Позволь мне умереть. Том 1

Пролог

Мы сидели в полутьме в обшарпанной комнате и переговаривались вполтона. Разгромленная квартира одного из многоэтажных домов пропахла запахом смерти, гниения, сырости и разбитого кирпича.

– Болит, – пожаловался парнишка, держась за укушенное плечо.

Я достал из рюкзака металлическую флягу и небольшой пластиковый стаканчик. Плеснул в него прозрачную жидкость и протянул ему.

– Выпей.

– Что здесь?

– Обезболивающее.

Тот послушно взял его и сделал глубокий глоток. Но тут же закашлялся, брызжа остатками жидкости.

– Это отвратительно, – кое-как выдавил парень, протягивая стаканчик обратно.

– Кому как.

Я только кивнул в сторону, дав понять, чтобы тот его выбросил. После продолжил чистить оружие. Хотя мой старенький браунинг и так блестел, но руки сами старательно его натирал, просто, чтобы не смотреть на обречённого.

– Брезгуете?

– Нет. Просто не хочу стать одним из бродячих.

От этих слов на глазах моего нового знакомого появились слёзы. Закрыв лицо руками, беззвучно зарыдал. Я молчал, понимая, что никакие слова уже не помогут.

Его звали Кайл. Ему совсем недавно исполнилось пятнадцать, и он не заслужил такой участи. Никто не заслужил. Но дети в особенности.

– Я стану таким же? – наконец спросил он.

– К сожалению, – из груди вырвался недовольный вздох.

Размазывая слёзы грязными руками по щекам, Кайл выразительно посмотрел на меня. И в этом взгляде чувствовалась неподдельная решимость, какой не бывало у многих взрослых.

– Я могу вас попросить кое о чём?

По спине пробежались мурашки. Я понимал, что попросит мальчик. Медленно подняв голову, увидел блестящие от слёз глаза.

– Я видел, как это происходит. Люди страшно дёргаются и извиваются, будто что-то пытается вырваться изнутри…

– От части так и есть.

– Не хочу так. Я же человек!

– Тише. Не накликай новых гостей.

– Простите. Я просто хотел попросить… – он запнулся, собираясь с духом. – Убейте меня. Позвольте мне умереть человеком.

Ладони взмокли. Пистолет, нацеленный на затылок Кайла дрожал. Но паренёк, казалось, даже не волновался, в отличие от меня.

– Это больно? – он поднял голову и хотел обернуться, но вовремя остановился. Наверное, понимал, что я не хочу запоминать этот момент именно таким.

А парень не промах. Из него мог выйти толк. Но…

– Нет, – совсем тихо ответил я. – Ты ничего не почувствуешь.

Надавил на спусковой крючок. Одно лёгкое нажатие, и тишину разрезал приглушённый хлопок.

Глава 1

Идя по пустынной дороге, я злился на самого себя и весь этот мир.

Предрассветный туман, словно подыгрывая мне, клубился под ногами и закрывал обзор.

Сколько ещё страданий должен пережить род человеческий, чтобы всё закончилось?

Негативное настроение посещало меня нечасто, однако, когда это случалось, в голову пробиралась всякая чушь, от которой было не так-то просто избавиться.

Этой ночью пришлось убить парня. Совсем ещё мальчишку, которому удалось восемь лет (большую часть своей жизни) провести в этом апокалипсисе и выжить. Но тут…

Кайл рассказал, что жил вместе с родителями в небольшом укреплённом форте, расположенном в здании средней школы. Он находился далеко на востоке, и лишь чудом мальчик с матерью смогли добраться до этих земель, когда форт был заражён. Они хотели попасть в Новый Вавилон, и почти достигли цели, когда толпа зомби дотянула до них свои грязные и гнилые руки. Парню удалось бежать. Ценой жизни, мать отвлекла зомби, уводя в сторону. Но когда он пытался спастись, полуразложившаяся баба напала на него. Я оказался поблизости. Услышав крик, пристрелил зомби, но это ничего не изменило – парень был укушен.

– Мразь, – процедил сквозь зубы, пнув подвернувшуюся металлическую банку.

Та улетела в предрассветные сумерки и внезапно… прискакала обратно.

Что такое?

Автоматически вскинул винтовку, целясь в утренний туман, но всё было тихо.

– Кто здесь?

Ответа не последовало.

Бывало, что по пустынным местностям бродили небольшие бандитские группировки. И попробуй угадай кто хуже: зомби или мародёры.

Озираясь по сторонам, не убирал палец со спускового крючка. Очень медленно отступал, где можно было спрятаться за остатками стены.

Тишина, как это ни банально, казалась мёртвой и пугающей. Я давно привык к подобному, но сейчас что-то настораживало. В отличие от многих людей, у меня была одна удивительная способность – чувствовать зомби на расстоянии. Примерно в радиусе двадцати ярдов.

Но уйдя в себя, не заметил того лёгкого предостерегающего холодка, который пробегал по затылку, когда рядом были бродячие. Однако сейчас это чувство было настолько ничтожным, что легко потерялось в сонме нахлынувших эмоций. Это не обычные зомби, а нечто иное.

Справа мелькнула тень, и за спиной послышался шум. Развернулся, уже готовясь выстрелить, но тяжёлый удар сбил с ног. Пролетев пару ярдов назад, врезался в остов стены, но тут же вскочил.

Мешкать нельзя. Несколько пуль отправились в сторону нападавшего. Однако, оглядевшись, так никого и не увидел. Не делая резких движений, повёл дулом в стороны. Вокруг вновь сгустилась тишина.

Это нехорошо, очень нехорошо.

Жуткие мысли бегали в голове, словно блохи по спине плешивой дворняги.

И снова это странное чувство. Кто-то рядом, но кто?

Позади послышалось тихое гортанное рычание. Я не медлил ни секунды, мгновенно прыгнул вперёд, перевернулся, упав на спину и вдавил спусковой крючок.

– Р-Р-Р-А-А-А!

Нечеловеческий вопль раздался из пасти монстра, когда пули пробили его глазницы. И только тогда я увидел своего противника. Это был зомби, но необычный. Нет. Совсем иной. Такие мне ещё не встречались. Он был огромен, в полтора человеческих роста. Кожа его имела багровый оттенок и была вздувшейся, будто только что окатили крутым кипятком. Но самым поразительным было то, что тело зомби (или кем бы он ни был) не казалось разлагающимся.

Когда пули попали в цель, глазные яблоки монстра лопнули, и мерзкая жижа брызнула в разные стороны. Однако нападавший не умер, а, схватившись за раненое место, отскочил назад и рухнул, извиваясь в конвульсиях.

Я рывком встал на ноги. Гнев и страх бурлили во мне с одинаковой силой. Подойдя к поверженному монстру, прицелился и сделал контрольный выстрел. Чудище затихло, но поганое чувство чьего-то присутствия вновь ударило в голову. На этот раз гораздо сильнее, это значило, что монстров больше.

Ожидать, когда они объявятся, казалось самоубийством, поэтому я развернулся и бросился прочь из этого злосчастного места.

Быстрее, быстрее!

Знал, что преследователям ничего не стоит меня поймать. То, как двигался первый противник, поражало.

Никогда ещё с подобным не сталкивался.

Люди не могли так стремительно перемещаться, а зомби и подавно. Но это был именно, что зомби! Кто же ещё?

Позади не послышалось ни звука, но я прекрасно знал – тишина не гарант безопасности. Эти новоявленные мертвецы могли обладать любыми способностями, о которых никто даже не подозревает.

Убежав на приличное расстояние от места стычки, остановился и перевёл дух.

Спрятавшись за обвалившейся кирпичной стеной, прислушался к своим чувствам.

Никого.

Облегчённо вздохнул, но расслабляться не стал. В этом мире нельзя расслабиться и на секунду.

До Нового Вавилона оставалось несколько миль. Но сейчас, когда солнце поднялось над горизонтом, озаряя разрушенный мир, я не собирался туда приближаться. Самое удобное время для проникновения за высокие стены – ночь. У меня был давно проработанный план. Главное – не попасться на глаза патрульным.

Но в этих местах они бывали редко. Слишком далеко от стен. А между ними и ближайшими руинами, в которых я притаился, сплошные выжженные земли. Мало кто из обычного люда знал о том, что происходит снаружи. Им дали мнимую защиту, потребовав взамен рабский труд. И люди, уставшие от смертей, от вечного бегства, соглашались. Добровольно становились невольниками Епископов.

Что ж, это их выбор. Я же пошёл по другому пути. Благодаря редкому «дару» мне удалось стать хорошим ходоком. Бродил между городами и поселениями, разносил различные послания и товары. В общем, был молчаливым исполнителем. И очень хотелось верить, что Фил меня не обманывал.

Солнце медленно тянулось по небосводу. Если вспомнить легенду об огненной колеснице, то она явно была запряжена не лошадьми. Скорее черепахами или же ленивцами. Самое забавное, что из-за Вспышке теперь и те, и другие стали жить намного лучше. А вот людям приходится выживать. И никто не знает, какой именно день станет для них последним. Нас поглотил страх. Боязнь не только бродячих зомби, но и неизвестности. Как жить? Что делать? Я помню случаи, когда люди попросту сходили с ума, не находя ответов. Самоубийство казалось им единственным выбором. Пустить пулю в лоб казалось лучшим исходом, чем быть заживо сожранным зомби. И людей, ставших рабами за стенами Нового Вавилона, можно было понять.

Мне же оставалось только дождаться ночи. Сна не было ни в одном глазу. Вместе с даром чувствовать бродячих, получил способность сдерживать усталость. Пока что рекорд составлял восемь дней без сна. Правда, после этого отсыпался почти сутки, просыпаясь лишь ради еды и туалета. И после того раза мне совершенно не хотелось проверять, насколько далеко могу зайти.

За разбитым окном послышался шорох. Я расположился на третьем этаже. Этого достаточно, чтобы не беспокоиться о бродячих. Им потребуется уйма сил и времени, чтобы подняться хотя бы на второй. Что уж говорить о моём убежище.

Осторожно выглянул наружу. По потрескавшемуся асфальту брёл зомби, хромая на правую ногу. Стопа была неестественно выгнута внутрь. Видимо, где-то сломал, и теперь наружу торчали кости с гниющей плотью. Порванная и грязная одежда свисала лоскутами с исхудавшего тела. Зомби был практически вымазан в крови и рвоте. Чужой или своей, меня мало волновало.

Никто так и не понял, как работает их организм. Бродячие жили до нескольких лет, а то и больше. Но для этого они должны были как-то поддерживать свою жизнедеятельность. Однако их пищеварение не работало, так как каждый раз, когда твари кого-то пожирали, не могли сдержать пищу в желудках. Их рвало буквально через пять минут. И всё, что они проглотили, оказывалось на земле.

Собственно, отсюда и следы рвоты на одежде.

– Мерзость, – прошептал я, глядя на бродячего.

Он медленно удалялся. Убивать его не имело смысла. Трата патронов равноценна смерти. К тому же на звуки могут прийти остальные. По крайней мере, те, кто способен слышать. Ведь из-за гниения плоти, у них исчезает слух, а потом и обоняние. Зрение, как ни странно, не страдает вовсе. Наоборот, становится в несколько раз лучше, если глаза на месте. Да и потом, этот зомби один. Неопасно. Если встречу ночью, тогда и разберусь. А пока лучше не обращать внимания.

Откинувшись обратно к стене, прикрыл глаза.

Ждать. Это я умел. Несколько часов, попивая лишь воду, чтобы запах пищи никого не приманил. Утром встретился с неизвестными тварями. А ведь я уже не первый год хожу по мёртвым городам. Но таких монстров ещё не встречал. Да, многие хищники стали в разы опаснее и крупнее. Даже крысы и те превратились в мутантов. Как-то я столкнулся с небольшой стаей таких. Здоровые, как собаки, с длинными жёлтыми резцами. Только реакция и несколько досок, перекинутых с дома на дом, помогли отбиться от диких грызунов.

Однако те монстры, что напали на меня сегодня, были больше похожи на изуродованных приматов. И они явно непростые обезумевшие животные. Пускай лишь немного, но я почувствовал их, а значит, в них присутствует зараза, превращающая людей в зомби. Выходит, что и на зверей она тоже действует? Но такого раньше никто не замечал. И мне оставалось лишь гадать, откуда они появились. И надеяться, что больше с такими не столкнусь.

Холод ночи бодрил. Солнце давно скрылось за горизонтом, но я не спешил. Несколько раз вдалеке слышался звук мотора. Высовываться не хотел, но был практически уверен, что это патрули Вавилона. Раньше часто задавался вопросом, не боятся ли они привлечь к себе лишнее внимание? Но потом довелось наблюдать за тем, как отстреливались с машины. И должен был признать, что патрульные работают весьма и весьма эффективно.

После того случая стал относиться к ним с большим уважением и опаской. Потому дожидался кромешной ночной тьмы. И если до этого ещё мог обнаглеть и сунуться в город в полнолуние, то теперь лишь в те ночи, когда луна полностью скрывалось в тени.

Сегодня было именно такое время.

– Пора, – пробормотал я, поднимаясь с прохладного пола.

За всё время, проведённое в доме, сосчитал три патруля. То ли одна машина, то ли несколько. Но они проезжали каждые четыре часа. И последний раз был минут двадцать назад. Так что выбраться из руин смог беспрепятственно.

Осторожно спустился по ступеням, забрав по пути нити, что растянул в дверных проёмах. К каждой была примотана жестяная банку. Нить обычная, совсем незаметная, да и помятая банка из-под старой газировки не вызовет никакого подозрения. Эта ловушка на тот случай, если кто-то всё же решится подобраться ко мне или просто заглянуть в этот дом. Нити всегда забирал с собой. За годы, проведённые среди разрухи и умирающего мира, привык не оставлять следов. Ведь самыми опасными были не дикие звери и не восставшие мертвецы, а всё ещё живые люди. Они вобрали в себя поводки и тех, и других, припорошив это лицемерием и холодным расчётом. Неудивительно, что Бог остался недоволен своим детищем и решил нас извести. Однако, пока что у него это так и не получилось.

Остановившись у входа, осмотрелся. Никого, как я и думал. Но всё равно не спешил. Прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. И снова тишина. А вот теперь пора идти.

Пригнувшись, побрёл в сторону города. Даже в такой тьме были видны огни на стенах Вавилона. Те, кто не знал об этом, могли принять их за звёзды, так высоко они светили. Ничего лишнего, если б огни оказались ниже, то могли бы привлечь бродячих и других незваных гостей. К примеру, тех же крыс. Они сновали повсюду, словно все эти столетия только и ждали Вспышки, чтобы выбраться из своих нор и захватить Землю.

Миновав несколько разрушенных кварталов, резко остановился и присел, спрятавшись за обломок стены. Где-то неподалёку находился бродячий. Справа. Высунувшись из укрытия, вгляделся в ночную тьму, но никого не увидел. Но по ощущениям зомби был один. Уже хорошо. Наверное, тот самый, которого заметил днём. Что ж, надо разобраться. Оставлять за спиной врагов я себе не позволял.

Достав охотничий нож, медленно двинулся в сторону ожившего трупа. Через несколько ярдов тьма расступилась, открыв взору покачивающегося мертвеца. Да, у них такое бывало. Иногда впадали в ступор, стояли на месте, раскачиваясь по сторонам. Кто-то даже рассказывал, что в таком состоянии бродячие могут пребывать несколько дней. Лично я подобного не наблюдал, хотя бы потому, что не имел столько свободного времени.

Зомби стоял ко мне спиной, что облегчало задачу. Бесшумной тенью подскочил к нему и ударил в затылок. Твёрдое лезвие легко пробила гниющую плоть и череп, войдя в голову по саму рукоять. Мертвец дёрнулся и завалился вперёд. Но я успел подхватить его и оттащить в сторону, спрятав под ворохом мусора. Как уже говорил, оставлять следы я не привык. И если патруль будет где-то поблизости, то его не привлечёт валяющийся посреди дороги труп.

Больше я не ощущал ничьего присутствия и двинулся дальше.

Вскоре выбрался за черту города. За спиной остались остовы некогда высоких зданий, а впереди расстилалась зачищенная земля. Епископы приказали вырубить все близлежащие деревья и снести все постройки на пар миль вокруг города. Благодаря этому дозорные могли легко засечь любого, кто вздумал приблизиться к Вавилону.

Но не ночью. Эта тёмная пора не единожды помогала мне проникнуть в город незамеченным. Благодаря информации Фила, я заранее знал все маршруты патрульных машин и мог обойти их. Или затаиться. Оставалось надеяться, что бродячие тоже не решили наведаться в гости в это время. Столкнуться с ними я не имел никакого желания.

Мелкими перебежками, поспешил к стенам. Город постепенно приближался. Мне оставалось всего ничего, когда позади послышался рокот мотора. Обернулся в тот момент, когда тьму пронзил яркий свет прожектора.

Неужто кто-то заметил меня?

Упав на каменистую землю, прикрылся широким плащом. И буквально через пару мгновений по мне скользнул луч. Он задержался всего на долю секунды, но в этот момент перехватило дыхание. Если патрульные поймают, то с такой амуницией, как у меня, не получится прикинуться заблудившимся путником.

Но яркий луч заскользил дальше. И, сделав полукруг, исчез. А вскоре послышался рёв мотора, и патруль отправился прочь. На этот раз пронесло, но я был на грани. Что могло пойти не так? Каким образом привлёк их? Пока что ответить на это не мог. Прибор ночного видения? Может быть, но моя одежда должна рассеивать тепло, по крайне мере, визуально. На этом никогда ещё не ловили.

Надо будет поговорить с Филом. Если патрульных обновили, то он должен об этом знать.

Когда машина укатила на безопасное расстояние, я вскочил на ноги и побежал дальше. Оставшийся путь прошёл без приключений. А добравшись до нужного места, опустился на колени. Под землёй скрывался потайной ход, ведущий в город. Настолько узкий, что мне с трудом удавалось в него протиснуться. Конечно, если сбросить всё, что таскал на себе, то станет гораздо проще. Но даже без объёмного рюкзака всё равно полз, словно червь в своей норе. Или шпион, который крадётся по вентиляционной шахте. Впрочем, это было недалеко от правды. Поклажу тащил за собой, привязав к левой ноге.

Фил не рассказывал, кто построил туннель. Но я склонялся к тому, что всё это дело рук бездушных. Общества, противостоящее Епископам. Вот только не понимал, почему нельзя было прорыть ход хотя бы до того же разрушенного города, где я переждал день? Также было бы удобнее всем.

Кому всем? Много ли тех, кто им пользуется? Много ли таких же наёмников, как я?

Стоило бы расспросить Фила. Надо только добраться до его архивов, а там и поговорим.

Глава 2

Туннель оканчивался в широкой канализации. Сдвинув в сторону незаметный люк, прячущийся в тени, выбрался в новое подземелье и тут же скривился от смрада, царившего здесь.

Сколько раз уже пробирался сюда, но привыкнуть к подобному попросту невозможно.

Прислушался, но вокруг царила тишина, лишь тихий шум сточных вод, что плескались в паре футов от меня. Включив фонарик, осветил себе путь. Узкая тропа из бетонных плит, тянувшаяся у стены, вела по всей длине канализации. Это был подземный лабиринт, в котором лучше не плутать. В городе ходили различные легенды о тварях, бродящих здесь. Конечно же, всё это оставалось лишь байками, пока что до меня не дошло ни единого подтверждения того, что кто-то и вправду здесь водится. Но исключать такую возможность глупо, всё же мы живём в эпоху зомбиапокалипсиса, когда мертвецы готовы разорвать и сожрать человека заживо.

Благо, я знал путь, который так любезно предоставил Фил. Хотя это было и в его интересах. Идя по скользким плитам, невольно задумался, к чему Епископы создали настолько огромную канализацию? Ведь потолок возвышается на высоте двухэтажного здания. Может, они планируют использовать этот туннель, как спасательный, в случае опасности? Вероятно, у них есть специальные машины, которые способны доставлять высшие чины из своей резиденции в любую точку канализации. Или же эти туннели были до основания города? Но тогда вопросов становится ещё больше. Кто их построил? Для чего? И куда потом исчезли строители, оставив огромный подземный муравейник?

Размышляя об этом, добрёл до первого переулка, где резко затормозил.

– Да ладно? – прошептал я, чувствуя присутствие бродячего.

Этого попросту не могло быть, ведь зомби не способны проникнуть внутрь. Все выходы тщательно замаскированы и перекрыты в нескольких местах. К тому же вавилонские патрули проверяют их каждый день. Тогда откуда здесь взяться живому мертвецу? Только если его не затащили сюда специально. Но зачем? И кому это могло понадобиться?

Стоило только почуять бродячего, как сразу выключил фонарик. Достав охотничьи ножи, осторожно выглянул из-за поворота. Конечно же, ни черта не видно, однако я чувствовал его присутствие. И тварь стремительно приближалась, настолько быстро, что я удивлённо вскинул брови.

И когда между нами осталось всего ничего, резко отшатнулся назад и вжался в стену, готовясь ударить в монстра, что бежал ко мне. Вот только никакого шума я не слышал, а ведь с такой скоростью зомби должен был шлёпать по зловонным лужам, словно лягушка в болоте.

Тем временем, мертвец незаметно проскочил мимо и унёсся в сторону, откуда я пришёл. Я же так и остался стоять в недоумении.

Что, вашу мать, сейчас произошло?

В голове кружилось лишь две мысли: либо мимо меня пробежал новый вид зомби (а таковые, к сожалению, встречались), но почему-то не заметил меня; либо бродячего унесло сточными водами. И второй вариант казался более вероятным. Но легче от этого не стало. Под городом появились бродячие, как патрульные допустили подобное?

Покачав головой, двинулся дальше. Следовало как можно скорее отсюда убраться. Если в туннелях бродят мертвецы, то мне это ничем хорошим не сулит.

Оставшийся путь прошёл без приключений. Добравшись до нужной лестницы, поднялся, и с трудом отодвинул тяжёлый люк. В глаза ударил слабый свет фонарей, но всё равно на пару мгновений зажмурился. Выбравшись наружу, прикрыл люк и притаился в тени стены из куска жести. Я оказался во внутреннем дворе архивов, где руководил всем мой знакомый Фил. Он специально поставил забор, чтобы прикрывать меня при проникновении в город и ухода из него. Неподалёку послышался шум мотора, и в нескольких ярдах от меня проехал патрульный автомобиль.

Архив находился на территории серых, где можно было легко затеряться среди народа. В Новом Вавилоне царила кастовость. Епископы и приближённые жили на вершине холма, на котором построен город, и называли себя белыми. Далее шёл средний класс – серые, беря в кольцо оплот местных царьков. И последней низшей кастой являлись чёрные – можно сказать, рабы города. Они жили в самом крайнем кольце, в прямой близи от выжженных земель. Работали за дешёвую и гадкую еду, зачастую это была похлёбка либо какая-то синтетика. Мне довелось попробовать, съедобно, но лишь для тех, кто не может позволить себе нечто большее. Даже в моих походных условиях питание казалось лучше.

Каждый сектор был ограждён высокой стеной, на которых дежурили патрульные. На основной стене, ограждавший город от опасного мира, постоянно царило военное положение. Солдаты жили в небольших казармах, а снайперы беспробудно наблюдали за местностью. На второй стене, что между чёрными и серыми, располагались технические постройки. Именно там работали рабы и обычные наёмные, обеспечивая город энергией и теплом. А вот на стене, что защищала Епископов, раскинулись теплицы, где выращивали многие культурные растения. Там уже работали только люди из серой касты, так как чёрных даже не подпускал к этим землям. Конечно же, основная поставка овощей, фруктов и злаков шла к белым. Кто бы сомневался, что богачи когда-нибудь изменятся и будут считать себя наравне с народом.

Раздражало ли это меня? Иногда, когда мог позволить себе вздремнуть и поразмыслить о нашем мире. В остальное же время я просто боролся за собственную шкуру, а там мне было совершенно не до «великих» идей.

Задний двор архива представлял собой пустырь с сорняками на потрескавшейся земле. Тихое и безопасное место.

Осторожно пробравшись к двери, сделал три коротких стука. Прошло около минуты, прежде чем та приоткрылась.

– Зак? – тихий и знакомый голос.

– Нет, твой злобный брат-близнец, – усмехнулся я.

Фил не оценил шутку.

– Ты рано, я ждал тебя только через три дня.

– Предлагаешь подождать пару дней в канализации?

– Нет, конечно, – Фил распахнул дверь и впустил меня в полутёмный коридор. – Проходи в зал, я пока приведу себя в порядок.

Только тогда я понял, что не так с приятелем. Он спал, а мой визит вырвал его из царства Морфея.

Пройдя чуть дальше, оказался в небольшом помещении, сплошь заставленным коробками с различными бумагами и папками. Вдоль стен тянулись высокие шкафы, достающие до самого потолка, так же начинённые макулатурой. Что в этих бумагах, я не знал, но предполагал, что нечто важное, раз Фил прыгает вокруг, словно шаман у костра.

Присев на стул, с удовольствием вытянул ноги. Рюкзак поставил рядом. У одной из стен недовольно покосился на несколько баллонов со сжиженным газом. Мне никогда не нравилось, что Фил, помешанный на архиве, не соблюдает обычные меры предосторожности. А через пару минут появился и хозяин с заспанным лицом, но уже бегающими от предвкушения глазками.

Фил был невысоким плотным мужичком с глубокой залысиной. Маленькие круглые очки придавали ему больше комичности, но живой заинтересованным взгляд говорил об обратном. Сейчас он был облачён в голубой помятый халат с тёмными пятнами на груди. Наверное, работал всё ночь и за едой в том числе. Фил настоящий трудоголик и фанат своего дела.

– Может, всё-таки уберёшь их? – я кивнул на баллоны.

– Потом, – отмахнулся он и спросил: – Принёс?

– Как и договаривались, – ответил я и достал из рюкзака свёрток, перетянутый верёвкой.

Фил жадно вцепился в него, но тут же взял себя в руки и осторожно положил на стол.

– Даже не спросишь, как его добыл? – устало улыбнулся я.

– Ты и сам расскажешь, – ответил тот. – Только завтра. Позволь мне выспаться хотя бы эту ночь.

– Чем ты здесь занимаешься? – переспросил я.

– Тебя это и правда интересно? – Фил покосился в мою сторону.

– Уверен, что бы это ни было, оно коснётся меня. Поэтому, да, интересно.

К этому моменту хозяин архива освободил свой заказ от бумаги и поднял перед собой. В руках он держал небольшую статуэтку, около двадцати дюймов в длину. Она изображала древнего индийского бога Вишну, одного из основных богов индуистского пантеона. Человек, скрестивший ладони у груди, будто предлагал испить божественный напиток из его рук. Но хитрый взгляд и ухмылка не вызывали к нему доверия.

– Наконец-таки, Вишну, ты у меня, – довольно пробормотал Фил, протирая статуэтку тряпкой. – Я долго ждал этого момента.

– Рад, что у меня получилось тебя осчастливить, – кивнул я.

– Ты даже не представляешь, насколько эта вещица поможет нам. Епископы объявили, что лишь их вера способна отпугнуть бродячих. Что остальные верования не более, чем глупость. Однако мы знаем, что истинные религиозные артефакты способны творить настоящие чудеса.

– Как вы определяете, что артефакт работает?

– Всё просто, – пожал плечами Фил и бережно убрал статуэтку на край стола, вновь обмотав бумагой. – Экспериментируем.

– Выбираетесь наружу?

– У нас много последователей, Зак, – он повернулся ко мне и присел напротив. – И добровольцы, готовые послужить великому делу, тоже имеются. Ты же из их числа, должен понимать…

– Нет, приятель, – пришлось его перебить, так как не любил, когда мне приписывают то, чего нет. – Епископы и их приближённые – фанатики, закрывшиеся от мира и живущие в угоду себе. Вас прозвали бездушными, словно еретиков, так как идёте против них. Но чем отличаетесь, если так же слепо верите в… во что-то, чего я не собираюсь понимать.

Несмотря на мою провокационную речь, Фил не расстроился. Подобные разговоры иногда случались, и мы к ним привыкли. Всё заканчивалось одинаково: Фил утверждал, что я пока не осознал, что примкнул к бездушным, я же снисходительно махал рукой. Пусть думает как хочет, меня это касаться не должно, своих проблем хватает.

– Может быть, – пожал плечами тот. – И всё же ты помогаешь нам.

– Вы мне платите.

– Кстати, об этом, – Фил улыбнулся. – Всё, что ты просил, ждёт в твоей комнате. Но постарайся теперь пробраться туда незамеченным. Из-за прошлого раза нам пришлось долго уговаривать служанку забыть тебя.

– Ах это, – виновато почесал макушку. – Прости. Но она была такой ласковой.

– Для этого есть другие женщины, – теперь Фил стал более серьёзным. – Из-за твоей выходки пришлось сослать девушку в северную часть города, чтобы она больше не пыталась тебя разыскать.

– Всё настолько серьёзно?

– Увы, – развёл руками тот. – Но да ладно, что случилось, то прошло, – он взял со стола небольшую папку и протянул мне. – Здесь новое задание, о котором ты спрашивал. Ознакомься перед сном.

– И снова бессонная ночь, – пробормотал я, взяв папку и открыв её.

– А кому сейчас легко? – усмехнулся Фил.

Я же, увидев заказ, удивлённо посмотрел на приятеля.

– Серьёзно? Такая реликвия вообще существует?

– Пока только слухи, – вздохнул он. – Но поэтому и просим помочь именно тебя. Если кто и сможет во всём разобраться, то только ты, Зак.

– Благодарю за доверия, – я поднялся и направился к главной двери. – Надеюсь, ваша версия окажется правдивой, и мне не придётся бежать туда понапрасну.

– В любом случае что-то да узнаешь, – Фил провёл меня до двери. – Как только проснёшься, жду тебя здесь. Нам есть что обсудить.

Пожав друг другу руки, я вышел на свежий воздух.

Глава 3

– Лора? – в комнату зашла пожилая мать. – Ты должна пойти. Это наш шанс спастись. Уверуй…

– Во что?! – гневно воскликнула девушка. – В то, что милостивый Бог требует каждую декаду новые жертвы?!

– Такова наша судьба, – пробормотала женщина, согнувшись чуть ли не пополам. Уставшая, с лицом, испещрённым десятками морщин, но до сих пор сильная. – Епископы оказали тебе честь, стать одной…

– Чушь! – девушка вскочила с узкой лежанки. – Это полная чушь!

– Уймись, дитя! – в комнату вошёл крепкий мужчина с густой седой бородой. – Нельзя не верить в Бога и Епископов, иначе твоя душа будет проклята. Или ты желаешь стать одной из бродячих?

– Да уж лучше попытаться выжить за стеной, чем вот так, – на глазах Лоры блестели слёзы. Непослушные русые пряди падали на красивое личико, которое в тот момент было перекошено от злости и от страха. – Вы отдаёте меня на… никто даже не знает, что там происходит!

– Лишь епископам и счастливцам, попавшим туда, ведомо это, – продолжала женщина, медленно двигаясь в сторону девушки. – Разве ты не слышишь барабаны? Они призывают тебя.

– Да чёрта с два!

– Успокойся, девочка! – вновь пробасил мужчина. – Ты освободишь свою душу и плоть во благо народа. И это решено. Будет лучше, если ты сама решишься на этот шаг, и нам не придётся прибегать к настою.

После этих слов Лора впала в ступор. Настоем называли напиток, которым опаивали жертв, даруемых Богу. Благодаря ему, люди свободно шли на заклание, они мечтали принести себя в дар, лишиться жизни и «освободиться».

Каждую декаду в Новом Вавилоне приносили по шесть жертв от каждой касты безликому Богу. Именно благодаря ему Епископы, как они утверждали, смогли очистить эти земли и возвести город. И многие люди уверовал в Бога, неистово молились и почитали Епископов за посланцев с небес. Но только не Лора. Девушка, которой недавно исполнилось девятнадцать, совершенно не хотела расставаться с жизнью. Она попала в город относительно недавно, но ей хватило впечатлений, чтобы желать вернуться в земли, населённые зомби. Туда, где каждый день приходится бороться за жизнь, но ты знаешь, на что и ради чего идёшь.

– Первая шестёрка уже отправилась сегодня утром, – продолжала бубнить женщина. Внезапно она стремительно метнулась к Лоре и крепко схватила ту за руку. – Завтра твоя очередь. Чёрные принесли свой дар, неужто ты не чувствуешь себя выше этих отбросов?

– Они тоже люди, – девушка попробовала вырваться, но ничего не вышло, хватка была сильной. – Пусти, старая мразь… ах!

Мужчина моментально оказался рядом и наотмашь ударил Лору. Та рухнула на лежанку. Во рту почувствовался привкус крови, лицо горело, а на глазах навернулись слёзы. И всё же она держалась, не позволяя эмоциям вырваться наружу. Эти люди не те, кому можно показать, что ты чувствуешь.

– Мелкая дрянь, – процедил сквозь зубы тот. – Мы приняли тебя в свою семью, как родную. И вот, чем ты отплатила?

– Как родную? – Лора ответила ему в тон, пронзив ненавистным взглядом. – Взвалили на меня всю грязную работу, которую должны были выполнять сами. Я спускалась в канализацию, чтобы вычистить её, бегала с подносом в одной юбке вокруг солдат. Как, по-вашему, я должна к вам относиться?

– Тварь, – сплюнул мужчина и, взяв женщину за руку, двинулся к узкой двери. – Останься здесь на ночь, может наберёшься ума.

Девушка стиснула от злости кулаки. Если её запрут, то выбраться уже никак не получится. В этой мелкой комнатушке нет окон, а стены слишком прочные, чтобы мечтать о побеге. Только если она сейчас…

Додумать Лора не успела, так как снаружи раздался взрыв, а в следующее мгновение их домишка пошатнулся. Пол дрогнул под ногами хозяев, и те не устояли.

«Сейчас!»

Лора бросилась в дверной проём, надеясь, что успеет до того, как…

– Стой, дрянь! – грозный рык раздался совсем рядом, а крепкие пальцы сомкнулись на её запястье.

Фил спрятал фигурку Вишну под одной из плиток. Там находился небольшой тайник, где он временно размещал различные артефакты, прежде чем отнести их остальным бездушным. И когда с довольной улыбкой хотел вернуться в постель, услышал скрип двери у чёрного входа. Схватив трость, что стояла у ближайшего шкафа, шагнул во тьму коридора.

– Фил, рад, что ты не спишь, – послышался зловещий голос.

А в следующий миг полыхнула синее пламя, и тело архивариуса отлетело назад, опрокинув стол. В свете тусклой лампы показалось три силуэта, одетых в длинные чёрные балахоны.

Я прошёл по тёмному переулку и оказался у сарая, стены которого были обиты жестью. Да, именно здесь я и проводил ночи, прежде чем отправиться в очередное путешествие по заданию бездушных.

Войдя внутрь, включил фонарик. Квадратное помещение десять на десять футов. Слева лежанка с уже подготовленными вещами, справа умывальник, возле которого стоит металлический таз. Конечно, мне бы хотелось сходить в местную баню, вот только светиться в городе нельзя. Если среди толпы серых я мог как-то затеряться, то оказавшись в бане, сразу себя раскрою, ведь туда ходят в большинстве своём военные, которые знают практически всех людей, населяющих эту черту города. А представиться чёрным или белым не мог, так как первых сюда не пускали, а вторые брезговали подобными заведениями.

Вот мне и оставалось обмыться в этом тесном помещении. Но я мог вскипятить воду, что уже хорошо. В любом случае в тот момент меня это не смущало, поэтому я зажёг масляную лампу, поставил на небольшой стол и принялся за дело.

Фил очнулся в той же комнате, где его вырубило из шокера. Он оказался подвешен к потолку, окровавленный халат валялся под ногами, и стоило это увидеть, как конечности свело судорогой. Он чувствовал побои по всему телу, один зуб шатался, а левый глаз уже заплыл.

Подняв затуманенный взгляд, увидел перед собой троих монахов. Лица спрятаны под капюшонами. На руках того, что стоял слева, были портативны шокеры, похожие на перчатки. Такое оружие считалось в Новом Вавилоне довольно редким, и носить его имела право лишь Инквизиция.

«Чёрт, – подумал Фил. – Меня раскрыли? Но кто сдал, ведь я был так аккуратен».

– Не вини себя, – произнёс один из них, будто читая мысли. – Ты и правда был очень осторожен. Работал на обе стороны многие годы. Но лишь случайность позволила нам выйти на вас.

Фил проскрежетал зубами, поминая Зака на чём свет стоит. Если бы он тогда был чуть скромнее и не тронул Лизу, то сейчас…

– Лизу? – Инквизитор и правда копался в голове архивариуса. – Ах, ты про эту бедолагу… но ни она, ни Зак здесь ни при чём. Да, её мы тоже нашли, однако девушка оказалась на удивление стойкая, и даже перед лицом смерти никого не упомянула. Она молодец, а вот ты нет. Ведь твоя жадность всему виной. И гордыня. Фил, – мрачный тип в балахоне прошёл вокруг побитого мужчины, – ты знал, что Гордыня – один из грехов наших. И Епископы помогают от них избавиться. Ты слишком зазнался, оставаясь в тени и, в конце концов, просчитался. Признайся, ты ведь отправил на поиски Вишны нескольких ходоков. Почему? Чем тебя не устраивал Зак? Кстати, где он теперь? Чем занимается? Мы знаем, что сегодня ночь он вернулся в город.

– Я не понимаю о чём… А-А-А! – он не успел закончить фразу, как в бок впилась длинная игла, спрятанная в рукаве говорившего Инквизитора.

– Хватит! – выкрикнул тот. – Как бы мне ни хотелось, но у нас нет времени играть в эти игры! – кивнул на поставленный стол, где лежали все артефакты, до этого спрятанные в тайнике. – Говори, где Зак и что за новое задание?! Что на этот раз вы пытаетесь найти?

– Серьёзно? – внезапно Фил рассмеялся в лицо своего палача. – Думаешь, что я просто возьму и расскажу тебе, Игнациус?

– О, ты знаешь моё имя, – усмехнулся тот, вмиг успокоившись. Отступив на шаг, сбросил с головы капюшон, обнажив вытянутое лицо, больше походившее на череп с длинным носом. Впалые щёки и тёмные круги под глазами лишь придавали схожесть с нечистью. Не зря Инквизиторов считали самыми грешными «святыми». – Тогда давай поговорим, как два взрослых человека.

– Увы, – оскалился Фил в кровавой улыбке. – Ничего не выйдет. Не знаю, сколько я пробыл без чувств, но вы так ничего и не нашли. Значит, что никакого задания нет. Вроде всё просто.

– Именно поэтому я тебе не верю, – глаза Инквизитора хищно блеснули. – А времени у нас ещё предостаточно для того, чтобы ты поделился всем, что знаешь. Мои люди уже ищут ходока, и вскоре найдут, можешь не сомневаться.

– Я в этом и не сомневаюсь. Вот только Зак не так прост, как ты думаешь. Вряд ли он останется на месте после такого зрелища.

– Какого? – прищурился Игнациус.

Фил кивнул на шкафчик у прохода в коридор, где лежала прямоугольная шкатулка. Лысый Инквизитор указал на неё одному из подчинённых. Но когда тот открыл шкатулку, то не увидел ничего, лишь чёрный матовый экран, а снизу несколько клавиш с цифрами.

– Что это? – переспросил Игнациус. – Портативный компьютер?

– Лучше, – на лице Фила появилась дикая улыбка. – Таймер, который я перезапускаю каждые три часа. Так сколько я был в отключке?

Инквизиторы недоумённо переглянулись.

– Оу, чёрный экран – плохой знак, – усмехнулся Фил.

– Ублюдок! – воскликнул Игнациус, когда увидел рядом со шкафом несколько баллонов. Резко развернулся к подвешенному. – Как отклю…

Договорить он не успел, так как раздался звонкий щелчок, а через мгновение мощный взрыв поднял в воздух весь архив с прилегающими постройками.

После водных процедур почувствовал себя гораздо лучше. В голове прояснилось, а усталость отступила.

– Ладно, что здесь у нас? – пробормотал я, опустившись на лежанку.

Открыв папку Фила, принялся за чтение. Суть нового задания сводилась к тому, что мне необходимо найти некую священную книгу, написанную монахом-отшельником Севильо, жившего в Х веке. По слухам, дошедшим до моего нанимателя, эта рукопись являлась одним из священных артефактов, благодаря которым можно было изгнать восставших из мёртвых. Ведь именно так и поступил монах, когда в их краях произошёл локальный апокалипсис. Мелкая Вспышка, которую успели ликвидировать, не дав вирусу распространиться.

Именно это и вызвало моё удивление. Стоило открыть папку в первый раз. Неужто зомби появлялись и раньше? Но нигде об этом не говорится. А если что-то подобное и возникаете, то на уровне мифа или присказки.

– Удивительный мир, – я широко зевнул и выглянул в окно, но в тот же миг вскочил на ноги.

Неподалёку от сарайчика появилось несколько теней. Это не могло быть совпадением, серые не бродят по ночному городу. Значит, либо воры, решившие здесь поживиться, либо патрульные. Но ни один из вариантов меня не устраивал.

Я схватил свои вещи и тихо выскользнул на улицу. Тёмная ночь помогла мне остаться незамеченным, и успеть скрыться за ближайшим жестяным забором. Насчитал пятерых. Можно попробовать перестрелять их из засады, ведь оружие со мной. Но если они ищут именно меня, то я лишь привлеку внимание, и тогда меня точно схватят. Следовало ретироваться и как можно ско…

Я успел сделать лишь шаг, когда вдалеке раздался взрыв. В небо поднялся огненный гриб, освещаю всё вокруг на десятки ярдов. И тогда я увидел их – военных, что пришли за мной. А те заметили меня.

Глава 4

– Вот сука, – выругался я и хотел броситься в сторону, но не успел.

– Стой, Зак!

Хм, знакомый голос.

Их было пятеро, и все направили на меня стволы. И стоит мне только дёрнуться в сторону, как свинец превратит меня в кровавое решето.

– Давай без резких движений, – заговорил тот, что стоял по центру и держался дальше всех от меня. – Ты знаешь, что я буду только рад продырявить твою наглую рожу.

– Тони, – прошипел я от злости. – Давно не виделись.

– Ровно полгода, – ответил тот тем же тоном и шагнул ближе, попав под свет фонарей. Теперь на его лице отчётливо виднелись жуткие шрамы, проходившие бороздами от подбородка до правого уха. – С того самого момента, как ты бросил меня, как мусор на дороге.

– Ты прекрасно помнишь, что иного выбора у меня не было, иначе…

– Что?! – гневно рявкнул тот. – Ты оставил меня! Своего боевого товарища, который не раз прикрывал тебе спину! И спас парочку мелких засранцев, на которых всем было плевать!

– Твоё поведение – это ещё одна причина моего поступка.

– Ну да, – усмехнулся он и помахал металлической рукой. – Знаешь, а меня ведь спасли не наши, а Епископы. Бездушные вовремя спрятались, боялись, что я на них выведу.

– Никто не прятался, – саркастично ответил я. – Тебе никогда не доверяли, поэтому даже не показали схроны. Общались через подставных людей, и лишь раз выпустили в бой, где ты повёл себя, как конченный.

– Заткнись, сука! – вскрикнул тот и вскинул ствол винтовки.

Но в этот момент со стороны архивов раздался новый оглушительный взрыв. Солдаты дрогнули и резко обернулись. Не теряя времени, нырнул в тень, стараясь убежать как можно дальше от засады. А в голове крутилась лишь одна мысль: «Что с Филом?»

Запястье будто огнём обожгло. Боль пронзила руку девушки, когда та попыталась вырваться из мёртвой хватки.

– Дрянь! – вновь выкрикнул мужик, поднимаясь с пола.

Лора не стала дожидаться, когда он встанет, и ударила ногой в живот. Тот вскрикнул от боли, но не отступил.

– Пусти! – злилась девушка, дёргаясь в стороны.

В этот момент вскочила старушка и набросилась на жертву. Лора помнила насколько сильна женщина, и испуганно уставилась на приближающуюся угрозу. Но не успела старуха сделать и двух шагов, как на улице вновь громыхнуло. Маленький домик сотрясся в очередной раз. Старуха не удержала равновесие и, пошатнувшись, полетела вправо, где ударилась о каменный угол. Послышался противный хруст. Тело женщины обмякло и сползло на пол, оставляя за собой жирный кровавый след.

– Мила! – закричал мужчина и хотел было броситься к умершей жене, но вместо этого перевёл гневный взгляд на Лору. – Ах ты шлюха, – процедил он сквозь зубы и моментально оказался на ногах. Ударив свободной рукой, сбил Лору и двинулся на неё. Его глаза метали молнии, а с губ капала жёлтая пена, путаясь в грязной бороде.

«Сошёл с ума, – с ужасом подумала девушка. – Ещё один».

Она много раз слышала о тех, кто сходил с ума от синтетических наркотиков. Люди падали замертво прямо на улице без видимых дефектов, и лишь жёлтая пена указывала на причину смерти. Поэтому в простонародье таких называл бешеными.

Однако ещё ни разу Лора не сталкивалась с ними вживую. И вот теперь…

– Я убью тебя, – рычал мужчина. Его взгляд стал стеклянным. Руки нервно тряслись, а ноги начали заплетаться. – Но сперва…

С этими словами он принялся развязывать ремень на брюках, но из-за спешки и наркотического эффекта не мог справиться с простым поясом. Девушка воспользовалась заминкой и, вскочив, бросилась к двери.

– Стой, сучка!

Крик, наполненный яростью, заставил сердце Лоры забиться ещё быстрее, хотя казалось, что это невозможно. А когда на спину навалилось тяжёлое тело, то девушку поглотил ужас. Она почувствовала, как в бедро что-то упирается. Понимала, что именно, но боялась признаться в этом, ведь тогда окажется, что насильник успел раздеться и уже готов «взять» свою жертву.

– Угомонись, – шипел мужик над самым ухом.

Одной рукой он схватил Лору за запястья и сдавил их так, что та заскулила от боли. Второй же пытался стянуть с неё штаны, но ничего не получалось. И от этого гнев мужика лишь увеличивался.

– Пусти! – дёрнулась Лора.

В тот же момент противник схватил её за волосы и ударил лицом об пол. Боль пронзила нос и правую щёку Лоры. Обида, страх и злость смешались воедино. А вместе с этим она лишилась всякого контроля. Ведь единственное, чего она хотела – спастись.

– Не дёргайся, мразь, – хрипел позади мужик. – Тебе понравится…

Но он не успел закончить даже фразу. Лора всё же смогла освободить одну руку. Повсюду валялись столовые приборы, посыпавшиеся на пол от взрывов. Девушка схватила первое, что подвернулось – вилку. Сжав покрепче, резко выгнулась до боли в пояснице, но ударила насильника по лицу. Вилка пробила щеку мужика насквозь. Однако на этом Лора не остановилась. Страх затуманил разум, и она дёрнула прибор на себя, вырвав кусок плоти.

В тот же момент мужик схватился за рану и сполз с диким криком. Тело Лоры обдало жаром, а глаза затмила пелена. Дыхание сбилось, казалось, что сердце готово проломить грудную клетку и броситься в дьявольскую пляску.

Девушка накинулась на неудавшегося насильника и ударила ещё раз, метя в лицо. Металл вонзился в нос. Удар! Удар! Ещё удар! Лора молотила по мужику со всей силы, даже не разбирая куда попадает. Кровь и ошмётки кожи и мяса летели по сторонам, но она не обращала на это внимание. Ей хотелось наказать обидчика. Показать, что никто, кроме неё самой, не может решать её судьбу. Эти мысли кружились в голове, призывая к действию. А воспоминания, когда девушке приходилось пресмыкаться, выполняя всё чёрную работу за эту парочку, лишь подстёгивали к ударам.

Дзинь!

Металл ударился о каменный пол, и звук заставил Лору остановиться и взглянуть на то, что осталось от её опекуна.

– Нет, – прошептала она, видя, что размозжила мужскую голову. – Нет, нет, нет…

Новая волна страха захлестнула девушку, но теперь уже она боялась за содеянное. Ведь никогда ей не приходилось убивать, а сейчас…

Над головой послышался треск. Лора резко подняла взор и охнула. По балкам, державшим потолок, поползли языки пламени. Лишь в ту секунду до девушки дошло, что их дом горит, а жар и затруднённое дыхание вызваны именно пожаром.

Бросив на труп последний взгляд, побежала в свою комнату. Там схватила рюкзак, в котором уже лежало всё самое необходимое. Лора давно готовилась покинуть город, но не знала, как именно. А после пустилась в бегство.

Но выскочив на улицу, на секунду замерла на месте. Оказывается, что повсюду стоит шум. Люди с криками выбегали из домов и пытались спасти скромный скарб. А неподалёку, буквально по соседству полыхало здание архива. Но не из-за этого Лора встала на месте. Всему виной три тени, выбирающиеся из дикого пламени. Троица неспешно двигалась из горящего дома, не обращая ни на кого внимания.

От испуга девушка попятилась. Под ногой что-то зашуршало. Посмотрев вниз, заметила небольшую записную книжку в чёрном кожаной обложке. Не зная зачем, она схватила её и спрятала в рюкзак. Но, когда вновь посмотрела на бушующее пламя, то никого уже там не заметила.

Собравшись с духом, ринулась прочь от горящих домов, стараясь как можно чаще скрываться в тени. Больше ей нельзя здесь оставаться. За убийство в Вавилоне было лишь одно наказание – смерть.

Пятёрка экипированных бойцов окружили канализационный люк, крышка которого была отброшена. Тони скрежетал зубами от злости, он слишком долго ждал этого момента, чтобы отомстить за мучительные месяцы плена у мародёров, где он лишился руки и половины лица. Превратившись в урода, наёмник только и желал, чтобы его убили, но судьба решила иначе.

На базу мародёров ворвались солдаты Епископов, раздавив бандитов, словно навозных жуков. В буквальном смысле. Он помнил тот момент, когда прямо перед ним несколько солдат пробили тяжёлыми металлическими подошвами голову одного из пленителей.

И тогда Тони понял у кого сила. Зак и бездушные бросили его на съедение крысам, но он выжил вопреки всему. Это был знак свыше. Новый Бог заинтересовался наёмником, и тот решил служить ему верой и правдой.

Поэтому сейчас у Тони не оставалось никаких сомнений. Отринув страх, заглянул во тьму канализационного колодца и приказал:

– Двое здесь и прикрывают. Двое спускаются со мной.

С этими словами кивнул солдатам на лестницу, и те беспрекословно подчинились. У них уже давно не было своей воли, всё во славу Новому Богу.

Я смотрел за тем, как два солдата нырнули в люк и скрылись из вида. Тони же оказался более смышлёным, поэтому пару секунд простоял у лестницы, обеспокоенно озираясь по сторонам. Но всё же умишка у него никогда не хватало, и вскоре он тоже спустился в канализацию, оставив лишь двоих дежурить у люка.

Не проблема. Тони клюнул на мою ловушку. Дальше дело техники.

Мне удалось привести в трущобы, где за горами хлама и мусора можно было спрятать даже самого жирного Епископа. Почему-то мне казалось, что среди них обязательно будет тот, кто шире меня раза в три, а то и больше.

Там я и притаился, прикрывшись своим же плащом. Жутко хотелось пристрелить обоих стражей, но прекрасно понимал, что нельзя себя выдавать. Архивы Фила полыхают, возможно, и его самого уже нет в живых. Значит, до бездушных добрались Епископы. Они знают о поисках реликвий, знают обо мне. Уверен, Тони рассказал им ещё много интересного. Вот только большая часть из того, что ему поведал я и бездушные было неправдой. Обычные проверка, ложные сведения давались каждому новичку, и всегда разные. Таким образом, все пойманные наёмники противоречили друг другу.

Но даже, учитывая это, Тони мог поведать кое-что действительно интересующее Инквизицию. Оставалось надеяться, что за Филом пришли такие же солдафоны, как и за мной. Но если знаменитый Игнациус…

От подобных мыслей тяжело вздохнул. За всё время блужданий по опустевшим землям, навидался многого. А после столкновения с Дорожным Фантомом, так и вовсе перестал чему-либо удивляться. Но даже когда меня взяли в кольцо десятки бродячих, заставив просидеть в полуразваленном доме пару суток, казалось не таким жутким, как встреча с Инквизиторами.

Достав ножи, осторожно высунулся из укрытия. Редкие фонари да всполохи огня давали слабый свет, но и его должно хватить, чтобы меня заметить. Проблема лишь в том, что после промывки мозгов солдаты не особо-то и думают ими. Просто выполняют приказы старшего по званию, тот, в свою очередь, подчиняется кому-то ещё. И так далее. Конечно, с гуманной точки зрения, это жутко. Но для меня такие дела казались огромным плюсом.

Стараясь придерживаться мусора, прокрался к парочке и в один миг вынырнул из тьмы. Первый не успел даже обернуться, когда два острых лезвия пробили его форму и вонзились в ключицы. Рывок, и из рваных ран брызнули фонтаны крови, а тело осело наземь.

Но вот второй солдат успел вскинуть винтовку, но выстрела не последовало. Крутанувшись на месте, ударил его одним ножом по ладони, лежавший у спускового крючка, а вторым пронзил гортань. Солдат захрипел, закатил глаза и завалился назад.

Я же склонился к первому убитому и вытер ножи о его одежду. Но не успев подняться, бросился в сторону. Раздался выстрел, и щиколотку обожгло огнём.

Глава 5

– Думал, меня так просто обмануть? – раздался злорадный смех, и из люка буквально вынырнул Тони. – А вот хрен тебе, Зак!

Ещё пара выстрелов, но к этому моменту я уже скрылся за обрубком широкой металлической балки. Не знаю для чего она раньше предназначалась, но в тот момент спасла мне жизнь, за что был благодарен рабочим, поленившимся вырывать её полностью.

– Да неужто? – отозвался я, зная, что Тони прекрасно видел, где я притаился, но не сунется сюда сам, опасаясь попасть под пулю. – А я вот как раз на это и рассчитывал.

– О чём ты? – продолжал довольствоваться своей смекалкой Тони, однако я услышал, что голос его слегка дрогнул. Значит, сомневается. Вот и отлично.

– Скажи мне, где сейчас твои солдаты?

От напряжения по телу скользили холодные капли пота. Я ведь так и не успел одеться полностью. На мне были лишь штаны. Остальная одежда и обувь спрятал неподалёку в мусоре. Да, от меня вновь будет нести, как от помойного корыта, но зато не тормозил и до сих пор жив.

На мгновение повисла пауза. Конечно, Тони не расскажет, куда послал своих подчинённых. Да мне это и не требовалось, я и так был в курсе. Всё же не первый раз бродил по местной канализации.

Бывший наёмник бездушных приказал окружить меня, зайти с разных сторон и взять в клещи. А судя по тому, что подмога к ним так и не пришла, получалось, что за мной послали лишь один отряд, рассчитывая на численное превосходство.

Обидно. Мне казалось, что я довольно известная фигура на языках Инквизиторов и Епископов. Могли бы и побольше собрать людей.

– Чего молчишь?! – насмешливо крикнул я. – Задумался, что не умеешь играть на два хода вперёд?

Ответом мне были выстрелы. Пули звякнули точно о край балки и рикошетом ушли в мусорные баки. Тони злился. Вывести из себя этого кретина не составило труда. Мне удалось разделить его отряд, заставить думать, что он меня обманул, и благодаря этому, убрать практически половину солдат. Теперь оставалось лишь выждать подходящий момент, чтобы завершить схватку.

– Эй, Тони, скажи, а личико тебе кто разукрасил? Крысы или девки-мародёры?

Либо мне показалось, либо услышал, как тот заскрежетал зубами.

Хэх, слабак.

– Если вторые, то скажи, как они в постели? Наверняка ведь пустили тебя по кругу! Хотя, – сделал небольшую паузу, чтобы добиться большего эффекта, – наверное, крысы показались тебе лучше.

– Заткнись, гнида! – взревел Тони и надавил на спусковой крючок. По моему металлическому укрытию забарабанил град пуль. – Убью, сука!

Да, да, да, сколько я уже встречал таких.

Но стоило чуть повернуться, как ногу свело от боли. Тони удалось зацепить меня тогда в прыжке, и теперь из мелкой раны сочилась кровь. Пустяк, если не пускать на самотёк. Поэтому следовало как можно скорее добраться до моих вещей, где всегда имелась аптечка.

– Как?! – иронично рассмеялся я. – Ты же боишься нос высунуть… ох, прости, забыл спросить, у тебя нос-то остался?

На этот раз Тони не стрелял. На пару секунд повисла тишина, которую нарушил солдат.

– Помнишь наш тренировочный бой, Зак?! – крикнул тот. – Мы ведь тогда так и не закончили!

– Я уложил тебя на лопатки, идиот! – что ж, всё шло именно так, как я и рассчитывал. – Бой закончился моей победой!

– Как бы ни так! – откликнулся тот. – И я предлагаю продолжить поединок. Только ты и я, без огнестрела, лишь ножи.

А вот в этом я очень сомневаюсь. Ты будешь конченный дебилом, если выйдешь против меня с одним лишь ножичком. Но дело было даже не в чести (которая у Тони напрочь отсутствовала) и не в уме (тоже было под сомнением), солдат был склизким гадом. Но именно это мне и требовалось.

– Думаешь, я тебе поверю?! – крикнул в ответ.

– Тогда смотри сам!

Послышался лёгкий стук металла о камни. Чуть высунувшись с другой стороны укрытия, увидел, что Тони отбросил винтовку.

– Ну так что, Зак?! Или будешь сидеть там, словно крыса?

– Тебе о крысах лучше знать, – усмехнулся я и перехватил нож за лезвие.

– Говори что хочешь, – и всё-таки он вышел, – но я-то знаю, ты просто не хочешь признаться, что боишься сразиться один на один. Тогда я был не готов, сейчас же, – Тони с довольным видом посмотрел на металлическую руку, – всё иначе.

– Ну хорошо, – выдохнул я и выскочил из-за балки.

Стоило солдату меня увидеть, как он резко выхватил пистолет из набедренной кобуры и вскинул в мою сторону. Однако уже в тот момент в свете огня блеснуло лезвие ножа. Оружие вонзилось в живот противника, и тот, вскрикнув, согнулся пополам. Но смог устоять, правда, ненадолго. Мне хватило доли секунды, чтобы оказаться рядом и ударить коленом по изуродованному лицу. Под ногой послышался мерзкий хруст, и враг отшатнулся назад.

Не падает, молодец, хоть чему-то научился. Хотя в нём мало чего осталось человеческого.

За спиной послышались шаги. Я схватил Тони за руку, потянул на себя и оказался у него за спиной. В этот момент из тени выбежала оставшаяся пара солдат. Вырвав из ослабевшей руки пистолет, я всего двумя точными выстрелами уложил противников, которые побоялись атаковать, не желая попасть в своего начальника.

Трупы упали на землю, я же обратился к стонущему Тони, который уже еле держался на ногах.

– Знаешь, а ведь ты мог стать хорошим ходоком. Были задатки, не считая полнейшего кретинизма.

– Пошёл ты, – прошипел он, сплюнув под ноги кровь.

– Это я с радостью.

С этими словами вырвал нож. Противник закричал от нового приступа боли и всё-таки рухнул на колени. И только я хотел нанести решающий удар, как где-то неподалёку послышались крики солдат.

Чёрт, всё-таки пришла подмога.

Оттолкнув полуживого Тони, бросился к мусорной куче. Схватив одежду и оружие, взглянул напоследок на полыхающие архивы. Пламя разрасталось. Скорее всего, горели ютившиеся домики рядом с жилищем Фила. Но скоро его потушат, Епископам нужны рабы, а если они погорят, то работать будет некому.

Скривившись от боли в ноге, ринулся к канализационному люку. Нужно поскорее отсюда выбираться. А думать о случившемся буду вне городских стен.

Лора притаилась у пошарпанной стены. Впереди раздались голоса солдат и тяжёлый бег. Небольшой отряд скрылся за поворотом, и девушка облегчённо вздохнула.

«Меня преследуют. Надо спрятаться».

Она не могла думать иначе. Рваные мысли постоянно всплывал в сознании и тут же исчезали. В тот момент Лора действовала исключительно на инстинктах. И, когда увидела канализационный люк, решилась. Там её точно не станут искать.

Подбежав к нему, попыталась поднять, но ничего не вышло.

– Чёрт, – прошипела она от злости и вновь потянула на себя.

Крышка лязгнула, но не сдвинулась. Однако Лору это не остановило. Срывая пальцы в кровь, она вцепилась в холодный металл и потянула, что было мочи. И в тот момент за спиной послышался гневный возглас. Девушка даже не разобрала, что именно крикнули, но испуг придал ей сил. Взмолившись всем милостивым богам, Лора вновь потянула крышку.

Вонь стояла жуткая. Казалось, что все отходы мира сливали под землю Нового Вавилона. И как только спрыгнул на грязные плиты, прикрылся вещами. Стоило бы надеть респиратор, но вот незадача, именно он остался в покинутом убежище.

Сейчас же у меня не было времени даже одеться. Подкрепление, спешащее к Тони скоро будет здесь. И если этот придурок выжил, то укажет им дорогу. Пришлось сцепить зубы, включить фонарик и бежать к спасительному туннелю. По пути забросил на плечо винтовку, опоясался, даже умудрился набросить плащ. Собственно, всё, что мне удалось сделать до того момента, как за очередным поворотом услышал шаги. Выключил фонарь и притаился, прислушиваясь к своим ощущениям. Не бродячие, уже хорошо. В том, что зомби проникли под город, я больше не сомневался, ведь несколько часов назад уже встретился с одним из них.

Или это был не зомби? Может, новая тварь, которую ещё никто не видел? Были же в развалинах неизвестные монстры.

Прижался к холодной и склизкой стене. М-да, потом точно не отмоюсь, но сейчас не время обращать на это внимание.

Шаги приближались, вот только это были не солдаты. Уж слишком напряжённо шёл незнакомец, шлёпал так, будто и не думал, что его могут раскрыть. Кто тогда? Рабочие? Может быть, но я сильно сомневался, что они так поздно спускаются сюда.

Через несколько секунд в соседнем проходе замелькал луч фонаря. Я приготовился, и как только из-за поворота показался силуэт, схватил незнакомца за руку и притянул к себе, сжав его шею. Послышался сдавленный женский писк, что меня удивило, однако отпускать жертву не собирался. Мало ли кого послали за мной.

– Кто ты? – прошептал я, стараясь издавать как можно меньше шума.

Однако девушка не могла ответить, а продолжала хрипеть. Пришлось ослабить хватку. И либо она прекрасная актриса и старается прикинуться беззащитной, либо и правда таковой является, так как сопротивления я не ощущал. Да, она дёргалась у меня в руках, но её попытки вырваться были настолько ничтожны, что невольно вызывал смех.

– Лора, – наконец выдохнула она.

Я почувствовал, как моей руки, сдавливающей горло, коснулась тёплая капля. Неужто плачет?

– Точнее, – приказным тоном произнёс я, чуть встряхнув девушку.

– Лора из касты серых, – пробормотала она дрожащим голосом. – Работала на семью…

– Неважно, – перебил её я. – Что ты здесь забыла?

– Я… – она замялась, не зная, что сказать.

Скорее всего, придумывала очередную ложь. Вот только проблема в том, что опытные бойцы заранее могут сочинить историю, а эта девчушка и правда казалась напуганной. Причём не на шутку.

– Ну! – повысил голос и слегка надавил ей на горло.

– Я… заблудилась…

– Серьёзно? – в тот момент мне захотелось рассмеяться.

Однако далеко позади послышались приглушённая речь.

Суки, всё-таки вышли на мой след.

– Тогда желаю удачи.

Я оттолкнул девушку и юркнул в проход, из которого она появилась.

– Стой! – воскликнула она и бросилась следом.

Резко затормозил, отчего Лора врезалась мне в грудь. Но стоило ей только задрать голову, чтобы что-то сказать, как я зажал ей рот и зашипел.

– Тише, дура.

Девушка понимающе кивнула, тогда-то я её и отпустил. Однако рука сама собой постоянно тянулась к ножнам, чтобы в нужный момент выхватить оружие и перерезать горло новой знакомой, если то потребуется. Но та на удивление продолжала вести себя спокойно и не показывала признаков агрессия.

Просто гениальная актриса.

Но внутреннее чутьё подсказывало, что девушка не представляет угрозы. Наоборот, нуждается в защите. Как жаль, что я совершенно не подхожу на роль самоотверженного героя.

– Помоги мне, – прошептала Лора.

– С какой стати?

– Они убьют меня.

Я не видел её глаз, лишь смутный силуэт. Но был уверен, что они полны ужаса.

А вот признание показалось мне интересным. Почему она считает, что идут за ней? Что-то натворила и прячется здесь? Тогда мы весьма похожи, но это никак не влияло на моё решение.

– Беги, – кивнул я в противоположную сторону. – Как можно дальше.

И снова хотел ринуться к потайному ходу, но Лора вцепилась в меня мёртвой хваткой.

– Прошу, – простонала она голосом, полным жалости. – Я не виновата в том, что…

Но на этом наш разговор закончился. Из прохода, откуда я прибежал, послышались тихие шаги нескольких человек.

А вот теперь точно наёмники. И судя по отсутствию фонарей, на них тепловизоры. И это мне совсем не нравится.

Не говоря ни слова, схватил девушку и бросился в сторону.

Глава 6

Это слишком безумная ночь. Даже для меня.

Мы старались бежать как можно тише, но получалось довольно посредственно. Лора то и дело спотыкалась и поскальзывалась, пару раз чуть было не нырнула в сточные воды.

И всё же нам удалось оторваться от преследователей. Солдаты знали, на что я способен, поэтому шли не спеша. И это дало нам преимущество. Маленькое, но лучше, чем ничего.

– Здесь, – прошептал я, когда мы остановились посреди дороги.

Лора испуганно озиралась по сторонам. Её страх можно было почувствовать кожей. Девушка дрожала и что-то шептала, наверное, молитву. Жаль её огорчать, но это нам не поможет. Если и существуют боги, то они отвернулись от человечества, позволив Дьяволу захватить власть.

Я шагнул в тень и протянул руку к незаметному люку, замаскированного всевозможным грязным тряпьём и мусором. Но только пальцы коснулись металла, как по спине пробежался холодок.

Бродячий! Снова?!

Резко обернулся, схватил Лору за руку и притянул к себе. И вновь то странное чувство, как несколько часов назад. К нам двигался зомби и весьма быстро. Вот только никаких звуков не слышно, лишь шум воды и…

Я всё-таки рискнул и включил фонарь, направив перед собой. Свет упал на стремительный поток зловонной жижи. И в тот же миг мимо нас в воде пронеслась человеческая голова, щёлкая зубами.

Лора испуганно прижалась к моей спине, но сдержала крик. Молодец.

Чёрт возьми, что это было? Перед нами появилась голова зомби. Совсем свежего, если б не живые злобные глаза, на мгновение взглянувшие на нас, да не стук зубов, то я бы принял её за обычный труп. Но нет, именно эта тварь и привлекла моё внимание. Голова мертвеца с окровавленным лицом. Каким образом она здесь появилась? Что происходит в городе?

Слишком много вопросов, но ответить на них не получится. По крайней мере, сейчас, стоя в канализационной грязи.

– Что это? – прошептала девушка, глядя в сторону, где во тьме скрылась голова.

Отвечать не стал, и так понятно, что мы встретились с зомби. Вместо этого, вновь развернулся и осторожно отодвинул люк.

– Лезь, – приказал я, кивнув Лоре.

– Туда? – она подняла на меня взор. – А если мы застрянем?

– Либо ты лезешь, либо дальше идёшь сама, – грубо ответил я и снова указал на дыру в стене.

Больше вопросов не последовало. Девушка скинул рюкзак и забралась в туннель. А когда ей удалось пробраться вглубь на десяток футов, за ней двинулся я, поставив люк на место.

– А куда…

– Просто вперёд, – сказал я, когда Лора попыталась самый глупый вопрос в этой ситуации. – Здесь нет разветвлений.

– Ладно, – покорно пробормотала она и продолжила движение, освещая себе путь фонариком. Однако тишина продлилась недолго. – А ты ведь так и не представился.

– Потом поговорим, – ответил я напряжённым голосом, так как пустой разговор, да ещё в такой ситуации попросту лишний. И всё же через пару секунд сдался и произнёс: – Зак.

Девушка довольно хмыкнула, но больше не говорила. Смышлёная, это хорошо. Значит, сработаемся.

Так, стоп, что значит, сработаемся? На кой чёрт она вообще мне сдалась. У самого проблем выше крыши. Необходимо узнать, что произошло с Филом. Он практически никогда не покидал архивы. А облава на мой ночлег говорила о том, что на нас объявили охоту. Вполне возможно, что от моего приятеля ничего не осталось. Всё же смерть лучше, чем плен у Инквизиторов. Но что тогда с заданием? Надо ли его выполнять? И знают ли о нём Епископы? Ведь тогда они начнут охоту и за Библией в том числе. Выходит, теперь у нас гонка за реликвией. Смертельная гонка.

– Подожди, – остановил девушку, когда мы пробрались по туннелю достаточно далеко. Лора послушно замерла. Наверное, в тот момент её раздирало любопытство, но она стойко держала язык за зубами, ожидая разъяснений. – Надо приодеться, – тихо сказал я и принялся натягивать на себя оставшуюся одежду.

Грязный, ободранный, с глубокой царапиной на ноге, но всё-таки живой. Пожалуй, это лучшее, что может быть в этом мире – остаться в живых.

Не прошло и минуты, как мы продолжили путь. Лора вновь попыталась завести разговор, но я перебил, сказав, что скоро выход, и лучше замолчать. А вот когда добрались до подъёма на поверхность, появилась новая проблема. Девушка не знала, где окажется и что ей делать, а поменяться местами не получится даже при большом желании. В очередной раз проклиная строителей, я принялся командовать:

– Мы выберемся вдали от города, на выжженных землях. Со стен нас не увидят, но вокруг ездят патрульные. Вот от них придётся скрываться.

– Патрули? – опешила Лора. – Но ведь никому не позволено покидать город. Вокруг же толпы бродячих. Разве кто-то вообще выходит?

– Не глупи, – спокойно ответил я, хотя на самом деле был недоволен. Им промыли мозги, и теперь из-за этого приходится страдать мне. – Как, по-твоему, Епископы добывают всё, что необходимо для города? Одних ваших теплиц маловато будет.

– Но ведь…

– Лора, – впервые обратился к ней по имени. – Просто сделай, как я говорю. Когда выберемся, я всё расскажу.

– Хорошо, – отозвалась та.

– Приподнимешься и приоткроешь люк. Он тяжёлый, придётся постараться. Но перед этим прислушайся, не гудит ли рядом мотор.

Лора выдохнула и поползла дальше. Фонари потушили, теперь вновь предстояла работа в полной темноте.

Как ни странно, но на этот раз нам повезло.

Выбравшись наружу, заметили огни патрульной машины вдали, и двигались те в противоположную от нас сторону. Облегчённо вздохнув, побежали к руинам города, где я ждал ночи.

Чёрное, практически смоляное, небо без единой звезды – отличное укрытие для тех, на кого идёт охота. Помимо мыслей о случившемся, я думал о девушке. Кто она? Почему бежит из Вавилона? Что с ней произошло?

Нам хотелось поскорее оказаться подальше от этого места, однако ничто не длится вечно. Как и наше везение. Когда до руин осталось около полумили, я почувствовал чужое присутствие.

– Стой! – заставил Лору притормозить. – Они здесь.

– Кто? – переспросила та и осмотрелась.

Конечно, никого не увидела и хотела уже двинуться вперёд, но я не позволил, крепко держа за руку.

– Ложись на землю и не двигайся. Постарайся не шуметь и не дышать. Они чувствуют запахи.

В тот момент девушка вздрогнула, понимая, о ком я говорю и послушно опустилась. Я же положил рюкзак наземь и достал ножи. Бродячие медленно приближались к нам. Их было немного, примерно четверо. Точно сказать не мог, так как не видел. К тому же они двигались группой, что мешало ощутить их в полной мере.

Патрульных поблизости не наблюдалось, что уже хорошо. Но всё равно нельзя шуметь, придётся сразиться с ними в рукопашном бою. Впрочем, не в первый раз.

Сделав несколько шагов, почувствовал, как мертвецы двинулись именно в мою сторону. Учуяли, твари. Приготовился. Через пару секунд послышалось голодное урчание, зомби подобрались ближе. И как только увидел первого, шагнул к нему и ударил ногой по колену. Бродячий споткнулся и наклонился, тогда-то я и пробил его черепушку толстым лезвием, моментально отскочив назад.

Отлично, первый готов. Осталось… три.

Неповоротливые существа даже не понимали, что только что потеряли приятеля. От них было легко убежать, и будь мы в другом месте, так бы и сделали. Однако здесь твари могут нас выдать. Пройти мимо уже не получилось, а когда они почуют добычу, то не отстанут. И будут подвывать вслед. Именно этого я и хотел избежать. Вой и стоны бродячих могли привлечь лишнее внимание, которое нам ни к чему.

Во мраке показалось два силуэта. Шагнул вправо и чуть вперёд, пробив зомби висок, и сразу же отступил. Тело жившего мертвеца завалилось набок. Второй бродячий протянул ко мне руки. Я же поднырнул под них и оказался позади зомби. Тот не успел повернуться, когда ему в затылок вонзилось крепкая сталь.

Благо, у мертвецов слишком мягкие кости. Не у всех, но те, кто уже давно бродит по земле, точно.

Однако, когда рядом рухнул очередной зомби, я напрягся. Остался ещё один, но где он? Почему не нападает? Или же…

Мысль не успела сформироваться, когда до меня донёсся сдавленный женский крик.

Лора!

Бросился к девушке, и успел как раз в тот момент, когда мертвяк протянул к ней костлявые пальцы. Лора вскочила на ноги и выставила перед собой небольшой охотничий нож. Однако держала его столь неуверенно и криво, что хватит лишь одного удар, чтобы выбить оружие.

Я не медлил и, подпрыгнув на ходу, врезал по зомби ногами. Тот отлетел на несколько футов в сторону. Подскочив к нему, вонзил оба ножа в глазницы. Брызнула зловонная жижа, вперемешку с мутной кровью. Я пробил лицо зомби насквозь, раскурочив череп, и наружу вывались его содержимое – разжиженный мозг.

– Гадость, – пробормотал я, вытирая оружие и испачканные рукава.

– Зак? – за спиной послышался тихий голос девушки. – А это не опасно?

– Нет, – покачал головой и поднялся. – Вирус вне тела долго не живёт. Пару часов, не больше. И легко смывается даже простой водой. Если кровь зомби не попадёт на открытую рану или хотя бы царапину, то человеку ничего не угрожает, – спрятал ножи и хотел уже закинуть за спину рюкзак, когда до слуха донёсся нарастающий рокот мотора. – Сука, – выругался вполголоса. – Они нас услышали.

– Бежим, – она потянула меня за руку, но я не двинулся с места.

– Нет, – пристально посмотрел на неё. – Уткнись лицом в землю и притворись мёртвой. Ложись около зомби.

– Что? – чуть ли не воскликнула та.

– Делай, как я говорю, если хочешь жить.

Секундное замешательство, и Лора вновь упала на землю.

Ладно, теперь дело за малым – уповать на удачу и не пропустить момент.

Я лёг неподалёку, пробормотав напоследок:

– Не поднимайся, пока я не прикажу, – на мгновение задумался. – Ну или пока не уедет машина.

– Зак…

– Тихо. Бродячие мертвы, можешь не беспокоиться, а с живыми я скоро разберусь. Просто не двигайся.

С этими словами притаился в ожидании патрульных.

Мы могли бы бежать, попытаться скрыться, но совсем недавно меня уже заметили. Возможно, у военных новые тепловизоры, о которых Фил не успел рассказать. И тогда, приметив троих мёртвых зомби, патрульные поймут, что неподалёку беглецы, а с колёсами, да новым прибором ночного видения вычислить нас не составит труда. Они не станет спрашивать кто мы и откуда, просто откроют огонь на поражение. А потом добьют машиной, намотав наши кишки на колёса.

А лёжа здесь в засаде у нас оставался шанс, что патрульные не сразу смекнут, почему трупы бродячих испускают тепло. Решатся выйти, и вот тогда…

План шит белыми нитками, но другого у меня не было. Либо мы погибнем под обстрелом, либо попытаемся дать отпор, воспользовавшись временной заминкой. Пан или пропал.

Глава 7

Машина остановилась от нас в опасной близости. Послышалась пара мужских голосов, но о чём они говорили, разобрать не мог. Конечно, патрульные увидели убитых зомби и по-хорошему должны добить их контрольным выстрелом в голову. Так, на всякий случай. Но даже для этого кому-то надо спуститься.

Судя по всему, военных и правда двое. Это намного облегчало задачу. Убивать их не жаль. На службу к Епископам берут отбитых на голову людей, после чего хорошенько промывают им мозги. Ни у кого нет ни семей, ни родственников. Власть имущие попросту превращают своих солдат в безмолвные машины для убийств. Почему я должен испытывать к ним хоть каплю сострадания? Хотя именно эта капля всегда заставляла меня на мгновение задуматься. Но уже через секунду я спасал свою жизнь, ценой чужой.

Послышался шорох, кто-то спрыгнул на землю. Осторожные шаги слева. Приоткрыл один глаз и увидел тёмный силуэт, стоящий неподалёку. Выстрел, и голова лежащего рядом зомби разлетелась по сторонам кровавыми ошмётками. Я поморщился, так как кусок плоти прилип к щеке.

Главное, чтобы ни они, ни даже капелька крови не попали в рот.

Солдат тем временем ступил дальше и на мгновение замер. Видимо, заметил, что у бродячих пробиты головы и это его насторожило. Смышлёные гады.

Бах!

Ещё выстрел и черепушка ещё одного мертвеца лопнула с кровавыми брызгами.

Кто-то говорил, что со временем в организме бродячих происходят интересные изменения, и подобные брызги являются своего рода ещё одним способом размножения. То есть человек может заразиться не только от живого зомби, но и от мёртвого, если будет неаккуратен.

Патрульный медленно поворачивался в мою сторону, и тогда пришлось действовать.

Вскочив на ноги, метнулся к противнику. Вояка успел среагировать, и уже хотел развернуться ко мне, но хватило и секундной задержки. Правой рукой отвёл ствол винтовки, а левой вонзил нож в шею, пробив позвонки.

В ту же секунду из патрульной машины раздался крик, и сразу несколько одиночных выстрелов. Пули прошили тело солдата, не успевшее упасть. Я же к этому моменту успел уйти от выстрелов кувырком в сторону, вскочить и метнуть нож в военного. Попал, но не убил. Тот вскрикнул от боли и схватился за раненое плечо. Подбежав к противнику, запрыгнул в машину и пронзил грудь патрульного.

На всё потребовалось не более пары минут. Сразу же выключил прожектор и принялся обыскивать машину.

– Что ты ищешь? – увлечённый поисками, не заметил, как подошла Лора.

– Полотенце, – ответил я. – Или какую-нибудь тряпку.

– Зачем?

– Вытереться, – за сиденьем нашёл засаленное полотенце. Но оно подходило как нельзя лучше для моих целей. Повернулся к девушке и слез на землю. – Я заляпался в крови бродячих. Не своей же одеждой вытираться.

Она понимающе кивнула и настороженно осмотрелась.

– Что теперь с нами будет? – прошептала она несколько обречённо.

Наконец-то хороший вопрос.

– Не знаю, – честно ответил я. – Но сперва надо уйти отсюда, пока остальные патрульные нас не заметили.

– Их здесь много? – удивлённо переспросила та.

– Конечно, – кивнул я. – А как, по-твоему, Епископам удаётся зачищать земли для караванов?

– Караваны?

– Ты многого не знаешь, – выдохнул я. – Идём, позже всё расскажу.

Мы схватили свои вещи и рысцой побежали к городским руинам.

Не знаю, когда именно сослуживцы решат проверить своих товарищей, но оставшийся путь нам удалось преодолеть без приключений. Но даже когда за нами сомкнулись полуразбитые стены домов, я не собирался останавливаться. А вот Лора не выдержала.

– Зак, – прохрипела она и притормозила, опёршись о колени. – Подожди.

Девушка пыталась отдышаться, я же осмотрелся. Где-то вдали заметил светлую полоску у горизонта. Приближалось утро. Плохо, если не успеем убежать под покровом ночи, то на свету нас будет легко догнать.

И только хотел об этом сказать, как ступил на левую ногу и скривился от боли.

Чёрт, совсем забыл про рану. А ведь она ещё кровоточила. Пускай и не так сильно, но ощущения довольно неприятные.

– Небольшой привал, – скомандовал я и отошёл к остову дома.

Лора, чуть отдышавшись, последовала за мной. Опустились на землю, прислонившись к стене. Я достал из рюкзака всё необходимое для дезинфекции и, стиснув зубы, стянул ботинок.

Да уж, обуваться в туннеле было намного удобнее, чем разуваться здесь.

Нога опухла, видимо, из-за пробежки.

– Зак, – прошептала Лора с округлившимися от испуга глазами. – Это же…

– Нет, – огрызнулся я. – Просто царапина от пули. Не волнуйся, в бродячего не превращусь.

Наверное, мои слова подействовали на неё успокаивающе, так как послышался облегчённый вздох. После чего девушка взяла в руки нить с иглой и опустилась на колени.

– Я помогу.

– А умеешь?

– Работала как-то в клинике Вавилона. Приходилось иногда штопать и не таких.

– Давай, – я прикрыл глаза и приготовился к новой порции боли.

Да, хотелось выпить, чтобы хоть на пару мгновений приглушить неприятные чувства. Но я понимал, что сейчас мне нужен чистый разум. Через пару минут нам вновь предстояло убегать. И чем дальше, тем лучше.

Ни единого слова, ни единого лишнего звука. Лора поняла в какую жестокую игру её затянула жизнь. Нет, она ещё не сталкивалась с ордами бродячих, не боролась с бандами безумных головорезов, не убегала от мутировавших крыс, но смотря на неё, я понял, что девушка не удивится этому.

И когда первые лучи солнца упали на землю и разбитые дома, мы были довольно далеко. Патрульные могли выйти на нас по следу крови. К сожалению, я оплошал, но у нас и не было возможности остановиться раньше. И когда Лора зашила рану, резко сменили путь, взяв влево.

Теперь преследователям придётся поплутать.

Но я сомневался, что за нами отправят большой отряд. Я всегда во всём сомневался. Именно это и помогло выжить в пустошах.

– Зак, – вновь заговорила девушка. – Может, расскажи, что здесь происходит?

Мы продвигались быстрым шагом по заваленной всевозможным мусором улице. Я не чувствовал присутствия зомби, интуиция молчала, а в голове водили хоровод всевозможные мысли. Ведь если начну говорить, то смогу хоть что-то сообразить?

– Что именно тебя интересует? – посмотрел на девушку.

Грязная, уставшая со слипшимися волосами и мешками под глазами. Но всё-таки даже в таком ужасном состоянии в ней было что-то манящее. Но эту мысль я сразу же отогнал. Не время смотреть на противоположный пол, когда на пятки наступают тупорылые солдафоны, желающие перерезать нам глотки.

– Всё, – отозвалась та. – Расскажи об этом… – раскинула руки, будто показывала руины, – мире. Нам говорили, что здесь повсюду бродячие, и только земли города святы, поэтому никто из мёртвых туда не забредает.

– Чушь, – усмехнулся в ответ. – Конечно, здесь много бродячих, и мы встретимся с ними ещё не раз. Но подумай сама, если земли Вавилона святые, то зачем возвели стены?

Лора ничего не ответила, но на её лице было написано, что этим вопросом она уже задавалась.

– Епископы собрали в своём городе рабов, и живут за их счёт. Запрещают покидать город под угрозой неминуемой и мучительной смерти. Однако они знают, что творится в мире. Изредка приходят караваны, чтобы поторговать с Епископами. Однако продавцам не разрешается заходить за стены, а тех, кто ослушается, моментально убивают.

– Но ведь это неправильно, – пробормотала Лора, но понимая, что от её слов ничего не изменится.

– Жизнь вообще сложная штука. В городе взрастили поколение рабов, которые свято верят в Нового Бога и Епископов. За стенами появляются другие города по типу Вавилона, где происходит то же самое. Но люди идут туда добровольно. А после им промоют мозги и получат очередное стадо.

– Как-то грубо. Выходит, что и я член этого стада.

– Как-то так, уж прости, – не стал отрицать я. – Но ты отбилась, а это уже большой шаг на пути к свободе.

– Патрульные поэтому ничего и не говорят горожанам? Они уже не понимают, что происходит?

– Им дали приказ, следить за бродячими и другими людьми, если таковые появятся вблизи городских стен. И солдаты Вавилона чётко следуют инструкциям.

– Что-то мне это совсем не нравится.

– Не тебе одной, – кивнул я. – Так и появились бездушные. Люди, что встали против Епископов.

– Говорят, что они монстры. Хотят разрушить город и принести горожан в жертву своему божеству.

– Ну да, – хмыкнул я. – А пока то же самое делают Епископы, но им верят.

– Так ты один из бездушных? – в голосе девушки послышался испуг.

– Боишься? – хитро посмотрел на неё. – Нет, я не с ними. Хотя Фил и говорил об обратном. Я всего лишь наёмник, что работает на них. Мне платят, я приношу артефакты или новости.

– О чём? – сразу же заинтересовалась та.

– Если расскажу, то мне придётся тебя убить.

– Да ладно, Зак, – улыбнулась девушка, но, увидев моё хмурый взгляд, сразу же поникла. – Ты серьёзно?

– Ещё как.

После этого повисла напряжённая тишина. И только шорох мелких камней, да завывание ветра в уцелевших окнах нарушал её.

Конечно, я не собирался убивать Лору, просто припугнул. Здесь не детский сад, чтобы вести пустую болтовню. К тому же раскрывать секреты незнакомой девице… вверх идиотизма. Я всё ещё не отогнал мысль, что она может быть подослана Епископами. Хорошая актриса, с такими уже сталкивался. И вот тогда всё для них закончилось не совсем приятно. Впрочем, как и для меня.

Однако благоговейная тишина продлилась не так долго, как я рассчитывал. Лора не удержалась и спросила тем же весёлым голосом, подтянув лямки рюкзака:

– Так мы сейчас идём на одно из таких заданий? Будем искать…

– Нет, – грубо перебил я. – Мы никуда не идём. Вдвоём. Теперь ты сама по себе, а у меня и своих проблем хватает.

– Зак? – она остановилась и ошарашенно уставилась на меня. – Ты хочешь бросить меня здесь? Одну?

Действительно, хреновое дело. Какой из неё ходок? Встретится с бродячими и пополнит их ряды. И вот что мне делать?

– Давай начистоту, – заговорил я. – Мы с тобой даже толком не знакомы. Кто ты? Почему бежишь из города? Что, в конце концов, натворила там, раз так боишься оказаться в лапах солдат?

– Я… – Лора на пару секунд замешкалась, потупив взор. – Об этом сложно говорить.

– То есть хочешь откровений от меня, а сама будешь играть в молчанку? – усмехнулся я. – Так дело не пойдёт.

– Зак, я… – снова запнулась она. Но потом вскинула голову и твёрдым голосом ответила: – Я убила приёмную семью.

Глава 8

– И всё? – просто переспросил я.

– Мало? – девушка опешила. – Я убила людей!

И стоило ей это сказать, как голос сорвался, из глаз брызнули слёзы, и Лора упала на колени, закрыв лицо руками. Она тихо рыдала, а мне оставалось просто стоять и смотреть на неё. А что ещё делать? Девушка совершила убийство, и теперь это будет преследовать её до конца жизни.

– Ладно, – я присел рядом прямо посреди дороги. – Давай поговорим.

Но ответа не последовало. Я вздохнул и принялся ждать.

Солнце стремительно поднималось, озаряя лучами разбомблённый городишко. Да, именно, что разбомблённый. После Вспышки многие города были подвержены ковровой бомбардировке. И военным было плевать, остались здесь не заражённые или нет. Самолёты стирали поселения с лица земли, оставляя за собой дымящиеся руины.

Люди не просто так ринулись в Вавилон. И крепкие стены были не на первой роли. Епископы, сраные ублюдки запудрили мозги обычному, сломленному и испуганному народу. Но вынужден признать, сделали это красиво.

Проповеди о Конце Света начались ещё до того, как появился первый заражённый. Хотя порой мне кажется, что в «The Emp USA» были готовы к этому за несколько лет, а то и десятилетий. Вот только корпорация пала, но появились «святые люди», способные останавливать зомби на расстоянии одной лишь силой духа. Да, ими оказались Епископы. Никто не понимал, как им это удаётся, и не понимают до сих пор. Даже у меня, с моими-то способностями, нет прямых ответов.

И вот тогда начались их «сильные» речи о Новом Боге. Они приплели к апокалипсису даже четырёх всадников. Умно, ничего не скажешь. Разделили их на четыре года жизни после Вспышки и вышло… довольно натянуто, но правдиво. Да и кто бы возражал, когда в твой дом ломится толпа восставших мертвецов.

Первым всадником считалась Чума. Оно и понятно, тогда-то и началась повальное заражение человечества. Сотни и миллионы жизней унесли первые несколько лет.

Второй пришла Война. Война за крепости, продукты, за жизнь, в конце концов. Люди грызлись, как собаки, превратившись в обезумевшую толпу.

Из этого плавно вытекал Голод. Провизия заканчивалась. Всё чаще появлялись новости о целых поселениях каннибалов, охотившихся на таких же обездоленных путников.

Ну и последние четыре года прошли под знаком Смерти. Да, она царила уже двенадцать лет, но именно тогда всё как-то успокоилось. И нашим глазам открылся иной мир, разительно отличающийся от того, к которому мы привыкли. Мёртвая планета. И лишь небольшие очаги жизни всё ещё напоминали, что на Земле есть живые люди.

Всё это время Епископы то появлялись, то таинственно исчезали, приманивая к себе всё больше внимания. Через десять лет их уже ждали, как Спасителей. Тогда-то и пошли первые слухи о Новом Вавилоне, как о райском местечке на мёртвой земле. И люди со всего мира выдвинулись на его поиски…

– Зак? – голос девушки отвлёк от мрачных мыслей. – Как ты с этим живёшь?

Я внимательно посмотрел на неё.

– Ну, ты ведь убил патрульных, – замялась та, будто боялась меня оскорбить. – Значит, и до этого тоже…

– Пришлось, – просто ответил я. – В этом мире лишь один закон – выживает сильнейший. Тебе придётся смириться.

– Но как? – прошептала она, смотря на меня красными глазами.

– Не знаю. Каждый решаем сам, как бороться с тараканами в голове. Единственное, чем я сейчас могу помочь, так это выслушать тебя. Выскажись и станет легче.

– Думаешь?

– Знаю, – постарался улыбнуться. – Ты не первая, с кем мне доводилось вести такие разговоры. Но сделаешь это на ходу, – с этими словами я встал и протянул девушке руку. – Идём, у нас много работы.

Лора заметно приободрилась. Она услышала то, что хотела, а именно «у нас». Что ж, придётся с ней повозиться до первого нормального городка. Там заодно и решу, что делать дальше.

– Ты знаешь, куда мы идём?

Лора, как всегда, была неуёмна. Впрочем, её можно понять, всё-таки она сбежала из Нового Вавилона, где провела всю свою жизнь. И я сильно сомневался, что эти года были светлыми.

– Конечно, – коротко ответил я и замедлил ход.

Девушка, заметив моё поведение, так же притормозила.

Я часто пробирался через этот разрушенный городок. Он тянулся от выжженных земель Вавилона на десяток миль на север. С восточной стороны его омывала Река, название которой так и не придумали. Просто Река. Когда наступило четырёхлетие Смерти, наши земли изменились до неузнаваемости. Там, где протекали широкие реки, сейчас раскинулись пустыни. Там, где царили песчаные барханы, лежали оазисы, пышущие зеленью. Да, природа брала своё, но обольщаться нельзя. Животные тоже изменились после Вспышки. И я не удивлюсь, если встречу новые виды. Более злобные, опасные, кровожадные.

Но сейчас меня беспокоило совсем другое. Бродячие снова встали на нашем пути. Я отчётливо чувствовал нескольких зомби в десятке футов от нас.

– Там, – кивнул девушке на разбитую стену.

Справа от нас руины небольшого здания, походившее на придорожный магазинчик. Судя по всему, раньше в нём были широкие витрины, стёкла которых давно вылетели из рам.

И стоило Лоре обратить туда взор, как из-за стены, пошатываясь, вышел первый бродячий. Облезлый зомби в рваной и грязной одежде. На его голой черепушке не осталось даже плоти, не говоря уже о волосах. Он издавал противные стоны и урчание. Ещё пара шагов, и зомби заметил нас.

– Какая гадость, – прошептала Лора, глядя на него.

Конечно, ночью она не смогла налюбоваться на восставших мертвецов. Зато сейчас он предстал пред ней в полной красе.

– Как он может так… жить?

Да кто ж его знает. С разорванным животом, откуда свисают кишки, облепленные грязью и мухами. Только Дьяволу известно, что движет этими существами. Каким образом в них всё ещё теплится… подобие жизни.

Сняв с плеча винтовку, присел и прицелился. Ковыляющий монстр медленно приближался, протянув к нам левую руку, правая была оторвана по локоть.

Раздался одиночный выстрел, и голова мертвеца взорвалась кровавыми ошмётками. Тело чуть отлетело назад и рухнуло наземь, заливая камни алой жижей. Но на этом наши злоключения не закончились.

– Идём, – приказал я, выпрямившись.

– Но почему туда? – переспросила Лора, когда я резко повернул налево и двинулся вглубь руин. – Нас услышат другие, да?

– Верно, – кивнул в ответ. – За тем поворотом их было несколько. Не хочу тратить время на мелкую свору бродячих. Патроны нам ещё пригодятся.

– А как ты понял? – девушка поравнялась со мной и пронзительно посмотрела в глаза. – Заметил что-то подозрительно?

– Да, – усмехнулся я. – К примеру, тебя.

Та фыркнула от недовольства. Однако ничего не сказала. Наверное, сама поняла, что я не особо люблю болтать. Хорошо, пускай подумает над своим поведением.

Стоило бы оттащить тело куда-нибудь подальше, но на это не было времени. К тому же кровавую лужу просто так не стереть с дороги. Поэтому я хотел запутать следы, блуждая по развалинам городка. Если кто-то за нами и идёт, то наткнётся на убитого зомби. Ну а дальше им придётся побегать по руинам.

Лора молча следовала за мной. Лишь изредка слышал её сопение, однако девушка ни разу не пожаловалась на усталость.

Мы прошли по руинам несколько миль, прежде чем в воздухе запахло сыростью. Лора удивлённо вскинула голову, будто, не веря собственным ощущениям. Видя её сомнения, я сразу пояснил:

– Неподалёку Река.

– Река? – переспросила та. – Но разве они…

– Существуют, – ответил ей. – Забудь всё, о чём вам говорили в Вавилоне. Внешний мир намного обширнее и богаче, чем вы представляете. Но от этого не менее опасен. Может даже ещё больше.

– Почему?

– Да потому что стоит вам выбраться за стены и увидеть зелёные леса или луга, как накатит эйфория, и вы расслабитесь. Тогда вам в задницу и вцепятся волки или собаки.

– Хищники?

– Да, животные выжили, если речь об этом. Вот только стали намного опаснее.

– А как же бродячие? Ты о них не сказал.

– А что о них говорить? – я пожал плечами. – В лесах их не так уж и много. Как ни странно, но они больше любят города. То ли это остатки памяти, то ли чужая воля.

– Думаешь, что Епископы говорили правду, когда рассказывали о проклятом человечестве? На нас прогневался Господь и наслал Чуму, превращающих людей в живых мертвецов?

– Не знаю. Раньше я не верил во всю эту болтовню про богов и Епископов. Но потом многое изменилось.

– А что случилось? – девушка заинтересованно посмотрела на меня.

– Неважно.

– Опять уходишь от ответа.

– А с чего ты взяла, что я вообще планирую отвечать? – усмехнулся я. – У каждого есть свои скелеты в шкафу.

– Но я-то с тобой поделилась.

– Высказалась, тебе стало легче. Молодец. Но ты сделала то, что должна была. Спасала свою жизнь. В этом нет ничего предосудительного. По крайней мере, это моё мнение.

– А тебя не гложет вина? Не просыпаешься по ночам в холодном поту? Или…

– Нет, – пришлось её перебить в очередной раз. От грубого голоса девушка вздрогнула и виновато опустила взгляд. – Некогда мне убиваться по ним. Я же сказал, это было необходимо.

Однако внутри что-то всколыхнулось. Я вспомнил голубые глаза Кайла, наполненные болью и печалью. В тот день он потерял свою семью, надежду и жизнью. Но и я тогда потерял кое-что важное – частичку себя. Да, мне приходилось убивать зомби-подростков и ещё меньших… и каждый раз тогда я невольно представлял, каким именно образом он стал бродячим. Одна картина была хуже другой. Старался отогнать эти мысли, но не мог. Они, словно тараканы, настойчиво лезли в голову, желая пожрать мой мозг и заполучить управление над телом. Приходилось бороться с этим и, пока что, успешно.

Я отвернулся от Лоры и двинулся дальше. Девушка смекнула, что я лукавил, и не стала больше донимать. Вместо этого, сменила тему.

– Так значит мы идём к Реке? А там можно искупаться и постирать вещи?

– Только если умыться, и то осторожно.

– Вода отравлена?

– Нет, как раз таки наоборот. Вода довольно чистая, несмотря на то, что неподалёку Вавилон. Именно поэтому в Реке водятся различные твари. Они, может, и не сожрут тебя, но если какая-нибудь рыбка выпрыгнет наружу возле тебя, то мало не покажется. У местной фауны после Вспышки тоже появились некоторые способности, в частности, острые плавники и зубы.

– Оу, – выдохнула та. – А можно их как-нибудь отогнать? Пошуметь там и поплескаться? А то от нас разит за милю.

– Можно и поплескаться, – покосился на неё. – Но тогда шумом приманишь бродячих.

– Ты же сказал, что они предпочитают города.

– В большинстве своём. Но я не говорил, что в лесах их совсем нет. Так что будь настороже, – а через секунду добавил: – Постоянно.

Глава 9

Вскоре мы выбрались на поросший колючим кустарником берег. Впереди раскинулась широкая река, лениво протекающая на север. Оба берега утопали в зелени, и скрыться здесь не составило бы проблем. Однако я даже не хотел об этом думать, нам надо было как можно скорее убраться подальше от Вавилона и добраться до Рокслина. Благо, у меня имелись там знакомые. Они могли бы пролить свет на то, что произошло с Филом.

Осторожно спустились к кромке воды. Сложили рюкзаки и шагнули на мелководье.

– Холодная, – произнесла Лора и блаженно улыбнулась, когда погрузила руки. – Никогда такого не видела.

– Из кольца серых не выбиралась? – поинтересовался я, набрав в ладони воды и ополоснув себе лицо.

– Пару раз, но меня послали на фермы. Оттуда я не могла разглядеть, что творилось у белых. Говорят, там настоящий райский уголок.

– Именно так, – кивнул я. – Но только для избранных. Ты хоть знаешь, сколько там живёт людей?

– Нет, – покачала она головой. – Наверное, пара сотен или чуть больше.

– Восемнадцать.

– Что?! – девушка сорвалась на крик. – Но как так? Это же огромное кольцо, там можно разместить детей, стариков, больных…

– Не мне об этом говори, – я развернулся и направился к берегу. – Конечно, там часто бывают слуги. Но назвать их людьми, у меня язык не повернётся. Живые куклы, хуже бродячих. Слепо выполняют приказы Епископов, – вздохнул и закинул на плечи рюкзак. Лора нехотя последовала моему примеру. – Но самих этих белых всего восемнадцать.

– Но восемнадцать, это же… – она замялась. – Три шестёрки.

– Именно так, – согласился я. – Так что думай, настолько ли святы твои Епископы. Лично я сильно в этом сомневаюсь.

– Откуда тебе знать?

– Бывал пару раз за их стеной. Встречался с этими ублюдками.

– Ты видел Епископов?

– Ага, – кивнул я. – Мельком, но видел. Пришлось кое-что у них одолжить.

– Ты их обворовал?

– Говорю же, одолжил. Потом им всё вернуть, – усмехнулся. – С процентами.

– Расскажешь? – в девушке снова проснулся интерес.

– Посмотрим на твоё поведение.

– Ты опять?

– Ну прости, – улыбнулся в ответ. – По-другому не получится.

Мы двигались вдоль русла, но старались держаться в нескольких футах от открытого берега. Изредка слышались всплески, и тогда Лора испуганно смотрела в ту сторону, в надежде увидеть рыб, о которых я говорил. Но ничего интересного заметить так и не получилось.

– Ты так и не сказал, куда мы идём, – вновь заговорила девушка. – Может, уже посвятишь меня хотя бы в этот секрет? Я ведь тоже туда плетусь.

– Именно, что плетёшься, – спокойно ответил я, хотя её болтливость начинала раздражать.

– Зак! Это нечестно.

– Привыкай. Теперь тебе придётся сталкиваться с этим каждый день.

– Ну, отлично, – обиделась она и замолчала.

Вот и хорошо, теперь можно побыть в тишине хотя бы немного.

Но вопреки всему, я первым нарушил молчание, решив не давить на девушку.

– В Рокслин.

– Что? – Лора непонимающе взглянула на меня. – Это город?

– Да.

– У тебя там следующее задание?

– Единственное, что тебе надо знать – Рокслин ближайший спокойный городок, где сможешь устроиться.

– А если я не хочу там оставаться?

– И что же ты намерена делать? – теперь уже я удивлённо посмотрел на неё.

– Пока не знаю, – она потупилась. – А вдруг там в курсе, что я… что произошло в Новом Вавилоне.

– Им плевать. Власть Епископов не безгранична. Дотуда доходят лишь отголоски их правления, так что успокойся и постарайся показаться там полезной. Тогда тебя обеспечат едой и крышей над головой.

– Может я… – Лора недоговорила и замолчала.

– Что?

– Неважно, – дёрнула плечом и сменила тему. – Разве от Вавилона до Рокслина больше нет городов и поселений?

– Есть, конечно. Небольшие, но стоят. Сейчас постоянно что-то появляется и так же быстро исчезает под натиском бродячих или внутренних распрей. Последние убивают людей больше, чем зомби.

– Но мы туда не пойдём из-за того, что люди Епископов могут нас найти?

– Верно. Инквизиция не дремлет. Поверь, лучше быть заживо сожранным бродячим, чем попасть в руки Инквизиторам.

– Ты и с ними встречался?

На несколько секунд я задумался, стоит ли ей об этом говорить или нет. Воспоминания прошлого плена были не самые приятные. И дело было даже не во мне. Сердце раздирали воспоминания о других пленниках. Тех, кого я хотел собственноручно пристрелить, лишь бы избавить их от мучений.

– Увы, – коротко ответил я и замолчал.

Пару минут мы шли в тишине, пока девушка не вздрогнула от очередного плеска.

– Зак, нам ведь всё время идти вдоль реки?

– Почти.

– А может, поискать где-нибудь лодку? Ты же говорил, что здесь есть небольшие поселения. Может, в заброшенных домах мы найдём то, что нужно? По воде ведь быстрее.

– И опаснее. Во-первых, нам придётся забираться в посёлок, где можем встретиться с бродячими и это в лучшем случае. В худшем, напоремся на мародёров. А вот их я видеть не желаю. Во-вторых, даже если и найдём лодку и поплывём на ней, то рыбы или кто похуже может запросто перевернуть её. Ну и в-третьих…

– Нас заметят с берега. В таком виде мы хорошая мишень.

– Быстро соображаешь, – ухмыльнулся я.

– Да, – поникла та. – Прости, что предлагаю такие глупости.