О тенях и людях

Горная долина

Вид на долину открывался потрясающий: огромное пространство меж высоких гор, невидимое никому из посторонних, было укутано всюду ярко-зеленой травой, тут и там мелькали заросшие развалины древних построек, а посередине было расположено озеро с кристально чистой водой. Альва не мог не восхититься этим местом, на мгновение подумав, что здесь он бы не против был поселиться, когда все закончится. Когда и, если все закончится, так, как ему будет выгодно, мысленно добавил он.

Связующее кольцо на пальце завибрировало: Мия не хотела торчать внутри своей «святыни», как ее окрестил Альва, и желала оценить горную долину.

– Пусти, я хочу взглянуть, – нетерпеливо и достаточно звонко прозвучал в голове Альвы голос духа. – Надоело сидеть взаперти, всю дорогу в этой клетке! Пусти!

– Умолкни, черная, – очень даже раздраженно прошептал путник, что устал после долгого подъема. – Ты хотела сама забираться на эти треклятые горы? Так что же не возникала раньше, а? Мы не на прогулке и не в отпуске, понятно? Я не знаю, что ждет нас тут, так что не смей показываться, пока я не скажу! Или заточу тебя еще дальше в «ферру». Тебе понятно, Мия?

Когда Альва называл духа по имени, это непременно означало, что он серьезен в своих намерениях. Тень умолкла в целом, хотя еще периодически поскуливала, о том «как же там снаружи?». Но в ферру не хотела. Мало удовольствия сидеть в голове у кого-то, но еще меньше его будет, если сидеть в импровизированной магической ловушке, представляющей собой маленькую комнату, обшитую чем-то вроде железа, из которой нет выхода, закинутую на задворки разума.

Честно говоря, поддавшись эмоциям, лорд мог выкинуть что-то неразумное, а порой и жестокое. Но на самом деле полностью потерять контроль его могли заставить лишь единицы, а живых из них уже и вовсе никого не осталось (хотя один случай все же вызывал сомнения).

Альва начал спуск в долину, предварительно осмотрев окрестности сверху. Спуск был не очень крутой, а потому у путника была возможность подмечать различные детали. К примеру, большинство построек имели симметрию относительно центрального места – озера и создавали сектора, коих было пять, а дороги между ними все как одна вели к этому самому озеру. Многие здания были заросшие травой и разрушенные, от некоторых остался лишь фундамент. Однако, были и те постройки, что сохранились довольно хорошо. Они более – менее давали основания полагать, что здесь была не просто деревня отшельников, решивших стереть себя из мировой истории. На другом конце озера высилась пирамида, точнее большая ее часть, так как та, поддавшись чудовищному влиянию времени (или чему-то более стремительному), частично обвалилась вовнутрь. Ее форма и размеры напомнили Альве о храмах в Эа, столицы империи. Подобное явление заставило задуматься Альву о том, что жили здесь изыскатели, чьи помыслы были за гранью простого созерцания сущего.

Петляя между валунами и развалинами, Альва вышел на ровную поверхность горной долины. Впереди, на расстоянии примерно километра раскинулся городок неизвестных изыскателей, ну а тут было чистое зеленое поле. Сон морил его, но Альва понимал, что стоит хотя бы дойти до озера, прежде чем отдохнуть, ибо в городе проще спрятаться от опасности, возможно, находящейся здесь. «Или проще наткнуться на нее», – в приступе когнитивного диссонанса заключил путник.

После зеленого поля Альву ожидали колонны, кругом опоясывающие поселение. Его размеры были явно больше, чем ему казалось, но колонны были по всему периметру, а каменные перекрытия на них соединялись все в единое кольцо. Такая странная конструкция еще больше убеждала Альву в том, что здесь было что-то наподобие исследовательского центра, ибо маги и изыскатели любят очерчивать пространство разного рода фигурами.

Легкий ветерок пошевелил траву за лордом, а из ближайших домов навстречу вышел олень. Тот остановился примерно в пяти метрах от Альвы, как вкопанный, и уставился на него бездонно черными глазами.

– Фамильяр? Или просто животное? Лучше узнать сразу, – Альва направился к существу, но стоило ему сделать шаг, как олень, совершив резкий поворот, отпрыгнул назад, снова развернулся и вновь стал пожирать глазами путника.

«Стой», сказала в мыслях Мия. «Темная аура, странная сила, ничего не настораживает, мастер? Взгляни на его рога».

Альва и сам это заметил, но голос духа пробудил в нем осторожность, и он так же, как и животное, встал на месте и принялся изучать своего оппонента: рога действительно были не простые. Почти полностью покрытые черной субстанцией, похожей на смолу, нетронутые участки рогов составляли слова на древнем, но понятном Альве языке. Слова на рогах не имели точного перевода, но примерно означали «Свободное подчинение». Сама же смола еле заметно двигалась, что тревожило Альву: здесь явно не с оленем будут общаться.

Они стояли неподвижно друг напротив друга с минуту, после чего зверек ускакал вглубь города, оставив Альву в гордом одиночестве. Между тем, путник медлил: уже точно было понятно, что развалины впереди были обитаемы, да и к тому же кем-то, кто был искусен в темной магии. «Однако ради аномалии я сюда и пришел», подумал он и шагнул на мощеную дорогу, резко прерывавшую зеленое поле.

Проходя по улочкам этого неведомого города, путник удивлялся, каким странным образом некоторые постройки и в особенности дороги сохранились почти в идеальном состоянии. Сотканные из тысяч треугольных плиток цвета обсидиана дорожки не потрескались и не пустили в себя природу за многие годы, а некоторые здания за наличием пары небольших трещин, в целом сохранились: мрачные дома с множеством мелких башенок и шпилей выдавали типичную городскую архитектуру. Но если некоторые здания были похожи на те, что были в империи, то другие будто бы пришли из неизвестных ему земель: перетекающие из кубических форм в шарообразные здания, пирамиды со странными наростами, будто из хитина. В них было мало логики, и путник не представлял даже близко, для чего они служили.

Стены домов были исписаны фресками неизвестных Альве сюжетов. На многих из них присутствовали диковинные существа со множеством рук и ног, указывающие куда-то вдаль людям. На других некая троица людей сражалась с некими монстрами, что глаз человеческий лучше бы не видел, настолько отвратительно они выглядели. Были и другие сюжеты, что Альва уже и не запоминал, кроме одного малоприятного факта: подойдя ближе к одной из «картин», он обнаружил, что почти все их них были написаны кровью. Еще через некоторое время он заметил, что по городу валяются множество человеческих и иных костей.

«Мастер, чьи они?», с осторожностью и тревогой спросила Мия.

– Кому же они могут принадлежать? – Вслух сказал Альва, обращаясь будто к себе.

– Что за великаны и чудища бродили тут ?– Все также «к себе» обращаясь, достаточно громко говорил лорд. – Хотелось бы мне знать.

Альва не хотел открывать дорогу Мие в свой разум, а потому и мысли его были недостпуные ей. Приходилось играть глупый спектакль имени одного актера перед неизвестным наблюдателем.

Путник шел по узким улочкам этого странного мертвого города и все думал о жителях, безвременно покинувших его. За последние пятнадцать лет он повидал многие уголки их необъятной Империи, от Темпетуса на Севере до Каркозы на Юге, от Бесконечных пустынь на Востоке до Стальных фьордов на Западе, и нигде он не видел таких знаков, сюжетов, построек. Кто они были? Было ли это какое-то особое племя, или старая цивилизация? Мир Терраморы был записан историей на тысячи лет, но из-за долгого правления Первой Орды малые государства могли кануть в лету, и вчерашний житель мог быть забыт сегодняшним гостем. А может быть, это лишь изыскатели, ученые, что были отринуты обществом, но благодаря общим взглядам и цели нашли лучшее место для жизни и науки? Или они вообще не из этого мира? Демоны? Тени, нашедшие способ материализоваться? Вопросы мучали Альву, и где-то смутно в душе повис камень не то отчаяния, не то чего-то совершенно иного, но в чем разобраться сейчас было решительно невозможно. Не в силах разрешить этот внутренний конфликт, после получаса бесполезного мозгового штурма он решил оставить этот вопрос до лучших времен. Не заметив, как прошло время, он неожиданно вышел к озеру.

В кристально чистой глади изумрудно зеленого цвета четко отражались окружающие горы, настолько четко, что казалось, что по ту сторону от поверхности находился еще один мир, лишь отличающийся цветом неба. Не было абсолютно никакого ветра, что еще больше создавало образ отражения нашего мира. Ничто не нарушало покой долины, и путник, облокотившись о каменный парапет, окружающий озеро, мог подумать, что это потерянный рай. Мог бы.

Внезапно на Альву накатила усталость, хотелось прилечь прямо тут, на земле, и забыть обо всем мирском. Его дела, столько тяжко давившие на его потерянную душу, сейчас будто отступили, куда-то вдаль, за отражение в озере. Легкая слабость наполнила его тело, а разум затуманился. И все же он встал, осмотрелся и увидел проход в каменном ограждении озера: деревянный помост уходил на десяток метров в озеро. И снова ниоткуда взявшееся и непреодолимое желание сходить туда направляло его.

«Не ходите туда, мастер!», уже кричала в голове Мия.

Деревянная дорожка неприятно скрипела при каждом шаге путника, но он этого и не замечал, ровно, как и не слышал крики Мии. Тело несло его к краю помоста, прямо в озеро, но все же он смог остановиться у обрыва. «Остановись, мастер!», из глубин своего разума наконец-таки расслышал он. Ощущения сменились.

Альва был не в себе, но сопротивлялся, ведь за долгие годы изучил множество техник разного, порой и магического, толка на защиту от таких атак. Некто, кто никак не хотел показываться, пытался взять его под контроль, и, возможно, утопить. Сконцентрировашись на чувстве безопасности, которым было пропитано это место, Альва смог проследить исток этой мысли, и тот был недружелюбен. Он все еще не видел врага, но уже точно ощущал его присутствие.

Альва раскрыл правую ладонь, и из кончиков пальцев в воздух посыпались черные искры. Лорд подпитывал окружение толикой своей силы в чистом виде, выталкивая враждебную энергию. У Альвы не было природной сопротивляемости контролю над разумом, а потому он каждый раз должен был проявлять себя. И это сработало. Усталость сменилась тяжелым давлением, словно многотонная глыба давила на путника. Боль в висках, в костях, во всем теле давила на Ала, мешая сосредоточиться, но он знал, что идет в верном направлении, раз уж аура врага уже столь отчетливо проявляет себя. Он раскрыл левую руку. Искры сменились уже чистой энергией черной, как смоль. Через секунду давление спало, а Альва смог дышать спокойно.

Он не заметил, что сейчас был уже глубокий вечер. Ни единого облака, ни луны. «Безлунное небо», с усмешкой отметил Альва, вспоминая старый стишок:

В небе безлунном пропали ответы,

Звезды прогнали всезнайку Луну,

Та нарушала законы, заветы,

Как без нее я судьбу обману?

Ему тоже нужно было в своем роде обмануть судьбу, хотя конкретно тут он не искал ответов. Альва просто откликнулся на аномально высокий уровень силы, что чувствовался даже у подножия гор. От природы он страдал любопытством, и от него же Альва искал силу, ведь только сила поможет путнику в его нелегком деле.

Путник в задумчивости уставился на свое отражение в озере. Высокий, немного худоватый человек в темном плаще до колен и треугольной шляпе смотрел на него с легким презрением и печалью. Глаза почти сливались с зеленой гладью озера, но были темнее и, казалось, смотрели прямо в душу, что вызывало у многих дискомфорт. Черные короткие волосы были уложены в аккуратную стрижку светского покоя. За спиной у него был полуторный меч, и, хотя ночью было особо не разглядеть, ярко светящийся янтарный камень в навершие и сталь высокого качества выдавали качественную работу кузнеца, создавшего его.

– Где же ты, невидимый друг мой? – сказал Альва, окинув взглядом все озеро. И ответ последовал незамедлительно.

Послышался шум, будто прошли раскаты грома, и источник его находился на другом конце озера. Та огромная пирамида, что частично обвалилась, казалось, вдруг решила достигнуть полной энтропии. Вернее, так Альва подумал изначально. Но, приглядевшись, он понял, что двигалась не пирамида, а что-то на ней. Пирамида крушилась из-за движения, а после пары мгновений существо издавало яростный вой. Альва стоял как вкопанный, но про себя он уже прочел с десяток заклинаний на защиту. Существо взмыло вверх и стремительно направилось к путнику.

Конечно, это был дракон, да еще и черный. Могучие существа, что были ужасом древнего мира, а некоторые из них почитались за божества. Они истребляли демонов в древности, но сами были уничтожены в междоусобных войнах друг с другом. Их осталось немного, но все из них были невероятной мощи и мало кто осмелился бы с ними встретиться.

«Кто это? И почему мне стало вдруг так холодно, хотя я не снаружи?»

– Это страх, Мия. И он тут вполне уместен.

Дракон пролетел над изумленным Альвой и приземлился на площади, неподалёку, развалив какую-то хибару. Огромное тело, блестящая черная чешуя, длинную шею венчает украшенная шипами голова. Два огромных рубина излучают нечеловеческую злобу, а верхний ряд зубов виден и без открытой пасти, а каждый шаг отдавался мощным гулом. Между ними было не больше пятидесяти метров, и Альва боялся , что этого явно мало.

– Здравствуй, путник. Я Мугецу. Далеко ли путь держишь? – медленно и величаво произнес темный исполин.

– Чего молчишь, человек? Ростом не вышел? – Почти расслабленно, с издевкой, отчетливо произнес дракон. Два кровавых камня уставились на Альву в ожидании ответа.

– Мы искали источник местных возмущений, силу, чье присутствие можно почувствовать даже у подножия гор, – начал издалека Альва. Он абсолютно не знал, о чем можно было говорить с огромным черным драконом при первой встрече, но молчать было опасно для жизни.

– Ну, нашли вы меня, и что? – Дракон немного наклонил свою голову вбок, будто изучая гостя со всех сторон. – Я особо и не скрывался. Так зачем пришел?

– Ну, честно говоря, я кадровик. Ищу способных людей и существ, которым хотелось бы себя проявить. Ты вот из таких?

– Клоун пожаловал. Исчезни. – Дракон топнул передней лапой, и земля задрожала. Черная полупрозрачная аура окружила Ала, дракон перестал сдерживать свою духовную силу, и она заполонила всю долину. Альва снова почувствовал страшное давление, казалось, что небеса рухнули на него. Путник схватился за голову, из носа хлынула кровь.

«Ferroterra», про себя шепнул Альва.

Кровь перестала идти, и боль ушла. Когда магу не хватает природной сопротивляемости чему-то, на помощь придут заклятия. И хоть их сила не безграничная, эффективность часто зависит от колдующего их мага. И в данном случае этого было более чем достаточно.

Аура спала, и Альва снова видел ясно. Черный Дракон все также наблюдал за ним, не изменив своего положения. Однако в этих красных глазах Альва увидел изменение: монстр, кажется, проявлял любопытство.

– Не сдох, значит? А значит ты не просто путник-идиот, что забрел не туда. Давай проверим тебя на огнеупорность.

Дракон набрал полную грудь, и пустил струю огня. Огромный огненный поток едва не настиг Альва, уклонившегося в последний момент. Дракон опалил плащ, и Альва понимал, что такой бой ему не выиграть сейчас. Он бросился в сторону города.

Жар огня преследовал его по пятам. Дракон разворачивался медленно, но огонь захватывал большое пространство, и права на ошибку не было. Добежав до первого каменного строения, Альва спрятался за углом, оценивая, куда же ему направиться дальше.

– Что-то не впечатляет, человек. И такой, как ты ищет «таланты», хотя сам толком ничего и не умеет? – Громогласно рычало чудовище.

Следующая огненная волна ударила по зданию, за которым был Альва. Огонь был настолько сильный, что постройка начала сыпаться. Через пару мгновений здание разлетелось от ударной волны, чуть не убив Альва. Не придумав ничего лучше, он побежал вдоль улицы, ища укрытие покрепче. Постройки мелькали тут и там, но ни одно здание не могло выдержать огненный шквал огня по оценке Альвы. «А ведь он может просто разнести их вдребезги сам», мелькнуло в его голове. «Остается только прятаться, пока он не отстанет», добавил тут же.

Он бежал по улицам и закоулкам, а сверху на него сыпался огненный дождь. Альва не заметил, когда дракон взлетел, но сейчас он кружил над ним, постоянно поливая огнем.

Едва успевая уклоняться, Альва вбегал в дома, тут же сбегая из них, ибо каждый рассыпался от огня. Он петлял в диком лабиринте по узким улочкам, надеясь, что дракон, наконец, потеряет его из виду.

«Прошу, выпусти меня, я могу помочь», прозвучало в голове.

– Да что ты сделаешь ему?! – уже не скрывая её присутствия, воскликнул Альва. – Я слышал про него. Мугецу, чёрный дракон, пожирающий свет и тьму. Это не наш размер, ему местные божки на один зуб.

«Я лишь надеялся, что он нас отпустит», не сказал он Мие.

Но не вышло. Едва он добежал до открытой площади (что уже было плохо, так как прятаться там негде), как гигантская тень неожиданно накрыла о Альву, и через пару секунд не более чем в десяти метрах приземлился дракон, и тут же без подготовки запылал.

«Действительно, не вышло», подумал Альва.

Пламя охватило его, но не обожгло, не успело. Альва успел сфокусироваться на ближайшем здании. Он перенёсся, и уже в который раз избежал смертельного жара. Он оказался на небольшом скате, но чуть не упал, с непривычки. Телепортацию он не использовал очень давно.

– Очень интересно. А ты не так прост, мой друг. Шаг из тени. Может быть, ты ассасин? Но никто из убийц не додумается лезть сюда. Кто же ты?

Дракон устремился вперед, и его огромная пасть чуть не заглотила Альву целиком. Путник снова использовал «шаг из тени» и оказался на соседнем здании через улицу. Здание было этажа три не меньше, но дракон все еще возвышался над ним, так что «укусить» он мог снова без проблем.

–Я всего лишь хочу поговорить. Меня всегда интересовали могущественные Древние. – Пытался спокойно растолковать Альв, одновременно ища хоть одно слабое место на теле гигантского дракона и прицениваясь к следующему зданию.

– Веселее гонять тебя, назойливую муху. Тебе нечего мне предложить. – Очередной огненный шар вылетел из пасти.

Альва прыгал меж зданий, телепортировался и уклонялся от ударов и выстрелов дракона. Он мог это делать долго, но поставленной задачи маневры не решали: ему нужно было утихомирить дракона, или хотя бы его убить. Но Мугецу был страшным противником, даже по меркам драконов: легенды о нем пугали людей по всей Империи, ведь тот, по их словам, почти уничтожил старый мир. Он убил бесчисленное количество и людей, и демонов, даже демонические бароны и принцы со страхом вспоминают его. Однако легенды во многом противоречат друг другу, и ни одна не отвечала на вопрос: почему мир еще существует? Ответа нет, и все мифы сходятся лишь в том, что Мугецу пропал около семисот лет назад.

Альва пытался раззадорить дракона, стреляя в него магическими «иглами»: тонкие сгустки магической энергии в форме цилиндра с заостренным концом вылетали с его пальцев постоянно. Могучий маг вполне мог такими снарядами разорвать и убить тварь размером со слона. Однако Мугецу было наплевать: иглы даже не царапали его, просто отскакивая от многовековой чешуи.

– Покажи больше! Я знаю, у тебя есть еще карты, так давай, разыграй их! – Подначивал его дракон, нанося всевозможные удары.

«Выпусти меня, мастер! Здесь что-то не так», кричала истерично Мия. В голове Альвы начались трения: тень пыталась нарушить контракт.

– Не смей! Я запрещаю! Сиди на месте.

– С кем ты говоришь? Где твой кукловод, марионетка?

«Выпусти, выпусти, выпусти!», Мия кричала, и Альва понимал, что дух нестабилен из-за напряжения, вызванного таким неравным боем: ее человеческая суть слабла, и она снова впадала в духовный хаос.

Альва продолжал обстреливать врага иглами, ловко перемещаясь то по улицам, иногда запрыгивая на здания, пытаясь зацепить шею или глаз. Он нарочно не использовал меч, так как тот был без всякой магии и не пробил бы чешую дракона. Иглами же он пытался попасть в глаза твари, хотя и была вероятность, что даже они неуязвимы для магии.

После очередного прыжка Альва оказался у здания, похожего на церковь. Виски болели, силы кончались, и Альва думал укрыться там: в церквях часто были просторные подвалы, часто образующие сеть коридоров, и уж там-то можно было переждать и обдумать дальнейшие действия.

Он метнулся к полуразбитой двери и тут же застыл, не в силах пошевелиться. Альва посмотрел вниз и увидел пентаграмму, очень мощную пентаграмму, начерченную будто смолой. А подняв взгляд, он увидел ее обладателя: тот самый олень, что встретил их и убежал, был здесь. Рога его были почти чистые. «Удаленное колдовство», с легким оттенком уважения отметил маг.

«Выпусти, выпусти, выпусти!», все также кричала тень в голове. Альва понимал, что сейчас его спалят, но не хотел ее выпускать сейчас. Все же он не верил Мие.