В ходе эволюции виды идеально приспосабливаются к условиям окружающей среды, не правда ли? Что ж, иногда бывает и не так. Но подумайте вот о чем: у слона не вырастает седьмой набор зубов, хотя после того, как сотрется шестой набор, он будет обречен на голодную смерть; птицы, в чьи гнезда подбрасывает яйца кукушка, не способны отличить монстра-переростка в гнезде от собственного птенца; а киты хотя и стали полностью водными млекопитающими миллионы лет назад, до сих пор не научились дышать под водой.
Эта книга об эволюции, но не о ее величайших достижениях. Напротив, в ней рассматриваются всевозможные эволюционные решения, которые можно назвать самоубийственными, неудачными, неэкономными или откровенно странными, – и объясняется, почему всему этому благоприятствует естественный отбор. В грандиозной борьбе за выживание проявляются некоторые удивительные закономерности: животные всегда немного отстают от изменений окружающей среды; неэффективность имеет тенденцию со временем возрастать; хищники обычно проигрывают, а паразиты выигрывают. Умело сочетая юмор и научную проницательность, Энди Добсон в своей книге раскрывает пределы возможностей эволюции и цену, которую приходится за это платить.
В самом широком смысле эволюция – это изменение биологических организмов во времени, осуществляемое путем естественного отбора, процесса, в ходе которого полезные мутации в каждом поколении накапливаются и дают преимущества в конкуренции за выживание и размножение. Таким образом, у птиц, стрекоз и летучих мышей появилась способность к полету, змеи утратили конечности, электрические угри приобрели электрошокеры, у пауков возникла паутина, бобры стали обустраивать водные угодья, а муравьи – разводить грибы и тлей. Поражающее воображение разнообразие и изобретательность жизни невозможно недооценить, и в основе всего этого лежит естественный отбор.
