Отступник. Сборник рассказов

Поиск одной ведьмы

Где-то в Новзгорском царстве.

С востока, преодолевая дорожную грязь и лужи, являвшиеся типичными атрибутами дорог Новзгорского царства после или вовремя обильных дождей, медленным ходом шел человек. Сам вид этого человека был простой, и одет он был в весьма удобную и слегка потертую дорожную одежду, лишенную всяких изысков: сапоги, штаны, кожаная куртка с наручами и поверх всего этого епанча. Из вещей у этого человека можно было заметить стилет с чеканом, висевшие на его поясе вместе с поясной сумкой, а также еще одну сумку, в которой, видимо, и была вся его остальная поклажа, которую он нес за спиной.

На счет самого человека можно было сказать, что ему было явно не больше тридцати, жилист и худощав по телосложению, а если глянуть под его капюшон, то из него выглянет брюнет с измождённым лицом и колючими карими глазами.

Звали его Сергей Грин. А был он отступником, то есть человеком, способным проходить через излом, и самое важное – более или менее, но ходить по пустошам. Что такое сами пустоши, никто не может сказать до конца, но кто-то утверждает, как например, священники Творца, что пустошь – это один из кругов ада, а излом – это путь туда. Или еще одно утверждение, к примеру, некоторых сект, что пустоши – это некое чистилище, куда попадают души, чтоб очиститься от грехов. Мнений много, хотя еще до появления отступников, каких-то несколько десятилетий назад, все думали, что за изломом лишь пропасть в пустоту. Но так думали по причине того, что любой, кто заходил туда, просто пропадал и не возвращался или же со временем возвращался, но лишившись при этом рассудка, рассказывая сущий бред в лучшем случае.

Открыли миру то, что есть за изломом, уже отступники. Почему они могли путешествовать по пустошам без физического и психического вреда для себя, неизвестно, но есть интересный факт: все отступники рождаются в местах, где есть изломы, и с большей вероятностью там, где сосредоточена наибольшая концентрация изломов.

Так и были открыты пустоши, в которых отступники путем их изучения быстро обнаружили один ценный материал, который прозвали чертовым порошком. Обладал он очень интересными свойствами. Так, при соприкосновении с огнем он возгорался, после чего происходил крайне мощный взрыв, разрушающий все вокруг. Прознав про это, тогдашний царь Новзгорда, понимая, что порошок можно использовать как мощное оружие, решил воспользоваться им и прекратил массовые гонения отступников народом, подстрекаемым церковью, говорившей, что те, соприкасаясь с пустошью, становится нечистыми и последователями исчадья.

Конечно, это были просто байки, но стоит помнить, что суеверный народ, сталкиваясь с неизвестным, под страхом способен на большую жестокость. И в итоге все отступники стали монополистами, находясь на службе у короны Новзгорского царства и поставляя ему чертов порошок. Хотя этот порошок далеко не единственное, что находят и тащат из пустошей отступники, но царству нужен и важен в основном только порошок, ставший важным стратегическим ресурсом.

Касательно того, почему всех людей, способных путешествовать в пустошах, стали называть отступниками, то тут все просто: люди, проходя через излом, отступались от своего мира, изменяли ему в пользу другого, хоть потом и возвращались. Но дела это не меняло, они все равно оставались навсегда отступниками.

Сам Сергей начал свой путь как отступника еще в детстве, когда он ушел из своей семьи, которую он старался не вспоминать, и, попав в землю отступников, обнаружил, что способен проходить через излом и свободно ходить по пустошам. После недолгих раздумий он сделал выбор. С того момента и теперь, идя по дороге, Сергей связал себя с пустошью.

Тем временем Сергей вышел к развилке дороги, разделявшейся дальше на правую и левую, у которой он и остановился. Но не потому, что не знал, по какой дороге ему идти, как раз ее он знал, ведь на перекрестке был столб с табличкой, на котором было намалевано: «Ложковики».

Нет, дело было в том, что на обочине, как раз у столба, стояла повозка без лошади, и тут же рядом с ней, по-видимому, лежали и ее хозяева. Осторожно с приготовленным к бою чеканом Сергей подошёл поближе к повозке и осмотрел ее и убитых. А это, видимо, была семья – мужчина лет сорока, скорей всего, глава семейства, женщина, приблизительно одного с мужчиной возраста, наверное, его жена и их ребенок, на вид которому было не больше десяти.

Осмотрев место тщательней, Сергей на основе имеющихся фактов составил картину того, что произошло. Семья, судя по свежим ранам на трупах, совсем недавно ехала либо домой, либо, наоборот, куда-то из дома, скорей всего, в город, так как был как раз сезон ярмарок. Сергей сам шел с одной из них, но у перекрестка их остановила группа людей, которых, судя по следам, было немного. После чего неизвестные убили семью, перерезав всем глотки, забрали все самое ценное и точно увели лошадь. Сергей был без понятия, кто это сделал, но предполагал, что разбойничье отродье. Других вариантов не было.

В любом случае мертвым Сергей помочь не в силах. Но почему-то, хоть он и не знал этих людей, ему было жаль их, умереть вот так, ни за что. Ведь одно дело, когда, допустим, Сергей сталкивается в пустоши с какой-нибудь нелюдью, которая, не думая, атакует его с целью растерзать и съесть. Да, несправедливо, но Сергей знал куда шел и о риске, связанном с этим выбором, и в данном случае виноват был бы только он. Сергею даже пришла идея сложить мертвецов и накрыть их, ведь на повозке была настелена скатерть, которой хватило бы на всех троих. Но Сергей этого не сделал из-за внезапно схватившей его судороги, исходившей от его груди и повалившей его на колени. И, видимо, дело было очень плохо, так как отступника после судороги скрутил кашель, и он начал откашливаться кровью вперемешку с небольшими черными сгустками.

Немного времени спустя, переведя дух, Сергей, оправившись наконец от кашля, встал и, перехватив поудобней сумку, пошел по той дороге, куда указывал указатель, постаравшись забыть о мертвецах, на которых, увы, времени у Сергея не было, так как у самого оно, грозилось, вот-вот кончится.

Так уж сложилось, что Ложковики хоть и были небольшим поселением, но при этом, классифицировались как что-то средние между деревней и селом. Так, для деревни Ложковики были слишком крупные, а для села слишком мелкие, к тому же, не имели своей церкви Творца, наличие которой считалось одним из главных критериев в обозначении, какого-либо поселения селом. И если подумать Ложковики могли быть обычной деревней, коих в Новзгорском царстве великое множество, но тут сыграла свою роль география, а точней выгодное расположение у дороги, мимо которой часто проходят караваны купцов, навьюченные разного рода товарами. Как результат, деревня, состоящая из пары дворов, разрослась до нескольких десятков таковых.

И, конечно же, неизбежно появился постоялый двор (где заодно была и таверна), крайне необходимый пункт, в котором купцы или просто путники, проходившие мимо, могли остановиться, отдохнуть, пополнить припасы и пораспрашивать о новостях и слухах, что ходят вокруг.

К нему и направился Сергей, идя мимо дворов и изб и не обращая внимания ни на что. Так как для него это был типичный сельский вид средней полосы Новзгорского царства со своими бревенчатыми домами с соломенной крышей, амбарами и овинами и, конечно же, вечно копошащейся в грязи или снующей туда-сюда домашней скотиной. Но было и нечто, нехарактерное для таких видов. И это были люди, которые в основном не обращали на Сергея никакого внимания. Тогда как обычно сельский народ, стоило Сергею пройти мимо, бросал на него косые, часто враждебные взгляды. А детвора, собравшись толпой, тыкала в него пальцем, иногда даже пытаясь закидать его камнями, что для них ничем хорошим, разумеется, не кончалось. Определенно это было связанно с тем, что народ в силу частого прохода мимо и остановок здесь всякого рода чужаков успел повидать многое и привыкнуть к ним. И как результат, если б здесь появился или черкес со степей, или заморский маркиз с запада, никто бы особо не удивился. Но этот факт не печалил Сергея, скорей весьма радовал.

И так спокойно дошел до самого крыльца постоялого двора, который представлял из себя двухэтажное здание с пристройками для содержания лошадей, по сути, увеличенную в несколько раз крестьянскую избу, разве только окна и крыльцо были украшены деревянной резьбой куда богаче и разнообразней, чем на обычных домах. Войдя вовнутрь, Сергей оказался в просторном гостином помещении, заполненном дубовыми столами и лавками, а у стены, напротив входа, стояла печка, рядом с которой был еще один вход, закрытый занавеской, уже в хозяйское помещение. Из людей были только двое крестьян, один из которых, судя по поведению, был уже в хлам пьяный, а также хозяин постоялого двора в замызганном жировыми пятнами фартуке, чем-то напоминавший жука. Наверное, это из-за огромного толстого тела и больших усов.

Сергей недолго думая уселся за свободный стол. После чего к нему подошел хозяин с предложением чего-нибудь заказать, и, увы, но выбор, понятное дело, был не особо велик: щи да баранья похлебка. Сергей выбрал похлебку и, чтоб запить ее, квас. И когда ее принесли, Сергей без особого аппетита отобедал. Уже после, расплачиваясь, Сергей решил расспросить хозяина кое о чем.

– Я слышал, что в этих местах живет ведьма-целительница. Это правда?

– Да, есть такая, – неохотно и с каким-то раздражением проговорил хозяин. – В местных лесах в глуши живет, и правильно, нечего этой ведьме с честным народом делать.

Сергей, услышав этот ответ, хотел узнать побольше, но тут произошло то, чего он совершенно не ожидал. Видимо, услышав диалог, в него поспешил вмешаться в весьма грубой форме крестьянин, про которого Сергей подчеркнул ранее, что тот был порядком пьян.

– Кто найдется? – злобно проговорил пьяница. И встав из-за стола, в развалку подошел к столу Сергея и, тряся головой, которая была больше похожа на репу, выпучив мутные глаза, с гневом посмотрел на Сергея, который хоть и с виду сохранял спокойствие, не проявляя внешне никакого раздражения, но про себя хотел послать его к черту, перед этим обязательно выбив ему пару зубов. Увы, ведь это не первая встреча с ним. Точнее, не конкретно с этим человеком, а с ему подобными вечно накрученными от алкоголя злобными и тупыми людьми, которые так и норовят нарваться на кого-нибудь, часто действуя так бездумно и глупо, что в итоге им самим приходится собирать свои кости по частям с земли.

Полное пренебрежение разумом и чувством самосохранения со стремлением пойти на рожон из-за незначительной или вовсе без причины. Из-за чего их и ненавидел Сергей. Хозяин, понимая, к чему идет дело, предпочел отойти в сторону от начинавшегося конфликта, и как заметил Сергей периферийным зрением, тот подозвал мальчика из хозяйского помещения и что-то сказал ему, после чего мальчик пулей выбежал из трактира. А пьяница меж тем, не видя никакой реакции от Сергея, с еще большой злобой продолжил:

– Эй, я тебе говорю, сучий сын, ходят тут… всякие бродяги, вынюхивают тут еще что-то. Вали отсюда, пока цел.

Ни одна мышца на Сергее не шелохнулась, и он продолжал молчать из-за чего пьяница окончательно впал в бешенство и подошел вплотную, нагнувшись над Сергеем, что тот аж почувствовал вонь из его рта.

– Что, глухой? Не понимаешь? Вали отсюда, говорю.

– Уйду, когда я этого захочу, – сухо проговорил Сергей, стараясь скрыть вырывающийся гнев.

– КОГДА ЗАХОЧУ? Не, ну ты смотри, чего говорит, совсем борзый. Ну ничего, я это исправлю.

Замахнувшись, пьяница хотел ударить отступника по голове, но Сергей стал действовать первым и, схватив того за плечо, с силой приложил его лицом о стол, а затем встав из-за стола, стукнул того кулаком по виску. Но, к удивлению Сергея, пьяница хоть и шатался, как береза в шторм, но продолжал стоять на ногах, но это было ненадолго, и Сергей ударом ноги в грудь повалил его на пол, с которого он уже не встал. После чего Сергей, покончив с докучавшей ему проблемой, хотел было снова сесть за стол и желательно продолжить прерванный разговор с трактирщиком, но вместо этого замер, так ка почувствовал дуло пистолета, упирающееся ему в затылок.

– Не соизволит ли сударь поднять руки? – Сергей не стал спорить и медленно поднял их. – Хорошо, отлично, сударь, а теперь соизвольте медленно повернуться ко мне.

Опять же Сергей сделал все, как ему и сказали, и, повернувшись, увидел перед собой человека, который попал в трактир либо во время, либо после драки, так как когда Сергей прибыл сюда, его не было. Сам человек, судя по солидной одежде, речи и оружию, кремневому пистолету, либо очень богатый, либо очень важный. Ни то, ни то не предвещало для Сергея ничего хорошего. Потому он просто старался вообще не двигаться, так как хорошо знал, насколько смертелен кремневый пистолет, особенно в очень умелых руках и в упор.

– Нельзя ли мне полюбопытствовать, как вас звать?

– Сергей Грин.

– Сергей, значит, я Михаил Алексеевич, староста, назначенный руководить этим поселением после моего ухода из железного полка в силу возраста, но продолжающий служить царю нашему, храня порядок и мир здесь. И мне очень интересно, почему пришедший сюда чужак творит беззаконие, громит чужое добро и избивает человека?

– Он сам напал на меня, я вынужден был защищаться.

– Вынужден защищаться, а напал он на вас тоже вынуждено? Или просто так?

– Не совсем, я просто поинтересовался кое-чем, что вывело его из себя. Почему, я не знаю, спрашиваете у него, – и Сергей указал на лежащего пьяницу.

– Хм, просто поинтересовался кое-чем, – медленно, смакуя каждое слово, сказал Михаил. – Скажите, кто вы вообще такой? В смысле, ваш род деятельности. Вы, видимо, не купец и не дворянин какой-нибудь. И вижу я у вас очень интересные вещи, – Михаил указал на чекан и кинжал Сергея.

– Мой род деятельности в основном добывать всякое, в частности чертов порошок, которым заряжен ваш пистолет, – выражение лица Михаила после этих слов резко изменилось.

– Ого, отступник. Невероятно! – кажется, с нескрываемым удивлением воскликнул Михаил. – Нечасто, нечасто вас можно увидеть за вашей землей… И уж простите меня, что я такой Фома неверующий, но я, наверное, должен поверить вам на слово, так выходит?

– Не совсем, есть кое-что еще. Вы разрешите мне это кое-что достать?

– Да-да, не стесняйтесь, – с некоторой насмешкой, почему-то улыбаясь в два уса, проговорил Михаил, при этом продолжая крепко держать Сергея на мушке и не спуская палец с курка.

Сергей, медленно достав из внутреннего кармана куртки бумажный сверток, осторожно передал старосте. Тот, развернув его, пробежав глазами по тексту и, видимо, наконец увидев царскую печать, передал грамоту обратно отступнику и убрал пистолет, но задал еще один вопрос:

– Что вы видите и чувствуйте, когда проходите в пустоши?

– Уныние и серость.

– Что-ж… ну, может, тогда, чтоб развеять ее, выпьем, а? – Михаил предложил сесть за стол.

– Было бы неплохо, – Сергей не стал отказываться от предложения и сел.

– Отлично. Эй, Борис, подай нам пиво да закусить чего-либо, пожалуйста.

– Нет, я лучше кваса выпью.

– Хм, обижаешь, у нас самое лучшее пиво в округе, качество гарантирую.

– Не сомневаюсь, но таковы издержки профессии, вы должны понять.

– Ну, как скажешь, хотя многое теряешь, – староста с досадой пожал плечами, но Сергей был рад, что Михаил не стал настаивать и все понял.

И когда хозяин таверны, которого, как оказалась, звали Борис, подал кружки и закуску, Михаил предложил тост:

– Выпьем за царя, службу и отечество.

– За службу, – Сергей тоже поднял свою кружку с квасом и выпил одновременно с Михаилом.

Но и тут спокойно посидеть не вышло, так как пьяница пришел в себя и, словно не научившись горьким опытом, снова попытался пойти на Сергея с кулаками. Однако староста пересек это, отрезвив его словами про чугунную медальку, и пьяница мигом удалился. А Михаил обратился уже к Сергею, расспрашивая того о его жизни, главном образом касаясь его ремесла, а точней – слухов вокруг него. В итоге Сергею пришлось объяснять старосте многое, к примеру, то, что отступники не владеют никакой магией и не являются там какими-нибудь сверхлюдьми. Да, они могут делать мощные воздушные выбросы или воспламенять предметы при касании, но такое удается, только если у отступника имеются физические силы, опыт, и если он достаточно напитался энергией с пустоши. В противном случае сотворить это отступник не может.

И так расспросив Сергея почти обо всем, что касается отступников, Михаил спросил о кое-чем другом.

– О чем таком, кстати, ты спрашивал, что на тебя Боря спьяну напал?

– О ведьме, которая живет в местных лесах. Я хотел узнать, где, ну и заодно найти проводника, который быстро смог бы провести к ней. Из-за этого на меня и напал ваш пьяница.

– Аааа, да, теперь понятно, почему случилось то, что случилось. Мы ведь с ней в не очень хороших отношениях. С недавних пор.

– А есть повод?

– Да, есть. Раньше к ней наши часто захаживали и с Ложковиков, и с деревень, которые рядом, там снадобье лечебное, какое-нибудь или самого подлечить. И поверь, в лечении она делала чудеса, но тут недавно не очень хорошая история вышла, она лечила одну женщину, плохо отошедшую от родов, но лечение не удалось, женщина умерла. И люд эту ведьму чуть на дыбу не повесил. Благо я вмешался, и ее оставили в покое. А в итоге теперь местные к ней и за милю не подходят.

– Но может, хоть кто-нибудь, найдется, кто за плату проведет к ней? – с надеждой проговорил Сергей.

– Нет, прости, отступник, но, видишь ли, может быть, кто-нибудь и нашелся, кто согласился бы тебе помочь. Но тут случилась еще одна история. В местных лесах шастают остатки от банды разбойников атамана Борова, они разбойничали долгое время на главном тракте. Но как рассказал один гонец, бывший здесь, они были разбиты неделю назад отрядом железного полка и большую часть этой шайки перебили, часть вздернули на соснах, как и Борова, кстати. Но остались недобитки, которые разбрелись по лесам и теперь терроризируют местные дороги, – Сергей на этих словах вспомнил про повозку у столба. – Потому всем запрещено шастать по лесу, пока из него всех крыс не выкурят. Вот так. А вообще, зачем она тебе сдалась?

– Есть дело жизни и смерти и очень срочно.

– Срочно? Увы, но помочь не могу, а рисковать народом, Сергей, я не хочу, понимаешь? Так что прости.

– Понимаю. Ну, выпьем напоследок, – Сергей допил квас и, расплатившись с Борисом парой медяков, попрощался с Михаилом. Но перед уходом Сергей рассказал про убитых людей, которых он видел у указателя. Михаил, услышав подробное описание убитых, быстро узнал их и печалью рассказал, что это, как и думал Сергей, семья из Ложковиков, недавно отправившаяся на ярмарку, но так и не вернувшаяся.

– Эх, вот видишь, почему никому хода не даю, отступник? Были люди, и нету. Но спасибо тебе, что сказал, сейчас же соберу ребят, и отправимся за ними, и чтоб воронью сытно не было, похороним рядом с родными, пускай теперь покоятся с миром.

Сергей ничего не ответил на это и просто вышел из таверны. Но вслед за ним вышел кое-кто еще, это был крестьянин, тоже находившийся в таверне, когда прибыл Сергей, и молча пронаблюдавший за тем, что произошло позже. И выйдя, он тут же окликнул Сергея.

– Слыхал, отступник, что ты хочешь попасть к ведьме.

– Возможно, – проговорил Сергей оценивающе.

– Меня по батюшке Игнат Юревич. Местный, в общем, и могу тебя провести к ней. Я знаю, где ее хата, сам к ней заходил пару раз по одному делу, если понимаешь, о чем я. Да? – после Игнат недвусмысленно подмигнул Сергею.

– Хм, я слышал, что староста запретил кому-либо бродить по лесам, особенно к ней. Мол, разбойники по лесам бродят – опасно, – на самом деле Сергею плевать было на запрет, и проблемой для него это не было. Скорей его напрягал сам Игнат, точней, что-то было в нем такое, из-за чего Сергею он сразу не понравился, но говорить он этого, разумеется, не хотел, все-таки учитывая ситуацию, возможно, это единственный проводник, который может найтись в округе.

– Да что мне этот запрет и эти разбойники? Я сам кого угодно заломаю, но сразу говорю, не забесплатно, – Игнат хитро улыбнулся.

– Сколько?

– Ну, учитывая риски, цена повышенная – два серебряных рубля.

– Идет, но пойдем сейчас, – без сомнений проговорил Сергей, которого цена совсем не волновала, для него сейчас единственной ценностью было лишь время. И касательно времени Сергей еще решил разузнать, сколько займет путь.

– Ну, думаю, без привалов через несколько часов к позднему вечеру будем на месте.

– Тогда веди.

****************

Игнат, несмотря на все опасения Сергея, не соврал, и к вечеру, как и обещал, привел его к ведьме, так как вдали показалась покосившаяся вправо избушка и помещение поменьше рядом, видимо, сарай. И хоть пока он самой ведьмы еще не увидел, но надежда появилась, и Сергей воспрянул духом. Так как за прошедшие часы ему становилось все хуже и хуже, а сам путь с каждым часом давался ему все тяжелее. Даже был момент, когда он снова стал откашливаться черной слизью вперемешку с кровью, что не ушло от внимания Игната, и, видимо, будучи неглупым он сложил одно с другим и наверняка догадался, зачем Сергею так нужна прямо сейчас ведьма. Правда, свои выводы он оставил при себе.

– Ну вот, считай, прибыли. Все, как я и обещал, а это значит, время законной награды, не так ли?

– Получишь деньги не раньше того момента, как я увижу ведьму.

– Ну, – Игнат пожал плечами, – разумно. Тогда милости прошу к нашему шалашу.

Второго приглашения Сергею было не нужно, и спешно он направился к дому. Но с приближением к избе что-то случилось, так как совершенно внезапно Сергея стало преследовать чувство опасности, отдававшееся звоном в его голове, и когда он подходил все ближе к дому, голова уже непросто звенела, а била в набат. Но и-за чего?

Догадка пришла быстро, и, повернувшись, Сергей только и увидел, как Игнат, вытащив нож, попытался зарезать его. И, наверное, у него это и получилось бы, но Сергей на рефлекторным уровне, даже не до конца осознавая мозгом всю ситуацию, за полсекунды используя всю оставшуюся энергию, набранную им в пустошах, подняв руку, сделал воздушный выброс, отбросивший Игната назад. И хотя из-за слабости Сергея удар вышел слабым, его силы хватило, чтоб на время оглушить Игната, но и сам Сергей, потеряв некоторые силы, пытался прийти в себя, однако и здесь спокойствия ему не дали. Но уже не Игнат, который все еще лежал от воздушного удара, а то, что из избы вышла женщина крайне неприятного вида в старом потертом сарафане, с платком на голове, завязанным, как бандана, и в сапогах. За ней Сергей разглядел еще одного очень толстого человека с глупой рожей и в овчинном тулупе.

От такой публики Сергей поспешил отойти в сторону от дома, стараясь держать их всех в поле зрения и на расстоянии. Но это пока, правда, была несложная задача, так как двое вышедших из избы людей поспешили помочь своему товарищу. И только потом обратили внимание на Сергея, и женщина поинтересовалась о нем у Игната.

– Какого беса ты к нам притащил?

– Да вот отступника, Щепка. Говорил, ведьма ему нужна, деньги обещал солидные, ну я и подумал, чем ты у нас не ведьма, только метлу между ног вставить – и как влитая. Ну, я решил подзаработать, а этот мерзавец зубастым оказался, с фокусами, наскоком не удалось взять.

– Вот как. Говоришь, с деньгами? Это хорошо, может, чем-нибудь, разживёмся, а то с того момента, как ты угробил лошадь, только на конине и сидим. А насчет зубов, ну так их можно вырвать, да, Сенька? – толстяк на этих слова закивал.

Но для Сергея эти слова явно не предвещали ничего хорошего. Ведь все трое были явно матерыми разбойниками, скорей всего, из той банды, о которой упоминал староста, а значит, уже опытные головорезы и достаточно хорошо вооружённые. Так, у Щепки была одна сулица да сабля, которую она быстро передала Игнату, а у борова была большая дубина, обитая железом. В общем, мерзавцы были в полной готовности, чего нельзя было сказать о Сергее, находившемся в крайне плачевном состоянии. Он еле сдерживался, чтобы не отключиться на месте, но всё же собравшись, Сергей нашел в себе силы и, подняв чекан, был готов дать бой мерзавцам.

– Эй, отступник, ну зачем тебе это? Сдавайся, и мы тебя не тронем, Творцом клянусь, – ехидно проговорил Игнат, ловко играя своей саблей. – К тому же, как я уже заметил, ты, видимо, и так одной нагой в могиле, так зачем все усложнять и бессмысленно барахтаться, если все равно умрешь? А так дадим тебе умереть спокойно, окажем, так сказать, милость. Ну, что скажешь?

Сергей ничего не ответил и просто молчал, но про себя крыл Игната самым отборным матом, который знал. А Игнат, не дождавшись ответа и поняв, что Сергей не собирается сдаваться, вместе с лже-ведьмой Щепкой стали обходить Сергея с левой стороны, тогда как здоровый боров с дубиной заходил вправо. И легко было понять, зачем они это делают. Ведь даже если и так обессиленный отступник умудрится вовремя среагировать и отбить нападение с одной стороны, то тут же получит удар с другой стороны, что делало схватку заведомо проигрышной для Сергея. И от такой безысходности в его голове даже промелькнула мысль с предложением Игната о сдаче, но ее он тут же отбросил, решив не подыхать, как собака, а умереть с честью, прихватив с собой пару этих уродов. И тут вдруг в голове Сергея появилась идея, и, опустив чекан, словно сдаваясь, он начал спешно говорить.

– Ладно, ладно, я сдаюсь, только пощадите, прошу, – Сергей надеялся, что они ему поверят, и, видимо, получилось, так как все трое тут же расслабились и выдохнули, видимо, драться с отступником им тоже не особо хотелось.

– Вот и хорошо, вот и отлично, – Игнат улыбался во все свои сгнившие зубы. – Ты сделал правильный выбор, милок, и не волнуйся, пощадим и не тронем. Да, ребята? Но ты только топор свой брось хорошо и про кинжал на поясе тоже не забудь.

– Конечно-конечно только не убивайте, – Сергей бросил чекан и потянулся за стилетом. Но вместо того чтобы вытащить его и кинуть к чекану, его рука резко потянулась к мелкой сумке на ремне, из которой Сергей достал мешочек, наполненный чертовым порошком и железными осколками (их отступники использовали как своеобразные ручные гранаты). И собрав последнюю энергию, которая осталась у него с пустошей, вмиг воспламенил его и бросил в Игната и Щепку, впавших, судя по лицам, в замешательство. А Сергей, когда граната еще была в полете, кинулся к земле, закрыв лицо руками и надеясь, что она убьёт обоих на месте.

Раздался взрыв, убивший на месте Игната, и, видимо, граната упала ему прям под ноги, взрывной волной с осколками оторвав ему левую ногу до голени и изрешетив тело. Но вот Щепку задело не особо, взрыв только оглушил ее, нанеся незначительные ранения, от которых она кричала и корчилась от боли, катаясь по траве. В любом случае сейчас она была небоеспособной и не представляла опасности. Пока что.

Поняв это, Сергей перевел внимание на борова Сеньку, стоявшего на отдалении от взрыва и, как и думал Сергей, совсем им не задетого, но пребывавшего при этом в некотором ступоре. Он, видимо, не ожидал всего этого, особенно от человека, еле державшего чекан у себя в руках, и попросту пребывал в растерянности. Однако, наконец осознав, что один из его товарищей ранен, а другой вообще убит, очнулся от ступора и, взревев от ярости и размахивая дубиной с криком: «Убью…» – напал на Сергея, чего тот и ожидал от него.

И с трудом так как сил почти не было но перехватив удар дубиной, который был направлен на голову Сергея, он отвел ее в сторону и, приблизившись в плотную к Сеньке, ловко выхватив стилет, Сергей вонзил его глубоко в толстое брюхо Сеньки по самую рукоять, после тут же вытащив его и отойдя назад, стал смотреть, как Сенька, тяжело дыша, подобно подкошенной траве упал на колени. Боров, отпустив свою дубину, схватился обеими руками за рану, из которой ручьем тек поток алой крови, которую он пытался остановить, но получалось не особо, и кровь продолжала литься на землю.

Сергей же, немного понаблюдав за этим, снова подошел к Сеньке и, схватив его за волосы, отдернул голову назад. Тот не сопротивлялся, а по взгляду Сергей понял, что и молить о пощаде тоже не будет, наверное, понимая, что это бессмысленно и смерть не минуема. Остается только ее принять, благо ожидать долго не пришлось, и Сергей перерезал ему горло, покончив с его страданиями.

Но для Сергея дело было все еще не закончено, так как еще оставалась Щепка, которая за прошедшее время почти пришла в себя. Во всяком случае, когда к ней, медленно ковыляя, подошёл Сергей, та попыталась схватиться за свою сулицу, но получила лишь сильный удар сапогом по лицу от Сергея, пресекший эту потугу.

– Пощади, прошу, не губи, – быстро придя к выводу, что драться бессмысленно, и смекнув, что нужно спасать свою шкуру, Щепка со слезами стала молить пощады у Сергея, для которого это была неприятная ситуация, ведь, с одной стороны, убивать безоружного и сдавшегося человека, так еще и женщину, непросто выходило за рамки кодекса отступников, но и общепризнанной морали. К тому же Сергею самому не хотелось этого делать. И хоть резать таких поддонков он всегда был не против, однако лишняя кровь на руках ему была не нужна. Но с другой стороны, если отступник проявит милосердие, то связать ее он уже не сможет, ведь сам и так еле стоит на ногах и через минуты две, просто упав на землю, окончательно станет беспомощным, после чего она наверняка добьёт его. Сергей не знал, что делать, и колебался, что чувствовала Щепка, которая еще сильней стала молить о пощаде, чуть ли не кидаясь ему в ноги, пытаясь вызвать еще больше жалости. Сергею, как ни странно, при виде этого почему-то вспомнилось недавнее событие, когда он утром встретил на перекрестке перебитую, как скот, семью, которой шанса, увы, не дали.

– Зачем вы поубивали семью на перекрестке?

– Семью на перекрестке? Откуда… как ты… Нет, это Игнат с Сенькой, клянусь, это они сделали, я не участвовала. Перед тем как здесь обосноваться, клянусь, – кажется, Щепка не поняла, что прокололась.

– О, так значит, это были всё-таки вы?

– Э но… – Щепка как-то запнулась и замолкла, увидев перекошенное лицо Сергея, и, видимо, понимая, к чему все идет, снова заговорила о пощаде: – Творцом молю, не надо. Тебе ведь нужна ведьма, так мы ее и не убили. Так, Игнат с ней поразвлекся, и все. Она в сара… – договорить ей не удалось из-за удара чекана, нанесенного Сергеем и расколовшего ей череп, как орех.

Сергей после того как все было кончено, еще пару минут стоял над убитыми разбойниками, а затем медленно подошёл к Игнату, после чего плюнул него, про себя подумав, что собаке собачья смерть, как и его дружкам. Но хоть Сергей смог победить их, главная проблема остается, а времени у него вовсе нету, как и ведьмы, оказавшейся мифом. Стоп, затуманенный мозг Сергея вспомнил последние слова Щепки, на которые он не обратил внимания, о ведьме. Ее оставили в живых, так значит, она есть и все еще жива и находится… Сергей повернул голову к стоявшему у избы сараю.

Еле ковыляя, Сергей пошел к нему, но дойти так и не смог, упав на колени у самых дверей. Однако, немного собравшись силами, он смог-таки открыть дверь, запустив туда свет, и в потёмках среди какого-то хлама он еле разглядел в дальнем левом углу на полу фигуру, похожую на человека, к которой недолго думая он и пополз на четвереньках, так как встать и иди он уже не мог. И так добравшись до угла, Сергей хоть и видел все как в тумане, но, к своему к счастью, не ошибся – в углу действительно был связанный человек, и точно женщина. Хоть подробно рассмотреть он уже не мог, да и времени у него почти не было, Сергей, стараясь случайно не перерезать ей вены на руках, срезал путы, освободив ее руки. Ведьма (Сергей надеялся, что ведьма), кажется, что-то пыталась сказать, но и-за кляпа, ничего не выходило.

– Вот, держи, – тяжело дыша, проговорил Сергей и вручил ей кинжал, – дальше как-нибудь сама, – и Сергей упал на солому не в силах больше держаться и потерял сознание.

****************

Пребывая некоторое время почти в бесчувственном состоянии и ничего не осознавая вокруг, находясь как будто в тумане, в котором кроме него и тумана ничего не было, Сергей даже думал, что утонул в нем. Но постепенно туман стал развеиваться. И Сергею стали сниться сны, в основном это были отдельные сюжеты из его жизни, которые давно или не очень, хорошо или смутно он пережил, припоминая их про себя. И последний сон оказался для него сущим кошмаром, так как в нем он снова оказался на площади города Белгорода, в которым он был пару дней назад проездом по своим делам по поводу одного контракта, который он заключил с одним из местных ювелирных мастеров. Вокруг в это время было много разного рода людей, все внимание которых было захвачено здоровой клеткой в центре площади, из которой со свистом и рёвом пыталось выбраться почти трехметровое существо, имевшее вид гадюки с петушиной головой и крыльями, а также мощными задними лапами. Именовалось же это существо как народом, так и бестиарием – аспид.

Сергей понятия не имел, как охотники умудрились его поймать, да и ему было все равно, так как аспид ему был совсем не интересен. Лишь глянул на него разок и пошел дальше. Так бы их пересечение и кончилось, да только судьба решила иначе, и сначала Сергей услышал после свиста лязг и резкий треск древесины, после чего он повернулся и увидел, как аспид, наверное, напуганный толпой и под притоком адреналина смог разрушить свою клетку.

Тварь, оказавшись на воле, решила сбежать, но из-за сломанных крыльев, поврежденных, видимо, при поимке, не смогла. Осознав это, аспид решил пойти на прорыв через толпу, убивая всех на своем пути. Вокруг начался сущий хаос, и люди в панике ломанулись с площади подальше от внезапно возникшей опасности. Сергей тоже попытался уйти, но его попросту завалила толпа и чуть не раздавила. Но тут все люди вокруг внезапно ушли врассыпную. А еще ничего не понявший и оглушенный падением Сергей глянул верх и первым делом увидел огромную петушиную голову, уставившуюся на него бешеными глазами. Сергей хотел вскрикнуть, но крик так и остался в груди, так как аспид вцепился ему в эту самую грудь и стал вертеть туда-сюда, как волчок. Сергей в отчаянии подумал, что ему конец, но в конце концов аспид отпустил его, и упав на землю, уже смутно Сергей видел, как аспида стали закалывать пиками подошедшие ратники.

Как убили чудовище, Сергей уже не видел, так как он снова отключился, но на этот раз ненадолго. И проснувшись, Сергей, отрыв глаза, к счастью для себя, обнаружил, что он лежит, кажется, на кровати в доме ведьмы. Привстав и потерев заплывшие веки, Сергей увидел, что рана на его груди была перевязана свежими бинтами и чем-то обработана. Сергей не знал, что это, но по запаху вроде елью.

– О, очнулся, – рядом была и ведьма, которую, наконец, Сергей увидел. Да, фактически ее он уже увидел в сарае, но тогда он в силу ситуации видел лишь силуэт. Сейчас же перед ним стояла женщина явно не старше тридцати, то есть приблизительно одного возраста с Сергеем, достаточно красивой внешности, со стройным телом, русыми волосами и голубыми глазами. Как подметил про себя Сергей, он ожидал увидеть немного другое: дряхлую старуху, вечно бормочущую что-то себе под нос. – Когда ты дал мне кинжал, я освободилась и, осмотрев тебя, обнаружила рану. Ну и все поняв, затащила тебя в дом, обработала твою рану мазью и перевязала.

– Спасибо за спасение.

– Тебе спасибо, что перебил этих извергов, а то если б не ты, так бы и извели. А про спасение, по правде, ты еще не до конца спасен, но лучше давай по порядку. Меня звать Анастасия, и кто я, тебе, полагаю, известно. А кто ты, и кто тебя так пометил? – задала вопрос Анастасия и указала на рану.

– Звать меня Сергей, а насчет раны, это сделал аспид. Пару дней назад в городе вырвался из клетки и напал на меня. Думал, что убьет, но стражники успели заколоть его пиками раньше, хотя я и успел получить рану, которую я, конечно, обработал, но как видишь, не помогло. Со временем мне становилось только хуже, а рана продолжала гноиться, плюс у меня появился сильный кашель, после которого я сплевывал кровь и черные сгустки. Ну и поняв, что нужно что-то делать, иначе кони двину, услышал, что рядом где-то здесь живет ведьма, ну и в Ложковиках меня пообещал провести к тебе Игнат за деньги, а дальше, думаю, ты догадалась, что произошло.

– Аспид? Да, я, конечно, подозревала, что тебя укусила необычная тварь, но аспид… Так еще ты уже начал сплевывать токсин, не буду скрывать, дела твои не очень.

– А я как будто этого не знал, – с раздражением проговорил Сергей.

– Э, ты не понимаешь, сейчас в твоей крови течет сильный яд, токсин, если быть точнее, который достаточно быстро убивает тебя. Да, с помощью мази и отваром из трав он был на время нейтрализован, но это только на время, и скоро он снова начнет убивать тебя, – вести были не очень хорошие, но и Сергей не собирался так вот просто сдаваться.

– Неужели ничего нет такого, что может меня спасти?

– Нету, хотя… – кажется, Анастасия о чем-то вспомнила и, недоговорив, задумалась, – есть кое-что, что может тебе помочь, и это крайне редкое растение – болотный вьюн.

– Болотный вьюн. Мы ведь говорим о растении из пустошей, так?

– Да… погоди, но откуда ты знаешь о нем?

– Видел пару раз, правда, очень давно.

– Видел? Подожди, ты…

– Да, отступник.

– О, то есть тоже можешь свободно ходить через излом в пустоши, как и я, да? Никогда не видела таких же людей.

– А откуда ты узнала про вьюн? Для этого как минимум нужно быть в пустоши.

– Ну, видишь ли, когда мою мать изгнали из деревни из-за колдовства, мол, мор наслала, то она поселилась здесь и недалеко нашла один излом. А когда я родилась, то из-за моего детского любопытства выяснилось, что я могу свободно проходить через него и не сходить сума. Потому с годами я часто бывала там в самой пустоши, можно сказать, как мышь заходила, брала некоторые травы и уходила назад, а потом сбывала местным. И однажды от одного торговца, бывшего здесь проездом, я и узнала о ценности этого болотного вьюна и многих других растений, кстати.

– Что ж тогда все просто, ты проведёшь меня до излома, а там пройдём в пустошь, возьмем вьюн и вернемся обратно.

– Ну, на самом деле все не так легко, так как тебе придётся идти в пустошь одному, – эти слова вызвали у Сергея недоумение на что ведьма поспешила ответить. – Ты не подумай ничего, я и сама хотела бы помочь тебе, но за время моего плена их главарь Игнат, чтоб он в аду горел, отбил мне ногу. Да так, что я до сих пор хромаю и ходить толком не могу, а в пустоши, сам знаешь, самое важное это вовремя убежать, в таких условиях я буду только обузой.

– Ладно, пройдём вместе до излома, а там расскажешь, где и куда идти, чтоб найти этот вьюн. Остальное я все сделаю сам.

Сказано – сделано, и Анастасия провела Сергея к излому, наверняка выглядящий, как и 84 года назад, когда появился здесь. То есть все такая же аномалия в виде разлома в воздухе, почти у земли, мерцающая разными цветами и отдающая некое напряжение, от которого старалось держаться подальше все живое вокруг.