О тенях и людях

Горная долина

Вид на долину открывался потрясающий: огромное пространство меж высоких гор, невидимое никому из посторонних, было укутано всюду ярко-зеленой травой, тут и там мелькали заросшие развалины древних построек, а посередине было расположено озеро с кристально чистой водой. Альва не мог не восхититься этим местом, на мгновение подумав, что здесь он бы не против был поселиться, когда все закончится. Когда и, если все закончится, так, как ему будет выгодно, мысленно добавил он.

Связующее кольцо на пальце завибрировало: Мия не хотела торчать внутри своей «святыни», как ее окрестил Альва, и желала оценить горную долину.

– Пусти, я хочу взглянуть, – нетерпеливо и достаточно звонко прозвучал в голове Альвы голос духа. – Надоело сидеть взаперти, всю дорогу в этой клетке! Пусти!

– Умолкни, черная, – очень даже раздраженно прошептал путник, что устал после долгого подъема. – Ты хотела сама забираться на эти треклятые горы? Так что же не возникала раньше, а? Мы не на прогулке и не в отпуске, понятно? Я не знаю, что ждет нас тут, так что не смей показываться, пока я не скажу! Или заточу тебя еще дальше в «ферру». Тебе понятно, Мия?

Когда Альва называл духа по имени, это непременно означало, что он серьезен в своих намерениях. Тень умолкла в целом, хотя еще периодически поскуливала, о том «как же там снаружи?». Но в ферру не хотела. Мало удовольствия сидеть в голове у кого-то, но еще меньше его будет, если сидеть в импровизированной магической ловушке, представляющей собой маленькую комнату, обшитую чем-то вроде железа, из которой нет выхода, закинутую на задворки разума.

Честно говоря, поддавшись эмоциям, лорд мог выкинуть что-то неразумное, а порой и жестокое. Но на самом деле полностью потерять контроль его могли заставить лишь единицы, а живых из них уже и вовсе никого не осталось (хотя один случай все же вызывал сомнения).

Альва начал спуск в долину, предварительно осмотрев окрестности сверху. Спуск был не очень крутой, а потому у путника была возможность подмечать различные детали. К примеру, большинство построек имели симметрию относительно центрального места – озера и создавали сектора, коих было пять, а дороги между ними все как одна вели к этому самому озеру. Многие здания были заросшие травой и разрушенные, от некоторых остался лишь фундамент. Однако, были и те постройки, что сохранились довольно хорошо. Они более – менее давали основания полагать, что здесь была не просто деревня отшельников, решивших стереть себя из мировой истории. На другом конце озера высилась пирамида, точнее большая ее часть, так как та, поддавшись чудовищному влиянию времени (или чему-то более стремительному), частично обвалилась вовнутрь. Ее форма и размеры напомнили Альве о храмах в Эа, столицы империи. Подобное явление заставило задуматься Альву о том, что жили здесь изыскатели, чьи помыслы были за гранью простого созерцания сущего.

Петляя между валунами и развалинами, Альва вышел на ровную поверхность горной долины. Впереди, на расстоянии примерно километра раскинулся городок неизвестных изыскателей, ну а тут было чистое зеленое поле. Сон морил его, но Альва понимал, что стоит хотя бы дойти до озера, прежде чем отдохнуть, ибо в городе проще спрятаться от опасности, возможно, находящейся здесь. «Или проще наткнуться на нее», – в приступе когнитивного диссонанса заключил путник.

После зеленого поля Альву ожидали колонны, кругом опоясывающие поселение. Его размеры были явно больше, чем ему казалось, но колонны были по всему периметру, а каменные перекрытия на них соединялись все в единое кольцо. Такая странная конструкция еще больше убеждала Альву в том, что здесь было что-то наподобие исследовательского центра, ибо маги и изыскатели любят очерчивать пространство разного рода фигурами.

Легкий ветерок пошевелил траву за лордом, а из ближайших домов навстречу вышел олень. Тот остановился примерно в пяти метрах от Альвы, как вкопанный, и уставился на него бездонно черными глазами.

– Фамильяр? Или просто животное? Лучше узнать сразу, – Альва направился к существу, но стоило ему сделать шаг, как олень, совершив резкий поворот, отпрыгнул назад, снова развернулся и вновь стал пожирать глазами путника.

«Стой», сказала в мыслях Мия. «Темная аура, странная сила, ничего не настораживает, мастер? Взгляни на его рога».

Альва и сам это заметил, но голос духа пробудил в нем осторожность, и он так же, как и животное, встал на месте и принялся изучать своего оппонента: рога действительно были не простые. Почти полностью покрытые черной субстанцией, похожей на смолу, нетронутые участки рогов составляли слова на древнем, но понятном Альве языке. Слова на рогах не имели точного перевода, но примерно означали «Свободное подчинение». Сама же смола еле заметно двигалась, что тревожило Альву: здесь явно не с оленем будут общаться.

Они стояли неподвижно друг напротив друга с минуту, после чего зверек ускакал вглубь города, оставив Альву в гордом одиночестве. Между тем, путник медлил: уже точно было понятно, что развалины впереди были обитаемы, да и к тому же кем-то, кто был искусен в темной магии. «Однако ради аномалии я сюда и пришел», подумал он и шагнул на мощеную дорогу, резко прерывавшую зеленое поле.

Проходя по улочкам этого неведомого города, путник удивлялся, каким странным образом некоторые постройки и в особенности дороги сохранились почти в идеальном состоянии. Сотканные из тысяч треугольных плиток цвета обсидиана дорожки не потрескались и не пустили в себя природу за многие годы, а некоторые здания за наличием пары небольших трещин, в целом сохранились: мрачные дома с множеством мелких башенок и шпилей выдавали типичную городскую архитектуру. Но если некоторые здания были похожи на те, что были в империи, то другие будто бы пришли из неизвестных ему земель: перетекающие из кубических форм в шарообразные здания, пирамиды со странными наростами, будто из хитина. В них было мало логики, и путник не представлял даже близко, для чего они служили.

Стены домов были исписаны фресками неизвестных Альве сюжетов. На многих из них присутствовали диковинные существа со множеством рук и ног, указывающие куда-то вдаль людям. На других некая троица людей сражалась с некими монстрами, что глаз человеческий лучше бы не видел, настолько отвратительно они выглядели. Были и другие сюжеты, что Альва уже и не запоминал, кроме одного малоприятного факта: подойдя ближе к одной из «картин», он обнаружил, что почти все их них были написаны кровью. Еще через некоторое время он заметил, что по городу валяются множество человеческих и иныхкостей.

«Мастер, чьи они?», с осторожностью и тревогой спросила Мия.

– Кому же они могут принадлежать? – Вслух сказал Альва, обращаясь будто к себе.

– Что за великаны и чудища бродили тут ?– Все также «к себе» обращаясь, достаточно громко говорил лорд. – Хотелось бы мне знать.

Альва не хотел открывать дорогу Мие в свой разум, а потому и мысли его были недостпуные ей. Приходилось играть глупый спектакль имени одного актера перед неизвестным наблюдателем.

Путник шел по узким улочкам этого странного мертвого города и все думал о жителях, безвременно покинувших его. За последние пятнадцать лет он повидал многие уголки их необъятной Империи, от Темпетуса на Севере до Каркозы на Юге, от Бесконечных пустынь на Востоке до Стальных фьордов на Западе, и нигде он не видел таких знаков, сюжетов, построек. Кто они были? Было ли это какое-то особое племя, или старая цивилизация? Мир Терраморы был записан историей на тысячи лет, но из-за долгого правления Первой Ордымалые государства могли кануть в лету, и вчерашний житель мог быть забыт сегодняшним гостем. А может быть, это лишь изыскатели, ученые, что были отринуты обществом, но благодаря общим взглядам и цели нашли лучшее место для жизни и науки? Или они вообще не из этого мира? Демоны? Тени, нашедшие способ материализоваться? Вопросы мучали Альву, и где-то смутно в душе повис камень не то отчаяния, не то чего-то совершенно иного, но в чем разобраться сейчас было решительно невозможно. Не в силах разрешить этот внутренний конфликт, после получаса бесполезного мозгового штурма он решил оставить этот вопрос до лучших времен. Не заметив, как прошло время, он неожиданно вышел к озеру.

В кристально чистой глади изумрудно зеленого цвета четко отражались окружающие горы, настолько четко, что казалось, что по ту сторону от поверхности находился еще один мир, лишь отличающийся цветом неба. Не было абсолютно никакого ветра, что еще больше создавало образ отражения нашего мира. Ничто не нарушало покой долины, и путник, облокотившись о каменный парапет, окружающий озеро, мог подумать, что это потерянный рай. Мог бы.

Внезапно на Альву накатила усталость, хотелось прилечь прямо тут, на земле, и забыть обо всем мирском. Его дела, столько тяжко давившие на его потерянную душу, сейчас будто отступили, куда-то вдаль, за отражение в озере. Легкая слабость наполнила его тело, а разум затуманился. И все же он встал, осмотрелся и увидел проход в каменном ограждении озера: деревянный помост уходил на десяток метров в озеро. И снова ниоткуда взявшееся и непреодолимое желание сходить туда направляло его.

«Не ходите туда, мастер!», уже кричала в голове Мия.

Деревянная дорожка неприятно скрипела при каждом шаге путника, но он этого и не замечал, ровно, как и не слышал крики Мии. Тело несло его к краю помоста, прямо в озеро, но все же он смог остановиться у обрыва. «Остановись, мастер!», из глубин своего разума наконец-таки расслышал он. Ощущения сменились.

Альва был не в себе, но сопротивлялся, ведь за долгие годы изучил множество техник разного, порой и магического, толка на защиту от таких атак. Некто, кто никак не хотел показываться, пытался взять его под контроль, и, возможно, утопить. Сконцентрировашись на чувстве безопасности, которым было пропитано это место, Альва смог проследить исток этой мысли, и тот был недружелюбен. Он все еще не видел врага, но уже точно ощущал его присутствие.

Альва раскрыл правую ладонь, и из кончиков пальцев в воздух посыпались черные искры. Лорд подпитывал окружение толикой своей силы в чистом виде, выталкивая враждебную энергию. У Альвы не было природной сопротивляемости контролю над разумом, а потому он каждый раз должен был проявлять себя. И это сработало. Усталость сменилась тяжелым давлением, словно многотонная глыба давила на путника. Боль в висках, в костях, во всем теле давила на Ала, мешая сосредоточиться, но он знал, что идет в верном направлении, раз уж аура врага уже столь отчетливо проявляет себя. Он раскрыл левую руку. Искры сменились уже чистой энергией черной, как смоль. Через секунду давление спало, а Альва смог дышать спокойно.

Он не заметил, что сейчас был уже глубокий вечер. Ни единого облака, ни луны. «Безлунное небо», с усмешкой отметил Альва, вспоминая старый стишок:

В небе безлунном пропали ответы,

Звезды прогнали всезнайку Луну,

Та нарушала законы, заветы,

Как без нее я судьбу обману?

Ему тоже нужно было в своем роде обмануть судьбу, хотя конкретно тут он не искал ответов. Альва просто откликнулся на аномально высокий уровень силы, что чувствовался даже у подножия гор. От природы он страдал любопытством, и от него же Альва искал силу, ведь только сила поможет путнику в его нелегком деле.

Путник в задумчивости уставился на свое отражение в озере. Высокий, немного худоватый человек в темном плаще до колен и треугольной шляпе смотрел на него с легким презрением и печалью. Глаза почти сливались с зеленой гладью озера, но были темнее и, казалось, смотрели прямо в душу, что вызывало у многих дискомфорт. Черные короткие волосы были уложены в аккуратную стрижку светского покоя. За спиной у него был полуторный меч, и, хотя ночью было особо не разглядеть, ярко светящийся янтарный камень в навершие и сталь высокого качества выдавали качественную работу кузнеца, создавшего его.

– Где же ты, невидимый друг мой? – сказал Альва, окинув взглядом все озеро. И ответ последовал незамедлительно.

Послышался шум, будто прошли раскаты грома, и источник его находился на другом конце озера. Та огромная пирамида, что частично обвалилась, казалось, вдруг решила достигнуть полной энтропии. Вернее, так Альва подумал изначально. Но, приглядевшись, он понял, что двигалась не пирамида, а что-тона ней. Пирамида крушилась из-за движения, а после пары мгновений существо издавало яростный вой. Альва стоял как вкопанный, но про себя он уже прочел с десяток заклинаний на защиту. Существо взмыло вверх и стремительно направилось к путнику.

Конечно, это был дракон, да еще и черный. Могучие существа, что были ужасом древнего мира, а некоторые из них почитались за божества. Они истребляли демонов в древности, но сами были уничтожены в междоусобных войнах друг с другом. Их осталось немного, но все из них были невероятной мощи и мало кто осмелился бы с ними встретиться.

«Кто это? И почему мне стало вдруг так холодно, хотя я не снаружи?»

– Это страх, Мия. И он тут вполне уместен.

Дракон пролетел над изумленным Альвой и приземлился на площади, неподалёку, развалив какую-то хибару. Огромное тело, блестящая черная чешуя, длинную шею венчает украшенная шипами голова. Два огромных рубина излучают нечеловеческую злобу, а верхний ряд зубов виден и без открытой пасти, а каждый шаг отдавался мощным гулом. Между ними было не больше пятидесяти метров, и Альва боялся , что этого явно мало.

– Здравствуй, путник. Я Мугецу. Далеко ли путь держишь? – медленно и величаво произнес темный исполин.

– Чего молчишь, человек? Ростом не вышел? – Почти расслабленно, с издевкой, отчетливо произнес дракон. Два кровавых камня уставились на Альву в ожидании ответа.

– Мы искали источник местных возмущений, силу, чье присутствие можно почувствовать даже у подножия гор, – начал издалека Альва. Он абсолютно не знал, о чем можно было говорить с огромным черным драконом при первой встрече, но молчать было опасно для жизни.

– Ну, нашли вы меня, и что? – Дракон немного наклонил свою голову вбок, будто изучая гостя со всех сторон. – Я особо и не скрывался. Так зачем пришел?

– Ну, честно говоря, я кадровик. Ищу способных людей и существ, которым хотелось бы себя проявить. Ты вот из таких?

– Клоун пожаловал. Исчезни. – Дракон топнул передней лапой, и земля задрожала. Черная полупрозрачная аура окружила Ала, дракон перестал сдерживать свою духовную силу, и она заполонила всю долину. Альва снова почувствовал страшное давление, казалось, что небеса рухнули на него. Путник схватился за голову, из носа хлынула кровь.

«Ferroterra», про себя шепнул Альва.

Кровь перестала идти, и боль ушла. Когда магу не хватает природной сопротивляемости чему-то, на помощь придут заклятия. И хоть их сила не безграничная, эффективность часто зависит от колдующего их мага. И в данном случае этого было более чем достаточно.

Аура спала, и Альва снова видел ясно. Черный Дракон все также наблюдал за ним, не изменив своего положения. Однако в этих красных глазах Альва увидел изменение: монстр, кажется, проявлял любопытство.

– Не сдох, значит? А значит ты не просто путник-идиот, что забрел не туда. Давай проверим тебя на огнеупорность.

Дракон набрал полную грудь, и пустил струю огня. Огромный огненный поток едва не настиг Альва, уклонившегося в последний момент. Дракон опалил плащ, и Альва понимал, что такой бой ему не выиграть сейчас. Он бросился в сторону города.

Жар огня преследовал его по пятам. Дракон разворачивался медленно, но огонь захватывал большое пространство, и права на ошибку не было. Добежав до первого каменного строения, Альва спрятался за углом, оценивая, куда же ему направиться дальше.

– Что-то не впечатляет, человек. И такой, как ты ищет «таланты», хотя сам толком ничего и не умеет? – Громогласно рычало чудовище.

Следующая огненная волна ударила по зданию, за которым был Альва. Огонь был настолько сильный, что постройка начала сыпаться. Через пару мгновений здание разлетелось от ударной волны, чуть не убив Альва. Не придумав ничего лучше, он побежал вдоль улицы, ища укрытие покрепче. Постройки мелькали тут и там, но ни одно здание не могло выдержать огненный шквал огня по оценке Альвы. «А ведь он может просто разнести их вдребезги сам», мелькнуло в его голове. «Остается только прятаться, пока он не отстанет», добавил тут же.

Он бежал по улицам и закоулкам, а сверху на него сыпался огненный дождь. Альва не заметил, когда дракон взлетел, но сейчас он кружил над ним, постоянно поливая огнем.

Едва успевая уклоняться, Альва вбегал в дома, тут же сбегая из них, ибо каждый рассыпался от огня. Он петлял в диком лабиринте по узким улочкам, надеясь, что дракон, наконец, потеряет его из виду.

«Прошу, выпусти меня, я могу помочь», прозвучало в голове.

– Да что ты сделаешь ему?! – уже не скрывая её присутствия, воскликнул Альва. – Я слышал про него. Мугецу, чёрный дракон, пожирающий свет и тьму. Это не наш размер, ему местные божки на один зуб.

«Я лишь надеялся, что он нас отпустит», не сказал он Мие.

Но не вышло. Едва он добежал до открытой площади (что уже было плохо, так как прятаться там негде), как гигантская тень неожиданно накрыла о Альву, и через пару секунд не более чем в десяти метрах приземлился дракон, и тут же без подготовки запылал.

«Действительно, не вышло», подумал Альва.

Пламя охватило его, но не обожгло, не успело. Альва успел сфокусироваться на ближайшем здании. Он перенёсся, и уже в который раз избежал смертельного жара. Он оказался на небольшом скате, но чуть не упал, с непривычки. Телепортацию он не использовал очень давно.

– Очень интересно. А ты не так прост, мой друг. Шаг из тени. Может быть, ты ассасин? Но никто из убийц не додумается лезть сюда. Кто же ты?

Дракон устремился вперед, и его огромная пасть чуть не заглотила Альву целиком. Путник снова использовал «шаг из тени» и оказался на соседнем здании через улицу. Здание было этажа три не меньше, но дракон все еще возвышался над ним, так что «укусить» он мог снова без проблем.

–Я всего лишь хочу поговорить. Меня всегда интересовали могущественные Древние. – Пытался спокойно растолковать Альв, одновременно ища хоть одно слабое место на теле гигантского дракона и прицениваясь к следующему зданию.

– Веселее гонять тебя, назойливую муху. Тебе нечего мне предложить. – Очередной огненный шар вылетел из пасти.

Альва прыгал меж зданий, телепортировался и уклонялся от ударов и выстрелов дракона. Он мог это делать долго, но поставленной задачи маневры не решали: ему нужно было утихомирить дракона, или хотя бы его убить. Но Мугецу был страшным противником, даже по меркам драконов: легенды о нем пугали людей по всей Империи, ведь тот, по их словам, почти уничтожил старый мир. Он убил бесчисленное количество и людей, и демонов, даже демонические бароны и принцы со страхом вспоминают его. Однако легенды во многом противоречат друг другу, и ни одна не отвечала на вопрос: почему мир еще существует? Ответа нет, и все мифы сходятся лишь в том, что Мугецу пропал около семисот лет назад.

Альва пытался раззадорить дракона, стреляя в него магическими «иглами»: тонкие сгустки магической энергии в форме цилиндра с заостренным концом вылетали с его пальцев постоянно. Могучий маг вполне мог такими снарядами разорвать и убить тварь размером со слона. Однако Мугецу было наплевать: иглы даже не царапали его, просто отскакивая от многовековой чешуи.

– Покажи больше! Я знаю, у тебя есть еще карты, так давай, разыграй их! – Подначивал его дракон, нанося всевозможные удары.

«Выпусти меня, мастер! Здесь что-то не так», кричала истерично Мия. В голове Альвы начались трения: тень пыталась нарушить контракт.

– Не смей! Я запрещаю! Сиди на месте.

– С кем ты говоришь? Где твой кукловод, марионетка?

«Выпусти, выпусти, выпусти!», Мия кричала, и Альва понимал, что дух нестабилен из-за напряжения, вызванного таким неравным боем: ее человеческая суть слабла, и она снова впадала в духовный хаос.

Альва продолжал обстреливать врага иглами, ловко перемещаясь то по улицам, иногда запрыгивая на здания, пытаясь зацепить шею или глаз. Он нарочно не использовал меч, так как тот был без всякой магии и не пробил бы чешую дракона. Иглами же он пытался попасть в глаза твари, хотя и была вероятность, что даже они неуязвимы для магии.

После очередного прыжка Альва оказался у здания, похожего на церковь. Виски болели, силы кончались, и Альва думал укрыться там: в церквях часто были просторные подвалы, часто образующие сеть коридоров, и уж там-то можно было переждать и обдумать дальнейшие действия.

Он метнулся к полуразбитой двери и тут же застыл, не в силах пошевелиться. Альва посмотрел вниз и увидел пентаграмму, очень мощную пентаграмму, начерченную будто смолой. А подняв взгляд, он увидел ее обладателя: тот самый олень, что встретил их и убежал, был здесь. Рога его были почти чистые. «Удаленное колдовство», с легким оттенком уважения отметил маг.

«Выпусти, выпусти, выпусти!», все также кричала тень в голове. Альва понимал, что сейчас его спалят, но не хотел ее выпускать сейчас. Все же он не верил Мие.

– Пора заканчивать. Прощай.

Дракон затянул воздуха на мощный выстрел. Печать ввела Альву в состояние паралича и блокировала способности, очень мощная была магия, раз он не мог освободиться. Маг пытался прорвать ее своей аурой, но не получалось. Дракон открыл пасть.

Альва видел этот страшный огненный шар, приближающийся к нему. Выбраться он не мог и более не мог шагать в «тень». Как –то странно оканчивался его путь. Столько всего еще нужно было сделать… и столько …

Грянула вспышка.

Золотистая молния ударила в шар и рассеяла его, взявшись буквально из ниоткуда. Альва не понял сначала, что произошло, но с немалым усилием он все же смог выйти за пределы круга. Маг почувствовал внезапное облегчение.… Пока не увидел, что случилось: его обуял страх.

В доспехах из белой драконьей кости стоял воин со щитом перед собой. Шлем его был закрытый, и лица не было видно, лишь узкая прорезь, откуда горели два изумрудных огонька. Сам же шлем был украшен двумя кривыми рогами, что вкупе с общим видом выдавало драконью маску. Огромный башенный щит уперся в землю и, скорее всего, именно об него ударился огненный поток дракона. Точно сказать было нельзя, но доспехи были небольшие, будто на девушку. Но магу было все понятно и без них.

Мия нарушила контракт и порвала барьер.

Замечательно! Наконец-то все в сборе. – Злорадно выдал дракон. – Я вижу, наш третий гость все-таки решил осчастливить меня своим присутствием!

Мия крепко держала щит, уперев его в землю. В висках стучало, сердце бешено колотилось, дух не понимал, как она выдержала этот удар. И это далеко не предел «безлунного неба». Тем временем дракон продолжал:

– Кто же ты будешь, незнакомка? Не упокоенный драконоборец? Паразит в теле мага? Или ты проклятие, посланное им?

Но воительница молчала. Она не очень понимала своей цели в этой жизни, как, впрочем, и многие элементарные вещи. Но сейчас Мие точно нужно было защитить мастера, ибо без него она не сможет жить и познавать: слишком многое ей предстоит понять и со многим разобраться.

– Раз молчишь, значит, ты сама не знаешь. Однако проверим тогда мои заключения.

С этими словами Мугецу снова пустил в дело огонь, но другой: вместо обычного пламени дракон выпустил проклятое черное пламя. Подобное не остановить простым щитом.

Мия еще не знала до конца, что такое страх. Но сейчас, в эти мгновения боя, ее первого в жизни (этой жизни) боя девушка чувствовала холод, пронизывающий тело до костей. И в то же время в ее сердце, таком же ненастоящем, как ее жизнь, запылал свой огонь. Она не знала природу своей обретенной силы, но почему-то знала, как ее использовать.

Черное пламя окружило пару путников, и лишь щит ограждал их от неминуемой смерти. Церковь за ними была уничтожена, рассыпалась в мгновение ока, не оставив за собой ничего, как и вся улица за ней. Все сгорело в черном пламени бездны. Все вокруг наполнилось тьмой.

«Еще немного, все, что я прошу», шептала Мия.

Десять секунд, двадцать, тридцать. Щит трещал по швам и скоро разлетится, Мия знала это. На внутренней стороне щита была выемка, которую сначала девушка не заметила. Повинуясь интуиции, она ослабила хватку и просунула руку в нее. Ничего не произошло. А через мгновение щит взорвался огромной желтой вспышкой.

Весь район заполнил дым. Альва не видел ни Мугецу, ни даже Мии, ничего. Он не слышал криков никого из них, и лишь звуки разрушающихся построек вдали утверждали, что он не оглох и еще в сознании. Альва сделал неуверенно шаг вперед. Еще один. И наткнулся на тень. Она лежала без сознания, щит словно испарился, доспех был тяжело поврежден. Половина шлема отлетела полностью, обнажив лицо в крови. Кираса также была раздроблена и отовсюду текла кровь. Тень же, однако, выжила.

«Сейчас она не сможет вернуться в клетку», подумал он. Ввиду открывшихся обстоятельств, оставлять ее в живых нельзя, а убить момент самый подходящий, также заключил Альва. Он занес свой меч над девушкой, но ударить не решался. В конце концов, сейчас она пожертвовала собой ради него. «И себя». Но и этого оказалось мало.

Взрыв был направлен в сторону дракона. Мия не знала почему, но щит собирал и трансформировал направленную в него энергию. В нужный момент девушка просто активировала ее запуск, и запустила волну в виде тысяч молний, полетевшую прямо в дракона. Молния издревле пробивала чешую драконов, а сейчас этого заряда хватило бы на маленькую армию. Но черный дракон был не простой, а почти божественный (ибо самих божеств в этом мире не видел давно). И даже такой силы не хватило.

Туман рассеялся, а огромный монстр все еще возвышался над зданиями. Из шеи его текла тонкая струйка крови, такая же черная, как чешуя или пламя. Несколько чешуек было отбито, обнажив чудовища плоть. Сам же дракон, удивленный сценой, которую Альва затеял, задумчиво наблюдал за магом, будто пытался предугадать его действия.

Недолго думая, Альва убрал меч и встал между Мией и драконом. Пришло время использовать последний козырь на сегодня. Альва прочитал несколько заклинаний, и его с Мией окружило под разными углами множество пентаграмм, образуя непроницаемый барьер. Его должно хватить, чтобы удержать черное пламя, пока он создает портал.

– Стой. Теперь мне стало интересно. Давай поговорим, путник. И барьер убери, думая на сегодня с вас боев хватит.

Его слова не были ложью, так казалось Альве. Стоит ли обнажаться перед таким могучим монстром сейчас, когда остался лишь один шанс сбежать? Раненая Мия не позволит ему сражаться в полную силу. Как же поступить?

«Сработало». Незаметно для дракона Альва сделал легкий щелчок пальцами.

Кавардак в трактире

Глава 2.

«Мертвая кобыла» была одним из самых популярных пабов города Лаго несмотря на то, что буквально находилась в одном из самых нищих районов. Свое название она получила из-за непропорционально большого конского черепа, украшавшего вход, будто оценивая посетителей, решивших заглянуть в это занятное место. Приличных размеров трехэтажная постройка походила больше на чей-то особняк или даже храм, нежели паб. Кладка из темно-синего камня, огромные витражи с интересными и просто похабными сюжетами вместо обычных окон, дорогая отделка всего и вся. И даже цены в этом заведении были достаточно компромиссными, чтобы даже небогатый человек мог иногда отдохнуть в подобном месте, отдающим роскошью и таинственностью. А какой здесь был сервис: веселые девки, как официантки, так и проститутки услужливо улыбались и не только людям, чей кошелек сулил выгоду. Здесь бывали и демоны, из тех, кто относился более лояльно к роду людскому. Странная композиция деталей, утонченные увеселения, яства, уют, стиль придали пабу славу одного из самых интересных мест для посещения в Лаго, куда стекались как аристократы, так и рабочий люд, и никто не уходил отсюда недовольный.

Но сейчас паб был закрыт. Глубокая ночь, да еще свалившийся в последний год комендантский час не шли на пользу бизнесу, да и могли повредить здоровью. Город Лаго, как, впрочем, вся Беллия, маленькая гордая страна на юге континента, пала под натиском демонической Орды. И уже год как самый лучший паб вместе со всеми жителями города жил и умирал по велению инфернальных тварей, заполонивших его.

– Сколько еще мы будем ждать нашего «революционера», господа? Сейчас комендантский час, неужели одному мне кажется, что это подстава? Будем ждать закланья? – уже переходил на крик лорд Браун. – Инферналы нас не пощадят, если застанут в таком месте сейчас!

– Может быть, тогда вы заткнетесь, Сир? – мягко, но в то же время холодно ответил ему Эдмунд Мун, один из самых известных и богатых людей Лаго, – Все мы здесь в одной лодке, и не только Вас могут выпотрошить. Так что ради Богов, уймитесь, или я уйму Вас.

Лорд Мун говорил всерьез и остальные собравшиеся вполне могли простить ему такое преступление: Браун раздражал всех, а Мун имел достаточно широкое влияние на аристократию (точнее, на людскую ее часть). И что самое главное, имел влияние на главу аристократии: Лорд Анхей, единственный из повелителей Лаго, кто все еще имел реальную власть в этом городе и мог сводить потери из-за демонического вторжения к минимуму.

– Я.. – хотел было начать испуганный Кларенс Браун, но тут же осекся. – Я всё, – И уткнулся взглядом в пол, стараясь не замечать холодного взгляда Муна.

И вот тут, в глубокой ночи, под крышей замершей мертвой, но приветливой «кобылы», ближе к барной стойке, где света больше и до алкоголя дотянуться легко, было соединено несколько длинных столов. А за ними громко велся диспут о судьбах мира сего (или простые споры, чего уж греха таить).

Несколько десятков аристократов и богатеев, что, по сути, были людской знатью в этом городе, решили, что соседство с инфернальными господами слишком вредит всей их стране. Или решали… Никто толком еще не понял, как сменить демоническое отродье на посту главы маленькой, но гордой страны. Многие в принципе могли бы удивиться подобному, хотя ничего необычного в этом не было: на землях Белии, как и на всем континенте, жили демоны, и их было немало, хотя и значительно меньше людей. В последнюю сотню лет почти все население Терраморы стало увлекаться оккультизмом, и целые народы вторили демоническому шепоту. Кровавые войны, так и именуемые, провозгласили демонов владыками земель на всем материке. Немногочисленные попытки изгнать захватчиков всегда кончались плачевно, а население все больше походило на расу второго сорта.

Но сейчас стоило забыть прошлое. Странный человек возник в городе недавно и стал творить не менее странные вещи: резать демонов направо и налево, встречаться с различными именитыми личностями и вытворять прочую непотребную демонам подрывную деятельность. Байки о его делах заставили инфернальную власть призадуматься, и их беспокойство было услышано бывшими правителями столицы. Сначала энтузиазма ни у кого особо не возникало, ведь повешенные, заколотые и сожженные люди каждый день обновляли вид города на каждом шагу по поводу и без. Но случай с одним бедным рыцарем, что был протеже лорда Анхея, заставил призадуматься людей. Молодого парня без денег и власти из бедного рода чуть не убили демонические твари, когда тот выполнял поручение протектора. Все бы кончилось трагично, но кончилось по-другому, хотя и не менее кроваво. Одиннадцать членов стражи местного сатаны были изуродованы и убиты сами непостижимым образом. Когда Анхей, услышав о беде своего подопечного, прибыл на место предполагаемого убийства, увидел место бойни и рыцаря посреди нее. Тот лишь передал слова незнакомца: «если интересен новый мир, устрой по-тихому мне пир». А еще дал адрес для пира и время. Лорд Анхей не хотел идти на поводу неизвестного человека, но любопытство взяло вверх. Остальные же лорды были против общих сборов, и даже влияния Анхея могло не хватить, но тут же к неизвестному проявил интерес и Лорд Эдмунд Мун, самый загадочный из местных аристократов. Вдвоем они смогли уговорить всю аристократию собраться в указанном пабе в указанное время.

И вот они ждали, время пробило полночь, а в назначенный срок должны были явиться юный протеже и незнакомец, наводящий кровавую суету последнее время. Но их не было. Градус нервозности рос, и сам Анхей был уже готов сворачиваться, и лишь Эдмунд был как всегда спокоен.

– Пасть прихлопни, крыса алая, мы то знаем, что ты так пищишь, инфернальный подпевала, – Борк, из клана Борка, единственный зеленокожий лорд во всей Беллии, грозил топором Игнаву, еще одному не очень уверенному в затее повелителю, из-за другого конца стола, в его глазах была налита кровь. – жалкий человек, твоих то слуг не режут демоны! Ты готовь работать на них всегда, и в поле, и под столом, мразота!

– Тихо, прошу без угроз, Борк, мы все тут с одной целью! Игнав, что трусость, да так рано, а? – Лорд Марк Кастер, благородный муж старых порядков (и потомок одной из первых семей, что отказались от демонизма), пытался поддерживать порядок до прибытия таинственного гостя, который в лучших традициях бульварного чтива задерживался по важным делам.

– Я готов поддержать подобную затею деньгами и людьми, но мне нужен хоть примерный план действий, – Обращаясь к леди и лорду Иствол, Лорд Эдмунд Мун говорил вкрадчиво, его голос обладал поистине гипнотическим действием, успокаивая, даже когда грозил. – Давайте дождемся нашего дорогого друга и вместе послушаем. Остальное же пустое, сами видите, – взглядом он указал на Борка с Игнавом.

– Да мы-то согласны, но где же наш гость? – Истволы были немногословны, как и всегда, но во всем поддерживали друг друга (особенно, если учесть, что леди Ингред Иствол единственная жена лорда, что присутствовала на собрании).

Иствол, Мун, Игнав, Борка, Кастер, Анхей, Боунд, Сахен,Браун и с десяток других знаменитых родов были тут. У каждого свои цели, чтобы выжить демонов, даже у Иго Игнава был зуб на них, хоть трусость и не позволяла ему о том сказать. У них не было плана, и они не были союзниками до всего этого, но чаша переполнилась: кровь стала литься слишком часто, а правление тварей из иного мира было уже невыносимо. Дверь отворилась. Гул оживленной дискуссии моментально стих, все взгляды был устремлены на вошедших. Их было двое, оба в накидках от дождя. Протеже Айна Анхея был крепким парнишкой двадцати двух лет отроду с ярко зелеными глазами, длинными, до плеч, черными волосами. Его черты лица были просты, даже немного грубые, квадратная челюсть, бакенбарды и взгляд делали его похожим на более зрелого человека, чем он являлся. Его гость был иной.

Черная треугольная шляпа, которые не носились в этих краях, уже выдавала его иноземное происхождение. Мантия чумного доктора до пола черного цвета говорила о его принадлежности к типичным врачевателям-фанатикам, но материал выглядел гораздо дороже. Воронья маска покоилась на шее, такая же черная, как смоль. Даже многочисленные подсумки на поясе как бы подтверждали, что перед ними очередной изыскатель в поисках своего философского камня. Однако крайне приличных размеров меч за спиной несколько противоречил общей картинке.

Двуручный меч был с двойной гардой, на месте рикассо покоилась черная драконья голова с темно-зелеными глазами, первая гарда была похожа на изогнутые кинжалы, вторая нижняя оканчивалась драконьими головами поменьше, навершие украшал череп. На первой четверти длины клинка меч имел зубцы, а вдоль дола были расписаны руны, переливающиеся зеленым и черным. Спасенный рыцарь (тот самый парнишка) еще в первую встречу отметил уникальность клинка: ничего подобного он не видел в Беллии.

Тоже зеленые глаза, но скорее серо-зеленые, чем изумрудные, как у протеже Айна. Ростом чуть выше среднего, немного худощавого, но отнюдь не слабого телосложения, если судить на первый взгляд. Лицо выглядело уставшим, черты его были классическими, и большинству оно могло и казалось привлекательным, но его взгляд… иные думали, что глаза незнакомца смотрят прямо им в душу, и это пугало.

«Добрый вечер, господа! Прошу простить за опоздание, не мог пройти мимо антикварной лавки, они у вас дико интересные», -сказал он с неприкрытым сарказмом, подавая накидку от дождя своему спасенному «другу».

– Людей нашего круга обычно не заставляют ждать, особенно в таких местах, – Анхей говорил холодно, с неприкрытым отвращением. – Так что давайте без пустых представлений: вас услышат лишь из-за него, что молил дать вам шанс, и я уже разочарован Вашим подходом к делу.

Протеже Айна, молодой лорд без значимых земель и власти, очень хотел угодить Анхею. Его дальнейшее продвижение в феодальной иерархии было целиком и полностью зависело от желаний Айна и потому слова его были молодому рыцарю, как серпом по горлу. Однако, Анхейский глава ненавидел демонов, и их правление скоро могло полностью положить конец его статусу, положению, да и жизни в принципе. И потому он послушает, что скажет незнакомец.

– С места в карьер? Мне нравится, лорд Айн, не люблю я эти «предварительные ласки», – неприкрытое превосходство ощущалось в этом хитром голосе, что нарушал порядок, точнее нарушит порядок вещей и не в первый раз. –Итак, к делу.

Неожиданный гул прервал едва начавшийся диалог. Десятки голосов, ни разу человеческих, послышались снаружи. Можно было бы молиться, но толку мало: патруль демонов был явно рядом.

Неожиданно в руках незнакомца материализовался двуручный меч и тот положи его на плечо. Все лорды впились в него глазами, некоторые потянулись к своим мечам. Клинок неожиданно засверкал, да так, что от непривычки некоторые ослепли на мгновение. Изумрудная вспышка заполонила «Мертвую кобылу» зеленым светом, а вокруг меча появился черный дымок.

Иствол, Мун и Кастер вскинули мечи. Среди лордов и баронов поднялась паника, Игнав упал со скамьи. Руки Айна засверкали электричеством, жилки на старом лице дрожали, выдавая беспокойство на обычно беспристрастном лице.

– Чтобы вы не задумали, остановитесь! – несмотря на конспирацию, он кричал, ибо «восточного» уже окружало некое подобие черного вихря, и он изрядно шумел. Лорды окружили его со всех и уже готовые были напасть, но непонятность ситуации останавливала их: все ждали команды Айна, неофициального лидера собрания.

Так продолжалось минуту, хотя для всех прошла вечность, не меньше. Ранее спасенный ноша рыцарь испуганно стоял в стороне, по лицу было понятно, что не этого он ожидал от своего нового знакомого. Вихрь рассеялся, шум пропал, неизвестный воткнул меч в доски пола и оперся на него, выжидающей глядя на присутствующих. Шоу удастся, как он думал.

– Через минуту здесь будет патруль. Прошу всех встать за барную стойку, оттуда вам будет виднее, да успокоиться, кому надо, будет проще.

– Ты привел их … – Поток последующих ругательств Айна заглушил рев с улицы. Сомнений не было, ночной патруль услышал их и движется сюда. Лордам и так было сложно оказаться сегодня здесь тайно, так теперь еще и умрут все сразу, ведь ночью патрули не думают, твари убивают всех, кто потревожит покой ночи (да и просто убивают любого, кто выглянет в такое время из дому, недаром комендантский час по всей стране).

– Туда. ЖИВО, – пять минут назад странник мок под дождем, ища треклятую таверну в дальних закоулках злосчастного города, а сейчас ему уже приходится орать на сильных мира сего (того, что был до демонов, не сегодняшнего). Человек с востока был доволен.

– Слушайте его, умоляю вас, Лорд Анхей! Все получится! – парнишка и сам не верил своим словам, но деваться было некуда, он уже слышал инферналов. Он стоял уже при оружии, с мечом и щитом, что были при нем, но руки его дрожали, то мог стать первый и последний настоящий бой с порождениями хаоса.

– И ты к ним иди, А.…– Теперь уже незнакомца заглушили, причем оригинально, выбитой дверью. Они были тут. В проеме стояло два гуманоидных существа с поросшими шерстью ногами с копытами, закрученными рогами и более-менее человеческими лицами. Они были по два с небольшим метра ростом, в набедренных повязках, без брони. «Стражники», подумал молодой рыцарь. Они тут же ринулись на людей с топорами наперевес, за ними в проем хлынули еще с десяток таких же. В дальней части трактира пробили окно.

Не успели люди среагировать, как к дюжине стражей присоединилась компания, через разбитое окно резво полезли жуткие твари с двумя парами паукообразных ног и множеством (от двух до пяти) голов на сочленении. Этих мерзких чудищ звали ищейками, и они всегда сопровождали стражей.

«Протеже» еле смог запечатлеть тот момент в своей памяти. Дюжина стражей шла через зал к его новому «другу», а ищейки по потолку уже почти добрались до его лордов, что кое-как сгруппировались в круг, обнажив мечи. Он был где-то между ними, и даже не смог среагировать на ищейку, что кинулась на него. Он помнил, как три головы, лысые, с нарывами, у одной была оторвана челюсть, оказались в миге от него, готовые впиться ему в глотку.… И тут возникла тень: рыцаря отбросило.

Черное существо, лохматое с головы до ног, сжимало в руке сдавленную ищейку, что была в половину его размера. Оборотень редкий гость в Беллии, но про их силу никому не стоило забывать: сильнейшие из них вполне разбивали каменные стены и голыми руками рвали стальные цепи, а доспехи сминали как какую-то бумажку. Чудовище резко отбросило мерзкую розовую тварь и кинулось к другим его родичам. Размашистыми ударами вервольф раскидывал демонов направо и налево. Рыцарь недоумевал, откуда столько внимания и демонов? А те все продолжали наступать.

Благородные лорды включились в бой. Борк отбивался от двух насевших стражей с изяществом слона, но тем не менее, оставался цел. Эдмунд вальсировал в танце, уклоняясь от напавших ищеек, Айн орудовал и мечом, и магией, поливая тварей молниями, другие тоже сражались, хотя пара лордов спряталась за барной стойкой. Без удивления молодой воин увидел и трясущегося Игнава среди них.

Он только поднял свое оружие, как к нему подскочил один из демонов-стражей и одним резким ударом топора сверху чуть не отправил его к праотцам, но начинающий воин успел вскинуть щит, отпарировав удар, но тут же отбросил его: щит разлетелся. Без защиты молодой рыцарь чувствовал в бою себя неуверенно: демон постоянно наступал, его удары были предсказуемые, но оттого не менее смертоносные, молодой рыцарь еле успевал уворачиваться от них, иногда с трудом блокируя мечом. Силы покидали его, он слабел, а его противник все больше наступал, причем совершенно молча. Однако спасенный незнакомцем рыцарь, хоть и устал, но заметил, что враг делал все больше ошибок, стараясь задавить его напором, и подыграл ему. Сделав неловкий выпад в сторону врага, он ожидал очередной серии, но в этот раз тот не спешно отдалялся, парнишка сблизился вплотную и.. пробил его грудь мечом насквозь. Зловонное дыхание демона мутило рыцаря, топор выпал из красных рук, воин чувствовал, как тело обмякло и упало, чуть не повалив за собой и его. Несмотря на творящийся хаос, протеже не смог сдержать улыбки: первый убитый им враг, да еще и демон. Ему хотелось, чтобы Айн и незнакомец видели его малый триумф, что мальчишка на что-то годен. Но Айна он не видел и испугался: куда подевался лорд-протектор? Зато, где находился гость с Востока, было известно: тот был в самом эпицентре.

Протеже застал как раз тот момент, когда гость убил очередного стража. На месте рядом с ним уже было порядочно тел, стражей и ищеек. Его движения были крайне быстры, так, что взгляду могло показаться, будто он просто мелькает в бою, материализуясь лишь затем, чтобы убить очередную тварь. Шаг, два, три, стража рассекают от плеча до самого таза надвое. «Насколько же силен он, раз способен на такое?». Разворот, удар, и еще один демон без головы. Еще пара движений и ищейка был без ног, пуская кровавый фонтан во все стороны.

Несмотря на численное преимущество, демоны слабели. Основную роль в этом сыграли Черный гость и оборотень, но лорды тоже внесли свое лепту. Демонов теснили к выходу, они понемногу редели, хотя и рыцарь видел несколько лордов, что лежали на полу, Иствола и Боуда. Были и другие жертвы, чьих имен он не знал.

Черный гость встал в одиночку против оставшихся стражей, пока остальные занимались ищейками. Он парировал и отражал их удары мастерски, на его лице не было заметно ни капли усталости. Однако и стражи не хотели уступать одному единственному сопернику, взяли его в клещи, не давая ему передышки. Обязанный ему жизнью, парнишка хотел помочь ему, но ищейки перегородили ему путь. И вот он упал.

Один из четверки стражей подсек черного «доктора» и рубанул того кривым мечом по ноге. Тот припал на колено, но даже так отражал удары врага, пока один из них в безумном приступе не понесся прямо на него головой вперёд. Кое-как поднявшись, гость срубил ему голову, но туша унесла его с собой, пробив ближайший стол и повалив его на пол. Никто не успевал к нему подойти, все были заняты своим боем, оставшиеся трое спешили к нему… и еще один гость решил присоединиться.

Клинки влетели откуда-то сверху. Из тьмы под потолком спрыгнула тень, что двигалась еще быстрее незнакомца. Серое одеяние, отдаленно напоминающее монашескую рясу с капюшоном, скрывавшим лицо владельца. «У него в руках… коса?», удивился рыцарь, только что разрубив очередного демона.

Его движения, как уже говорилось, были еще быстрее, чем у черного. Не отбивая удары, а только уклоняясь, за первые пять секунд он срубил обе руки одному стражу и голову другому. Третий ринулся на него с кривым мечом наперевес, но тень лишь присела, перебросив через себя демона вперед, а затем прибила его косой к полу. Молодой рыцарь никогда не видел подобных движений. Через пару мгновений последние твари кончились; воцарилась гробовая тишина, изредка прерываемая ветром снаружи: пара новых дыр приличных размеров украсили трактир.

Тень подошла к черному и подняла его на ноги, а затем направилась к оборотню. Рыцарь не понимал, как черный доктор стоял на ногах, но, подойдя, заметил, что тот был почти без царапин, даже нога будто целая.

– Тоже твои особенности? – юноша обратился к незнакомцу, указывая на целую ногу, что минуту назад была чуть ли не разрублена топором.

–Топор был не наточен, – с легкой улыбкой ответил гость. – Ами, Гораций, подойдите, пожалуйста, – теперь же он обратился к тени и оборотню.

Его спутники подошли к рыцарю и незнакомцу. Теперь молодой рыцарь смог заметить, что, несмотря на рясу, воин с косой была девушка. На лице у нее была карнавальная маска, наполовину белая, наполовину черная.

– Представьтесь нашему новому другу. – голос гостя был спокойный и ровный, будто на приеме.

– Я Гораций, можно просто Гор, ты же друг, мелкий? – Черное чудище протянуло огромную лапу, рыцарь без земель постарался покрепче ее пожать, вышло слабо, но монстра позабавило.

– Ааа…Альва, Альва Альвес – неуверенно проговорил юноша.

– Мы точно подружимся, – сказал Гор, обнажив свои огромные клыки.

Леди в белой рясе стояла молча, игнорируя юнца.

– Ами, не стесняйся. Молодой лорд боится тебя явно больше, так что будь добра, сними маску. – Голос черного звучал также спокойно, но нотки нетерпения сразу давали о себе знать

– Ами. Ами Вайнроад. – леди сняла с себя маску, явив в полуночный свет коротко подстриженную черноволосую девушку с гетерохронией, один ее глаз был голубой, а другой желтый. Черты ее были симпатичные, но уродливый шрам от уха до самого рта через все лицо портил картину. – Не нравлюсь? – Она сразу поняла, куда смотрел Альва.

– Я.. нравишься. – Юноша покраснел, да так, что сама Ами неловко улыбнулась, а улыбка ни лице Арлекина, по словам гостя, что прозвучат много позже была крайне редким явлением.

Оставшиеся в живых лорды собрались вокруг них и в ожидании замерли. Лишь тихий плач леди Иствол, оплакивающей останки своего истерзанного мужа нарушали внезапно наступившую тишину, даже дождь снаружи перестал крапать. Все ждали ответа, даже те, кто еле стоял на ногах, хотели знать, как им поступить теперь. С радостью Альва отметил, что Айн жив, хотя его сбоку поддерживал Борк.

– Так кто вы и что за предложение у вас? – Слабым от боли, но все же уверенным голосом спросил старец лорд Анхей. Несмотря на всю спонтанность и неожиданность текущего события, он ясно понимал, что вернуться к прежнему образу жизни Лорда под колпаком он уже не сможет. И потому ему ничего не оставалось кроме как выслушать черного гостя.

– Начнем сначала. Звать меня Кейн. Я пришел издалека, и к делу это отношения не имеет. Вы устали от того, что инферналы жрут вас? Убивают? Насилуют? Правят? Есть у меня пара идей, я хочу устроить старую добрую «кровавую» революцию. – Сказав это, Кейн потянулся за спину, в сумку, и достал оттуда круглый предмет. К всеобщему шоку, то была голова Гранда, местного чиновника демона, что неофициально был одним из главенствующих демонов в городе. – Вам, господа, интересно?

Надо ли говорить, что выбора особо и не было?

Ложь и безумство

Глава 3

День клонился к вечеру и заходящее солнце недвусмысленно на это намекало. Огромный дракон медленно брел вдоль озера, аккуратно и не задевая постройки, насколько вообще это было возможно при его размерах. За ним, как ни странно, послушно шел Альва, неся на руках раненую и спящую Мию. Альва был напряжен: хоть чудовище и сменило гнев на милость, но где гарантии, что оно не станет вновь буйствовать? Вдобавок, его шокировала Мия: при всех его познаниях в магии духов девушка с легкостью порвала сразу несколько магических запретов. «Что еще она сможет сделать, не спрашивая моего дозволения?», с настороженностью подумал он. Случайно спасенный им дух во имя любопытства мог стать причиной его смерти, и в том виноват будет он сам. В мире магии не раз бывали случаи, когда даже талантливые магистры становились жертвами сущностей, что обрели над ними власть. И речь даже не о демонических тварях: порой самые сильные духи встречаются и среди других рас, включая тех, что живут исключительно в «вуали»: мире духов, своего рода загробном мире, куда разум человеческий может заглянуть во сне. Обитают там и существа, пригодные для жизни исключительно там, а потому страстно желающие перебраться в мир людей через самих людей.

С этими невеселыми мыслями Альва все шел за драконом, который хотел провести разговор в «более удобном месте». Ни на секунду странник не забывал про рунический камень телепортации, что приятно грел теплом во внутреннем кармане его одеяния. К сожалению, камешек был одноразовый, и Альва не хотел использовать его просто так, тем паче, что конечная точка была бы неопределенной в радиусе пяти-семи миль. «Как я ненавижу неудобства», пронеслась грустная мысль. Но что поделать, в походе нужных ресурсов всегда не хватает, преобладает «кустарное производство»

Наконец они приблизились к какой-то поляне, местами поросшей розами. В центре ее высился холм, по размерам как раз подходящий черному дракону.

– Не возражаешь? – дракон посмотрел на Альву, одним своим взглядом выдавая не то насмешку, не то… легкое недоумение?

– Отнюдь. – Абсолютно не выказывая эмоций ответил ему путник.

Дракон приблизился и улёгся на холм, спрятав крылья и положив голову вниз в сторону Альвы с Мией. Не особо понятно, почему такое положение выбрал дракон, но, кажется, ему было удобно.

Альва нашел небольшой камень неподалеку. Подойдя, он спустил Мию и облокотил ее на камень, сам устроившись рядом. «Сейчас она безмятежна и беззащитна», смешанным образом возникло в голове. С минуту Альва смотрел на нее, обдумывая, чтобы сделать дальше. Невольно взгляд его упал на свой меч, что лежал рядом. Правая рука чуть дернулась, и в этот момент боковым зрением он заметил едва заметное движение: Мия дрожала. Хоть она и дух, но сейчас в человеческой оболочке, и раны вполне осязаемые. Отбросив очередную злую мысль, Альва начал копаться в подсумках. Целительная магия не была его сильной стороной, но у него все еще имелся сокровенный запас очень мощных зелий, могущих поднять практически из могилы мертвых. Альва откупорил бутыль, придвинулся к Мие и чуть запрокинул ей голову. Целительная жидкость заставила беспокойного духа закашлять, но в сознание Мия так и не пришла, однако пить кое-как смогла. Аккуратно, по чуть-чуть , Альва вливал ей свой последний «бутыль счастья».

– Не могу понять тебя, странник. Сдалась тебе это душонка темная. –Дракон с любопытством глядел на них. – Не знаю, как вы встретились, но ты пропускаешь отличный шанс избавиться от лишнего груза.

– Когда она им станет, решать буду я, хорошо? – с толикой злобы ответил Альва. – Ты вроде хотел поговорить? Советы оставим на потом.

– Как завелись-то! – Казалось, ситуация только веселила дракона, как и поведение Альвы. – Сам то думал ее убить еще полчаса назад.

«И то верно».

– Дела прошлые. Ты и сам нас почти испепелил.

– Ну, твоя правда. Ну так, спрашивай, давай поболтаем.

Альва не знал, что спросить теперь. Он ожидал найти здесь… нечто другое.

– Много ли ты знаешь о текущем положении дел в мире, Мугецу? Кто правит, какие страны сейчас ведут в политике, что за войны происходят, как обстоят дела с… не людскими обитателями? – Начал с общих вопросов уже порядком уставший маг, чуть зевнув.

– Какое неуважение, быть таким неучтивым в присутствии меня – в притворном напускном гневе заявил дракон. – Мало того, что зеваешь, так еще и обвиняешь меня в идиотизме. Я, конечно, редко покидаю эту долину, но обо всем в курсе. Дальше.

– Уж, пожалуйста, великий черный дракон, ответьте, а то мало-ли, вдруг вы тысячелетием ошиблись. – уже сам издевался Альва, зная, что камушек-телепорт наконец сработал, и портал уже буквально у него в ладони.

– Мерзкий смертный, не думай, что я тебя не достану, раз у тебя рунный камень в руках, могу забыть, что уже ел сегодня. – Мугецу призадумался, что ответить, явно выстраивая некую логическую цепочку у себя в голове. – Ладно, недавно закончилась война Империи с Лудусом, в которой последние проиграли. Правитель Лудуса – Галлен Третий, напыщенный болван, который решил обратиться к «не» людским обитателям не из этого мира. Правитель Империума – некий Черный Протектор, как его обозвали в народе, самопровозглашенный правитель, про которого мало что известно. Доволен?

– В принципе, да, маразм отпадает. – съязвил Альва. – Теперь, я …

–А еще я в курсе про взрывы в Эа и открывшиеся там врата, –коварно улыбаясь, перебил Мугецу. – Теперь я сдал экзамен?

Эта новость ошарашила Альву. До сих пор, даже спустя год после тех событий в Эа, столице Империи, практические никто не был в курсе того, что там произошло. Для всей страны, или, по крайней мере, подавляющей ее части все шло своим чередом. Город был запечатан, никто не входил, никто не выходил, таково было последнее указание Императора. И Альве казалось до сегодняшнего дня, что приказ выполнялся четко.

–Тогда ты знаешь зачем я здесь, и кто я? – Напрямую спросил Альва. Последний рубеж, если и это он знает полностью, то все козыри были у него и нет смысла дальше играть в эту игру.

– Нет. Кто-то из приближенных императора? Отбитый от стада, ищешь покровительства.

Альва едва заметно успокоился. Все же не все известно дракону тьмы.

– Я Альва, поданный Империума, и здесь я действительно ради некого покровительства. А точнее силы. Наш повелитель всегда искал интересных людей и существ, ибо он считал, что лишь уникумы должны двигать этот мир и определять его судьбу. – Чуть переведя дух, Альва продолжил. – Я понимаю, что власть тебя не интересует, но, возможно, ты захочешь поучаствовать в определении судьбы этого мира просто из интереса?

– А вдруг я уничтожу его, не думал об этом? Также говорится в ваших легендах?

– Интуиция мне подсказывает, что толкование древности часто расходится с самой древностью. Поведаешь мне, что есть истина, а что ложь? – Альва старался говорить максимально уважительно по отношению к древнему существу.

– Нет. – Интерес собеседника на эту тему был никаким. – Можешь верить во что хочешь.

– Хорошо, – Маг попытался зайти с другого угла. – могу ли я рассчитывать на твою помощь?

– Прямой и тугой, ты смертный такой? – будто бы без раздражения констатировал дракон. – нет у меня желаний в вашем мире, и дрязги ваши не мешают мне спокойно проводить здесь вечность.

Маг призадумался. В действительности, раз о Мугецу не слышали все эти сотни лет, у того реально нет поводов помогать муравьям за пределами своего маленького убежища.

– Что же я могу тебе дать, Пожиратель? – имя из легенд было почему-то каленым железом вспыхнуло в подсознании.

– Скучно мне тут все-таки, – черный исполин наклонил голову вбок и прищурился. – расскажи, что ли, о своей подруге.

Альва тяжело вздохнул. Разговор не шел, а Мугецу был первым за месяцы лучиком, что мог дать ему преимущество в решении вопросов. Делать было нечего, хотя и информации прям интересной предоставить он не мог.

– Мне мало что про нее известно. – Осторожно начал он. – Я подобрал ее в самой глуши на окраине Черноземья. Это была лишь неприкаянная тень с поразительной способностью проникать в животных.

– Тень, в смысле темный дух? – Дракон недоумевал. – они же обычно на убийствах помешаны, бесконтрольны и злобны?

– В общем случае да. – Все также продолжал маг. – И все же, именно любопытство было основной ее чертой. После нескольких недель слежки за мной тень попыталась проникнуть и в мой разум. Атаку я отбил, но поверхностно тень взяла мой опыт и образы, мелькавшие у меня в голове. Излишние детали не столь важны, но ввиду ее аномального поведения…

– И силы. – Вновь Мугецу перебил рассказ путника – Нет у обычных теней способности проникать в чужой разум, маг, даже мне не удалось пробить твой барьер.

– И это верно. – Альву несколько раздражал Мугецу своими постоянными выпадами. – В общем, мы нашли общий язык, и я решил ее взять с собой по Контракту душ. Я…

И тут он уже сам осекся: Мии рядом не было. Девушка сидела у пруда и молча наблюдала за легкой рябью. Альва не заметил ее, да и сам Мугецу, кажется, был удивлен, что не уследил за таким странным человеком.

Драконьи доспехи исчезли, и сейчас на ней была обычная, но достаточно качественная одежа путника. Кожаные высокие черные сапоги перетекают в такие же цвета походные кожаные штаны, облегающие крайне длинные грациозные ноги и не менее выдающийся «тыл». Сверху была белоснежная белая рубашка с темной жилеткой о двух пуговках, за которым прятались красивые груди, намного больше, чем можно было бы ожидать от худощавой девушки, по возрасту которой не более лет двадцати пяти. На шее у Мии покоился чокер с медальном в виде маленького золотого черепа. В общим, вид у нее был на зависть большинству красавиц Империума, а ведь не стоит забывать о лице. Правильные черты лица, аккуратный носик, оливкового цвета кожа, не тонкие, но и не толстые губы, черные шёлковые волосы до плеч. А в довершение всего кристально чистые изумрудные глава, в которых можно было утонуть.

И сейчас эти глаза были устремлены в пруд и заняты чем-то своим. Единственное, что могло сначала оттолкнуть в Мие увидевшего ее путника, и до сих пор беспокоило Альву, это отстранённость взгляда. Мия еще совсем мало времени провела в качества человека, да еще и ее мастер постоянно прячет ее в «ферру», ментальную клетку мага, по контракту Двух Душ являющуюся ее домой и тюрьмой по желанию контрактора, и потому иногда смотрит на все и на всех будто из-за непроглядной дымки, словно умалишенная, или даже мертвая.

– Мия? – Окликнул Альва, – Ты слышишь?

– Да… мастер. – Абсолютно безэмоционально и крайне медленно ответила она Альве.

– Посмотри на меня. – Фигура обернулась и посмотрела на Альву, а вроде и сквозь него. – Давно ты проснулась?

Тень смотрела на него, слегка склонив голову, все также отрешенно и безучастно. Пустой взгляд напрягал Альву, заставляя усомниться в его успехе по развитию Мии.

– Я…не знаю. – спустя почти минуту выдавила из себя девушка. – Можно… можно мне пойти …к-камушки покидать?

– Да, конечно. – Стараясь не показывать раздражение, разрешил странник. – Но далеко не уходи, иначе в ферру пойдешь еще раньше, чем обычно.

– Поняла, мастер, – в последних словах будто прозвучала осмысленность, человечность… и злоба.

Все это время Мугецу молча наблюдал за этой странной постановкой врача и пациента, особого пациента. Когда Мия ушла на достаточное расстояние, он все же не выдержал и спросил:

– Человеком она так и не стала, да?

– Похоже на то.

Альва произнес эти слова холодно, но в душе его кипела непонятная ему самому злость. Провалы обратно в «нечто» у Мии случались, но сейчас было явно заметно, что связь с ее новым телом и статусом для нее явно под вопросом. Месяцы ушли на перевоплощение бестелесного духа в человека, и только Альва думал, что ее развитие ускорилось, как тут же получил по своему эго злостный удар: его «проект» нестабилен. Всего час назад его спутница вызвала из закоулков его памяти информацию о драконоборцах древности и смогла создать копию великих доспехов, а теперь она еле-еле связывает слова, будто снова все забыла? Как же это раздражало его.

***

Мия шла по городу, ни о чем не думая, да и явно у нее это сейчас не получилось бы. Строгий наказ своего хозяина, что дал ей возможность уйти с проклятых болот Черноземья в своих корыстных целях, она, естественно, забыла. В ее глазах дома сливались в серую кашу, а улицы были все как один нескончаемый лабиринт. И тем не менее, девушка все брела по улицам куда-то, и мысль в ее голове звучала все громче.

«Дешевка», повторяла она шепотом.

Мия не совсем понимала смысл этого слова, но явно помнила, что кто-то это сказал. Кто-то. Ей ли? Или она просто слышала в разговоре от кого-то, пока была в топях Черноземья? Когда могла только «быть»? Мия живет на этом свете как человек всего ничего, несколько месяцев, а до этого она была лишь духом, темным духом, что жила на болотах, если то можно было назвать жизнью. И хоть ее внешний вид тогда напоминал черный туман, а сама она непроизвольна вселялась в зверей, по большому счету «Мия» тогда не причинила никому вреда. По крайней мере она так думала.

–Дешевка. – уже явно сказали где-то из-за угла.

От неожиданности Мия споткнулась и упала в лужу. Ее испуганные глаза судорожно искали источник слова, но ничего не находили: улица была пуста. А вот разум девушки был полон раздора и боли.

Прошло минут пять, и лишь тогда девушка смогла взять себя хоть как-то под контроль. Еле-как поднявшись, Мия обратила взор на лужу, в которую она ненароком приземлилась. Из воды на нее смотрела уже не просто потерянная, а совсем измотанная девушка с безумным взором стеклянных глаз. Походная рубашка была порвана и в грязи, лицо и руки были все в ссадинах и царапинах.

– Бесполезная дешевка.

Слова пронзили голову девушки, и только собранный разум вновь рассыпался на осколки. Мир снова потерял четкость, а сама Мия бежала, спотыкаясь, на невидимый голос, что стал бесконечно повторять:

«Дешевка».

Картинки сменялись темнотой, девушка билась о камни и углы и все бежала, спотыкаясь, по улицам, в поисках своего ненавистника. «Хватит», умоляла она. «Уйди из моей головы», повторяла она чуть позже. Мия впала в полнейшее отчаяние: на любой отголосок она кидалась, принимая за невидимого врага. Внезапно она «поняла», что знает, как пускать иглы. И уже спустя мгновение она стала пускать магические снаряды на любой звук, хотя в округе их не было вовсе.

– Плохо стреляешь, дешевка. Совсем крыша поехала?

Игла особой силы влетела в колонну и раскрошила ее середину. В безумной улыбке, хохоча и заливаясь тут же слезами, Мия подскочила к колонне надеясь найти за ней… неизвестно что, но она очень хотела, чтобы это нечто заткнулось навеки. И, конечно, там ничего не было, кроме пыли и разбитых камней.

– УМРИ, бесполезная тень!

Еще выстрел.

– Дешевка!

И еще два, куда-то вдаль, слышится звон, будто-то упал колокол.

– Мимо калитки, реакция улитки! Все, что ты можешь, дешевка?

Град выстрелов. Крики Мии. Слезы и смех безумной души. В безумном порыве неприкаянный дух совершенно ослеп и просто пускал снаряды во все стороны, воюя с невидимым фронтом.

– Мия, что ты…?

– Заткнись, урод! – Крикнула Мия в последние выстрелы особо мощи. А спустя мгновение все затихло, включая ее.

Недалеко, метров через пять от нее стоял Альва, и в глазах его был ужас: много чего он предполагал увидеть, но не настолько бесконтрольного слугу. Вся в кровавых подтеках, раненая, в порванной одежде, и, кажется, с железным штырем в ноге, стояла она посреди улицы, от которой остались еще большие руины, чем прежде. И, прежде чем он взял ее под контроль, Мия пустила еще две иглы: одна попала Альве в живот, вторая…пробила насквозь провожатого оленя, что был рядом с ним.

Происшествие на тракте

Глава 4.

Альва не любил дождь. Чертовски не любил. А вот Кейну он нравился, чем он почему-то непременно делился уже в десятый раз со своим подопечным.

– А ты понимаешь, что столь любимый демонический огонь слабнет в дождь на треть?

– Сэр, это же крестьянский миф, разве что импы слабнут немного, но они и так не сказать, что сильны, разве что толпой нападут. – Альва был слегка раздосадован нынешней обстановкой, но виду подавать не мог: в конце-концов за прошедшие недели его новый знакомый оказался богат на сюрпризы. Что еще важнее, загадочный Кейн был действительно силен и не только в махании мечом.

– А, так ты все же слушаешь, – с легкой усмешкой отметил Кейн. – ну ладно, это враки в целом, но вот адепты магии воды действительно получают плюс от дождя.

– Но это же логично! – Словно обманутый ребенок, воскликнул Альва. – тут нет никакого секрета, раз они ее используют! Больше воды, больше «снарядов».

–Да не о том речь, юный паладин. – Кейн сделал паузу ввиду очередного удара молнии. – Будь ты маг воды, ледяной заклинатель или еще чего в этом роде, такое родство со стихией во время боя позволит развитому магу «слышать» и «видеть» через нее.

– Это как? – уже с большим вниманием слушал молодой рыцарь.

– А вот так. – Маг чувствует свою стихию. Общается с ней, как со своим вторым я, в голове.

–Все еще не понимаю…– дождь, холод и гром явно мешали усвоению учебного материала.

– Что ты не очень способный, а жаль. – Кейн вздохнул. – Поверив про внутренний голос, можно подумать и про более приземленные понятия, руки там или ноги. Или глаза. Опытный маг стихии воды может смотреть тысячами глаз именно в дождь и таким образом контролировать тысячу врагов сразу.

–А были ли такие?

–Да как минимум трое… Викарий А…– Закончить Кейн не успел.

–Сэр, идут! – прервал его подельник.

Двое людей пряталось на краю небольшой скалы, удачно смотрящей на городской тракт. Пришли они сюда не праздности ради, но ради цели странной и не до конца понятной Альве. Ждать очередной демонический патруль в ночи в такую погоду, да только не грабить или убивать. У Кейна был план, как подорвать «устоявшуюся» ныне верхушку власти, но в детали вдаваться не стал. Единственное, что тот сообщил юному воину: «возьми самый дальнобойный лук, а лучше арбалет, пригодится, возможно». И вот, в полночь они мерзнут на краю скалы, кое-как прикрытой травой и ждут каких-то гостей, которых не очень-то и ждешь. Вдобавок, с одним арбалетом на патруль идти неразумно, отмечал про себя Альва.

Метрах в пятистах от них из леса вышел патруль демонов в полном боевом облачении. В обычном случае их бы вряд ли можно было различить в такой дождь ночью так далеко, но тот самый демонический огонь в виде большого огненного шара, летящего над ними, освещал им путь в эту злачную неприветливую ночь.

– Вот оно! – обрадовался насквозь уже промокший Кейн. – Не забудь про свою роль, а я пойду сыграю свою.

С этими словами он аккуратно спрыгнул со скалы. Высота ее была метров десять, но никакого дискомфорта от приземления Кейн не ощутил. «Не демон ли он сам?», подумал Альва. А после выпил загадочный бутыль, что дал ему Кейн. «Для прозорливости», отметил он.

Поправив свой плащ, Кейн вынул из внутреннего кармана небольшой уродливый камень, ярко светящий красным. Еще одной особенностью был тот факт, что камень, казалось, непрерывно медленно испускал субстанцию, крайне близко похожую на кровь. Что за камень, Альва, конечно, не знал, хотя спрашивал Кейна о нем, но тот предпочел лишь отшутиться.

Группа существ тем временем подходила ближе, позволяя разглядеть ее многочисленный состав. Их было около тридцати единиц, и среди них встречались как антропоморфные «стражи» так и несколько ищеек в компании одного «башеносца»: неповоротливого розоватого, словно кожу содрали, демона о четырех ногах из одной длинной массивной шеи, окруженной неровными и несимметричными каменными наростами (за что и был прозван). Из пасти, смотрящей прямо в ночное небо, пылал непрерывно огонь, магическим образом оформлявшийся в тот самым огненный шар, освещающий им путь. Второе название подобного существа – «сигнальный».

«Проблематично становится», без явного оптимизма проскочила мысль у Альвы. Если бы не Кейн еще пару недель назад не спас ему жизнь, он бы,безусловно, отказался от таких самоубийственных затей. Хоть сигнальный и не самый грозный воитель в демоническом воинстве, но сломать своими огромными ногами, извивающимися под невероятными углами, какой-нибудь хлипкую хиюару он уже мог, чего уж говорить о паре идиотов, что полезли на патруль с одним арбалетом…Кейну, впрочем, было наплевать.

Как только человек с маской ворона понял, что конвой был уже опасно близко, он пошел… навстречу ему. Вытянув руки вперед, изображая дрожь по всему телку, Кейн медленно брел навстречу конвою, первые линии которого уже начали видеть черную тень с яркой красной точкой.

– СТООООЯТЬ! – Грузный демон в доспехах, со свиной мордой и кривым погнутым шлемом без забрала на роже был впереди остального конвоя. Он был нескладен и высок, примерно то же самое можно было сказать о топоре, который он нес на плече играючи, хотя обычному человеку такую вещицу было явно не поднять.

– И ТЕБЕ СТОЯТЬ, ЧЕЛОВЕЧЕШКО! – крикнул он Кейну, не замечавшему будто их компанию. – Оглох, что ли?

Кейн все так же медленно брел к конвою. Оставалось уже метров пять, когда вдруг он упал, здорово пройдясь лицом по дорожке. Однако, камень он выронил, крепко держа уже в одной руке. Кое-как он поднялся, и только сейчас Альва заметил, что глаза у Кейна будто у умалишенного, стеклянные и ничего не выражающие. Еще мгновение спустя он понял, что в, в общем-то, не должен так четко видеть происходящее со своего места ночью. «Надеюсь, побочных эффектов не будет», невольно улыбнувшись, добавил рыцарь.

– ЕЩЕ ШАГ И СТАНЕШЬ КОРМОМ, ОТРЕБЬЕ! – Командир отряда уже хотел замахнуться топором, но Кейн, все также не замечая ни его ни мерзких ищеек, что начали ужасно выть, шел прямо на них.

– Подожди-ка, десятник. – послышался голос из середины конвоя.

Демоны расступились перед новым гостем сцены. Стражи сразу же сошлись в два ряда, а ищейки исчезли во тьме где-то на большом отдалении, образуя формацию для защиты идущего.

Идущее существо сложно было назвать человеком даже отдаленно, хотя одет он был одет в вышитую золотыми вставками котту до колена и широкими рукавами, из которых торчали… щупальца. Но это было и неудивительно, ведь на месте, где у людей вполне себе человеческая обычная голова, у гостя покоился натурально кальмар с одним вечно гноящимся глазом посередине.

Кальмар вышел вперед своих подчиненных, поравнявшись со свиным командиром. Кейн тем временем остановился буквально в метре от них и уставился вниз, спрятав быстро камень за пазуху.

– Где ты достал это, человек– голос кальмара был журчащий, будто захлебывался кто-то. – отвечай и, может быть, умрешь быстро.

Кейн же молчал и все также таращился куда-то себе под ноги. Альва видел всю эту картинку и боялся, боялся того, что будет и того, что помешать он никак не сможет, даже если очень захочет. «Просто ищи одинокую цель», мелькнуло очередное наставление Кейна. «Да какую к черту одинокую цель, тут целая толпа», в сердцах, но также молча высказал Альва.

–Отвечай. – Демон-кальмар подошел вплотную к Кейну. – Быстро. Место.

Не дождавшись ответа, демон схватил за горло Кейна и поднял его над землей. Кейн начал биться в судорогах и пытался высвободиться одной рукой, второй все также придерживая у груди камень.

–Отпусти. – с дикой мольбой, жалобно, совсем непохожим на обычный насмешливый образ голосом говорил Кейн. – Умоляю.

–Место. –все также настойчиво повторял демон.

–Шахта. За городом. Просто нашел внутри. Хотел переночевать.

–Там такого не водится, лжец.

–Прошу, отпусти – уже плакал Кейн, – Просто в глубине. Я хотел спать. Он звал менял. Я пришел. Там его много.

-Кто?Кого?

–Дайгон! – вдруг завопил Кейн.

Что?– Демон опешил и отпустил Кейна.

Кейн упал и камень отлетел в сторону. Демон-кальмар легким движением склизкой ноги пнул Кейна так, что тот отлетел на метр, да так и остался лежать, поскуливая. Демон же, именуемый октом (племя демонов, члены которого имеют связь с морем и явно выраженную «морскую» внешность), пошел и сам уже дрожащей рукой взял кровоточащий камень, тут же спрятав его во внутренний карман котты.

–Заканчиваем обход. Идем во дворец. – Скомандовал окт.

–Что с этим больным делать? Можно скормить его ищейкам? – Свинья-десятник не очень понимал сути сей сцены и просто хотел уже прикончить надоедливую букашку.

–Оставь его, животное– уже чуть более эмоционально сказал окт. – он проклят, его душа уже принадлежит Дайгону, убьешь его и все безумие падет на нас!

– Господин, мне не известно, кто это – пожал плечами свин.

– Заткнись, свинья, приказ выполняй. – Глава конвоя развернулся и пошел обратно куда-то в центр. – В замок! И обходите человека. Все!

Конвой спешно собрался и двинулся в путь. Несмотря на то, что ищейки не имели разума, даже они покорно выслушали приказ и обходили почти бездыханное тело Кейна стороной. Спустя пару минут демоны скрылись и лишь огненный шар над ними еще какое-то время был виден в ночи.

Все это время Альва лежал в своем укрытии и наблюдал. Ему было больно наблюдать за происходящим, но приказа Кейна не вмешиваться он не ослушался, да и пользы от того не было бы: его бы просто убили на месте. А вот почему не стали добивать Кейна, Альва вновь не понимал. Впрочем, возможно и не нужно было: он не шевелился.

Однако в кустах неподалеку от тропы, где лежал его самозванный учитель, юный рыцарь все-таки увидел движение. Нечто небольшое, вполовину человеческого роста копошилось там. Приглядевшись, Альва заметил импа с одним обломленным рогом.

Тот, еще раз оглядевшись, вышел к Кейну на тропу. Медленными шагами имп приблизился к нему, затем осторожно вытянул когтистую лапу и коснулся тела Кейна. Тело не отреагировало ровным счетом никак. Проведя ту же операцию несколько раз, имп разразился смехом и начал танцевать будто обезьяна, размахивая руками и хлопая в ладоши, глупо и бессмысленно.

–Паскуда! – Не выдержал Альва. – Убью нахер!

Слова были услышаны, и улыбка сразу сползла с лица демона. Мгновение спустя неумелый танцор бросился в кусты, а еще мгновение спустя за ним отправился арбалетный болт. Послышался крик.

Около минуты потребовалось Альве, чтобы спуститься. Затем, уже забыв о всяких предосторожностях, Альва бросился вслед за демоном в кусты. Пробегая мимо тела Кейна, он с ужасом заключил, что тот, похоже, умер. «Но меня раскрыть не должны никак», добавил он.

Выстрел пришелся в ногу, разворотив коленную чашечку импу. Он заливался криками и не особо замечал, что происходит вокруг. Альва заготовил еще выстрел, готовясь прибить мерзкую тварь.

–А, не, постой, Ал – послышалось сзади.

Реально испугавшись, Альва резко развернулся, тыча арбалетом в сторону голоса. К его огромному удивлению, перед ним стоял Кейн, немного пыльный, но точно здоровый.

–Что? Я же сказал, все будет нормально – с легкой обидой заявил он. – ну что, Громоклык, потанцевал?

–Громо-клык? – Альва все еще чувствовал себя дураком.

–Да прозвище, иначе его имя просто «ГРО», как орк, а он явно непохож. – Казалось, Кейна совсем не заботило то, что с ним было пять минут назад. – Шпион это мой, да правда отбился от рук, сука.

Кейн подошел к раненому импу, на ходу вытаскивая какую-то очередную бутыль из кармана. Открыв ее, «доктор» тут же вылил содержимое на остатки ноги импа. Тот завыл еще больше.

– Терпи, терпи, бароном ада будешь. – смеялся Кейн. – Задание у тебя будет, мразь ты низкопробная.

– Ты же умер. – наконец заговорил на человечьем демон. – почему ты живой?

– Потому что я хороший актер, а «окты» религиозные фанатики, слепо верящие, что когда-нибудь мир снова поглотит море. Неважно. Проследи, чтобы Кальм доложил своему барону о камне, если же он умолчит, сам скажи.

– Меня же убьют!

– Я тебя убью, и не раз, можешь поверить мне. – Кейн пригрозил импу пальцем. – В ближайшее время я жду, что ты найдешь меня и скажешь, как кое-кто спустится в шахту Кроу, не то найду и лично спущу тебя в адское пекло.

– Понял…Но как я дойду?! – Имп указал на ногу.

– Не ной. Ваш вид очень хорошо регенерирует, что странно для таких никчёмных созданий. А с этим отваром справишься часов за пять, хоть и мягко это не будет.

После этих слов Кейн поставил ногу на горло демону.

– Я найду тебя везде, ущербное ты создание. Барон и шахта, завтра, в худшем случае на днях и обязательно мне заранее доложить. Или ты умрешь. Ясно?

– Ясно. – кое-как промолвил демон.

– Отлично. – с неохотой Кейн убрал ногу. – удачи тебе, дружище. Альва, за мной.

Не в силах отказать, Альва послушно двинулся во тьму за Кейном. Двое путников отправились прямиком в город, но не по тропинке, а прямо через лесную чащу. Многое может ожидать незадачливого путника в лесу такое время в таком месте, но Альва теперь почему-то был спокоен: «наставник» его жив, и, похоже, доволен. Значит, план все-таки пришел в действие.

Через некоторое время они вышли на поляну, залитую лунным светом. Несмотря на непроглядную тьму вокруг в лесу, здесь было будто особое место, не проклятой чернотой ночи и оттого смотрящееся немного диковинно. И действительно, порой кажущиеся непримечательными внешние признаки могут нести под собой более мистическое явление.

Тут, однако было без этого. Трава на поляне слегка колыхалась от ветра, а местами был слышен характерный стрёкот цикад. При полной луне, так удачно заливающей светом этом место, поляна казалось ненастоящей, словно из сновидений, таких, что несут в себе потаенный смысл, непонятный сразу, но однозначно важный спящему.

– Смотри, Ал. – шепотом, указывая рукой вперед, сказал Кейн.

Впереди, на расстоянии в пару десятков метров стояло существо, напоминающее оленя, но невероятно больше, с огромными каменными рогами и такими же наростами по всему телу. Вполне обычная оленья морда (не считая ее размер) спокойно ела траву, животное пока что не замечало двух ночных путников.

– Давайте уйдем отсюда, господин Кейн. – с опаской произнес путник понеопытнее. – Эти существа, бронероги, опасны, но неагрессивны, если их не тревожить. Нам незачем привлекать его внимание.

– Ошибаешься, друг мой. – с легкой печалью в голосе Кейн указывал на зверя. – приглядись внимательно. Видишь черные полосы меж наростами? Это не границы наростов

Альва всмотрелся насколько мог и, действительно, заметил, что меж наростов есть черные, а, точнее, алые разводы, которые еще и пульсировали постоянно. Да и сами глаза животного были не такие, как у обычных бронерогов: налитые багровым оттенком вразрез со стандартными голубыми, они отдавали безумием.

– Одержимость хаосом или конкретным демоном. – прозвучало пояснение. – Такое часто происходит вблизи их владений, даже в нашем мире.

– И вы хотите…– Альве не нравился настрой Кейна, уже немного понятно было, к чему обычно ведут такие рассуждения.

– Убьем его, конечно. – пожал плечами путник поопытней. Его рога имеют сильную магическую ауру, пригодится. И не грех даже, он все равно умрет скоро.

– У нас же нет оружия! Чем Вы его убивать то будете? Руками?

– Не.– Кейн слегка покачал головой. – прям убить голыми руками я сейчас вряд ли смогу. У тебя же есть арбалет!

– И? Скорость этой зверюги видели? Не получится!

– Да что ты ноешь. – разочарование в голосе Кейна было не скрыть. – Я отвлеку. Ты главное в голову целься.

Не успел Альва возразить что-то разумное, как Кейн уже был на полпути к бронерогу. Энтузиаст хлопал в ладоши, привлекая внимания зверя. Долго стараться не пришлось: зверь уже повернул голову и взгляд его был недобрый.

Без долгих прелюдий бронерог понесся на Кейна, пригнув голову и выставив вперед рога. Обычно человека такая атака не столько насадит на рога, сколько разорвет в ошметки. Но странного авантюриста это явно не пугало. Широко расставив ноги, будто он готовится словить обычного хряка, безумец выставил руки вперед. Силы у него было явно больше человеческих, но такое существо вполне могло пробить каменную стену… Впрочем…

На полном ходу существо влетело в ночного проходимца, и Кейн с честью сдержал удар голыми руками. Бронерог дико взвыл, и земля с травой под ним летели в сторону, а усилия твари хватило бы, чтобы разнести в мясо демона среднего звена (по типу той «башенки» из конвоя), но Кейн стоял недвижимый… но недолго.

Пока Альва спешно взводил арбалет, тварь уже теснила Кейна вниз. Силы были неравны, хотя уже чудом можно было считать то, что «безумный актер» был жив. Выстрел. Болт влетел недалеко от головы, но все же мимо, в каменную кладку, что заменяла зверю шерсть. Бронерог, однако, не обратил на это внимание. Дикий рев продолжался, тварь уже сдвинула Кейна на метр, впечатав его в ближайшие валун. Казалось, силы оставляли его. Снова выстрел. И второй болт даже не долетел до цели, откинутый внезапным порывом ветра.

«А вот про их магию воздуха я как-то забыл», мелькнуло в голове Кейна запоздалое озарение. Руки слабли и тряслись, что означало неминуемую смерть. Мгновение. Два кровоточащих рубина таращились в упор на Кейна, смрадное дыхание готово было убить раньше рогов животного, а пасть, что частично уже сгнила, будто свело в безумной улыбке.

– Сдохни! – клинок мелькнул и тут же оказался в глазе чудовища. Оно взвыло безумно, еще более безумно, чем прежде, но хватку ослабило. И этого хватило. Кейн освободился от губительных рогов и нанес удар рукой по еще целому глазу бронерога, да так что тоже провалился куда вглубь. Тварь же начала бесноваться, уже не видя противников. Альва, все еще державшийся за кинжал, был отброшен на пару метров в сторону, в кусты.

«Угрозы нет, думаю», подумал Кейн и «взвел руку».

Одна за другой «иглы» полетели в зверя. Не все попали в цель, но результат был достигнут: тварь упала замертво, испещренная множество дыр в свое голове. И снова воцарилась тишина. И не было никакой охоты, и мир был безмятежен здесь.

Прошло какое-то время, пока Альва очнулся. Осмотрев себя, он убедился, что сильно не повредил ничего на теле, лишь ушибся головой. Кейн же, не обращая внимания на своего протеже, спокойно сливал какую-то жидкость в колбу из спиленного (только чем?) рога бронерога.

– Молодец. Все же ты не трус.

– А это после «Кобылы» было непонятно? – уже не скрывая злости, ответил ученик.

– То было ради себя. А теперь во благо кого-то другого.

– Да вот только недалеко мы уйдем на таком безумстве. – юный Альва был сыт по горло ненужной опасностью и недоговорками. – Если вы могли использовать иглы, почему просто не застрелили его?

–Так неинтересно…ладно,пошли. – Авантюрист встал, видимо, закончив дело. – поверь, тебе придется делать и более глупые вещи, и более безумные. Но ты сможешь.

–Попробую поверить. – Альва отряхнулся, насколько, мог и посмотрел в сторону еще невидимого города. – Ну, на сегодня все?

– Так точно, капитан!

Дальше два подельника шли молча и без приключений. Светало еще нескоро, но опасную зону леса они прошли, а потому можно было и поговорить. Тем более разные вопросы терзали Альву. Спустя некоторое время он не выдержал:

– Откуда вы знаете столько о демонах? – начал он. – об их культах, вере? Кто такой Дайгон?

– Пропавший демонический божок октов. – Со скукой заявил Кейн. – убит множество поколений назад, но говорят, что когда-нибудь возродится. Врут, конечно. Слабоват он был.

– Из тех камней, как тот? – Не унимался «ученик» . – Откуда он у вас ?

–А, кровавик, – все также без интереса говорил Кейн. – ну, это я расскажу в другой раз. Пока лишь скажу, что такие камни действительно несут частичку великих демонов.

Сказанное насторожило Альву. Получалось, что они дали ценный артефакт врагу.

– То есть мы сами им дали что-то ценное? Это разве не глупо.

– Конечно, глупо, если надолго оставить. Но уже завтра мы его заберем, таков план.

– На эту шахту? А если ваш блеф раскроют? В той шахте уже много лет ничего не находили.

После этих слов Кейн остановился, Альва чуть не врезался в него. Тот медленно развернулся и посмотрел на Альву, словно на пустое место, а затем сказал ледяным голосом:

– Ну тогда слушай. Барон Кейрос очень боится некоего психа, что вырезает его демонов последнее время. Он трус, что сидит в замке, обвешавшись печатями вплоть до своего кровавого горшка. Шутка, однако в том, что сейчас ему несут малый источник силы, и тот не устоит, когда поймет, что рядом может быть еще того, что может спасти ему жизнь. А если Кальм захочет присвоить силу себе, наш Громоклык сам его сдаст.

– Он боится вас больше, чем их?

– Я пустил в расход весь его первый отряд, он знает, что будет.

– Слишком много веры на идеальный случай, не кажется? – план не нравился Альве, хотя определенный смысл улавливался.

– Он придет. – сказал уже более мягко Кейн. – Прежде, чем заявиться к вам в трактир, я месяцами изучал местную обстановку.

– Но убийства демонов начались лишь месяц назад.

– То есть ты понял, что скрываться я могу.

– Ну да…

– Тогда готовь наших людей, желательно к утру. Следующие сутки будем караулить.

– А что потом?

– Потом мы наконец начнем наше веселое дело. – Уже совсем задорным голосом закончил революционер.

Глава 5. Контракт душ

Глав