Простая жизнь

Пролог

Каждая история имеет свое начало. Мы привыкли к тому, что в книгах пишут об интересных случаях, чьей-то жизни, полной сюрпризов, потрясений и событий. Но эти истории частенько отравляют нашу реальность. То чувство, после прочтения отличной книги или просмотра увлекательного фильма: будто с тобой только что случилось нечто по-настоящему прекрасное и такого больше никогда не будет! А когда это заканчивается, мы с неохотой возвращаемся в реальную жизнь, думая, что вновь испытать это чувство мы никогда не сможем.

Не хочется расстраивать вас и себя, но так и будет. Реальность и выдумка часто похожи друг на друга. В реальной жизни тоже случается что-то стоящее, но мы не всегда это замечаем. Речь сейчас не о прекрасных пейзажах, искусстве, фантастических путешествиях или сверхъестественном. Не о чем-нибудь тонком, что неуловимо для жизни в больших городах и суматохе.

Каждый день мы проживаем драмы, депрессии, домашние вечеринки, грандиозные праздники. Каждый день мы просто проживаем. К собственной реальности всегда относятся с особой придирчивостью. Мы забываем о ценности жизни, о которой кричат на каждом шагу. В основном в книгах, изредка – в фильмах. Об этом упоминают везде и всюду. Даже сейчас вы наверняка подумали: «Очередная повесть, начинающаяся с многозначительной фразы о ценности жизни». Но эти два слова нужно не заучить как правило, их нужно прочувствовать.

Кейт тоже не радуется обычному новому дню, не встречает закаты и рассветы со счастливым визгом, не умиляется цветам. Ведь это кажется настолько тривиальным, что кажется недостойным особого внимания. Все познается в сравнении. Этого Кейт тоже раньше не понимала и не замечала, что в ее жизни происходит что-то стоящее. Ее жизнь казалась ей совершенно простой и обычной. Как у всех.

Мать работала с утра до вечера, из-за чего проводила с ней крайне мало времени. Отец давно уже вернулся в родительский дом, технически находившийся заграницей. Случилось это, вроде бы, из-за его новой работы. Родители Кейт решили, что так будет гораздо удобней, а видеться с семьей можно и по праздникам или во время отпуска. А таких дней было не очень-то много.

Кейт все считала обычным и нормальным. Наверное, проще было просто не думать об этом. К тому же, ее отношения с обоими родителями все равно никогда не были «теплыми». Кейт перестала верить в сказки, мечтать о более грандиозном будущем и просто научилась жить в настоящем, не обращая внимания ни на что, что выходило бы за рамки привычного.

Все изменил один человек, раскрывший ей глаза на происходящее. Ведь до его появления она была уверена в том, что проживет обычную, скучную жизнь, ничем не отличающуюся от всех остальных.

Глава 1

Новый учебный год. Выпускной класс. Кучка идиотов, орущих на весь коридор. Она сидела почти в самом конце кабинета, но уже не одна. С тех пор, как ее класс объединили с параллельным, у нее появились подруги. Случилось это пару лет назад. Кейт и не поняла, как они подружились. Это просто произошло, вот и все. Их звали Мелисса, Зоуи и Эрика. Они все очень разные, но, видимо, поэтому и стали подругами. Лично Кейт была сторонником разнообразия. Пассивный сторонник.

Новый учебный год начинался так же, как и все предыдущие: рассказы о веселом лете, встречи с «любимыми» учителями и новенькие, что немного странно для выпускного класса. Мало кто переводится в последний год обучения, но бывает и такое. Кейт уже мало что удивляло.

Для Кейт этот день начался не с будильника, а со звонка папы, что случалось не так часто, как хотелось бы. Едва открыв глаза, Кейт наощупь отыскала под подушкой телефон и ответила на звонок.

– Вставай, соня, – голос отца был теплым и веселым, чувствовалось, что он улыбался в этот момент.

– Ты звонишь раньше будильника, – жалобно протянула Кейт, подавляя зевок.

– Сегодня первый день в школе, – все еще с улыбкой продолжал папа.

– Ты это уже одиннадцать лет говоришь, – усмехнулась Кейт.

– Я просто тяну время, чтобы ты окончательно проснулась. Мама не разбудила тебя пораньше сегодня?

– Пап, она уже несколько лет назад перестала будить меня. Когда поняла, что это под силу – дай-ка подумать – а никому!

– Я тебя разбудил сегодня, – с напускной гордостью парировал отец.

– Это сделал мой телефон, пап. Когда у тебя будет отпуск?

– Боюсь, что не скоро. У меня много работы, сама понимаешь. Приезжай-ка на каникулы, договорились? Будем видеться хотя бы по утрам.

– Ты хочешь, чтобы я просыпалась в шесть утра во время каникул? Вот ведь садист.

– Ладно, – рассмеялся отец. – Мне пора на работу. Будь осторожна. Если что-то случится, ты всегда можешь рассказать мне об этом.

– Пап, ты эту фразу говоришь каждый раз, когда звонишь. Я уже запомнила.

– Надеюсь, так и есть. Пока.

– Пока.

***

Все, конечно же, надеялись на легкое и беззаботное начало – все-таки первый день учебы. Однако учителя считали иначе. Нагрузки в первый же день ученики встретили без особого энтузиазма, чем явно никого не удивили. Общее собрание, несколько уроков, перерыв на обед и снова уроки.

– С возвращением в ад, – пошутила Эрика.

– Будто мы из него выбирались, – буркнула Мелисса.

– А я думала, будет хуже, – ответила Зоуи.

– Куда хуже? Снова лицезреть все эти рожи, – вздохнула Кейт.

– Ты, как всегда, жизнерадостна, – усмехнулась Эрика.

– Ты просто заразила меня своим позитивом, – пожала плечами Кейт.

Они выходили из столовой, когда Кейт задел плечом парень, перешедший из параллельного класса, Стэн. Девушка решила проигнорировать его своеобразное приветствие, поэтому просто направилась в кабинет. Со Стэном она была знакома с детского сада, и уже тогда он пугал ее своим взрывным характером, из-за чего та просто старалась обходить его стороной. Но в этот раз случилось нечто неожиданное. Он обернулся, догнал девушку и преградил дорогу.

– Извини, – произнес он, когда она собиралась обойти его.

– Что? – Кейт искренне верила, что ослышалась.

– Я говорю, извини, – повторил Стэн спокойно.

– Да, ничего, – она пожала плечами, стараясь сохранять безразличное выражение лица. Единственный способ выжить при общении с такими людьми как Стэн – напустить безразличный вид.

– Я серьезно, – продолжил Стэн – Я не специально толкнул тебя, просто не заметил. Ты такая мелкая.

– Извинения приняты, – недовольно буркнула Кейт. – Теперь я могу пройти?

– Да, конечно, – кивнул шатен, открывая ей дверь в класс.

Кейт молча прошла мимо, а следом и ее подруги. Они уселись на свои привычные места в конце класса.

– Извинения от Стэна?! – Эрика практически выкрикнула это от удивления.

– Я сама не верю, – кивнула Кейт, поворачиваясь к подруге.

– Все когда-то меняются, – спокойно прокомментировала Зоуи. – Мы не виделись все лето, стоит ли удивляться.

– По-твоему за три месяца можно стать другим человеком? – саркастично выгнула бровь Кейт.

– По-моему, можно и за один месяц, – недовольно скривившись, ответила Зоуи.

– Ладно, – согласилась Кейт. – Мне все равно плевать.

– А зря, – подключилась Мелисса. – Стэн довольно симпатичный парень.

– Господи, сегодня первый день в школе, а ты уже намекаешь мне на какие-то отношения? – усмехнулась девушка в притворном возмущении.

– Когда ты в последний раз ходила на свидание?!

К счастью для Кейт, этот диалог не продолжился, – начался урок. Их с подругами это, конечно, редко останавливало, но в первый день стоит иметь совесть. Хотя совесть Мелиссы и Зоуи все же позволила им переписываться со своими парнями, Люком и Патриком. Последние были уже студентами, учились на втором курсе, но в разных университетах.

Кейт же отношения пока не интересовали. Или уже. В этом Эрика разделяла ее мнение, чем сильно облегчала Кейт совместные посиделки. Нужно иметь хоть что-то общее с друзьями, чтобы «страсть не погасла».

После школы все решили посидеть в кафе неподалеку. Туда же пришли и Люк с Патриком. Неожиданностью для всех стало то, что вместе с Патриком и Люком в кафе вошли Стэн и еще один одноклассник, Роб. Для Кейт так это вообще стало потрясением. Однако Мелиссе и Зоуи хватило ума не подавать вида.

– Вы что, знакомы? – тихо спросила Зоуи Люка, когда тот сел рядом с ней.

– Мы все работали в одном клубе прошлым летом, – громко объявил Люк.

Кейт пожала плечами и глянула на Стэна.

Вышибалой он там работал что ли? Человек с его комплекцией вполне мог бы занять эту должность. Да и характер соответствовал.

Стэн, видимо, уловил ход ее мыслей в мимолетном взгляде.

– Я был барменом, – кивнул он.

– Понятно, – Кейт пристыженно сжала губы и отвернулась.

А вот во взгляде Эрики читалось совсем другое: «Не думала, что вы способны на какой-то труд». Да, Люк и Патрик были балбесами в глазах двух подруг, только Кейт относилась к ним куда мягче, чем Эрика. Та была строга абсолютно ко всем парням. Кроме тех, пожалуй, которые могли каким-то чудом вызвать ее жалость. Тогда-то она превращалась в миролюбивого волонтера.

А вот у Кейт с жалостью отношения были куда более ужасные. Не в том смысле, что она была безжалостной, но стоило кому-либо вызвать ее жалость, как ей тут же начинало казаться, что помимо жалости в ней зарождаются и некие романтические чувства. Но глупо влюбляться в человека из жалости.

– Как вы провели лето? – с веселой улыбкой на лице заговорил Стэн.

– Мы с Люком провели лето у его родственников, – ответила Зоуи. – Они живут недалеко от озера.

– А мы с Патриком все лето были на даче, у моих родственников.

– Не скучно было? – усмехнулся Стэн, все еще вежливо улыбаясь. – Типа, далеко от цивилизации.

– Совсем нет, мы неплохо провели время, правда?

– Просто отлично, – кивнул Патрик со слегка безучастным выражением лица.

– Ну, а ты? – повернулся к Кейт Стэн.

– Мы с Эрикой остались в городе. Пару раз ходили в бассейн.

– Вы типа вместе? – рассмеялся Роб.

– Иди к черту, – скривилась Кейт, сверля одноклассника недовольным взглядом.

– Он пошутил, – выдохнул Стэн, погладив ее по плечу. – Но если серьезно, почему у вас двоих нет парней?

– Не твое дело, – резко отрезала Эрика.

– Я же просто спросил, – явно сдерживая недовольство, пробубнил шатен.

– А почему у тебя нет девушки? – оживилась Зоуи.

– Тебе так интересно? – поддел ее Люк, изображая ревность.

Хотя трудно сказать, когда Люк притворяется, а когда говорит серьезно. С его артистичностью ему стоило поступать в театральное, а не в инженерное.

– Я еще не готов к новым отношениям, – спокойно признался Стэн.

– А что случилось с предыдущей? – не унималась Зоуи.

Тема романтики была для нее одной из любимых. Дай ей волю, и она каждому найдет «идеальную» пару.

– Она мне изменила, – без каких-либо эмоций ответил Стэн.

– Я хочу сбежать к чертовой матери! – шепотом взмолилась Кейт, повернувшись к Эрике.

Эрика наградила подругу понимающим взглядом, но ни одна из них не смогла придумать достойного повода, чтобы смыться. Более того, их периодически вынуждали участвовать в разговорах на не интересующие их темы. Спустя час они совсем устали и на все вопросы отвечали весьма сухо или просто мотали головой.

Заметив скучающие физиономии Кейт и Эрики, Люк предложил прогуляться в парк и скромно отпраздновать начало учебного года. Патрик попросил счет, и Кейт с Эрикой полезли в сумки за кошельками. Когда принесли счет, Стэн снова умудрился удивить всех.

– Вы же в компании парней, – немного возмущенно произнес Стэн, накрыв руку Кейт своей ладонью.

– К чему ты это? – непонимающе склонила голову на бок девушка.

– К тому, что вы не будете платить.

Ее потрясенный взгляд метнулся к Эрике. Та озадаченно пожала плечами и бросила кошелек обратно в сумку. Зоуи и Мелисса, будучи «настоящими леди», никак не отреагировали на предложение заплатить за них. Так, наверное, всегда в отношениях. Парни расплатились, и все вместе вышли на улицу.

– Пойдем пешком? – весело предложил Патрик.

– Я, наверное, лучше пойду домой, – пролепетала Кейт.

– Да, – подхватила Эрика. – Я тоже устала.

– Да ладно вам! – выдохнул Роб. – Еще совсем рано.

– Нам еще предстоят уроки и домашние дела, – безразлично ответила Эрика.

– Останьтесь еще на часик, – мягко попросил Стэн.

– Нет, – тем же неумолимым тоном произнесла Эрика.

– Почему вы такие скучные? – раздраженно вздохнул Люк.

– По природе своей, – раздраженно отозвалась Кейт.

Зоуи и Мелисса обменялись недоумевающими взглядами, но ничего говорить не стали.

– Пусть идут, если хотят, – снисходительно бросил Патрик.

– Ладно, – немного высокомерно произнес Люк.

День окончательно был испорчен плохим настроением.

– Пока, – все с тем же безразличием бросила Эрика.

Кейт же попрощалась слишком тихо; вряд ли ее кто-то услышал. Но ей было наплевать. Своеобразное высокомерие Люка всегда отзывалось в ней двойной дозой раздражения и неприязни. Впрочем, эти вспышки гнева проходили так же быстро, как появлялись.

– Странный день, – вырвалось у Кейт, когда они с Эрикой шли домой.

– Да, немного, – согласилась Эрика. – Бесит, когда он ведет себя как ребенок.

– Это же Люк, пора бы привыкнуть.

– Не хочу я к этому привыкать. То, что он встречается с Зоуи, еще не означает, что я должна хорошо к нему относиться.

– Мы уже говорили об этом, – вяло напомнила Кейт.

– Помню, – буркнула Эрика. – Но все равно бесит.

– Что ж, терпи.

Глава 2

Разбираясь с домашним заданием, Кейт получила смс. Незнакомый номер вопрошал: «Ты добралась до дома?»

«Да» – ответила она без какого-либо интереса или любопытства.

«Все нормально?»

Ответ был тот же.

«Это Стэнли»

«Хорошо»

Не сказать, что она любила учиться или была прилежной школьницей, но отвлекаться на пустые разговоры было менее интересным. К тому же, задание оказалось несложным, что вызвало желание поскорее с ним разделаться. Когда девушка почти покончила с уроками, телефон снова подал голос. Снова незнакомый номер.

– Да? – устало ответила Кейт.

– Привет, – раздался мягкий голос. – Кейтлин?

– Да. Кейт. А вы?..

– Ты не занята? Говорить можешь? – В голосе неизвестного паренька мелькали едва уловимые тревожные нотки.

– Да, – настороженно ответила Кейт.

– Я нашел твой кошелек в кафе. На кресле.

– Секунду, – отрывисто произнесла девушка, бросаясь к сумке, валявшейся на кровати.

Перерыв всю сумку дважды, и не обнаружив вышеупомянутой вещицы, она вернулась к телефону, заранее настроившись выслушать самовосхваления и условия возврата.

– Алло. Вы еще тут?

– Да, – вежливо ответили из телефона уже без волнения. – Забыла его?

– Видимо, – сухо ответила она, не поддаваясь на умасленную вежливость звонившего.

– Ты не узнаешь меня, верно? – слегка смущенно вздохнул парень. – Ну, конечно. Я только перевелся в вашу школу, но нетрудно было запомнить: все-таки единственный новенький среди парней.

– Я не очень внимательна к людям, – ответила она, пытаясь вспомнить этого парня.

К сожалению, Кейт действительно была очень невнимательной. Она даже не заметила, что среди новеньких был только один парень. Как и не заметила, что оставила собственный кошелек в кафе.

– В общем, я сейчас немного занят, поэтому могу принести тебе кошелек около двенадцати ночи, если ты не будешь спать. Или же завтра в школе.

– Лучше завтра, – неуверенно ответила Кейт, уже надумав пару нехороших мыслей.

– Ты не переживай, – дружелюбным тоном успокаивал ее одноклассник. – Я только открыл, чтобы определить владельца. Обещаю вернуть в целости и сохранности. Кстати, симпатичное фото на паспорте.

– Спасибо, – она постаралась быть вежливой, хотя в голове крутилось совсем другое.

Хотелось сделать парню замечание по поводу того, как много он болтает, но пришлось сдержаться. В плохом настроении она ко всем относилась скептично. К сожалению, парнишка появился со своим показным благородством совсем не вовремя.

«Да, как же! Хорошее дело решил совершить. Вернет он мне кошелек в целости и сохранности, не надеясь на щедрую благодарность!»

– Тогда до завтра? – весело подытожил парень.

– До завтра, – как можно мягче ответила она.

Весь оставшийся вечер Кейт прокручивала в голове две картины: поразительное преображение Стэна за одно лето и вечерний звонок, оповещающий о том, что она – рассеянная растяпа, забывшая кошелек. Обе мысли ни капельки не радовали, а скорее настораживали. К тому же будет неловко, когда завтра к ней подойдет новый одноклассник, а она даже не знает его имени. В то время как он знает и ее имя, и ее номер телефона, и, судя по всему, ее адрес.

«Хоть мы и учимся в одном классе, это еще не значит, что мы поладим. Как он вообще запомнил меня в первый же день? Этот всезнающий сыщик уже мне не нравится. И его веселый, дружелюбный тон совсем его не спасает. К черту! Просто заберу завтра свой кошелек, отдам нашедшему то, что попросит, и снова перестану замечать его. Учиться вместе всего год, не так уж это сложно»

Кейт уснула не в лучшем настроении и с трудом. Она успела проспать лишь несколько минут, как ей показалось, когда дверь в ее комнату с грохотом распахнулась. Кейт испуганно вскочила на кровати. Ее сердце пропустило удар, а потом провалилось в пятки и снова подскочило на свое место. Зажегся свет, и Кейт зажмурилась на минуту, пытаясь привыкнуть к нему. С таким грохотом могли врываться разве что грабители. Хотя нет, не стали бы грабители так шуметь, они бы сделали все тихо и быстро.

– Какого черта ты спишь? – пробубнил знакомый мужской голос.

Кейт недовольно глянула на часы, и снова перевела взгляд на своего брата, который расхаживал по комнате, изучающим взглядом скользя по вещам. Кейт тут же вспыхнула; от злости помутнело в глазах.

– Потому что в час ночи некоторые люди спят, – злобно прохрипела она, плотнее заворачиваясь в одеяло. – Какого черта ты тут делаешь?

– Мимо проезжал, – непринужденно пожал плечами Эдди и взъерошил и без того лохматые волосы. – Решил зайти, поздороваться. У вас на кухне свет горел. Не спи.

Парень закончил осмотр комнаты и направился к выходу. С последней фразой он выключил свет, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Кейт вылезла из постели, накинула халат и вышла в кухню, единственную комнату, где горел свет. За столом сидела мама, допивая чай и просматривая какие-то бумаги.

– Зачем он приходил? – недовольно спросила Кейт.

– Поздороваться хотел, – безразлично ответила мать.

– А ты не могла сказать, что я уже сплю? – выдохнула Кейт.

– Я сказала, – отмахнулась Джордин. – Но ты же не спишь.

«Дурдом! Парню двадцать пять, а он все еще полный идиот! И, по-моему, с каждым годом лишь хуже.»

Кейт вернулась в комнату, скрипя зубами. Злость застряла комом в горле. В попытке успокоиться, девушка еще час провалялась в постели, тяжело дыша.

Странная манера общения кузена Эдди заставляла Кейт давиться возмущением при каждой встрече. Надменность сквозила в каждом его жесте. Усугубляло все его отрицание существования личного пространства окружающих. Годами Кейт тщетно пыталась понять, почему кузен всегда рыскал глазками так, словно выискивал запрещенные вещества, а тон был если не самодовольным, то неуместно собственническим. Будто окружающие вторглись в его частную собственность, по-хозяйски расположились и распоряжались его имуществом, а он терпеливо и благосклонно мирился с их пребыванием на его территории.

Даже в ее комнату парень вваливался буквально с пинка. О том, чтобы вежливо постучать, прежде чем входить уже и речи не шло. И не раз Кейт задавалась вопросом, почему достаточно взрослый и, казалось бы, образованный парень не опасался застать ее в спальне обнаженной. Ведь люди пользуются личной комнатой с целью переодеться, Кейт же не одна такая? Эдди тоже меняет одежду время от времени. Так почему же он ни капли не беспокоится о том, какую картину может застать из-за своего бесцеремонного проявления «братской тоски».

Бессмысленные размышления в конце концов уступили место сну, одержавшему победу в схватке с раздражением.

Глава 3

На следующее утро Кейт проснулась весьма радостная несмотря на то, что совсем не выспалась. Ее беспричинное веселье позавтракало с ней, сопроводило в школу и сразу же исчезло. У ворот ее встретил Стэн, вновь поразив своим дружелюбным настроем. Они вместе дошли до класса, беседуя о всякой ерунде, и разбрелись по разные стороны: Кейт – в самый конец, а он – к дальнему окну. Вот и славно. Когда законченный псих, каким его считала Кейт и половина класса, начинает любезничать – жди беды.

Отсутствие Зоуи и Мелиссы девушку не сильно удивило: они большие любительницы поспать до обеда. Впрочем, как и сама Кейт. Но вот отсутствие Эрики было шокирующей новостью. Чтобы она пропустила уроки? Да еще и во второй день?! Нет, кто угодно, но не она!

Кейт быстро набрала смс, вопрошающее о местонахождении подруги и причине ее отсутствия на соседнем стуле. Ответ пришел так же быстро:

«Я отравилась гребанным молочным коктейлем вчера! До сих пор не ложилась спать»

«Хорошо, отдыхай. Зайду после школы»

«Окей»

Стоило Кейт сунуть телефон в карман и поднять голову, как перед ней престало незнакомое лицо парня со смешной ухмылкой, сверлившего ее странно-насмешливым взглядом. Из его уха торчал наушник, второй свисал с шеи. Волосы были слишком короткими, что позволяло оценить форму его головы. Худощавый шатен с темно-карими, слегка впалыми глазами. Кейт отступила на шаг и нахмурилась. Утро становилось все хуже и хуже с каждой минутой.

– Скил, – парень выпрямился и протянул руку.

– Что, прости? – Кейт рассеянно уставилась на одноклассника, не взглянув на его раскрытую ладонь.

– Я вчера звонил тебе. Уверен, ты не запомнила моего имени. Скилер.

– Кейт, – кивнула девушка, пожав его руку.

– Да, я в курсе, – улыбнулся парень. – В отличие от тебя, я довольно внимательный. А где твои подружки?

– Одна отравилась…

– А две другие вчера поздно вернулись домой, и еще спят, – выкрикнул со своего места Стэн.

– Подслушиваешь? – громко спросила Кейт, недовольно выгнув бровь.

Вопрос остался без ответа. Стэн молча отвернулся и продолжил заниматься своими делами. В этот момент Кейт особенно не хватало присутствия подруг, которое дарило, хоть и иллюзорную, уверенность.

«Что ж, ничего удивительного – с такими одноклассниками как у меня, слово «приватность» теряет всякий смысл.»

– В общем, вот, держи.

Шатен протянул пухлый красный кошелек, набитый больше всяким хламом вроде визиток, а в придачу к нему небольшой бумажный сверток. Кейт молча приняла все, ожидая продолжения разговора, в котором бы промелькнул неоднозначный намек на благодарность. Но никто из них ничего не успел произнести, так как начался урок и Скилер убежал к своему столу.

Кейт убрала кошелек в сумку и тихонько развернула теплый бумажный сверток. Обнаружив свежую, не успевшую остыть булочку с арахисом, она ошарашено взглянула на новенького. Просканировав его профиль, она вернула взгляд к выпечке, принюхалась и откусила маленький кусочек.

Надо же! Никакого подвоха, только сдобная, сладкая, мягкая булочка, тающая во рту.

– Вы не успели позавтракать? – недовольно заметил учитель, когда Кейт уже умяла половину.

Весь класс, естественно, уставился на девушку, ухмыляясь ее раздутым щекам.

Ну как же без этого!

Кейт лишь немного смутилась, но затем поймала взгляд того, кто отдал эту соблазнительную выпечку. Он сидел вполоборота, подняв перед собой два больших пальца, улыбался одобрительно, будто хотел сказать: «Ты молодец! Отлично, так держать!», а в глазах плясали смешинки. Казалось бы, добрый взгляд, выказывающий поддержку, но Кейт разозлилась и залилась краской.

– Ыжвыните, – пробормотала Кейт с набитым ртом.

Одноклассники залились хохотом, а учитель сдержанно улыбнулся.

– Хорошо, разрешаю доесть, если очень хочется. Но в следующий раз придется угостить и меня, если надумаете есть в классе, договорились?

Кейт кивнула и откусила еще. Тогда разразилась новая вспышка хохота.

– Что ж, продолжим, – вздохнул учитель.

– Подождите! – довольно воодушевленно развернулся Скилер, цепляясь за парту так, словно вот-вот упадет со стула. – Нам разрешается кушать во время урока?

– Нет, – терпеливо ответил учитель. – Это особая функция только для одного ученика и Кейтлин Вуд уже ее заняла.

– Но почему только для одного? – искренне возмутился Скилер. – Знаете, а во время еды информация воспринимается легче из-за…

– Потому что главным условием является – дележка с учителем. Если все будут таскать в класс еду, я растолстею. Вопрос исчерпан? – последние слова учитель произнес так строго, что задавать новые вопросы никто бы не осмелился.

– Так точно, – расстроенно кивнул Скилер, расплываясь по стулу.

Дожевывая булочку, Кейт наблюдала за этим диалогом уже совершенно спокойная. Стало даже смешно, несмотря на слегка грубый тон учителя истории. Смешно было до его же едкого замечания.

– Поздравляю, Вуд, позицию клоуна вы сдали… Как вас? Риду, – учитель бегло пробежался глазами по журналу.

– Кому? – сдерживая смущение, спросила Кейт.

– Мне, – как бы невзначай, быстро глянув на девушку, ответил Скилер, а затем снова повернулся к учителю и заговорил в своей необычной манере. – Позвольте заметить, что называть учеников клоунами немного непедагогично.

Стоит отметить, звучал он действительно смешно и немного нелепо. Возможно, поэтому мистер Уильямс и не разозлился. Только сделал вид, но не разозлился.

– Пока я веду у вас урок, могу говорить все, что пожелаю. И называть вас клоуном.

– О, насчет этого я и не спорю, есть во мне комедийная жилка, – весело подмигнув, продолжил Скилер. – Но что насчет Кейтлин. Вы только гляньте на нее, ну какой из нее клоун? Да мой попугай рассмешит вас с куда большим успехом. А ведь он год назад выпал из окна моей комнаты и разбился в лепешку.

– Попугай? – возмутился учитель вполне естественно. – Разбился?

– Да, – непринужденно ответил Скилер. – Я пытался его оживить с помощью электрошока, но смог только поджарить и…

– Ты, дружок, точно ненормальный. Оживлять попугая… Прекрати болтать и не срывай мне урок! – рявкнул учитель, не вложив в свой тон ни капли злости.

– Хорошо, хорошо. Я все понял. Молчу. – Скилер поднял руки над головой и съехал по стулу почти под парту.

Кейт лишь подавила смешок и отвернулась.

«Теперь-то мы точно стали любимчиками мистера Уильямса. Все бы ничего, только вот у меня и без того весьма натянутые отношения с историей, а теперь еще эта сцена. Точно завалю в этом году экзамен по истории. Зато вот, у кого точно не получится этого сделать даже при всем желании мистера Уильямса, так это у новенького»

Почти на каждое предложение учителя у Скилера находилось свое дополнение, а на каждый вопрос парень вытягивал руку.

– Если ты еще раз поднимешь сегодня руку, меня стошнит! – заявил мистер Уильямс в конце урока.

Ерзая на стуле, Скилер все-таки сдержался и до конца урока больше не произнес ни слова. После звонка Кейт хотелось сразу же убежать. Она с удовольствием предпочла бы отправиться к Эрике и отпаивать ее чаем. Что угодно было бы лучше, чем торчать в школе еще пять часов.

Во время перемены большая часть учеников покинула класс. Кейт же осталась на своем месте, мечтая об одиночестве. Она обвела кабинет глазами. Никто не привлек к себе особого внимания, кроме Скила. Парнишка сидел за своим столом, из ушей по-прежнему торчали два белых провода от наушников. Шатен постукивал пальцами по столу; видимо, в такт музыке.

Увидев его, Кейт сразу вспомнила и о том, что этот едва знакомый парнишка вернул ей утром кошелек. Достав его из сумки, Кейт стала проверять содержимое, чувствуя легкую неловкость. Обнаружив все на своих местах, девушка почувствовала угрызения совести за то, что усомнилась в честности парня. Вздохнув, она встала со стула и направилась к однокласснику, открыв для себя смущающий факт: у нее почему-то дрожали коленки.

– Скилер, правильно? – прочистив горло, произнесла Кейт. Однако ее голос оказался недостаточно громким. Залившись краской, Кейт оглянулась по сторонам, проверяя, увидел ли кто-нибудь ее неловкое поражение.

Девушка еще раз тихо вздохнула и похлопала Скилера по плечу. Тот соскочил со стула, в развороте чуть не заехав локтем по подбородку Кейт. Она отскочила на шаг, выпучив глаза, а Скилер выдернул наушники из ушей.

– Прости! – завопил юноша неожиданно громко. – Я тебя не задел?

– Все в порядке, – дрожащим голосом ответила Кейт. – Я хотела спросить…

– Что такое?

– Хотела спросить, как мне тебя отблагодарить?

– Это за булочку, опозорившую тебя на полкласса, или за возвращение вещицы, которая и так принадлежала тебе? – в голосе Скилера все еще слышалась добрая насмешка.

– Да, – рассеянно кивнула Кейт. – За все сразу. Это было странно с твоей стороны – приносить мне булочку. Скорее, я должна была дать тебе что-нибудь в знак благодарности.

– Ты могла поделиться в знак благодарности, – высоким голосом произнес Скилер, вскинув брови. Уголки его рта поползли вниз, вырисовывая дугу. Выглядело это крайне нелепо. Картину дополнили зрачки его глаз, устремившиеся к верхнему углу комнаты. Стоило бы посмеяться над этим лицом, но Кейт снова почувствовала угрызения совести.

– Ты прав, извини, – она пристыженно опустила голову. – Все-таки, как мне тебя отблагодарить?

– Да я же шучу! – усмехнулся Скил, поднимая руки над головой в знак раскаяния. – Просто я работаю в кофейне, а ты, наверняка, была расстроена тем, что забыла там кошелек. Вот я и решил, что булочка тебя развеселит. Булочка кого угодно развеселит. Я бегал за ней утром, чтобы принести свежую, а не вчерашнюю.

– Это очень мило, – пролепетала Кейт, удивившись тому, что произнесла это вслух.

– Не стоит, – отмахнулся Скил, ничуть не смутившись. – Мне нетрудно было.

В кабинет вдруг ворвались Зоуи и Мелисса. Едва успев ко второму уроку, они доползли до своих мест, переводя дыхание. Видно, торопились. Кейт тут же обо всем забыла, направившись к подругам.

– Неужели проснулись? – съязвила Кейт.

– Ты хоть представляешь?! – завопила Мелисса, пытаясь восстановить дыхание. Ее волосы показались Кейт влажными. Взглянув на Зоуи, она убедилась в том, что волосы обеих девушек оказались влажными. – Эта дура… Она меня водой облила!

– Зато ты проснулась! – оправдывалась Зоуи, ничуть не обидевшись на оскорбление. – Тем более что ты потом тоже меня облила.

– Ты сунула мне стакан с водой и сказала: «Отомсти мне, если хочешь»!

– Ты же отомстила, – ответила Зоуи таким же возмущенным тоном.

– Потому что ты схватила мою руку и заставила опрокинуть стакан над твоей головой!

– Так ведь ты этого хотела, – невозмутимо произнесла Зоуи, пожав плечами.

– Заткнись! – взорвалась Мелисса, разразившись хохотом.

– Скоро урок начнется, – вздохнула Кейт, помотав головой и стукнув себя по лбу ладошкой.

Порой адекватность подруг вызывала у Кейт большие сомнения. Порой и ее собственная адекватность ставилась под сомнение. И все же в присутствии подруг Кейт чувствовала себя немного уверенней. «Мокрая война» двух девушек забылась так же быстро, как и любая будничная мелочь.

***

После занятий Кейт заглянула в аптеку, затем отправилась к подруге, как собиралась сделать с самого утра. Выдержав все уроки, она почувствовала себя героем. Ее настрой тут же улетучился, стоило ей оказаться на пороге подруги. Эрика выглядела измученной, но сил на смех в ней, как оказалось, было более, чем достаточно.

– Вот тут вы меня совсем не удивили! – голос Эрики временами звучал совершенно нормально, будто никакой недуг не посмел ослабить ее.

– Чего в этом смешного? – закатила глаза Кейт.

– Дырявая ты башка! Как ты могла забыть кошелек? – продолжая смеяться, пролепетала Эрика. Из-за смеха было трудно разобрать слова.

– Я немного рассеянная, – оправдывалась Кейт.

– Так, что в итоге, ты его отблагодарила?

Глаза Кейт на секунду округлились, а затем ее взгляд начал беспорядочно метаться по комнате. Ее губы слегка сжались в полоску, что выдавало смущение. Эрика лишь снова залилась смехом.

– Ну, ты и балда! «Спасибо» хоть сказала?

– Не помню, – недовольно буркнула Кейт. – Подумаешь, решит, что я невоспитанная. Нам всего-то годик вместе поучиться. Уверена, через пару месяцев он обо всем забудет, а через полгода мы даже не будем замечать друг друга.

– Уж ты-то точно, – ухмыльнулась подруга. – На ужин останешься?

– Нет, спасибо. А ты что, уже и есть спокойно можешь?

– Я всегда смогу есть, – вскинув подбородок, заявила Эрика.

– Хотя, учитывая, что ты питаешься почти как веган, чему тут удивляться, да?

– Не питаюсь я как веган!

– Хорошо, хорошо… Почти. Ладно, пойду-ка я домой. Кстати, на завтра много уроков. И еще, я решила не заходить на историю. Никогда.

– Вот уж кто точно об этом не вспомнит, так это учитель! – вздохнула Эрика немного снисходительно.

– Все равно. Хочу никогда больше не возвращаться на его урок.

– Посмотрим, вспомнит ли он о тебе завтра.

Все оставшееся время Кейт периодически вспоминала о своем недавнем провале. По дороге домой она молилась о том, чтобы учебный год не становился страшнее и сложнее с каждым днем. К счастью, Эрика выглядела вполне здоровой, а это означало, что на следующий день Кейт не будет лишена моральной поддержки в нужный момент.

Ведь как в этом возрасте жизнь еще выглядит радужной и веселой, настолько же неудачи кажутся масштабными и зловещими. В особенности для тех, кто еще не до конца повзрослел. А именно к таким людям и относилась Кейт. Хоть все четыре девушки были отчасти детьми в душе, все же Кейт в этом преуспела чуть больше остальных.

Глава 4

– Вы сегодня успели позавтракать? – нарочито непринужденно спросил учитель.

От этого тона Кейт стало еще неприятнее. Мало того, что он ничего не забыл, как обещала Эрика, так еще напоминает об этом всему классу. И надо было спросить именно во время урока, а не на перемене, например. Кейт недовольно сморщилась, но ответила:

– Да.

– Жаль, – продолжил учитель. – А вот я понадеялся на вас и пропустил завтрак.

– Сочувствую, – вырвалось вдруг у Кейт, о чем она совсем не пожалела, но ради приличия прикрыла рот рукой и опустила голову.

Недоумевающие взгляды Мелиссы и Зоуи какое-то время держались на Кейт, но та их не замечала и так и сидела с опущенной головой. Подруги уже хотели озвучить свой вопрос, но Зоуи вызвали к доске. Кейт подняла голову, чтобы проводить подругу взглядом. На секунду ее взгляд скользнул чуть левее, но встретившись с темно-карими глазами в обрамлении густых ресниц, она автоматически быстро отвернулась.

Скил смотрел на нее с каким-то странным выражением лица. Словно изучающе. Причину этому Кейт не смогла понять и через пару минут уже бросила эту затею. Парень всегда выглядел немного глуповато, поэтому трудно было воспринимать его всерьез. Будь на его месте кто-то другой, Кейт определенно не смогла бы оставить без внимания этот изучающий взгляд.

В остальном же день проходил довольно спокойно, не выходя за рамки привычного, если забыть об участившихся упоминаниях Кейт.

***

Шатен терпеливо выжидал, когда все одноклассники выйдут из кабинета и направятся на следующее занятие. Скрестив руки на груди и, прислонившись бедром к столу учителя, он взглядом дал понять мужчине, что отстает от остальных не без причины. Когда класс опустел, Скил выпрямился, прошагал к двери, закрыл ее и развернулся лицом к учителю.

– Полагаю, ты хочешь о чем-то спросить? – спокойно выдохнул учитель, закрывая свою книгу.

– Да, – в собственной нелепой манере кивнул парень. – Как я уже говорил… – он замолчал, чтобы подобрать нужные слова. Не сумев, однако, этого сделать, он продолжил, как и задумывал изначально: – О педагогичности.

– Ты хочешь поговорить о взаимоотношениях между учениками и учителем? – мужчина явно издевался, говоря при этом наигранно серьезно. – Так, что тебя волнует?

– Мне кажется, что вы немного придираетесь к Кейтлин Вуд. Позвольте спросить, чем вызвано проявление такого живого интереса к молодой студентке?

Скил прекрасно знал, что не сможет задать этот вопрос более завуалированно, но все же решился спросить, как есть. Чего уж страшного может случиться? Особых последствий повлечь это никак не может, но, если дело выгорит, возможно, получится немного облегчить жизнь зеленоглазой брюнетки и отвести от нее ненужное внимание. Это необычное сочетание цвета глаз и волос о многом говорило парню, о чем он условился молчать как можно дольше.

– Ты хоть понял, что сморозил, парень? – учитель громко расхохотался, от чего шатен едва заметно вздрогнул. Смеялся мужчина по-доброму, хотя что-то в нем заинтересовало Скилера, бросив первое зерно подозрения.

– Позвольте выразиться иначе. – Теперь Скилер говорил с невинной ухмылкой на лице и довольно расслабленно. – Возможно, в силу своего преклонного возраста вы не понимаете некоторых тонкостей душевной организации подростков. Смею заметить…

– Хватит уже маячить, – нетерпеливо перебил учитель. – Постарайся выдать как можно меньше слов.

– Вы обижаете девушку, – отчеканил Скилер, не задумываясь ни на минуту. – Намеренно?

– Отнюдь, – снова расхохотался мужчина. – Про завтрак я говорил вполне серьезно. Передай своей подружке, чтоб не обижалась. Лучше пусть делится едой в следующий раз. Ну, это все?

– Да, – Скилер довольно кивнул, улыбнувшись одним лишь уголком рта.

– Тогда проваливай, мне нужно готовиться к следующему уроку.

Не произнося больше ни слова, Скилер так и вышел из кабинета с довольной ухмылкой, которая немного походила на коварную. А дойдя до другого кабинета, Скилер уже и думать забыл о недавнем разговоре. Хотя, он и не собирался рассказывать об этом самой Кейт.

Подозрения не были сняты с учителя, однако стало ясно: школа – безопасная зона. Если Скилер окажется прав, в лучшем случае учитель мог бы оказать содействие небольшой группе подростков в попытке бегства из города. В худшем – Тайлер разберется с угрозой, и бежать придется быстрее.

***

За обедом Скилер сидел в одиночестве. Подцепив средним и указательным пальцами ломтик жаренной картошки, Скил поднес его ко рту, зажал губами и сцепил пальцы, облокотившись на столик. Зажимая картофелину зубами, Скил затягивал ее в рот, откусывал, снова зажимал губами и в то же время жевал. Такой цепочкой действий шатен поглощал свой обед, мотая при этом головой и обводя взглядом всю столовую, набитую учениками.

Четыре подруги едва успели опуститься за свободный столик, как к ним подсел Стэн. Без особого труда парень завязал разговор, добившись того, что его не попросили покинуть компанию девушек. Одна лишь Эрика обратила внимание на незваного гостя, но ситуацию никак не прокомментировала.

– Знаешь, Кейт, – вполне серьезно произнес Стэн. – Не обращай внимания. Учителя все такие – любят придираться. Не стоит из-за этого переживать.

– Мне, в общем-то, по барабану, – скорчив снисходительную гримасу, бросила Кейт.

Скилер с любопытством следил и подслушивал, но не находил никаких подтверждений словам Ребекки касательно Кейт. У девочек хорошая интуиция, но, кажется, в этот раз Бекка действительно ошиблась, и план Нила и Тайлера может сработать.

– Они реально очень бесят… – продолжал Стэн.

Подобные обсуждения Кейт совсем не интересовали. Она молча кивала, думая о том, какие дела ей предстоят после занятий, что надеть завтра в школу, когда лучше провести генеральную уборку дома: о чем угодно думала Кейт, но не о том, что говорил Стэн. Грубо, да. Но что поделать, если парень совсем не был похож на человека тонкой душевной организации. За прочими мыслями обед пролетел незаметно.

В общем-то, так всегда бывает в юности. Мы не замечаем, как быстро пролетает время. Никто не придает этому особого значения. Вот она – первая ошибка. Сначала мы забываем о времени, потом о развлечениях. Затем, мы забываем о друзьях, об отдыхе, – хотя об этом скорее не забывают, а расстаются с ним поневоле, – потом мы забываем о себе, а следом тут как тут ошибка номер два – мы забываем о жизни.

Последовательность у каждого может быть своя, но вот как в конечном итоге мы сводим свою жизнь на нет. Кому-то удается вовремя опомниться, оглянуться, рассмотреть картину и вылезти из ямы, которую он копал себе, сам того не замечая. Однако большинство закапывает себя живьем, а оглядываясь назад, поражается: в какой же момент я упустил свой шанс, свою жизнь?

Скилер боялся, что из-за его беспечности и благих намерений Тайлер и вся стая окажется в яме, растратив свое время попусту. И тем, кто эту яму выкопал будет сам Скилер.

Нет. Нельзя допустить, чтобы люди, заменившие ему семью, попали в плен. И если для этого им нужна была Кейт, необходимо как можно скорее втереться к ней в доверие.

***

– Эй, зеленоглазая! – позвал Скилер, стараясь скрыть свое беспокойство.

– Как любезно! – фыркнула Кейт.

Скилер опустился на стул перед партой Кейт, сложив руки на спинке стула.

– Я вот что спросить хотел, – продолжил Скил, не замечая ее недовольства. Выглядел парень в кои-то веки серьезно и даже немного сурово, поэтому раздражения Кейт как не бывало. Скилер чуть наклонился вперед, и спросил почти шепотом: – Ты веришь в магию?

– Чего? – лицо девушки перестало выражать какие-либо эмоции, хотя ей казалось, что ей в лицо плеснули разочарованием как водой из ведра. – Я уж подумала, что-то важное спросишь.

– А если для меня это важно? – не изменившись в лице, произнес парень уже громче.

Кейт подумала немного и ответила:

– Верю.

– По-твоему, она существует?

– Да, – со вздохом ответила Кейт, потерев лоб ладонью. – Только как-то незаметно или далеко. В общем, где угодно, только не в моей жизни.

– Забавно, – задумчиво пролепетал Скилер, и уголки его губ поползли вверх. – А в оборотней или вампиров?

– И в тех, и в тех, – пожала плечами Кейт. – А что?

– Просто интересно, – отмахнулся Скил, явно повеселев. – А как ты считаешь, они добрые?

– Некоторые добрые, некоторые нет…

Кейт не придала значения странной теме, которую выбрал Скилер. Лишь задумалась о существах и вещах, в которые на самом деле не верила, хотя очень хотела верить.

– Хорошо, – продолжал Скилер довольный тем, что смог получить честные ответы вместо ожидаемых насмешек и возмущений. – А ты бы сама хотела превратиться в одну из них?

– Почему я вообще должна тебе это рассказывать? – всплеснула руками Кейт, когда у нее закончилось терпение. Странные вопросы ее ничуть не смутили, в отличие спонтанной болтливости парня. – А ты не подумал, что для меня это слишком личное? Может, я не хочу обсуждать это с тобой!

– Хорошо, – Скил встал со стула и заговорщицки улыбнулся Кейт. – Тогда поговорим как-нибудь вне школы.

– Ладно! – слишком громко выпалила Кейт.

– О, и еще кое-что. Это твой естественный цвет глаз?

– Да, – выгнув бровь, ответила Кейт. Диалоги со Скилером часто напоминали плавание в шторм: только ты подумаешь, что беда миновала на несколько минут и ты знаешь, куда плыть, чтобы выжить, как из ниоткуда появляется огромная волна и выбивает из тебя остатки воздуха, оставляя в растерянности идти ко дну.

– А цвет волос? – не унимался Скил.

– Тоже, – раздраженно буркнула девушка. Слишком резкие смены темы иногда провоцировали головную боль.

– Окей. Хорошо. Понял.

Подобный разговор состоялся и перед последним уроком. Скилер подхватил свой стул и направился к столу, за которым сидела Кейт. Поставив стул в проходе между партами Кейт и Эрики, Скилер сел придвинулся чуть ближе к зеленоглазой брюнетке. На нем неизменно висели провода наушников: один был воткнут в ухо, второй свисал с шеи.

– Снова будешь спрашивать про магию? – усмехнулась Кейт, почесав затылок на манер собачек.

– Здорово ты это делаешь, – как бы невзначай подметил Скил, кивнув на руку Кейт.

– Здорово чешу голову? – спросила Кейт, сощурившись. Она не могла понять, издевается ли Скилер. Хотя, казалось, парень говорил довольно серьезно.

– Ага, – весело кивнул Скил. – Так вот… Что насчет призраков?

– Существуют, – высказала свое мнение Кейт. – Зачем ты задаешь такие странные вопросы?

– Просто пытаюсь узнать тебя получше, – пожал плечами Скилер.

– Повторюсь: зачем?

– Мне просто интересно. Ты кажешься интересным собеседником.

– А собеседник, который не любит разговаривать, может быть интересным? – съязвила девушка.

– Я считаю… – начал было шатен.

– Неправда, – возразила Эрика со своего места. – Ты очень даже разговорчивая. Все зависит от темы.

– Благодарю, – вскинув брови, Скилер коварно ухмыльнулся и повернулся обратно к Кейт. – Дамочка отлично выразила мое мнение. Я считаю, что ты интересный собеседник, и я прав. Просто тебя нужно разговорить, расположить к себе.

– Удачи, – Кейт закатила глаза.

– Вызов принят, – довольно кивнул Скил, поднимаясь на ноги. Он забрал стул и вернулся к своему столу.

Только Кейт подумала, что необычный разговор закончен, как к теме подключилась Эрика.

– Как считаешь, призраки спят когда-нибудь? – задумчиво спросила подруга.

– Ну, – протянула Кейт, задумываясь над вопросом. – Наверное, спят. Может, не так много и часто, как живые люди, но должны же они спать.

– Они ведь уже умерли, зачем им сон?

– Но если подумать, что призраки – это человеческие души, которые просто лишились тел, то можно предположить, что сон им все еще нужен. В конце концов, можно уснуть от скуки.

– А если сон нужен только нашим физическим телам? Вдруг души не нуждаются в отдыхе.

– Ты разве никогда не уставала морально? Физически чувствуешь себя прекрасно, но душевно устала.

– Ну да.

– Значит, души устают.

– Окей, – немного подумав, согласилась Эрика.

Кейт всерьез задумалась о необходимости призракам отдыхать, но начался урок, и пришлось отвлечься. К слову, Эрика тоже была довольно заинтересована этой темой, но решила отложить ее на потом.

Когда уроки закончились, Кейт решила задать тот же вопрос Зоуи и Мелиссе. Спускаясь по лестнице, девушки обдумывали заданный им вопрос. Первой ответила Мелисса:

– Думаю, призраки не спят.

– Почему?

– Потому что они – призраки. Зачем им спать?

– Ну, может, чтобы они могли прикасаться к материальным предметам?

– Тогда не знаю, – потеряв терпение, бросила Мелисса.

– А ты что думаешь? – обратилась Кейт к Зоуи.

– Думаю, они спят иногда. Они же все-таки бывшие люди, – задумчиво ответила Зоуи.

– Объяснишь? – попросила Эрика.

– Не знаю, – пожала плечами Зоуи. – Зачем вообще об этом говорить? Их все равно не существует.

– Ладно, – согласилась Кейт.

– Вам неинтересно? – удивилась сначала Эрика.

– Не особо, – поморщившись, ответила Зоуи. – Зачем разговаривать о том, чего даже не существует, – пояснила свою точку зрения Зоуи, выходя из школы. У ворот ее уже ждал Люк. Подойдя к своему парню, она потянулась к нему, поцеловала. Люк и девушки обменялись приветствиями, после чего Зоуи со своим бойфрендом удалились.

– А тебя Патрик сегодня не встретит? – полюбопытствовала Кейт.

– Нет, мы поругались, – спокойно ответила Мелисса. Однако спокойствие ее было показным. Хоть ссоры между Мелиссой и ее парнем случались довольно часто, не расстраиваться девушка не могла. – Не хотите сегодня посидеть где-нибудь, выпить вина?

– Нет, как-то не хочется вина…

– Может, просто поедем ко мне? – продолжала уговаривать Мелисса. – Поболтаем, посмотрим кино, останетесь на ночь.

– Нет, – уже немного неуверенно ответила Кейт. – Не очень хочется.

– Ну, дава-а-ай! – не унималась девушка.

– Нам есть, чем заняться, – Эрика попыталась звучать как можно мягче, но в этот раз не вышло.

– Жаль, – вздохнула Мелисса. – Тогда пока.

– Пока, – попрощались Кейт и Эрика.

– Думаешь, стоило согласиться? – испытывая легкие угрызения совести, пролепетала Кейт.

– Да брось, – закатила глаза Эрика. – Они ведь ругаются каждый день. Так можно спиться или переехать к ней.

– Тоже верно, – согласилась Кейт.

Придя домой, Кейт перекусила в тишине и одиночестве. Казалось бы, обычный день. Каждый день ей приходится ужинать в одиночестве, потому что мама почти всегда задерживалась на работе допоздна. От людей с их болтовней Кейт частенько уставала, поэтому гостей приглашала редко. К счастью, большую часть времени Зоуи и Мелисса проводили со своими бойфрендами, а у Эрики были и личные дела, как и личное пространство.

Иногда, конечно, приходилось испытывать дефицит общения, но с чего бы вдруг сегодня это чувство вновь проснулось, Кейт не понимала. Так же и за ужином она старалась разобраться в своих ощущениях и понять причину внутреннего дискомфорта. Все попытки были тщетны.

Глава 5

Входная дверь открылась, и об этом оповестил колокольчик. Скилер оторвал взгляд от барной стойки и глянул на посетителей. Целая толпа молодых парней и одна девушка не спеша вошли и устроились за барной стойкой.

– Привет, – кивнул Скилер, подозревая, что визит друзей совсем не был беспричинным.

– Привет секретному агенту, – весело отозвался высокий шатен.

– Как обстоят дела? – спросил брюнет.

– В чем дело? – нахмурился Скил.

– Скилер, они отобрали первую группу, – объявила девушка. – Тоби пропал. Скорее всего, они его поймали. Если они узнают, куда он направлялся…

– Давно нужно было действовать!

– Спокойно, – прошипел Скил. – Я на верном пути.

– На кой черт она нам сдалась? Теперь нам придется драпать!

– Нас все же больше, – вздохнул Скил и повернулся к негласному литеру компании, Тайлеру. – Это ты нашел тогда ее кошелек и заглянул в него. Не сделай ты этого, я бы не узнал ее. Никто из нас не знал бы тогда, что иная так близко к нам.

– Иная или нет, мы должны думать о себе в первую очередь, – взбунтовался один из парней.

– Она даже не знает, что она иная. Ее схватят, и будет это уже на нашей совести, напомнил Скилер. Сначала он и сам считал, что задерживаться в городе из-за незнакомой иной слишком рискованно и глупо, но после беседы с Тайлером изменил своей мнение. После того как Скилер узнал от Тайлера, чем так опасны Чистильщики для представителей сверхъестественного мира разве мог он бросить эту наивную и необученную девочку?!

– Ты уверен, что она ничего не знает? – спросил Тайлер, будто цепляясь за соломинку. Вполне возможно, что девчонка в состоянии постоять за себя и не нуждается в команде.

– Уверен…

– Ты извини, конечно, но иногда ты бываешь таким наивным ушлепком.

– Она живет тихой и спокойной жизнью. И она хочет продолжать жить так!

Не было нужды объяснять, что невинная школьница лишится возможности жить в привычном режиме, если попадется на глаза Чистильщикам.

– Но это не значит, что она ничего не знает. Ты видел ее родителей?

– Они, кажется, живут не вместе. То есть, она живет с мамой.

– Так вот, может, ее папаша оказался полным ушлепком, и она просто не хочет иметь ничего общего с гикаем? – предположил Тайлер, сам не веря в свои слова. Складывалось впечатление, что добытой Скилером информации ему было мало.

– Я не видел ее маму. Вполне возможно, что мамаша ее тоже из наших.

– А если она чистокровная?

– Господи, мы можем обсуждать такие вещи не у меня на работе?! Иначе нас поймают уже завтра. Сваливайте и ждите в лофте.

– Нет уж, дружок. Ты сдашь смену, и мы все вместе наведаемся к твоей новой подружке.

– Вы ее напугаете.

– Кучка перевертышей напугает иную? Не смеши мои носки.

– Так ты надел носки сегодня? Значит, точно в гости к девушке собрался. Они хоть без дырок?

– Пошутить хотел, салага? Не вышло. Чеши работать!

– Вы не пойдете к ней!

– Правильно, мы пойдем. Все вместе. Может, посмотрим на нее и поймем, почему ты так не хотел валить из этих земель без нее.

Да, именно Тайлер нашел в тот день кошелек, забытый Кейт на диване. Именно он сразу разглядел в ней иную и именно поэтому содержимое кошелька осталось нетронутым. И если Тайлер не был уверен в необходимости спасать иную, то Нил, его лучший друг, с первой секунды точно знал, что покидать город без Кейт нельзя. Тогда искусный друг Тайлера внушил всем, что добродушный Скилер не может бросить ничего не подозревающую Кейт одну.

– Отлавливают не только…

– Завались! – по-приятельски скомандовал Тайлер. – Мы уже выяснили, что гребанные циркачи не охотились дальше границы.

– Но участок они выбрали отдаленный. На перевозку уйдет…

Разговоры смолкли, когда снова зазвонил колокольчик и вошел новый посетитель.

– В общем, будем ждать тебя за кулисами. Наведаемся к твоей Богине очарования сегодня.

– Тайлер! Чтоб тебя… – буркнул Скилер, провожая друзей взглядом.

***

Кейт посмотрела телевизор, почитала первую попавшуюся книжку, побродила по дому, несколько раз обошла свою комнату в надежде убежать или спрятаться от назойливого, неприятного чувства. Может, это карма настигла ее? Еще днем Кейт отказалась от приглашения Мелиссы, а через пару часов сама на стену полезла от давящей тишины. Наконец, она включила музыку, устроилась на заправленной кровати и уставилась в потолок. Когда угнетающее одиночество прижало к стенке, Кейт вздохнула, поднялась с кровати и отправилась на поиски телефона, чтобы позвонить Эрике. Но именно в этот момент в дверь постучали и Кейт вздрогнула.

Гостей она не ждала, а у мамы были свои ключи. Соседи тревожили крайне редко, поэтому Кейт каждый раз настороженно подходила к двери и заглядывала в дверной глазок, когда ее покой нарушали незваные гости. Так же и в этот раз, она тихонько прокралась к двери и, потянувшись, заглянула в глазок.

Перед дверью стоял Скил, оглядываясь по сторонам. Кейт нахмурилась и открыла дверь.

– Привет, – просиял парень, помахав ей рукой.

– Привет, – сдержанно кивнула девушка, заглянув через плечо одноклассника, где молча кивали несколько незнакомцев. – Что ты тут делаешь?

– Прогуливался мимо, увидел, что ты не спишь и решил поздороваться.

– Здорово, – выдохнула Кейт и сжала губы в полоску, скрестив руки на груди. Скил совсем недавно перестал вызывать у Кейт подозрения, но все же тот факт, что парень знал ее адрес показался Кейт немного неприятным.

– Не хочешь пройтись? – предложил Скилер, чувствуя неловкость. Такое предложение могло показаться странным. Заявился к девушке в поздний час в компании здоровых парней и приглашает на прогулку… Ну, конечно, совершенно ничего пугающего!

– Не особо, – наморщилась Кейт и снова взглянула на незнакомую компанию.

– Не бойся, – из толпы вышел молодой (судя по лицу) парень. Он был высоким смуглым, с небольшими черными глазами и короткими волосами, торчащими как иголки у ежика. Выглядел он довольно молодо, но высокий рост и мощное телосложение немного сбивали с толку. Он подошел к двери и закинул руку на плечо Скила. – Я прослежу, чтобы малыш Скил вел себя прилично.

– Кто бы говорил о приличии! – закатил глаза Скилер, смахивая с плеча руку друга.

– У тебя много друзей, – с вежливой улыбкой заметила Кейт.

– Мы тебя не смущаем? – как-то удивленно спросил брюнет, словно надеялся на менее спокойную реакцию.

– Нет, – немного недовольно Кейт оглядела парня с ног до головы. Первой проснулась неуверенность – все-таки столько незнакомых людей, преимущественно мужского пола, что в первую очередь кричало о превосходстве в силе. Заглушив неуверенность, в ту же секунду заиграл азарт, придавая смелости, и разбавляя настроение и голос остротой.

Незнакомец повернулся к своим друзьям и кивнул им, приглашая подойти поближе. Ребята приблизились и встали полукругом, а Скил и брюнет отошли назад и пополнили ряды остальных. Кейт теперь могла разглядеть каждого. Первым, ближе всех, стоял высокий шатен. Волосы его даже в темноте казались яркими, будто парень светится сам, заставляя свои волосы переливаться медовым и светло-ореховым оттенками. У него были густые брови и светлая кожа, а глубоко посаженные глаза будто меняли цвет.

Сначала, когда парень стоял в тени, куда не падал свет от фонарного столба, его глаза были определенно черными. Сейчас же, когда он вышел на свет, их цвет оказался невероятно светлым даже для карих глаз. Казалось, как и волосы, глаза парня сияли, светились как пара тусклых лампочек. Он был на две головы выше Кейт, что девушка сразу же заметила, стоя рядом с ним.

Вторым, рядом с высоким шатеном, стоял тот смуглый брюнет, который ранее уже говорил с Кейт. Он оказался самым крупным из всех. Ростом почти все были одинаковы, но бицепс этого парня был размером, пожалуй, с голову Кейт. Такое трудно не заметить. Да и все присутствующие парни, как на подбор, были либо жилистыми и имели рельефное тело, обтянутое тонкой тканью футболки, либо, вдобавок к высокому росту, были весьма внушительной комплекции. Таких хоть сейчас отправляй на подпольные бои и с уверенностью ставь на их победу.

Третий был темнокожим брюнетом с синими глазами и слегка завивающимися волосами. Этот был не только здоровым, но и невероятно красивым, что Кейт тоже не оставила без внимания. Он лишь слегка уступал в росте предыдущему смуглому брюнету.

Правее неловко переминался с ноги на ногу Скил, который, как ни странно, совсем не выделялся из общей картины. Рядом с ним стояла очень высокая рыжая девушка с прямыми шелковистыми волосами и потрясающей фигурой, осиновой талией и обворожительной улыбкой. Хотя, чтобы признать это, Кейт взывала к своей внутренней силе объективности, которая не желала возвращаться.

Рядом с девушкой стоял единственный парнишка, который явно уступал остальным в физической подготовке. Правда, стоит признаться, он тоже был довольно симпатичным. Большие голубые глаза, светлая шевелюра, длинные пальцы, нос правильной формы. Кейт, конечно, признала, что он симпатичный, но с первого же взгляда поняла, что внешне он ее совершенно не привлекал.

– Знакомься, – неуверенно начал Скил. – Это Нил, – он кивнул на шатена, который стоял ближе всех к Кейт. Девушка вежливо улыбнулась Нилу, тот резко выдохнул, словно воздух из его легких вышибли сильным ударом, но уже в следующую секунду взял себя в руки и ответил теплой улыбкой. – Это Тайлер… – Скилер продолжал представлять друзей в той же последовательности, в которой они расположились. – Дерек, я – помнишь меня? – Ребекка и Дэвид. Ребята, это Кейтлин.

– Кейт, – недовольно поправила его девушка.

– Кейтлин, – странно сощурившись, настоял Скил.

– Привет, Кейтлин, – хором поздоровались новые знакомые. Некоторые из них помахали ей рукой, чтобы сгладить визуальный эффект.

Тайлер промолчал, задумчиво сверля ее взглядом. Выдержав его прямой взгляд, Кейт выгнула бровь в немом вопросе, но парень продолжал молча таращиться на нее.

– Что? – не выдержала Кейт, ощущая наплыв азарта и вместе с ним намек на панику. Тайлер вызывал на эмоции одним взглядом, влиял каким-то загадочным образом. Ему хотелось дать отпор, но не потому что он был агрессивным, а всего лишь ради веселья. Кейт любила таких людей, с которыми можно эмоционально повздорить, а после сразу же посмеяться. Хотя, так как Тайлер был чужаком, стоило сохранять бдительность.

– Ты иная? – подозрительным тоном спросил Тайлер.

Кейт даже не поняла самого вопроса, но остальные ребята почему-то стукнули его по голове и оттолкнули в сторону, обзывая при этом самыми нелестными словами. Нил схватил друга за локоть и грубо уволок в сторонку, куда не падал свет фонарей. Кейт перевела взгляд на своего одноклассника.

– За что это его?

– Не обращай внимания, – пожал плечами Скил. – Он частенько несет всякий бред.

– Дьявол бы вас!.. – прокричал из темноты Тайлер своим друзьям.

От неожиданности вздрогнули все, но никто не обернулся, чтобы выяснить в чем причина вспышки ярости.

– А мне показалось, вы друг друга любите, – хмыкнула Кейт и прикусила губу, неловко обводя взглядом крыльцо.

– Ага, – возвращаясь на свое место, саркастично бросил Тайлер. – Любовь неземная. Да вы гляньте на нее! От нее же просто несет ги…

– Ну, уже поздно, – переб