господина Кууна, а тот приметил и пообещал по приезду меня распять! Ну и дружка моего заодно. Вроде как нужно учить молодых новичков в отряде господина, чтоб не боялись крови человечьей.

– Ладно. Вставай уже. Пойду поговорю с твоим господином. Может, чего и получится.

Гор Алиял со своими близкими стоял возле формирующегося каравана возков и телег и о чем-то с ними спорил. Судя по реакции на мое приближение, эмоциональная беседа велась обо мне.

– Рыцарь Раст! Вы уже определились, что будете делать с тем оружием и снаряжением, которое вам досталось? – спросил Гор Алиял, продолжая жестикулировать, как будто еще о чем-то спорил. – Мы хотели бы у вас его выкупить. И дадим хорошую цену.

– Я согласен его продать, мне столько не нужно, да и деньги особо не нужны. Так, чтобы было что есть и где спать. Забирайте, тем более, нам воевать скоро, и оружие пригодится воинам.

– А как с ярами? Вам они тоже не нужны? – спросил Кууни, – я бы с удовольствием выкупил у вас несколько.

– И яры продаются, конечно. Вместе со сбруей и седлами. А скажите мне, рыцарь Куун, сколько стоит ваш раб, который помогает мне сейчас связывать животных в колонну? Как его зовут?

– Я понятия не имею, как его зовут, а стоит он два золотых, – Гор посмотрел на Кууна, как будто тот сейчас сморозил полную чушь. Куун сморщился, но продолжил, – но вам, уважаемый рыцарь Раст, как человеку, который спас нам всем жизнь, я продам его за ползолотого.

– Что же. Тогда я хотел бы выкупить еще и его друга, с которым его захватили. И вот оплата за эту сделку. – Я протянул золотой, который нашел в куче кошелей, принесенных мне ключником Гора, очень величественным и благообразным дядькой с физиономией слишком честной, чтобы ее обладатель мог быть таковым.

Кууни попробовал что-то сказать, но под серьезным взглядом Гора остановился, протянул мне руку и сжал ее возле локтя. Я повторил жест, и сделка была подтверждена. Документы о передаче рабов должен был подготовить ключник Кууни и передать мне. Яров я продал десять штук, а остальных оставил себе. Благо, что ухаживать за ними теперь было кому.

Палеш и Мало подошли ко мне через десять минут, неся с собой по маленькому узлу с личными вещами. Опустившись на колени, они молча склонили головы и ждали, пока я не заговорю первым.

– Ну, и чего застыли? Быстро подберите себе несколько комплектов одежки и всего, что покажется нужным. С каким оружием умеете обходиться?

– Господин! Мы обучены стрелять из самострелов, с копьем можем и с топорищем. Я чуть-чуть с палицей могу да с тяжелой рогатиной. Дротики хорошо мечем мы оба, – улыбаясь во весь рот, доложил Палеш.

– Хорошо. Отберите про запас всего оружия и по несколько мечей, кольчуг и лат со щитами. Со следующего привала начну вас учить быть воинами. Будете боевыми слугами. Идите. И еще на двух таких же, как и вы, оружие и снаряжение с одеждой оставьте. Десяток яров я продал вашему бывшему господину. Отделите, и пусть Мало отведет. Оставшееся оружие и снаряжение нужно отнести к возкам владетеля Гора. И бегом! – добавил я им прыти, – времени совсем нет, скоро караван начнет движение.

За пятнадцать минут все мои указания были выполнены и даже перевыполнены. Оба щеголяли в новых одежках, хоть и чуть запачканных в крови, но это никого не смущало, в сапогах и снаряжении. На широких кожаных ремнях висели кинжалы и топорики. Возле седельных лук вместе со щитами были закреплены шлемы.

– Эээ! Так не пойдет. Взялись быть воинами, так будьте. Кольчуги и латы – вторая кожа воина так же, как и оружие – ноги и руки. Без них я вас больше не вижу. Привыкайте все делать в них. Не забудьте поддоспешники надеть. И шлем должен быть всегда на голове, а самострел с колчаном за спиной.

– Господин Раст, а как же нам их носить за спиной? – спросил Мало, – разве что приделать ремни и к самострелу, и к колчану? – тут же проявил смекалку.

Я одобрительно кивнул и пошел к своему яру.

– Не поторопился ты, Расти, с этими слугами? Может, рано их учить чему бы то ни было? – поинтересовался Спас с нотами сомнения. – Против традиций это. Да еще и одевать их в дорогущую кольчугу. Не оскорбятся ли эти аристократы?

– Мои рабы, что хочу, то и буду с ними делать – улыбаясь, заявил я. – Мне нужно, чтобы ко мне хотели попасть все рабы в округе. Вот из них мы армию и начнем создавать. Что там у Леи с Ону?

– Все хорошо! Капсулы эвакуированы на базу. Они готовятся к вживлению биосетей с оставленными тобой высшими кристаллами. Лея интересовалась тобой, и я ей переслал полную запись, в том числе чудесное спасение аборигенки от бандитов и таскание оной на руках. Фырчит после просмотра, как земной бегемот. Больше не спрашивает и даже есть не захотела.

– Ну и хорошо. Быстрее вживят сети, – пропустил я мимо ушей информацию о фырчании бегемотов, – и начнут изучать необходимые базы компетенций по классификации Изначальных.

– Извините, рыцарь Раст, – послышалось из-за спины, – вы застыли, как будто вас укусила змея с парализующим ядом. Это не так. Я уже вижу. Это правда, что вы рабов переодели в одежды и доспехи воинов?

– Извините сударыня, я задумался. Да, это правда. На моей родине мы не делаем различий между людьми, идущими в бой. Есть командиры, и есть солдаты. Чем серьезнее они вооружены и защищены, тем вероятнее, что победа будет на нашей стороне. Да и рабов мы не держим, разве что тех, кто совершил преступление.

– Как интересно! А в чем же тогда различие между знатью и чернью? Ведь есть у вас аристократы?

– Да, есть. И различие между ними кроется в доблести, умениях и знаниях. Вот и моим обетом является совершение великих подвигов. Я обязан доказать всем, что заслуживаю прав, данных мне при рождении.

– Значит, вы знатного рода. Я знала! Я сразу это поняла по вашим манерам и умению изъясняться. Вы сын вашего владельца княжества?

– Сударыня, данный обет не позволяет мне распространяться о своем происхождении, но не скрою: я достаточно знатен и получил достойное образование.

– Это хорошо… Мы уже сейчас поедем, и мне очень хотелось еще послушать о вашем княжестве. Может, на следующем привале мы сможем еще поговорить?

– Я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, сударыня, а сейчас прошу простить, мне необходимо идти к вашему отцу. Я хотел бы обсудить порядок движения в караване и его охрану, раз уж я стал начальником его гвардии.

Пообщавшись с владетелем Гором, я отправился вперед на две сотни шагов и продолжил планировать следующие действия, необходимые для максимальной адаптации на планете. Во-первых, нужны были неоспоримые преимущества моих будущих солдат, и нужны они были уже через месяц, а это значило, что их вооружение и защита просто обязаны были стать лучшими в этом мире. Во-вторых, их обученность должна была вызывать страх и уважение, а для этого нужно было прогнать их через курс, отработанный еще на Земле. В-третьих, их должно было становиться все больше и больше, чтобы в один совсем скорый миг у нас появилась возможность влиять на все процессы на планете, тем более что планы по этой планете-энергону у меня появились глобальные, и хорошо, что она не была загажена так, как моя родная Земля.

Кроме этого, мне необходим был настоящий титул. Не придуманный, а что ни на есть местный и легитимный с точки зрения местных реалий. И таким титулом должен был стать титул владельца страны, покоренной войсками Императора Палия по прозвищу Медведь, коим он гордился, а соответственно, я должен был совершить что-то такое, что давало бы мне право на престол империи баррогов – заклятых врагов империи Раливор, на стороне которой и выступал Гор Алияр.

– Спас, поставь задачу подготовить одинаковые комплекты формы, снаряжения и оружия в количестве тысячи единиц. Все надо сделать дня за четыре. Нужно будет, используя расконсервированные дроны, доставить все это к месту нашего знакомства с владетелем и его людьми. И кстати, найди, пожалуйста, информацию о том, почему здесь нет аристократических градаций. Княжества есть, а князей нет.

– Так я тебе сразу объясню эту коллизию. Потому, что Гор Алияр не князь. И только его внук получит право так называться. А соответственно, он не может своих вассалов одаривать титулами. Землей может, а титулом нет. Так заведено везде. Сможет ли род удержаться более пяти поколений или нет – вот и вся загадка. А вот у других все хорошо. Кстати, это экспедиция Изначальных постаралась, чтобы многие понятия и термины были похожи на имперские. Только вот с именами и фамилиями перемудрили. Ну и с религией тоже. Хотя мысль была правильной. Единая религия, имеющая различия ничтожно малые, в любой момент сможет стать объединяющим началом для всех наций. Принципы соционики соблюдены, и осталось найти лидера, который это сделает. Ведь ты именно об этом и думаешь?

– Ну, ход мыслей в этом русле, только я все же думаю пойти через светскую власть, а подготовить духовного лидера отдельно. Ладно. Давай я обкатаю этого быка-жеребца. Пора находить с ним общий язык, тем более что проводить на нем придется много времени, да и ТТХ не мешало бы узнать.

Я пришпорил легонько своего яра и поскакал вперед от каравана. Минут через двадцать скачки вполне себе хорошим галопом я увидел три крепкие колымаги с запряженными в них светло-рыжими ярами, но более массивными, нежели мой. Возницами на каждой сидели пожилые монахи Ордена Ожидающих Пришествия в рясах из светло-коричневой материи, подвязанных кожаными ремнями, на которых на полном серьезе висели мечи, кинжалы и топорики, а в руках возницы держали минимум двухметровые боевые рогатины.

«Ого, монахи. Похоже, этот орден совсем не постоянно молится, так как эти монахи носят свое оружие точно не для бутафории. Любого свыкшегося с ежедневным ношением и использованием оружия видно сразу так же, как видно солдата-первогодка рядом с опытным сержантом-контрактником, – подумал я скоротечно и, осаживая яра, поздоровался местным принятым обращением: – Мир вам, братья!»

– И тебе, воин, Мир до пришествия! – ответили монахи, чуть ли не хором. – Куда путь держишь? И почему один? Или случилось чего? А, не отвечай, воин. И так все видно. Яр не твой ведь, да и оружие у тебя больно отличающееся от местного. Откуда ты такой? Надеюсь, не набедокурил ты на нашей земле. У нас это не принято, и можешь ответить головой за нечестное действо.

– Нет, уважаемый. Ничего такого я не делал. А яр достался от лихих людей, что напали на караван, едущий с паломничеством в Приорство. Я их защитил просто. А теперь осматриваю дорогу впереди его.

– Это никак на владетеля Гора Алияла напал кто-то? Вот это совсем чудно! – удивился монах. – Давайте, братия, остановимся да дождемся каравана. Нужно расспросить владетеля да попутчиков его…

– Ну так я поеду к каравану и предупрежу, – сообщил я, – достаточно посмотрел, да и приноровился к животине. Хорошая оказалась!

– Ты бы обождал. Сейчас оседлаю своего и вместе поедем, а то как-то чудно все. Вроде и не врешь ты, чувствую, а и правды не говоришь. Доскачу с тобой до каравана, а братья птицу с весточкой пошлют в приорство о случившемся. Да и лицо мне твое смутно знакомо. Не пойму, где видел…

– Спас. Тебе не кажется странным, что второй человек за этот день, сообщает мне, что меня где-то видел? Похоже, по этой территории бродит мой двойник! И это мне совсем не нравится.

– Не думаю, что твое лицо здесь типично. Для анализа мало информации. Подождем, когда ее станет достаточно.

– Угу, как бы потом не стало слишком много информации и заодно и действий. Не хочется начинать жизнь на этой планете с уничтожения монастыря. Воины они сто процентов знатные, но против плазмомета точно не совладают.

Я дождался, пока монах лихо вскочит на своего яра, и поскакал в обратную сторону, решив, что, пока у меня нет достаточной информации, лучше помалкивать.

Караван из возков и повозок встретился минут через пятнадцать. Местные животные были на редкость выносливыми и быстрыми. Монах подъехал напрямую к владетелю Гору и заговорил в сторонке. Разговор этот длился недолго и закончился тем, что боевой монах еще раз посмотрел на меня, как будто пытаясь залезть под черепную коробку и, тряхнув головой, будто отгоняя видение, молча ускакал обратно.

– Тебе снова ничего не кажется странным, Спас?

– Кажется. Приготовь на всякий случай щит и плазмомет. Что-то такие странности меня напрягают все больше.

На удивление монахов мы по пути так и не встретили. К вечеру, выехав на опушку леса, в лучах заходящего оранжевого солнца я увидел Приорство. Это был большой город, окруженный каменными стенами с высокими башнями. Вид сам город издалека имел ухоженный, о чем, кстати, говорила и выложенная булыжником широкая дорога от опушки до самых въездных ворот.

Нас увидели, потому что, как только караван начал вытягиваться на дорогу, из ворот выехала целая кавалькада всадников на ярах и потекла по дороге нам навстречу. Мы двигались спокойно и размеренно, но Гор с Кууном и Маловистом чуть отъехали от основного каравана и о чем-то снова спорили.

Я решил все же поинтересоваться, чем вызвано событие и является ли привычной такая встреча караванов с паломниками. Вторым моим предположением было, что эта масса, текущая в колонну по четыре, просто движется по сугубо своим делам и к нам никакого отношения не имеет.

– Владетель Гор, могу я поинтересоваться, это к нам так красиво скачут уважаемые братья-монахи или они просто куда-то по своим делам? – спросил я, подъезжая к троице.

– Мы тоже обсуждаем это событие. Я еще ни разу не видел, чтобы все братство во главе с приором выезжало куда-либо. И самое интересное, что в строю нет ни одного послушника и слуги. Едут только рыцари ордена!

– Расти! Похоже у меня появились догадки…

– И у меня, Спас, но я их пока придержу при себе, уж больно они бредовые.

– Ничего не бредовые. Исходя из факторного анализа, с вероятностью пятьдесят девять процентов, эти люди едут к тебе…

– И что ты предлагаешь делать?

– Ждать, Расти, и быть готовым действовать по обстановке. А пока они доедут, можно и поесть. Все равно ничего путного не придумаем. Снова будут догадки и иллюзии.

Устроившись на широком крупе верхового быка, я с помощью Палеша, моего новоиспеченного слуги, обзавелся большим куском окорока и половиной каравая белого вкуснейшего хлеба. Запивать все это он принес какой-то напиток с мятным привкусом. Палеш со своим другом уже успел почувствовать всю прелесть воинской подготовки и при каждом движении поскрипывал зубами, зная, что за каждый стон количество отжиманий в полном воинском доспехе и с оружием может только увеличиться, так же, впрочем, как и число приседаний. Но это вовсе не уменьшило их желание услужить и помочь, а уважение ко мне похоже только выросло, по непонятной для меня пока причине.

Прошло сорок минут, и длинная змея воинской колонны, а ее уже можно было рассмотреть, приблизилась к каравану, из повозок которого повысыпали любопытные. Я находился чуть в стороне, собираясь посмотреть событие, которого пока не понимал.

В колоне было порядка восьмисот рыцарей, и зрелище это было неординарное. Блеск рыцарских доспехов и защитной сбруи их яров вызывал невольное почтение и уважение, как и мощь отработанности действий в строю. Когда головные шеренги во главе с человеком впечатляющих габаритов в вороненой кольчуге и начищенными до зеркального блеска доспехами проехали молча мимо встречающих возле первой повозки и спешившихся людей владетеля княжества Алиял со своими сановниками, я ухмыльнулся сам себе и решил, что монахи-рыцари все-таки выдвинулись по своим делам. Но случилось другое…

Как только первая шеренга, едущая за командиром, сравнялась со мной, сидящим расслабленно на яре и во все глаза рассматривающим воинов-монахов да еще всех поголовно рыцарей, строй завернул в мою сторону и поехал размеренно и четко вокруг, оставив в центре своего командира и еще четырех монахов-рыцарей с какими-то закрытыми коробами в руках.

Не понимая, что происходит, я все же сел поровнее на своем яре и поправил шлем привычным с детства, еще у папы заимствованным жестом. Строй рыцарей, закончив движение, четко повернул своих яров в сторону образовавшегося воинского каре со мной и еще пятью стоящими молча рыцарями в центре. Кто-то в глубине строя запел тягучую песню, и весь строй его поддержал. Смотрелось это завораживающе и торжественно. Находящиеся рядом со мной рыцари пели вместе со всеми.

– Спас, что происходит? Ты случайно не знаешь? – поинтересовался я, просто чтобы сохранить серьезное лицо и не улыбаться по-идиотски, глядя на этих суровых и по-настоящему вызывающих уважение воинов.

– Я быстренько сверился с данными по ритуалам этого странноватого ордена и обнаружил, что это пока соответствует одному из главных священных ритуалов Встречи Пришедшего. Проводится каждый год поздней осенью. После выпадения первого снега. Но сейчас лето, и снегом не пахнет… – быстро ответил Спас. – Если сейчас снимут чехлы со священных скрижалей, как они их зовут, и продолжат петь, то точно этот ритуал. Что-то должно со скрижалями произойти по их легендам. Давай досмотрим.

В этот момент с коробов сняли чехлы из тонкой белой кожи, и под ними оказались четыре малых искина в обрамлении черного металлического оклада и блестящей золотой раме. На вид короба были тяжелыми, и мне на секунду стало жаль рыцарей, их держащих.

– Ну вот и разгадка. Вот кого они ждут все это время. Но почему все крутится вокруг моей персоны? Как они догадались?

– Я все понял. Совпали их предсказания и на удивление точно. Там что-то про небесного властителя, который придет в обличии воина с птицей мудрой и защищающей на гербе. Ну и так далее всякая муть… Искины запустить? Они, скорее всего, рабочие, но с севшими кристаллами. Нужно же заставку какую-нибудь придумать.

– Запусти. И на заставку выведи мой герб. Хоть мы и не те, кого они ждут, но воспользуемся случаем, раз уж повезло.

– Не думаю, что так может везти, Расти. Думаю, что есть все же какая-то высшая сила, которая дирижирует твоей судьбой. Но об этом подумаем позже. Нужно решать проблемы по мере их появления.

Рыцари продолжали петь, и, когда активировался экран первого искина и на нем появилась заставка с совой, человек, державший короб с искином, спустился со своего яра и встал на колени, подняв короб над собой и продолжая петь. Так же произошло со вторым, третьим и четвертым. Командир вышел в центр, достал меч из ножен и, встав на колени перед моим верховым быком, протянул мне обнаженный клинок.

«Прям дежавю какое-то, – подумал я, спрыгивая на землю. – Где сейчас Дункан и все наши, что с ними случилось? Просто необходимо срочно вырываться с этой планеты».

Я сделал несколько шагов навстречу стоящему на коленях рыцарю-монаху и, посмотрев ему в глаза, произнес: «Приветствую тебя, воин».

И не глядя по сторонам, можно было понять, что произошло. Все рыцари-монахи разом спустились со своих яров и, став на колени, обнажили клинки, протягивая их в мою сторону.

– Мы ждали твоего Пришествия долгие годы. Мы знаем, что не достойны твоего внимания, но просим принять нашу вечную клятву верности, Великий Бессмертный Император!

Я сделал минутную паузу. Казалось, что даже птицы в лесу поблизости перестали петь.

– Я приму вашу вечную клятву верности, монахи-рыцари Великого Ордена Ожидающих Пришествия. Но не здесь и не сейчас. Орден будет переименован, но сохранит устои и организацию. Встаньте, рыцари! Встань и ты, главный над ними! Встаньте вы, что держите священные для вас реликвии. Мы едем в город.

Я развернулся и лихо, как мне показалось, вспрыгнул в седло. Развернув яра, я поскакал к дороге, где безмолвно стояли люди Гора Алияла.

Эх! Не побыл славным воином, начальником гвардии. Будем становиться сразу Императором и воинским начальником. А опыта у меня в этом и нет совсем.

– Интересно, Спас, – обратился я к Энергону, – а как теперь поведут себя остальные владетельные роды? Не может же быть, чтобы они вот так просто взяли и отказались от власти…

– Ну так ты и не забирай у них власть. Так. У немногих. По чуть-чуть. А когда соберешь вокруг себя сильную, многочисленную и обученную армию, вот тогда и объявим. Сначала на этом материке, а потом и на других. Все. Давай ты разбирайся сам, а я начну заниматься сбором информации и вооружением. Негоже, чтобы у этих воинов было такое убогое оружие и защита. Эскизы пришлю тебе на сеть через час.

Я ехал по мощеной дороге к городу, а за мной на небольшом удалении текла река рыцарской колонны и пела. На подъезде к главным воротам центрального города Приорства по обе стороны дороги стояли жители и послушники ордена.

«Слава Всевышнему, – думал я, проезжая мимо плачущих и смеющихся людей, в праздничных одеждах, – что они не падают на колени и еще чего-нибудь экзотического не делают».

Зато пели все в унисон поющему воинству, двигающемуся за мной. Проезжая между привратными башнями, как только копыта моего яра, вступили под своды центральных ворот, я услышал гул то ли громадных рогов, то ли колоколов.

Командир рыцарей, как объяснил мне Спас, назывался он приор-командор, пешком догнал меня и, взяв под уздцы яра, повел по мощеной дороге между двух-трехэтажными аккуратными домами с ярко выкрашенными наличниками окон, дверьми и черепичными крышами к большому зданию, похожему на земной собор святого Петра в Ватикане. Перед ним была большая площадь с красивыми фонтанами по периметру. Возле ступеней, ведущих в храм, он остановился, давая понять, что здесь наша конечная цель маршрута.

Я медленно спустился с яра и молча пошел по ступеням, обдумывая тонкости намеченного по дороге плана.

Большие окованные двери, которые выдержали бы любое воздействие оружия этого мира, были открыты настежь.

– Господин, это ваш дом. Позвольте мне, вашему слуге, показать его вам, – заговорил идущий следом за мной приор-командор, один из четырех приоров-командоров на этой планете.

– Как вас зовут, приор-командор? Точнее, я хочу знать ваше настоящее имя, которое было у вас до вступления в орден.

– Ваше Императорское Величество. Я не помню своего имени, так как попал в орден, когда мне было два года от роду. А в ордене меня зовут Гаархом Колом.

– Ладно. Узнаем. Ведите меня сразу в хранилище священных артефактов. Я хочу увидеть, что у вас там есть, а потом мы с вами поговорим в каком-нибудь кабинете, где нас никто не сможет подслушать.

В хранилище ничего интересного я не нашел, кроме такого же копья и кинжала, как были у меня, что натолкнуло на мысль об обычном копировании БСИС клише, заложенных в программе. Постепенно становилось понятным, как же меня идентифицировали и вообще связали с легендой Ордена Ожидающих Пришествия.

После хранилища мы шли по широким переходам дворца, пока не достигли громадного зала библиотеки.

– Могу я предложить вам, господин, чего-либо выпить с дороги? Вы не разрешили кому бы то ни было сопровождать вас, и я могу предложить только воду из источника.

– Вода обождет. Давайте мы быстро обсудим первоочередные действия и дальше будем действовать по плану. Тем более, что люди, по всей видимости, ожидают на улице, а это нехорошо.

Тут мой взгляд натолкнулся на громадный портрет человека в странном обличии типа рясы, в которых ходят православные священники, только подпоясанной ремнем с висящим на нем мечом. Нарисованный на этом полотнище человек был абсолютно похож на меня. Но это было не главное. Полы плаща, накинутого на его плечи, стали развеваться, как будто от ветра, волосы на голове, длинные, достающие до плеч и удерживаемые подобием короны-обода, ожили. Рядом кто-то осел на пол.

«Так, спокойно. Такое я видел в нашем мире с крестоносцами, плывущими на кораблях. Там таких картин было множество. И этот феномен мы так и не разгадали. А раз там не разгадали, то и здесь принимаем за данность, – рассуждал я про себя, пока пытался поднять совсем не маленького приора и усадить в кресло. – Что-то часто в этом мире мне приходится использовать нашатырь… Нежные все такие. Ну ладно девушки, но приоры – это перебор».

Приор закашлялся и уже осмысленно посмотрел на картину.

– Видит Всевышний, я верил. Но не думал, что буду столь осчастливлен! Что увижу великое предсказание, которое даже в нашем ордене считалось не более, чем легендой. Есть четыре таких портрета, на которых запечатлен Будущий Великий Император. Его лики неоднократно перерисовывались. Но эта – единственная, которая считается истинной! – он попытался снова встать на колени, но я подпустил угрозы в голос и настоял, чтобы он перестал постоянно падать на колени.

– Итак, давайте договоримся. Вы больше не падаете на колени и никому не позволяете этого делать. У нас слишком много дел, чтобы заниматься этой ерундой. Я с этого момента для вас сюзерен и главный воинский начальник. Об устройстве и порядках поговорим позже. Орден переименовывается в Великий Орден Защитников. Об этом вы объявите после того, как я приму личную клятву у всех рыцарей вашего приорства. У всех остальных послушников примут клятву их наставники. С завтрашнего дня в приорство будут доставлены полные комплекты снаряжения и защиты, которые обладают значительно более высоким качеством. Через два дня я лично начну обучать рыцарей военному делу. Через месяц каждый рыцарь начнет обучать десять новых воинов-рыцарей, продолжая совершенствоваться далее со мной. Через год у меня должно быть войско, самое сильное в этом мире. И не только с точки зрения оснащения и обученности, но и с точки зрения образованности. С этого момента все рабы становятся свободными. Они так же продолжают служить, но получают за это плату в виде крова, еды и возможностей! – остановился и внимательно посмотрел на Гаарха, убеждаясь, что тот все понимает. – На этом сейчас все, Гаарх. Через тридцать минут мы начнем церемонию принятия клятвы, начиная с вас. Все, что я сейчас сказал, прошу записать и принести мне для подписи. После церемонии пусть глашатаи доведут всё до сведения всех жителей. И да! Еще вот что. С этого момента приорство, насколько это возможно, максимально богато. Пришлите ко мне казначея, я передам ему драгоценные камни. Пусть озаботится переводом их в монеты и доложит мне, как он видит свои действия далее. Но для жителей приорства больше не должны существовать такие понятия, как голод, холод и отсутствие возможности прокормить и обучить детей.

– Господин, я верил, что это когда-нибудь наступит, но не верил, что при моей жизни. Спасибо Всевышнему. Я сейчас же распоряжусь обо всем. Вы останетесь здесь?

– Да. Жду казначея и человека, который занимается у вас хозяйственными вопросами. Вы, я так понимаю, занимаетесь всеми военными делами и политикой.

– Да, Ваше Императорское Величество. Это так. Если вам будет угодно это изменить, я смиренно готов стать рядовым братом. Все, чего я так долго ждал, свершилось, теперь можно умирать.

– Не нужно торопиться, Гаарх. Нам с вами еще многое предстоит сделать. Идите. Время идет.

Я сидел в глубоком деревянном кресле и наблюдал, как заходит местное светило. Облака, редко плывшие по небосводу, были подсвечены лучами оранжевого цвета, и создавалось впечатление, что по небу плывут кусочки апельсинового пудинга.

– Когда же я полноценно ел в последний раз? – задал я себе вопрос. – Да, давно! Пора бы и пожевать чего-нибудь, тем более что все основные дела на сегодня выполнены.

Все церемонии с моим присутствием прошли. Клятву я принял только у одного приора-командора Гаарха Колома. У всех остальных рыцарей приорства я собирался принимать клятву после первого месяца обучения. Так было правильно. Задачи по изменению законов в приорстве так же были поставлены казначею и местному рыцарю-смотрителю, который отвечал за все административные вопросы. Звали его Мих Бехтин.

Когда он постучался в дверь, размеренным и уверенным стуком, я сразу понял, что разговор выйдет интересным. Вороненная кольчуга идеально облегала тренированное тело рыцаря. Меч в черных ножнах был короче, чем у тех, кого я уже видел, и похож на мой. Аскетичное смуглое лицо с высоким лбом и карими внимательными глазами сразу вызывало уверенность в опасности этого человека. Волос на голове не было, зато на ней было множество шрамов.

– Ваше Императорское Величество, мне сообщили, что вы хотели меня видеть. Я готов ответить на любой ваш вопрос. Вижу, вы обратили внимание на мой меч, он ведь сильно похож на ваш? Да! У меня единственного в приорстве, да и на континенте есть такой артефакт, меч Изначальных. Мы ведь и вас узнали по тем доспехам, аналог которых находится в разных монастырях нашего ордена. Но такого, чтобы у одного человека оказался весь набор священного оружия, просто не могло быть. А мои шрамы, которые вас заинтересовали во вторую очередь, – он чуть поклонился, – именно им я обязан тем, что имею честь владеть таким сокровищем, – он любовно погладил потертую ручку меча, вышедшего когда-то из-под штампа производственного комплекса.

– Ну что же. Вы меня практически разгадали, сэр Бехтин. У меня осталось совсем немного несерьезных вопросов, – сыронизировал я, – и мне хотелось бы их с вами обсудить. Точнее, чтобы не задерживать вас надолго, я вам просто скажу, как вы поступите. А вы выполните, не обсуждая. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Мих Бехтин чуть наклонил голову, показывая, что все понял.

– Итак, – не меняя позы, начал я. – Во-первых, снаряжение братьев рыцарей. Завтра вечером вы поедете к месту, где дорога выходит к городу. В месте, где вы встретились с нашим караваном, заберете все, что там будет находиться. Не буду скрывать, что ценность вашего клинка после этого действия, будет исчисляться только вашим умением им пользоваться. Возьмите с собой повозки. Вам придется много чего грузить. Все опишете и предоставите мне отчет. Во-вторых, вечером заберете схему учебных площадок, которые необходимо построить в течение двух дней. В-третьих, через четверо суток мы все выступаем в учебный поход. Необходимо подготовить наборы питания по списку, который я вам вручу со всеми документами к этому времени, и раздать эти наборы всем участникам учебного похода. Кстати, сколько всего послушников и оруженосцев на данный момент в приорстве?

– Ваше Величество, в приорстве на сегодняшний день восемьсот тридцать один рыцарь и тысяча сто семьдесят послушников-оруженосцев. Есть еще множество ожидающих, но они не являются членами ордена.

– Хорошо. Тогда готовим припасы на рыцарей и послушников-оруженосцев, поскольку все они идут в учебный поход в одинаковом качестве учеников. Моих учеников. В-четвертых, подыщите мне место проживания, откуда будет виден весь город, то есть самую высокую точку в его пределах. Если для этого придется кого-нибудь выселить, выделите компенсацию, в два раза превышающую стоимость этого жилища. Деньги для этого возьмете у рыцаря-казначея. Я ему передам это распоряжение. После выполнения жду от вас полного отчета по приорству, изложенного на бумаге. Наша с вами задача – сделать так, чтобы каждый человек на этой планете желал стать гражданином под нашим началом.

– Ваше Императорское Величество. Я не знаю некоторых слов из тех, что вы сказали, но смысл их мне понятен. Вы строите Империю, и необходимо сделать так, чтобы все хотели в ней жить.

– Вы все правильно поняли, сэр. Кроме этого, подготовьте мое первое распоряжение. На территории приорства отменяется рабство с момента нашего возвращения из учебного похода. Все рабы становятся оплачиваемыми слугами с возможностью разорвать службу в любой момент. Понимаю, что это проблема как для одной стороны, так и для другой. Для решения этого каждый человек, проживающий на территории приорства, получит компенсирующую выплату в два золотых. Если я правильно разобрался в денежных единицах, этих денег хватит на организацию жизни бывших рабов и на компенсацию их владельцам.

– Ваше Величество, – ошарашенно произнес рыцарь. – Но у приорства нет таких громадных денег.

– Деньги вы найдете завтра вечером, когда будете забирать имущество, о котором я вам говорил раньше. С этим имуществом прибудет несколько моих помощников. Они вам их и передадут.

– Я все понял, Ваше Императорское Величество. Разрешите мне идти выполнять ваши указания?

– Да, пожалуйста. И, сэр Мих. Будьте добры, найдите моих слуг, Палеша и Мало. Они должны быть где-то поблизости. Познакомитесь и пришлете их после этого ко мне.

– Все исполню, как вы сказали! – он стукнул себя латной перчаткой правой руки по груди и, поклонившись, вышел.

С казначеем разговор прошел быстро. Я уточнил источники поступления денег в казну и узнал, что их всего три. Налоги, паломники с пожертвованиями и охрана, которую нанимали для разных целей владетели близлежащих территорий. Охрана как раз и приносила больше всего денег. Я передал ему мешок с драгоценными камнями, и он, развязав его, чуть не бухнулся в обморок. Видимо, такого их количества он никогда не видел. Я дал команду на закупку в каждую семью приорства необходимого набора домашнего скота и утвари, рассказал, что хочу получить в итоге от этих действий, а самое главное – определил срок этих событий. Обеспечение всем необходимым для жизни должно было произойти в течение четырех дней до выхода всего состава ордена в учебный поход.

Как только дверь за казначеем закрылась, объявился Спас.

– Ты уверен, что не разрушишь сложившийся баланс в социальной и финансовой сфере этой территории?

– Нет. Я обдумал все это. В какой-то степени мы создадим проблему. Но я не готов к двум вещам категорически. К умирающим от голода детям и к рабству. Все остальное будем поступательно менять. И начнем с вооруженных сил. Они должны стать непобедимыми. Ставь задачу БСИС базы. Свяжись с Леей. Все ей расскажи. И завтра я жду ее вечером здесь. Полных комплектов, таких, как на мне, нужно две тысячи двести. Местных золотых монет – триста килограммов. И слитков платины и карона столько же. Для начала хватит. Ну и пару мешочков драгоценных камней. Пусть будут у Леи. Как они, кстати? Что делают?

– Лея обучается в комплексе. Мастер Ону читает информацию о планете – историю и государственные устройства различных территорий. Спрашивал, можно ли с тобой связаться. Я пока промолчал. Соединить тебя с ним?

– Да. Я поставлю ему персональную задачу.

Тут же над Спасом появилась голограмма мастера Ону.

– Господин, здравствуйте. Как у вас обстоят дела? Мы переживали за вас. Ее Высочество принцесса Лея просила передать, что хочет с вами поговорить вечером.

– Хорошо. Я обязательно поговорю с принцессой. У меня к вам задание. Завтра вы вместе с госпожой Леей отправитесь в приорство – Спас вам после нашего разговора все расскажет. Вы займетесь там всеми гражданскими делами в ранге канцлера или можете придумать себе название сами. Мне необходимо, чтобы вы совместно с руководством ордена, который с сегодняшнего дня зовется Великим Орденом Защитников, занялись всеми задуманными мной реформами. Принципы устройства светской власти возьмите из удачной истории успешных планет с максимальной ориентацией на благосостояние жителей. Меня интересует глобально быстрый подъем качества жизни, медицина и образование. Вооруженными силами я буду заниматься сам. У вас есть сутки на подготовку.

– Мне все понятно, господин! Я так понимаю, что вы уже решили вопрос статуса самого себя?

– Да. Я буду на этой планете Императором, который объединит все народы и даст благоденствие, как бы бредово это ни звучало. А вы будете у меня главным советником, мастер Ону. Пусть вам подготовят соответствующий наряд, гражданский и военный. Здесь, если ты не воин, ты не можешь управлять людьми.

– Не переживайте, господин. С этим не будет проблем. Думаю, найдется мало умельцев, кто сможет победить меня в рукопашном бою. А с холодным оружием на этой планете и подавно. Ну за исключением вас и принцессы Леи, конечно.

– Даже так. Ну что же. Обязательно это проверим. Мне необходимо, чтобы вы были готовы сразу же начать организовывать все без моего вмешательства. БСИС получит указание по полному удовлетворению ваших запросов на информацию и заявок на имущество. До завтрашнего вечера, мастер Ону.

– До свидания, Ваше Императорское Величество. Я все выполню и буду готов!

– Спас, – обратился я к Посоху, как только пропала голограмма с мастером Ону. – Поставь задачи БСИС базы и проинструктируй мастера Ону по поводу всех событий, произошедших за сегодня.

В дверь постучались. Я разрешил войти. На пороге стояли мои новоявленные слуги, Палеш и Мало.

– Ваше Бессмертное Императорское Величество, – бухнулись они на колени. – Разве ж мы знали?

– Так. Стоп. Ну-ка вставайте и разговаривайте нормально. Без истерик и надрыва голоса. Сразу говорю. Ничего в отношении вас не поменялось. Вы остаетесь моими личными помощниками и оруженосцами. Сейчас должны определить, где я буду жить. Рядом с моими покоями должна быть ваша комната. Кроме этого, найдите рыцаря, который вам передал мой приказ, отправив сюда, и скажите ему, что рядом с моими покоями должно быть место для жизни двух человек высшего государственного ранга. Причем одна из них – девушка, принцесса и наследница громадной Империи. Все! И про ужин не забудьте. Свободны.

Они оба, молча кивая, смешно попятились задом и выскочили за пределы зала как пробки из бутылок.

– Ничего, – подумал я, – после учебного похода всем станет легче.

Солнце заходило за верхушки остроконечных крыш домов, окружающих большую, мощенную ровными булыжниками площадь перед храмом. Я стоял в окружении братьев-рыцарей и наблюдал за медленно втягивающимся с прилегающей улицы караваном. Отряд, охраняющий караван с имуществом, отделился и рысью направился к нам. Во главе его на шикарном белом яре ехал сэр Мих.

За десять шагов до начала каменных ступеней он поднял правую руку, и отряд из ста всадников-рыцарей встал как вкопанный.

«Хороша подготовка у братьев-рыцарей», – в очередной раз подумал я, ожидая, когда сэр Мих подойдет.

– Ваше Величество, я выполнил ваш приказ. Доставлено сорок повозок имущества для армии с оружием и снаряжением. Вы были правы, когда сказали, что мое оружие резко потеряет в цене! – Он лихо улыбнулся. – Кроме этого с нами прибыли ваши люди и привезли две повозки, загруженные неизвестным мне имуществом. – Он ударил себя в грудь латанной перчаткой традиционным жестом и, ожидая приказа, посмотрел мне в глаза. Во взгляде читалась готовность совершить ради меня подвиг. Прямо сейчас!

– Спасибо вам, сэр Мих, я не сомневался в том, что вы выполните мое указание безукоризненно. Господин Казначей и вы, сэр Приор-командор, займитесь разгрузкой, учетом и перевооружением всех братьев-рыцарей и их оруженосцев. С этого дня меняется устройство нашего войска. Боевой единицей становится тройка. Брат-рыцарь и его два оруженосца. Все будут вооружены и снаряжены одинаково. Разница будет в наручах. Братья-рыцари получат наручи с золотой чеканкой, командиры тридцаток, которые теперь будут называться взвод, наручи будут носить с платиновой чеканкой, а командиры сотен, в каждой из которой будет сто два воина, включая командирскую тройку, будут носить наручи из карона. Сотни с этого часа будут называться ротами. Сэр Гаарх Колом и сэр Мих Мих, прошу вас сформировать все роты, определить командиров и обеспечить их знаками отличия из привезенных запасов, – обратился я к приору и сэру Миху. – Завтра после завтрака будет проведен первый смотр нашего войска. И начнем обучение. Раздавая оружие, обратите внимание на кожаные ножны. Их место на левой стороне оружейного пояса. Смотр в пешем порядке! – И, обращаясь ко всем, – все свободны. Казначей и вы, сэр Приор, задержитесь на минуту.

Все окружавшие меня пошли вслед за сэром Михом. За моей спиной с двух сторон стояли до зубов вооруженные Палеш и Мало. Я не мешал им тешиться, будучи уверенным, что скоро все изменится.

– Господа, хочу вас пригласить сегодня вечером на ужин. Он будет накрыт в моих покоях, и от того, о чем мы поговорим, будет зависеть будущее этой земли и вообще всей планеты. Вам знаком этот термин?

– Да, Ваше Императорское Величество. Мы знакомы с термином «планета» и понимаем его значение. Об этом есть множество толкований в священных текстах нашего Ордена. Мы будем там, где вы указали, в готовности внимать и следовать вашим указаниям, – они оба склонили головы.

– Что же. Тогда в полночь жду вас у себя. А пока прошу максимально быстро произвести выдачу и подгонку всего того, что привез сэр Мих. Начнем создавать самую грозную армию в этом мире.

– Ваше Величество. Прошу не забывать, что у вас есть еще три таких же по численности Приорства. И все они тоже захотят стать под ваши знамена. Где же мы возьмем столько имущества и тем более столько оружия?

– Об этом не переживайте, сэр Гаарх. Я об этом уже подумал. Как только они начнут прибывать, все необходимое будет на складах. А вот над размещением стольких воинов нам сегодня еще стоит подумать. Идите, занимайтесь. Все обсудим за ужином.

Лея с мастером Ону стояли в стороне. Я махнул им рукой и пошел вовнутрь храмового комплекса, а точнее, теперь мою часть – библиотеку с кабинетом. Я решил тут же обсудить с ними задачи, а уж потом пойти размещаться.

В очередной раз морщась от грохота, издаваемого моими слугами-оруженосцами, я быстро шел по сменяющимся помпезным залам, взлетел через несколько пролетов мраморной лестницы и наконец оказался там, где никто не смотрит.

– Если кто-то думает, что постоянно находиться под изучающим прицелом множества глаз круто, то он глубоко ошибается! – пробурчал я, наливая себе стакан морса из какой-то местной ягоды. – А больше всего сложно всегда выглядеть безукоризненно уверенным в своем решении…

Плюхнувшись на удобное кресло, уставился на дверь, ожидая близких мне людей на этой планете.

Первыми в кабинет внеслись мои оруженосцы-«оркестры», видимо, напугав до смерти местных тараканов и мышей.

– Ваше Императорское Величество, к вам просятся какие-то люди, – с порога объявил Палеш, еле переводя дух.

Я, осмотрев этих горе-воинов с неприкрытым сарказмом, кивнул. Мол, давайте всех сюда уже.

В кабинет энергично вошла Лея. По ней было видно, что она крайне недовольна чем-то, а по смеющимся глазам мастера-палача Ону это подтверждалось. Лея дождалась, пока за моими новоявленными слугами закроются двери, и разразилась долгим монологом на тему неуважения к ней и мастеру Ону, а также снобизма некоторых зарвавшихся лжеимператоров.

Я уже через десять минут не смог сдерживаться и прыснул, отчего и разозлился на себя.

– Принцесса Лея. Прошу прощения за столь неправильную встречу, но я не склонен пока всем рассказывать о нас в реальном контексте. Не пришло время этим людям узнать о Великих межгалактических Империях, а тем более о том, что к ним прилетела аж наследная Принцесса этой Империи. Боюсь, что, как только я об этом скажу, а корабля, привезшего эту самую принцессу, не обнаружится, у нас появятся уже настоящие проблемы. И материализуются они в виде желающих претендовать на вашу руку и, конечно же, тело… Вы, скорее всего, всех их убьете… Но проблемы не уйдут. Их будет становиться все больше и больше, до тех пор, пока они нас не поглотят.

Из Леи как будто выпустили воздух. Она села на кресло и, внимательно посмотрев на меня, кивнула.

– Рассказывай. Мне мало информации.

Ну вот что делать с этой невозможной для понимания чертой? Только что возмущенно высказывала свое недовольство, и об лучи из ее глаз можно было порезаться, а теперь спокойно сидит и требовательно смотрит, как учительница на экзамене.

– Собственно, рассказывать, кроме того, что вы уже знаете, и нечего. Итак, первое. Мастер Ону становится канцлером образуемой Империи Росс. С этого момента он начинает формировать все необходимые институты для управления ею. Ты, Лея, возглавишь Имперскую Безопасность. И для начала создашь боевой отряд, сформированный исключительно из женщин.

– Почему только из женщин, – взвилась Лея, сверкая глазами. – Хочешь создать себе проверенный бордель с моей помощью?

– Нет, Лея. Думаю, что претенденток на мое тело скоро и так будет много. Отбиться бы. Просто, по словам моего деда, мудрейшего человека, кстати, женщины значительно преданнее и терпеливее мужчин. И значительно больше подходят на роль телохранителей и охранниц. И я с ним согласен. В моем мире у меня были именно такие, и они полностью и до конца выполнили свой долг.

Я замолчал и, поддавшись воспоминанию о девочках, сглотнул поднимающийся комок в горле. Глаза непроизвольно наполнились влагой. Я сжал зубы до скрежета и все же справился со слабостью. Лея, внимательно смотрела мне в глаза, не отводя взгляда…

Мотнул головой, как будто сбрасывая морок.

– Давайте вы будете задавать вопросы после того, как я расскажу все. Второе. Послезавтра на рассвете мы уходим в учебный марш, который станет первым шагом подготовки нашей армии. Таких маршей предусмотрено два за ближайшие три месяца. Все остальное время мы будем обучать войска с максимально возможной интенсивностью. Я набросал планы подготовки, вот они. Ознакомьтесь и примите к сведению по своим направлениям. Третье. Первым врагом, с которым нам придется встретиться на поле битвы, будет Император Палий Второй Медведь со стотысячной армией всадников. Произойдет это совсем скоро. Анализируя, предполагаю, что через четыре-пять месяцев. С этого момента, мастер Ону, прошу сделать так, чтобы мы знали все об Империи Раливор и императорской семье. Да и вообще обо всем, что может нам помочь. Четвертое. Для меня и Леи главной задачей является военная мощь государства, и отвлекаться мы не можем ни на что. Поэтому необходимо при императоре создать аналог правительства, которое добьется резкого роста благосостояния населения. Сначала приорства, потом примкнувших княжеств. Нам необходима глобальная разница между жизнью людей у нас и в других странах. Именно это и должно стать главным козырем в завоевании этого мира.

– Ваше Величество. Мы можем какое-то время использовать ресурсы местной Базы и ее БСИС. Но в скором времени просто обесценим существующие денежные эталоны и обвалим устоявшуюся модель товарно-денежных взаимоотношений, – напомнил о себе молчавший до сих пор будущий канцлер.

– Нам не так уж много и нужно. Дать возможность всем обрабатывать свою землю и иметь домашних животных для прокорма семей. Для начала этого будет достаточно. Ну и так называемый «Императорский подарок». Два золотых при вхождении государства в состав Империи для каждого человека. Как мотивировать дворянство, обсудим позже. А для простых людей раздачу проведем уже на этой неделе. Начнем с людей, живущих в Приорстве, как только я объявлю о создании империи завтра на построении. Казначею Ордена я уже задачу поставил.

– Все понял и займусь этим с завтрашнего дня, – поклонился Ону.

– Ты ведь еще что-то хотел сказать, Расти. Не так ли? – тихо проговорила Лея, верная своей манере торопить события.

– Ну и на десерт. Похоже, на этом материке находится корабль, не известный БСИС.

Лея только приподняла бровь и этим ограничилась. Ону вдохнул и выдохнул, видимо, пытаясь что-то сказать, но решил этого не делать. Для меня такая реакция оказалась неожиданной. Я по меньшей мере рассчитывал на радость с их стороны и на желание быстрее улететь с этой планеты.

– Вы меня удивили, уважаемые соратники. Давайте-ка вы мне расскажете о своем отношении ко всему происходящему. Мое желание – как можно быстрее покинуть эту планету четко и понятно. Мне необходимо присоединиться к моим детям и друзьям. Ну и пора раздать долги всем, кому я задолжал за столь яркую жизнь последних месяцев. А вот вы, как мне кажется, относитесь ко всему совсем по-другому. Начнем с вас, Ваше Высочество. Уж крайне непонятна мне ваша реакция.

Лея несколько минут помолчала, глядя в потолок. Ее удивительно красивые глаза были прищурены. Она перевела взгляд на меня.

– Расти. Я оставлю при себе свои мысли, тем более что они не касаются твоего вопроса напрямую. Я считаю, что если ты уж берешься за такое великое дело, как создание всепланетной Империи, то не можешь вот так легко рассуждать о том, как бросишь в скором времени всех этих людей и улетишь. По-моему, это по меньшей мере подло. И теперь передо мной стоит дилемма. Хочу ли я быть твоим соратником или нет, – она снова уставилась своими глазищами на меня, словно пытаясь препарировать мне мозг.

От ее взгляда захотелось взвыть в ощущении своей убогости и тупости.

– Ее Высочество чуть утрирует, – вмешался Ону, поспешив объяснить мою позицию Лее, – Господин Ра Стислав, – он не стал обращаться ко мне так, как обращался раньше, – видимо, имел в виду, что возможность сообщения с внешним миром даст толчок для развития его планеты, да и всей этой системы. Тем более, что перспективность этой планеты доказана и господин Ра Стислав теперь максимально богатый человек.

– Мастер Ону, вы это о чем сейчас? – жестко спросил я.

– Вы были опознаны местной БСИС как правопреемник открывателя планеты-энергодонора. На местных базах уже хранится более восьмидесяти полных энергонакопителей, а это самое большое состояние в освоенной галактике. Но это ни в какое сравнение не идет с тем, что потенциально способна давать эта планета в будущем.

– Но ведь права на эту планету я пообещал Лее, вы, может, забыли? – напомнил я в сердцах, хлопнув по подлокотнику так, что тот затрещал.

– И вы выполните свое слово, Расти? – спросила Лея странным голосом.

– Да. И более того. Передам созданную на планете Империю вашему Императорскому Дому. А сама планета будет принадлежать Империи Арлан! – я встал, за мной поднялись и присутствующие.

Я достал кинжал. Чиркнул себя по запястью.

– Я, адмирал второго ранга Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла, клянусь на фамильном Посохе кровью, – поднес и накапал струящуюся из раны кровь на навершие Спаса, – в том, что, создав империю Росс, отрекусь от нее в пользу Императорского Дома Империи Арлан. При невыполнении клятвы я лишусь чести и права на фамильный Посох. БСИС базы, записать в протокол.

– Записано в протокол Базы. Информация о статусе Ра Стислав Ра Гашага Ра Арла изменена с капитан-командор на адмирал второго ранга. Подтверждение от личного энергона Посох по имени Спас получено. Клятва крови принята, – прозвучал механический голос БСИС Базы.

– Ты не поторопился, Расти? – прозвучало в голове.

– Нет, Спас. Не поторопился. Именно так я и собирался сделать раньше. Но если бы сейчас этого не сделал, потерял бы в принцессе и Ону соратников. Да и их уважение. Они ведь не могут понять, как я так легко могу бросить множество людей, верящих мне. Да и я не могу этого понять. Всегда вспоминал, как император Российской Империи Николай Второй отрекся от престола и вверг великую страну в хаос двух революций, в Антанту, а потом в гражданскую войну, которая уничтожила практически всю элиту элит государства. А вот теперь сам так себя веду. Аж противен себе. Тьфу…

Лея стояла прямо, как будто аршин проглотила.

– Вот как они так умеют?! – возопил я про себя. – Девчонка девчонкой, а когда нужно, что с ней происходит? Какой-то надменный поворот головы, выпрямленная спина – и на тебя смотрит королева.

– Ваше Величество! – заговорила Лея. – Мне не пристало принимать такие клятвы. Это дело императора империи Арлан. Но я буду свидетельствовать отцу, что вы самый благородный человек, которого я видела в своей жизни! – она замолчала, продолжая пристально смотреть на меня своими удивительно красивыми глазами.

– Ваше Императорское Величество! – мастер Ону опустился на правое колено, – я горд служить столь великому сюзерену и готов умереть ради вашей славы. Клянусь в этом! – он тоже чиркнул себя непонятно откуда появившимся закругленным ножом, похожим на керамбит, по запястью и выпрямил руку в мою сторону. Кровь капала на пол до тех пор, пока Спас не заорал мне в мозг: «Поднеси меня к капающей крови, он тебе кровную клятву приносит, тупица!»

Мы с мастером Ону молча сидели за отлично накрытым столом в предоставленных мне покоях и ждали прихода приор-командора Гаарха Колома и казначея приорства сэра Гора Малита. Принцесса Лея тоже еще не подошла. До полуночи оставалось немного времени, и мне давно хотелось немного обдумать свое сегодняшнее поведение. Я, конечно, поуничижал себя по ходу продолженного общения с Леей и Ону. Мы многое обсудили, но по-настоящему дать себе пинка пока не получилось. А очень хотелось! Так погано я к себе еще ни разу не относился. Самооценка упала чуть ли не до нижних этажей подвалов замкового комплекса, и было похоже, что поднять ее уже никогда не будет возможности.

Для Леи и мастера Ону отвели покои на моем же этаже. Двери в покои Леи были напротив моих, а окна выходили на лес и горы, где находилась База. Даже был виден перевал, где мы приземлялись, но рассмотреть что-либо можно было, только используя визор – прибор оптического приближения.

Двери открылись и Палеш с Мало, распахнув обе створки дверей, сверкая восторженными улыбками и кланяясь, пропустили в них Лею. Нет, Ее Высочество наследную Принцессу империи Арлан Лею Ра Фора Ра Мелу. Мы вскочили со своих мест с мастером Ону и непроизвольно вытянулись перед ней по стойке смирно.

Лея доброжелательно посмотрела на моих слуг, готовых нестись куда угодно по ее малейшему повелению. Весь вид их говорил только одно: «Только что-нибудь прикажите!» Осмотрела зал, где был накрыт стол, и пошла к креслу, стоявшему по правую руку от меня. Я отодвинул его, давая ей возможность присесть.

– Спасибо, Ваше Величество, – тихо проговорила она. – Я не сильно шокировала ваших слуг? Они смогут теперь выполнять свои обязанности?

Из нее рвался смех, но она его сдерживала.

– Думаю, что мы и те, кто вас увидит еще, уже никогда не сможем выполнять свои обязанности так, как раньше! – заявил я, продолжая пялиться на нее ошарашенно.

Она была невозможно, до ошаления красива и величественна одновременно. Платье цвета аквамарин обтягивало без единой складки идеальную фигуру. Я видел много женских фигур, но такого совершенства природы не встречал. Длинная аристократическая шея, гордая посадка головы, идеальные черты лица, от которых было невозможно оторваться. Все в этой девушке влекло и в то же время говорило: «Я недосягаема для тебя». Пепельные волосы были уложены в сложную прическу, и, сколько бы я ни пытался вспомнить их прежнюю форму и длину, у меня это не получалось. Вообще мне казалось, что они короткие. Почему я так думал, объяснить не получалось.

– Может, ты захлопнешь свой рот, уже, – издевательски заговорил Спас, – и присядь наконец. Ну совсем неприлично, Император доморощенный.

Я плюхнулся на кресло. Старательно расправил полы замшевого охотничьего камзола и снова уставился на Лею.

– Что вас так удивило во мне, Ваше Величество? Насколько я помню, вы видели меня даже обнаженной. И тогда у вас не было такого состояния. Прошу меня простить, если я чем-то невольно помешаю вашему сценарию вечера. Но мне захотелось хоть чуть-чуть вернуться в беззаботный мир, хоть на один вечер. Я уж и забыла, как это бывает, когда кавалеры смотрят на тебя вот так. И это оказывается приятно. Раньше меня это раздражало.

Она спокойно посмотрела мне в глаза, и я увидел в них свое отражение, купающееся в ее смехе. Эта картинка и вызвала у меня наконец злость и привела в нормальное состояние.

«Кто ты, парень, а кто она? Забыл? – сообщил я себе в очередной раз, – напомню: – Ты обычный человечек из глубинной системы. А в Империи Арлан, которой правит ее папа, более трехсот обитаемых миров и сотни миллиардов таких, как ты. Приди в себя. Делай свое дело. И лети себе к детям и друзьям, которые тебя потеряли и ищут сто процентов по всей галактике, где вас украли!» – накачал я себе нерва.

– Ваше Императорское Высочество! Я, видимо, отвык от столь изысканных нарядов. И конечно, ваше появление в таком образе вызвало цивилизационный шок. Извините меня за такое поведение. Нам многое необходимо обсудить за ужином с сэром Колом и сэром Малитом. Кроме этого, на ужин попросился владелец соседнего княжества, Гор Алиял с дочерью. Это их я отбил на дороге от желающих захватить власть и с ними путешествовал до приорства. Ну и после окончания снаряжения нашего нового полка придет сэр Мих с докладом.

Лея кивнула, и в глазах у нее появилось странная ярость. Она сжала губы, как всегда делала при схватке, и застыла, глядя в пустоту.

– Похоже, ты снова сделал все не так, Расти. Я не могу тебе подсказать линию поведения, но фиксирую от нее эмоцию разочарования и недовольства.

Постепенно пришли все участники ночного совета. Братья-рыцари были в парадных одеждах. Владелец княжества Гор Алиял с дочерью Алетой прибыли последними и вели себя крайне застенчиво.

– Уважаемый владелец Алиял, прошу вас чувствовать себя свободно от строгих этикетов. У нас, как у всех воинов, все максимально просто. Пусть этикетами упиваются придворные шаркуны, – доброжелательно сообщил я ему. – Тем более я рад видеть вашу очаровательную дочь Алету. Мы познакомились по дороге сюда, и я надеюсь, что это знакомство не сложило обо мне неправильного мнения у вас, сударыня.

Гор Алиял молча поклонился, сообщая, что все понял. А Алета, стреляя глазами по всем присутствующим, сообщила веселым голосом, что не видела более галантного и отважного рыцаря в своей жизни и точно уже не увидит.

Я кожей чувствовал от нее обожание во взгляде, и, если бы ее взгляд мог быть материальным, меня бы просто разорвало на куски, упаковало в коробочки и унесло в ее комнаты для любования.

Зато с правой стороны от меня леденел холодный океан по имени Лея, принцесса империи Арлан. Я старался не смотреть в ее сторону. Опасался стать ледяной фигуркой под названием «Обледеневший».

– Ваше Императорское Величество, – обратился ко мне приор-командор после докладов о проделанной работе по подготовке войска к смотру и формированию пунктов раздачи императорской помощи людям, живущим в приорстве. – Я получил донесения, что завтра утром к нам прибывают делегации от трех оставшихся приорств Ордена и, что крайне странно, послание от королевы Соффи Отважной. Приезд наших братьев понятен и ожидаем. Но Соффи Отважная не ведет переговоров ни с кем и известна своим снобизмом по отношению к любому из существующих на материке владетельных Домов. Проще говоря, она не общается ни с кем и крайне жестко отвечает на попытки посягательства на ее маленькое королевство. Там главенствует матриархат уже множество лет.

– И чем вас это напрягло, сэр Колом? – заинтересовался я.

– Понимаете, Ваше Величество, королеву Соффи Отважную никто не видел. Так же, как ее так называемый «отряд непобедимых», состоящий из трехсот воинов-женщин. Единственный раз они участвовали в битве под Седой горой, когда соседнее королевство Скан решило отобрать у них оба перевала, ведущие к океану. Из битвы живым со стороны воинов Скана не вышел никто. Да и мы все узнали о ней только из песен странствующих музыкантов. Еще много странностей рассказывают об этом королевстве и о самой Королеве. Я не буду их передавать. Но то, что мне передал гонец, не вписывается ни в одну модель поведения этих странных дев-воительниц. Завтра на рассвете к нам в полном составе прибывает отряд непобедимых и просит организовать встречу с Бессмертным Императором Растом Первым.

– Ну и пусть прибывают. Менять планы ради них мы не будем. У нас намечен смотр войск, и он состоится по плану. Хотят присутствовать, пусть. Лишь бы не мешались под ногами, – спокойно заявил я. – Давайте обсудим начало первого марша и будем отдыхать.

Сэр Колом хотел что-то добавить, но не стал. Сэр Мих встал и поклонился мне.

– Ваше Величество, поставленные вами задачи по учебному маршу выполнены. Во всех местах стоянок организованы запасы. Там находятся специальные расчеты обеспечения, – использовал он мою терминологию, – и они готовы выполнить все, что вы мне продиктовали. Продовольствие еще подвозится, и до выхода войска все будет готово.

– Хорошо, господа. Я все услышал. Хочу представить вам высших чинов в нашей империи. Принцесса Лея Ра Фора, именно так к ней я прошу обращаться. – Лея наклонила голову в сторону всех сидевших, – назначена на должность министра двора и будет заниматься внутренней и внешней безопасностью. Она становится вторым человеком в иерархии государства! – я обвел взглядом всех сидящих за столом. На лицах не отразилось эмоций ни у кого, кроме Алеты. Она поджала нижнюю губу и внимательно рассматривала Лею. – Кроме этого, представляю вам канцлера империи, отвечающего с этого момента за всю хозяйственную, торговую, административную и финансовую деятельность. Мастер Ону Шигор. Командующим войском я назначаю сэра Гаарха Колома, а начальником объединенного штаба сэра Миха Бехтина. Сэр Гор Малит возглавит министерство финансов империи и продолжит быть главным казначеем до тех пор, пока не подберет себе достойную замену. – Я снова обвел взглядом всех за столом и удивленно посмотрел на Лею, вставшую при назначении и не севшую по окончании. Кивнул всем. – Что же, господа. Если всем понятно, что необходимо делать, все свободны.

– Ваше Величество, – поднялся со своего места владетель княжества Гор Алиял. – Прошу вас принять под свою руку княжество Алиял и считать меня и мой народ, своими подданными. – Он вышел из-за стола, подошел ближе и опустился на правое колено, склонив голову.

– Хорошо, сэр Гор Алиял, я приму вашу вассальную клятву завтра на утреннем построении войск. Канцлер пришлет вам ритуал посыльным.

Все двинулись на выход, Лея хотела задержаться, но, увидев подходящую к моему креслу Алету, вздернула подбородок и торпедой вылетела в распахнутые Палешем и Малом двери.

Я посмотрел на девушку заинтересованно: миниатюрная фигура, тем не менее абсолютно женственная и привлекательная. Черты лица были идеально правильными и гармоничными.

– Расти, будь осторожен. От этой женщины идет такая эмоция желания, что она тебя сейчас съест! – весело проговорил Спас.

– Ваше Императорское Величество, вы спасли мне жизнь, и я хочу взамен отдать ее служению вам и вашей Империи. Прошу! Молю вас! Назначьте мне службу. Я отлично образованна. Хорошо знаю все владетельные Дворы материка и других материков тоже. Я готова на все, чтобы завоевать ваше доверие и благосклонность! – она опустилась на оба колена и сложила руки в знак мольбы, как молили бога о прощении.

В этот момент в дверь вошла Лея.

– Расть, – она осеклась, увидев Алету, стоявшую на коленях передо мной, сидящим в кресле. – Извините Ваше Бессмертное Императорское Величество! – и, развернувшись четко через плечо, как космодесантник, вышла, тихо притворив дверь.

– Алета, встаньте, пожалуйста. Мне неловко видеть вас на коленях. Я приму решение по вашей службе Империи завтра. После того как ваш отец даст вассальную клятву. Обещаю максимально задействовать ваши таланты.

– Ваше Бессмертное Императорское Величество, просто знайте, что я, мое тело, сердце и даже душа принадлежат вам! – произнесла она, вставая и порывисто подойдя ко мне, прижалась губами к моей руке.

Меня пробило электрическим разрядом. Аж в пот бросило.

– Алета! Согласно этикету, благородным девушкам негоже целовать руку кому бы то ни было, кроме лиц духовного сана! – с трудом сдержал экспрессию в голосе я.

– Но я же и целовала руку высшему духовному сану здесь. Практически ожившему Богу, которого ждали многие столетия, – лукаво улыбаясь, заявила она и поднялась. – И я единственная девушка в этом мире, которую этот оживший Бог носил на руках и даже касался моей груди! – она дерзко посмотрела мне в глаза. – И мне было это настолько приятно, что я до сих пор это помню. Я буду ждать того момента, когда вы объявите о назначении мне службы. Доброй ночи, Ваше Императорское Величество! – она склонилась в глубоком, сложном по исполнению реверансе и в нижней точке застыла ожидая, когда я ее отпущу.

– И вам спокойной ночи, Алета. Я подумаю над вашей службой и доведу до вас свое решение.

Она встала и молча вышла.

– Чего-то я не понял сейчас, Спас. Что не так? У меня ощущение, что я сделал какую-то ошибку по отношению к этой девушке.

– Конечно, сделал. Этот сложный ритуал, который она проделала перед тобой, говорил, что она готова доказать тебе свою верность не только словами, даже вовсе не словами. Эта традиция существует уже множество лет. И распространена во всех владельческих Домах. Ну почти во всех. А ты отказался. Для нее это удар похуже ножа в сердце. Здесь другие нравственные законы, Расти. Не забивай себе голову. Лучше сходи к Лее. Вот о ней тебе стоит серьезно подумать. Кстати, она сейчас плачет у себя. Хочешь, покажу это действо в голографе? Очень занимательно. Второй раз вижу ее в таком состоянии. Кстати, эмоциональный фокус ее мыслеформ направлен на тебя.

– Нет, Спас. Не нужно показывать. Да и не понимаю я, что мне там делать. Сказать: «Привет, Лея, я тут мимо проходил?» – бред. Все! Спать нужно. Осталось-то на отдых совсем немного времени.

– Ну и балбес ты, Расть. Ну спать, так спать. Нас ждет великий день совсем скоро, – поиздевался Спас, – кстати, – продолжил он после паузы, – там возле входа мнется мастер Ону, твой новоиспеченный канцлер. Сказать ему чтобы заходил?

– Пусть заходит. Я хотел его проинструктировать по началу большой перестройки дворцового комплекса и всей столицы.

Мастер Ону успел переодеться в обычную одежду и, внимательно посмотрев, сообщил, что примерно представляет предмет разговора.

– Все чаще удивляюсь вашей прозорливости канцлер, – улыбаясь сообщил я. – Ну что же. Тогда не буду вас долго нагружать преамбулой. Я хочу, чтобы Слав, а это с сегодняшнего вечера официальное имя столичного города империи Славия, стал самым блистательным и защищенным городом на этой планете. Вот некоторые зарисовки дворца, башен, стен, которые вы с завтрашнего дня начнете возводить. Также прошу начать выкуп всех домов и производств в границах сегодняшнего периметра. Это место предназначено для строительства дворцов элиты империи, посольских представительств и парков с искусственными водоемами. Два плана, верхнего города и нижнего, лежат в папке на моем столе. Задействуйте ресурсы Базы и БСИС. Команды все отданы. Универсальные строительные роботы и все возможности промышленного комплекса в вашем распоряжении.

– Ваше величество, вам не кажется, что этот мир еще не готов встретиться с механизмами нашего времени? Или мне продумать, как их не афишировать, – исправился Ону, – прошу прощения. Знаю ваше отношение к понятию «бросить кость» начальнику… – Ону улыбнулся, вспомнив, как я объяснял ему прописные истины управления и то, что нельзя, получив задачу, пытаться сбросить ответственность за принятие оперативных решений на руководителя, поставившего эту задачу.

– Ну и отлично, господин канцлер. Надеюсь, что, когда мы вернемся из учебного марша, уже будет видно то, что я вам нарисовал. Еще раз повторюсь. В этом городе должно быть все самое величественное и благородное. В этот город должны влюбляться все приехавшие в него единожды. Это одна из стратегий привлечения в состав империи других государств.

– Но и привлечение желания завоевать, Ваше Императорское Величество, – уверенно посмотрев мне в глаза, проговорил Ону. – Вы же понимаете?

– Конечно, понимаю, Ону. Именно этим я планирую начать заниматься с завтрашнего дня. Собирать и учить самую лучшую армию в этом мире. Ну и безопасностью в фортификации мы пренебрегать не будем. Используйте синтетические армобетоны для стен и башен. Высота стен должна превышать двадцать пять метров. Башни на четыре метра выше. Это для начала. Ров должен быть десять-пятнадцать метров в ширину. Ну, увидите на чертежах. Потратил три часа, чтобы нарисовать и начертить. Будет что-то непонятно – скажете.

– Ваше Величество. Я хотел поговорить об учебном марше. Мне необходимо пройти его со всеми. Я организую здесь все работы и буду их отслеживать. Но я обязан как высший чиновник этого государства быть одним из лучших. Это мир рыцарей и рыцарских канонов. Вы же понимаете, о чем я?

– Да, Ону. Понимаю. И поэтому быть по-твоему. Организовывайте все, о чем я сказал. И давайте спать. Хорошо, что здесь большие сутки. И можно работать больше, а спать привычно.

В свете восходящего солнца, словно купаясь в его оранжевых лучах, стояло войско. Алого цвета доспехи с серебряной насечкой, шлемы с парадными султанами разных цветов, белые плащи с вышитым золотом гербом новой империи, знамена с римскими буквами, определяющими батальоны, и снова с гербом империи – зрелище завораживало.

Я взошел на невысокий помост и вскинул руку с обнаженным клинком. В ответ при полном молчании каждый воин в строю и даже стоящие возле меня ударили себя в левую сторону груди латными перчатками.

Строй застыл. А мы наблюдали, как из леса выезжает колонна воинов в черных кольчугах и латах. Даже верховые яры были одеты в подобие кольчуг и казались громадными ящерами из-за особого плетения кольчужных колец, похожих на чешую.

– Девы-воительницы! – прозвучало со спины голосом сэра Колома. – Как успели-то? Впереди них Королева – Соффи Отважная. По маскам, закрывающим лица отряда, можно определить, что это ее «Непобедимые».

– Ну что же, посмотрим. Интересно же проверить их непобедимость! – весело проговорил я, ожидая, когда отряд всадников доскачет к помосту.

Всадники идеально ровно и четко выстроились в шесть рядов перпендикулярно строю моего войска, не доехав до места, где мы стояли, метров тридцать. В идеальной тишине от них отделился один и поскакал к нам.

– Меня зовут Королева Соффи Отважная. Я пришла к тебе Великий Бессмертный Император присягнуть на верность и стать твоим верным вассалом! – проговорил всадник звонким девичьим голосом. – Но прежде, чем я дам клятву, я вызываю тебя на бой. – Она сняла с левой руки латную перчатку и бросила мне под ноги.

Я, улыбаясь, помолчал, взяв паузу. Дерзость девушки-королевы мне нравилась, но нужно было воспользоваться этим по максимуму.

– Хорошо. Соглашаюсь выйти на бой с тобой, королева Соффи. Но прошу выставить против меня перед этим еще десять лучших воинов из отряда, пришедшего с тобой. Посмотрев на бой с ними, ты поймешь мой стиль и будешь готова мне противостоять. – Специально перейдя на ты, озвучил я решение.

Я стоял перед десятью закованными в латы воинами. Никаких ощущений от того, что передо мной стоят женщины, не было. Судя по расслабленным позам и положению оружия в руках, это были серьезные бойцы.

Бой был скоротечен. Я распустил оба гибких клинка. Пустил волну и с ней вошел в состояние вихревого скачка. Время замедлилось и потекло медленнее меда. Одним длинным прыжком я преодолел расстояние между мной и первой воительницей. Левым клинком снес с ее лица маску, а правым нанес неглубокую рану на левой руке. Обратной волной сделал то же самое со второй.

Маски первых еще падали, а я стоял уже возле второй пары. На бой ушло четырнадцать ударов сердца.

– Мог бы и быстрее, – прозвучало в голове.

– Нет, Спас, не мог. Необходимо было, чтобы они заметили движения и захотели их повторить когда-нибудь. А будь я быстрее, со стороны бы казалось, что просто тень прошлась между ними. Это не вызвало бы желания постичь. Просто в очередной раз вознесло бы меня на пьедестал. А мне нужно, – ответил я, замирая в эффектной низкой стойке, выпуская переработанную энергию через правую ногу и выдыхая воздух через сцепленные зубы, – чтобы они во мне видели возможности учителя. Вот я и стараюсь. Сейчас продолжу это делать.

Бой с королевой Соффи продолжился чуть дольше. Я в вихре дважды уклонился от ее меча и кинжала. Снес сначала чеканную маску с лица, потом перерубил клинок меча и обратным хлестом проткнул предплечье. Хотел добавить ногой по подколенной точке, чтобы обездвижить, но не стал, увидев мимолетно громадные глаза янтарного цвета, удивленно, даже ошарашенно, смотрящие на меня, и уродливый шрам, пересекавший левую часть лица от уха до уголка рта.

Окинул взглядом пространство. Сделал два четких шага назад от нее. Поклонился отработанным кавалергардским поклоном, говоря спасибо за бой, и пошел, не оборачиваясь к помосту.

– Ваше Бессмертное Императорское Величество! – послышался растерянный голос Соффи, – я должна с вами поговорить без посторонних ушей.

Я обернулся. Дождался, пока она приблизится.

– Слушаю вас, Соффи. Приносить клятву мне будете только вы. Все остальные клятву будут приносить своему будущему командиру, наследной принцессе Империи Арлан Лее Ра Фора. Она же руководит моей службой безопасности и разведки. В ее службе будут только женщины.

– Она так же, как и вы, должна будет доказать, что лучшая среди лучших. Так принято в нашей армии испокон веков. Но я не об этом. Вы увидели мое лицо. По преданию, тот, кто видит лицо королевы, обязан взять ее в жены. За многие годы летописи нашего королевства таких случаев не было. Королевы сами выбирали мужчин для продолжения рода и даже на ложе не открывали лица. Я хотела спросить, что теперь делать мне? Как поступить?

– Вот же ж балбес, – ругнулся я на себя. – Спас! Ну хоть ты бы предупредил.

– А чего я-то? Как будто ты меня спрашиваешь! – буркнул Спас. – Скажи, что на эту тему поговоришь с ней отдельно. И по поводу безобразного шрама скажи. Вылечим, мол, мы тебя. Не будет никакого шрама. Прям сегодня и вылечим.

Я озвучил все, что сказал Спас, и был шокирован ответной реакцией. Соффи подошла близко. Опустилась на правое колено. Взяла мою правую руку и поцеловала прямо в латной перчатке. В этот момент весь отряд, прибывший с ней, спешился и, став на колено, склонил голову.

Несколько минут стояла тишина. Как только королева встала и ударила себя в левую грудь правой рукой, тот же жест повторили все. А после этого по рядам моего войска прошел ураган боевого клича.

Королева приняла клятву на моем клинке, который я ей подарил взамен обрубленного. Она стеснялась, и это было видно, заинтересованных взглядов моих сановников. А на Лею смотрела с легким вызовом и даже дерзко. Впрочем, как и та на нее.

– Соффи, прошу вас назначить лучших воительниц для поединка с вашим будущим командиром, принцессой Леей Ра Фора Ра Мену.

Лея спустилась с помоста. Распустила свои клинки и запустила широкую волну ими по большой амплитуде.

На бой с ней вышли пять воинов. Бой закончился, практически не начавшись. Лея не стала давать поводов что-либо рассмотреть. Рассекала сверху до низу латы соперниц, разрубала мечи и оставляла метки на плечах, чуть погрузив кончик своих клинков в их плоть. Раны были не страшными, но кровили сильно.

Закончив, она так же, как и я, поклонилась стоящим перед ней воинам и молча пошла на помост. Дерзко обожгла взглядом Соффи. И встала за моей спиной, всем видом показывая, что это ее место. Спорить никто и не стал. По ошарашенным взглядам рыцарей было видно, что ее бой им показался совершенством.

Мы проводили смотр войск, к которым прибавилось триста воинов женщин из гвардии королевы Соффи. Переодеть и переоснастить их я дал команду после смотра. Они, как и все мои воины, должны были участвовать в учебном марше, а два дня, оставшиеся до него, просто привыкать жить среди мужчин-рыцарей при абсолютном патриархате в обществе. Были объявлены первые правила нового устава. И переданы написанные от руки правила караульной и внутренней службы, вступающие в силу с момента объявления.

– Вы не боитесь смертоубийств в лагере, Ваше Императорское Величество? – спросил меня сэр Мих Бехтин озабоченно.

– Нет, сэр Мих. Я их жду. Именно с них и начнется объединение наших народов и войск. Войска королевы Соффи Отважной прибудут через месяц. К этому времени, я надеюсь, у нас уже будут положительные примеры взаимодействия различных культур, и это сделает адаптацию более легкой.

– Я надеюсь, что так и будет. Но совсем скоро в лагерь прибудет еще шесть тысяч братьев-рыцарей из остальных трех приорств и с ними Князь-приор. Сэр Колом не очень ладит с ним. Да и тот не жалует нашего Гаарха. Кроме этого, князь-приор сэр Саарх Морг – известный женоненавистник. Как он посмотрит еще на то, что в лагере братьев-рыцарей есть женщины…

– А кто его будет спрашивать, сэр Мих? С момента его приезда сюда его должность будет упразднена. Захочет остаться в штабе, пусть остается. Так же, как и королева Соффи. Но командовать будут войсками только мной назначенные командиры. Именно поэтому в учебный марш пришедшие воины не пойдут. Ну а после марша все будет иначе.

– Извините, Ваше Величество, – послышался голос сэра Колома. – Я невольно слышал ваши последние слова. Вы действительно собираетесь лишить власти князя-приора? Боюсь, нам предстоит разбираться с серьезной проблемой.

– Никакой проблемы не будет. Мы встретимся с ним и другими приорами ордена в библиотеке. Пусть посмотрят на оживший артефакт. И поставим задачу на время, в которое нас не будет. А происходить здесь будет много всего. Думаю, вам уже сообщили о начале полной перестройки столицы империи. Этот город будет называться Слав, а сама империя – Славия.

– Да, Ваше Величество. Я уже знаю это. Но как вы сможете так быстро все сделать? Когда сэр канцлер доводил все это до моего сведения и ставил задачи, я просто не верил своим ушам.

– Давайте подождем и посмотрим. Пока у нас есть чем заняться. Мне необходимо продолжить писать уставы для войска. Наша тактика полностью изменится. Я не намерен терять ни одного воина своего войска, и, даже если это произойдет, я точно должен знать, что мы разменяли жизнь нашего товарища на сотни жизней врага. И так во всем! Жизнь гражданина империи должна стать священной.

Оба рыцаря после моих слов склонили головы и ударили себя по груди, выражая высшую форму принятия моих слов. В их глазах я в первый раз увидел не почитание и преклонение, а уважение. И для меня это было в сотни раз важнее.

Мы все остались в доспехах. В зал библиотеки принесли священные экраны, на которых колыхался герб с совой. Портрет оживал по моему желанию. Я сидел на небольшом возвышении в кресле, а вокруг меня стояли Лея, Соффи, канцлер Ону, сэр Колом с сэром Михом.

Возле стен выстроился почетный караул, состоящий из братьев-рыцарей, одетых в новые, бесценные, по мнению этого мира, доспехи и воительницы из Отряда Непобедимых гвардии королевы Соффи Отважной. Их еще не переодели. Лея настояла на изменении цвета кольчуг и доспехов, а также их фасона. Я не спорил и согласовал, поставив задачу БСИС базы. Доспехи и новое оружие для них должна была доставить платформа, уже возящая грузы для начинающейся стройки.

Привезла она и медробота с капсулой. Сегодня ночью первые рыцари и воительницы из Непобедимых должны были пройти полные циклы оздоровления и коррекции психонастроек. Я постарался легко внедрить основные посылы любви к империи и ее символам, к командирам персонально и, конечно же, ко мне. Скромничать я не стал! Сейчас было не до этого. Ну и по итогам прохождения всех через эту процедуру мы должны были получить выход на устойчивый первый уровень антропрогрессии. А на марше его закрепив, пойти дальше ко второму.

Князь-приор сэр Саарх Морг мне бы не понравился даже при всесторонних позитивных отзывах. Он вошел в зал библиотеки, переваливаясь с одной бочкообразной ноги на другую. Грушеобразное туловище с большими бедрами и узкими плечами больше напоминало фигуры бабушек-негритянок из старых фильмов про Скарлетт О’Хара. Большая голова с лысым черепом, покрытым потом от движения, держалась на такой же большой и короткой шее. Рыбьи, прозрачно-серые глаза вызывали омерзение, а обвисшие щеки говорили о том, что у этой особи крайне давно нет права называться сэром, а тем более братом-воином.

За ним двигались по парам приоры ордена с доверенными людьми.

Жаба, как я про себя назвал князя-приора, дошла до места, где сидел я, и, обведя все вокруг мутным взглядом, поинтересовалась противным скрипучим голосом:

– А что, для меня в моих же владениях кресла не предусмотрено?

Поскольку он не обращался ко мне, я не стал отвечать, и вопрос повис без ответа.

– Расть, не вздумай ему что-то сделать! – проснулся Спас. – Не отклоняйся от плана. Нам необходимо получить месяц. Что хочешь, то и делай. Но отсюда он должен выйти удовлетворенным.

– И бабье запустили в святая святых храма. Так-то ты, приор-командор Гаарх Колом, чтишь традиции! – он уперся взглядом своих мутных глаз в сэра Колома.

Ожил большой артефакт-портрет. Сопровождающие князя-приора загудели. Замерцали реликвии гербом-совой. Присутствующие в зале рыцари-братья, а с ними и воительницы королевы Софии опустились на правое колено, склонив головы. За ними опустились на колени и сопровождающие князя-приора. Наступила тишина. Все ждали, как поступит Саарх Морг.

Он поступил плохо. На удивление живо подскочив к сэру Колому, он со всего размаха влепил тому пощечину и заверещал на всех, обходя меня взглядом:

– Вы что себе позволяете? Братья, разве вы не знаете законов ордена? Подтвердить пришествие может только Высший Совет Ордена. Вы перед кем пали на колени? Это же самозванец. Убейте его. Он осквернил святое Пришествие. Ко мне, мои верные воины! Уничтожьте зло! – он верещал еще что-то, но никто не двигался.

В промежутке между визгами князя-приора вдруг явственно прозвучал звук покидающего ножны меча. Я знал, кто это сделал. Это была Соффи Отважная, только сегодня присягнувшая мне на верность. Я посмотрел на Лею краем глаза и запретил взглядом ей вмешиваться.