Космос жесток и непредсказуем. Вырваться из убогой нищеты старой шахтерской станции может только тот, в ком есть сплав упрямства и таланта, чтобы научиться слышать Шёпот вакуума… Однако, как оказалось, вырваться – это только начало. Теперь Владу Строгову предстоит выжить там, где его жизнь – не более чем разменная монета.
Влад Строгов – выпускник социальной школы, чье детство и юность прошли на космической станции, расположенной на самой окраине освоенного людьми пространства. Вся жизнь здесь вертится вокруг добычи уникального химического элемента, ставшего основой технологического развития современной цивилизации. Такие, как Влад, формируют подножие социальной пирамиды, находясь на самом дне нового общества, сложившегося в результате двух волн космической экспансии человечества. У него нет почти никаких внятных перспектив, зато есть живой ум и острое желание вырваться из невидимой клетки, в которую загнала его судьба.
Вторая фаза войны между коалицией и Русской Империей началась раньше, чем можно было ожидать. Хрупкий мир продержался совсем недолго. Теперь барону Белову и его союзникам придется бросить многочисленные перспективные проекты и отправиться спасать положение на рушащемся фронте, не до конца понимая, как их встретят в столице и с какими сюрпризами им придется столкнуться, оказавшись лицом к лицу с новым врагом.
Дерзкий рейд по тылам противника и захват лидеров вражеской коалиции, казалось бы, должны обеспечить Сергею Белову триумфальное возвращение к своим. Увы, не всё так однозначно. Многие влиятельные силы в столице недовольны его решениями и действиями, и на это у правящей элиты империи есть достаточно веские основания. Однако недоверие высшей власти является не единственной проблемой Сергея и его союзников. Пока император решает, как поступить с Беловым и его пленниками, в Западном полушарии стремительно развиваются события, способные полностью разрушить баланс сил, сложившийся на Земле после Чужой войны.
Сергей Белов достиг значимого успеха, поднявшись на очередную ступень социальной лестницы, но при этом он привел в движение такие силы, о которых пока даже не догадывается. Начав возвращать земли, утерянные людьми полтора века назад, он выбрал опасный путь, на котором все значимые силы уродливого неофеодального мира, порожденного последствиями Чужой войны, станут рассматривать его, как редкий ресурс и ценную добычу. Впрочем, к такому повороту событий Сергей более или менее готов, но может ли он быть уверен в том, что этим и ограничивается круг проблем и опасностей, ожидающих его впереди?
Захват виконта Волжского стал поворотным моментом в ходе начавшейся войны. Решаясь на этот шаг, Сергей Белов прекрасно понимал, что действует без приказа и исключительно на свой страх и риск. И вот теперь всё будет зависеть от результатов их совместного рейда в Каинову чащу к местам падения летательных аппаратов чужих. Поход тщательно спланирован и подготовлен, но есть силы, готовые сделать всё, чтобы виконт Волжский не вернулся из Каиновой чащи живым.
Договоренности с кибами и единственным выжившим тайкуном дают Сергею Белову множество новых возможностей, но при этом сильно растут и риски. С каждым днем его всё глубже затягивает в запутанный клубок интриг аристократов постапокалиптического мира, сложившегося на Земле после Чужой войны. Сергей вынужден скрывать свои истинные планы от всех участников этой жестокой игры. Даже от тех, кто уже является или ещё только может стать его друзьями.
После очень непростого перехода через Змеиный лес охотник за артефактами Сергей Белов наконец попадает в город. Это открывает перед ним новые возможности, но одновременно грозит и множеством опасностей. Его ждет сложный разговор в Особой канцелярии барона, а сотрудников тайной службы вряд ли можно назвать приятными собеседниками. От результатов этой беседы, а вернее, допроса, зависит очень многое, так что позволить себе ошибиться Сергей не может. Ему нужно получить лицензию охотника за головами и при этом не лишиться добытого в походе весьма недешевого трофея. Это очень непростая задача, особенно с учетом того, с какой организацией Сергею предстоит иметь дело.
Галактику разделяет надвое невидимый сферический барьер, по одну сторону которого действуют привычные нам физические законы, а по другую люди способны к прямому управлению темной энергией. Граница проходит по рукаву Ориона, и Земле не повезло оказаться на рубеже, где столкнулись две цивилизации, ведущие агрессивную космическую экспансию… В основе могущества одной из них лежат технологии, намного опередившие земные, а стержнем другой стало то, что на Земле назвали бы магией. Полтора века назад обе цивилизации сошлись в сражении за Солнечную систему, и в тот момент судьба примитивных аборигенов, населявших третью планету, их совершенно не интересовала. Спустя сто пятьдесят лет среди потомков немногих выживших землян эта схватка известна, как Чужая война.
Сила – большое искушение. Сила всегда подталкивает ее обладателя к самому простому пути решения всех вопросов – силовому. Но быть сильными во всем и везде невозможно, однако, чаще всего, обладатели Силы предпочитают закрывать глаза на эту простую истину…
Роман Прохоров – старший разработчик систем искусственного интеллекта для наземной боевой техники. Его компания принимает участие в конкурсе на поставку министерству обороны Федерации беспилотных шагающих танков, предназначенных для боев в условиях терраформированных планет. Вот только совсем не факт, что конкурс будет честным. Лоббисты конкурентов, имеющие доступ в высшие штабы, делают всё, чтобы корпорация Романа с треском провалила испытания, проводимые в условиях масштабных учений, организованных армией и флотом. Сроки на подготовку искусственно урезаются, и боевые машины с пока еще очень сырой и недоработанной системой управления не получается доверить профессиональным военным пилотам. Никто, кроме Романа не ориентируется в еще толком не готовом к боевой эксплуатации интерфейсе, и ему, гражданскому специалисту, никогда не водившему в бой тяжелую бронетехнику, приходится сесть в кабину управляющего модуля, чтобы попытаться предотвратить провал испытаний, грозящей его компании большими финансовыми и репутационными потерями.
Рассказ написан в рамках литературного конкурса «Проект особого значения».
В двух разных, но незримо связанных между собой мирах приближается Новый Год. Увы, для некоторых он может оказаться последним. В мире магии есть сказка про Деда Мороза, который летает на механических санях с вращающимися железными крыльями. Эту историю мама рассказывает тяжело больной девочке Лике, вылечить которую не могут даже заклинания лучших лекарей. В нашем мире в похожей ситуации находится мальчик Федор, сын физика с мировым именем. Дети не знают друг о друге. Их разделяет кажущаяся непреодолимой грань между мирами, но выжить они смогут только вместе.
С разгромом флота кронсов проблемы землян не закончились. Пока генерал Вершинин занимался обороной Солнечной Системы, ситуация в Сером Периметре стремительно менялась. Систему звезды Тинна вновь атаковал флот танланов. Эскадра корпорации «Бетельгейзе» не смогла оказать ему достойного сопротивления, и земляне потеряли только что обретенную возможность изучать уникальные артефакты, оставшиеся на месте грандиозного сражения тысячелетней давности. В условиях надвигающейся большой войны Империя не хочет рисковать и отправлять свои корабли в пространство Серого Периметра ради защиты интересов Земли. Решать возникшую проблему вновь предстоит генералу Вершинину.
Генерал-майор Вершинин продолжает свой путь через Серый Периметр, пытаясь найти способ вернуться на Землю, причем вернуться не с пустыми руками. Сам того не желая, он всё больше нарушает баланс сил, сложившийся на окраине галактики, и обращает на себя пристальное внимание людей и чужих, считающих себя хозяевами этого сумеречного пространства, где жестокость и цинизм являются нормой жизни. Необычные способности Вершинина не остались незамеченными, и, естественно, немедленно появились желающие поставить их себе на службу.
Подполковник Вершинин, прибывший в Империю с целью собрать о ней сведения для российских спецслужб и найти способ помочь Земле отразить второе вторжение кронсов, внезапно оказывается винтиком в огромной военной машине Империи, стремительно набирающей обороты в пограничном конфликте с танланами. Эта чужая война Виктору совершенно не нужна, но он теперь гражданин Империи, и о том, хочет ли он участвовать в боевых действиях, его, естественно, никто спрашивать не стал.
