Основатель

Автор © Алексей Осадчук 2022

Художник © Владимир Манюхин 2022

Эта книга – произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

Глава 1

Вот и подошел к концу мой отпуск. Почти месяц реабилитации, который пролетел словно один день.

Я сидел в автобусе. Меня и еще нескольких моих «коллег» игроков везли в аэропорт. Через три часа у нас рейс. Летим назад, «на работу».

Берлин провожал нас холодным дождем, хмурыми тучами и пронизывающим до мозга кости ветром. В окне мелькали дома, деревья и бегущие прохожие.

– Погодка… – буркнул я себе под нос.

– И не говори, – в тон мне хмыкнул Серега и поморщился. Судя по его виду, мой случайный попутчик последние несколько суток провел в питейных заведениях Берлина.

– О! Опять этот мудак! – воскликнул кто-то на передних сидениях.

Я лениво бросил взгляд на череду рекламных стендов, густо напичканных вдоль трассы. Ясно… Это он о здоровенном постере, на котором изображен радостно скалящийся Ромул с кружкой пива. Да-да… Именно тот Ромул, который намбэр ван в рейтинге Зазеркалья.

За последние месяцы в мире произошли любопытные изменения. Стремительно, что, собственно, абсолютно логично, на небосводе рекламного бизнеса появилась новая модная ниша – игроки Стекляшки. Причем не их реальные тушки, а игровые ипостаси. Спортсменам и голливудским актерам пришлось слегка подвинуться. Топы Зазеркалья были сейчас на пике популярности.

Корпорация «Рефлекс-групп» активно вкладывала огромные деньги в продвижение своего продукта. Лица топов в боевой снаряге на грозных маунтах можно было увидеть везде. На футболках, кружках, значках, бейсболках. Даже в макдаке, купив детское меню Кристе, мы обнаружили фигурку кого-то из первой десятки рейтинга. Дочь еще тогда воскликнула, что скоро мы с Гаврюшей и Шалуном тоже появимся в продаже.

Мы еще тогда все посмеялись над ее шуткой, но потом я весь вечер ловил на себе задумчивые взгляды жены. Как пить дать что-то задумала… Не удивлюсь, если уже выложила свой план Роману Тарасовичу.

Как-то раз застал эту парочку, оживленно общающуюся по прямой связи. Причем у каждого на столе ворох бумаг, калькуляторы и прочая канцелярия. На мой вопрос о происходящем, меня уверили, что очень скоро мне представят на рассмотрение и утверждение рабочий план «как стать миллионерами». И что я пока не должен отвлекаться на всякую ерунду. И что мне нужно сосредоточиться на главном – стать круче всех в Стекляшке и при этом постараться притащить побольше трофеев. Мы посмеялись, но я потом предупредил, чтоб без моего ведома ничего не предпринимали. На что они оба, как по команде, козырнули и продолжили прерванное обсуждение.

– Это их жаба давит, – отвлек меня от воспоминаний негромкий голос Сереги. Это он комментировал возгласы с передних рядов. – Предложи корпорация кому-нибудь из них рекламный контракт, подохли бы от счастья. Да я сам скакал бы, как горный козел. Это ж какие бабки-то! Только кому мы нужны с нашими уровнями и рейтингами? Там ведь в топ попасть надо. Хотя бы первые пять сотен. Или харизмы побольше, как у того чувака на летающем маунте.

Последняя фраза Сереги была для меня сюрпризом. Мне стоило труда сохранить спокойное выражение лица. Пришлось буркнуть в ответ, мол, полностью согласен.

– Абсолютно согласен, – вклинился в наш разговор сидящий сзади Андрей. Его узкое, густо усеянное веснушками лицо возникло между спинками наших с Серегой сидений.

– Вон, физиономии футболистов и актеров на всех телевизионных каналах и рекламных щитах. Примелькались уже. Пусть теперь игроки помелькают. Хоть какое-то разнообразие.

– Думаю – это только начало, – многозначительно изрек Серега. – Скоро хозяева Стекляшки развернутся. Дай только время. Вот, к примеру, позавчера, были с мужиками в центре Берлина. Зашли в паб пивка хряпнуть.

Мы с Андреем одновременно усмехнулись.

– Нам, как полагается, сразу пивную карту всунули, – не обращая внимания на наши ухмылки, продолжил Серега. – И что же вы думаете? Читаю я эту карту и – бац!

– Увидел цены и потерял сознание? – хохотнул Андрей.

– Да нет же, – отмахнулся Серега, а потом, тяжело вздохнув, добавил:

– Хотя и это тоже… Но я сейчас не об этом. В списке я нашел Радужное гномье! Черный дварф! Альвийское пшеничное! И еще с десяток наименований! Как вам такое? Я попросил меню и там обнаружил Бараний бок по-меленвильски, Зеленый пудинг Папаши Грудо! И так далее… Теперь понимаете, о чем я?

– А что тут удивительного? – пожал плечами Андрей. – Сейчас в каждом уважающем себя ресторане можно найти блюда и напитки из Стекляшки. Причем с таким же вкусом, как в игре. Все вполне ожидаемо. Это только начало… Я, вон, в сети прочел, что будут снимать сериал по миру Зазеркалья.

Они еще много говорили о всяких новшествах, внедряемых корпорацией. Я слушал их вполуха. Пиво, футболки, игрушки, сериалы… Что-то подсказывает мне, что мы видим только верхушку айсберга. Остальное, подобно ледяной глыбе, находится на глубине. Да и то, что мы видим, это уже немало.

Помимо всякой рекламной продукции корпорация «Рефлекс-групп» является владельцем, как минимум, одной авиакомпании, сети автозаправок, больше десятка клиник и лабораторий. К слову, клиника, где оперировали мою Кристу, как оказалось, тоже вотчина корпорации. И реабилитационный центр при ней, куда меня перевел Глеб, тоже собственность «Рефлекс-групп». Кстати, японская лаборатория, где вырастили сердце дочери – тоже.

Потратив несколько часов у компа, я выяснил, что хозяева Зазеркалья активно вкладываются в развитие современной медицины и фармакологии. Плотно оккупировали сферу производства медоборудования. Их уши торчат повсюду: ай-ти технологии, космические программы, альтернативная энергетика.

Кстати, последний модуль, который я использовал, был намного круче тех, что стояли в общественных модульных центрах. Да, после длительного погружения я первые дни был похож на овощ, но, на удивление, очень быстро пришел в себя. Более того, как мне показалось, несмотря на долгое лежание в капсуле, мое тело находилось теперь в лучшей форме, чем до погружения. Визит же к окулисту вовсе привел в замешательство. Мое зрение улучшилось.

И это еще не все. Моя Криста после пересадки сердца шла на поправку семимильными шагами. Все благодаря новейшим препаратам от фармакологической лаборатории «Самура». Которая (какое совпадение!), как я выяснил, тоже принадлежит «Рефлекс-групп».

Возникает закономерный вопрос. Какова на самом деле цель создания Зазеркалья? Игра или некий полигон для испытания новых технологий? Если это испытания, тогда боюсь представить каково было тем, кто ложился в первые модели капсул. Ведь были же первые бета-тесты? О них, кстати, в инете ни слова не нашел.

Так что, когда народ судачит о рекламе и пиве из Стекляшки, меня это слегка забавляет. Весь этот ажиотаж вокруг рейтингов и топ-игроков – это всего лишь яркая обертка.

На очередное высказывание Сереги я лишь согласно кивнул и демонстративно зевнул. Мол, вы тут рассуждайте, а я пока подремлю чуток. Мужики, видя, что я закрыл глаза, продолжили разговор на полтона ниже.

По правде сказать, не в моем положении сейчас забивать себе голову мыслями о том, чем там занимается корпорация с капиталом в несколько миллиардов долларов. Кроме того, именно благодаря этой деятельности моя дочь спасена. Согласен – услуги спасителей стоят огромных денег и не всем они по карману, но, если говорить обо мне, ради того, чтобы моя дочь жила, я готов на все.

Подумал о семье и улыбнулся. В памяти всплыл недавний разговор с женой…

– Нас так просто в покое не оставят.

На лбу у Светы проступила неглубокая морщинка. Губы плотно сжаты, уголки рта слегка опущены.

Почти месяц прошел с того момента, как я «на свободе». И ни одного дня не прошло без обсуждения всех деталей моей дальнейшей «игры».

В особенности жену беспокоят кланы. Масла в огонь подливают ее многочасовые посещения форумов, посвященных Стекляшке. Каких там только страхов о кланах не написано. Я как-то краем глаза прочитал один пост и словил себя на мысли, что, если бы этот форум мне попался до первой регистрации в Зазеркалье, я бы не так легкомысленно отнесся к игре, как это произошло в первые дни.

Все это время пытаюсь убедить Свету не читать всякие ужастики в интернете. Вроде бы послушала меня. Хотя иногда ее прорывает. Вот как сейчас.

– Не беспокойся, родная, – ответил я, улыбаясь и обнимая ее. – Поверь, у меня есть чем ответить тем, кто попытается напасть на меня и на Рыжих сов. Не забывай, что твой муж уже не доходяга нулевка.

Света промолчала и тяжело вздохнула. Переживает. Скоро погружение. И это нормально, когда близкий человек беспокоится о тебе.

Обстановку разрядила Криста.

– Пап, как думаешь, Гаврюша и Шалун будут еще расти?

Мы одновременно повернули головы.

Дочь полулежала на кушетке, где полчаса назад уснула, читая какую-то книгу. Глаза еще сонные. Лицо розовое, теплое. Мы с женой улыбаясь переглянулись. С момента операции прошло уже два месяца, а ребенка не узнать. Японское сердце прижилось как надо. Док, как и мы, не может нарадоваться результатам, которые показывает организм Кристы. Она оживает прямо на глазах!

– Да, солнышко, – ответил я Кристе, садясь на кушетку у ее ног. – Думаю, с каждым уровнем, они будут продолжать расти.

Дочь тут же забралась ко мне на колени и обняла меня за шею.

– Ты ведь помнишь свое обещание? – зашептала она.

Теплое дыхание приятно щекочет мне ухо.

– Конечно, – улыбнулся я. – Ты ведь сама читала, что скоро в Зазеркалье появится возможность для погружения детям. Но есть одно важное условие.

– Да-да, я помню… – вздохнула она. – Только если доктор разрешит.

– И – без обид, – напомнил я.

– Без обид, – очень по-взрослому соглашается Криста и тут же молниеносно переводит тему разговора: – И Ничейные земли тоже можно будет посмотреть?

– Не думаю, – покачал я головой. – Разговор пока шел только о Меленвиле. Но поверь, тебе будет, чем там заняться.

Голубые глаза Кристы стали еще шире, на щечках заиграл румянец. Наблюдая за восторгом на личике дочери, мне вдруг подумалось, узнай она, насколько мне не хочется возвращаться в игру, ее удивлению не было бы предела.

А возвращаться надо. Кредит сам собой не исчезнет…

… – Олег! Просыпайся…

Кто-то потряс меня за плечо. Открыв глаза, я подслеповато огляделся. Серега уже на ногах. Достал из багажной полки свой рюкзак. На небритой физиономии веселая улыбка.

– Здоров же ты спать, Олежа! Подъем! Нас ждут великие дела!

– Ну, привет, Пилот! – поприветствовала меня мастер.

Ох уж эти игровые прозвища. За последние месяцы эта кличка намертво приклеилась. На форумах по-другому уже и не называют. Не то чтобы меня это раздражало. Скажем так – не совсем привычно.

– Добрый вечер!

Вид у мастера, с которым свел меня Роман Тарасович, ну самый гномий. Широкие плечи, крепкие ладони, хмурый взгляд. На лице замысловатые угловатые татуировки. Одним словом – классика.

В прищуре каменно-серых глаз гномы читается легкое недоумение. Видимо, моя реакция слегка ее озадачила. Наверняка, ожидала какой-нибудь колкости или язвительной усмешки.

– Я смотрю, мой внешний вид тебя не сильно удивляет? – тут же подтвердила мои догадки гнома.

Широкий рот Лары растянулся в хитрой улыбке, обнажая два ряда стальных зубов.

– Вовсе нет, – пожал плечами я. – Дело в том, что в первый день игры знакомство с одной молодой леди в образе трехметрового горрда научило меня не удивляться чужому выбору персонажа.

– Ответ принимается, – хохотнула гнома и добавила, распахивая толстые стальные двери: – Добро пожаловать в мою берлогу, Ольд!

Берлогой мадам называла каменную двухэтажную домину в центре Риталя, небольшого городка на востоке светлых земель. Примерный уровень местных мобов – тридцатый-сороковой. Вряд ли назвал бы это место захолустьем, но и особой оживленности здесь тоже не наблюдается.

Локацию контролирует средненький клан с довольно амбициозным, как на мой взгляд, названием – Воины Света. Мы узнавали: самый сильный игрок клана – Лесли, альвийка-лучница двухсотого уровня. Насколько я понял из объяснений Романа Тарасовича, этот клан является неким семейным предприятием.

Городок держат в чистоте и порядке. В крупных скандалах не участвуют. В общем, потихоньку зашибают деньгу, не наступая никому на хвост. Со мной, кстати, согласились встретиться только после того, как на форумах появилось сообщение о нашем с Танором мирном соглашении.

– Кофе, чай? – спросила гнома, когда мы вошли в просторный, довольно уютно обставленный зал. – Или чего покрепче?

– С удовольствием выпью кофе. Без молока и без сахара.

– Один момент, – подмигнула мне Лара и, подойдя к двери у противоположной стены, гаркнула: – Эй, кто там на кухне?! Сбацайте нам два соло!

Приглушенное стенами бурчание из недр дома сообщило нам, что заказ будет исполнен.

– Да ты присаживайся, Ольд. В ногах, как известно, правды нет! – гнома указала на массивное кожаное кресло и тут же сама плюхнулась в точно такое же напротив меня.

Пока я устраивался и мельком осматривал внутреннее убранство гномьего жилища, Лара пристально следила за моими движениями. Не обошла вниманием мою экипировку. Судя по горящему взору, мой «фиолетовый» прикид на триста плюс ее здорово впечатлил.

Закончив, наконец, играть в гляделки, Лара перешла к делу:

– Ну, показывай свою базуку.

Я, уже примерно догадываясь о реакции мастера на мое оружие, с улыбкой протянул ей «Малый карманный метатель».

Гнома не разочаровала. Хохотала так, что я думал, с ней приключится удар.

– Ой, не могу-у-у! Малый… Карманный… Метатель! – держась за живот, восклицала она.

– Вот-вот, – пожал плечами я. – А представь мое состояние, когда я только зарегистрировался…

– Жесть! – Лара покачала головой.

Появившийся из кухни молодой гном с подносом в руках недоуменно таращился на мастера. В приоткрытых кухонных дверях маячило еще несколько озадаченных шумом бородатых физиономий. Кажется, хохот Лары спровоцировал ускоренное приготовление заказанного напитка.

Спустя несколько минут гнома успокоилась, кофе пили молча. Правда, Лара, вытирая белым платочком слезы, все еще похихикивала. Бурча под нос фразы, навроде «покорителя Ничейных земель с малым карманным метателем». Я снисходительно улыбался в бороду – на самом деле мы оба понимали: мои преимущества отнюдь не в рогатке.

– Ты прости меня, Ольд, – виновато улыбаясь, произнесла гнома. – Просто, как представлю твое лицо, когда тебе всунули эту базуку… Хе-хе…

Я молча кивнул.

– В то же время, как подумаю, через что тебе пришлось пройти. Брр… Мурашки по коже. Знаешь, а ведь ты для многих из наших стал примером. Ни тяжелая жизненная ситуация, ни те же кланы не прогнули тебя.

– Ты мне льстишь, – отмахнулся я. – Здесь полно людей, проблемы которых намного серьезнее моих. И они не сломались. Да и ты так говоришь, как будто все уже закончилось.

– Разве нет? – деланно удивилась она.

– Если бы, – хмыкнул я.

– Ладно! – бодро произнесла гнома и хлопнула широкими ладонями по кожаным подлокотникам кресла. – Не будем о грустном. Давай лучше я расскажу тебе об апгрейдах твоей пушки.

Из пятиминутной лекции Лары я понял, что она может сделать около пятнадцати модификаций моей рогатки. Я мысленно присвистнул! Вот что значит уровень «мастер»! С ее слов, кстати, после всех изменений рогаткой мое оружие назвать уже будет очень сложно.

– Из «зеленого» твой метатель превратится в «синий». Могу «покрасить» и в «фиолет», уровень мастерства позволяет, но, увы, нет некоторых камней, – хмуро поведала гнома и добавила: – Материал редкий. Наш клан, скажем так, не дорос еще добывать такие ресы. На ауке их продают крайне неохотно. Не сказала бы, что цены на них заоблачные, но… В общем, сам понимаешь.

– А прирост от фиолета ощутимый? – поинтересовался я.

– Еще бы! Считай около двадцати процентов по всем статам! И это при условии, что твоя «пуха» уже «синяя».

– Даже так? Неплохо.

А ведь действительно неплохо! Рогатку я уже давно не воспринимаю серьезно, расчет все больше на мой «зоопарк». А тут такие новости. Кто на моем месте откажется от лишнего усиления?

Пользуясь моим молчанием и задумчивостью, Лара начала подробно объяснять процесс производства. Я же останавливать и перебивать не стал. Пусть говорит – информация лишней не бывает.

– Взять, к примеру, твой метатель, – увлеченно говорила она. – Для апгрейда до «фиолета» нужны чертежи и рецепты. Ну, ты это и сам знаешь. Плюс, и это логично, тот, кто сможет этими рецами воспользоваться.

Я молча кивнул.

– Плюс, чтобы сварганить пятнадцать модификаций, мне нужна помощь кожевника и ювелира. Тоже мастеров естественно.

Видя, что я открыл было рот, она успокаивающе подняла руку.

– Все нормально. Эти мастера тут. Работают внизу в подвальной мастерской. У нас здесь что-то вроде конвейера. Хе-хе.

– Это очень хорошо. Признаться, времени искать нужных мастеров у меня нет.

Лара отмахнулась:

– Это-то как раз и не проблема. Камешки – вот где главный затык! – А затем, тоскливо вздохнув, добавила: – Только вот добытчик должен быть Мастером. Ну, и как вишенка на торте – все локи с этими ресами уже давно находятся под сильными кланами.

Я смотрел на погрустневшую Лару. Ничего нового она мне не сказала. Дефицит высокоуровневых ресурсов застопорил развитие большинства кланов. И мне это только на руку. А еще я понимал, что то, что сейчас сделаю, здорово изменит в будущем ее клан.

Решение не было спонтанным. Перед тем, как налаживать контакт с каким-нибудь светлым кланом, мы с Роргом перелопатили огромное количество информации по всем группировкам Стекляшки.

От идеи сотрудничества с крупной организацией нам не сразу, но в итоге пришлось отказаться. Это как впустить матерого лиса в курятник. Нам сразу навяжут свою волю и очень быстро подомнут под себя. Такой расклад, естественно, не устраивал. Правда, был соблазн наладить контакты с «Мертвыми».

Рорг уже активно сотрудничал с несколькими игроками из этого клана, но, если начнется заварушка с альянсом светлых, а она обязательно начнется, вряд ли «мертвяки» поддержат нас. А жаль… Клан очень перспективный. Быстро выбился в топ-двадцать Зазеркалья. Нам такой союзник пришелся бы кстати.

После долгих обсуждений, в которых участвовали все мои близкие люди и соратники, мы пришли к общему знаменателю: искать союзников среди таких, как мы сами.

Все эти воспоминания пронеслись в моей голове, как одно мгновение. Мое внимание снова сфокусировалось на грустном лице Лары. Ну что ж, пора делать пробный первый шаг на пути к сотрудничеству. Посмотрим, что собой представляют Воины Света. Именно этот клан мы поставили во главу списка, составленного после обсуждения.

Они нам подходили по всем критериям. Семейный бизнес. Существуют тихо, ни с кем не воюют, но и не слабаки. Во главе стоят взрослые люди. Важный факт, о котором мы узнали чисто случайно: Воины Света – один из самых старых кланов в Стекляшке. Если эта инфа нигде не афишировалась, значит, эти люди предпочитают вести тихую скромную игру. Что тоже записываем в плюсы.

Мы, кстати, слегка побаивались, не отпугнет ли их моя излишняя популярность. Вот сейчас и поглядим. Мой ход.

– Значит, говоришь, на тридцать процентов все статы? – заговорщически спросил я, опуская руку в кармашек на поясе.

– Да, – медленно покивала Лара, подозрительно косясь на мою руку.

– Тогда выбирай, – с этими словами я медленно выложил на поднос рядом с кофейными чашечками три «фиолетовых» камня.

Глава 2

По мере того, как я доставал камни, глаза до этого невозмутимой гномы становились похожими на кофейные блюдца. Особенно ее поразил вид последних камешков.

– Это же… Это… Но… Как?! – в огромных глазах гномы эмоции сменялись с бешеной скоростью. Удивление, восхищение. Понимание, замешанное на неверии.

Громко сглотнув, Лара хрипло произнесла:

– Кто тебе их продал? Или?..

– Или… – спокойно ответил я, частично открывая ей свои характеристики по профам.

К широко открытым глазам гномы присоединилась медленно отваливающаяся челюсть.

– Виртуоз… – полушепотом, наконец, выдавила из себя Лара.

Пока летал на разведку, я находил пещеры с редкими ресурсами. Мимо таких подарков от Ничейных земель пройти не мог. К слову, «фиолетовых» у меня уже скопилось приличное количество. Рорг будет продавать их постепенно с рук, дабы не обрушить цены. Ну и некоторое количество мы отложили вот для таких вот случаев. Так сказать, для личного пользования и для налаживания контактов с потенциальными союзниками.

Лара, наконец, пришла в себя:

– Буду честна с тобой, Ольд. Мы подозревали, что ты крут, но чтобы настолько…

Я мысленно усмехнулся. Забавно, эпические бои с участием моих насекомых, что набирают несколько сотен тысяч просмотров в социальных сетях, на Лару произвели меньше впечатления, чем мой уровень профы. Это говорит о том, что Ларе и ее Воинам Света важна практическая сторона вопроса. А красивые магические сражения для них вторичны.

Я лишь скромно улыбнулся.

Гнома, ошарашенно глядя на меня, снова воскликнула:

– Нет, ну надо же! Виртуоз-рудокоп у меня в доме! Расскажи кому – не поверят! Таких как ты кланы опекают как зеницу ока!

– Надеюсь, я не пожалею, что открылся тебе? Мне бы не хотелось распространяться об этом.

Лара поспешно всплеснула руками и начала успокаивать меня:

– Ольд, за кого ты меня принимаешь?! Я – могила!

Дабы свернуть разговор в первоначальное русло, я спросил, кивая на камешки:

– Так что на счет моего метателя? Есть здесь что-нибудь подходящее?

Лара широко улыбнулась и картинно хлопнула себя по лбу:

– Я сегодня рассеянна как никогда! Но согласись, не каждый же день в твоем доме появляется игрок-легенда, виртуоз-рудокоп, да еще и вооруженный рогаткой?

– Это уж точно, – хохотнул я. – А ведь ты еще моего зоопарка не видела.

– Ха-ха! Боюсь, если мы устроим смотрины, мое скромное жилище этого не переживет!

Я лишь многозначительно усмехнулся. Тут не поспоришь. Один мой скарабей способен превратить этот дом в гору мусора в считаные минуты.

– Что касается камней… – перешла на рабочий тон Лара. – Начну по порядку.

Толстый палец гномы указал на темно-фиолетовый кристалл продолговатой формы, который я выложил первым.

– Это Глубинный кварцит. Обладает невероятной твердостью. За счет пяти таких мы повысим «защиту» и «силу». Тот, что в середине – Лунный кунцит. Пыль из семи камней повысит «концентрацию» и «меткость». И последний – Сумеречный сугилит. Таких понадобится всего три штуки, зато получишь жирный такой плюс к «здоровью». Итого, пятнадцать камешков. А, чуть не забыла, изменений будет уже не пятнадцать, а двадцать три! Гарантирую, ты свою рогатку уже не узнаешь!

Выдав почти на одном дыхании весь расклад, Лара с надеждой посмотрела мне в глаза.

– Отлично! – ответил я и под восхищенно-облегченный вздох гномы выложил на поднос еще двенадцать камней. – Осталось определиться с ценой и сроками.

Ответить Лара не успела. Дверь в кухню отворилась, и на пороге возникла процессия из трех гномов. А вот и лидеры клана пожаловали. Про себя, для удобства, я тут же окрестил их – «лысый», «седой» и «рыжий». Все – «работяги». Характеристики скрыты. Свои я, кстати, частично оставил открытыми. Пусть наблюдают воочию мои скромные достижения.

Спустя несколько секунд, когда все расселись, я понял, что поступил правильно. Народ дружно ошалело таращился на мою экипировку, уровни и камешки на подносе.

Молчаливую игру в гляделки нарушил Аварон, тот, что седой:

– Рады, наконец, познакомиться с тобой лично, Ольд! Не скрою, мы уже давно следим за тобой и должен заметить – не разочарованы твоими поступками. Скажу больше, поведи ты себя в некоторых ситуациях по-иному, вряд ли бы эта встреча состоялась. Максимум, на что ты мог рассчитывать, это на услуги наших мастеров.

Моя легкая скептическая усмешка не скрылась от его внимания, и он поспешил немного реабилитироваться. Также я заметил хмурую физиономию Лары, которой явно не понравился тон, взятый ее лидером.

– Хотя, мы сейчас понимаем, особенно в свете появления таких ценных ресурсов, что подобные услуги тебе могли бы оказать в любом другом месте. А наши мастера не дополучили бы ценнейшего опыта.

Так-то лучше. А то тебя слегка занесло не туда.

– Исходя из вышесказанного, – поспешно подал голос рыжий Дэрил, видимо, тоже почувствовавший некую натянутость, созданную коллегой. – Мы предлагаем произвести апгрейд твоего оружия бесплатно.

– Но расходные материалы, само собой, за твой счет, – тут же добавил лысый Керим. Хм, а этому, похоже, плевать на всякие натянутости, своей выгоды не упустит.

Все равно хорошо. Мы с Романом Тарасовичем рассчитывали на менее оптимальный вариант. Но руководство Воинов Света решило сделать щедрый жест. Видимо, они на данный момент заинтересованы в сотрудничестве даже больше, чем мы. Вон как странно поглядывает на них Лара. Руку даю на отсечение, план у гномов был другим. Похоже, демонстрация моих возможностей здорово всколыхнула их болото. Сколько нетерпения и надежды в глазах. Стараются контролировать себя, но волнения не скрыть. Что ж, не буду разочаровывать их ожидания.

– Хорошо, – я спокойно кивнул в ответ. – Я согласен на ваши условия.

Наблюдаю довольные лица. Лара счастлива больше всех. Рот до ушей. Стальная улыбка сияет в лучах заглянувшего в окно солнца.

– Тогда не будем задерживать нашего мастера. Пусть идет работать, а мы еще пообщаемся, – предложил седой.

– Кстати, господа, – вдруг вспомнил я. – У меня есть еще одна вещица. Вот…

Я быстро извлек из инвентаря «красную» пряжку, которую нашел в каменном гнезде, и протянул Ларе.

– Мне бы ремень под нее.

Гнома, повертев пряжку в руках, взволнованно с надеждой в голосе выдала:

– Если есть еще по два камня каждого вида, ремень получится «фиолетовым», а пряжка останется «красной».

Видя, что я хочу что-то сказать, поспешно добавила:

– Увы, полностью «красным» сделать пока невозможно. Нужны «красные» камни и соответствующие уровни мастеров под них.

– Ясно… – разочарованно вздохнул я.

– Если вас устраивают предыдущие условия, ремень можно сделать по той же схеме, – отвлек меня от мрачных мыслей голос лысого гнома. – Только камни…

– Да-да, конечно. Вот… – ответил я и добавил на поднос еще шесть «фиолетовых» кристаллов, и все это под обалдевшим взглядом Лары.

То, с какой легкостью, даже, можно сказать, небрежностью я извлекал такие редкие камни из инвентаря, возымело свой эффект. Гномы были, мягко говоря, озадачены. Лара так вообще сияла, что тот начищенный медный таз. Чует мое сердце, она и ее коллеги сегодня неплохо качнут свои профы.

– Желаете передать следующие предметы для улучшения?

– Пряжка боевого пояса «Крылья Смерти» (1 шт).

– Малый карманный метатель (1 шт).

– Да/Нет?

Дав согласие системе, провел следующую передачу.

– Желаете передать следующие предметы?

– Глубинный кварцит (7 шт).

– Лунный кунцит (9 шт).

– Сумеречный сугилит (5 шт).

– Да/Нет?

Да.

Лара, весело подмигнув, быстро покинула комнату. Посмотрим, что там у нее получится. Рогатку передавал с легкой грустью. Э-хех… Сколько всего мы с ней пережили.

Проводив взглядом крепкую фигуру мастера, я взглянул на сидящих гномов.

– Итак, господа, я так понимаю, вы хотели со мной что-то обсудить?

Лидеры клана Воинов Света молча переглянулись, будто решаясь в последний раз перед судьбоносным прыжком в неизвестность. Три кивка, и слово, по сложившейся традиции, взял седой Аварон:

– Позвольте, уважаемый Ольд, начать издалека. Надеюсь, мы не сильно отнимаем ваше драгоценное время?

Если в двух словах, то гном повторил примерно то, о чем мы говорили на нашем семейном совете. Клан должен развиваться. Причем если раньше они еще могли отсидеться. То сейчас у них этот номер уже не пройдет. В любой момент этот милый городишко у них может отобрать более сильный клан. Скажу больше, они здорово припозднились. Вот-вот им на пятки начнут наступать более проворные и набравшие силу организации.

Мои мысли тут же подтвердил Аварон:

– Несмотря на то, что нам удалось сделать многое. Согласитесь, больше десятка «работяг» уровнем «мастер» и хорошо оснащенный отряд боевиков уровнями плюс сто пятьдесят — неплохой результат. Но, увы, всего этого оказалось недостаточно. Зазеркалье диктует свои условия. Кланы, которые когда-то даже боялись посмотреть в сторону Риталя, вдруг начали проявлять интерес к нашим территориям. Мы пока справляемся своими силами, да и в случае нужды всегда можем подписать контракт с наемниками, но это огромные расходы. Да и в свете открывшихся перспектив в Ничейных землях — лучшие наемники уже давно подписаны сильными кланами.

– Это все, конечно, познавательно, но почему вы все это рассказываете мне? – я решил предоставить им возможность проявить инициативу.

Гномы снова переглянулись, и слово взял лысый Керим. Он был менее многословен, чем его родственник:

– Потому что в вас мы увидели ту возможность, которая поможет нам продвинуться в развитии.

– Продолжайте…

В разговор вступил рыжий Дэрил:

– Не скрою, еще несколько часов назад мы думали о вас, как о человеке, несомненно, словившем игровую удачу за хвост, но, простите за мои слова, не совсем понимающим, что с этой удачей делать. Но несколько минут назад, после демонстрации ваших возможностей, а я подозреваю, это только малая часть того, что вы можете, в корне изменило наше мнение на ваш счет.

Лысый гном, задорно улыбаясь в густую бороду, произнес:

– У вас есть армия неписей, карманный отряд стальных высокоуровневых монстров, возможность перелететь в любую точку Стекляшки. С вами считаются сильные мира сего, иначе не заключали бы перемирие. Вы имеете доступ к редким и дорогим ресурсам и, что важно, можете их добывать. У вас нет недостатка в новых инстансах и высокоуровневых мобах. Подозреваем, на вас завязана по меньшей мере парочка крутых квестов. Учитывая все вышеперечисленное, возникает закономерный вопрос.

– Какой же? – заинтересованно уточнил я.

– Почему мы? – спросил коротко лысый, и три пары умных гномьих глаз выжидающе уставились на меня.

Я усмехнулся. Не повелись на мой спектакль. И не удивительно. Ладно. Пора приоткрыть карты.

За долгим разговором с гномами, естественно, с перерывом на обед, не заметил, как наступил вечер. Старейшин Воинов Света интересовало все. Сколько неписей под моим началом. Какого они уровня. Сколько воинов и гражданских. Начали ли мы строительство нового поселения. Есть ли планы водить караваны и торговать с другими кланами. Насколько агрессивна среда нашего обитания. Есть ли выход к морю. В общем, они пытались выжать из меня всю возможную информацию. И я ее выдавал. Правда, ровно столько, сколько мне было выгодно. О многом умолчал. Например, о наших координатах и точном количестве воинов. Но с удовольствием поделился достижениями в мирных профессиях моих кальтов. Ну и в таком же духе.

В свою очередь гномы познакомили меня со своими топовыми бойцами, которые, к слову, просто пожирали меня глазами. Дабы усилить эффект, пришлось на заднем дворе демонстрировать Гаврюшу и Шалуна. Закономерный итог: мои красавцы произвели фурор!

Смотреть на мой зоопарк высыпали все, кто находился на этот момент в доме. Лара и мастера в первых рядах. Правда, Аварон всех строго предупредил не вести съемку. Не знаю, подчинились ли все или нет, но лица были серьезные.

Сегодняшнюю встречу я охарактеризовал бы, как прощупывание почвы и наведение мостов. В целом, мы остались довольны друг другом.

Посторонний человек задал бы закономерный вопрос — зачем нам это надо? Ответ прост — работа на перспективу. Как говорит Роман Тарасович: «Если торгуешь — торгуй с умом». Кому-то покажется, что проще было бы загнать редкие камешки на аукцион и, пока они там продаются, заниматься своими делами. А если можно получить выгоду не только в денежном эквиваленте, но и приобрести при этом полезные связи? Почему бы и не потратить немного времени?

Я с моими ресурсами для, пусть и среднего по силе, но очень небедного клана, как Воины Света, являюсь своеобразным трамплином. Фактически, мы начали растить будущий сильный и, что немаловажно, лояльно настроенный ко мне клан. И что нам мешает «подрастить» несколько таких кланов? Собственно, этим я и должен был заняться в ближайшее время. Встречи со мной ждали лидеры еще нескольких кланов, похожих на Воинов Света.

Как только мы распрощались с кланлидами, в комнату, словно снежный вихрь, ворвалась гнома. В глазах веселые чертенята, на лице хитрая улыбка.

Ее руки слегка подрагивали. Сильные пальцы сжимали что-то похожее на жука или краба размером с чайное блюдце. Первое, что пришло в голову, когда понял, что она принесла — это то, что моя рогатка умерла в муках и переродилась в членистоногого мутанта с мини-пушкой на спине.

– М-да-а-а… – протянул я, рассматривая творение гномы.

На стальном наруче, который почти полностью обволакивает правое предплечье, крепилась конструкция похожая на скорпиона размером с кулак. «Лапы-крепления», по четыре с каждой стороны, плотно обхватывали руку. «Хвост» – черный шестигранный ствол длинной в две ладони и диаметром канала с мой указательный палец. Оружие было украшено гномьими угловатыми узорами.

Интересно, что там с характеристиками.

– Название – Магический самострел.

– Категория – Эпический

– Тип вооружения – Основное (непередаваемое).

– Вид вооружения – Автоматическое (15-ти зарядное/ Перезарядка —15 секунд).

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Дальность – +100

– Меткость – +135

– Защита – +150

– Сила – +125

– Концентрация – +75

– Выносливость – +150

– Урон – +550…+650

– Прочность – Неломаемый.

– Ну, как? – с нетерпением в голосе спросила Лара, взволновано следя за моей реакцией.

– Тебе удалось меня удивить! – довольно улыбнулся я. – Только как быть с боеприпасами? Подозреваю, что простой галькой я уже не постреляю.

– Ха! – победно воскликнула гнома. – Об этом не беспокойся! Как только закончила модифицировать твою стрелялку, система тут же предложила мне изучить три новых чертежа боеприпасов к этой малютке. Все эпики! На, смотри…

На моей ладони лежали три конусообразных снаряда размером с мизинец, окутанных лиловой дымкой, стандартным спецэффектом эпиков. Посмотрим…

Тот, что справа, самый крупный и самый темный, почти черный. Вся поверхность испещрена замысловатым рунным рисунком. Переложив другие два в левую руку, подбросил пару раз правой рукой «здоровяка».

– Тяжеленький, – прокомментировал я.

– Ага, – согласилась Лара. – Ты на статы теперь глянь.

Любопытно…

– Название – Бронебойная пуля «Крушитель»

– Категория – Эпический

– Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 10 секунд.

– Урон – +500.

– Особые эффекты:

– Дополнительный урон физическому щиту +5 %

– Дополнительный урон магическому щиту +3 %

– Прочность – Одноразовый.

– М-да-а-а, – протянул я. – Это явно не пляжная галька…

– Еще бы! – хохотнула гнома. – Мало того, что там урон сам по себе нехилый, так эта штуковина еще и щиты жрать будет.

– Кстати, откуда у тебя расходники для их создания? – удивился я. – Там ведь было определенное количество камней.

– Производственные бонусы, – ответила Лара. – Иногда случаются даблы. Делаешь что-нибудь, и – бац, получаешь двойной выхлоп за те же ресы. Как у нашего ювелира с твоими камешками. Правда, важны некоторые нюансы. Редкость рецепта или чертежа. Редкость ресурса. Частота производства того или иного предмета. Замечено, что даблы случаются на ранней стадии уровня профы. То есть когда ты только начал свой путь к следующей вершине. У тебя такого не было?

– Нет, – покачал я головой.

– Значит – будет, – успокоила Лара. – Это закономерность.

Вряд ли, но спасибо за инфу.

– Ну, и много там у вас этих самых даблов случилось? – хитро улыбаясь, спросил я.

– А вот это, многоуважаемый, вопрос из области дурного тона, – также хитро улыбаясь, ответила гнома. – Нет, кроме шуток. Прими, как бесплатный совет: такие вопросы уважающие себя мастера не любят.

Я примирительно поднял руки вверх.

– Все-все. Прости.

– Одичал там в своих Ничейных землях, – хмыкнула гнома и со вздохом продолжила: – Ладно. Смотри дальше

Ее палец указал на другую конусообразную пулю, словно выточенную из темно-синего льда. Те же замысловатые письмена по всей поверхности.

– Холодненькая? – спросила Лара, видя, что я прислушиваюсь к своим ощущениям.

Я кивнул и углубился в чтение статов.

– Название – Зачарованная пуля «Ледяной шип»

– Категория – Эпический

—Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 7 секунд.

– Урон – +100.

– Особые эффекты:

– Замедляет скорость движения противника в 2 раза на 3 секунды.

– Прочность – Одноразовый.

И последняя… Эта пуля была мутно-фиолетового цвета и наощупь казалась липкой.

– Название – Зачарованная пуля «Клык Пятнистой гадюки».

– Категория – Эпический

– Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 8 секунд.

– Урон – +100.

– Особые эффекты:

– Отравляет противника ядом Пятнистой гадюки на 3 секунды.

– Урон – 350 единиц жизни в секунду.

– Прочность – Одноразовый.

Я оторвался от чтения и взглянул на Лару. Та, молча, наблюдала за моей реакцией, сложив руки на груди. Судя по ее довольной физиономии, она удовлетворена увиденным. Что ж, обрадую ее еще больше. Одним движением достал горсть «фиолетовых» камней и спросил, улыбаясь:

– Еще сделаешь?

Глава 3

Гаврюша привычно взмыл над облаками. В свете огромной луны его оперение переливалось серебром. С каждым взмахом гигантских крыльев мы приближались к границе с Ничейными землями.

Сколько я отсутствовал? Чуть больше месяца? А по ощущениям, как будто года два прошло, несмотря на то, что время в реале рядом с моими девчонками пролетело словно миг.

Я снова один.

Ярко красная надпись, выскочившая перед глазами, сообщающая о пересечении границы с Ничейными землями, выдернула меня из воспоминаний.

Я сверился с картой. Хочется посмотреть, во что превратилась Сумеречная Твердыня под руководством светлого альянса… или уже темных кланов?

Любопытно было бы узнать, как именно кланы будут договариваться с маньяком-привидением. Судя по отсутствию новостей об этом, обелиск все еще не активирован. Интересно, чего они ждут?

До города энанов лететь около сорока минут. М-да, вот что значит маунт с уровнем триста плюс. Будто прочитав мои мысли, Гаврюша довольно рыкнул. Я улыбнулся и похлопал его по широкой бронированной спине.

– Хороший мальчик.

Несколько минут пришлось уделить почесываниям. Все-таки я уже соскучился по моему летающему броневику.

Все, с телячьими нежностями закончили, пора познакомиться поближе с новым гаджетом. Хотя правильней будет сказать – обновленным. Но не суть. Итак, приступим.

Скорпион, пристроившийся на правом предплечье, смотрелся необычно, хотя после рогатки мне грех жаловаться.

Потряс, поводил рукой вправо-влево. Ничего так. Удобно. Ничего не болтается. Никакого дискомфорта не ощущается. Новая игрушка абсолютно не имеет веса.

Я попробовал мысленно убрать самострел в карман. Получилось без проблем. И главное – без неудобного системного сообщения, которое просит одобрение на действие.

Вытянув перед собой правую руку, я попытался прицелиться. Перед глазами неожиданно появилась круглая панель с прицельной сеткой.

Опустил руку – панель исчезла.

Круто! Странно, что Лара ничего об этом не сказала. Хотя откуда ей знать. Она ведь не может воспользоваться моим личным оружием. Оно привязано только ко мне.

Я снова вытянул руку. Выбрал целью снежный пик серой горы, виднеющейся далеко впереди. Круг прицельной сетки вдруг ожил. Заработал зум. Изображение снежной вершины слегка приблизилось. Под сеткой высветилось сообщение:

– Расстояние до цели неизвестно.

– Внимание! Максимальная дальность стрельбы – 100 метров.

Ну, это понятно. Против статов не попрешь. Но само наличие такого прицела подразумевает, что в будущем возможен еще более продвинутый апгрейд. И это очень радует.

Поводив рукой по сторонам и не найдя приличной цели, кроме облаков, которые система никак не хотела подсвечивать как объект для поражения, решил отложить это занятие на потом. На земле целей будет достаточно.

Теперь разберемся с зарядами.

Кроме трех навороченных видов пуль, по моей просьбе Лара наклепала мне еще штук четыреста обычных.

– Название – Обычная пуля

– Категория – Редкий

– Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 1 секунда.

– Урон – +70.

– Прочность – Одноразовый.

Лара строго настрого предупредила меня не заниматься самодеятельностью и не наносить никаких узоров на новый боеприпас. Все пули одноразовые и после попадания в цель разрушаются. Любая попытка их модифицировать приведет к разрушению. Жаль.

Идем дальше. Из описания следует, что мой самострел пятнадцати зарядный. Далее, после отстрела всего цикла происходит откат на пятнадцать секунд – и снова в бой. Нормально.

Ладно, с этим разобрались. Приступим к снаряжению магазина.

– Внимание! Обнаружено 4 вида пуль для Магического самострела.

– Желаете снарядить магазин пулями одного вида?

– Желаете создать определенную последовательность из пуль разных видов?

Последовательность. Так-с… Думаю, более или менее оптимальным вариантом будет сделать следующим образом. Первой ставлю «ледышку». Она замедлит противника в два раза. Откат у нее семь секунд. Это первый выстрел. Далее уже по подмороженной цели бабахну «крушителем», у которого десятисекундный интервал. Это второй выстрел. Затем вешаю ядовитый дебаф – восемь секунд отката и третий выстрел. Как раз спадает эффект замедления. Четыре выстрела обычными. Итого, семь секунд. Снова льдинка. Два простых. Одиннадцатый выстрел «клык гадюки», двенадцатый – «крушитель». Два простых. И завершает серию «Ледяной шип», замедляя противника на три секунды. Далее следует пятнадцатисекундный откат, после которого оружие опять готово к бою.

– Желаете сохранить последовательность?

– Да/Нет?

Желаю.

На всякий пожарный, сделал еще несколько вариантов последовательностей. А также по одной одного вида пуль.

Хорошо. С этим разобрался. Теперь стрельба одиночными.

Здесь разрабы не особо заморачивались. Сделали по аналогии заклинаний у магов. На панели, под кругом прицельной сетки появились четыре иконки с изображением моих снарядов. Светло-синяя – это «Ледяной шип», темно-фиолетовая – «Крушитель», ядовито-зеленая – «клык гадюки», и серые – обычные пули. Также в углу каждой иконки подсвечивалось количество оставшегося боеприпаса.

Потренировался переключаться. Нормально. Сперва непривычно, но думаю со временем привыкну.

С настройками самострела пока все. Плюсы и минусы уже выявятся на практике, которой у меня будет, как говорит моя Криста, «выше крыши».

Теперь ремень.

– Название: Боевой пояс «Крылья смерти».

– Категория – Легендарный

– Тип – Доспех.

– Уровень – от 50.

– Ограничение: Раса энан.

– Эффект: + 170 единиц силы.

– Эффект: + 120 единиц защиты.

– Эффект: + 270 единиц стойкости.

– Эффект: + 170 единиц выносливости.

– Внимание! Данная вещь относится к категории непередаваемых!

Хм… Странное сочетание «фиолетовой» кожи ремня и «красной» пряжки. Но система все-таки опознает вещь, как один из элементов легендарного доспеха. Характеристики подросли и это радует.

Лара сказала, что пояс все еще можно модифицировать. Только это должны делать оружейник и кожевник с уровнями мастерства «виртуоз». Плюс, естественно, нужны расходники соответствующего уровня. В общем, полностью «красный» пояс у меня еще не скоро появится. Но, откровенно говоря, это все ерунда, главное – пояс уже на мне. И пряжка не лежит бесполезным грузом у меня в инвентаре, занимая целый слот и дразня крутыми цифрами характеристик.

– Внимание! Вы находитесь в окрестностях Сумеречной Твердыни!

– Мы на месте, малыш, – шепнул я хагеру. – Теперь аккуратненько, и главное — без суеты начинай снижение.

Неизвестно, кто там сейчас внизу шляется. Не хватало еще нарваться на какого-нибудь глазастого стрелка.

Гаврюша, повинуясь приказу, медленно погрузился в облака. Несколько мгновений – и вот мы уже парим над горой, где когда-то был запретный город энанов.

От картинки, представшей моему взору, по спине пробежались мурашки. Что, черт возьми, здесь произошло?!

Равнина у подножия горы походила на гигантский полигон. Такое ощущение, что здесь несколько дней бомбили из всех доступных орудий. Воронка на воронке. Кроме того, тут и там видны следы применения каких-то мощных заклинаний. Вон там все еще дымятся глыбы оплавленной породы. Кое-где торчат острые ледяные пики. Некоторые воронки заполнены черной жижей. Видимо, что-то очень ядовитое.

Да уж, появись мы тут с нашим отрядом сейчас, не думаю, что нам бы удалось приблизиться к городу. Тут, куда ни шагни, обязательно вляпаешься в какую-то гадость. Еще раз убедился в правильности принятого решения – уйти подальше от этого места.

Орда ноктов – это детские шалости в сравнении с тем, что здесь устроили кланы. Чувствую, как похолодело все внутри. А ведь они рано или поздно доберутся и до Серебряных гор. Кальтов необходимо усилить. Игроки развиваются семимильными шагами.

Кружа над руинами города, который походил сейчас на сырную голову швейцарского эмменталя, я тщетно пытался рассмотреть наши старые укрепления. Какое там… Все изменилось до неузнаваемости.

Странно. За все время так и не увидел ни одного игрока. Может, они все под землей? Проверять, так ли это, у меня нет ни малейшего желания.

Но главный вопрос все-таки не дает покоя. Почему до сих пор не активирован Сумеречный Обелиск?

Нехватка энергии для активации? Ерунда. Собрать пусть и миллион единиц энергии для кланов не проблема.

Системные ограничения? Вряд ли… Мне ясно дали понять, что я больше не хранитель. Не думаю, что разрабы не оставили лазейку обойти ограничение по расе.

Тогда что? А ведь что-то похожее на разгадку мелькает в голове, но никак не могу зацепиться. Ладно. Об этом еще будет время подумать.

– Все, малыш. Летим домой.

Еще на подлете к долине Серебряных гор, где обосновались мои кальты, почувствовал что-то неладное. Как и в окрестностях города энанов, здесь никого не было видно. Ни одной живой души. Да что же это такое происходит?!

Сердце забилось чаще. Хагер, чувствуя мое настроение, прибавил скорости.

Волнение немного отпустило, когда смог рассмотреть первые дома. Все, слава Богу, на месте! Нет того ужасающего запустения, что увидел в долине Сумеречной Твердыни. Значит, игроки пока сюда не добрались. Это обнадеживает.

А мои кальты времени зря не теряли! Вон сколько домов уже восстановили! Хотя бросается в глаза странная особенность – разрушенные крыши. Будто кто-то довольно большой прыгал сверху и разгребал черепицу и солому. Что еще за напасть?!

Судорожно вертел головой, пытаясь высмотреть кого-нибудь внизу. Где же вы все?

Стоп! Хлопнул себя по лбу. Вот же дурак! Сразу видно, что отвык от игры. Быстро открыл меню и нашел вкладку «Клан Рыжие совы».

– Справка. На данный момент в клане «Рыжие совы» состоит 2864 неигровых персонажа.

– Воины – 850.

– Военные инженеры – 50.

– Герои – 4.

– Великий шаман – 1.

– Шаман – 5.

– Ученики шамана – 20.

– Гражданские – 1934.

Фух… Живы, слава небесам! Но только где они все?

Протяжный зов боевого рога заставил обернуться. На одной из сторожевых башен увидел маленькую фигурку, размахивающую руками.

Гаврюша тут же сделал плавный вираж и понес нас вперед. Ну наконец-то!

Кто там у нас? Кажется, Лавена. Точно она. Заметно подросла в уровнях. Уже триста семьдесят седьмой.

Я приветственно махнул ей рукой, но она не ответила. Вместо приветствия Лиса вскинула лук и стала целиться прямо в меня. Какого черта! Я ведь только что смотрел – моя репутация самая высокая в клане. По идее она не должна меня атаковать! Или в игре появились баги?!

Громкий визг, пробирающий до мозга костей, заставил задрать голову. Все тотчас встало на свои места. Пустое поселение, разрушенные крыши домов, целящаяся «в меня» Лавена. В игре появились летающие мобы.

Тварь, с мерзким визгом пикирующая сейчас на меня, больше всего напоминала велоцираптора. Только вместо передних коротких лап она имела широкие кожистые крылья. Серая чешуйчатая кожа. На спине от затылка до кончика длинного хвоста, тянулся костяной гребень. В широкой пасти три ряда острых, как иглы, зубов.

Система тут же выдала, что я атакован виверной триста девяностого уровня. Пока соображал, над головой вжикнула черная стрела Лисы и пробила правое плечо твари. Яростный визг раненной рептилии вывел меня из ступора и заставил действовать.

– Гаврюша, вправо! Давай обездвижим ее!

Хагер резко нырнул в указанную сторону и окрестности огласил его парализующий «Победный крик». Виверна, не отвлекаясь на стрелу в теле, попыталась повторить Гаврюшин кульбит и нарвалась на его дебаф.

Серое тело парализованной рептилии пролетело мимо нас и понеслось к земле. Несколько мгновений – и тварь, словно сброшенное с высоты бревно, поднимая в воздух куски дерна, камни и пыль, рухнула недалеко от частокола.

Система сообщила, что у моба осталось чуть меньше половины жизни. Нормально приложилась. Оглушение еще продлится секунд десять.

Хотел было дать Гаврюше команду на снижение чтобы скорее добить тварь.

Ха! Поздно! Там и без меня справятся. У меня на лице расплылась довольная улыбка. Из домов, словно муравьи, выскочили кальты-воины. Тело виверны в считаные секунды было истыкано копьями, мечами и топорами.

– Бой «Нападение Виверны (390)» закончен.

Опыта, увы, не дали. Сам виноват. Надо было соображать быстрее. Хотя бы один раз выстрелить.

От самобичевания отвлек очередной визг и характерные хлопки кожистых крыльев. Визг повторился, но только чуть левее. А за ним еще один и еще… Всего я насчитал пятнадцать тварей!

Ого! Все только начинается!

С земли в сторону рептилоидной эскадрильи взвилась туча стрел. Но, на удивление, существенного урона тварям они не нанесли. Частые взмахи крыльев рептилий создавали мощный воздушный поток, который сбивал выпущенные снаряды.

Странно, почему молчат стрелометы? Залп броков мелкими камнями тоже пришелся бы кстати. Хотя я, кажется, догадываюсь, в чем причина молчания наших боевых орудий. У инженеров кончилась энергия. Вот что значит, оставить кальтов на месяц одних.

Пока виверны отмахивались от стрел, я полетел в сторону вышки, где мне подавала знаки Лиса.

Я уже смог разобрать ее счастливое лицо. Гаврюша сделал круг возле вышки.

– Привет, Лиса!

– Почему так долго?! – крикнула она в ответ.

– Так было нужно! – ответил я и, хитро прищурившись, спросил: – Как насчет полетать?!

Лицо Лавены расплылось в хищной улыбке. Если бы я был виверной, мне бы эта физиономия вряд ли понравилась.

Длинный прыжок — и воительница уже у меня за спиной.

– Я готова!

– Тогда вперед!

Мощный взмах крыльев — и хагер набрал высоту. Сразу две крайних рептилии, заметив нас, счастливо вереща, словно наперегонки, ринулись вперед.

Я вытянул правую руку с самострелом. Словил в прицел ближайшую тварь. Та начала мигать зеленым цветом.

– Расстояние до цели – 93 метра.

Отлично! Мой новый гаджет бьет почти бесшумно. Звук напоминает выстрел из пневматического ружья. Три первых пули вгрызлись в грудь рептилии практически одновременно. Правда «Крушитель», видимо, как самый тяжелый достиг своей цели последним. Он же и нанёс основной урон.

Виверна, словно налетев на невидимую стену, неуклюже взмахивая крыльями начала падать. Это трехсекундное замедление подействовало. Визг сменился глухим клекотом.

Система браво отрапортовала о нанесенном уроне.

Вторая виверна, не обращая внимания на товарку, продолжала рваться в бой.

– Расстояние до цели – 63 метра.

Ее встретила очередь из четырех простых пуль. Мои показатели «силы» плюс собственный урон снарядов, без особых проблем пробили чешуйчатую шкуру. Урон слегка срезан из-за «защиты» моба, но все равно ему досталось прилично.

Тем временем, первая тварь очнулась от заморозки буквально в метре от земли. Я навел на нее самострел. В стволе как раз еще одна «льдинка». Девяносто три метра. Отлично!

Выстрел. Ящер снова замедлился и рухнул на землю. Его тут же начали дырявить со всех сторон копьями и стрелами.

– Бой «Нападение Виверны (390)» закончен.

– Вы получаете опыт.

– Внимание! Вы получили уровень!

– Внимание! Вы получили уровень!

– Текущий уровень: 337.

Сразу два левела. Прекрасно!

Второй подстреленный мной ящер, видя смерть сородича, яростно крича, ринулся вперед. Хагер резко ушел с линии атаки. Лавена не спала. Слышу, как прогудел за спиной ее составной лук. Визг рептилии сообщил о новом уроне.

Гаврюша зашел сбоку. Раненая тварь, не успевая за ним, лишь бессильно клацнула зубами.

Я вытянул руку. Новая очередь. Две простых, ядовитая и бронебойная разорвали брюхо и часть левого крыла ящерицы.

Тварь, хрипя, ушла в штопор. Прямо на копья кальтов. Все. Хана! Минус три ящерицы. И плюс два левела мне.

Стая из тринадцати особей, наконец, обратила на нас внимание. Особенно среди них выделялась вон та крупная тварь. Система тут же сообщила, что мы имеем дело с альфой четыреста десятого уровня.

Несколько отрывистых выкриков большой виверны, и вся стая устремилась в нашу сторону.

– Это их королева! – возбужденно крикнула Лиса, указав плечом лука на альфу. – Мы так и не смогли ее пристрелить! Она уже месяц водит к нам свою стаю! Уже несколько семей сожрали! Народ боится выходить на открытое пространство!

– А почему не используете стрелометы?

– Так ведь амулетов больше нет. Этих тварей раньше было очень много. Сотня, не меньше. Мы сперва их неплохо проредили. Но потом остались без энергии. Но я подозреваю, Притус приберег десяток амулетов на крайний случай.

Я понимающе хмыкнул, а вслух спросил:

– Готова? Птички уже на подлете.

– Готова, – хищно оскалившись, рыкнула Лиса.

– Малыш, будь осторожен, – я хлопнул хагера по холке. – Полетели!

Стая уже рядом. Первая особь в зоне поражения. Выстрелив двумя простыми снарядами, я закончил серию «Ледяным шипом». И тут до меня дошло, что сейчас будет пятнадцатисекундный откат. Вот же…

Казалось бы, пятнадцать секунд. Ерунда ведь. Но не в бою! В бою эти секунды тянутся словно долгие часы.

Подмороженная виверна, не долетев до земли, быстро рванула вверх. Но тут же нарвалась на черные стрелы Лисы. Лучница била по глазам. Ослепшая тварь, неуклюже махая крыльями, громко завизжала. Ее сородичи ответили ей яростным кличем.

– Они пытаются взять нас в клещи! – крикнула Лавена.

Ее тугой лук гудел не переставая. С земли нам пытались помогать другие стрелки, но у них плохо получалось. Хотя агро некоторых тварей они все-таки перетянули на себя, несмотря на давление со стороны альфы.

Система сообщила, что магазин заряжен и можно продолжать стрельбу.

– Лиса, готовься! Будем атаковать королеву! Убьем ее – остальных будет легче прибить!

Кажется, виверны атаковали со всех сторон, но хагер играючи уворачивался от неуклюжих выпадов. Вот он сделал мертвую петлю и впился когтями в спину одной из неудачниц. Я выстрелил в ее голову «шипом», а Гаврюша несколько раз обрушил свой бронированный клюв ей на затылок.

Тварь под весом маунта камнем понеслалсь вниз. За несколько метров до земли хагер раскрыл крылья, и мы взмыли ввысь. Снизу нас приветствовали победным ревом копейщики.

– Бой «Нападение Виверны (390)» закончен.

– Вы получаете опыт.

– Внимание! Вы получили уровень!

– Текущий уровень: 340.

Мимо нас пронеслось сразу несколько бронированных туш. Гаврюша играючи извернулся. Ох не зря я тогда слетал к Ротиму. Прокаченный «Полет» – это реально круто! Мой маунт в скорости, ловкости и маневренности превосходит ящеров на порядок.

Протяжный свист откуда-то справа заставил меня обернуться.

Дрой Клык, улыбаясь в черную бороду, помахал мне правой рукой. Левая покоилась на спусковом механизме стреломета энанов. Я улыбнулся ему в ответ и показал на альфу. Тысячник, поняв меня, приготовился к стрельбе, а затем кивнул, мол, «давай ее сюда».

– Я же говорила, что у Притуса есть заначка! – весело прокомментировала Лавена нашу пантомиму.

Гаврюша по моей команде начал набирать высоту.

Альфа-самка, парящая над полем боя, периодически раздавала команды своим подчиненным.

– Четыре твари на хвосте! – рыкнула Лиса, методично выпуская стрелу за стрелой.

Короткий вскрик королевы виверн и нам наперерез устремились еще три ящера. Но, увы, они явно опоздали.

Я прицелился.

– Расстояние до цели – 47 метров.

– Ближе, – шепнул я Гаврюше.

Несколько мгновений — и мы уже в двадцати метрах от альфы. Какая же она здоровая! Грязно-серый окрас. Два ряда костяных гребней на спине. Гигантские крылья. Широкая пасть, полная острых, как лезвия зубов. На конце длинного хвоста костяной шип длиной с мой локоть. Во взгляде сиреневых глаз с вертикальным черным зрачком читается ярость.

Я вытянул руку. Выстрел. Еще один. Альфа, будто угадав, что сейчас произойдет резко взмахнула правым крылом. «Крушитель», за ним и «Клык гадюки» пролетели мимо.

Черт! Зло сжав зубы, я выпустил еще пять пуль. Королева, легко уклонилась от четырех и словила правым плечом последнюю. На мое счастье – это «ледяной шип». Эффект заморозки завершил свое дело, и альфа замедллась на три секунды. В сиреневых глазах я увидел недоумение.

– Ольд! – крикнула Лиса. – Они близко!

Я выпустил длинную очередь в подвисшую тварь. Вот теперь другое дело! Все пули легли ровно по центру чешуйчатой груди. Из горла королевы вырвался крик боли и гнева.

Гаврюша по команде развернулся мордой к преследователям и исполнил свой фирменный крик. Сразу три твари, что почти настигли нас, застыли каменными изваяниями и начали падать. Я быстро выпустил по пуле в каждую, дабы опыт не пропал.

Осталась королева.

Хагер, изобразив крутой вираж прямо перед носом альфы, полетел в сторону вышки, где застыл Дрой.

Зубы виверны клацнули буквально в нескольких сантиметрах от моего плеча. За спиной самозабвенно выкрикивала проклятья Лиса. Ее колчан опустел, так что крик – это единственное, что ей оставалось.

Начинается гонка со смертью.

– Она догоняет нас! – заорала Лавена. – Быстрее!

Гаврюша летел на пределе своих возможностей. Его запасы энергии были на исходе. Я приготовился «переподключить» его на себя.

Хлопки гигантских крыльев звучали уже совсем близко. От знакомого «клац!» по спине пробежал холодок.

– Ааа! – крикнула Лавена. – Тварь! Чуть было не откусила мне ногу!

Дрой показал мне оттопыренный вверх большой палец.

Пора!

Сильный взмах – и Гаврюша камнем понесся вниз. Обернувшись, я заметил на морде королевы виверн удивление. Раскрыв свои огромные крылья, словно два парашюта, она на мгновение зависла на месте. Этих секунд хватило Дрою. Стреломет энанов выплюнул несколько толстых болтов, которые без труда разорвали грудную клетку твари.

Система отрапортовала об ужасном уроне. Масла в огонь добавили и мы с Гаврюшей. «Победный крик» от ночного охотника и полный магазин от меня поставили жирную точку в противостоянии с королевой виверн.

Глава 4

– Ну наконец-то! – пробасил Дрой и сграбастал меня в стальные объятья.

Мы стояли у туши поверженной альфы. К слову, как только она погибла, оставшиеся в живых особи из ее стаи, громко визжа и возмущаясь, бросились наутек.

– Что у вас тут происходит? – я кивнул на удаляющиеся черные точки в небе.

– Да вот… Как ты улетел, так на следующий день повадились к нам. Твари!

Дрой зло сплюнул в сторону поверженной рептилии.

– Все дальние хутора разорили. Есть потери среди наших. Но гостям досталось еще больше.

– Ничего! – пнув здоровенную когтистую лапу, сказала Лавена. – Королеву грохнули! Теперь стая оставит нас в покое.

– Гости? – спросил я. – У нас пополнение?

Дрой и Лавена как по команде скривились.

– Не совсем, – ответил тысячник. – Потом сам все увидишь…

– А вот и он! – услышал я радостный рык за спиной, и тут же мое тело попало в медвежьи объятья. Ноги оторвались от земли. Я улыбнулся. Орман Медведь.

Намяв мне бока, здоровяк снова вернул меня на землю. Я обернулся. Ого! Кажется, тут весь клан! Все орали приветствия, улыбались, победно потрясая оружием.

Народ стоял вперемешку, как единое целое. Я увидел возмужавшего сына Дроя. Лаоша в окружении коллег и учеников. Притус, улыбаясь, внимательно следил за мной из-под треснувшего в нескольких местах пенсне.

А вон там Лия, как всегда, мордашка вся в краске; ее дед, старик Хруст, положив ей руки на плечи, смотрел внимательно на меня. Бедвар, Гухур, Пайк. А вон и парни из нашей команды, с которыми я прошел не один километр по Ничейным землям. Оказывается, я здорово по ним соскучился!

– Наконец-то ты вернулся! – довольно прокряхтел старый шаман. – Дел скопилось размером вон с ту скалу!

В честь моего прибытия был объявлен праздник. Народ, веселясь, готовился к пиру. Со всех сторон тащились длинные столы и лавки. Устанавливались гигантские жаровни, в которых уже весело горели дрова.

Пузатые бочки с пивом закатывались на специальные постаменты.

Хруст с еще несколькими своими коллегами, на телегах подвозили провиант. В длинных бутылях из мутно-зеленого стекла плескалось вино. В плетеных корзинах исходил паром свежеиспечённый хлеб. Здоровенные куски мяса и витки колбас особенно привлекали местных волкодавов.

Разноцветные головы сыра ждут своего часа. Тут же вспомнилась довольно длинная презентация Ормана, по пути в долину Серебряных гор. Здоровяк устроил мне дегустацию из нескольких сортов кальтских сыров и вин, сопровождая все это действо подробной лекцией.

Теперь я знал, что вон тот темно-желтый слегка сплюснутый – это «Рендальский нежный», названный так в честь знаменитого мастера-сыродела Рендала. Мягкий по консистенции, имеет солено-острый, слегка кисловатый вкус.

А вот тот бледно-коричневый круг – это «Горный камень». Самый твердый из всех кальтских сыров. Созревает очень долго. При нарезании сильно крошится. Очень нежный на вкус, оставляет во рту приятное послевкусие. Наверное, мой самый любимый сорт. Под бокал темного красного вина – очень вкусно.

Слегка розоватый – это «Цветочный». Как объяснил Орман, бледно-розовый цвет получается из-за специальных цветочных специй. На вкус пряный, пикантно-сладковатый. Кальты растапливают его в специальных котелках, добавляют чеснок, перец и еще какие-то специи, а затем макают в него хлеб и едят. Здорово согревающее в походе блюдо. И очень сытное.

Отдельно в коробе аккуратными брусками сложен сыр «Ореховый». Цвет слоновой кости. Очень мягкий. Легко намазывается на хлеб. Сверху посыпается солью и поливается растительным маслом. Вкуснотища!

В моей голове уже прокручивались варианты доставки этого сыра на большую землю. Да и не только сыра. За то время, что я пробыл в реале, в моей голове словно все перевернулось. Раньше, находясь в боевом режиме, стараясь все успеть, я как-то не особо обращал внимание на мелочи и детали. Такие, как тот же кальтский сыр, вино или колбасы. А зря. Не без подсказок Романа Тарасовича я вдруг по-настоящему осознал, какой куш попал мне в руки. Все, что производят и создают мои кальты, мы сможем монетизировать. Да, будут проблемы с доставкой. Через аукцион было бы проще. Но на самом деле так даже лучше. Наш товар – это некий эксклюзив. Ведь в Стекляшку приходят не только для того, чтобы постоянно сражаться. Здесь много игроков, которые просто пришли в мир игры, чтобы отдохнуть от реального мира и сменить свой образ жизни на совершенно новый.

Роман Тарасович обязательно найдет клиентов, которые захотят приобрести эксклюзивное лакомство из далекой долины Серебряных гор для своих ресторанов или таверн. И это касается не только лакомств. В общем, у меня очень много работы.

Проводив телегу с сырами, я громко сглотнул. Стоявший рядом Дрой понимающе улыбнулся.

– Клановой казне пир обойдется в копеечку, – сообщил он. – Но это того стоит. Твое возвращение и победа над королевой виверн – достойный повод! Да и народ вымотался. Нужен праздник!

– У нас есть клановая казна? – удивился я.

– Конечно! – абсолютно невозмутимо ответил Дрой. – Как же без казны-то?

– А откуда она у нас успела… ммм… возникнуть?

– Дык, известно откуда, – удивленно поднял густую бровь Дрой. – Подати, налоги, доходы с торговли. Добыча, опять же…

Я озадаченно почесал затылок. Отсутствовал месяц, а изменений словно год прошел.

Добыча. Мои кальты теперь могут собирать добычу с мобов! Не так, как это было раньше во время охоты на всякое зверье. Нет. Мои неписи уже месяц как могут потрошить побежденных монстров на лут, подобно игрокам. Правда, дроп этот немного отличается от моего. Система сама указывает, что я могу взять с того или иного моба.

Взять, как пример, поверженных виверн. Пока я обнимался с делегацией по встрече, в это время кальты-охотники споро разбирали на части туши сраженных рептилий. Шкура, когти, мясо, кости, внутренние органы, кровь – все шло в дело.

Я потом прошелся и собрал свой лут тоже. Он сиротливо лежал среди пятен крови на земле. В основном клыки, железы и когти. Их кальты игнорировали. Видимо, просто не замечали.

Видимо, это новые изменения с последними патчами, которыми разрабы радуют игроков чуть ли не каждый день.

– У нас уже торгуют? – я продолжил задавать вопросы.

– Конечно! – ответил тысячник.

– А раньше почему не торговали?

– Так ведь клан был в походе. А сейчас осели. Народ вернулся к своим прежним занятиям. Кто земледельничает, кто охотится. Лавки открыли. Таверны. Сыроварни. Пекарни. Завтра вон ярмарка намечается. А как иначе? Все, брат. Войне конец. Наступила мирная жизнь. Народ начал обзаводиться хозяйством. И все под защитой клана и его воинов, которых нужно содержать. А как ты думал?

Действительно. Как иначе? Только я думал, что это будет происходить как-то с моим участием. Скажу больше – под моим чутким контролем и руководством. А тут все прекрасно заработало и без меня. Даже казна появилась и начала пополняться. Хотя мне-то, как раз, грех жаловаться.

– И как? Много прибыли? – поинтересовался я.

– Ну ты как дитё неразумное, – ухмыльнулся Дрой. – Денег никогда много не бывает! В основном, весь доход идет на усиление поселка. За материалы и работникам надо платить. Мы, кстати, на совете клана наш городок Ваннбургом прозвали. Ну, считай, на берегу озера Ванн стоим. Вот и… Тем более, в народе его уже так давно прозвали. Как тебе название?

– Отличное, – рассеянно ответил я. – А главное – очень ёмкое.

А у самого мысли совершенно о другом. У них уже и совет клана образовался! Вот же непруха! Теперь снова придется вытанцовывать перед каждым упертым «советчиком». Месяц! Всего-то месяц отсутствовал! И когда успели-то!

– Ты говорил о дальних хуторах.

– Да, – кивнул Дрой. – Не все захотели жить в поселке. Многие основали свои хутора. Правда, некоторым не повезло…

Тысячник грустно вздохнул.

– А что же с крепостью на Серебряной горе? Наверняка, там Крим и Притус хозяйничают.

– Крепость… – мрачно пробормотал Дрой и потер подбородок. – У нас к ней хода нет.

– Как нет?!

Что за бред?! Поселок, обнесенный частоколом – это, конечно, очень хорошо, но все мои планы были связаны с крепостью на вершине Серебряной горы, бывшим домом Черных топоров! Перед выходом из игры я ее облазил вдоль и поперек. Прекрасное защищенное место! В свете будущих противостояний с игровыми кланами – эта твердыня была бы весомым аргументом! Видимо, на моем лице отразилось все, о чем я только что подумал. Мозолистая ладонь Дроя успокаивающе опустилась на мое плечо.

– Друг мой, знаю, ты возлагал большие надежды на эту крепость, но, увы, видимо, Бог Бездны не желает делиться своими богатствами.

Из последних сил я старался держать себя в руках.

– Что произошло?

– На пятый день после твоего отбытия, когда все было готово к переселению в крепость, началось ужасное землетрясение. Длилось оно целые сутки. Тот каменный гром и треск сложно описать. Ох и натерпелись мы страху… Ночью земная твердь перестала дрожать, а утром мы решились послать разведчиков в горы.

– И?

– Седмицу спустя они вернулись с неутешительными вестями. В ущелье, через которое вел путь в крепость, произошел обвал. Проход к горе перекрыт многотонными каменными завалами. Бог Бездны запечатал вход. Теперь туда нам путь заказан.

– М-да-а… – протянул я.

Первым делом после праздника полечу в горы. Надо проверить, настолько ли все плохо. Разрабы усложняют мне жизнь? Это вряд ли. Не будут они вмешиваться в мой игровой процесс по пустякам. У них забот и так хватает. Зазеркалье уже давно живет по своим законам, а разрабы, скорее, выполняют роль неких арбитров и наладчиков. Просто искин, который ответственен за эту часть Стекляшки, посчитал своими цифровыми мозгами, что было бы неплохо устроить небольшое землетрясение в горах. В общем, с этим буду разбираться позднее.

– Кстати, ты там что-то говорил о каких-то гостях? – вспомнил я.

В следующее мгновение я наблюдал кислую физиономию моего друга. Будто лимон съел.

– И не спрашивай… – буркнул Дрой.

– Рассказывай.

– Особо нечего рассказывать, – начал тысячник. – Оказалось, мы не единственные кальты в этом мире. Есть еще много кланов, живущих дальше по реке. Еще парочка обитает за Серебряными горами.

О-па! А вот это уже интересно. Если так разобраться – это отличные новости!

– Я думал, Бедвар, Гухур и Лавена привели последних выживших?

Мне стоило труда не показывать своей радости. Оказывается, есть еще кальты! Это очень многое меняет. С одной стороны, нас отсекают от хорошо укрепленной крепости, но с другой – нам дают возможность увеличить нашу армию. Вряд ли во всем этом кроется чей-то коварный замысел.

– Сам удивлен, – пожал плечами Дрой и произнес задумчиво: – Хотя, с другой стороны, я за последний год узнал очень много нового. Раньше жил себе, не тужил в своем маленьком мирке, а оказалось, что мир вокруг меня огромен и пугающе непредсказуем.

Я почесал затылок. Дрой начал философствовать. Его Зеркальная душа меняется. Искин продолжает развиваться.

Некоторое время мы сидели молча. Первым заговорил Дрой. Он встрепенулся, словно от сна, и начал излагать:

– Ты спрашивал о гостях… Это представители клана Золотого Льва. Насколько я понял – это королевский клан. Так, по крайней мере, нам сообщили прибывшие. Они сказали, что последнюю тысячу лет именно в этом клане рождались все правители северных кальтов. И сейчас на берегу озера в одном из десяти шатров вот уже несколько дней гостит один кальт по имени Зоран Стальной Кулак, будущий король.

Летающие мобы, землетрясение в горах, самоуправление в клане, будущий король кальтов – жизнь в Стекляшке явно не стоит на месте. Кстати, чисто гипотетически, является ли этот будущий король угрозой моей репутации в клане? По крайней мере, пока все показатели в норме. Может, я зря бью тревогу?

Что ж, раз такое дело, придется адаптироваться.

Праздник закончился к вечеру следующего дня. Как бы мои руки ни чесались, приступить к делу я смог только утром. Требовалось проявить должное уважение и радушие всем моим соратникам во время гуляний. Выслушивать всякие байки и народные сказания, которыми так щедро сыпали подвыпившие кальты и которые никак не влияли на игровой процесс.

Несколько раз я пытался заговорить о делах, то с Дроем, то с Лаошем, но те постоянно отнекивались, мол, праздник – надо веселиться. М-да, за месяц я уже отвык от этих ребят. Придется снова привыкать к их закидонам и упрямству. Интересно, если я тоже стану королем, они будут лучше повиноваться мне? Подумав об этом, я тут же ухмыльнулся. Это вряд ли. Хе-хе. Этих упрямцев уже не изменить.

Ранним утром, пока все гуляки еще отсыпались, я облетел поселение. Как они там его назвали? Ваннбург, вроде бы. Ну, вроде как, нормально все. Простенько, без пафоса, в общем, нормально. Да и логично. Считай, поселок, а вернее уже небольшой городок стоит на берегу гигантского озера, в которое, в свою очередь, впадают несколько горных рек и вытекает одна широкая – река Северная. Так, по крайней мере, ее называют кальты. Именно по ней и приплыли на своих двух драккарах кальты из клана Золотой Лев.

Мы с Гаврюшей аккуратно покружили над стоянкой наследника трона. Как и говорил Дрой – десять шатров. Кстати, довольно приличные. Не такие уродливые, как были у Рыжих Сов в свое время. Все-таки свита будущего короля!

Один из кораблей облеплен строительными лесами. Видимо, ему досталось во время налета виверн.

Дабы не нервировать, надеюсь, будущих союзников, полетел осматривать поселок.

Рыжие совы зря времени не теряли. Отстроились знатно. Отчасти благодаря моему вмешательству с чертежами и рецептами. Строители постепенно эволюционировали. Разрослись до нескольких бригад. Многие из них уже наполовину «синие».

Городок Озерный расположился на небольшой возвышенности, почти в центре равнины. Имел форму круга. Если смотреть сверху, похож на гигантское колесо, в центре которого находилось круглое массивное одноэтажное здание. Построенное из крупных бревен. Сегодня мне еще предстоит его посетить. Это Ратуша.

У входа в Ратушу широкая площадь, размером с футбольное поле. Именно там и проходила вчерашняя гулянка. Кстати, там же по плану будет проходить упомянутая Дроем ярмарка. Я прекрасно видел суетящиеся фигурки торговцев, устанавливавших свои палатки и шатры.

По периметру площади высились аккуратные дома из тех же бревен. Хотя некоторые уже на четверть, а то и наполовину «обрастали» каменными стенами.

От центральной площади тянулись дороги. Далее они пересекались поясами-улицами, образуя кварталы. Ближайший к ратуше пояс – самый развитый. Там, видимо, находились самые важные здания. Пока не знаю какие – система по этому поводу молчит как партизан.

Самый дальний и самый большой еще в процессе застройки. Там больше всего временных палаток и шатров. Видимо, совет клана озаботился в первую очередь возвести защитные сооружения.

Кстати, о защите… Город опоясывает высокая деревянная стена. Кое-где уже полностью каменная. Несмотря на ярморочные приготовления, строители, словно неутомимые муравьи, копошатся на нескольких участках стены. Это хорошо. Кальты явно усвоили урок в городе энанов. Если бы не та хлипкая стена, что возвели тогда строители, нам бы пришлось туго. Здесь они взялись со всем рвением. Молодцы…

У городка имелось двое ворот. Западные и Южные. Через первые можно попасть на берег озера, а вторые, к слову, самые мощные, отрезали город от дороги ведущей в сторону моря.

Работы еще воз и маленькая тележка, но в основном – ребята молодцы. Прям гордость берет. Правда, увы, этот поселок не то место, где мы сможем отразить атаки темных и светлых кланов. Без крепости на Серебряной горе нам не обойтись.

После быстрого осмотра довольно быстро строящегося Ваннбурга, я, как и планировал, слетал к твердыне. Ну, что сказать… Ущелье действительно перекрыто огромным завалом. Но все не так плохо, как об этом говорил Дрой.

Крепости тоже досталось. Несколько стен и башен обвалилось, но их возможно восстановить. Навалимся всем миром – и восстановим. А завал… С ним я уже знаю, как буду разбираться.

Возвращаясь в город, я весело улыбался. Впереди много работы, но трудности не пугали меня. По сути, как в жизни кальтов, так и в моей собственной начинался любопытный период. Период новых возможностей.

Глава 5

– Что ты хочешь знать? – прокряхтел старый Лаош, протягивая сухие руки к огню.

После полетов я решил заглянуть к шаману, который, кстати, после усиления «синими» шмотками и заклинаниями обзывался теперь системой «Великим». Чему я был только рад.

Мы сидели сейчас, как когда-то, вдвоем и смотрели на огонь.

– Всё, – лаконично ответил я.

Старик хмыкнул и, больше утверждая, нежели спрашивая, сказал:

– Я так понимаю, в первую очередь тебя интересуют наши гости, забери их бездна?

– Можешь начать с них… – пожал плечами я.

– Хорошо. Вот, что мне стало известно. На севере, за Серебряными горами есть большой город. Имя ему Царьград.

– Скромно.

Старик хохотнул:

– А ты как думал? Колыбель королевской династии.

– Даже так?

Старик, ухмыляясь, кивнул.

– В окрестностях этого города, как нам рассказали, есть несколько городов и деревень помельче. В Царьграде правит король, он же и является главой клана Золотые Львы. Еще есть совет кланов. Их несколько десятков. Из них выделяются пять самых могущественных, главы которых по древности и знатности крови не уступают королю. Там у них, как ты уже догадался, идет постоянная грызня за власть. Причем эта вражда тянется уже много веков.

– Ты знал о них? – спросил я старика, пристально глядя ему в глаза.

– Нет, – покачал головой он, не смутившись под моим взглядом. – А они о нас – да. Всегда знали. Оказывается, мы все потомки изгоев. Кланов, что попытались когда-то свергнуть короля, сидевшего на троне Царьграда в те времена. Наши предки проиграли и были изгнаны.

– Дела, – покачал головой я.

– Я сам в замешательстве, – хмыкнул Лаош.

– Что-то еще?

– Пока всё, – ответил Лаош и недовольно буркнул: – Даже за эти сведения пришлось раскошелиться, выуживая их из приближенных принца.

– Понятно, – стараясь, чтобы мой голос был спокойным, сказал я и снова спросил: – И что тогда здесь делает целый принц? Разве мы – не изгои?

Я специально сказал «мы», и Лаош это заметил. Судя по искре в его глазах, ему это понравилось.

Он растер руки над огнем и ответил:

– А вот об этом нам и надо подумать. Вот сам посуди… На данный момент королем является некий Орук Гром. Парни Торопыги Шорва выяснили, что старый король уже, можно сказать, одной ногой в могиле. Давление на Золотых Львов со стороны оппозиции колоссальное. А Зоран, его единственный сынок наследник престола ошивается за тридевять земель, да еще и в городе изгоев. Странно, не находишь?

– А что он сам говорит?

– А что он может сказать? – буркнул старик. – Говорит, мол, торговать приплыли. А у самих в трюмах шаром покати. Тьфу! Скользкий тип. Но язык подвешен будь здоров!

– А что сам думаешь? – поинтересовался я.

Шаман сощурился и зло прошипел:

– А что тут думать? Приплыли лапу на нас наложить! Ублюдки хитрозадые! Только вот шиш им, а не Рыжие Совы!

Старик вдруг хихикнул.

– Видел бы ты их лощеные морды, когда они высадились на берег. Все такие важные, словно каждый там чуть ли не царских кровей. И тут появляется наша дежурная сотня во главе с Дроем. Хе-хе… У некоторых даже слюни потекли, когда они разглядели снаряжение наших бойцов. А машины энанов?! Эти холеные дурни еще долго не могли прийти в себя после того, как наблюдали смерть одной из виверн. Тварь хорошо так подставилась под бросок брока. Вот ее и нашпиговали камнями. Зоран и его свита даже испугаться не успели. Хи-хи…

Я самодовольно улыбнулся. Прибывшие кальты, как и мои когда-то, видимо, были экипированы по «серой моде». Бравые вояки Дроя, частично облаченные в синие доспехи, не могли не произвести впечатления. Думаю, принц и его советники не ожидали увидеть такое.

– Как бы нам не нажить еще одного врага, – задумчиво сказал я.

– Пример твоих предков не дает тебе покоя? – понимающе спросил Лаош.

– И не говори… Нам сейчас нужно вести себя дипломатично, но с достоинством.

– Правильно, – сказал старик, гордо задрав голову. – Мы теперь сила! А не какие-то там оборванцы!

М-да, Лаош неисправим. И откуда только силы берутся?

– Поздравляем! Вы основали город! С сегодняшнего дня вряд ли кто-то осмелится назвать ваших людей сборищем проходимцев и бродяг!

– Ваша награда:

– Звание «Градостроитель 1-го ранга».

– Свиток «Ускоренное строительство» (1 шт).

– Свиток «Крепкие стены» (1 шт).

Именно так меня встретила система, как только я переступил порог Ратуши. А за ним еще одно:

– Поздравляем! Вы Градостроитель I-го ранга!

– Этот день запомнится вам на всю жизнь! Вы сделали первый шаг на пути к славе и величию! Стройте свой город, укрепляйте его защиту и тогда вас ждет успех, новые свершения и звания!

– Важно! Теперь вы можете назначать людей для управления городом! Не спешите! Выбирайте тщательней себе помощников! Это можно сделать всего один раз!

– Награда:

– Моральный дух +35.

– Дисциплина +20.

А затем и «радостные» новости.

– Внимание! В связи с вашим долгим отсутствием, управление городом автоматически переведено в режим «самоуправление».

– Члены совета назначены автоматически посредством голосования, в порядке репутационного графика на тот момент.

– Желаете перейти в режим «ручной»?

Пока повременю. Пусть все идет своим чередом. Сперва нужно разобраться, что тут к чему. Тем более, что в режиме «самоуправления» мне никто не мешает все хорошо рассмотреть.

Прежде чем углубиться в изучение настроек строящегося города, я решил разобраться с двумя полученными свитками. Начал с «ускоренного строительства».

После активации оного, я получил новый навык. Теперь у меня имелась возможность вешать на всех строителей клана баф скорости, который делал их производительность быстрее на пятнадцать процентов. Отличная прибавка к ускорению на шесть часов с таким же откатом. А ведь это только первый уровень градостроителя – со временем я смогу усовершенствовать этот навык.

Во втором свитке содержался баф с перманентным эффектом, который увеличивал показатели прочности завершенных построек на пятнадцать процентов. Причем у навыка не было отката. А вот за это спасибо, господа разрабы.

Разобравшись с навыками и даже испытав последний на практике, увеличив прочность стен ратуши, я остался доволен и приступил к изучению доставшегося мне наследия кланов.

В целом мне или, точнее сказать, клану Рыжих Сов принадлежала довольно большая территория. А именно – вся локация «Окрестности Серебряных гор», которую пока у нас еще не отобрали и которую я был твердо намерен защищать и оставить за собой. Хватит, набегался. Пора и честь знать. Тем более, что место богатое и очень удобное во всех смыслах.

Локация была поделена на несколько неравномерных частей. Первая и самая важная – это непосредственно сама Серебряная гора, на вершине которой располагался большой город-крепость, где без проблем могли разместиться три таких клана как наш. А если нам удастся разобрать завалы во внутренних уровнях крепости, что находились в недрах горы, то… В общем, перспективы ослепляют, но и работы много. Успеть бы. Для начала надо освободить дорогу к крепости и восстановить все разрушения. А там посмотрим.

Самой большой частью локи была широкая долина, что распростерлась у подножия горы и тянулась в разные стороны.

Далее – озеро и тянувшиеся от него артерии реки. И на закуску – два леса. Западный и Восточный.

На севере Серебряная гора соединялась с длинный горным хребтом, вдоль которого и струилась, словно гигантская змея, река Северная, по которой, собственно, и пришли к нам гости на своих дракарах.

Почти в центре долины на берегу озера расположился наш Ваннбург, продолжать строить который я считал на данный момент напрасной тратой времени. Ведь после столкновения с кланами от него останутся лишь руины. Клану нужно сосредоточиться на приведении в боевую готовность горной крепости.

Я понимал, что уговорить всех кальтов переселиться в горы не получится. Собственно, в этом не было необходимости. Кто-то ведь должен остаться в долине, чтобы заниматься полями, разведением скота, рыболовством, охотой. В крепость мы перенесем все стратегически важные производства, казну и припасы. Там же мы подготовим убежище для всех жителей долины, чтобы в момент опасности все могли укрыться в защищенном месте.

Закончив с изучением карты локации, я перенес свое внимание на устройство города. Первым делом меня интересовала упомянутая Дроем казна. Мне было очень любопытно, какой именно суммой располагал клан и, что еще важнее, могу ли я наложить на эту сумму, грубо говоря, свою лапу.

– Ого! – ошарашенно произнес я, когда ознакомился с отчетом.

В казне клана я обнаружил без малого сорок тысяч золотых монет. Это откуда столько? Хотя, чему я удивляюсь. У каждого кальта все это время имелись какие-то сбережения, о которых я раньше не мог знать. Просто, как и сказал Дрой, пока клан находился в состоянии войны ради выживания, все делалось сообща.

В мирное же время ситуация изменилась. Совы продолжили жить согласно прежним законам, в которых мне предстоит еще разбираться. Думается мне, всему виной новые обновления, которые были введены спешным порядком разработчиками.

Казна хранилась у Лаоша. Кто бы сомневался. Он же и занимался распределением и сбором средств. Помимо золотого запаса, шаман через своих доверенных заведовал несколькими складами, где хранились ресурсы, доспехи, оружие, а также результаты производства мастеровых, которыми те отдавали часть своих налогов клану.

Добра скопилось приличное количество. Склады ломились от излишков товаров и ресурсов. Особенно «зеленого». Строители для этого дела возводили уже шестой по счету склад. Клан остро нуждался в сбыте лишнего товара. Похоже, новоприбывший принц появился тут очень даже вовремя. Надеюсь, у него есть с собой золото.

Кстати, у меня имелся полный доступ к казне, но забрать из нее все золото просто так я не мог. Сперва я должен был уведомить совет клана о желании взять деньги. Затем мне следовало объяснить, для чего мне они понадобились, и уже после обсуждения и одобрения, если таковое будет получено, я имел возможность взять золото из казны. В общем, процесс довольно сложный. Скажем прямо: просто так вывести золото клана из игры мне никто не позволит. Обломитесь, Олег Иванович. Но ничего. Всегда ведь можно найти лазейку. Тем более, что на данный момент оставлять Рыжих Сов без казны у меня желания не было. Да и сумма, что находилась в ней, погоды для меня не делала. Сперва эти сорок тысяч надо приумножить.

– Для нас это честь принимать у себя потомка великого клана Золотых Львов! – довольно сдержанно провозгласил Лаош и обвел взглядом зал ратуши, где за длинным богато накрытым столом сидели все наши герои и сотники, а также принц Зоран и его сопровождающие.

Старик продолжал толкать свою приветственную речь, а я в это время мог спокойно разглядеть наших «дорогих» гостей. К слову, «Великий» шаман не особо распинался. Всем своим видом показывая, мол, ходят тут всякие, от дел отвлекают. Ну и что, что принц? Нам-то какая выгода от этого? В общем, старик всячески старался сбить спесь с новоприбывших.

Те, кстати, к такому обращению явно не привыкли. Вон как принц поджал губы. Но вынужден терпеть. Не мы к вам пришли, а вы к нам.

Принц Зоран, будущий наследник Царьграда, вернее, один из будущих наследников, выглядел как обычный кальт. Правда, как и все северяне он отличался от моих друзей более светлыми волосами и голубыми глазами.

Уровень – за четыреста. Доспех на вид «серый», но, если учесть тот факт, что, скорее всего, принц кальтов приравнивается к категории «герой», вся экипировка на нем минимум «фиолетового» качества.

Рядом с ним сидел широкоплечий седовласый шаман и, казалось, благодушно внимал речам своего коллеги. Видимо, тот еще типчик. Уверен, этот искин нас еще удивит. Остальные сопровождающие королевского отпрыска были обычными бойцами. Правда, уровень каждого из них перевалил за четыреста. Все в «сером».

Уровни всех наших были ниже, но «синяя» экипировка делала их сильнее новоприбывших на порядок. Это знали мы, и это понимали гости.

Лаош, наконец, завершил свою речь, и все принялись за угощение. Некоторое время были слышны стук посуды, хруст костей и мяса, чавканье и довольные возгласы.

Я ел мало, исподлобья внимательно разглядывая принца и его соратников. Он, к слову, делал тоже самое. Иногда наши взгляды встречались. В глазах принца читалось нетерпение, как, собственно, и в моих.

Когда первый голод пирующих был утолен, Лаош снова взял слово. В нескольких благообразных фразах, которые он произнес, проглядывал всего лишь один вопрос: «Вы чего сюда приперлись?»

Агид Ворон, так звали шамана северян, взглянул на своего принца и после кивка последнего встал со своего кресла.

– Доблестные воины клана Рыжих Сов! – торжественно воскликнул Агид и обвел всех нас улыбающимся взглядом. – И ты, великий шаман! Мы благодарим вас за гостеприимство и теплый прием! Сейчас вам скажет слово и выразит свою волю мой принц, будущий король Царьграда, Зоран Стальной Кулак, наследник клана Золотые Львы!

Пока принц поднимался со своего кресла, мы переглядывались. У всех моих соратников на лицах читался вопрос: «Это что еще за клоуны к нам пожаловали?» Особенно в речи шамана меня задела фраза об объявлении воли принца. Что бы это все значило?

– Я – Зоран Стальной Кулак! – рыкнул поднявшийся во весь рост принц и надменно обвел нас грозным взором. – Я потомок и наследник великого королевского рода, который правит всеми землями за Серебряным перевалом! Я по праву крови дарю прощение клану Рыжих Сов и снимаю с них вину предков!

Он, выставив подбородок вперед, снова обвел всех присутствующих своим царственным взглядом. А затем продолжил:

– И я по праву крови призываю клан Рыжих Сов исполнить свой долг перед их сувереном! Я призываю ваших воинов взяться за оружие и помочь мне захватить власть в Царьграде и возвести меня, законного наследника, на престол!

В зале повисла тишина. Мои кальты первое время недоверчиво таращились на принца. Некоторые, как Орман Медведь, его даже не слушали, а продолжали опустошать свои тарелки.

Я сперва перетрухнул. Вдруг таким образом разрабы хотят забрать у меня власть в клане. Но после быстрой проверки показателей моей репутации, быстро успокоился. Речь принца никак не повлияла на моих кальтов. Вернее, повлияла, но не так, как на то рассчитывал «наследник трона». Тишину неожиданно разорвал дружный хохот нескольких десятков глоток. Рыжие Совы громко ржали, похлопывая друг друга по плечам и спинам. При этом кивая на замершего в недоумении принца, как на идиота.

Я видел, как от гнева на лице Зорана начали появляться алые пятна. Как сжались его широкие ладони в кулаки до белых костяшек.

Я покачал головой. Интересно, на что он надеялся? Что все вдруг воспылают к нему верноподданической любовью и рванут всем миром в сражение?

Зоран Стальной Кулак с силой отбросил от себя массивное кресло, улетевшее куда-то в угол зала, и быстрым шагом рванул на выход. За ним тут же поторопились с мрачными рожами его бойцы. Лишь один кальт не потерял своего самообладания. Агид Ворон медленно поднялся из-за стола и с доброжелательной улыбкой произнес:

– Друзья, вы должны простить вспыльчивость моего господина! Надеюсь, это недоразумение не бросит тень на нашу дружбу.

Сказав это, шаман прижал руку к сердцу и с легким поклоном удалился из зала.

– Ну, что скажешь? – спросил меня Лаош, кивая в сторону закрывшейся двери. Несколько десятков пар глаз тут же остановились на мне.

Я пожал плечами и спокойно произнес:

– Думается мне, что только что перед нами разыграли спектакль. Я пока не знаю, зачем им понадобилось это делать, но с уверенностью могу сказать, что этот их шаман не тот, за кого себя выдает. В любом случае, если мы хотим развиваться, они нам нужны, собственно, как и мы им.

Все присутствующие закивали, а Дрой произнес с улыбкой на бородатой физиономии:

– Если они тотчас не уплывут, значит, ты снова окажешься прав.

Глава 6

Я оказался прав. Никто никуда не уплыл. Ни на следующий день, ни через день, ни через неделю. Северяне не собирались покидать наш берег просто так. Принц, проглотив обиду, продолжал сидеть в своем лагере на берегу озера. Он ждал. И, кажется, я знал, чего именно.

Пока наследник клана Золотых Львов прохлаждался у себя в лагере, его шаман на месте не сидел. Он в одиночку бродил по строящемуся Ваннбургу и общался с нашими кальтами. В отличии от своего господина, Агид Ворон держал себя с обычными кальтами просто, без церемоний. За неделю этот ушлый кальт довольно быстро расположил к себе почти всех горожан, с которыми он общался. Со стариками он был уважителен, с детьми ласков, с воинами почтителен, с дамами подчеркнуто учтив. Моим кальтам понравился этот шаман.

Я на все его потуги смотрел сквозь пальцы. Показатели репутации не менялись. И это главное. А в остальном: хочет быть другом? Пускай. Мы не против.

Единственным, кому не нравился стремительно растущий уровень симпатии простых кальтов к пришлому шаману, был Лаош.

– Разве ты не видишь, чего он добивается? – проговорил он мне, возбужденно размахивая руками, когда мы, по сложившейся традиции, сидели у камина в его доме.

– Чего же? – уточнил я.

– Он подбивает народ на то, чтобы покинуть эти места и перебраться в Царьград! – выпалил старик.

– Об этом тебе сказал прямым текстом кто-то из наших?

У меня была другая информация на этот счет.

– Нет, – разочарованно покачал головой Лаош. – Прямо об этом мне никто не сказал, но то, что этот гад мутит воду – это точно! Он пытается сманивать наших воинов и мастеровых!

А вот это уже правда. Шорв докладывал мне об этом.

– Ну и что? – спросил я.

Лаош, услышав этот вопрос, посмотрел на меня, как на идиота.

– Ты сейчас издеваешься? – нахмурился он.

– Нисколько.

– Тогда я тем более не понимаю, – удивился старик. – Как ты можешь так спокойно реагировать на такие вещи?

– А как иначе? – спросил я. – Мне всегда казалось, что кальты свободны выбирать, как и где им жить. Если кто-то из наших захочет отправиться в путь за лучшей судьбой, ни я, ни ты не имеем права удерживать их. В клане Рыжих Сов нет рабства. И потом… Я пока не увидел ни одного кальта пожелавшего присоединиться к северянам. Им и тут хорошо.

– Думаешь? – с надеждой в голосе спросил Лаош.

– Конечно, – улыбнулся я. – Сам рассуди. Здесь у них полная свобода. Хочешь жить в городе? Строй дом, места полно. Хочешь основать новое поселение? Земли в округе на всех хватит. Инструментами и припасами клан поможет. А также стройматериалами.

– Это с какой радости? – удивился прижимистый Лаош.

– А ты как думал? – усмехнулся я. – Каждое новое поселение мы должны превратить в маленькие крепости. И чем больше их будет – тем лучше. Так на границах наших земель появится защита. Впоследствии из маленьких поселений вырастут города наподобие Ваннбурга. У клана большое будущее. А что касается наших незваных гостей… Почему бы нам не отпустить с принцем сотню наших бойцов?

– Что?! – воскликнул Лаош, уже было убаюканный моими речами о будущем клана. – Ты в своем уме?!

– А что я такого сказал? – усмехнулся я. – Мы же и так собирались посылать отряд на север, чтобы разведать, как живут тамошние кальты. А тут, как по заказу, сразу два огромных корабля. Плыть по реке и продираться через горы и леса – это не одно и тоже.

– Но ведь ты предлагаешь отдать под командование этого выскочки целую сотню наших бойцов! – негодовал старик.

– Это когда я такое говорил? – удивленно спросил я. – Наших бойцов поведет один из наших сотников. Желательно самый рассудительный и осторожный.

– Черепаха, – тут же кивнул Лаош. Старик, похоже, сам того не осознавая, начал вникать в то, что я пытался ему объяснить. – Хорм больше всего подойдет на эту роль.

На моем лице появилась улыбка.

– Я тоже подумал о нем. Его интуиции и чутью опасности можно только позавидовать. Плюс его уважают бойцы. Он всегда сможет охладить пыл самым горячим головам. Как раз такой командир и нужен для сотни сопровождения.

– Сотни сопровождения? – переспросил старик.

– Мы как бы предоставляем охрану нашему дорогому гостю. Дабы с его драгоценной жизнью ничего не случилось во время плавания. Но не более. Никаких боевых действий под руководством принца. Только сопровождение.

– Зоран ведь не этого хочет, – покачал головой старик.

– А нам-то какое дело до его хотелок? – усмехнулся я. – Либо так, либо никак. Вот увидишь – это даже больше того, на что он мог рассчитывать. Прибыть в Царьград во главе элитной сотни, вооруженной великолепными доспехами! Его шансы мгновенно возрастут. Одно только присутствие наших бойцов – это весомый аргумент. Ведь задача Зорана не развязывание войны на родине, а привлечение на свою сторону как можно большего количества влиятельных аристократов. Именно они и сделают его королем. Кроме того, принц покажет себя в неплохом свете. Мол, умеет договариваться и заключать союзы с такими сильными кланами, как наш.

– Думаешь, нам все это необходимо?

– Конечно, – усмехнулся я. – Даже очень. Побережье реки Северной заселено небольшими племенами кальтов. Останавливаясь в каждом из них, наши кальты будут торговать и рассказывать о Ваннбурге. Да и в самом Царьграде весть о мощном клане в долине Серебряных гор разнесется со скоростью ветра. Со всех сторон к нам потянутся караваны торговцев и переселенцев.

– Как бы нас не попытались взять на меч, – хмуро произнес старик, но я видел, что его мрачность напускная. Он понимал, какие выгоды сулит нам этот поход.

– Думаешь, после увиденного и услышанного северяне захотят воевать с нами? – улыбнулся я. – Мне так не кажется. Хотя риски, конечно же, есть. Без них никак. Но такова наша жизнь. Здесь уже ничего не поделаешь. Захотят воевать? Пусть приходят. Несколько залпов из броков очень быстро охладят их пыл. Кстати, на днях я им еще кое-что продемонстрирую.

– Зачем ты притащил нас всех сюда? – надменно произнес Зоран, обращаясь ко мне.

Мы стояли сейчас у входа в широкое ущелье, которое было под завязку забито огромными булыжниками, щебнем и землей. Помимо принца и его кальтов, чтобы поглазеть на очередное чудо, здесь собрались все наши сотники и герои, а также все возницы клана со своими транспортными средствами. Получилась длинная вереница из пустых телег, растянувшаяся чуть ли не до самого подножия горы. За последний месяц клан обзавелся внушительным автопарком.

– Мне подумалось, что вам будет любопытно посмотреть на нашу крепость, – ответил я и кивнул в сторону гор.

– Ты хочешь, чтобы я полетел с тобой на твоем великолепном звере? – глаза принца загорелись.

– Нет, – ответил я. – Мы все доберемся до вершины горы на своих двоих.

Северяне переглянулись.

– Хочешь сказать, что здесь есть тайная тропа, ведущая в крепость? – оживился Зоран. – Почему ты хочешь поделиться с нами этой тайной?

– Нет никакой тропы, – покачал головой я. – Мы пройдем по ущелью, после того, как освободим его от завала.

Принц, сперва нахмурившись, посмотрел на меня, потом обвел взглядом своих ближников, а затем громко расхохотался. Его бойцы тут же поддержали своего господина веселым смехом.

Наши кальты тоже улыбались, но смеялись они не надо мной. Это были ухмылки предвкушения.

Наконец, принц отсмеялся и, покровительственно положив мне руку на плечо, произнес:

– За последние дни я услышал много хвалебных речей о тебе, не только как об умелом воине и удачливом полководце, но и как о мудром правителе. И вот прямо сейчас я уже в который раз убеждаюсь в том, что любые слухи – это всего лишь слухи. Не обижайся, Ольд. Если вам и удастся расчистить это ущелье, то только через несколько десятков лет упорного труда. Скорее всего, до вершины горы доберутся уже ваши дети.

– О нет, ваше высочество, – усмехнулся я. – Мы не собираемся ждать так долго. Я оставлю вас ненадолго.

Принц убрал свою руку с моего плеча и повел ладонью в сторону ущелья, как бы предлагая мне осуществить только что сказанное.

Я обернулся. Встретившись взглядом с Дроем, кивнул и двинулся вперед.

Сделав полсотни шагов, я остановился и открыл панель управления моим зоопарком. Несколько привычных манипуляций и перед моими глазами появилась знакомая надпись с вопросом о желании создать скарабея. Проверив материалы и готовность, я дал добро системе.

В следующее мгновение передо мной один за другим начали появляться огромные стальные машины размером с танк. После того, как появился последний жук, система меня обрадовала бонусом. Подросло «управление».

– Вы создали простейшее механическое существо Бронированный Скарабей (330)!

– Повышен навык «Управление».

– Текущее значение: 21.

Я оглядел мою небольшую армию из десяти бронированных гигантов и довольно улыбнулся. Сегодня эти жуки будут делать то, для чего их, собственно, и создавал мастер Брольд. Они будут разбирать огромный завал в ущелье, перегородивший путь в крепость. Помнится, первые завалы я разгребал еще будучи нулевкой, и происходило это после атаки кальтов на Цитадель. Раньше я это делал киркой, теперь этим займутся здоровенные бронированные танки.

Дав команду жукам приступать, я оглянулся. В полусотне шагов от меня застыла толпа кальтов. В первой шеренге стояли северяне с принцем во главе, а чуть поодаль все наши сотники и герои.

Рыжие Совы на появление огромных жуков отреагировали спокойно и даже буднично, чего нельзя было сказать о наших гостях. Принц Зоран, Агид Ворон и остальные бойцы Золотых Львов ошарашенно таращились на гигантских стальных тварей, выпуклые бока которых блестели в солнечных лучах.

Жуки дружно вгрызлись в нагромождение камней и земли. От скрежета и лязга метала закладывало уши. Я подал сигнал и первые телеги потянулись в сторону завалов. А уже спустя несколько секунд на меня, словно из рога изобилия, посыпались первые сообщения.

– Поздравляем, Ольд! Вы только что разобрали Скальный завал.

– Вы получили: Строительный камень 1360 кг.

– Вы получили: Скальный щебень 2780 кг.

– Вы получили: Песок 1205 кг

– Поздравляем, Ольд! Вы только что обнаружили под завалом:

– Когти горного льва 6 шт.

– Шкура горного льва.

– Клыки горного льва.

Под дружный вздох всех присутствующих телеги начали стремительно заполняться отличным строительным материалом, который наши шахтеры все это время добывали в дальней шахте за Восточным лесом.

На лицах возниц и каменщиков светились улыбки. Теперь не надо тащиться к черту на кулички за строительным камнем. Он теперь сам падал в телеги. Успевай подставлять.

Отдельно меня порадовали неожиданные трофей в виде когтей и клыков какого-то горного льва. Похоже, бедняга случайно попал под завал. Судя по уровню плюс четыреста на большой земле это все можно будет неплохо продать.

– Такими темпами мы очень быстро обеспечим строителей материалами, – радостно произнес остановившийся рядом со мной Дрой. – И где тебя раньше черти носили?

В итоге, к полудню ущелье было свободно. Увы, только один скарабей пережил этот «забег», да и то в нем оставалось чуть больше десяти процентов прочности.

Как и ожидалось, мне удалось удивить северян. Особенно их впечатлили разрушения, оставленные после самоликвидации скарабеев. Взрывы получились что надо. Масла в огонь подливал Дрой, рассказывая гостям о потерях в рядах ноктов.

Больше никто не смеялся. Периодически я ловил на себе взгляды наших гостей, в которых я замечал страх, уважение и зависть. Агид, единственный кто смотрел на меня с улыбкой. Он, похоже, искренне радовался тому, что видит. Очень любопытный кальт. У меня уже были некоторые предположения насчет этого искина, но о каких-то выводах еще рано было думать.

Как я и обещал, в полдень мы стояли на смотровой площадке одной из башен крепости на вершине Серебряной горы и смотрели на раскинувшуюся у ее подножия долину.

Мои кальты радовались как дети. А вот северяне хмурились и только украдкой переглядывались между собой. Сегодня им продемонстрировали, что мы не какое-то там простое племя изгоев. Мы – сила, с которой надо считаться и которую надо уважать.

С того момента, как был разобран завал в ущелье, прошла неделя. Как бы кальтам ни хотелось продолжить строить свои собственные дома, на общем совете клана мне удалось убедить их сперва заняться восстановлением крепости. Все прекрасно понимали, что твердыня на вершине горы – это наше спасение от внезапного нападения орды ноктов или южных светлых и темных кланов. И теперь восстановление крепости шло полным ходом. На башни перетаскивались броки и стрелометы. Правда, парочку пришлось оставить на стенах Ваннбурга, чтобы не оставлять город совсем без артиллерии.

Работы прервались только на прощальный пир по случаю отплытия наших гостей, а также нашей полусотни добровольцев во главе с Черепахой Хормом. Как я и ожидал принц пришел в восторг от нашего предложения. Особенно он был счастлив, когда узнал, что вместе пятью десятками бойцов в плавание отправится один из моих скорпионов.

Созданное из лучших моих материалов гигантское насекомое произвело настоящий фурор. Зоран был на десятом небе от счастья.

Перед отплытием я сказал Хорму, чтобы он, если случиться бой, не раздумывая, в первую очередь бросал в сечу стальную тварь. Жизни бойцов невосполнимы, а стальных букашек я могу наделать еще.

Как и предполагалось, добровольцев было намного больше, чем мест на кораблях. Очень многие хотели отправиться в новые земли. Пощеголять «синим» доспехом. Увидеть Царьград, о котором принц и его сопровождающие нам уже все уши прожужжали. Бойцам пришлось тянуть жребий.

Помимо живой силы, мы забили трюмы кораблей «зелеными» товарами и продовольствием. А ближников принца одели в «синий» прикид.

Рано утром, перед самым отплытием у меня состоялся любопытный разговор с Агидом Вороном.

– Ольд, друг мой, я благодарю тебя за гостеприимство и помощь, – произнес шаман, беззлобно улыбаясь. – Золотые Львы обязательно узнают о Рыжих Совах!

– Надеюсь, когда ты станешь королем, мы заключим военный и торговый союз, – произнес я.

Мои слова заставили вздрогнуть псевдошамана. Вернее, не так. Агид был и шаманом, и наследником престола.

Агид, а вернее уже настоящий Зоран Стальной Кулак, хмуро произнес:

– Кто меня предал? Открой мне этот секрет! Надеюсь, ты можешь оказать мне эту услугу? Я в долгу не останусь.

– Никто тебя не предавал, – усмехнулся я.

Принц прищурился.

– Значит, сам догадался?

– Ага, – кивнул я. – Кстати, неплохой ход. Правда, актерская игра подкачала. Все-таки твои соратники прежде всего воины, а не комедианты. Слишком много почтения они тебе оказывали. Намного больше, чем «своему принцу».

Зоран широко улыбнулся и тряхнул головой.

– Уже в который раз ты удивляешь меня, Ольд. Мне стоит быть еще осторожней.

– Мы ведь друзья, – пожал плечами я. – Пусть враги осторожничают.

– Верно, – после короткой паузы кивнул Зоран. На его лице не было ни тени усмешки. – Позволь задать тебе вопрос.

– Дай отгадаю, – склонив голову набок, произнес я. – Ты хочешь узнать, почему мы не хотим плыть всем кланом с тобой?

– Ты необычайно прозорлив.

Проигнорировав лестный комментарий, я ответил:

– Разве ты сам еще не понял? Рыжие Совы свободные кальты. Они живут там, где хотят жить. И они сражаются только за себя. За свою землю, за свои дома и за свой клан. Что им ваша грызня за власть? Какой смысл нам проливать кровь за чужие претензии на трон?

Зорану не понравились мои слова. Пусть и продвинутый с гибким умом, но он все-таки принц.

– Знаю, ты злишься, – сказал я. – Но когда успокоишься, у тебя будет время подумать обо всем. И чем раньше ты поймешь меня, тем быстрее отношения между нашими народами перейдут на другой уровень.

Зоран, поджав губы, тряхнул головой и произнес:

– Я запомню твои слова.

Он хотел было уже уйти, но я его остановил.

– Ваше высочество, если вдруг у вас там ничего не получится – возвращайтесь в долину Серебряных гор. Здесь места хватит на всех.

Прищурившись, Зоран немигающим взором уставился мне в глаза, будто пытаясь разглядеть какой-то тайный смыл или усмешку, а потом, словно очнувшись от сна, широко и по-доброму улыбнулся:

– Договорились, друг мой!

Затем он протянул мне ладонь, и я ответил на рукопожатие.

В следующее мгновение система сообщила мне, что Зоран Стальной Кулак доверяет мне.

Глава 7

– Ну и зачем вам понадобился этот булыжник? – устало спросил я у Лаоша.

Дело в том, что в одном из завалов после самоликвидации одного из моих скарабеев обнаружился здоровенный обломок скалы угольно-черного цвета. Я в суматохе, отвлеченный другими делами, скажем так, на дипломатическом поприще, не придал особого значения находке. А вот некоторые кальты, те, которые постарше, и те, которые имели дело с камнем, распознали в этом гигантском булыжнике что-то очень важное. И тут же доложили об этом Лаошу.

В общем, пока я выпроваживал принца и его делегацию в плавание, старый шаман развил бурную деятельность вокруг находки.

Судя по сообщениям системы, обломок скалы весил без малого две тонны. Но ушлый старик за время моего отсутствия умудрился организовать погрузку оного на самую большую нашу телегу, запряженную восьмеркой лошадей, а затем успешно затащить ее в крепость и разгрузить на центральной площади рядом с цитаделью.

Должен отметить, народ трудился без принуждения не за страх, а за совесть двое суток, не прекращая работы ни на минуту – и днем, и ночью.

Я, занятый другими делами, этот момент как-то пропустил. Вернее, я видел, что народ работает, не покладая рук, но я не ожидал, что это черное громоздкое недоразумение по плану Лаоша будет теперь занимать часть центральной площади внутри крепости. А когда меня поставили в известность, я попытался высказать свои возражения.

– Ты не понимаешь, Ольд! – возразил Лаош, любуясь черным каменным гигантом, который был похож на застывшее стекло. – Это же черный гранит!

Я вздохнул. Вот именно! Это черный гранит, «фиолетовый» фон которого указывал мне на высокую ценность этого ресурса. Почти две тонны высокоуровневого ресурса! Продав эту громадину, я могу неплохо заработать. И вот сейчас Лаош при поддержке остальных шаманов и других кальтов в основном старшего поколения пытаются отстоять эту каменюку.

– Черный гранит, – кивнул я. – А дальше? Мне что, из тебя слова клещами вытягивать?

Лаош отвлекся от созерцания черной глыбы и посмотрел на меня, как на идиота.

– Ты действительно ничего не знаешь? – недоверчиво спросил он.

– Представь себе, – с трудом держа себя в руках, ответил я. Нет, этот упрямый искин рано или поздно обязательно сведет меня с ума.

– Хорошо, – кивнул шаман. – Задам тебе еще один вопрос. Что ты знаешь о клановых тотемах?

Я открыл было рот, чтобы сказать старику все, что о нем думаю, и предупредить его о том, что если он не перестанет разговаривать загадками, то придется сбросить его со скалы. Но вовремя захлопнул рот.

Клановый тотем! Каждый уважающий себя клан Стекляшки должен иметь эту штуку. К слову, очень дорогую штуку. Об этом я вычитал еще раньше на форумах. Правда, не ожидал, что так скоро смогу столкнуться с этим явлением. Потому как не каждый клан мог себе позволить тотем. И дело не только в цене. Возможность заиметь себе клановый тотем сопряжена с выполнением разного рода условий.

Об эффектах и уж тем более о размерах этой штуковины никто, естественно, не распространялся. Скажу больше, каждый клан, владеющий тотемом, всячески скрывал истинные возможности этого артефакта. Но то, что он способен на порядок усилить клан – это я точно знал.

По моему виртуальному телу пробежался табун мурашек. Неужели подфартило? Я даже оглянулся по сторонам, как бы кто не увидел наше богатство.

Старик мою пантомиму расценил по-своему.

– Не кипятись ты так, – успокаивающим голосом произнес Лаош. – Думаешь, овчинка не стоит выделки? А зря! Из этой глыбы получится отличный тотем.

Затем, мечтательно уставившись на кусок гранита, шаман добавил:

– Уж не думал, что на старости лет сподоблюсь создать тотем для клана. Тебе этого не понять, Ольд… Да я бы и сам не поверил, пока не увидел собственными глазами. Если бы не мой прадед, научивший меня распознавать такие камни, прошел бы мимо. У нас ведь уже давно не было своего тотема, да и у остальных кланов тоже. Простые кальты знают о них разве что из древних сказок. И вот поди ж ты! У нас будет собственный тотем!

– И что нам понадобится для его создания? – сиплым голосом спросил я. От таких сюрпризов враз пересохло горло. Я уже представлял, как вытянется физиономия Романа Тарасовича, когда он узнает, что попало нам в руки.

Лаош перевел свой взгляд на меня и улыбнулся.

– Смотрю, тебя тоже проняло? Хе-хе! Понял, наконец-то?

– Не томи, старик, – ответил я, кое-как справившись с волнением.

– Да в общем-то у нас уже все есть, – хитро улыбнулся Лаош. – Кроме твоего согласия, как нашего лидера, конечно. Ну так как? Даешь свое добро?

Даже так? Только что мне дали ясно понять, что последнее слово в клане не за советом, а именно за мной. Это с одной стороны обнадеживает, но с другой налагает огромную ответственность.

После слов шамана перед моими глазами неожиданно возникло системное сообщение.

– Внимание, Ольд! Вам предлагается создать клановый тотем.

– Награда за выполнение задания: Клановый тотем «Рыжая Сова».

– Приступить к выполнению задания?

– Да/Нет.

– Даю, – кивнул я.

С того момента, как Лаош принялся за создание кланового тотема, прошло несколько суток. Внешне это действие имело довольно странное проявление. Старик умостился рядом с камнем в позе лотоса и впал в медитативное состояние.

За все это время он так и не очнулся даже на то, чтобы поесть или попить воды. А когда наконец на третьи сутки очнулся от своего сна, в его взгляде читалось удовлетворение и усталость.

Я видел его пробуждение собственными глазами, потому что находился в тот день рядом со стариком.

– Готово, – прохрипел Лаош и, притронувшись ладонью к угольно-черной поверхности камня, добавил: – Мне удалось призвать дух Рыжей Совы. Он согласился помогать нам.

Присутствующие при этом кальты встретили эту новость радостными криками.

Я не видел, как унесли потерявшего сознание Лаоша и не слышал криков ликования народа по поводу появления легендарной святыни. Я полностью углубился в чтение нового сообщения, которым осчастливила меня система.

– Поздравляем, Ольд! Вам удалось призвать древний дух и создать клановый тотем первого уровня! Теперь ваш народ находится под покровительством Великого духа Рыжей Совы!

– Награда:

– Моральный дух +250.

– Дисциплина +200.

Закончив с сообщением, я взглянул на черный обелиск.

– Название – Клановый тотем «Рыжая Сова».

– Категория – Реликтовый

– Вид – Магический артефакт поддержки

– Уровень – 1.

– Ограничения – Эффект распространяется только на членов клана «Рыжие Совы», а также на его собственность.

– Эффект:

– Меткость: +350

– Защита: +350

– Сила: +350

– Выносливость: +350

– Стойкость: +350

– Увеличивает скорость производства на 10 %

– Увеличивает скорость заживления ран на 15 %

– Увеличивает шанс создание бонусного артефакта на 15 %

– Увеличивает шанс добычи бонусного ресурса на 15 %

– Прочность – Исчезает после гибели/расформирования клана

– Примечание:

– Действие эффекта не зависит от местоположения объекта воздействия.

Закончив чтение, я кашлянул и медленно опустился на небольшой камень возле тотема. Ну и дела! Теперь я понимаю, почему такой ажиотаж вокруг этих артефактов. Как, собственно, и секретов. И это только первый уровень! А ведь я читал на форумах, что есть кланы с восьмым и даже десятым уровнем тотема. Это что же там за эффекты такие должны быть?

На моем лице появилась довольная улыбка. Как только информация о наличие у нас тотема дойдет до игроков, здесь будет не протолкнуться от желающих вступить в наш клан. Вот теперь повоюем!

– Внимание! Обнаружено нарушение границы!

От неожиданности я вздрогнул и удивленно перечитал системное оповещение.

– Так скоро? – прошептал я и, тяжело вздохнув, забрался на спину Гаврюше.

Хагер, повинуясь моему приказу, перепрыгнув парапет смотровой площадки дозорной башни, где мы прохлаждались все утро, рванул в ту сторону, где образовался прорыв нашей границы.

Дело в том, что днем ранее я, наконец, сподобился разобраться с новыми чертежами из книжицы Брольда. А именно с колониями муравьев. Я теперь мог создавать и такое. Помимо муравейников, были еще и пауки, но с ними было все намного проще.

И тех и других, согласно описаниям, мастер Брольд создал для охраны определенной территории. И если колония муравьев по мере роста и освоения определенного участка земли была чем-то вроде сигнальной системы, то паучки выполняли роль сторожей, которые не только оповещали хозяев о нежелательных гостях, но могли еще и плюнуть ядом в оных.

Пауков пока не создавал – их время еще придет, когда будут закончены ремонтные работы в крепости. У меня были некоторые задумки, как рационально использовать этих восьмилапых големов.

А вот двум колониям муравьев я уже нашел применение. Первый муравейник из двух сотен стальных насекомых размером с указательный палец я создал на границе с западным лесом, а второй – в северном ущелье, что тянулось параллельно реке. Именно с этого направления мы ждали прибытие новых кальтов. Хорп Черепаха, тщательно проинструктированный, уже больше недели находится в плавании. Наверняка корабли уже посетили несколько кальтских поселений вдоль реки Северной. Аборигенам должны были понравится наши товары, а их вождям и лидерам – подарки, что мы заранее приготовили. Появление первых разведчиков мы ждали со дня на день. И вот я, наконец, получил оповещение о нарушителях. Но только не там, где мы ждали. Сигнал от мурашей пришел от Западного леса.